Ходок – 4

5 Глава

Шли третьи сутки круиза. Сразу отметим, что сутки были не совсем сутками – длились двадцать семь земных часов с минутами, да и круиз был не совсем круизом – для полноценного морского отдыха не хватало некоторых существенно важных ингредиентов: перво-наперво чего не хватало – это сводного отряда длинноногих девиц в срамных бикини. Второе, чего не хватало – это разнообразия: девицы должны были быть всех размеров, цветов и фасонов. И третье: они должны были томно возлежать в шезлонгах, или плескаться в бассейне на верхней палубе – и вот бассейна-то и не хватало.

Кроме того отсутствовали услужливые, улыбчивые стюарды и миловидные, веселые официантки, не работали круглосуточные бары в режиме «all-inclusive», не было ночных, слепящих и оглушающих дискотек, но было главное, что отличает морской круиз от любого другого вида отдыха – огромное синее море вокруг, от горизонта до горизонта, соленый, теплый ветер и яркое солнце на безоблачном небе.

Наличие главной составляющей круиза, при отсутствии всех остальных: девушек, баров, дискотек, официанток и обслуги, порождало в душе Дениса когнитивный диссонанс, который, в свою очередь, вызывал какое-то странное томление, какое-то предчувствие того, что судьба, или рок, или кто там еще, кто вытягивает нить нашей жизни из клубка, компенсирует недополученные развлечения, что «повеселится» еще придется.

Первые двое суток плаванья прошли без малейших происшествий: море было спокойным, ветер попутным, экипаж бригантины напуганным и послушным. Компаньоны обосновались на юте, захватив капитанскую каюту и, что характерно, никто против этого самозахвата не возражал. После начала плаванья ни один из членов экипажа не только не болтался в районе квартердека, но и вообще не смотрел в сторону кормы, боясь чтобы ужасный «черный демон без лица» не поймал его взгляд, что грозило «пойманному» неисчислимыми бедствиями (по крайней мере все они были в этом уверены).

Шэф поставил перед экипажем четкую и конкретную задачу – добраться до материка, именуемого автохтонами Восточным, а конкретно до порто-франко Бакар. В случае удачного завершения этого короткого морского квеста, Шэф обещал отпустить несчастных мореходов на все четыре стороны, в любом же другом случае, Шэф обещал им нечто совершенно иное, и надо признать – он умел быть чертовски убедительным.

Юридически Бакар входил в состав Акро-Меланской Империи, славящейся своим драконовским таможенным законодательством, но как следовало из статуса открытого порта, его гостям таможенные поборы не грозили. Местные власти пробили этот статус давным-давно, еще во времена поглощения Великого Княжества Меланского гораздо более мощным царством Акр, и до сих пор успешно отбивали все попытки центральной бюрократии прикрыть их главный источник дохода и перенаправить финансовые потоки в казну Империи.

И министра финансов Акро-Меланской Империи можно было понять! – мимо его рук… тьфу ты, оговорочка вышла, конечно же, мимо Императорской казны, и никак иначе – именно мимо казны, а не мимо кармана министра, чтобы там не клеветали многочисленные недоброжелатели, проходило никак не менее трех десятых процента валового совокупного дохода Империи! Бакар был древним центром пересечения многочисленных торговых путей, финансовой и банковской столицей всего цивилизованного мира, а так же любимым местом пребывания людей, которые за свои деньги желали получить комфорт, роскошь и все мыслимые и немыслимые наслаждения. Сладковатый, с чуть заметным привкусом разложения, запах огромных денег, похоти, разврата, запретных наслаждений и азарта, привлекал в Город бесчисленное множество нуворишей и авантюристов. Первые стремились в Бакар за наслаждениями, а вторые за их деньгами.

Местным властям было наплевать на статус гостей. Им было по барабану, являются ли они джентльменами удачи, или вовсе наоборот – неудачи, главное чтобы вышеупомянутые джентльмены ввозили деньги и материальные ценности, а происхождением оных, равно как и судовыми документами, местная бюрократия не интересовалась – открытый порт, есть открытый порт. Единственное что требовалось от «туристов» – это не нарушать законы Бакара, но так это очевидно – в чужой монастырь со своей паранджой не ходят! Свой навар местная элита, как официальная, так и «ночная», получала от владения крупными объектами сферы обслуживания и логистики. Ей принадлежали фешенебельные гостиницы, дорогие рестораны, модные бары, шикарные бордели, влиятельные торговые дома, ломбарды класса «люкс», роскошные магазины, огромные склады, пакгаузы и перевалочные базы.

