Ходок – 4

3 Глава

По дороге к мостику, являвшемуся дверью, больше никаких происшествий не случилось – никто более компаньонов не беспокоил: ни «ночные» из Леса, ни «дневные» из обители – кстати говоря, неизвестно еще кто хуже. Любимый руководитель был хмур и задумчив и лясы точить был явно не расположен, но Дениса это волновало не сильно – его терзали отчетливые подозрения и скрывать их от общественности он не собирался.

Мрачный вид верховного главнокомандующего прозрачно намекал, что дело нечисто и оставлял большой простор для работы яркой и необузданной фантазии старшего помощника. Глядя на главкома, Денис сделал предположение, да впрочем, какое там, к чертовой матери, предположение – он был уверен, что информация полученная командором в ходе нетрадиционного, скажем так допроса, напрямую касалась «основ безопасности жизнедеятельности» – предмет с таким затейливым названием наши школьные реформаторы полагают более нужным детям чем химия, физика и разная прочая математика.

Но в данном конкретном случае его название очень точно описывало направление вектора беспокойства Дениса. Судя по всему, вопрос стоял о целостности шкур компаньонов, поэтому ни о каком такте – чтобы не дай Бог не отвлечь главкома от высоких, или мрачных, или еще каких там дум, речь не шла, и Денис для проформы вежливо кашлянув, задал вопрос:

– Шэф… а чего этот ш’Ыт сказал на самом деле? – после чего в воздухе повисла такая тяжелая тишина, что от нее можно было отрезать куски ножом.

Верховный главнокомандующий бросил на Дениса тяжелый и недовольный взгляд, показывая что сейчас не время и не место, или по крайней мере, что он не расположен давать какие-либо разъяснения – нет желания и нет нужды! – но на Дениса все эти ритуальные действия никакого впечатления не произвели – заматерел он малехо за время общения с верховным главнокомандующим и его «кругом общения», поэтому он продолжил сверлить главкома требовательным взглядом, так что тот, выдержав свою непременную мхатовскую паузу, все же был вынужден ответить:

– А с чего ты решил, что я не все сказал… там…

– А с того, – в тон ему отозвался Денис, – что если бы все узнанное относилось к обители и предателям и это было бы так важно – ты бы остался там и сам наводил порядок… а ты спихнул это на ш’Тартака и ш’Орха, а сам, – он усмехнулся абсолютно в стиле любимого руководителя, – идешь на Сету… причем с очень озабоченной мор… – пардон… пардон лицом. – Денис сделал длинную паузу, ожидая какого-нибудь ответа, но так и не дождавшись продолжил: – Какие же выводы любой здравомыслящий человек должен сделать из этих посылок? – Задав этот риторический вопрос, Денис сам же на него и ответил: – А вот какие! Первое – информация об обители и предателях не была главной, которую ты получил… если она вообще присутствовала… но это так – к слову.

– Это еще почему? – вяло поинтересовался Шэф, продолжая о чем-то напряженно размышлять.

– Ну-у… как почему? – элементарно: про предателей ты им все рассказал, а сейчас, уйдя из обители, ты продолжаешь о чем-то напряженно размышлять… какой из этого можно сделать вывод? – или ты им не все сказал и скрыл какую-то важную, критическую для жизни Ордена Пчелы информацию и сейчас ее напряженно обдумываешь… – такой вариант я рассматриваю как маловероятный… практически невероятный… или же ты получил информацию о грозящих нам напастях… или о том кто нас похитил на Тетрархе и кто охотился за мной здесь в обителе. И я хочу ее знать! – твердо закончил свой монолог Денис.

– А почему ты уверен что за тобой охотились не люди Гроссмейстера? – спросил главком, уходя от главного вопроса.

– Не сходится. Не нужен я им был… ни с какого боку… я много раз думал… крутил и так и сяк… – не сходится… я им нафиг был не нужен. И вообще Шэф… не темни – мы в одной лодке, если ты не заметил… – имею право знать!

Любимый руководитель помолчал с минуту и Денису стало казаться что он так и не ответит, когда тот заговорил:

– Ну что ж… хочешь знать… ладно… – будешь знать… – верховный главнокомандующий привычно ухмыльнулся, но как-то грустновато, без привычного задора… – Многие знания… – многие печали… знаешь ли… Лады… слушай… – он опять сделал паузу. – Человек – животное общественное… – неожиданно заявил он Денису, слегка обалдевшему от этого заявления, – ты в курсе?

– И чё?

– «И чё…» – ничё! Любит в стаи сбиваться… ну-у… или в организации. – Денис по-прежнему не врубался, но мудрый руководитель прояснил: – ходоки не исключение… так вот… есть такая организация – «Контур» называется, если по-русски…

– И этот самый «Контур» за нами и охотится!? – сделал гениальную догадку Денис, вновь подтвердив что логическое мышление – это сила! – типа знания. Верховный главнокомандующий бросил на него косой взгляд и снова ухмыльнулся, на этот раз вполне привычно – ехидно:

– А вот как раз таки и нет!.. К сожалению…

– А почему к сожалению? – спросил ошарашенный Денис, – и тут до него дошло: – А КТО!??

– Вот в этом-то и вопрос… не знаю…

– Как это не знаешь!? – взвился Денис, – Ты же допросил этого хрена! Душу из гада вынул! И не знаешь!?

– И не знаю… – грустно констатировал Шэф.

– Но что-то ты узнал? – продолжил допытываться Денис.

– Узнал… что они не из «Контура»… я был уверен что за всем этим… и на Тетрархе, и здесь стоит «Контур»… – главком замолчал, но Денис чувствовал что он чего-то не договаривает.

– И все?.. – подозрения в голосе любимого помощника не уловил бы только глухой, а любимый руководитель глухим не был.

– К сожалению нет… – слова из главкома сочились подобно последним каплям из иссохшего бурдюка – медленно и печально.

– Шэф… не томи! Рассказывай все – легче будет! Облегчи свою многострадальную совесть! – сделав это в высшей степени неожиданное заявление, Денис победно улыбнулся глядя на изумленное лицо мудрого руководителя.

– Браво киса! Браво! Красиво излагаешь… собака! – по достоинству оценил его эскападу главком. – Ну-у… ладно… Самое неприятное, что этот ш’Ыт не дал прорваться глубоко, там у него все заблокировано… но кое-что я все-таки узнал… так вот… первое – они знали что надо догнать нас до моста… – Шэф замолчал, давая возможность Денису обдумать услышанное.

– Значит они знали про дверь?! – своим вопросом Денис доказал, что для такого маститого логика, сделать подобный блестящий вывод, на основании столь скудной исходной информации, это пара пустяков. А если говорить серьезно, то это было очень неприятное известие – насколько помнил Денис по отрывочным репликам мудрого руководителя – точные координаты дверей были главной тайной любого ходока, ревностно им охраняемой. Надо было кое-что уточнить:

– А кто кроме нас знал, что мостик – дверь?

– Ну-у… думаю таких людей довольно много… в принципе.

– А здесь, на Маргеланде?

– Здесь… здесь… из тех что я знаю… ты… я… ш’Иртан… покойный ш’Урван знал… и… и… – и все.

– Значит… – Денис взглянул на главкома, который продолжил:

– Значит эти ребятишки узнали про дверь от кого-то другого… или же сами через нее пришли…

– Все трое?!

– А черт его знает… определить ходок он, или нет я не смог… а он не сказал… – некоторое время компаньоны прошагали в молчании, которое нарушил Денис:

– А что им было нужно ты не узнал?

– Нет. Но я и так знаю… и «Контуру» и этим ребятам нужны «тельник» и СХЕМА МИРА…

– Уверен?

– На девяносто девять процентов… – больше с нас взять нечего.

– А шкиры… дыроколы…

– Ну… дыроколы – может быть… но не думаю что ради них такую операцию затеяли бы – оружие и оружие… хотя… нет – не думаю! А шкира вообще уникальна – она убьет любого, кроме владельца, который ее инициировал, одев первый раз – красть бесполезно.

– Типа девочка хранит верность дефлоратору до гробовой доски! – ухмыльнулся Денис.

– До гробовой доски всех покусившихся, – уточнил мудрый руководитель и вернулся к основной теме: – Второй вопрос: как они узнали что мы в обители?

– Так ты же сам сказал, что пропал кто-то из дежурной смены охраны Врат – он и стуканул! – удивился Денис.

– Не-ет… это бы я увидел… нет… никто ему ничего не говорил…

– Ни фига себе!.. – присвистнул Денис. – А как же тогда… плохо это…

– Вот и я о том же.

– А чего тогда сбежал этот… – охранник?

– А черт его знает, – равнодушно отозвался главком, – может каким-то боком с людьми бывшего Гроссмейстера был связан, может чего в столовке стырил… – разберутся. Главное, что он с этой троицей никак не связан.

Снова какое-то время компаньоны шли молча, обдумывая сложившуюся ситуацию. На сей раз молчание нарушил мудрый руководитель:

– И третье… – этот ш’Ыт не был Пчелой…

– То есть как?! – не понял Денис. – Ты же сам сказал, что он фиолетовый, то да се… маг к тому же…

– Это я потом… в черепе увидел – он не Пчела… он сумел сделать так что все считали его фиолетовой Пчелой… но он – не Пчела!

– Фигасе!

– И еще… на десерт… – любимый руководитель ухмыльнулся, – ты очень хотел все знать… ну так вот… – когда он уже почти ушел из черепа мне показалось… Шэф угрюмо замолк на несколько секунд, а потом все же продолжил, – … хотя, какой там показалось – было это… промелькнула морда И-Линя…

– Этого что ли… – Верховного Мага-Настоятеля Храма Морских Богов! – неприятно поразился Денис.

– Да.

– Только этого нам не хватало.

– Согласен.

