Ходок – 4

2 Глава

Начиналось путешествие тихо и благопристойно: зеленый, можно даже сказать – курортный пригород Дарлана, где располагался дом мага-целителя Эсмаила компаньоны покинули без приключений, и направили свои стопы по направлению к Северной обители. Стопы, разумеется, в фигуральном смысле – как в бородатом анекдоте: мужик заезжает на телеге в село: «Люди! Я вам уголь привез!», лошадка оборачивается: «ТЫ!?..» Естественно, стопы… или точнее говоря – копыта направили лошади, влекущие дилижанс.

Никаких нежелательных встреч и инцидентов на обратном пути не случилось – после разгрома учиненного экс-Гроссмейстеру, некому было охотиться на компаньонов… по крайней мере в ближайшие пару недель. Так охарактеризовал обстановку мудрый руководитель. Никаких оснований не доверять ему у Дениса не было, и поэтому всю обратную дорогу он в основном спал – благо дилижанс это позволял. Водопад опасностей и приключений, обрушившийся на него за последние дни, сильно вычерпал колодец в котором хранился запас душевных сил Дениса, а ничто так не содействует его наполнению, как длительный спокойный сон, поэтому Шэф его не беспокоил и разными каверзами не донимал.

До Эргона добрались уже в сумерках. Прошедшая неделя прошла мимо сознания Дениса – он только ел и спал, поднимался на ноги исключительно на остановках для того, чтобы поесть и наоборот – и все. По-приезду в Эргон, вместо того чтобы спокойно поужинать, переночевать в какой-нибудь гостинице и отправиться в Северную обитель поутру, мудрый руководитель нанял двуколку – точнее не нанял, а взял напрокат у местного мэра. Черный плащ Шэфа, а особенно серебренная руна «Рука» произвели на того неизгладимое впечатление. Выезд был подготовлен в течении десяти минут – так сильно мэр хотел избавить себя от общества Мастера войны, являющегося, к тому же, «рукой» Великого Магистра ш’Иртана – нового Гроссмейстера Ордена Пчелы.

Денис, от природы очень любопытный… или любознательный – хрен поймешь в чем разница, вдруг поймал себя на том, что ему совершенно все равно, как на самом деле называется должность мэра – он этого не знал и знать не хотел. И вообще он вдруг остро почувствовал временность, иллюзорность что ли… всего окружающего, такое чувство обычно испытывают путешествующие на поезде, глядя из окна вагона на какую-то станцию, живущую своей, непонятной и самое главное – безразличной пассажиру, жизнью. Жизнь путешественника и жизнь станции разделена окном вагона и это две разные, практически непересекающиеся жизни – именно такое чувство испытывал сейчас Денис, глядя по сторонам.

Главные ворота Северной обители, по случаю позднего времени, были закрыты.

«Не то что, когда я к мокрецу шел… – со злостью подумал Денис, – иди дорогой! – пообщайся с нечистью! С-сук-ки!» – неизвестно кого мысленно обругал он.

Но в отличие от той ночи, когда ему пришлось столкнуться с одним из ночных исчадий, пространство перед воротами было освещено хотя и колеблющимся, но дающими достаточно света факельным пламенем, да и охрана на сей раз у ворот присутствовала и даже не спала, не пьянствовала, не лежала в отрубе, как тогда, а вовсе даже наоборот – бдительно несла службу.

Пятерка желтопоясников под предводительством «зеленого» командира хмуро уставилась на лихо подкатившую к воротам двуколку. Зеленопоясый командир уже открыл рот, видимо для того чтобы поприветствовать раздолбаев, шляющихся по ночам и тактично порекомендовать им проваливать подобру-поздорову, вместо того чтобы беспокоить уважаемых людей, но процесс этот был прерван не начавшись, так как он сначала разглядел черный плащ Мастера войны, затем лицо этого Мастера и уяснил, что перед ним именно что ш’Эф, заслуживший как за недолгое время пребывания в обители, так и, особенно, за многочисленные страшноватые слухи, дошедшие с Конклава, определенную, но честно говоря, весьма зловещую репутацию – весь личный состав Северной обители Ордена Пчелы четко уяснил, можно сказать – зарубил на носу, что провоцировать его недовольство это знаете ли… чревато… А остолбенел командир патруля уже после того как разглядел руну «Рука», сияющую на груди Шэфа.

– Экипаж утром отправить градоначальнику Эргона, – отрывисто распорядился верховный главнокомандующий,

… ага… ага… градоначальник называется…

… хотя… может гравировка на башке адаптирует…

… а с другой стороны – не один хрен?.. мэр… градоначальник…

– о нашем приезде никому не докладывать, – хмуро продолжил он, – один человек идет с нами. Еще раз повторяю, – он оглядел охранников таким взглядом, что случайно попавший под него Денис поежился, – о нашем приезде НИ-КО-МУ! – Он сделал паузу, давая время стражам на осознание сказанного и коротко завершил инструктаж: – Я ведь все равно узнаю… Разбираться не буду… – убью всех. Так что… – он неприятно усмехнулся, – приглядывайте друг за другом. – Оглядев оцепеневшее воинство и придя к выводу, что его проникновенные слова достигли сумеречных глубин их темных душ, он ткнул пальцем в одного из желтопоясников, и скомандовав: – Идешь с нами! – двинулся вглубь обители, сопровождаемый Денисом и обалдевшим стражем ворот. За все это время со стороны охраны не раздалось ни единого звука, не говоря уже о словах.