Более мелкие объекты, такие как: забегаловки, ночлежки, кабаки, распивочные, нелюксовые бордели, ломбарды и магазины были отданы во владение местного «среднего класса». Не чуралась местная элита и средний класс и такой сферы деятельности, которая на сухом языке Уголовного Уложения Акро-Меланской Империи (для людей с понятием – УУ) именовалась: «Скупка краденного». Они скупали «нажитое непосильным трудом» у многочисленных пиратов и не менее многочисленных контрабандистов. Кроме того, аборигены занимались посредническим бизнесом и другими столь же «левыми» видами предпринимательства. Короче говоря – жизнь в Городе кипела!

Все эти занимательные сведения Денис почерпнул у Шэфа, во время несения вахты. Это было еще одним отличием путешествия от круиза – компаньонам самим приходилось нести вахту за штурвалом. Правда вначале Шэф попробовал использовать для этой цели специально обученных людей, а именно матросов «Морского конька», но эта затея с треском провалилась. Ужас, испытанный первым же «морским волком», от близкого присутствия «демонов», привел к тому, что он банально хлопнулся в обморок рядом со штурвалом.

А вообще, события на борту бригантины развивались следующим образом: сразу же после захвата судна, верховный главнокомандующий волевым решением объявил себя капитаном «Морского конька». Ни у Дениса, ни у экипажа, никаких возражений на этот счет не возникло. Затем Шэф попробовал использовать первого попавшегося под руку матроса в качестве рулевого… – чем закончилась эта затея, сказано выше.

Убедившись, что стоять за штурвалом им придется вдвоем со старшим помощником, безо всякой помощи со стороны, главком подробнейшим образом разъяснил Денису в чем будут заключаться его обязанности во время вахты, а чтобы повысить ответственность Дениса – море не прощает халатности и дилетантизма, обозвал свои наставления Приказом №1, за неисполнение коего пообещал разнообразные кары… вплоть до утопления!

Никакого желания проверять, шутит командор насчет колосника, привязанного к ногам, или же нет, у Дениса не было. Поэтому он потребовал предоставить ему копию Приказа №1 в письменном виде, иначе же брать на себя какую бы то ни было ответственность, за его неисполнение, он категорически отказывался. Кроме вполне естественного желания тщательно проштудировать вышеупомянутый приказ, была у Дениса подспудная надежда, что верховный главнокомандующий не сможет обеспечить предоставления письменной копии, ввиду отсутствия писчей бумаги на борту «Морского конька».

К большому сожалению старшего помощника, ожидания его не оправдались. Главком, для которого тайные чаяния Дениса, скорее всего, были открытой книгой, с глумливой улыбкой вытащил из-за пазухи «тельник».

– Ты слышал приказ? – поинтересовался командор у хитроумного девайса, сделанного чертову тучу лет назад.

– Да, – «тельник» был лаконичен.

– Изобрази пожалуйста. – На экране появился текст, и верховный главнокомандующий с доброжелательной улыбкой протянул «тельник» Денису: – Можешь ознакомиться.

– Нет возможности расписаться, что ознакомлен! – продолжил гнуть свою линию Денис, но и главкома трудновато было провести на мякине:

– А и не заморачивайся, – пожал плечами командор, – приложи палец и скажи: «Ознакомлен!» – и «тельник» запомнит. Не переживай…

– А я и не переживаю, – буркнул Денис, – впиваясь взглядом в экран со следующим текстом:

Приказ №1 по бригантине «Морской конек».

Вступает в законную силу с момента опубликования (объявления).

1. Сутки делятся на три девятичасовые вахты, для выполнения «штурвальной повинности».

2. Первую вахту несет Шэф, вторую Дэн, третью Шэф и так далее.