За всеми этими разговорами компаньоны добрались до широкого каменного моста, перекинутого через неширокий ручей. Его основательность и размеры явно диссонировали и с узкой тропинкой, ведущей к нему и с размерами водной преграды. Компаньоны остановились не дойдя до него пары шагов.

– Шэф… они не были ходоками – эти трое.

– Почему?

– Ходокам не обязательно было перехватывать нас до двери, могли бы и после.

– Теоретически да… – задумчиво протянул верховный главнокомандующий.

– А практически?

– Черт его знает… Ладно… всю эту бодягу из головы выкидываем – будем решать проблемы по мере их поступления… – Шэф энергично потер лицо ладонями, будто стирая налипшую паутину, – предчувствия у меня какие-то нехорошие… так что соберись… – он одобрительно посмотрел на дыроколы, закрепленные на руках Дениса – тот их так и не снимал, как надел – без их привычной тяжести Денис ощущал какой-то дискомфорт… – будто не до конца одет. – Ждешь четыре секунды и идешь. – С этими словами любимый руководитель вытащил «Черные когти», шагнул на мост и исчез.

*****

Мост, сделанный из светлого камня, таинственно выделялся на фоне окружающей мглы, а звезды отражавшиеся в речке вообще вносили в пейзаж романтически-ностальгическую нотку, но Денису было не до местных красот – чай не на экскурсии! – он скрупулезно выполнил приказ главкома: – тысяча один… тысяча два… тысяча три… тысяча четыре, – сосчитал он про себя и сделал шаг вперед…

«Предчувствия его не обманули!» – почему-то в памяти всплыла именно эта фраза из мультика с толстым мужиком в костюме зайчика. Видел этот мультфильм Денис давным-давно в счастливом детстве… хотя какой там хрен счастливом… – начиная с первого сентября в первом классе никакого счастья у Дениса и в помине не было, поэтому ближе к истине будет так: в сопливом детстве. Это была первая мысль Дениса после перехода на Сету, и последняя, затем всякие посторонние мысли исчезли, остались только боевые рефлексы – к счастью, намертво вбитые в его подсознание Мастером войны ш’Тартаком и «мальчиками» наставника Хадуда – за что им всем отдельное спасибо!..

Единственное что обрадовало – это то, что солнце оказалось за спиной и не слепило глаз, все остальное было не айс… Хотя нет… ошибочка вышла – было еще кое-что хорошее: в кадат он перешел еще на Маргеланде, перед тем как шагнуть и поэтому смог мгновенно оценить обстановку. А вот обстановка точно – была не сильно хорошая, а если выражаться без экивоков – плохая. В качестве ловушки место было идеальное – небольшой пятачок ровной земли, размером с теннисный корт, окруженный скалами – как говорится: «а куда он денется с подводной лодки?» Но, место – что место? Как правильно говорится, не место красит человека, а человек место. Так вот… – украшений на корте хватало – он был «украшен» большим количеством недружелюбно настроенных вооруженных людей!

То ли кадат подарил Денису такие способности, то ли безо всякого кадата у человека в экстремальных ситуациях открываются неизвестные в мирной жизни таланты и возможности, только его мозг начал функционировать в двухканальном режиме. Первый канал обеспечивал интегральную оценку ситуации – Денису хватило секунды чтобы осознать, что против них выступает боевой маг, в сопровождении не менее сорока тяжелых пехотинцев в кольчугах и пластинчатых доспехах, вооруженных мечами, копьями, дротиками, луками и арбалетами.

Второй канал дробил цельную картину на отдельные фрагменты, сортируя их по степени грозящей опасности. Кадр номер один: ловчая сеть летит к Денису, медленно вращаясь и расправляясь в воздухе за счет вшитых по краям грузил.

Кадр номер два: мужчина в костюме факира провинциального передвижного цирка, в длинном, красном, с крупными серебряными звездами плаще до земли, и в зеленой широкополой шляпе – «Незнайка!» машинально отметил Денис, стоит воздев руки к безоблачному, прозрачному небу и что-то кричит.

Кадр номер три: шесть воинов в длинных кольчугах и островерхих шлемах, отдаленно смахивающих на буденовки, бегут к Денису – двое с короткими, тяжелыми копьями, четверо с мечами.

Кадр номер четыре: Шэф с не до конца накинутой на него сетью яростно отбивается одной рукой от наседающих на него врагов, вторая рука прижата сетью к туловищу и бездействует. Что интересно – больше никого из многочисленных солдат, заполняющих корт, второй канал в число первоочередных целей не включил – видимо непосредственной опасности они пока что не представляли.

Оба канала работали одновременно, можно сказать – синхронно, но друг другу не мешали, а дополняли – первый был чем-то вроде локатора кругового обзора, а второй работал в качестве средства сопровождения и выдачи целеуказаний. Видимо когда сильно приспичит, мозг умеет переходить в режим реальной многозадачности – просто надо чтобы сильно приспичило! – и судя по всему это был именно такой случай. Денис не первый раз дрался в измененном состоянии сознания, но раньше такого раздвоения никогда не возникало – видать не было нужды, а сейчас вот понадобилось…

Но на этом сегодняшние сюрпризы не заканчивались – было и еще кое-что новенькое – спрессованное время. Денис воспринимал окружающий мир в рапиде: открытый в хриплом оскале рот набегающего мечника – у него не хватает двух передних зубов, да и остальные требуют вмешательства хорошего стоматолога… да где ж его взять-то стоматолога… – средневековье-с, судя по экипировке нападающих – тут не до изысков – в лучшем случае вырвут к чертовой матери без наркоза, а в худшем – жди пока выпадут сами; крупная сопля срывающаяся с носа копьеносца – кабель-мачта уже отошла, но команда «Зажигание!» еще не прозвучала и ракета все еще покоится на стартовом столе, но абсолютно ясно, что не долго осталось; красный огонь, горящий в глазах мага, медленно стягивается в точку в центре зрачка… Все эти подробности Денис видел и осознавал одновременно с четырьмя фрагментами «локатора целеуказаний» и большой «обзорной» картинкой. Очень правильно подмечено: «Жить захочешь – не так раскорячишься!» – человеческий мозг, если перед ним поставлена задача по сохранению жизнеспособности, обслуживающей его потребности тушки, становится очень эффективным устройством… чрезвычайно эффективным, знаете ли.

И еще… снова, как в бою с мокрецом Денис не управлял своим телом – он опять «висел» сверху и наблюдал трехмерное «кино»… или трехмерную компьютерную игрушку, а тело все делало само – видимо степень угрозы превысила какой-то порог и кто-то «наверху» решил, что нельзя допускать мальчика к управлению гоночным болидом на горном серпантине. По дороге на дачу – пожалуйста… а сейчас нельзя… никак нельзя!

Кадат выключил эмоции и обострил восприятие «верхнего» Дениса, одновременно он отключил «ручное» управление и перевел «нижнего» Дениса в «автоматический» режим. Кадат обострил внимание, помогая вычленить главное и отбросить второстепенное. Кадат сделал движения «нижнего» Дениса абсолютно точными, быстрыми и экономными. Кадат свел реальный бой с реальными, живыми врагами из плоти и крови – здоровенными, страшными, с горящими ненавистью глазами, провонявшими застарелым потом, дымом походных костров, дерьмом, луком, чесноком, и еще черте чем, а главное – смертью, к компьютерной стрелялке, где ты нисколечко не боишься монстров, наседающих с той стороны экрана и ни капельки их не жалеешь, отправляя к праотцам недрогнувшей рукой.

«Я – берсерк!» – отстраненно подумал Денис, бесстрастно наблюдая за битвой, развернувшейся внизу.

Отражением атаки он занялся в строгом соответствии со степенью опасности, которая в свою очередь была четко выстроена по ранжиру кадрами дробного восприятия, и первым кадром был кадр с подлетающей сетью. Аналогичный инструмент уже был использован против любимого руководителя и его разрушительную силу трудно было переоценить – сеть минимум наполовину, если не больше, снизила боевые возможности главкома. Шэф дрался одной рукой, вторая была прижата к туловищу и он сильно потерял в подвижности, которая была важной составляющей его боевой мощи, но верховный главнокомандующий пока держался, не позволяя обступившим врагам сбить его на землю, где положение командора стало бы вполне себе отчаянным, несмотря на наличие шкиры.

Денис допускал, что нападавшие знали о свойствах этой чудесной брони и смогли бы, плотно зафиксировав верховного главнокомандующего, содрать ее с него, после чего привести мудрого руководителя в состояние несовместимое с жизнью не составило бы особого труда. Казалось бы – надо сломя голову мчаться спасать верховного главнокомандующего, однако первым в очереди на «обслуживание» стоял кадр с подлетающей сетью и тело Дениса занялось именно ею.

«Рожденный ползать получил приказ летать!» – отстраненно подумал Денис глядя на неумолимо надвигающееся серое, неопрятное облачко, в то время как «нижний», которому некогда было заниматься искусствоведческими аллюзиями, а надо было дело делать, первой же стрелой поразил одно из грузил подлетавшей сети, сбив ее с подлетной траектории и она ушла в сторону, опав грязным комком на каменистую почву.

Кадр с летящей сетью исчез из очереди, и одновременно изменился порядок сортировки – освободившееся первое место занял кадр с набегающей шестеркой головорезов, оттеснив кадр с колдуном на второе место.

«Рокировочка…» – хладнокровно отметил «верхний» Денис.

Для уничтожения атакующей шестерки понадобилось шесть стрел, каждая из которых, с неприятным чавканьем, пробила горло неторопливо накатывающегося врага, скользнув в небольшой промежуток между шлемом и верхним краем лат.