Когда проходили мимо столовой, Денис почувствовал внезапный приступ голода: «Странно, – подумал он, – вроде бы плотно пообедали, и не так давно, по идее без ужина можно и обойтись, до утра не должно особо хотеться есть, однако… хочется»

– Может зайдем? – он кивнул на вход, но любимый руководитель сделал вид, что не слышит, а может и правда не слышал – думал о чем-то напряженно.

Шагая по ночной обители, Денис убедился в том, что отсутствие патрулей и праздношатающихся это норма, а не исключение, как ему показалось в ту ночь, когда на него охотился мокрец… или он охотился на мокреца… не суть важно, – важно, что в живых остался именно он, а все остальное так… – фон события.

«Что-то не сходится – ш’Тартак говорил, что территория обители ночью патрулируется… и где же эти долбанные патрули?.. – бардак, блин, как и у нас…»

«А у нас – это где?» – ехидно поинтересовался внутренний голос.

Ответа на этот вопрос Денис не нашел. Его снова посетила та, уже бывшая с ним сегодня, «вагонная» отстраненность, он снова удивился самому себе – совсем недавно, всего лишь дней двадцать назад, он так страдал покидая обитель, так расстраивался, что не продолжит обучение у Мастера войны ш’Тартака, не будет работать в спаррингах с «мальчиками» Хадуда и краснопоясниками, и вот сейчас, расставаясь с Северной обителью Ордена Пчелы и расставаясь по всей видимости навсегда, Денис не чувствовал ничего кроме легкой грусти, которая бывает, когда взрослый человек попадаешь в дорогие своему сердцу места своего детства – к бабушке например, или еще куда… Ты видишь знакомый дом, бывший когда-то родным… в котором сейчас живут чужие люди, видишь как он постарел и покосился, видишь состарившиеся дома где жили твои друзья, понимаешь что и там все чужие и охватывает тебя легкая, а иногда и тяжелая грусть, а бывает что и самая настоящая тоска, и понимаешь ты, что не надо было сюда приходить, что дважды в одну реку не войдешь… Вот такое чувство испытал Денис, быстро шагая по пустынной, будто вымершей ночной обители.

– Знаешь как открывать проход? – обратился Шэф к желтопояснику. Тот в ответ только молча помотал головой, испуганно глядя на верховного главнокомандующего.

«Может он немой?..» – отстраненно подумал Денис.

«Вряд ли… – отозвался внутренний голос, – просто приссал…»

«Согласен».

– Смотри и запоминай, тебе нужно будет потом закрыть!» – с этими словами Шэф уперся двумя руками в какой-то камень, заметно выпирающий из скальной стены и с силой надавил на него. Камень нехотя поддался и пошел вглубь, а когда он полностью утонул в стене, пришел в действие механизм открытия туннеля. После того как горловина полностью открылась, «ключевой» камень бесшумно вернулся на свое место.

– Чтобы закрыть – снова нажмешь. Точно так же. Давить пока не упрется, – продолжил инструктаж Шэф. – Все ясно? – Охранник истово закивал, давая понять, что ему все понятно, что повторять инструкцию не надо, и что он ни в коей мере не является причиной задержки явно спешащего Мастера войны ш’Эфа – Руки Гроссмейстера и Великого Магистра! – Ну-ну… посмотрим, – недоверчиво хмыкнул верховный главнокомандующий и скомандовал: – Пошли! Ты первый! – с этими словами он подтолкнул оробевшего желтопоясника, который с явной неохотой двинулся вперед.

И его можно было понять – открывшийся черный зев, еще более темный чем окружающая темнота, никакого оптимизма не внушал. Но на его счастье, все невзгоды закончились, как только группа выбралась наружу:

– Возвращайся и закрывай проход. Мы посторожим, чтобы никто не просочился. – Услышав приказ главкома, обладатель желтого пояса, опрометью кинулся в черный туннель – только пятки сверкнули, а через короткое время послышался скрежет и проход закрылся, снова слившись со скалой.

– Одевай шкиру, – хмуро распорядился любимый руководитель и принялся сноровисто раздеваться.

«А железный-то Феликс тоже ночных побаивается! – съехидничал внутренний голос. – Кстати… если бы ты не стормозил в ту ночь, напялил бы шкиру – ничего бы с тобой и не было! Не порвал бы тебя мокрец!»

«А что же ты умник не подсказал!? – не остался в долгу Денис. – Тоже мне – советчик хренов!» – На этом беседа завершилась – не найдя достойных контраргументов, внутренний голос заткнулся.

