Ходок – 4

10 Глава

Знатоком и ценителем бани Денис никогда не был. Как-то так получилось, что мылся он всегда под душем, или в худшем случае, когда отключали горячую воду, поливался в ванной из чайника. Сравнивать местные «Сандуны» ему было не с чем, и может быть поэтому, а может из-за высокого качества местного банно-прачечного обслуживания, Бальские бани ему понравились. Бани – потому что это было не одиночное здание, а целый архитектурный комплекс, окружавший большое озеро с пресной и относительно чистой водой. В озеро впадала средних размеров речка, обеспечивая приток, а за сток отвечали аж целых три водотока, идентифицировать которые было бы затруднительно: до рек они не дотягивали, а для ручьев были великоваты. Относительная чистота воды обуславливалась тем обстоятельством, что Бальские бани располагались на южной окраине Бакара и все крупные канализационные стоки находились ниже по течению. Конечно, до чистоты альпийских ручьев вода не дотягивала – встречались и островки навоза и дохлые крысы, но именно что – встречались, а если сравнивать речку Баль, откуда и пошло название бань, с Невой, или там Москва-рекой, то она была, как выкупавшаяся перед первой брачной ночью невеста, по сравнению с бомжихой.

Внутренняя структура комплекса напоминала стадион с его секторами, каждый из которых имел свой, закрытый доступ к озеру. Каждый «сектор» представлял собой отдельно стоящее здание, стены которого продолжались и в воде, надежно отгораживая обитателей различных секторов друг от друга и давая возможность тем, кто этого хотел, поплескаться на открытой воде без помех, в виде назойливого внимания окружающих. Общего архитектурного решения у комплекса не было, а была замечательная эклектика. Замечательная тем, что все было разнообразно и красиво. Денис представление об архитектурных стилях имел самое поверхностное – что-то он знал, как любой культурный человек, но так как его жизненные интересы и направленность образование были далеки от архитектуры, он просто отметил, что все здания построены в разных стилях, и что ему это нравится. Никакой гендерной дискриминации не наблюдалось – все сектора делились внутри на мужские и женские отделения, как принято у нас. А вот сами сектора сильно дифференцировались по цене, в зависимости от близости к устью реки, впадающей в озеро – чем ближе, тем дороже.

Горячая вода готовилась в закопченном здании котельной, находящейся за пределами банного комплекса. Из реки туда поступала холодная вода, которую водоподъемным колесом, вращаемым осликами, подавали в огромный железный котел, под которым горел огонь. После того, как управляющий процессом технический специалист считал, что вода достаточно нагрелась, открывался кран и часть горячей воды сливалась в другой котел, откуда уже она по подземным трубам доводилась до конечных потребителей во всех секторах, а в нагревательный котел доливалась холодная.

Кроме обеспечения клиента горячей и холодной водой, а также моющими средствами и полотенцами, что являлось как бы базовым пакетом, Бальские бани предоставляли целый спектр дополнительных услуг. Скажем, для улучшения качества мытья, ну-у… чтобы там спинку потереть или еще чего, можно было заказать банщика, или банщицу – кому что нравится. И в этом нет ничего странного, ведь помывочными услугами пользовались не только почтенные отцы семейств и их сыновья, братья, племянники и все прочие особи мужского пола, но и их не менее почтенные жены, дочери… ну и так далее. Так вот согласитесь, было бы странно, и даже можно сказать – противоестественно, если бы почтенная вдовствующая матрона захотела бы воспользоваться услугами банщицы, если она, за практически те же деньги, могла подставить свою нежную спину крупному, волосатому банщику, который, вне всякого сомнения, гораздо лучше справился бы с поставленной задачей, надраивания вышеупомянутой спины.

Правда, среди горожан упорно циркулировали лишенные всяких оснований слухи, что услугами банщиков пользуются не только вдовы, а банщиц не только вдовцы, но оставим этот вздор на совести распространителей подобных нелепиц.

Всю эту, в высшей степени, познавательную информацию сообщил компаньонам Авлос. Кстати, он и был одним из распространителей этих нелепых слухов про банщиков и банщиц, причем он пошел гораздо дальше в своих домыслах, уверяя что услугами банщиков пользуются не только почтенные матроны, но даже их юные дочери… если их конечно оставить без присмотра. Оставив все эти россказни на его совести, а его самого дремать на облучке, компаньоны направились ко входу в здание, расположенное непосредственно около устья, и омываемого, по этой причине, наиболее чистой речной водой.

– Счастлив приветствовать досточтимых пиров в Царской Купальне! – На пороге здания, чем-то напоминавшем сказочный теремок, перед компаньонами предстал крупный, черноволосый и чернобородый человек в белом хитоне, или в простыне обмотанной вокруг тела… иди знай – ни Шэф, ни Денис не были экспертами в области высокой моды и однозначно определить простыня это, или хитон, им было затруднительно. Для себя, Денис решил считать это – хитоном.

– А уж как пиры-то счастливы! – осклабился в ответ Шэф. – Любезный…

– Ставрас, я, – ласково улыбаясь на удивление белозубой улыбкой представился чернобородый, – распорядитель…

… ишь зубища какие… прямо Голливуд…

… а в основном народец гнилозубый…

… что и неудивительно – средневековье-с…

… дефицит стоматологов… мать их!..

– Это замечательно, уважаемый Ставрас! – не менее ласково улыбнулся верховный главнокомандующий. – Что ты можешь предложить двум усталым, грязным путешественникам? Северным… – он сделал паузу, – так сказать… варварам.

– Не испытывающим материальных затруднений? – вкрадчиво поинтересовался бородатый.

– А это зависит от расценок… – не менее вкрадчиво отозвался главком. После этого ответа, командор и распорядитель уважительно улыбнулись друг другу, словно два профессионала, обменявшихся подачами, или ударами, или уколами, – не важно чем. Важно, что каждый почувствовал руку такого же мастера.

– Прошу! – Ставрас сделал широкий жест сеятеля, приглашая северных варваров проследовать внутрь купальни.

После осмотра «местных достопримечательностей», Шэф выбрал один из «люксов». Главным его достоинством было, кроме двух огромных мраморных ванн, наличие выхода к реке. Без этой дополнительной опции было бы невозможно качественно вымыть шкиры – непременным условием для этого была проточная пресная вода.

– Стирать сами будете? – полюбопытствовал Ставрас, окидывая опытным взглядом запыленные камзолы и штаны путешественников, а так же выразительно поводя носом – что правда, то правда фиалками они не благоухали. Вины компаньонов в этом не было, – судя по всему, одежда не стиралась с момента пошива, а особой тяги к чистоте прежний владелец, скорее всего не испытывал, и уж болезненно чистоплотным точно не был. И опять же, можно ли поставить это ему в вину? – Вряд ли. Средневековье в целом, а уж быт моряка в частности, даже такого высокопоставленного, как капитан «Арлекина», особых возможностей, а если говорить прямо – то никаких, для соблюдения современных гигиенических норм, не предоставлял. Правда, капитан не пренебрегал парфюмерией, – для того она и была создана, – чтобы перешибать неприятные запахи, но как справедливо заметил мудрый руководитель, когда они с Денисом впервые извлекли «парадные мундиры» на свет Божий: «если говно полить духами, то будет не запах духов, а запах говна политого духами… а это еще хуже…»

– Не сопрут? – с интеллигентной улыбкой поинтересовался Шэф, на что управляющий сделал лицо типа: «Раньше небо упадет в Дунай, чем русские возьмут Измаил!» – Ну-ну… отвечаешь! – продолжил верховный главнокомандующий уже серьезно, и видимо он на секунду показал чернобородому свое истинное лицо, потому что тот сразу как-то подобрался, и если раньше его почтительность была какая-то несерьезная – театральная что ли… чувствовалось, что он играл в почтительного управляющего заведением, то теперь он глядел на Шэфа с полным уважением, безо всякой игры.

«У меня так не получится…» – с завистью подумал Денис.

«Учись, студент!» – то ли подколол, то ли всерьез посоветовал внутренний голос.

– Банщицы?.. – то ли спросил, то ли предложил Ставрас. Причем спросил таким нейтральным тоном, чтобы в любое мгновение можно было как обратить предложение в шутку, если клиент знатный пуританин и спит только с законной супругой и то в кальсонной паре, так и услышать в ответ: «Банщики!»

– А как же! – подмигнул ему Шэф, как бы говоря, что не стоит принимать его так уж всерьез, но бородатый, судя по всему, был человек опытный, повидавший виды, и взглянув на мгновение в глаза командора чуть глубже, твердо решил что этого клиента надо принимать именно, что всерьез… целее будешь.