«Нам татарам все равно, что водка, что пулемет – лишь бы с ног валило!» – промелькнуло в голове «верхнего» Дениса, сразу после того, как последний, шестой мечник схватился за горло в тщетной попытке вырвать из него дырокольный болт. И тут же, часть своры, до этого занятая Шэфом, бросилась к Денису – как будто получила новый приказ, уж больно синхронно все было выполнено. И в этот же момент «верхний» и «нижний» Денис воссоединились, чему «верхний» был очень даже рад – а то как-то неудобно получалось: «нижний» воюет за себя и за того парня, а «верхний» чуть ли не попкорн жрет в это время. Единственное чего было жаль – из головы исчез как «обзорный» экран, так и «кадры» целеуказаний… но ничего – поработаем вручную, решил Денис и сразу же приступил к реализации намеченных планов.

Естественно, все эти события происходили неизмеримо быстрее, чем были описаны – указательные пальцы Дениса, лежащие на курках обоих дыроколов, двигались со скоростью челнока швейной машинки, а сами дыроколы, ставшие смертоносным продолжением его рук, непрерывно совершали короткие, экономные движения, необходимые для перенацеливания.

Если бы его смог увидеть в этот момент кто-то из землян, то был бы сильно удивлен сходством Дениса, облаченного в черный металлический комбинезон, с терминатором из «жидкого металла», а то что он вытворял и вовсе было «плагиатом» сцены с тем первым, легендарным терминатором – из первой серии, когда тот крушил с двух рук, из автоматов, полицейский участок, оставаясь неуязвимым для ответного огня.

Единственное, но коренное отличие было в том, что терминатор-Шварценегер двигался с чувством собственного достоинства: медленно, равномерно и прямолинейно, как идеальное тело из школьного курса физики, а Денис же, наоборот, пытался повторить поведение летающей тарелки, которая внезапно меняет скорость и направление движения – проще говоря, петлял как заяц.

Кстати говоря, шкальный ответный «огонь», если можно так выразиться в отношении дротиков, стрел из луков и болтов из арбалетов, присутствовал и здесь, не нанося, впрочем, существенного вреда, не совместимого с жизнью или потерей «трудоспособности», хотя разницу между шкирой с включенной батареей и шкирой с выключенной батареей Денис прочувствовал на своей, так сказать шкуре. Разумеется стрелы, болты, дротики, копья и мечи по-прежнему отскакивали от непробиваемой «кожи», но… чего греха таить… – разница присутствовала!

И если попадания стрел, выпущенных издалека, особого вреда не приносили – чувствовался легкий тычок и все, то стрелы выпущенные с близкого расстояния и попавшие не вскользь, ощущались вполне по-взрослому, а уж дошедшие до цели тяжелые удары дротиков, копий и мечей хотя и не травмировали Дениса, но синяки без всего сомнения оставляли, а уж прицел сбивали наверняка, и зачастую отшвыривали на шаг или даже два.

Один раз он даже был сбит на землю мощным ударом двуручного меча, но сумел мгновенно откатиться в сторону, избежав погребения под грудой подбегавших меченосцев, и быстро вскочить на ноги. И это несмотря на то, что Денис ни секунды не оставался на одном месте, а его передвижения были в достаточной мере хаотичными чтобы сбивать врагов с толку, и большинство остро заточенного металла, направленного в него, пролетало мимо.

Поэтому не стоит думать, что Денис расстреливал оппонентов легко и просто, как мишени на олимпийском стрельбище – если бы не его непрерывные перемещения и не убийственная, в самом прямом смысле этого слова, меткость, то враги просто задавили бы его числом, сбили на землю, рано или поздно содрали шкиру и… – в общем, ничто не ново под луной: или ты – или тебя…

… прыжок в сторону… за время полета – от того момента как ноги оторвались от земли, до того как снова утвердились на ней, выпущены четыре стрелы: по две с каждой руки – посадочная полоса для приземления расчищена – Денис даже не целился – просто знал куда должен быть направлен дырокол и в какой момент нужно нажать на курок… приземление… плавный – ну это по ощущениям Дениса, а с точки зрения пехотинцев, быстрый как юла, поворот на триста шестьдесят градусов, во время которого из центра вихря успевают вылететь двенадцать стрел – ни одна в молоко не уходит… резкое ощущение опасности – нестерпимо жгут «Поцелуи Пчелы» в подмышках и вопль Шэфа:

– Колдун!!!

… резкий, на пределе сил и прочности связок на разрыв, прыжок вперед ласточкой, как будто в воду… струя огня над спиной… ощущение нестерпимого жара и одновременно дуновение ледяного ветра оттуда – с Того Света… противоречивые надо признать ощущения… – но одинаково хреновые… следующая секунда – Денис вновь на ногах, мгновенная оценка обстановки – живых в радиусе десяти метров нет… хотя может только раненные – сразу не разберешь – потом рассортируем!.. – главное пока не опасные… надо кончать с Незнайкой! а то… воспоминание о ледяном сквозняке действует мобилизующее, хотя никакого расслабления и недооценки соперника и так не было… семь стрел выпущенные практически одновременно: в голову колдуна, в грудь, живот, руки и ноги, бессильно опадают к его ногам, не долетев пары сантиметров.

Маг делает ладонями такие движения будто лепит снежок… только вот «снежок» этот будет горячим… очень горячим, мелиферы в подмышках просто вопиют о неотвратимой опасности, инстинкт самосохранения орет нечеловеческим голосом, что надо бежать, прятаться, зарываться в землю, улетать, испаряться, свинчиваться, сматывать удочки, исчезать, но Денис дело свое знает туго, он успевает выпустить по колдуну тучу стрел, правда все безрезультатно – они осыпаются к ногам мерзкого чародея, не дотянув до цели пары сантиметров.

Это была воплощенная американская мечта: они несут демократию и права пидорасов в любое место земного шара, где есть нефть, или еще какие полезные (для американской демократии) ресурсы, кстати, не обязательно ископаемые, а ей – американской демократии, за это ничего не будет – в том смысле, что она безнаказанно отсидится за своим противоракетным щитом. Выпустят эти чертовы русские свои допотопные ракеты, которые вообще не должны летать, а они – упс! – разобьются о непреодолимый щит ПРО Соединенных Штатов Америки!

«Всё плохо… – подумал Денис, но через мгновение изменил свою точку зрения: – … хотя нет! – не всё!»

Шэф освободился от ловчей сети и шинкует «бронеподростков» в труху – неожиданно всплывает воспоминание из детства, сильно поразившее воображение юного Дениса: по ящику показывали какую-то очередную передачу с мистическими откровениями, которых (передач) в ту пору было как у дурака стёклышек… так вот – Дениса, с младых ногтей умевшего инстинктивно отделять мух от котлет (хорошие гены – это сила!), поразил один сюжет, сильно отличавшийся от остальной горы гумуса: белых магов; потомственных колдунов, в пятом поколении; баб Нюр, снимающих венец безбрачия, порчу и запор, ну и так далее… – был приглашен на передачу какой-то китаец, приехавший в город в составе своей китайской делегации для показательных выступлений по ушу, и ведущая – нахальная, но очень симпатичная сисястая бабенка, томно придыхая попросила китайца продемонстрировать что-нибудь этакое… – китаец, заворожено поглядывая в низкое декольте, взял тогдашнюю десятку, еще советскую, красненькую такую и почти что без замаха перерубил ею палочку из слоновой кости, диаметром сантиметра полтора… – так что успехи верховного главнокомандующего, рубящего своими «Черными когтями» стальные доспехи, будто они сделаны из фольги, особого впечатления на Дениса не произвели – мол и не такое видали-с! – но это так – мельком, на краешке сознания… главное – колдун!.. а тот наконец закончил лепить «снежок» и сейчас выбирал цель – неизвестно откуда, но Денис твердо знал, может быть даже раньше, чем принял окончательное решение сам Незнайка, что огненный снежок будет пущен в главкома и теперь уже Денис заорал срывая связки:

– Колдун!!! – Шэф делает длинный прыжок в сторону от уничтожаемой им группировки противника и не теряя ни секунды, – следующий, оказываясь у них за спиной – теперь между ним и Незнайкой четыре закованные в сталь тушки, жаль что не в одну линию, но и так – кучкой, тоже неплохо – казалось бы надежная преграда, но нет… – огненный мячик проходит через стальную стену, армированную человечинкой, как горячий нож сквозь масло и любимого руководителя спасает только то, что он снова уходит в сторону, правильно оценив пробивную энергию файербола.

«Мастерство не пропьешь!» – машинально отмечает Денис, снова и снова посылая в мага «дежурные семерки» болтов: в голову, грудь, живот, руки и ноги – результат аналогичный – нулевой… Шэф между тем добивает уцелевших после огненной атаки и тут до Дениса доходит какая-то странность, какая-то неправильность ситуации – чего-то не хватает… и только в следующее мгновение он понимает, что все! – никто его не атакует! – он одним взглядом окидывает поле боя – стоячих броненосцев нет! – все поголовье или убито, или ранено – по крайней мере все на земле! – уже неплохо!.. но и оставшийся в гордом одиночестве колдун это еще тот геморрой, знаете ли…

Маг видимо тоже оценил тот факт, что боеспособных соратников у него не осталось, и уже не боясь зацепить союзных комбатантов… хотя, честно говоря, когда он в последний раз пульнул файерболом, его не сильно обеспокоило наличие своих между ним и Шэфом… от тактики точечных ударов перешел к применению оружия массового поражения. Он вскинул руки над головой, прокричал что-то небу каркающим, вороньим голосом и резко бросил руки вниз. Тут же его окутала какая-то красноватая дымка, которая начала быстро конденсироваться вокруг пояса колдуна, одновременно наливаясь светом и жаром. Когда «пояс» стал напоминать кусочек солнца, обвившийся вокруг волшебника, он снова выкрикнул какое-то непонятное, длинное слово, от которого у Дениса по всему телу побежали мурашки…

«Плохо все…» – успел подумать он, прежде чем раздался крик главкома:

– На живот!!! – Денис мгновенно рухнул как подкошенный, успев заметить что Шэф проделал тоже самое. И в тот же миг огненное кольцо начало стремительно расширяться, сжигая все на своем пути…

Относительная легкость с которой Денису вкупе с любимым руководителем удалось уничтожить несколько волшебников в рамках операции «Гроссмейстер», во время их рейда в Дарлан, сыграла с ним злую шутку – он потерял страх божий и решил, что он кум королю и сват министру! И вот теперь до Дениса стало понемножку доходить – что такое реальный боевой маг! – и знание это сильно ему не понравилось…

Прежде чем огненный вал накрыл его, Денис успел закрыть голову руками… но эта инстинктивная полумера вряд ли спасла бы от чего-нибудь, если бы не любимая шкира – даже с разряженной батареей она доказала, что не зря стоит полтора миллиона цитадельских корон! Как говорится: «Лизинг был… – но популизма не было!» – жарко было… даже очень жарко! но… судя по ощущениям он не только не изжарился, но даже не превратился в один большой волдырь. Как только волна жара схлынула, Денис не шевелясь, ни единым движением не выдавая что он живой, осторожно приоткрыл глаза и с радостью убедился что видит!