Натянув волшебную цитадельскую броню, Денис почувствовал себя гораздо спокойнее чем до того – наличие неподалеку зоны магического заражения придавало вояжу известную долю пикантности, аналогичную ночной прогулке по Южному Бутово в компании двух не сильно трезвых длинноногих блондинок, оглашающих темные окрестности своим задорным смехом. И в том и в другом случае приключения на собственную задницу не были стопроцентно гарантированы, но, положа руку на сердце – весьма вероятны.

– Парфан доставай, – коротко приказал верховный главнокомандующий, а когда Денис вытащил из рюкзака посеребренный кинжал, протянул ему рукояткой вперед узкий меч – старший брат парфана, до того они были похожи. – Держи парный.

И это было правильно, потому что Мастер войны ш’Тартак учил Дениса драться – в том числе и фехтовать, двумя руками, а так как явно наклевывалась встреча с ночными, то в обеих руках должна была быть посеребренная сталь – самое убийственное, для ночных, сочетание в мире… впрочем для всех остальных тоже.

– Ну, а теперь подождем, – сказал Шэф, усаживаясь на свой рюкзак.

– Кого? – удивился Денис. Он был уверен, что все это было подготовкой к переходу на Сету, а теперь выяснялось, что хитроумный главком придумал очередную военную хитрость.

– Как это кого? – изумился главком, – а тебе разве неинтересно узнать, кто за тобой охотился?.. кто дважды пытался тебя убить? – С этими словами Шэф полез в свой безразмерный рюкзак, пошарил в нем и извлек на свет божий… – в смысле под звездное маргеландское небо, веревку, похожую на ту, которую компаньоны использовали в Центральной обители, но потоньше.

…сколько же у него всякой хрени!..

– Так это ж… – в голосе Дениса прозвучало явное удивление, – люди Гроссмейстера наверное…

– Сомневаюсь… – отрешенно пробормотал мудрый руководитель, напряженно о чем-то размышляя.

– Может дыроколы одеть? – прервал воцарившееся молчание Денис. Он понимал, что верховный главнокомандующий вряд ли о них забыл и если бы посчитал нужным, то непременно распорядился, а так как соответствующего приказа не последовало – значит не посчитал необходимым, но… без них в предстоящей драке он чувствовал себя несколько, скажем так – неуютно.

– Зачем? Те кто выйдут нужны мне живыми – поэтому не вмешивайся – сам управлюсь,

… ага… ага… как в гостинице…

… не вмешивайся… умный очень…

… а не стрельнул бы я в мага…

… там бы и полегли, к чертовой матери…

а то еще пришибешь кого… А против ночных дырокол не поможет – наконечники-то не серебряные.

– А бывают серебряные?

– Обычно нет, но можно заказать спецбоеприпас.

– Почему не заказали?

– Мы не собираемся воевать с многочисленными отрядами нечисти, а с одиночками вполне справятся посеребренные мечи и кинжалы.

– Понятно…

– Ну-у… раз п-о-о-нятно, – передразнил Дениса командор, – усаживайся поудобнее, расслабься и попытайся получить удовольствие.

– Меня будут насиловать?

– А как же – или ты, или тебя… – как карта ляжет. Но сам процесс состоится при любой погоде, как футбол – так что готовься.

– Всегда готов, – буркнул Денис, отдавая пионерский салют и добавил. – Ты умеешь настроить личный состав и внушить ему уверенность в своих силах.

– На том стоим! – ухмыльнулся главком, устраиваясь поудобнее на своем рюкзаке.

Ждать пришлось довольно долго примерно минут сорок, прежде чем скальный проход снова начал открываться.

– Повторяю для тех, кто на бронепоезде! – раздалось в наушниках. – Вмешиваешься только по команде! Без приказа ничего не делаешь!

– Понял. – Отозвался Денис, неторопливая поднимаясь с рюкзака и потягиваясь – за время ожидания он закемарил, и вообще чуть не заснул. А с другой стороны – чего не заснуть? – в шкире тепло, уютно, она дарит ощущение спокойствия и защищенности, да и время позднее, а Денис по ночам спать привык… была у него такая экзотическая привычка.

– Невидимость не включай, – приказал главком исчезая, – поработаешь приманкой… тебе не привыкать, – усмехнулся невидимый верховный главнокомандующий.

«Вот же ж с-сук-ка!» – подумал Денис, но без злости – чисто для порядка.

Никакого волнения, а тем более страха он не испытывал – пообтерся малехо за время общения с любимым руководителем, да и жизнь обкатала – столько приключений сколько он пережил за последние полгода хватило бы на хороший голливудский блокбастер, да еще бы и осталось. Но некоторый, «предстартовый» мандраж все же присутствовал.

«Да выползайте уже, дети греха, мать вашу! – разозлился Денис. – Сколько ж можно идти?! Ползете вы что ли, черви дождевые!?» – и словно откликаясь на его мысль из прохода, одна за другой, показались три черные фигуры, казавшиеся в темноте просто сгустками мрака, более темными чем окружающее пространство.