– Каких предпочитаете: толстых, худых, рыжих, брюнеток…

– Приводи всех, на месте разберемся. – На секунду у Ставраса возникло желание сказать, что так не делается… не положено мол… не принято так в Царской Купальне, но взглянув в улыбчивое лицо главкома, он только молча кивнул.

Как только чернобородый распорядитель скрылся за дверью, компаньоны достали денежки из карманов своих камзолов и убрали в рюкзаки, а верховный главнокомандующий достал свое «волшебное» нанотехнологическое колечко.

– За каким?.. – удивился Денис, увидев что Шэф натягивает на палец перстенек из светлого металла, украшенный невзрачным черным камнем.

– За таким! Сейчас повожу у них между ног… у которой будет синий цвет – можно! Красный – нельзя! Ясно?

– Клево! – восхитился Денис. – Где взял?

– Ларз подарил.

В ответ, Денис только завистливо покачал головой.

Ставрас привел восемь молодых, достаточно привлекательных, девиц, одетых в пресловутые простыни-хитоны. Шэф, ничтожно сумняшеся, произвел незаконный осмотр, под хихиканье вышеупомянутых тружениц банно-прачечного треста. Результаты тестирования были неутешительными – восемь красных «карточек».

– Ты что, заразить нас решил? – нехорошо прищурившись, спросил командор у побледневшего распорядителя Царской Купальни, после того, как ласковыми шлепками выпроводил девиц за дверь. А побледнел Ставрас вот от чего… Он не был коренным горожанином, происходил из маленького клана, – скорее даже просто большой семьи, кочевавшей среди множества себе подобных в Великой Степи.

Горожанином он стал уже в юности, но это другая история, к нам отношения не имеющая. Так вот… будучи совсем еще мальчишкой, лет шести – семи отроду, за каким-то дьяволом, то ли пописать-покакать, то ли внимание его что-то привлекло, – короче говоря: отошел он от стоянки метров на сто – сто пятьдесят… и наткнулся на отдыхающего степного льва, а степной лев – это хищник из породы кошачьих, в холке метра полтора, – безжалостный убийца. Лев отдыхал в низинке, в высокой траве и увидеть его заранее не было решительно никакой возможности. Маленький Ставрас, можно сказать, чуть не наступил на него. Лев поднял голову и взглянул прямо в глаза застывшему метрах в четырех мальчишке.

Сколько продолжалась эта игра в гляделки, Ставрас не знал, – время остановилось. Он не мог точно сказать, что отошел от отцовской кибитки именно по нужде, но то что справил ее, причем как маленькую, так и большую, не снимая штанов, – в этом он был уверен. С жизнью он простился сразу же, как только поймал этот отрешенный, лишенный любых эмоций взгляд желтых глаз. А затем произошло странное… Ставрас часто думал потом, как такое могло произойти, но ответа не находил: лев, вместо того, чтобы растерзать добычу, явившуюся к нему своим ходом, добычу, за которой не нужно было не то что бежать, или даже идти – к ней можно было не торопясь подползти, положил голову на могучие лапы и закрыл глаза, а он вышел из оцепенения и начал пятиться… пятиться… пятиться… Когда лежащий лев исчез из поля зрения, Ставрас развернулся и припустился бежать. В стойбище он никому про Хозяина не сказал. Получил от матери розг за испачканные штаны и, не проронив ни слезинки, улегся спать, вернее думать с закрытыми глазами.

По всему выходило, что такого быть не могло. Несмотря на нежный возраст, маленький Ставрас хорошо знал обитателей Великой Степи, – человек всегда хорошо знает свою среду обитания, – если ты живешь в городе, то ты знаешь, что хмурый дядька, торгующий на ближайшем углу свежей рыбой, несмотря на свою внешность, – добрый человек, а улыбчивого, симпатичного Эрика, по кличке Блондин, лучше обойти за версту, – может покалечить ни за что, просто так, – все с той же приятной улыбкой. Так и в степи, – Ставрас знал, что даже сытый степной лев, никогда не откажется от того, чтобы перекусить нежной человечинкой, – трое людей из их рода пошли на обед Хозяину Степи… Почему лев подарил ему жизнь Ставрас не знал, поначалу он часто вспоминал про этот случай, потом воспоминание подернулось дымкой забвения, но вот сейчас он снова увидел глаза, встретившегося ему в детстве, степного льва. И хотя цвет был серый, а не желтый, но Ставрас дал бы руку на отсечение, что это те же глаза! Вот и взбледнул немножко…

– Нет пир… как можно… такие клиенты!.. как ты мог подумать… да никог…

– Ты видел, что камень менял цвет на красный? – прервал его главком.

– Да-а…

– Это означает, что они больны…

– Я не знал… я бы никогда…

– Верю. Еще есть? – хмуро поинтересовался верховный главнокомандующий.

– Есть… но… – бородач изобразил лицом и пальцами, что есть-то есть, но… – не то, – явное не то…

– Веди всех. Разберемся.

На этот раз распорядитель притащил шестерых девиц, единственным достоинством которых была молодость. Они явно уступали в привлекательности предыдущей партии, причем в хитонах из них были только две, остальные четыре – в грязных платьях и передниках – складывалось впечатление, что их привлекли на кастинг прямо с кухни, или еще откуда… Это предположение подтвердило отношение «безхитонных» к тестированию – они принялись визжать и остановил их только суровый окрик чернобородого. Результат осмотра был не то что бы совсем провальный, но-о… скажем так – не сильно удачный: четыре красных карточки и две синих. Причем в «финал» вышли именно те две «кухарки», которые наиболее интенсивно визжали в процессе незаконного осмотра.

– Это все? – спросил Шэф с таким видом, что с приплатой, он так и быть разрешит этим замарашкам остаться и начистить сапоги, – больше они ни на что не сгодятся.

– Все! – твердо ответил Ставрас, демонстрируя в ответе, что колодец вычерпан до дна! Ресурсы исчерпаны! Не хочешь, не бери – дело хозяйское. Остались только банщики… или козы. Выбирай!

– Ладно, – махнул рукой главком, оставляй этих, и он показал пальцем на «золушек», проскочивших на синий.

– Делать все что прикажут господа! – грозно сверкнув очами, начал инструктаж чернобородый. – Если они пожалуются…

– Ставрас, мы сами разберемся… – мягко остановил его Шэф, – лучше скажи, кто будет стирать?

– Я сам заберу, и сам принесу чистое, – с этими словами бородач протянул главкому большой мешок. – Сложите сюда что нуждается в стирке и поставьте за дверь. Командор внимательно взглянул на него, как бы спрашивая: «Осознает ли он меру ответственности?» Ответным взглядом Ставрас дал понять, что мол: «Не извольте беспокоиться ваше высокоблагородие!» После этого он скрылся за дверью в сопровождении своих четырех помощниц, не прошедших кастинг.

– Ну-у… давайте знакомиться, – обратился верховный главнокомандующий к оробевшим девицам, которые молча теребили края своих фартуков, опустив глаза. – Лорд Атос, северный варвар.

– Лорд Арамис, оттуда же.

– Ада я, господин, – несмело улыбнувшись, стрельнула глазками в Дениса одна из девиц.

– А я Геля… – представилась вторая.

– Так барышни, набирайте горячую воду и мойтесь, – распорядился главком, начиная разоблачаться. – Когда помоетесь, наберите чистой… мы скоро.

– Интересно… а сапоги они вычистят… – задумчиво пробормотал Денис, раздумывая совать обувку в мешок, или нет.

– Вычистят, господин, вычистят! – отозвались девицы хором. Все их смущение куда-то делось и сейчас они, весело переговариваясь и хихикая, ждали когда ванны наполнятся.

«И на хрена было визжать?» – с усмешкой подумал Денис.

«Для порядка-с!» – важно ответил внутренний голос, поражаясь бестолковости хозяина.

«Вот бы я без тебя не догадался!» – ухмыльнулся Денис, беззастенчиво разглядывая Аду и Гелю, сбросивших свои лохмотья и готовящихся сигануть в воду.

Ну-у… что можно было про них сказать, – молодые пышки. Обе невысокие, полненькие, коротконогие… не модели однозначно, но… на безрыбье… Как говорится: от судьбы не уйдешь! Дело было в том, что в той, далекой, «довоенной» молодости на Земле, Денис чем-то интриговал девушек определенного плана: мечтательных, не очень красивых и пухлых. Почему мечтательные, не очень красивые девушки, которые хотели с ним спать, были поголовно пухлыми, осталось для него загадкой. Сам он никогда, никаких, телодвижений для сближения не предпринимал и этим «тургеневским барышням» приходилось придумывать самим способы для знакомства.