Не зацикливаясь на радостных эмоциях он тут же попытался не вертя головой оценить окружающую обстановку, и вот что предстало его взору, ограниченному сектором градусов в восемьдесят – девяносто: закопченные, скрюченные доспехи из которых поднимается к небу какой-то нехороший то ли дым, то ли пар; Незнайка, застывший шагах в двадцати, с потухшими глазами и осунувшимся лицом: «Устал гад» – радостно констатировал Денис; спекшаяся во многих местах земля; закопченные скалы…

«Ни фига себе!» – промелькнуло в голове, но и на этой мысли Денис не задержался – надо было дело делать. Простую и четкую формулировку, озвученную корифеями в начале прошлого века: «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!» Денис, естественно, узнал задолго до знакомства с Шэфом, но только плотное общение с любимым руководителем и недолгая, но плодотворная стажировка в Ордене Пчелы, накрепко вбили ее не только в сознание, но и гораздо глубже – в темные пучины подсознания. Денис не знал, жив главком или нет, ранен или здоров, поэтому дожидаться мудрых указаний времени у него не было – надо было начинать спасение утопающих.

Не вставая, из положения «лежа», Денис взялся за старое (любопытная фраза для людей с развитым извращенным воображением) и снова «открыл огонь», выпустив на волю очередную дежурную семерку болтов: в голову, грудь, живот, руки и ноги Незнайки. Эта вероломная акция оказалась для колдуна, вполне обоснованно полагавшего что запеченные в собственном соку компаньоны никакой опасности для него не представляют, полной неожиданностью и привела к тому что все болты успешно достигли поставленных перед ними целей! – маг или не стал возводить защитный купол – если полагал что не от кого, или попросту не успел – огненная атака забрала у него достаточно много сил. Обрадованный Денис решил повторить залп и добить раненного врага… но курки защелкали вхолостую, боеприпасы закончились – все болты из обоих дыроколов были расстреляны… А колдун, между тем, несмотря на полученные ранения был скорее жив, чем мертв.

Незнайка привычно вздернул руки над головой, но на этот раз не издавал никаких звуков: ничего не говорил, не пел и не кричал, но зато начал вертеться вокруг своей оси и занимался этим странным занятием не так уж мало времени – секунд восемь-десять… затем плавно опустил руки, раскинул их в стороны, на ширине плеч, сделал еще пару оборотов и резко остановил вращение. Теперь вокруг него сгустилась не красная а прозрачная дымка, практически незаметная, если не приглядываться, но Денис, имея печальный опыт общения с магами, именно что приглядывался и ее появление и последующая конденсация не прошли мимо его внимания.

– Шэф!.. – предостерегающе крикнул он, и хотел еще добавить насчет дымки, но любимый руководитель его перебил, завопив:

– Держись!..

У Дениса сложилось полное впечатление, что главком не его предупредил, а отдал команду колдуну, потому что как только смолк звук главкомовского голоса, зловредный волшебник атаковал! Волна воздуха, сжатого до твердости стали, подхватила Дениса, легко, будто пушинку оторвала от земли и с угрожающей скоростью швырнула вперед и вверх.

Рядом с ним летели поднятые «взрывной волной» трупы недавних врагов, какие-то непонятные ошметки и камни. Все кругом заволокло пылью. Пролетев метров пятнадцать, Денис со всего размаха врезался в скальную стену. От потери сознания, травм различной степени тяжести, а может и еще чего похуже его спасли две вещи: шкира, – ну кто бы сомневался, и то, что он во время полета все-таки успел сгруппироваться и встретился со скалой не как мешок с гов… ну-у… или – с картошкой – скажем так, а как каучуковый шар.

Еще одной особенностью кадатовского восприятия было то, что он во время полета ни на миг не потерял из виду ни Шэфа, ни колдуна. Наблюдение за магом никаких сенсационных открытий не принесло, чего не скажешь о любимом руководителе: первое что поразило Дениса – «ударная волна» не только не отбросила его назад, но даже не сбила с ног. Верховный главнокомандующий успел подняться после «огненной атаки» и во время «воздушной» остался стоять как стоял – будто врос в каменистую землю, словно вокруг ничего не происходило!

«Восходящий канал, однако!» – успел подумать Денис, заторможено – все-таки приложился он прилично, однако наблюдения за верховным главнокомандующим не прекратил, и главное, чем поразил его командор, случилось чуть позднее.

Глядя на Незнайку, Денис решил что сейчас им точно каюк – тот снова поднял руки над головой и начал проводить ими какие-то мерзкие манипуляции, а никаких средств чтобы контратаковать у компаньонов не оставалось, диспозиция была абсолютно проигрышная: сам Денис лежал около скалы с разряженными дыроколами, не силах даже пошевелиться – так все болело. Ему казалось, что все тело превратилось в один большой синяк поверх ожога… или ожог поверх синяка… – короче: хрен редьки не слаще! А любимый руководитель стоял в гордом одиночестве, на расчищенной колдуном площадке, метрах в двадцати от него и добраться до последнего, прежде чем тот завершит свою смертоносную волшбу, у него не было никаких шансов, и это несмотря на поразительную скорость главкома.

«Пиздец… – отрешенно подумал Денис. – Хорошо что в кадате… – хоть умирать будет не страшно…»

Не успел он додумать эту, прямо скажем пессимистическую, мысль, как расположение участников этой мизансцены изменилось самым кардинальным образом, и если Денис и маг в этом процессе никак не участвовали – оставались на своих местах, то сказать того же о Шэфе был никак невозможно. Любимый руководитель исчез из того места где находился и в ту же секунду возник позади колдуна на расстоянии вытянутой руки.

Волшебник хоть и «принявший на грудь» семь дырокольных болтов, хоть и раненный, остается прежде всего волшебником – то есть существом чьи возможности не идут ни в какое сравнение с возможностями обычного человека. И если от вышеупомянутого обычного человека, в каждой конечности которого, а так же в груди, животе и глазнице торчит дырокольный болт, многого ждать, в смысле двигательной и прочей активности, не приходится, то от мага, даже в таком бедственном положении, можно ожидать любой пакости и считать его недееспособным было бы верхом безрассудства.

Незнайка сразу же почувствовал что-то неладное за спиной и мгновенно начал поворачиваться чтобы покарать дерзкого пришельца… но любимый руководитель в скорости ему, как минимум, не уступал и успел атаковать колдуна сзади – его «Черный коготь» вонзился в спину мага, перерубил ему позвоночник и вышел из живота! Но если вы думаете, что на этом все закончилось, то вы глубоко заблуждаетесь – колдун разворачивался с такой силой что вырвал меч из правой руки главкома… хорошо еще что у последнего было два «когтя» и меч в левой руке оставался при нем.

Руки колдуна со страшными скрюченными пальцами, напоминавшими узловатые корни какого-то неведомого растения, резко метнулись к горлу верховного главнокомандующего и быть бы ему с раздавленной гортанью, но сверкнул темной молнией оставшийся в одиночестве «Черный коготь» и на скалистую почву упали отрубленные по локоть руки и голова зловредного мага…

«Однако Шэф знатный рубака!» – с восторгом констатировал Денис.

«Поживем однако…» – в свою очередь, чуть ли не в рифму, прокомментировал ситуацию внутренний голос.

«Да уж…»

С трудом поднявшись, кряхтя и невнятно матерясь сквозь зубы, Денис побрел к центру площадки где любимый руководитель устало присел прямо на тушку поверженного мага – никаких предрассудков в отношении этого у него не было, впрочем как и в отношении всего остального.

– Дэн, ищи рюкзаки, – немного устало проговорил главком, – а я пока осмотрюсь. Да-а, – вспомнил он, – стрелы собирай заодно. Шэф медленно поднялся, хрустко потянулся и не торопясь побрел к самому высокому месту скальной стены, окружавшей «спортплощадку».

«Тоже досталось…» – подумал Денис бросив взгляд на медленно удалявшегося любимого руководителя и вслед за ним побрел к скальной стене.

Во время «воздушно атаки» проведенной магом, все что находилось на площадке: мертвые и раненные тела его воинов; мусор; камни; Денис; пыль; расстрелянные стрелы из луков, арбалетов и дыроколов; копья, дротики, оброненные мечи; рюкзаки компаньонов, сброшенные сразу после перехода – для этого достаточно было ткнуть в кнопку на груди, где перекрещивались лямки, а так же все-все-все остальное, что на находилось на площадке, окруженной скальной стеной, было к этой самой стене отброшено.