«Ну-у… – началось!» – подумал вроде даже с какой-то радостью Денис – ждать и догонять хуже нет. В кадат он выходить не стал – решил сполна воспользоваться возможностями шкиры: неуязвимостью и ночным виденьем – а чего экономить-то, все равно при переходе на Сету батарея сядет в ноль.

Поначалу «черные» Дениса не замечали, и не мудрено – тяжело искать черную кошку в темной комнате, даже если она там и есть. Но! – выполняя указание верховного главнокомандующего, а именно – поработать приманкой, Денис зашевелился и даже «приветственно» помахал мечом над головой.

«Ты бы еще попрыгал, как девки из группы поддержки!» – прокомментировал его действия внутренний голос.

«Молчи грусть! Я – приманко!» – совершенно справедливо возразил ему Денис.

На дальнейшие пререкания времени уже не оставалось, потому что «черные» наконец-таки заметили паясничающего Дениса и начали предпринимать ответные действия. Одна из фигур вскинула руки над головой и явно приготовилась запулить в Дениса чем-то нехорошим: молнией там, или файерболом – иди знай…

… маг однако… мать его…

… чего Шэф-то ждет… твою ж мать!..

Но верховный главнокомандующий дело свое знал туго – внезапно маг полетел вперед с такой скоростью, как будто в заднице у него был спрятан прямоточный ракетный двигатель, который включился в совершенно неожиданный для обладателя момент! Видимо могучий волшебник при падении крепко приложился о землю, потому что никаких попыток подняться и продолжить боевые действия он не предпринял, а остался лежать, раскинув руки и ноги.

– Дэн, ты не в цирке. Кончай пялиться – займись этими баранами. Только не убивай… пока.

– Йес сэр! – с этими словами Денис шагнул в сторону явно оробевших «черных», которые, как ему показалось, магическими способностями не обладали.

Но, как он уже не раз убеждался, не все является тем, чем кажется. Когда до «черных» осталось два шага, их, до этого момента неподвижные фигуры, как будто взорвались – никакого страха и растерянности в их действиях не было и в помине! Скажем больше – если бы не волшебное, нанотехнологическое изделие цитадельских ученых, инженеров и сборочных роботов, то эта парочка изрубила бы Дениса на куски… не сказать что мелкие, но на куски точно!

Но в жизни сослагательного наклонения не бывает, поэтому атака «черных» никакого вреда Денису не принесла – с тем же успехом византийская панцирная пехота могла бы атаковать какой-нибудь «Т-90» или «Абрамс». Помня о том, что напавшие нужны живыми, а самое главное ни на секунду не забывая, что он в шкире! – следовательно ни капельки не беспокоясь за свою безопасность, Денис никаких оборонительных действий предпринимать не стал – он принял все их удары на себя, и в свою очередь рубанул одному из «черных» по бедру, а второму воткнул парфан в плечо.

На его удивление, полученные раны если и снизили активность нападавших, то не намного! И Денису пришлось пережить еще три яростные атаки, в ходе которых он ударами в ноги все же сумел опустить противников на землю, но и поверженные они пытались ползти в его сторону! Увиденное ему очень не понравилось: Денис вообще не любил фанатиков, а эта парочка вообще смахивала на берсерков! – и если бы не прямой и недвусмысленный приказ любимого руководителя, он бы с удовольствием отрубил им головы, но… нельзя.

Все это время, что он, ну-у… скажем так – «сражался» с «черными», хотя какое это было сражение? – так… избиение младенцев царем Иродом, Денис поглядывал в сторону мага с которым работал Шэф-невидимка. Вот там происходили действительно забавные вещи. Сначала к распростертому телу проплыла по воздуху веревка. Потом мудрый руководитель видимо решил за каким-то хреном экономить заряд батареи и из режима невидимости вышел. Он, проявляя недюжинную сноровку – профессионал! – сразу видно, одно удовольствие наблюдать за работой! – связал пленного, лежащего на животе, таким образом, что ноги того оказались прикрученными за спиной к рукам, а голова, веревкой пропущенной через рот – к веревке связывающей руки и ноги – еще чуть-чуть и главком бы его «колесовал»! Естественно не в каноническом смысле этого термина – просто поза связанного мага стала сильно напоминать колесо. На этом злоключения пленного колдуна не закончились – Шэф извлек из своего рюкзака, неисчерпаемого как шкатулка Пандоры, зажигалку, запалил ее и прижег магу кисти рук, делая особый упор на пальцы.

– Зачем? – равнодушно поинтересовался Денис, наблюдая за беззвучными корчами «черного». То что магу нельзя давать размахивать ручонками и открывать рта он знал, поэтому строгая фиксация, учиненная любимым руководителем колдуну была вполне понятна, но вот зачем прижигать мерзавцу пальцы?

– Про мудры слыхал?

– Да.

– Маг может сделать такую мудру, что мало не покажется… а сожженными пальцами не очень-то поколдуешь…

– Понятно.