Особым разнообразием эти способы не отличались – он был умный, хорошо учился и надо было просто прикинуться дурочкой, или не скрывать этого приветствуемого в девушках качества, и просить помощи в учебе. Денис никому не отказывал, он был добрый, и когда его укладывали в постель, не сопротивлялся, чтобы не обижать людей. Он считал девушек людьми, и за это на Страшном Суде ему многое скостится! Определенное удовольствие он конечно получал, – кто бы спорил, но нравился ему совершенно другой тип девушек: высокие, стройные и красивые. Подойти первым, к понравившейся ему девушке, отвечающей вышеупомянутым критериям, он боялся, ожидая отказа и насмешек. Может и напрасно, кто теперь знает… Короче говоря – не имея гербовой, пользовался простой. Все они, как-то незаметно, исчезали из его жизни, а их номера в мобильнике он стирал… и вот, на тебе! – снова появились!

Чтобы привести в порядок шкиры, много времени не потребовалось, – промыл с лицевой стороны; вывернул, – промыл с изнанки, – все! Никаких моющих средств и усилий для этого не требовалось, – на Тетрархе умеют делать качественные нанотехнологические изделия. Покончив со «стиркой», компаньоны немножко потусовались в прохладной воде и вернулись в баню, где в ваннах их ждали теплые, упругие мочалки, шершавыми у которых были только ладони и пятки, а все остальное мягким и нежным.

Обслуживанием напарники были вполне удовлетворены, – так прямо они и сказали Ставрасу, принесшему выстиранную одежду. Аду и Гелю никто ни о чем не спрашивал, но по их счастливому виду можно было предположить, что и они остались не менее довольны. Напоследок девушки получили по серебряной монете, ласковому шлепку по попе и с радостным хихиканьем покинули помещение.

– Сколько с нас? – поинтересовался верховный главнокомандующий. Чернобородый на секунду замялся, а потом твердо сказал:

– Пять серебряников. – Шэф порылся в рюкзаке и протянул ему золотой эмар. – Я сейчас принесу сдачу, – сказал распорядитель Царской Купальни, убирая монетку куда-то в глубь хитона.

– Не надо работать себе в убыток… нам действительно понравилось.

– Спасибо за добрые слова.

Завершающим штрихом банного праздника жизни стало облачение в чистое белье, и легкие, ненадеванные, брюки, рубашки и мокасины, из стандартного полевого комплекта бойца отряда специального назначения «Морской Змей». Оценить степень блаженства, испытываемого компаньонами в этот миг, может только тот, кто сам неделями ползал в разных не сильно приятных местах, не снимая пропотевшего комбеза.

*****

– Так, Шумахер…

– Я Авлос!.. господин… А кто такой Шумахер?

– Самый быстрый возница у нас… – главком сделал паузу, – … на севере.

– Тогда ладно… – зови Шумахер! – разрешил Авлос, но разрешение запоздало: пока кучер обдумывал услышанное и внутренне соглашался идти на компромисс, Шэф решил обойтись вообще без обращений:

– Короче, нам нужна гостиница, где в номерах есть печи. – Авлос ошеломленно взглянул на командора:

– Вы мерзнете?!

– Да.

– Вы же с севера!!!

– Полярник жара не боится! – это туманное утверждение Шэфа, Авлоса добило окончательно и он задумался, – и судя по наморщенному лбу – глубоко.

– Нет таких! – твердо сообщил он после продолжительного молчания.

– Не может быть! – не менее твердо заявил верховный главнокомандующий. – Вспоминай!

– Ну-у… может…

– Ну… Ну! – поторопил его главком, – рожай!

– Так… эта… если только в «Империуме»…

Денис хотел было влезть в разговор со своим стереотипным: «Чё за хрень?», но по зрелому размышлению воздержался, – может такая лексическая форма опять оскорбит религиозные, или патриотические, или еще какие чувства Авлоса, и придется снова платить… – нет уж, – нафиг-нафиг… – пусть лучше Шэф с аборигенами сам контактирует, – он привычный.

– Что за «Империум»?

– Так эта… лучшая гостиница в Бакаре! – с величайшим удивлением, что кто-то может не знать этого общеизвестного факта, уставился на командора кучер.

– Гони! – приказал верховный главнокомандующий.

Часть пути к широко разрекламированному отелю пролегала по Королевской набережной. Домов в привычном понимании этого слова на ней не было, – была сплошная линия дворцов. Некоторые стояли впритык друг к другу, выходя фасадами прямо на набережную, как например дворец Белосельских-Белозерских, соседствующий с Домом великого князя Сергея Александровича на Невском, другие же скрывались в глубинах дворцовых парков, отгородившись от улицы великолепной решеткой, как Шереметьевский дворец на Фонтанке. Все здания, на вид, были как новые: ни грязи, ни потеков, ни облупившейся штукатурки.

«Да-а-а… – завистливо подумал Денис, – похоже на этой улице сумели-таки решить проблему ЖКХ…»

«…путем массового геноцида неэффективных менеджеров…» – высказал свою точку зрения на сей феномен внутренний голос.

«Думаешь?..» – засомневался Денис.

«Ну-у… или может каким магическим путем…» – выдвинул, казалось бы, более реалистичное предположение сторонник решительных мер, но Денис был уверен, что эту гипотезу голос выдвинул только для того, чтобы скрыть свои истинные взгляды. Надо честно признать, что голос был приверженцем методов, широко используемых в свое время, в практике работы «Всероссийской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией и саботажем при Совете народных комиссаров РСФСР», но Денис его сдерживал, развернуться не давал, и все попытки применить их на практике, пресекал.

Широкие тротуары по обеим сторонам проезжей части были выложены разноцветными каменными плитками. Низкий бордюр из светлых, гладко обтесанных камней, отделял тротуар от песчаного пляжа, протянувшегося вдоль всей набережной, – чем-то все это напомнило Денису Капокабану, которую он видел много жизней назад по зомбоящику. В отличие от тротуаров, мостовая была выложена крупной брусчаткой и безрессорный, «эконом-класса» экипаж Авлоса трясло изрядно, но этот факт не мог испортить прекрасного впечатления от набережной. Дополняла картину праздничная пестрая толпа на тротуарах и густой поток гужевого транспорта на мостовой.

Движение было правостороннее, что с понятным удовлетворением отметили компаньоны. Зато наоборот – с неудовольствием они отметили, что их рыдван резко отличался от транспорта, снующего по Королевской набережной. Он выделялся, как «Москвич-412» на Рублевке. В районе порта и даже в окрестностях Банка Гильдии магов, не выделялся, а здесь выделялся, – и сильно. Но испортить праздничного настроения Дениса этот прискорбный факт не мог. Как только они въехали на Королевскую набережную, его настроение, бывшее до этого хорошим, стало просто отличным! Есть такие места, попав в которые, человеку становится хорошо на душе, и несомненно Королевская набережная в Бакаре на Сете, относилась именно к таким местам. Про настроение Шэфа сказать что-либо определенное было затруднительно – уж больно непроницаемым было лицо у верховного главнокомандующего, прям как у деревянного индейца в табачной лавке.

Но больше всего поразило Дениса то обстоятельство, что пляж отнюдь не был пуст, как можно было бы предположить зная, что находишься в самом что ни на есть, настоящем средневековьи. И присутствовали на нем отнюдь не только мужчины всех возрастов и размеров, одетые в смешные купальные трусы до колен, но и почтенные матроны, дамы приятные во всех отношениях, молодые женщины и даже юные девушки! Правда купальникам лучшей части пляжного сообщества Бакара было далеко до стрингов и мини-бикини их земных сестер… или же это стрингам было далеко до закрытых купальников местных прелестниц, – черт знает как правильно сказать… но главное в другом: никакого намека на земное средневековье с его инквизицией, удушением греховной плоти и прочими гадостями, в славном городе Бакаре не наблюдалось, и это очень сильно обрадовало Дениса, последний раз тусившего еще на Тетрархе, в обществе коварной красавицы Айшат!

А еще Дениса обрадовало, что значительный процент из общего числа всех встреченных особей женского пола, составляли красивые молодые девушки. Этот процент был никак не меньше, чем на улицах русских, белорусских и украинских городов, – что обычно так поражает иностранцев, впервые попадающих туда и привыкших, что красавицы бывают только в Голливуде и на телевидении. Единственной каплей дегтя в этой бочке меда было то обстоятельство, что пляжи были раздельные… увы и ах! – но между мужским и женским пляжем пролегала невидимая, но от этого не менее строгая граница.

– Неплохое такое средневековье! Мне нравится! – поделился своими впечатлениями с мудрым руководителем Денис.

– Да-а… средневековье с человеческим лицом… – констатировал Шэф.