И сейчас Денису в этой мешанине надо был разыскать их с Шэфом рюкзаки и дырокольные болты. И если в отношении рюкзаков задача представлялась хоть и трудной, но решаемой, то с болтами было тяжелее – батарея шкиры была пуста как кошелек бюджетника, и воспользоваться поисковым режимом «Стрелы» возможности не было, а искать боеприпасы вручную можно было долгонько, но… делать было нечего, другого выхода не существовало – надо было начинать поисковую операцию.

*****

За пятнадцать минут, которые прошли в отсутствии любимого руководителя, Денис перевернул десять бронированных покойников, тяжелых как свинцовые гробы и выковырял из них двенадцать стрел – в двух из них по какой-то неведомой причине сидело по два дырокольных болта – как такое могло произойти Денис не знал – каждое попадание было смертельным и как броненосцы сумели после первого подставится под второй выстрел было непонятно. Живых среди них не обнаружилось и «Черный коготь», развернутый в положение «кинжал» применять не пришлось. Рюкзаки обнаружить не удалось и Денис загрустил: если дело пойдет так и дальше, то на поиск и извлечение двухсот стрел потребуется часов пять непрерывной работы – и это в самом лучшем случае, а он уже устал! К тому же, большинство болтов пребывало не в тушках, а изначально валялось на земле, потому что было выпущено по магу и как их теперь искать в груде мусора было вообще непонятно – ни одной свободнолежащей, а не торчащей во вражеском теле стрелы, за эти пятнадцать минут Денис не увидел.

– Садись… отдохни, – вернувшийся главком устроился на одном из броненосцев и кивнул Денису на близлежащего, – покумекаем как жить дальше… – подождав пока Денис усядется, Шэф продолжил: – Мы находимся на острове,

… блять… только этого не хватало!..

называется Козлиный – ну это в переводе с местного, – усмехнулся он. – Тут есть источники питьевой воды и водятся дикие козы – местные пираты и контрабандисты пополняют здесь запасы воды и продовольствия – охотятся на козлов, отсюда и название… – он замолчал задумчиво глядя на скальную стену.

– И много их тут? – нарушил через некоторое время тишину Денис.

– Кого? Козлов или пиратов?

– И тех и других.

– Навалом… – оба вида в ассортименте, – улыбнулся верховный главнокомандующий.

– А какой у них флаг – тоже череп и кости?

– У местных пиратов своего флага нет, ходят под разными, меняют когда надо.

– Так это что, пираты были? Странные какие-то.

– А ты их много видел, пиратов-то? – ухмыльнулся любимый руководитель. – Хотя, на сей раз ты прав – это не пираты… и это самое странное.

– Чего странного-то? – удивился Денис. – На нас везде охотятся… вспомни: Тетрарх, Маргеланд… вот и на Сете начали… – так что – ничего странного… Странно было бы если бы с оркестром встретили… или вообще не встречали… – Денис запнулся. – Хотя… я наверно ошибся – на Тетрархе и Маргеланде за нами охотиться начали не сразу… а здесь – как будто ждали! Тебе не показалось?

– Не показалось… – задумчиво протянул Шэф, а в ответ на недоуменный взгляд Дениса пояснил: – Я просто в этом уверен… там на внешнем рейде стоят две посудины: одна – бригантина контрабандистов, а вторая – большая и явно не местная – такие здесь не ходят… Короче Склифасофский, чтобы получить обстоятельные ответы на наши вдумчивые вопросы, надо найти мой рюкзак как можно скорее… иначе будет поздно… – несколько туманно пояснил Шэф.

– А через сколько будет поздно? – решил уточнить Денис.

– Ну-у… часа через три, точно будет… – установил временные границы мудрый руководитель, и они с Денисом рьяно взялись за поиски.

– Шэф! – спохватился Денис, – а если эти… с корабля, десант высадят, пока мы тут копаемся… внезапно…

– Внезапно, не высадятся – за ними «тельник» следит.

– Ты что его там оставил? – Денис кивнул в сторону скалы на которую забирался любимый руководитель.

– Зачем? – удивился верховный главнокомандующий и ткнул себя в грудь, – здесь он, на своем законом месте.

– Понятно…

– Раз «понятно» – ищем там… – мудрый руководитель кивнул на один из мусорных завалов у скальной стены.

– Почему там?

– Мне кажется он там.

Денис хотел посоветовать любимому руководитель креститься, если кажется, но не стал – субординация однако! И, кстати, правильно сделал – искомая вещь была найдена минут через десять под указанным главкомом нагромождением из камней, пыли, хвороста и тел погибших солдат.

– Отлично! – обрадовался командор, – сейчас и сыграем в «Что? Где? Когда?»

– В смысле? – не догнал Денис.

– В прямом – будем задавать глупые вопросы и получать умные ответы… Кстати, пока я тут рисую, притащи голову колдуна.

С этими словами верховный главнокомандующий принялся за работу: он тщательно разровнял, расчистил и вообще подготовил для «рисования» участок земли размером примерно в квадратный метр. Затем мудрый руководитель достал из своего счастливо обретенного рюкзака рулетку и магнитный компас. С помощью этих предметов, он сначала сориентировал будущее произведение изобразительного искусства по сторонам света, затем начертил на земле обломком стрелы пятиконечную звезду, ориентированную своим верхним углом, символизирующим воду, строго на север, и завершая предварительный этап работ – нулевой цикл, так сказать, заключил пентаграмму в круг. После этого он расстегнул шкиру и извлек на свет божий «тельник».

– Покажи схему «мертвого допроса», – попросил он, и после того как древний ИскИн, возраст которого лежал в диапазоне от шести тысяч до двухсот миллионов лет, высветил запрошенную информацию, верховный главнокомандующий часто сверяясь с экраном, стал наносить на рисунок какие-то символы и иероглифы, иногда стирая уже начертанное и переделывая отдельные участки заново. В какой-то момент главком оглядел пентаграмму, еще раз сверился со своим «инструктором», и видимо остался доволен проделанной работой.

Завершив чертежные работы, любимый руководитель вытащил из своего рюкзака пять небольших черных пирамидок и пьезокристаллическую зажигалку. Пирамидки он расположил в углах пентаграммы, а в ее центре разместил голову убитого мага, принесенную Денисом. Белая, плохо выбритая, кожа с каким-то синеватым оттенком, спутавшиеся светлые волосы, вывалившийся багровый язык и черные пирамидки создавали неповторимый колористический антураж предстоящего действа. Денис с какой-то затаенной грустью отметил, что раньше от такого натюрморта непременно метнул бы харч, а уж от предложения принести отрубленную голову мог вообще упасть в обморок, а сейчас… спокоен как мамонт и бесстрастен как сфинкс.

«В головореза понемногу превращаешься, – вполне ожидаемо занудел внутренний голос, – а ведь когда-то кровь видеть не мог – все внутри сжималось…»

«Дык – ёлы палы! – с наигранной разухабистостью отозвался Денис, – с волками жить…»

«Да все понятно… – или ты, или тебя… но все равно…» – голос только мысленно махнул рукой.

– Дэн… сейчас тут будет не очень аппетитное зрелище… тебе бы лучше отойти… – проявил совершенно неожиданную деликатность любимый руководитель.

… с чего это вдруг такая забота…

… подозрительно это…

– Ничего, – я потерплю.

– Ну-у… как знаешь – я тебя предупредил.

Шэф последовательно поджег все пять пирамидок, начиная с северной, двигаясь по часовой стрелке. Они мгновенно занялись от довольно большой искры, выстреливаемой зажигалкой, и дружно зачадили, начав коптить безоблачное небо неопрятными, грязными клубами черного дыма. После этого верховный главнокомандующий сел на землю по-турецки, подложив под себя скрещенные ноги, положил руки на бедра, ладонями вверх, задрал голову к небу, закатил глаза так, что стали видны белки, и испустил громкий, протяжный и нескончаемый вой. Лицо его, как тогда, когда он открывал двери во Дворце Пчелы, стало белым и на нем вздулись черные жгуты жил.

К сожалению, в жизни Дениса уже был момент, когда он слышал подобный омерзительный звук – когда похожую ноту выпевал Кар-танг – старший жрец Храма Морских Богов, и положа руку на сердце, надо честно признать, что по уровню мерзостного воздействия на благодарную аудиторию, Шэфский вокал Кар-танговскому нисколько не уступал – если вообще не превосходил, и тому было несколько причин: во-первых – на Маргеланде Денис был без сознания и не слышал… вернее – не воспринимал адскую мелодию, а во-вторых – звук издаваемый мудрым руководителем был еще гаже, чем издаваемый старшим жрецом – он был какой-то липкий, что ли. Денису казалось, что невидимая рука проникла к нему во внутренности и пытается вывернуть его наизнанку. Возник безотчетный страх, все волосы на теле Дениса встали дыбом, кожа стала влажной и липкой – такой же, как вой Шэфа. Во всем теле возникла противная дрожь, а в животе отвратительная, неконтролируемая слабость – Денис почувствовал непреодолимое приближение медвежьей болезни, мышцы сфинктера удерживали содержимое кишечника из последних сил.

В жизни Дениса хватало неприятных минут и его трудно было удивить чем-то на этот счет, но Шэфовское «песнопение» как минимум входило в пятерку! – Денис чувствовал что еще немного и он лопнет – как жаба, попавшая под самосвал. Перед внутренним взором предстала четкая картина раздавленных жабьих потрохов вперемешку с дерьмом и он почувствовал что до харчеметания остался один шаг… – малюсенький такой шажок.

«Зря я Шэфа не послушался!..» – успел подумать Денис, судорожно глотая слюну и собирая волю в кулак, чтобы не сделать этого шажка.

Ужасный звук, заполнивший, как казалось Денису, весь мир и от которого не было никакого спасения, от которого невозможно было ни спрятаться, ни скрыться, был совершенно противоестественным, такого звука не могло существовать на белом свете, он был какой-то гипертрофированно неправильный.