3. Вахтенный обязан обеспечить:

a. поддержание постоянной готовности судна к любым значительным изменениям оперативной обстановки путем визуального, слухового и технического наблюдения всеми имеющимися на судне средствами;

b. безаварийную работу главных двигателей, механизмов, систем и устройств, обеспечивающих движение судна и выполнение задач по предназначению, постоянную готовность к использованию средств борьбы за живучесть;

c. всестороннюю полную оценку обстановки и риска столкновения с другими судами, касания грунта, посадки на мель или возникновения иной навигационной опасности;

d. обнаружение морских или воздушных судов, терпящих бедствие в море, людей, потерпевших кораблекрушение, затонувших судов или их обломков и прочих опасностей для судоходства.

Детально ознакомившись с приказом, Денис слегка прибалдел, но плотное общение с главкомом в течении довольно продолжительного времени да и прочие события, разнообразившие его жизнь в последнее время, привели к тому, что и его «взять на голое постановление» стало затруднительно. Поэтому он первым делом потребовал получения исчерпывающих ответов на вопросы, которые возникли в процессе ознакомления. В ответ, Шэф только скептически прищурился, а Денис, в свою очередь, очень противно ухмыльнулся – совершенно в стиле любимого руководителя. После чего перешел к вопросам:

– Не будет ли любезен глубокоуважаемый Шэф пояснить…

– Будет… будет… шашлык из тебя будет… – голосом джина из мультика про барона Мюнхгаузена отозвался мудрый руководитель, но закончил вполне серьезно: – кончай придуриваться!

– Кончай, так кончай, – покладисто согласился Денис. – Что означает в пункте 3.a: «техническое наблюдение»? – Он нахмурился и с озабоченным видом огляделся. – Кто-то спер радар, эхолот, бинокли, стереотрубы и приборы ночного виденья!

– Не можешь не дурковать… – тоном мамаши записного школьного хулигана, в очередной раз вызванной к директору школы, отозвался главком. – А подумать? – Денис в ответ только пожал плечами:

– Шэф, я правда не понимаю об чем речь. – Верховный главнокомандующий глубоко вздохнул и горестно покачал головой, как бы скорбя о непроходимой тупости своего штаба.

– «Тельник», Дэн… «тельник»! У нас есть «тельник», если ты еще не забыл… – Тут он осекся, как человек сдуру сболтнувший лишнего. – Дэн… извини меня, это я все время забываю…

– Чего забываешь? – подозрительно поинтересовался Денис, не ожидавший от кающегося главкома ничего хорошего. Какое-то это было противоестественное зрелище – кающийся Шэф – типа волка вегетарианца.

– Тебе же голову сдавливали… – участливо проговорил мудрый руководитель, – так что естественно… – в ответ Денис только тихонько зашипел, но быстро осознав полную контрпродуктивность подобного способа ведения диалога, перешел к следующим вопросам:

– Пункт 3.b: «безаварийную работу главных двигателей, механизмов, систем и устройств, обеспечивающих движение судна»?

– Правда не догоняешь? – участливо спросил мудрый руководитель.

– Правда, – сухо ответил Денис, ожидая очередного подвоха.

– Элементарно Ватсон: паруса, мачты, такелаж, а главное! – матросики, в рот им пометом. Чтоб они были здоровы!

– Ладно… Допустим… А что такое в пункте 3.d: «воздушных судов»? А? Что-то я сомневаюсь в наличии у местных воздушного флота! – Денис победно взглянул на капитана.

– Дэн. – Главком был абсолютно серьезен. Можно даже сказать – пугающе серьезен. – Ты абсолютно точно знаешь, что на Сете нет средств для передвижения людей по воздуху?

– Н-нет… но… – Денис был сбит с толку постановкой вопроса.

– Я не утверждаю что здесь есть самолеты, – продолжил любимый руководитель, – я этого не знаю. Может есть, может нет, то что мы их не видели в прошлые посещения ничего не доказывает. Согласен?

– Ну-у… наверное…

– Идем дальше… аэропланами воздушные суда не исчерпываются. Это могут быть ковры-самолеты, – Денис бросил быстрый взгляд на командора – тот был абсолютно серьезен, – воздушные шары, воздушные змеи, драконы с погонщиками и черт его знает, что еще! Суть приказа в том, что надо внимательно наблюдать не только за морем, но и за небом! Это понятно!? – рявкнул Шэф.