«А у тебя ведь раньше все внутри сжималось, при виде крови… а сейчас…» – непонятным тоном произнес внутренний голос.

«Ты предлагаешь мне пожалеть человека… да какой там хрен человека! – существо!.. тварь магическую! которая сначала подослала ко мне мокреца, потом двух убийц, которые меня чуть не утопили, и которое сейчас выползло вслед за нами, видимо чтобы вместе полюбоваться красотами маргеландской ночи!? – так ты представляешь цели этой черной троицы!?.. – взорвался Денис. – То есть, если я тебя правильно понял – ты предлагаешь мне эту нечисть пожалеть!?.. А тебе не кажется, дружок, что они вышли из обители чтобы нас убить?! А!? – Не слышу ответа! Так вот… говорю тебе со всей ответственностью… что и сам бы прижег его без всяких эмоций и дерготни… если бы понадобилось… Ферштейн!?»

Ответ Дениса был насыщен такой яростью, которую, по правде говоря, он сам от себя не ожидал. Внутренний голос пораженный то ли доводами, приведенными хозяином, то ли его эмоциональной вспышкой, заткнулся.

За время этой короткой, но весьма страстной перепалки, один из обезноженных «черных», оставляя за собой отчетливый темный след, все таки дополз до Дениса и попытался схватить за ногу. Оружие у них Денис давно уже выбил и сейчас бесстрастно наблюдал за беспомощной, но вызывающей уважение, попыткой атаки.

– Добей их, – приказал любимый руководитель, – сразу видно – «куклы», ничего от них не узнаем.

«И ты сейчас хладнокровно… а может даже испытывая удовольствие! убьешь этих беспомощных людей!?» – продолжил гнуть свою линию внутренний голос.

«Без удовольствия… но вполне хладнокровно»

«Ты изменился…»

«А то!»

– Как прикажите, группенфюрер! – с этими словами Денис пинком перевернул неугомонного берсерка на спину и острием меча откинул капюшон с его головы. Юное, белое от кровопотери лицо, было ему незнакомым.

«Видимо белопоясник, – решил Денис, – больно уж молодой…» – еще он подумал, что видимо не по своей воле тот попал в «куклы», но никакой жалости к распростертому врагу не испытал и хладнокровно его добил.

«А может и правда… зверею понемножку… – пришла в голову неприятная мысль, – а с другой стороны… или мы их – или они нас… Так что, лучше уж – мы их!»

Зато второй «черный» его удивил – им оказался тот краснопоясник, Денис даже запомнил его имя – Арсан, которого ш’Тартак попросил поспарринговать с ним, чтобы продемонстрировать на практике возможности кадата – он был первым и единственным курсантом, который проявил к нему какое-то подобие дружелюбия. И вот что оказалось на самом деле…

«Поди ж ты, где довелось встретиться!» – зло констатировал Денис, всаживая ему меч в горло.

– Так, Дэн… собери трофеи и посиди потом в сторонке… отдохни… а мы с этим Гэндальфом поиграем в гляделки… – с этими словами верховный главнокомандующий удобно устроился на своем рюкзаке перед грамотно зафиксированным магом и пристально уставился ему в глаза.

Посиди, так посиди – сбор трофеев много времени не занял и во исполнение приказа любимого руководителя, Денис тоже устроился на рюкзаке, расстегнул капюшон шкиры и подставил разгоряченное лицо ласковому ночному ветерку. Великолепное ночное небо с крупными, разноцветными звездами, теплый воздух, напоенный ароматами трав и цветов, чуть слышный рокот прибоя… – благодать!

Полюбовавшись некоторое время пейзажем, Денис переключил внимание на пару Шэф – маг, но там ничего интересного, по крайней мере внешне, не происходило – любимый руководитель все так же сидел вперив взгляд в красные от лопнувших сосудов буркалы колдуна. Все было тихо и неподвижно. Усталость и сенсорный голод привели к тому, что Денис начал понемногу кемарить. В конце концов он видимо все-таки заснул, его повело в сторону и чтобы не упасть он был вынужден вцепиться в стол.

*****

«Откуда здесь стол!?» – промелькнуло в голове и Денис проснулся.

Он сидел за пустым столом на кухне своей сильно запущенной однокомнатной «хрущобы». Одним из предметов, оживлявшим некогда бежевый стол, была нераспечатанная пачка фенобарбитала; другим – муха, трудолюбиво исследовавшая его (стол) на предмет поиска пропитания. Денис изумленно огляделся. Он не понимал что происходит – он только что сидел на рюкзаке и дремал, Шэф играл в гляделки с пленным магом, над головой висели мохнатые маргеландские звезды, он был облачен в непробиваемую шкиру, они с любимым руководителем собирались уходить на Сету… К реальности его вернула забытая боль в натертых протезами культяпках. Уже не сомневаясь в результате, он наклонился и поддернул штанину – дорогущие немецкие протезы сидели как влитые…