И эта неправильность вызвала дальнейшие неправильности в окружающем мире: дым от горящих пирамидок, до этого клубами уходивший в безоблачное небо, стал свиваться в тонкие жгуты, которые вопреки всем законам природы не уходили вверх, а совсем наоборот – стали стелиться вдоль земли, как черные змеи. Конечной целью змей из дыма была мертвая голова колдуна, в которую они и впились, как пиявки в беззащитную плоть.

Вой прекратился так же неожиданно, как начался – наступившая тишина сначала даже резанула по ушам, но зато потом Денису стало необычайно хорошо: пропал страх, все неприятные ощущения в организме исчезли, как испаряется утренний туман – без следа. Душа пела, и хотелось жить. Жизнь была прекрасна! Но как выяснилось, не для всех. Мертвый колдун втянул обратно в рот свой распухший язык и открыл глаза – в них плескалась мука. Дениса от этого зрелища слегка передернуло, но именно что слегка – попривык он за последнее время к разным кунштюкам, поокунала его жизнь в бочки с дерьмом – ну, вот еще одна… – похоже любимый руководитель по совместительству еще и некромант… пустячок-с… а неприятно… Но! – начальство не выбирают – у кого-то и такое должно быть… наверное…

– Именем Неназываемого и Трех Слуг Тьмы, приказываю! – голос Шэфа был вроде бы обычным… но что-то в нем настораживало Дениса, было в голосе что-то странное – то ли новые обертоны добавились, то ли старые исчезли или изменились, но голос был другой, необычный. – Назови свое истинное имя! – приказал Шэф. Язык, на котором любимый руководитель обращался к мертвой голове, был Денису совершенно незнаком, но лингатамия – это лингатамия, а не интерактивный курс ускоренного изучения английского языка для особо одаренных детей с дефектом речи – «переводчик» выгравированный на черепе работал с точностью лазерного дальномера и никаких проблем с пониманием у Дениса не возникло.

Казалось голова раздумывала, отвечать, или нет, но это только казалось – просто ворочать языком в отрубленной голове не так легко, как в сидящей на плечах.

– Иллиаш, – выдохнул убитый колдун.

– Должность, звание, место работы?! – в голосе Шэфа чувствовался металл. Ощущалось, что методы полевого потрошения знакомы ему не понаслышке.

Денису показалось, что голова недоуменно моргнула на незнакомые слова, видимо Иллиаш не очень хорошо понял, что от него ждет неумолимый допросчик. Осознал свою оплошность и Шэф, потому что досадливо дернул щекой и упростил вопрос:

– Кто ты!?

Вот теперь мертвому колдуну все было понятно, и пожевав разбухшим языком, он браво доложил:

– Я легат Высокого Престола, боевой маг-инквизитор.

Шэф удивленно присвистнул:

– И какого дьявола тебе понадобилось на Козлином острове? – задумчиво вопросил он.

В ответ колдун замолчал, как партизан на допросе (если верить официальной пропаганде о поведении пленных партизан в гестаповских застенках). Впрочем, памятуя некоторую, а если называть вещи своими именами, весьма значительную, тугодумость мертвого колдуна, Шэф тут же упростил вопрос, не дожидаясь фатального «зависания» Иллиаша:

– Зачем ты здесь?

– Капитул Высокого Престола приказал доставить двух демонов, которые выйдут из Щели Скверны, в столицу.

– Живыми?

– Живыми или мертвыми.

Шэф весьма заинтриговался:

– А мертвыми-то зачем?

– В Чаше Истины говорят и живые и мертвые.

Глаза Шэфа нехорошо прищурились, чувствовалось, что колдуну повезло, что он уже мертвый. Через неуловимую (почти что) паузу он продолжил допрос:

– Сколько людей было на острове?

– Сорок два.

– Где лагерь?

– На берегу.

– Напротив рейда?

– Да.

– Кто оставался в лагере во время боя?

– Никто.

– Какой сигнал тревоги? – «Голова профессора Доуэля» проигнорировала вопрос, но Шэфа это не смутило – он видимо знал как общаться с подобными супчиками. – Какой сигнал дневной тревоги?

– Дым от костра желтого цвета.

– Видимо корень аларка используют, – пробормотал главком себе под нос и внятно продолжил: – Какой сигнал ночной тревоги?

– Четыре костра.

– Ладно… пока желтого дыма не видно, – сказал любимый руководитель обращаясь к Денису, – а там разберемся по ходу пьесы, после чего продолжил допрос мертвой головы: – Сколько кораблей возле острова?

– Два.

… не врет с-сук-ка… два корабля… Шэф говорил…

– На чем ты пришел? – в ответ тупое молчание. Шэф аж сплюнул с досады:

– На чем ты приплыл?

– На трехпалубном галеоне «Эскортер».

– Откуда?

– Из Паранга.

– Бешенной собаке семь верст не крюк… – пробормотал себе под нос верховный главнокомандующий и задал вопрос: – Как называется второй корабль?

– «Морской конек».

– Тип?

– Бригантина, – мертвый колдун оказался неплохим знатоком типов парусников, ну, по крайней мере, два типа точно знал.

– Что с экипажем?

– Я очистил души еретиков.

– Огнем? – равнодушно уточнил Шэф.

– Водой.

– Бригантина цела?

– Да.

По каким-то неуловимым признакам Денис понял, что Шэф начал торопиться, его вопросы стали простыми и лаконичными, чтобы не сбивать Иллиаша с набранного темпа.

– Сколько моряков на бригантине?

– Двадцать.

– Сколько солдат на бригантине?

– Двенадцать.

– Где она стоит?

– На внешнем рейде.

… Шэф так и сказал… похоже колдун не врет…

– Сколько людей осталось на галеоне? – молчание в ответ. Денису показалось, что Иллиаш стал отвечать медленнее и неохотнее.

– Численность экипажа «Эскортера» после выхода из Паранга?

– Я. Капитан. Два лейтенанта. Двести матросов. Сто солдат.

Внимательно слушая вопросы верховного главнокомандующего и ответы на них мертвого мага – от этой информации между прочим зависела его жизнь, так что он ничего не упускал, Денис умудрялся параллельно размышлять о том, почему на некоторые вопросы Иллиаш не отвечает. Он хорошо помнил вопросы на которые мудрый руководитель ответов не получил: «Должность, звание, место работы», «Какой сигнал тревоги», «Сколько людей осталось на галеоне». Денис пришел к выводу что мертвец отвечал только на те вопросы для которых существовали однозначные ответы – он ничего не уточнял и не переспрашивал. Маг не знал напрямую сколько людей осталось на галеоне – для этого нужно было считать, но он знал сколько их было изначально, он не знал какой сигнал тревоги, потому что его не существовало – были два разных, и уж наверняка он не знал что такое: «Должность, звание, место работы». Между тем допрос продолжался своим чередом:

– Где стоит галеон?

– На внешнем рейде.

… сходится… значит и остальное правда?..

… скорее всего – да… хотя…

… кто знает, на что способна мертвая голова…

– Какой сигнал для подачи шлюпки? – молчание.

Шэф замычал от досады, но тут же взял себя в руки:

– Как на «Эскортере» узнают что демоны захвачены?

– Отряд должен выйти на берег и зажечь три костра.

– Отряд это кто?

– Я, солдаты и закованные в железо демоны. – Шэф досадливо крякнул, бросив тревожный взгляд на тлеющие пирамидки, по большей части уже состоявшие из пепла.

– На «Эскортере» знают, что ты мертв?

– Нет.

– А где знают? – чисто машинально поинтересовался Шэф, и вместо вполне ожидаемого: «нигде», получил обескураживающее: «в капитуле». – Так ладно, – пробормотал про себя главком, энергично потеребив себе загривок, – продолжим. – И уже «официально» обратился к «голове профессора Доуэля»:

– Когда был отдан приказ о поимке демонов?

– В середине амрота.

Шэф растерянно глянул на Дениса, и пробормотав что-то типа: «Ладно, хрен с ним, потом разберемся», – продолжил:

– Кто принял решение о посылке «Эскортера»?

– Епископ Ортег.

– Кто ему посоветовал? – молчание. Шэф задумался, посмотрел на Дениса и предложил:

– Что-то я зациклился… Ничего в голову не приходит. Если есть чего – говори, только побыстрее – время кончается.

– Спроси, были ли у епископа необычные посетители, в середине этого амрота.

– Отвечай, – Шэф уставился тяжелым взглядом на голову Иллиаша, – кто посещал епископа незадолго до вашего отъезда?!

– Епископ Гаташ, консул Ормед… – колдун запнулся, ему было тяжело говорить, но все же продолжил, – человек в чер… – договорить он не сумел, голова Иллиаша, инквизитора Высокого Престола, боевого мага-легата, взорвалась, как граната, заляпав компаньонов мозгами, кровью и прочими малоприятными ингредиентами. Если бы у Дениса не образовалась какая-никакая, но привычка к подобным инцидентам, то его бы наверняка вырвало, а так он сумел уже привычным усилием воли остановить комок на полпути между желудком и горлом, а следующим усилием загнать его обратно. Шэф же, как обычно, остался абсолютно равнодушен к изнанке профессии ходока, справедливо полагая, что ее лицевая сторона вполне компенсирует подобные афронты.

– Вот и сходил за булочкой, – меланхолично резюмировал верховный главнокомандующий окончание допроса, правда – к большой радости Дениса уже нормальным голосом, без демонических обертонов. – Так… так… так… – в задумчивости побарабанил Шэф по зажигалке, которую вертел в руках и тяжело вздохнул, – могло бы и хуже… – … да некуда. – Шэф помолчал. – Ладно, продолжим наши игры…

– В смысле? – уточнил Денис.