Но!.. Всему на свете бывает конец – пришла пора и нашим путешественникам покидать Королевскую набережную и сворачивать на одну многочисленных улочек, выходящих на нее. Кстати говоря, из-за интенсивности трафика, осуществить этот маневр оказалось не проще, чем сделать левый поворот с Тверской, через две сплошные. Улица на которую свернул Авлос называлась «Короля Морехода». На закономерный вопрос главкома:

– Что за король такой? – возница дал исчерпывающий ответ:

– Так эта… король такой… мореход… – при этом посмотрел на верховного главнокомандующего как-то странно. Денису это напомнило ответ дедушки Козьмы Пруткова на вопрос: «Как правильно говорить: горячий кофий, или же горячее кофа»? Дед ответил: «На дурацкие вопросы не отвечаю!»

Ну что сказать… не подкачал «Империум»! Компаньоны издалека поняли, что это, – он! Если уж кто имел право называться «Империумом», то несомненно этот пятиэтажный дворец, расположенный в собственном небольшом парке, на улице Короля Морехода, – одной из самых фешенебельных улиц Бакара, выходящих на Королевскую набережную.

Вообще, название должно соответствовать содержимому, а то иногда направляется человек в какой-нибудь «Интер Континенталь», или скажем «Жемчужину Адриатики», навоображает себе черте-что, в приступе мечтательности, а приедет… и хоть святых выноси: в лучшем случае это «Готель Національ» в Жмеринке, а в худшем – и сказать противно. Так вот, отель «Империум» своему имени соответствовал целиком и полностью. Он чем-то неуловимо напоминал парижский «Shangri-la», – по крайней мере, так сказал Шэф.

Оснований не доверять мудрому руководителю у Дениса не было, хотя он сам в Париже и не был, но мнению главкома доверял, – если тот говорит, что похож – значит похож! Денису и самому «Империум» очень понравился: весь такой чистенький, праздничный, то ли белый, то ли светло-кремовый, с балкончиками, статуями, лепниной, зелеными козырьками над окнами, для защиты от солнца, короче говоря, – мечта!

Тем большим было разочарование компаньонов, когда они неторопливо, все из-за того же плотного трафика, проследовали мимо дворца-мечты и через некоторое время свернули на улицу, идущую параллельно Королевской набережной, но далеко не такую шикарную, как она и даже не такую элегантную, как улица Короля Морехода. К тому же, как выяснилось, это была даже не улица, а переулок, – Перекупной переулок!

– И чем здесь спекулировали? – безразлично поинтересовался Шэф, заранее уверенный, что удивить его Авлос не сможет. Предчувствия его не обманули.

– Так эта… Тут эта… – перекупали! – доходчиво объяснил Шумахер.

– А-а-а! Ну, так бы и сказал…

– Я… эта… так и сказал! – насупился возница.

– Ладно… проехали… ну, и где этот твой… Дворец Шахерезады? Долго еще будешь из нас душу вытряхивать!?

– Так эта… – несколько нервически произнес водитель кобылы, – вот он! – Авлос указал пальцем на довольно-таки невзрачное шестиэтажное строение.

– Вот это вот, – «Империум»!?! – грозно вопросил верховный главнокомандующий, на что возница только испуганно покивал. – Ну-у… смотри, сын греха! – Шэф сверкнул очами. – Если только в номерах нет печек!.. – он погрозил Авлосу пальцем. – Жди здесь! – приказал он ямщику, ловко спрыгивая на землю. Авлос открыл было рот, чтобы справиться, когда же ему наконец выплатят обещанное вознаграждение, но под тяжелым взглядом главкома вопрос проглотил, а рот захлопнул. Денис, в свою очередь, вопросительно взглянул на командора и тот, коротким кивком велел ему следовать за собой.

– Рюкзаки? – коротко поинтересовался Денис. – Ответ Шэфа был так же лаконичен:

– Здесь побудут.

Денис молча кивнул. Он был солидарен с главкомом в том, что они ничем не рискуют: из-за длиннющей пробки, скорость движения гужевого транспорта по Перекупному переулку была гораздо ниже скорости пешехода, – мостовая была забита каретами, колясками, фаэтонами и прочими ландо, – поэтому, если бы Авлос попытался умыкнуть имущество компаньонов, то далеко бы не ушел.

Управляющий, или дежурный администратор, а не исключено, что и сам владелец «Империума», – приветливый пожилой господин с обманчиво простодушным лицом, встретил гостей с широкой улыбкой. Он не поленился выйти из-за стойки регистрации, сделать несколько шагов навстречу компаньонам и проводить к ней Шэфа с Денисом, ласково взяв под локотки. Из этого факта, недоверчивый Денис сделал вывод, что с постояльцами в отеле не то чтобы очень хорошо. Дальнейший ход событий опроверг это его предположение. Просто Клеон, кстати говоря, – именно что хозяин гостиницы, а не управляющий и не дежурный администратор, работу свою любил и делал на совесть. Этим он напоминал погибшего во время взрыва биотермической «куклы», Эрта Нолкса – хозяина гостиницы «Утренняя Звезда» в Хазрете.

– Меня зовут Мак Клеон. Я хозяин этой гостиницы и счастлив приветствовать в «Империуме» Высоких Пиров… – здесь он сделал выжидательную паузу.

– Лорд Атос.

– Лорд Арамис.

– Мы северяне, – уточнил главком.

– О-о! – восхищенно отреагировал отельер.

… тяжеловато будет Шэфу с ним торговаться…

– Нам нужен номер с печью, – сразу взял быка за рога верховный главнокомандующий.

Как только эта фраза была произнесена, негромкий гомон, стоявший в фойе, смолк, как будто кто-то нажал на кнопку «Пауза». Немногочисленные постояльцы, до этого занятые своими разговорами и несколько слуг, точивших лясы в ожидании чемоданов, сумок, тюков, сундуков и прочей поклажи, которую надо будет занести в номера, или вынести оттуда, застыли с открытыми ртами, как дети, играющие в какую-то дурацкую игру, где надо замирать в любом положении, в котором тебя застигнет команда ведущего.

И надо честно признать, что основания для такой реакции у них имелись, – температура в тени, в этот день, в Бакаре, была никак не меньше тридцати пяти градусов, – по Цельсию, разумеется, и все помыслы жителей и гостей порто-франко были направлены только на то, как спастись от жары! Единственным человеком сохранившим в этот момент присутствие духа, трезвость ума и настоящий профессионализм, был хозяин гостиницы. Он отреагировал, ни на секунду не замешкавшись и ни на йоту не изменив приветливого выражения лица, как будто всю жизнь проработал санитаром в сумасшедшем доме. Мак Клеон развел руками и сочувственно произнес:

– К сожалению, у нас есть только камин… в гостиной розового люкса. Но…

– Он занят?

– Нет-нет… просто… три золотых… – сделал смущенное лицо отельер: мол он все понимает, – дороговато… но что он может поделать? – бизнес…

И тут верховный главнокомандующий проявил себя знатным психологом. Проявил, без всякого преувеличения, – во всей красе. Он молча вытащил из кармана горсть золота, медленно отсчитал десять золотых эмаров и протянул эту горстку хозяину гостиницы, которую тот, неосмотрительно, и принял. Как только деньги оказались в руках Клеона, командор озвучил встречное предложение:

– Четыре дня… для начала… а там посмотрим. – Рука отельера рефлекторно дернулась, чтобы вернуть деньги, но заставить себя разжать ладонь он уже не смог. Хозяин гостиницы уважительно посмотрел на Шэфа, показывая что он отдает должное достойному сопернику, и молча кивнул головой.

Молчание, воцарившееся в вестибюле, в тот момент, когда Шэф озвучил свое требование к номеру, продолжилось и во время дальнейших переговоров главкома с Клеоном, и у Дениса сложилось впечатление, что присутствующие так и не «отмерли», и даже позабыли дышать. Видимо аналогичное впечатление сложилось и у Шэфа, потому что он пояснил вроде бы отельеру, но на самом деле остальным зрителям:

– Мы огнепоклонники с крайнего севера… и в нашем жилище всегда должен гореть живой огонь! – Как только это было произнесено, в фойе раздался вздох всеобщего облегчения, – у загадки появилось внятное объяснение, мир не перевернулся и жизнь продолжалась!

Когда компаньоны, в сопровождении двух гостиничных носильщиков, обряженных в зеленые курки, украшенные какими-то замысловатыми вензелями, появились возле «кареты» Авлоса, из груди последнего вырвался вздох облегчения, – он понял что близок вожделенный миг получения обещанного щедрого вознаграждения, ухода на заслуженный отдых и завершения праведных трудов (по крайней мере на этот день).

– Где тебя найти, если понадобишься? – спросил его Шэф, протягивая обещанный эмар.

– Так эта… возле ворот… – сказал Авлос и замолчал. Видимо он счел, что сообщил всю необходимую информацию. Как говорится: умному – достаточно!