– Понятно… – пробормотал сконфуженный Денис, костеря себя за проявленный тупизм. Вместо того чтобы внимательно проанализировать текст приказа и немножко подумать, начал прикалываться и задавать дурацкие вопросы – вот и получил.

– А раз понятно, поешь и ложись спать.

– Слушаю и повинуюсь!

– Не «слушаю и повинуюсь!», а: «так точно, кэп!», и вообще, вы в армии, или кто?!

– Так точно, кэп!

*****

Все эти дни компаньоны питались цитадельскими консервами, не покушаясь на скудные запасы питьевой воды и провианта экипажа «Морского конька». Сразу скажем, что никакого альтруизма в этом не было, а был голый, и честно признаемся – циничный, расчет. Для подобного пищевого поведения у компаньонов было несколько веских причин. Первая заключалась в том, что протухшая вода и солонина не вызывала у «черных демонов» никого гастрономического интереса. Провизия, которой питался экипаж, сильно смахивала на ту, которая в свое время вызвала восстание на броненосце «Князь Потёмкин-Таврический», что, в свою очередь, стало первопричиной создания «лучшего фильма всех времен и народов» – вот так затейливо переплетены причины и следствия многих важнейших событий мировой истории.

Вторая причина – вышеперечисленной воды и солонины было мало: из расчета на семь суток (по нормам Военно-Морского Флота Высокого Престола), а путешествие, в лучшем случае, должно было заняло не меньше десяти, в наилучшем случае – девять суток, а скорее всего – одиннадцать-двенадцать. Работа на парусах была тяжелой и матросы, без нормального питания, просто не смогли бы ее выполнять, даже при наличии сержанта НКВД с наганом за спиной, так что покушение на провиант экипажа противоречило здравому смыслу, отсутствием которого компаньоны не страдали.

Третья причина заключалось в том, что раз Шэф с Денисом ничего не ели и не пили из запасов «Морского конька», то это недвусмысленно говорило экипажу о том, что «демоны» питаются чем-то другим, и что слова Шэфа, завершавшие инструктаж, о том, что он «сожрет их мерзкие душонки, если бригантина не доберется до Города» были не абстрактной фигурой речи, а прямой и явной угрозой. Нельзя утверждать, что в разговорах между собой они использовали именно такую терминологию, но за смысл можно было ручаться.

Именно эта самая – третья причина подняла дисциплину на борту бригантины на невероятную высоту – экипаж действовал ловко и слаженно, будто муравейник перед грозой, стремясь к единой цели – побыстрее добраться до Бакара и избавиться от ужасного (в прямом смысле этого слова) начальства.

«Штурвальная повинность» была нелегким делом, неподъемным для всяких хлюпиков в очёчках, отягощенных излишками интеллекта. К сожалению, в жизни порой встречаются ситуации, где невозможно (или очень затруднительно) возместить недостаток живого веса и мышечной массы за счет гипертрофированно развитого интеллекта, и это был как раз тот случай. Именно из-за тяжести этой работы, за штурвалами парусников, не имевших, как легко догадаться, ни гидро, ни электроусилителей рулевого управления, всегда стояли крупные и физически сильные матросы, а Шэф с Денисом хотя и не отличались особой субтильностью, но и к тяжелоатлетам никак не относились. Но, «жить захочешь, не так раскорячишься!» – как показала практика, восходящий поток, направленный в руки, помогал не только в драках, как обычных, так и на мечах, он помогал еще и вертеть тяжеленный штурвал. К счастью, тяжесть перекладывания рулевого колеса, компенсировалась отсутствием проблем с навигацией – роль компьютеризированного навигационного комплекса прекрасно исполнял небезызвестный «тельник».

В любой момент времени он показывал незамысловатую картинку, состоящую всего из двух элементов: из точки, находящейся в центре экрана, выходили две стрелочки: зеленая и красная. Зеленая стрелочка, указывала расчетный курс на Бакар, а красная показывала истинный курс. Если курсы совпадали, красная стрелочка отсутствовала. В темноте «тельник» подсвечивал картинку. Все ясно и просто – не спи за рулем и парируй отклонения от заданного курса, вызванные непредсказуемой морской стихией, неподвластной человеку.

Естественно, все вышесказанное относится к более-менее благоприятным погодным условиям: отсутствию встречного ветра, умеренному волнению и т.д. В случае же шторма, или еще чего-нибудь похуже, картина была бы совсем не такой благостной. Но пока природа, в отличие от людей, компаньонов баловала и каверз против них не строила.