– В прямом – будем искать твой рюкзак и стрелы.

– По-нят-но…

– Ну, если «по-ня-я-от-но», – протянул Шэф, – то приступай. Ты оттуда, – любимый руководитель махнул рукой, – а я отсюда.

– Шэф… один вопрос.

– Валяй.

– Шэф… только без обид… и не хочешь… – не говори…

– Не тяни кота за… яйца. – ободрил Дениса главком.

– Шэф… ты – колдун?.. маг в смысле…

– С какого это?.. – искренне удивился любимый руководитель.

– Ну-у… двери открывал во Дворце Пчелы… и сейчас…

Верховный главнокомандующий ответил не сразу – он будто размышлял: отвечать или нет, но все же Денис ответа дождался:

– Не знаю… обрадует это тебя… или разочарует… но… – нет. Я простой человек – не маг…

– А как же… – перебил его Денис, но теперь уже Шэф перебил его:

– Представь человека и… скажем – пса. Пса, который ни в чем не уступает по умственному развитию этому человеку … а может даже превосходит. Так вот, – некоторые вещи, доступные даже дебилу с куриными мозгами, ну-у… не знаю: вскрыть консервную банку ножом, или открыть дверь ключом, или зажечь спичкой газ на кухне… – ничего из этого, пес, который, обрати внимание! – гораздо умнее этого дебила, не сделает никогда – не приспособлен. Этот пес сможет, не без труда, открыть холодильник, дверь в комнату, ну-у… и так далее, а чуть что посложнее – пардон! – лапы, нос и зубы плохая замена рукам. Организм пса для выполнения операций, элементарных для человека, не приспособлен. Конечно, этот пес может чему-то научиться… как сказал Антон Павлович Чехов: если зайца долго лупить, он спички зажигать научится… – мудрый руководитель немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом продолжил: – но очень непросто ему будет это делать. Так вот… я – это пес, а маг – дебил… в смысле – человек. Я, путем напряжения всех сил, могу сделать микроскопическую часть того, что может сделать истинный маг, причем без малейших усилий… Ферштейн?

– Ферштейн… Но… получается, что этот супер-пес вполне может убить человека?

– Естественно! Мы что, мало магов завалили?

– Много… Тем более, что мы псы в бронежилетах.

– Маладэц Прошка! – очень правильно подметил! Надеюсь, больше вопросов нет?

– Нет.

– Тогда за дело. – Внезапно Шэф, уже начавший движение к одному из завалов, приостановился. – Кстати… насчет допроса мертвой головы… Это методика проведения экстренных допросов, применяемая в спецподразделениях Островной Цитадели. Для допроса надо всего лишь уметь правильно чертить пентаграмму, со всеми знаками; иметь пять пирамидок из самородного диккита и уметь выпевать ноту послушания. И все… Нет, пардон – надо иметь спички, зажигалку, или уметь добывать огонь трением, короче, надо иметь возможность получить огонь, чтобы поджечь пирамидки. Никаких магических талантов не требуется. Можно научить любого… – тебя, например, если хочешь…

– Нах… – индифферентно и лаконично отреагировал Денис.

– Ну-у… – нах, так нах… – покладисто согласился верховный главнокомандующий.

*****

Поиски рюкзака Дениса и расстрелянных из дыроколов стрел продлились в течении пяти часов. К концу этого срока компаньоны устали как галерные гребцы… хотя… про Шэфа сказать наверняка было сложно, а вот что касается Дениса – то наверняка. Рюкзак был найден в течении первого часа, а все остальное время компаньоны копались в завалах, выковыривая стрелы из тел убитых врагов и собирая их с земли или находя в мусоре.

В процессе поисков, Денис очень хорошо, на собственной так сказать шкуре, осознал разницу между активной шкирой, у которой имелась рабочая батарея с какой-никакой энергией, и пассивной – с пустыми аккумуляторами. Если для активной шкиры достаточно было инициировать режим «Стрелы» и она подсвечивала тебе все выпущенные болты, то от пассивной шкиры такого сервиса было не дождаться и все приходилось делать вручную и на глаз. Чем-то это занятие напоминало Денису сбор грибов – вот кажется что на полянке ничего нет, но сделал шаг, повернул голову под другим углом и внезапно выглядывает гриб… чуть сдвинулся в его сторону – еще парочка… – так и с дырокольными болтами.

Занятие это было весьма специфическое, прямо скажем – на любителя, а если учесть что собирать грибы Денис не любил, как и лес в целом, то он уже после двух часов «сбора урожая» начал намекать главкому, что пора завязывать, что у них есть еще по паре запасных обойм на каждый дырокол, но любимый руководитель оставался неумолим и лишь после того, как в течении десяти последних минут не было найдено ни одного болта, а последний – сорок первый труп панцирного пехотинца был обнаружен двадцать пять минут назад, верховный главнокомандующий приказал поисковую операцию сворачивать.

Компаньоны через узкий пролом покинули поле боя и, не встретив никого живого, выбрались наружу из скального амфитеатра, оставив там разлагаться трупы своих многочисленных оппонентов. О том, что эвакуация с театра военных действий прошла незаметно для противника, говорило отсутствие какой-либо активности на обоих судах, сонно застывших на рейде, а самое главное – отсутствие желтого дыма.

«Все-таки Шэф – это Шэф…» – с некоторой завистью думал Денис, наблюдая как ловко и быстро любимый руководитель сумел развести костер, который во-первых, давал мощное и жаркое пламя, а во-вторых, почти не дымил. Компаньоны расположились в низинке, на стороне острова противоположной стоящим на рейде судам, и вероятность того, что костер заметят с одного из кораблей, была равна нулю.

Пока костер разгорался , наши «богатыри», которые «одним махом семерых побивахом», искупались в неглубоком и очень холодном ручье, сполоснули в нем шкиры, а после того как костер вышел на проектную мощность, бросили их в огонь на зарядку.

– Дэн, предлагаю сначала покончить со всеми делами, а потом отдыхать на всю катушку.

– А какая альтернатива? – лениво поинтересовался Денис.

– Отдохнуть, потом зарядить дыроколы, потом снова отдыхать.

– Давай заряжать… – с тяжелым вздохом произнес старший помощник.

Место, подходящее для осуществления этой технологической операции должно было обладать двумя свойствами: первое – это должна была быть ровная, достаточно твердая поверхность, площадью около квадратного метра, и второе – рядом с этой площадкой должно было быть что-то, за что можно было бы держаться, чтобы не изобразить ненароком клиента Влада Цепеша, посаженного им на кол.

К достоинствам зарядного устройства можно было отнести только его портативность… больше достоинств у него не было – вся конструкция была подчинена одной цели – обеспечить возможность перезарядки дырокола в полевых условиях при минимальных массогабаритных параметрах зарядника и никакие соображения по технике безопасности и эргономике, при проектировании данного устройства, в головы разработчикам не приходили.

Найдя подходящие места вблизи крупных деревьев, компаньоны приступили к выполнению намеченной операции. Разложив «треногу» зарядного устройства, Денис закрепил в зажимах сам дырокол, а в его стволы вставил пакет стрел из запасной обоймы, после чего сам встал на педали зарядки.

«Да-а… – думал он, нажимая на педали, которые не вращались подобно велосипедным, а ходили вверх-вниз, – … в шкире-то поспокойнее было бы… а то если сорвусь… да еще сяду на него…» – но в отличие от прежних, «довоенных времен», в руках себя Денис держал и котлеты были отделены от мух, а пирожки от котят: мысли – мыслями, страхи – страхами, а дело делалось как надо и через десять минут, буквально через двадцать секунд после верховного главнокомандующего, Денис свой дырокол зарядил. После этого они снарядили стрелами, собранными на поле боя, опустевшие обоймы и на этом их рабочий день был окончен.

Кстати о стрелах – во время боевых действий во Дворце Пчелы ни один болт потерян не был – все они были отысканы Пчелами, командированными на это дело Гроссмейстером ш’Иртаном, и торжественно переданы Шэфу.

– Ну что – насколько я помню ты цитадельские консервы еще не пробовал? – поинтересовался верховный главнокомандующий, вытаскивая из рюкзака коробку с пропитанием, а из нее две «батарейки».

– Бог миловал…

– А чего ты так псисимистичиски… – ухмыльнулся любимый руководитель, – очень неплохая альтернатива жабам, змеям, саранче и прочим дождевым червям.

– Ну разве что… – от усталости Денису совершенно не хотелось шевелить даже языком, а вот «железному наркому» похоже все было нипочем, но все же от одного вопроса Денис не удержался: – А почему нельзя было пробраться в их лагерь и взять там нормальной еды?

– Можно было… – ответил любимый руководитель после секундной паузы, – … но… – он прищурился на один глаз и пошевелил пальцами, – такое чувство… что не нужно.

– По-нят-но…

– Ну, раз «понятно», смотри сюда. – Мудрый руководитель вытащил из рюкзака плоский блин, оказавшийся при ближайшем рассмотрении раскладывающимся тазиком довольно приличного объема, затем он набрал в него воды из ручья и бросил туда таблетки. Пару секунд ничего примечательного не происходило, а затем уровень воды в тазике начал стремительно убывать и с той же скоростью в нем стало расти нечто, напоминающее цветом и пористостью сахарную вату.

Через пятнадцать секунд процесс был завершен и командор кивнул на только что «испеченное» блюдо. – Можно есть. Только не обожгись! – предупредил он. И действительно «вата» оказалась горячей – даже пришлось перебрасывать с ладони на ладонь, как раньше деревенские дети печеную на костре картошку. Истины ради надо отметить, что жонглированием занимался только Денис, верховный же главнокомандующий, в отличие от него, держал свою «пайку» в руках совершенно свободно.