– В порт? – уточнил непонятливый главком.

– Так эта… а куда еще?..

– И еще, – прибавил командор, – сообщи боцману на «Арлекине», что мы остановились в «Империуме».

– Ну-у… так эта… скажу конечно… чего не сказать-то…

*****

«Да-а… – думал Денис, лежа на боку и разглядывая спящую подружку, – похоже от «пышечного проклятия» наконец-то удалось уйти!..»

«Так давно уже… – напомнил о себе внутренний голос, – Айшат тоже красоткой была, да еще какой!»

«Не напоминай никогда! – нахмурился Денис, – с ее стороны это «служебный роман» был… приглядывала она за мной…»

«А мне кажется, нравился ты ей…»

«Крестись, если кажется!» – отрезал Денис и внутренний голос обиженно умолк.

Утро начиналось замечательно – лучшего и пожелать невозможно, но… все же… все же… все же… – как бы ни нравилась Денису Ниволь, в ее появлении в его постели крылась определенная загадка. Денис твердо помнил, что когда они вчера вечером отправились с Шэфом на поиски приключений, то он твердо решил снять стройную, длинноногую «модель», – тем более, что недостатка в подобных типажах на Королевской набережной и в многочисленных открытых заведениях общепита не наблюдалось, да и в благосклонных взглядах, которыми «модельки» одаривали Дениса, читалось однозначное: «ДА!.. ДА!!.. ДА!!!.. ДА!!!!..» – и вот на тебе… Конечно… кто бы спорил… – Ниволь прекрасная девушка… и он даже помнит, как ее зовут, – а это кое о чем да говорит! Она роскошная, прелестная, красивая, знойная женщина – мечта поэта! – но один недостаток у нее точно есть, – не модель она длинноногая… не модель… миниатюрная она… и чуть-чуть-чуть-чуть полненькая… правда это ее нисколько не портит, а даже наоборот… еще бы вспомнить, как они познакомились…

Начало вечера прекрасно сохранилось в памяти Дениса: они с Шэфом долго фланировали по набережной, любуясь морем, звездами, девушками, дворцами, разноцветными фонариками, красивыми экипажами и наслаждались общей атмосферой карнавала, царившей на Королевской набережной. Настроение было замечательное, можно даже сказать, – приподнятое! Потом они обосновались в открытом ресторанчике, привлеченные негромкой музыкой и соблазнительными запахами, – все это Денис помнил хорошо. Потом хозяин, – смуглый весельчак с огромными усами, узнав что они «северяне», угостил их фирменной настойкой… – «с мухоморами, наверно!» – подумал Денис, и с этого момента воспоминания теряли четкость и стройность…

«Ладно… – решил он, – … не помню, и не помню, – черт с ним! Нам рано жить воспоминаниями! – всплыла в памяти услышанная когда-то песня, – надо жить настоящим!» – твердо решил он, и словно отвечая на его мысли, Ниволь открыла глаза и сладко, словно большая кошка, потянулась всем телом. Она бросила на Дениса озорной взгляд и о ее мифических недостатках он как-то сразу позабыл, явственно разглядев реальные достоинства… Чем закончилась такая инвентаризация, догадаться не трудно. Как только любовники в сладком изнеможении оторвались друг от друга, не раньше и не позже, – словно по заказу, раздался стук в дверь и голос Шэфа:

– Дэн, спускайся. Жду в ресторане. У нас много дел.

– Встаю-встаю… – отозвался Денис бодрым голосом. Визит верховного главнокомандующего был как нельзя более кстати, – наступал деликатный момент, когда нужно было расставаться с подружкой, с которой провел замечательную ночь, но на которую никаких дальнейших планов у тебя нет. Искусство расставания, – а это именно настоящее искусство, не менее сложно, чем искусство обольщения. Непросто затащить красавицу в постель, но не менее сложно вытурить ее оттуда, когда надобность в ней отпадает. Разумеется, имеется в виду не откровенная грубость, а тонкая игра, суть которой заключается в том, чтобы прелестница ушла безо всяких обид и сохранила о тебе самые теплые воспоминания… но при этом не имела бы на тебя никаких видов и не строила никаких иллюзий.

Нет, конечно есть отдельные извращенцы, которые проведя ночь с незнакомой девушкой, начинают вести себя навязчиво, пытаются узнать, как ее зовут, сообщают свое имя, предлагают обменяться телефонами, аськами и скайпами, и вообще ведут себя неадекватно, но мы имеем в виду нормальных, среднестатистических особей мужского пола, которых после очередного приключения тянет на новое, а не в ЗАГС. Так вот, – этим видом любовного искусства Денис владел слабо, – на троечку по десятибалльной шкале, но в данном случае, на его счастье, все сделал за него любимый руководитель, а ему оставалось только без особой фальши исполнить пантомиму: мол, прости детка, – дела!.. – неотложные дела… – начальство вызывает! Мне самому бесконечно жаль, и если бы не дела, то мы бы с тобой…

Ниволь была умной девочкой, – она талантливо изобразила, что безоговорочно верит спектаклю двух актеров, разыгранному специально для нее (а может и взаправду поверила… а может это был и не спектакль вовсе, а суровая правда жизни?.. – кто ж его знает…) Впрочем, в любом случае, если бывает театр одного актера, то почему бы не быть спектаклю для одного зрителя? Короче говоря, она быстренько привела себя в порядок, оделась, чмокнула Дениса и выпорхнула из номера, предоставив ему возможность вернуться к холостой жизни, что он, с радостью, и сделал.

– Шэф, – поинтересовался Денис спустя двадцать минут, потягивая местный аналог кофе после сытного завтрака, – у меня какая-то хрень с памятью… ты вчерашнее все помнишь?

Компаньоны удобно расположились на открытой террасе ресторана и наслаждались теплом южного утра, вкусной едой, кокетливыми взглядами молоденьких официанток и прочих представительниц прекрасного пола, завтракающих в ресторане, – женским вниманием напарники обделены не были, – обстановка была самая, что ни на есть, – курортно-сексуальная.

– Всё! – твердо ответил верховный главнокомандующий и при этом как-то, скажем так, блудливо ухмыльнулся. Ухмылка любимого руководителя Денису не понравилась, содержался в ней намек на некие не известные ему, но зато хорошо известные командору обстоятельства, характеризующие Дениса не с самой лучшей стороны. Обычно, с такой ухмылкой, малопьющие сослуживцы рассказывают, на следующий после корпоратива день, своим сильно и среднепьющим коллегам разные забавные истории из их жизни, приключившиеся с ними во время этого самого, пресловутого, корпоратива. Удивительно то, что чем больше веселится рассказчик, тем угрюмее становится слушатель, являющийся главным героем саги. Это еще раз подтверждает гениальность Эйнштейна: все в нашем мире относительно!

– Ну… и?

– Что: «ну… и»? – прикинулся шлангом главком.

– Расскажи… как дело было…

Отвечать командор не спешил, он сначала подозвал официантку и заказал еще кофе, тщательно объясняя какой крепости должен быть напиток и лишь затем соизволил уточнить:

– С какого момента?

– Как этот… усатый… начал нас угощать своей наливкой… – Денис на секунду запнулся и уточнил: – из мухоморов…

– То есть ты еще помнишь, как мы пригласили за свой столик Наоми, Клаудию и Линду?

Задав свой неожиданный вопрос, главком зевнул, деликатно прикрывая рот ладошкой. Было заметно, что и он не сильно выспался этой ночью.

– В смысле?!.. – вытаращился на верховного главнокомандующего Денис.

– В прямом, – снова ухмыльнулся Шэф, – через столик от нас сидели три девушки: вылитые Клаудиа Шиффер, Наоми Кэмпбелл и Линда Евангелиста… ну почти… по крайней мере фигурки один в один… Мы их пригласили к себе за столик.

– И!?!

– Они, естественно, тут же пересели… И ты, тут же облапил Наоми и Линду, и начал убалтывать на l amour a trois…

… любовь втроем, – пояснил выгравированный переводчик…

… а то я без тебя, блин, не знал!.. – огрызнулся Денис…

– Я-а-а?.. – изумился старший помощник.

– Ну не я же… – сделал постную физиономию командор, – я чинно, как старый бюргер, пошел танцевать с Клаудией… ее, кстати, Эмой зовут… отсутствовали мы минут двадцать. Возвращаемся, моделей нет, а у тебя на коленях сидит девушка… ну-у, эта, – которая у тебя была ночью…

– По-нят-но… пробормотал ошарашенный Денис. Никаких подробностей из рассказанного Шэфом бразильского сериала в памяти не всплывало. – Слушай! А куда модели-то делись!? Эти… Наоми и Линда?!..