«Вот дьявол!.. – с неописуемой горечью подумал Денис, – значит мне это все приснилось: Шэф, новые ноги, Айшат, Маргеланд, Орден Пчелы, Островная Цитадель, Ларз, Тетрарх, Гроссмейстер, ш’Тартак, ш’Ирван…» – он сгорбился как дряхлый старик и беззвучно заплакал. Его разрывало самое бесполезное чувство которое может испытывать человек – чувство жалости к самому себе. Сколько он так просидел Денис не знал – может пять минут, а может час – он потерял чувство времени, но внезапно в его душе сверкнула безумная искорка надежды – Денис понял что произошло! Все понятно! – его перебросило во времени назад! А что? Если можно ходить между мирами, почему нельзя попасть в прошлое?! Отлично! – сейчас раздастся звонок и в квартиру войдет Шэф! И все будет как раньше! Все будет хорошо! Он вскочил из-за стола… ну-у, вернее скажем так – выбрался из-за стола и поспешил как мог к входной двери, чтобы не заставлять ждать любимого руководителя ни единой лишней секунды.

«Вот! – торжествующе подумал Денис, – я ведь помню, что Шэф – это любимый руководитель, мудрый руководитель, верховный главнокомандующий и главком! Не мог же я это все придумать! Сейчас он придет, а я его огорошу: «Привет, Шэф!» – вот он удивится!» – к Денису вернулось хорошее настроение.

Он принес табуретку с кухни и сел около двери. Прошло полчаса, час, второй, третий… Денис несколько раз выходил на лестницу – ему стало казаться, что Шэф перепутал номер квартиры и надо его перехватить, когда он выйдет из чужой… Сдался он через шесть часов…

«Да-а… – тоскливо думал Денис снова сидя за столом с пачкой фенобарбитала, – на какие выверты подсознание идет чтобы оттянуть… целый роман сочинило… в стихах… А таблеточки-то все равно глотать придется… а жаль… больно жизнь интересная началась… жаль… ну да ладно… долгие проводы – лишние слезы…» – он налил в стакан воды из под крана – еще промелькнула мысль, что надо чищенную, на что Денис только горько усмехнулся и высыпал в ладонь горсть таблеток…

– Дэн!.. Дэн!.. твою мать! Очнись!.. Куда тебя несет!? Блин, да что с тобой?!– зазвучал в голове Дениса слабый голос.

«Глюки продолжаются…» – грустно подумал Денис, поднося ладонь с таблетками ко рту. И тут будто тюнер нащупал канал, и звук, до этого хриплый и едва слышный, сделался громким и четким: сначала прозвучала длинная матерная фраза, заставившая смертоносную ладонь затормозить на полпути ко рту, а затем раздался злой голос любимого руководителя:

– Дэн! Какого хрена!? Ты очнешься или нет!? Что с тобой, блять, происходит!? – крепкая затрещина, пришедшая из пустоты сбросила Дениса на землю.

«На пол… – подумал он, – в квартире земли нет…» – и тут его взгляд упал на травинку упрямо пробившуюся сквозь камни!!!

– Шэф! Шэф!! Как же я рад тебя видеть! – радостно завопил Денис, осознав что сном была именно квартира, где он готовился к смерти, а не вся его новая жизнь с любимым руководителем!

– Ты часом не накурился?.. – подозрительно поинтересовался верховный главнокомандующий. – Эк тебя плющит!.. Видеть меня он видите ли рад!.. Или ты там клей нюхаешь, пока начальство вкалывает в поте лица!? – выдвинул еще одно предположение главком.

– Какое там накурился – слушай! – и Денис сбивчиво, но подробно изложил главкому обстоятельства своего сна, омерзительно похожего на явь.

– Да-а… – озадаченно протянул Шэф, внимательно выслушав эпопею, – никогда про такие атаки не слыхал, но – это явно дело рук кого-то из ночных… – при этих словах Денис мгновенно вышел в кадат и начал внимательно сканировать окрестности.

– Бесполезно… – проворчал главком, – как только я увидел что ты бредешь к обрыву я проверил – все чисто, никого из ночных поблизости не было… это была атака с дистанции… скорее всего из Леса…

– Ни хрена себе! – поразился Денис. – Аж оттуда достали… с-суки…

– Убедился, что здесь надо только с серебряным оружием ходить?

– Так я и не сомневался.