«Как он ее держит? – горячо ведь… чой-тось не пойму я – врет он что не маг… или не врет… а если врет – то зачем?.. а если не врет – как «вату» держит?.. Загадки, блин, однако…»

На вкус «вата» оказалась, если можно так выразиться о вкусе, абсолютно безвкусной… но всем заявленным характеристикам соответствовала – и голод, и жажду утоляла превосходно. Закончив трапезу, Денис поинтересовался у верховного главнокомандующего:

– Ну, и как мы отсюда будем выбираться?

– Морем, майн либер фатер, морем… авиалайнера у меня в загашнике, к сожалению, нет.

– А жаль…

– Мне тоже.

– Шэф, а ты всегда этой дверью ходишь на Сету?

– Да… а что?

– И тебя всегда так встречают? – ухмыльнулся Денис. Если бы он мог видеть себя со стороны, то был бы неприятно удивлен тем, что его ухмылка была точной копией Шэфовской – такой же неприятной.

– Отнюдь, мой друг, отнюдь… так – первый раз. Я думаю – это из-за тебя.

Денис несколько секунд пристально смотрел на любимого руководителя, а потом сказал:

– Хочу анекдот рассказать.

– Старый небось.

– Старый.

– Ладно, валяй, – после праведных трудов и честно заработанной трапезы, главком был настроен благодушно.

– Мужик выходит из комы, жена рядом. Он ей:

«Ты была со мной в самое трудное время. Когда меня уволили, когда избили рэкетиры, когда наехала налоговая – ты была рядом, когда здоровье стало ни к черту – ты опять рядом. Знаешь что я думаю?».

«Что, милый?»

«Я думаю, что ты приносишь мне несчастья!» – Верховный главнокомандующий вежливо хохотнул:

– Смешно… – Он выдержал небольшую паузу, а потом на полном серьезе заявил: – Только в каждой шутке есть доля шутки…

– Поясни, плиз.

– Я действительно думаю, что наши проблемы на Тетрархе и здесь могут быть связаны с тобой… – сказать что Денис был удивлен, значит ничего не сказать – он был ошеломлен.

– Шэф… не пугай меня… эти гады тебя по голове били?.. не сильно?.. я надеюсь… Скажи что ты прикалываешься!

– Дэн, – любимый руководитель изобразил мудрую, всепрощающую улыбку спящего Будды, – я не утверждаю этого со стопроцентной уверенностью, но… до того как я связался с тобой… такого не было… – Шэф был пугающе серьезен.

– После, не значит вследствие… – только и смог выдавить из себя ошарашенный Денис, да и то после длительной паузы.

– Кстати… хотя это ничего не доказывает, но… мокреца ведь на тебя натравили…

– Ну и что!? – взвился Денис. – А тебя сколько раз пытались убить! Не сосчитать!

– Все правильно, – согласился мудрый руководитель, – но… меня-то – за дело! Я, им всем, которые пытались – как кость поперек горла! А тебя-то за что? – На лице Дениса появилось сомнение, но сдаваться он не собирался:

– Так… по запарке… как твоего ординарца…

– Адъютанта, – поправил главком.

– «Адъютант Его Превосходительства» – улыбнулся Денис.

– Смотрел? – удивился любимый руководитель.

– Конечно. А что тебя удивляет?

– Мне казалось, что ты слишком молодой…

– Шэф… я старый солдат… и не знаю слов любви…

– Это понятно… – улыбнулся верховный главнокомандующий, – но я не ожидал, что настолько старый…

– Шэф… а что делать, если вся эта хрень действительно из-за меня? – вернул разговор в серьезное русло Денис.

– Ну-у… из-за тебя, и что? Вешаться из-за этого? Не переживай – мы одна команда. Помнишь сказку про веник и прутик? Вместе мы веник! – с непривычной серьезностью ответил главком. – Пока мы вместе, нас никто и ничто не сломает. Это – коза ностра.

– В смысле? – не понял Денис.

– Ты знаешь, как переводится: «коза ностра»?

– Вроде… – наше дело. Так?

– Именно. Так вот – вся эта свистопляска – наше с тобой общее дело, и неважно, кто или что вызвало ее к жизни. Ферштейн?

– Ферштейн… Шэф… ты правда думаешь, что ЭТО может быть из-за меня?..

Мудрый руководитель ответил практически без задержки – видно ответ на этот вопрос у него был готов заранее:

– Правда… Но никакого практического значения это не имеет – из-за тебя, так из-за тебя. Это как знать, что Вселенная снова сожмется в точку через двадцать миллиардов лет – сожмется и сожмется – от этого знания ни холодно ни жарко… – на этом оживленная беседа завяла и возобновилась только спустя минут десять:

– Кстати, Шэф… все хотел у тебя спросить, а потом забывал, или не до того было…

– А сейчас ты нашел время и место… – ухмыльнулся любимый руководитель.

– Ну-у… типа того…

– Валяй.

– Когда я дрался «Черными когтями»… там… у Гроссмейстера… они у меня застревали… приходилось ногой упираться чтобы вытащить, а ты когда работаешь, они порхают как пропеллеры, не застревая… даже когда глубоко втыкаешь. Я сегодня опять увидел как ты крошил этих… и вспомнил, что забыл спросить. Как ты это делаешь?

– Элементарно, Ватсон – часть восходящего потока направляешь в руку, а из руки в клинок. И все.

– Ага… ага… элементарно блин. А с какого пояса начинают учить этому?

– С зеленого вроде… хотя нет… вру – с желтого.

– Понятно… – Денис сделал паузу, обдумывая информацию услышанную от главкома, – Слушай… – внезапно дошло до него, – ведь так можно делать и во время боя без оружия… направлять энергию в руки… ноги…

– А еще можно ею укутываться… – называется «Плащ Теней»… – неплохо удары держит…

– Блиин… насколько же я мало знаю и умею… – тяжело вздохнул Денис.

– А чего ты хотел, минхерц, ты в Ордене провел меньше трех месяцев, а люди десятилетиями тренируются… развиваются… растут над собой…

– А нисходящий поток используют? – Денис привык если уж разбираться с теорией – то досконально.

– Чтобы ослабить удар?.. – ехидно поинтересовался верховный главнокомандующий, на что Денис только смущенно крякнул – мог бы и сам сообразить.

– Шэф… так что же получается… там во Дворце, когда на меня напал Мастер войны… он этими – «усиленными» ударами меня атаковал?!

– Ну разумеется… а что тебя удивляет?

– Шкира выдержала…

– А я тебе что говорил? – в шкире ты неуязвим… почти.

… я как краб – с виду грозный…

… клешнями помахиваю…

… а из панциря выковыряли и…

… тельце нежное… розовенькое … тьфу!..

– Выходит я без шкиры боец еще тот… – как-то потерянно выговорил Денис, – … фуфловый…

– Дэн, не переживай. – Главком был подозрительно благосклонен. Можно сказать – ласков. Как мудрый, старый напарник в американском боевике, беседующий по душам с зеленым новичком и открывающий ему тайные истины, типа, что работать на ПРАВИТЕЛЬСТВО – хорошо, а на наркобаронов – плохо! Командор был любезен до чрезвычайности и это настораживало.

… судя по всему – худшее впереди…

… да ладно! – пока мы едины – мы непобедимы!..

… галантерейщик и кардинал – это сила!..

– За три месяца ты многого достиг – главное сдал «тест на яйца»… а опыт и умения дело наживное. Как только появится свободное время – буду тебя тренировать. – Денис только ухмыльнулся – понятия «свободное время» и их жизнь были параллельными прямыми на плоскости – они не пересекались.

Некоторое время компаньоны молчали. Любимый руководитель просто отдыхал, удобно откинувшись на могучий корень, очень удобно легший ему под спину, а Денис перебирал в памяти прошедший разговор – много интересного было сказано… Наконец он нарушил молчание:

– А когда ты первый раз шел, ты знал что очутишься на острове?

– Самый первый?.. давно это было… теперь уже точно и не помню… но по-моему – знал.

– И как ты отсюда эвакуировался?.. в первый раз? – Верховный главнокомандующий издал сухой смешок, какой обычно издают люди вспоминая армейские будни – по прошествии определенного времени они начинают находить забавным то, что творилось с ними в Великой Армаде… – примерно по такой схеме развеселился и главком:

– Здесь тогда ошивалась морская галера… кажется «Рыба меч»… точно! – «Рыба меч»… они меня захватили в плен и посадили на весла! – продолжал веселиться мудрый руководитель.

– И?

– И… все. Когда пришли в Тараско – ближайший пиратский порт к зюйду, – начав рассказывать о делах давно минувших дней, верховный главнокомандующий незаметно для себя перешел на суровый язык шкиперов, боцманов и компасов… – я вырезал весь экипаж за исключением гребцов и юнги…

– И!?!

– И по тамошним законам стал владельцем галеры и очень уважаемым человеком.

– И никто из кунаков отважного джигита не пытался отомстить?! Не поверю.

– Почему это не пытался?.. – даже как-то обиделся командор, – очень даже пытался… но мстилка у них не выросла Шэфу мстить!.. Короче говоря – дальше проблем с транспортом не было… меня охотно… подвозили… тем более что во время абордажа я лишним не был.

– Понятно… а сейчас как будем выбираться?

– Как выбираться будем… – задумчиво переспросил мудрый руководитель, – … да по-простому – сожжем «Эскортер», а сами уйдем на «Морском коньке».

– Действительно просто, – усмехнулся Денис, – мог бы и сам догадаться.

– Ишь ты умник какой… – ухмыльнулся в ответ главком, – а скажи мне пожалуйста зачем сжигать галеон?

– Элементарно, Холмс… – Денис сделал фирменную, Шэфовскую, паузу, – чтобы он нас не догнал и не пустил на корм рыбам.

– Обидно, – проворчал верховный главнокомандующий, – я был уверен, что ты скажешь: «Чтобы отомстить!»