– Меня это тоже заинтересовало… – ухмылка Шэфа стала напоминать шириной, улыбку чеширского кота. – Мы с Эмой поинтересовались у тебя… – он сделал паузу.

– Не тяни, – попросил Денис.

– Ты сказал, что от судьбы не уйдешь и что твой крест, – пышки. – На этом моменте любимый руководитель прервал свое занимательное повествование, чтобы сделать глоток кофе. – К чему ты это сказал, – продолжил он, – я не понял… эта твоя рыженькая…

– Ниволь.

– Неважно. На пышку совершенно не похожа…

– Шэф, не томи! – взмолился крайне заинтригованный Денис. – Куда манекенщицы-то делись?! – Мудрый руководитель только пожал плечами:

– На все наши с Эмой попытки узнать, куда делись ее подружки, ты только туманно пояснял: что мол – туда им и дорога! Что это должно было означать мы так и не поняли.

– Да-а-а… – Денис в задумчивости поскреб затылок. – А ты не врешь?

– Может мне еще землю съесть, чтобы ты поверил? – поинтересовался верховный главнокомандующий, правда не предпринимая ни малейшей попытки проделать вышесказанное.

– А съешь! – ухмыльнулся в свою очередь Денис, приходя, непонятно от чего, в великолепное расположение духа.

– Ага… щаз…

– Слушай, Шэф, а все-таки какое-то странное здесь средневековье… – сказал Денис, оглядывая постояльцев гостиницы, постепенно заполнявших террасу и зал ресторана. Веселая толпа мало чем отличался от такой же где-нибудь в Турции, Греции, Черногории или Испании, в разгар туристического сезона: открытые легкие платья, шорты, майки, шлепки… Единственным отличием было то, что почти все мужчины были с оружием. В основном с декоративным, вроде парадных кортиков, но некоторые, включая и наших джентльменов, с самым что ни на есть боевым. Отдельные особи смотрелись весьма прикольно, например мужчина за соседним столиком: шорты, майка, шляпа типа «панама», деревянные сабо, волосатая грудь, очень волосатые руки, ноги, степень волосатости которых не поддается определению, – практически это был мех, красная рожа и тяжеленный палаш на боку! Командор пожал плечами:

– А какое должно быть? – Денис задумался.

– Ну-у… мрачное какое-то… мне так кажется… по книгам… фильмам… и возьми Маргеланд опять же…

– Ты знаешь… мы здесь всегда бывали, – Шэф улыбнулся, – проездом… Внимания на местную жизнь обращали мало… но такой обстановки, как здесь, – в Бакаре, я не встречал на Сете больше нигде… Может это местная специфика… не знаю.

– Хорошо здесь… – мечтательно улыбнулся Денис в ответ на обольстительную улыбку молоденькой кареглазой девушки, стрельнувшей в него глазками.

– Согласен.

– А вообще-то, многое непонятно. Вот смотри, – Денис незаметно кивнул на молодую пару, только что прошедшую рядом с их столиком и устроившуюся неподалеку. – Возьмем хотя бы их… я их хорошо рассмотрел, пока они протискивались, – столики в зале были расставлены довольно плотно, оголодавший за ночь народ выбрался на завтрак и свободных мест уже практически не было, поэтому маневрирование в ресторане было сильно затруднено, – вновь прибывшим приходилось медленно пробираться между столиков, – так вот, оба одеты в хлопок, причем хорошей выделки. Такую ткань вручную не сделать, насколько я понимаю, нужны ткацкие станки, причем не примитивные, а такие… продвинутые… слегка. Но дело даже не в продвинутости, – станки должны крутиться, а если у них есть паровые машины, то это уже не средневековье, а… черт знает что! А если есть паровые машины, то должны быть броненосцы… паровозы… крейсера всякие… а их вроде нет. Значит и тканей такой выделки здесь не должно быть! Откуда здесь такие ткани? Загадка!

– Ну-у… эту страшную тайну я тебе открою. Есть здесь, почти что на экваторе, как кстати и Бакар, княжество Таранг, так во-о-от… – главком прихлебнул кофе, – там во-первых, растет хлопок, во-вторых, имеются гидроресурсы, – быстрые, горные реки, – Таранг расположен в предгорьях Исполинских гор, – название такое, пояснил он в ответ на недоуменный взгляд старшего помощника, – а в третьих, тамошний князь обложил их налогами не по детски, – так что у местных альтернатива простая: эмиграция, или заплатить все налоги и спать спокойно…

– А ты откуда все это знаешь, если всегда проездом? – подозрительно прищурился Денис.

– А оттуда, геноссе Штирлиц, что был у меня знакомый, родом оттуда. Рассказывал. Так вот, эмигрировать им влом, – очень они родину любят… ну-у, в смысле: природу, воздух, могилы предков, виды из окошка… ну, и все такое. Тоскуют они на чужбине и впадают в депрессию. Поэтому населению пришлось напрячь мозги и мускулы и придумать, где деньги взять. И что они придумали, как полагаешь?

– Передавать крутящий момент с водяных колес на ткацкие станки! – ни на секунду не задумавшись, снисходительно пояснил Денис, – козе понятно! – Шэф в восхищении закатил глаза:

– Профэссор… вилитый профэссор! А в этой кэпочке так ваще акадэмик! – компаньоны заржали, как молодые жеребцы, привлекая благосклонный интерес прекрасной половины человечества, находящейся в зале и не менее интенсивное, но с обратным знаком, внимание сильной его половины. Некоторые «меченосцы» нахмурились, а краснорожий обладатель палаша даже позволил себе вызывающе уставиться на Шэфа. Но надо честно признать, что как только верховный главнокомандующий, в ответ, одарил его «специальным взглядом», краснорожий тут же сделал вид, что разглядывает гобелен, висящий на дальней стене, а вовсе не командора. Это говорило о том, что несмотря на обезьяноподобную внешность, начатки интеллекта у него присутствовали… хотя, с другой стороны, это могла быть и хорошо развитая интуиция, присущая многим животным. – Но жители княжества Таранг пошли дальше, – отсмеявшись продолжил главком, – они не стали продавать ткани, а стали шить из них одежду и продавать уже ее…

– То есть, – это не наши педрилы, – уточнил Денис, – которые продают ресурсы, вместо…

– Что, не ваши педрилы, – перебил его главком, – так это точно.

– Похоже на промышленную революцию в Англии… – блеснул знанием истории старший помощник.

– Да, – подтвердил Шэф, – типа, промышленная революция, только там она на базе парового движителя, а тарангийцы воспользовались гидроприводом. – Но есть и отличия, – англичане завалили мир дешевыми фабричными товарами и этим задушили конкурентов, а тарангийская одежда, во-первых – дорогая, а во-вторых – дефицит, – на всех не хватает, поэтому доступна она только богатым аристократам и разным прочим нуворишам. Обратил внимание в какие дерюги народ одет… и на «Арлекине» и здесь в бедных кварталах? И камзолы капитанские какой отстой, по сравнению… – он кивнул в сторону разодетой публики.

– Нет… – признался Денис. – Не обратил, – я ведь, блин, не модельер какой… Дольче Габана! Кстати, что здесь имя, а что фамилия?

Верховный главнокомандующий задумчиво взглянул на Дениса:

– Дэн… ты в вообще-то в курсе, что Карл Маркс и Фридрих Энгельс, – это не четыре разных человека, а Слава Капээсэс, – вообще не человек?

– Шэф, я в высокой моде не разбираюсь вааще, в лицо знаю только Славу Зайцева, – видел по ящику, а про этих, что ты сказал, никогда не слышал, и слышать не хочу, – все равно забуду. Ты мне другое скажи: что, – соседи не пытались окучить эту курочку, несущую золотые яйца?

– Как это не пытались!? – удивился командор. – Конечно пытались… но тарангийцы хорошие солдаты, – храбрые, умелые… так что вышел у соседей облом пару раз… а потом смирились. Хотя тяжело это, – видеть как сосед хорошо живет, богатеет, – не по-людски это получается, – хочется ему шины проколоть… ну-у… или хотя бы почтовый ящик поджечь.

– Кстати, насчет войны. Интересно, почему здесь не изобрели порох и ту же паровую машину? По идее должны бы…

– Насчет паровой машины не скажу… может где и есть… я, правда, не видел, а порох здесь давно известен.

– А почему не используют? – поразился Денис.

– Дэн… ты опять забываешь, что Сета, – мир магический. И вражескому колдуну, уничтожить отряд с порохом на порядок проще, чем без оного, – сдетонировал дистанционно все боеприпасы и алес твоему отряду…

– Точно… забываю… – кивнул Денис. – Хотя постой… а чем эти горшки с горючей смесью отличаются от пороха? В принципе одно и тоже. Можно дистанционно поджигать.