– Сомневался-сомневался… – у тебя на лице был написан вопрос: «Почему не «Черный коготь?» – вот такими буквами! – Шэф руками показал размер букв. Но самое плохое в другом – когда я бросился к тебе, я разорвал контакт с ш’Ытом… – эту фиолетовую суку зовут ш’Ыт… восстановить вряд ли удастся… придется привлекать людей из обители, а это не есть гуд… но другого выхода нет… к сожалению…

Слова верховного главнокомандующего бальзамом вливались в уши Дениса: ш’Ыт… «Черный коготь»… обитель… – только сейчас он понял, как врос в эту новую жизнь с ее опасностями, вечной дорогой, «дыроколами», шкирой, разноцветными поясами, дверьми между мирами и еще огромным количеством материальных вещей, людей, запахов, животных и всяческих других ощущений дающих упоительное чувство настоящей жизни, а не того унылого процесса, имеющего, по какому-то недоразумению, такое же наименование, в котором он участвовал вместе с окружающими людьми в той первой, далекой и почти забытой жизни на Земле. Он понял, что более всего напугало его в этом мерзком сне, индуцированным какой-то тварью из Леса – в душе на секунду вспыхнула дикая ярость – достать бы тварь! – раз-зорвал бы голыми руками! – так вот: в этом сне не страх смерти был самым сильным чувством – самым главным была тоска, что вот эта – настоящая жизнь – только сон… Вот что было по-настоящему страшно!

Любимый руководитель тем временем снова, как во время первого прихода в обитель – по субъективным ощущениям Дениса тьму веков тому назад, принялся чертить на земле, правда теперь не каменным обломком, как в тот раз, а арбалетным болтом, позаимствованным у одной из убитых «кукол». Судя по довольной спине мудрого руководителя, чертить болтом было гораздо удобнее – в прошлый раз спина была гораздо более напряженной. Свое «стило» Шэф извлек из кучи, куда Денис по-быстрому побросал все трофеи добытые в коротком бою. Правда назвать боем скоротечную схватку, в ходе которой были убиты «куклы» и пленен маг, можно было только с большой натяжкой, но все же… – а как по-другому – драка что ли… или может разборка?

В снаряжение «черных», кроме парочки мечей и целого набора кинжалов, входили и арбалеты и почему они ими не воспользовались – причем даже не попытались, Денису было непонятно – сам он считал, что отказ от дистанционного боя может быть вызван только отсутствием боеприпасов или невозможностью зарядить свое оружие прежде чем тебе воткнут что-нибудь заостренное в тушку.

Между тем, закончив «рисование», мудрый руководитель наполовину скинул шкиру, завязав рукава на бедрах, а взамен накинул парадный плащ Мастера войны. В ответ на недоуменный взгляд Дениса пояснил:

– Надо чтобы узнали, а под шкирой не видны надтелесные оболочки… да и анализ крови надо сдать.

– А если пульнут сдуру?

– А вот за этим ты проследишь.

– Понятно.

– Кстати, открой лицо, – приказал верховный главнокомандующий, – чтобы видели, что ты – человек, – а когда Денис принялся было стаскивать капюшон, недовольно поморщился: – Ткни в правую подмышку и скомандуй: «Голова», – что Денис тут же и проделал. В ответ капюшон шкиры стал абсолютно прозрачным и глядя со стороны могло показаться, что голова Дениса ничем не защищена – а это было не совсем так, а точнее – совсем не так! Его голова как была защищена непробиваемой шкирой, так и осталась под ее защитой! Убедившись, что старший помощник стал похож на человека (наконец-то!), командор инициировал процесс вызова охраны обители.

Денис с тем же интересом, что и в первый раз, разглядывал восьмиконечную звезду, со странными символами у каждой вершины, вписанную в окружность. Правда во второй раз процедура уже не вызывала того ажиотажа, что в первый – а может Денис просто постарел… или поумнел… или просто изменился за те многие тысячи лет, что прошли с момента его первого прихода в Северную обитель Ордена Пчелы?.. – неизвестно. Известно только то, что когда Шэф капнул капельку своей крови на иероглиф в центре октограммы и она сначала вспыхнула, а потом стала медленно гаснуть, то прежнего восторга он не испытал и от этого ему стало печально…

«Куда уходит детство…» – всплыл в памяти грустный мотив, но долго предаваться тоскливым размышлениям ему не позволил любимый руководитель:

– Так! Не мечтай, а по-быстрому цепляй дыроколы и будь готов! – Хотя на языке вертелся стереотипный ответ, Денис воздержался от банального: «Всегда готов!», а вместо этого уточнил:

– К чему, блин?

– Ко всему, блин! – абстрактно, но в то же время емко, пояснил любимый руководитель.

*****

По случаю темного времени суток, численность тревожной группы была удвоена и дежурная шестерка, встречавшая компаньонов во время первого визита в Северную обитель, превратилась в дежурную дюжину, а если учесть командира – в чертову дюжину. Выскочив из туннеля они попытались окружить место побоища, но были остановлены громогласным рыком верховного главнокомандующего:

– Всем оставаться на месте! Работает ОМОН! Я – Мастер войны ш’Эф! «Рука» Великого Магистра ш’Иртана, Гроссмейстера Ордена Пчелы! – с этими словами главком продемонстрировал им руну, серебристо блеснувшую в свете многочисленных звезд.

Отряд из двенадцати желтопоясников под руководством «зеленого» командира замер, но целиться в напарников из взведенных арбалетов не перестал. Кстати говоря, тем же самым был занят и Денис, взяв на мушку «предводителя команчей».