Так что, в некотором отношении это путешествие было даже лучше, чем настоящий круиз, по крайней мере, по мнению Дениса. Он – который по части отдыха на море, ничего слаще морковки в своей жизни не хавал, теперь вполне реалистично мог воображать себя не только капитаном пиратского фрегата, а даже владельцем океанской яхты – каким-нибудь олигархом, депутатом или министром. И это было хорошо.

А плохо было то, что девятичасовое дежурство за штурвалом так выматывало Дениса, что под конец он мечтал только о том, чтобы проглотить свой кусок «сахарной ваты» и завалиться спать. Можно сказать, что в некотором отношении, «штурвальная повинность» компенсировала отсутствие девушек в круизе – по крайней мере, после вахты никаких фривольных мыслей в голове Дениса не появлялось… а кстати, – во время тоже. Штурвал прекрасно заменял девушек – знатокам на заметку!

*****

Шел пятый час вахты Шэфа, до подъема Денису оставалось почти четыре часа, когда его вырвало из сна какое-то безотчетное чувство тревоги. Это же чувство заставило его не только проснуться, но и высунуть голову из каюты – уж больно муторно было на душе, немедленно захотелось посмотреть, что творится снаружи.

– Ты бегемот, – радостно поприветствовал его любимый руководитель.

– С чего бы это? – хмуро буркнул не до конца проснувшийся Денис.

– А с того, что человек с нормальной кожей проснулся бы часа два-три назад, а может вообще не заснул.

– С какого перепугу? – продолжил злобствовать не выспавшийся старший помощник.

– А с такого, мон шер, что у нас гости! – Денис быстренько обозрел горизонт по всем тридцати двум румбам, но никаких «гостей» не обнаружил. – На «тельник» взгляни, – посоветовал главком.

А вот волшебный прибор был гораздо зорче Дениса и показывал мигающим крестиком, что за кормой «Морского конька» имеет место быть НПО – неопознанный плавающий объект. Нет-нет, Денис ни на секунду не усомнился в том, что их догоняет какое-то судно, и наверняка парусное, а не корабль зеленых человечков на гравитационной тяге, но Дениса неприятно удивило, что во время его вахты, закончившейся всего лишь пять часов назад, никакого НПО и в помине не было, а сейчас он вот-вот должен был показаться из-за горизонта. И надо честно признаться – факт этот Денису не понравился.

– Можно приблизить? – попросил он у «тельника», и в тоже мгновение весь «экран» заполнило изображение огромного четырехмачтового корабля. Острые обводы, скошенные мачты, огромная парусность – казалось угольно-черное судно не плывет, а летит над водой! Зрелище было завораживающим и грозным.

– Кто это? – растерянно спросил Денис у верховного главнокомандующего, мрачно застывшего у штурвала.

– Это клипер «Арлекин». Самая быстрая океанская гончая на службе Высокого Престола. По наши души… – прибавил мудрый руководитель и выругался. На Дениса, никогда не слышавшего от Шэфа таких заковыристых матюгов, это произвело мобилизующее впечатление. Он ясно осознал, что шутки кончились, что пора седлать коней, прогревать двигатели танков, поднимать в воздух дежурные перехватчики и откидывать колпачок, закрывающий «Красную Кнопку»! Подтверждением послужили следующие слова главкома: – То, что за нами пришел «Арлекин» – это плохо, но, – Шэф сделал театральную паузу, – гораздо хуже, что я увидел его на «тельнике» подозрительно поздно… а ведь «тельник», в режиме сканирования, не уступает, как минимум, главному локатору кругового обзора авианосца «Энтерпрайз», а это тебе не хер собачий! А почему я его не видел? – задал Шэф риторический вопрос, и естественно, сам же на него ответил, – а потому, майн либер фатер, что его прикрывает маг. Очень сильный маг. Гораздо сильнее Иллиаша – в рот ему пометом. – Было не очень понятно, к кому относилось пожелание Шэфа: покойному Иллиашу, вновь открывшемуся колдуну, или им обоим, но было оно очень искренним. – И что же из этого следует? – вновь ударился в риторику любимый руководитель, – а следует из этого, мальчиш, что предстоит нам «не легкий бой, а тяжелая битва!»