– А вот и нет. Жидкость это какая-то очень хитрая, и магическим воздействиям не подвержена – поэтому и используется.

– И на суше?

– Везде.

– Понятно…

Эта, крайне содержательная, беседа компаньонов была прервана показавшимся неподалеку хозяином «Империума» Маком Клеоном:

– Господин Клеон! Присаживайтесь к нам, – окликнул его Шэф, – посидите с северными варварами!

Ломаться и чиниться тот не стал:

– Ну-у… – раз Высокие Лорды приглашают! – вежливо улыбнулся он, и направился к их столу.

– Конечно приглашаем! – Шэф вежливо привстал и указал рукой на свободное кресло. – Чем вас угостить?

– Спасибо… я уже завтракал. А между завтраком и обедом я ничего не ем… – грустно вздохнул отельер, – и так толстый, боюсь еще больше поправиться.

– Хорошего человека должно быть много! – безапелляционно заявил верховный главнокомандующий с видом главного диетолога областной клинической больницы. В ходе последовавшей вслед за этим утверждением, короткой, но бурной дискуссии о принципах здорового питания, собеседники пришли к выводу, что рюмочка-другая местного коньяка повредить организму никак не сможет, в вот помочь – вполне!

Минут через десять, заполненных светской болтовней о погоде, видах на урожай, трудностях и рисках туристического бизнеса, связанных с нестабильным курсом риала и тому подобной чепухой, хозяин гостиницы осторожно поинтересовался:

– А что… Высокие Лорды ожидают нападения? – услышав этот неожиданный вопрос, главком мгновенно подобрался, правда внешне это никак себя не проявило.

– Почему уважаемый господин Клеон так решил? – сделал он удивленные глаза.

– Но… ведь вы, – отельер взглянул на молчавшего Дениса, – постоянно ходите с боевым оружием… вот я и подумал…

– Но ведь не мы одни… – уже по-настоящему удивился Шэф, показывая взглядом на краснорожего с палашом.

– А-а-а… – махнул рукой хозяин заведения, – деревня необразованная… этикета не знает… а в вас сразу чувствуются люди утонченные… одежда ваша опять же… – он замолчал, видимо предполагая, что сказано достаточно и что никаких уточнений не требуется. – Ладно, – сказал он, делая попытку подняться, – не буду злоупотреблять вашим вниманием… да и мои дела за меня никто не сделает.

– Господин Клеон! – Шэф положил ладонь ему на руку, заставляя усесться обратно в кресло, – мы с Лордом Арамисом люди интеллигентные, как ты точно подметил… но простые… и ты нас очень обяжешь, если расскажешь обо всех тонкостях, которые нам надо знать, чтобы не выглядеть белыми воронами. – При этих словах отельер удивленно вытаращился на главкома. Что его так поразило: утверждение верховного главнокомандующего, что они с Денисом люди интеллигентные, или же то, что простые, или же словосочетание: «белая ворона» – неизвестно. Вполне вероятно, что его сомнения вызвала интеллигентность компаньонов, а может быть их простота, и совершенно не исключено, что на Сете вообще нет ворон, а тем более, белых… но главком, не дожидаясь дальнейших вопросов, тут же, с ходу, дал надлежащие пояснения, несомненно удовлетворившие Мака: – У нас, на севере, так принято говорить!

В ответ хозяин «Империума» покивал головой с таким видом, будто северная специфика все объясняет. Поверил ли он сообщению Шэфа на самом деле, или нет – неизвестно… да, по большому счету и неважно.

– Мы прекрасно понимаем, – продолжил Шэф, – сколь дорого твое время… и сколь бестактно было бы с нашей стороны требовать потратить его на нас, и поэтому готовы предложить тебе скромную компенсацию… – с этими словами он протянул хозяину гостиницы золотой эмар, который исчез с такой скоростью, как будто дематериализовался. При этом никаких резких движений отельер не делал, – просто был эмар в руках у главкома, а в следующее мгновение его нет! Денис с уважением посмотрел на Мака Клеона – он уважал высокий профессионализм в любых его проявлениях.

– Ну что ж… – начал отельер. Как вскоре выяснилось, наблюдательность, ясность мышления и умение четко формулировать свои мысли у него были или врожденные, или благоприобретенные, но присутствовали несомненно. К тому же, эти замечательные качества дополнялись богатым жизненным опытом. Через несколько минут неторопливой беседы стало понятно, что облик компаньонов порождает у окружающих, как бы это попроще выразиться… – когнитивный диссонанс.

Представьте такую картину: теплый летний вечер, около входа в Московскую консерваторию, где в Большом зале скоро должно начаться выступление Вюртембергского камерного оркестра города Хайльбронн, стоит толпа нарядно одетой музыкальной интеллигенции – курит, сплетничает, расхаживает туда-сюда, раскланивается со знакомцами, себя показывает, других рассматривает, короче говоря – тусуется. И тут подкатывает шикарный лимузин… скажем – «Rolls-Royce Phantom Coupe» цвета Белая Арктика – пока ничего неожиданного – в Москве этих купе, как собак нерезаных. Выскакивает шофер в ливрее, мухой кидается к правой задней двери, открывает, и на свет божий показывается шикарная блондинка, в не менее шикарном вечернем платье – снова ничего неожиданного – таких блондинок в Москве, как, ну… выше уже говорилось. А вот теперь начинается неожиданное! – блондинка открывает шикарную вечернюю сумочку, извлекает из нее пакетик семечек и начинает лузгать! Так вот, у постояльцев «Империума» компаньоны вызывали такие же чувства, как блондинка у завсегдатаев консерватории.

Дело было вот в чем: богатые, родовитые аристократы, – как местные уроженцы, так и гости Бакара непременно одевались в одежды тарангийского производства, а из оружия у них при себе имелось что-либо маленькое и декоративное, типа того же кортика, – только для обозначения статуса. Такая, казалась бы, несерьезность в деле защиты, жизни, чести и достоинства была полностью обоснована, – по закону Бакара «Об оружии» от восьмого дня двадцатой десятидневки три тысячи восемнадцатого года, находиться вне дома вооруженными могли только аристократы. За этим строго следила многочисленная стража, патрулирующая «чистые» районы города-курорта.

И получалось, что таскать на себе лишнюю тяжесть под палящими лучами экваториального светила не было никакого резона: если бы на тебя напал обезумевший от жары простолюдин, безоружный, или же в лучшем случае, вооруженный ножом из низкокачественной стали, то аристократу, с младых ногтей обучавшемуся фехтованию, отбиться от него с помощью пусть и декоративного кинжала, не составило бы никакого труда. Также не стоило опасаться и своего брата аристократа, – в случае какого-либо конфликта последовал бы вызов на дуэль, а не уличная поножовщина.

Единственно, кто мог бы представлять реальную опасность для знати на улице, были киллеры «Союза», – так называлась местная ночная гильдия. Но, несмотря на то, что борьба с «Союзом» никакого успеха не имела и носила чисто символический характер, а как поговаривали, многие отцы города были с ним непосредственно связаны различными финансовыми интересами, то за убийство аристократа, обязательно последовали очень жесткие ответные меры, которые нанесли бы значительный ущерб финансовым интересам всех заинтересованных лиц. Поэтому, и с этой стороны никакой опасности, для фактически безоружных аристократов, не было. Так что истинного аристократа можно было узнать по дорогой одежде, не менее дорогой изящной безделушке, болтающейся у него на поясе и безмятежному выражению лица.

«Понаехавших» было так же легко распознать, – они могли бы одеты не хуже, а зачастую даже лучше, «истинных» аристократов, которые, кстати, могли быть беднее их во много раз, но понаехавших выдавало наличие настоящего, боевого оружия на боку, а самое главное, – отсутствие на лице подлинной безмятежности, и наоборот, – присутствие какой-то настороженности и даже свирепости.

Исходя из всего вышесказанного, ни сам Мак Клеон, ни его благородные постояльцы никак не могли определить: что же представляют собой компаньоны. С одной стороны их великолепная одежда, равной которой им встречать не приходилось и безмятежные, веселые лица истинных аристократов, с другой, – тяжелые боевые шпаги, хотя и очень дорогие. Короче говоря: когнитивный диссонанс!

Компаньоны внимательно выслушали хозяина гостиницы, покивали головами, а когда он закончил, Шэф задал следующий животрепещущий вопрос:

– Мак, скажи пожалуйста, где бы нам найти хорошего некроманта? – В ответ отельер бросил на главкома внимательный взгляд, пожевал губами и только после этого ответил, причем вопросом на вопрос:

– А почему Высоких Лордов интересует… – он пощелкал пальцами, подбирая слова, но тут верховный главнокомандующий пришел ему на помощь:

– Такая странная тема?