– «Мальчиш-Кибальчиш»? – уточнил на всякий случай Денис.

– Ну а какой еще.

– Хорошая книжка…

– Мне тоже нравится, – твердо объявил Шэф, – жаль только, что нам на помощь Красная Армия не придет. Придется самим выкручиваться.

Денис, в отличие от подавляющего числа сверстников, Гайдара, не последнего, похожего на поросенка, дорвавшегося до бочонка со сгущенкой, а того – старого, который писатель, читал, и «Сказку про военную тайну, Мальчиша-Кибальчиша и его твердое слово» любил. Он хорошо помнил, чем кончался рассказ, и прозрачный намек любимого руководителя оптимизма ему не прибавил, но, парадоксальным образом, зажег в душе мрачную решимость: или грудь в крестах, или голова в кустах!

– Что делать будем? – деловито поинтересовался Денис.

– А как обычно, – пожал плечами Шэф, – они полезут нас убивать, мы будем сопротивляться. Все как обычно. Ничего нового… Когда догонят, пойдут на абордаж. Им ведь мы нужны… живыми или мертвыми – так что топить «Морской конек» с дистанции они вряд ли будут.

Жизнь гораздо интереснее, чем наши представления о ней, и она в очередной раз доказала, что даже такие люди, как мудрый руководитель, способны ошибаться! То что главком ошибся, предполагая что топить их с дистанции никто не собирается, выяснилось как только «Морской конек» оказался в зоне достигаемости носовой катапульты «Арлекина».

Бросив очередной взгляд на неумолимо приближающийся кинжальный форштевень клипера, Денис неожиданно разглядел летящий в воздухе пылающий снаряд – брат близнец тех, которыми компаньоны сожгли «Эскортер». Через секунду воющая «комета» с громким всплеском плюхнулась в воду, недолетев метров двадцать до кормы «Морского конька». Прогнозируемой реакцией на это событие стали испуганные крики парусной команды, а непрогнозируемой – застывшее на миг лицо любимого руководителя. Впрочем растерянность верховного главнокомандующего, даже если они и вправду была, продолжалась недолго.

– Одевай шкиру и тащи сюда рюкзаки! – уже в следующую секунду приказал главком, показав тем самым, что у него имеется в резерве план «Б», и что ни малейшего повода для паники нет. Правда Денис и так паниковать не собирался – кончились те времена, когда поводом для волнения мог стать какой-нибудь пустяк вроде «взбесившегося» цитадельского автомобильчика, проход по узкой балке над подземной рекой, или «мальчики» наставника Хадуда.

Следующая «посылка» от «Арлекина» не заставила себя долго ждать, прошло не больше пары минут, как в воздухе сверкнул следующий огненный шар. Вторая «бомба» прошла едва не задев мачту «Морского конька» и вошла в воду метрах в пятнадцати от бушприта бригантины.

– В клещи взяли… суки. – Прокомментировал сложившееся положение капитан-командор, резко перекладывая штурвал влево. – Попробуем немного им прицел сбить. Правда вряд ли поможет… Ты готов?

– Да. – В последнее время Денис стал облачаться в шкиру секунд за двадцать.

– Тогда слушай меня внимательно…

А между тем, «Арлекин» неумолимо вырастал за кормой «Морского конька» во всей своей грозной красе: стометровый, четырехмачтовый красавец, обводами смахивающий на знаменитые чайные клиперы «Катти Сарк» и «Фермопилы», неотвратимо настигал их «утлый челн». Денис с грустью подумал о том, какой красивой может быть смерть: голубое небо, яркое солнце, синее море, черный корабль, летящий под облаком кипенно-белых парусов… а все вместе – смерть! Кстати, все эти философические размышления Дениса, в очередной раз подтверждают великую мудрость, скрытую в поговорке: «Когда коту делать нечего, он яйца лижет». Отсутствие реального дела, каким бы он мог себя занять и породило у личного состава эти гнилые интеллигентские размышления. А если бы нужно было ставить паруса, или пушку наводить, или стрелять из нее, или снаряды подтаскивать, то и думать о всякой хрени было бы некогда.

Но тут же его грустные размышления прервала другая мысль, причем Денису даже показалось, что это не он подумал, а мысль как бы пришла к нему в голову извне, как будто кто-то решил приободрить его, вроде того, как старый боцман хлопает перед боем юнгу по плечу и говорит: «Не дрейфь салага! Прорвемся!».

Мысль сверкнувшая в голове Дениса была проста и понятна, но в то же время и слегка заковыриста, и если выразить ее в словах, то заключалась в следующем: в какое бы хреновое положение тебя ни загнала жизнь, всегда существует фактор, который мог бы и вовсе изменить это твое положение с ахового на безнадежное.

Это, если выражать мысль словами, а на самом деле, Денис вдруг ярко представил, или ему представили, что их преследует не местный клипер, вооруженный несколькими катапультами, а старый, добрый английский фрегат, ранга так пятого, с двумя артиллерийскими палубами. От этой картинки Денис как-то даже повеселел: очень его обрадовало отсутствие на Сете огнестрельного оружия. Носовая катапульта «Арлекина», по сравнению с орудиями фрегата, была тем же, что детский лепет, по сравнению со строительным матом.

Но, детский – не детский, лепет – не лепет, а восьмой снаряд комендоры «Арлекина» в цель положили. Бомба раскололась об палубу, пламя сразу же взметнулось на высоту грота-рея, а горящая жидкость мгновенно растеклась, поджигая все что встретилось ей на пути: палубу, мачту, бухту пенькового троса, матроса, к своему несчастью оказавшемуся в ненужное время в ненужном месте. Пламя с ревом рвануло вверх по такелажу, находя все новую пищу для огня: стеньги, реи, гафели и гики… Для «Морского конька» хватило бы и одного попадания, но после второго, он был обречен.

«Пора…» – подумал Денис. Видимо мудрый руководитель придерживался аналогичного мнения, потому что в ту же секунду его рюкзак оказался у него на спине, а любимому помощнику и вовсе ничего не надо было делать – он и так был готов (как юный пионер): дыроколы пристегнуты и рюкзак надет. Шэф молча поманил Дениса пальцем, а когда тот подошел вплотную, крепко обнял двумя руками. Денис в долгу не остался и тоже заключил любимого руководителя в стальные объятья.

Из объяснений главкома Денис уяснил, что Шэфу предстояло выполнить очень сложный трюк, доступный считанному числу людей во всех мирах: так называемый тяжелый прыжок – когда прыгун тащит на себе что-то живое, причем перебросить, скажем к примеру: кошку, было ничем не легче чем стокиллограмового дяденьку, ну… или тетеньку. Побочным эффектом тяжелого прыжка был откат, продолжавшийся строго индивидуальный промежуток времени, в течении которого прыгун находился в прострации и был абсолютно беспомощен. Задачей Дениса было сохранить жизнь и здоровье капитана-командора, до того момента пока он сам не сможет позаботиться о себе, ну и разумеется, не допустить попадания в плен ни себя, ни верховного главнокомандующего.

«Хорошо что нас никто не видит!» – ухмыльнулся про себя Денис.

– Эт-то точно! А то прямой путь на эстраду… Готов? – отозвался Шэф.

… телепат чертов…

… точно мысли читает…

… а и хрен с ним!..

– Всегда готов!

Пламя уже полностью обступило компаньонов, и со стороны, в своих угольно-черных, металлических комбезах, они напоминали двух колдунов, сжигаемых на костре бдительными инквизиторами, охраняющими покой мирных обывателей. Ну, а если бы этим самым, пресловутым мирным обывателям, посчастливилось увидеть эту замечательную картину, то они еще больше уверовали в проповеди, где рассказывалось о противоестественных и мерзких способах сношения, принятых в среде ведьм и колдунов.

– Все помнишь? – строго спросил главком.

– Да.

– Пока не скажу, что в норме.

– Я помню.

– Поехали! – Конечно это был плагиат, но не стопроцентный: рукой Шэф не махал.

Как только ключевое слово было произнесено, компаньоны с палубы «Морского конька» исчезли. Можно было бы сказать: «в неизвестном направлении», но в том-то все и дело, что направление исчезновения тайной за семью печатями не было. В ту же секунду они воплотились, или материализовались, или вынырнули из подпространства – кому как удобнее считать, на палубе «Арлекина».