– Да-а… – ни на ученых, ни на магов вы с Лордом Арамисом как-то не похожи… и обычно высокородных такие темы не интересуют… они всё больше по другой части…

– Женщины, выпивка, оружие, лошади! – ухмыльнулся главком.

– Ну-у… в целом да… просто иногда меняется порядок, – ухмыльнулся в ответ Мак Клеон, – у некоторых это выглядит как: выпивка, лошади, оружие, женщины.

– Ты наверно опасаешься, – улыбнулся Шэф, – что нам нужен некромант, чтобы поднять ближайшее кладбище и захватить власть в Бакаре…

– Ну-у… – хозяин гостиницы неопределенно пошевелил пальцами, как бы давая понять, что он этого не говорил, но… раз такое предположение озвучено, то почему бы и нет…

– Дело в том, – подавшись вперед, доверительно сообщил ему Шэф, – что узнав про нашу поездку в Бакар, наш шаман… – главком задумался, подбирая слово, – скажем так… попросил нас купить у некромантов кое-какие книги. Знаешь… бывают такие просьбы…

– Которым невозможно отказать, – понятливо покивал отельер.

… во всех мирах одно и тоже – мафия бессмертна и непобедима…

– Вот именно… Так вот – я интересуюсь: если мы начнем искать некромантов, нас не потащат сразу на костер?.. А то, не хотелось бы… А так у нас обычные интересы, – ухмыльнулся командор: – Женщины, выпивка, оружие, лошади…

Прежде чем ответить, Мак Клеон задумался, и думал довольно долго. Но, любые процессы, включая наши земные инкарнации (к сожалению) и даже существование нашей Вселенной (согласно современной научной парадигме), имеют свое начало и свой конец. Подошло к концу и раздумье хозяина «Империума»:

– Дело вот в чем… – нерешительно начал он, на что Шэф понятливо улыбнулся и полез в кошелек, но на сей раз верховный главнокомандующий ошибся, потому что Мак отрицательно замотал головой и даже выставил вперед ладони, показывая, что его колебания связаны отнюдь не с размером вознаграждения, а с совершенно иными причинами. – Я не особо хорошо знаю внутреннюю кухню Гильдии Магов – скорее даже плохо, но… вроде бы… по слухам… некромантов в Бакаре нет… официально.

– А неофициально?

– Вот в этом-то все и дело…

Было видно, что хозяину «Империума» говорить не хочется и главкому пришлось чуть ли не силой засунуть в его сжатый кулак очередную золотую монету. И тут произошло неожиданное событие, столь же редкое, как встреча Земли, или еще какой планеты, с астероидом – вроде случается, но… крайне редко… очень, очень редко… практически, – никогда! Монета не исчезла в ладони отельера, как судно в Бермудском треугольнике – то есть, бесследно. Отнюдь! Она снова очутилась на столе, нарушив тем самым все законы природы, как физические, так и метафизические.

– Единственно… – продолжил мямлить Мак Клеон, – насколько я знаю… – он пожевал губами, словно собираясь плюнуть. «Хорошо бы не в меня!» – встревожено подумал Денис, но хозяин гостиницы, к счастью, так и не осуществил предполагаемого акта вандализма и продолжил: – где вам могут что-то сказать на этот счет… – это трактир «У трех повешенных».

… забавное должно быть местечко…

Выдавив из себя эту информацию, отельер быстро поднялся и со словами: – Мои Лорды! Прошу простить, – дела! – покинул компаньонов.

– Ну, что скажешь? – поинтересовался Шэф, когда отельер скрылся где-то в недрах своей гостиницы.

– Он явно знает больше, чем говорит.

– Козе понятно… а поконкретнее чего? – Денис надолго задумался, а потом начал излагать:

– Ну-у… некроманты в Бакаре есть… неофициальные… которые не в Гильдии… – в ответ Шэф сначала беззвучно поаплодировал, а потом прокомментировал:

– Браво! У тебя наверняка есть эстонские корни… ты пришел к такому блестящему выводу всего-то за шесть часов! Браво! – повторил он.

– Я еще не закончил, – невозмутимо парировал Денис, – может ты не знаешь, но спешка нужна только при ловле блох и в ночное время… – верховный главнокомандующий только крякнул, а Денис неожиданно поинтересовался: – Откуда цитата?

– Не помню, – буркнул главком.

– И я не помню… но дело не этом. Я продолжу излагать, если ты не возражаешь? – в ответ Шэф только ухмыльнулся, мол: ну потяни время… потяни… – Так вот, реакция Клеона говорит о том, что местные некроманты связаны с местными ночными… ну-у… с этим… «Союзом».

– Обоснуй.

– Дык… эта… козе понятно… – Денис сделал паузу, ожидая реакции любимого руководителя, но тот безучастно молчал, глядя куда-то вбок и ему пришлось перестать резвиться и перейти к содержательной части своего сообщения: – Исхожу из того, что хозяин знает про некроманта… или некромантов, но боится говорить об этом в открытую. Почему? Боится, что колдун пришлет к нему, за разглашение парочку зловещих мертвецов? – вряд ли… Если бы местные некроманты так себя вели – давно попали бы на костер, или еще куда…

– Согласен… – пробормотал Шэф, как бы про себя, а Денис продолжил:

– Значит Мак боится говорить про некроманта не потому, что тот – некромант. А почему?.. – задал вопрос Денис и сам же на него ответил: – а потому, как мне кажется, что некромант, или некроманты или состоят в «Союзе», или крышуются им.

– Ну и что? Чего боятся-то? Крышуются или состоят… из-за чего нервничать-то? Скажи, что их нет, и дело с концом.

– А-а-а! Вот тут-то и загвоздка. Здесь-то собака и порылась! Не может он этого сказать.

– Почему?

– Ты высказался в том смысле, что от общения с нами гипотетический некромант может получить немножко денег, а учитывая что мы небедные, безбашенные северяне, то – много денег! Если Мак просто скажет, что некроманты в Бакаре отсутствуют, а мы, – Денис ухмыльнулся абсолютно в стиле любимого руководителя – то есть неприятно, – поверим ему на слово, проверять не будем и съедем из Бакара, нахрен, так и не встретившись с представителями этой почтенной профессии, то некроманты теряют потенциальную выгоду. А если они потом об этом прознают, то будут его требушить.

– Ну так выведи нас на них и не парься…

– Ага… выведи… а если что пойдет не так. Кто будет виноват перед некромантами и ночными? – Мак и будет. Вот он и мнется. Ну… что скажешь?

– Аналогично.

– Что аналогично?

– Я тоже так считаю.

– Ну-у… слава Богу… правда не ожидал от тебя… Я тебе не говорил? Ты гораздо умнее, чем кажешься с первого взгляда… – ухмыльнулся Денис.

Шэф посмотрел в глаза Дениса долгим взглядом, но заставить того опустить взгляд так и не сумел.

– Ладно… – сказал он после долгой паузы, – раз так, то больше помогать тебе выпроваживать баб я не буду – выпутывайся сам… умник.

– Шэф! Я пошутил! – тут же заюлил Денис, осознав степень угрозы, но главком был неумолим:

– Сам… сам… там и посмотрим, какой ты остроумный! А то взяли моду – подъёбывть начальство! Вы в армии, или что, где, когда?

– В армии… – покаянно признал Денис.

– Ладно… – смилостивился верховный главнокомандующий, – пошли скинем шпаги и наденем парфаны – чтобы не выделяться, да смотаемся в порт, посмотрим что да как.

– А если?..

– Возьмем когти.

– Понятно.

– Кстати, Дэн… ты, почему-то, не рассмотрел еще один вариант…

– Какой это?

– Вывести некромантов на нас… тогда и дергаться нечего – сообщил местному «участковому» от «Союза», что мол так и так – гости города интересуются… и все – никаких проблем – ты свой патриотический долг выполнил…

– Действительно… – расстроился Денис. И впрямь получалось нехорошо: если уж взялся подкалывать мудрого руководителя, так будь добр сам не подставляйся…

– Но, видимо, по каким-то неведомым причинам, непосредственный выход на «Союз» для Мака невозможен… или неприемлем… так что – в целом ты прав… Просто в следующий раз будь повнимательнее… – тоном любящей бабушки, пеняющей юному балбесу за то, что тот забыл снять штанишки перед посадкой на горшок, не удержался от подколки Шэф. От продолжения экзекуции Дениса спас один из матросов «Арлекина», показавшийся на веранде.

– Господин! – поклонился он Шэфу. – Господин! – аналогичный поклон Денису и снова поворот в сторону верховного главнокомандующего – видимо инстинктивно посыльный чувствовал, ху из ху, и кто – Главный Господин. – Там… пытаются прорваться на «Арлекин»…