– Повторяю для долбоебов! – видимо слово было аборигенам незнакомо, потому что вызвало какой-то шорох недопонимания в рядах арбалетчиков. – Я – «Рука» Гроссмейстера! Того кто немедленно не опустит арбалет я утром лично повешу на Главных воротах! Ну-у!!! – пламенная речь главкома возымела нужный эффект и хотя и медленно, и неохотно, но арбалетные болты были направлены в землю. Арбалеты при этом остались взведенными… Все это очень не понравилось командиру «группы захвата»:

– Прошу прощения, – тоном совершенно не соответствующим вежливым словам, заявил зеленопоясый командир, – но я хочу иметь неоспоримые доказательства что ты, – он нагло ткнул пальцем в направлении верховного главнокомандующего, – не глифант!

Обычная, если можно так выразиться – повседневная, ухмылка Шэфа и так действовала расслабляющее на неокрепшие умы, но сейчас любимый руководитель превзошел самого себя – он ухмыльнулся так, что зеленого командира – кстати, тоже не питомца института благородных девиц, передернуло.

– Я… – вкрадчивым тоном, начал верховный главнокомандующий, – сейчас представлю тебе неоспоримые доказательства того, что я не глифант. Но!.. – он сделал мхатовскую паузу, во время которой затаили дыхание все многочисленные зрители, так что стали слышны цвирканья какого-то местного кузнечика, или сверчка, или какого-то другого инсекта, а может и не инсекта – иди знай… – Но! – повторил он и продолжил чуть ли не шепотом, так что всем присутствующим пришлось напрячь слух, чтобы ничего не пропустить. – Если после этого, ты посмеешь возразить мне хотя бы кислым выражением морды… – зеленый передернулся, но смолчал, – я уже не говорю о невыполнении моего приказа… – Шэф сделал паузу и рявкнул: – Я ТЕБЯ УБЬЮ!

С этими словами, он выдавил из ранки на пальце капельку крови и капнул ею на руну «Рука». В тоже мгновение она превратилась в огромную, сверкающую внутренним светом Пчелу, сидящую у него на ладони. Все присутствующие заворожено уставились на басовито гудящий символ Ордена. Доказательств было более чем достаточно всем, кроме зеленопоясного командира.

– Я не считаю… – начал он, но узнать чего он там не считает никому не удалось.

Шэф резко взмахнул рукой и Пчела плавно, но в тоже время очень быстро взмыла с его ладони и приземлилась на голову излишне ретивого карьериста. А может не карьериста… а предателя… а может просто дурака – как теперь узнаешь? Да и надо ли… Через секунду Пчела взлетела, а мертвый командир группы захвата рухнул на землю. Что характерно, во время этого инцидента, никто из отряда арбалетчиков не открыл огонь… в смысле не спустил тетиву и не пустил болт в убийцу своего командира – то ли не любили его, то ли изрядно запугал их Шэф своими полномочиями и грядущими карами за неповиновение, но факт остается фактом – как то, уж больно равнодушно, отнеслись они к гибели непосредственного начальства от рук какого-то пришлого, мутноватого – прямо скажем, человека, объявившего себя наместником главы Ордена! Верховный главнокомандующий подождал пока огненная Пчела не усядется у него на плече, которое она выбрала местом своего временного базирования, и после этого обратился к застывшему строю арбалетчиков:

– Есть еще сомневающиеся в моих полномочиях? – угрюмо поинтересовался он, и не дождавшись ответа продолжил: – будем считать ваше молчание отсутствием таковых… – Шэф немного помолчал, собираясь с мыслями. – Итак. Времени мало – к делу! Ты, – он ткнул пальцем в ближайшего желтопоясника, – бегом к ш’Раму – знаешь кто это?

– Начальник службы безопасности, – лаконично отозвался желтопоясник.

– Точно. Скажешь что его ждет Рука Гроссмейстера Мастер войны ш’Эф. Передашь ему дословно следующее: «Если ты не будешь здесь через двадцать аратов – повторишь судьбу ш’Окара!» – он поймет. Но! Перед тем как опрометью кинуться сюда, он должен арестовать дежурную смену охраны Врат и рассадить их по разным камерам… тьфу ты – сотам… так чтобы они не могли общаться между собой. Пусть его дармоеды немедленно этим займутся. – Шэф задумался – все ли он сказал и вспомнил, что не все: – Да-а… вот еще, совсем забыл – скажешь, что если кто-то из охранников сбежит – это будет последний прокол в его карьере. – «Курьер» только выпучил глаза от ужаса – излагать такой текст начальнику службы безопасности обители – это знаете ли чревато… но, судя по всему, главкома он боялся еще больше… да и горящая Пчела на плече опять же…

… что сделал ш’Окар?..

… и что с ним сделал ш’Эф?..

… и кто такой этот ш’Окар?..

… а впрочем – ни один ли хрен?..

Повтори! – закончил инструктаж главком, и после того как арбалетчик монотонно, но точно воспроизвел послание, барским жестом отпустил его. – Так, теперь ты, – указующий перст верховного главнокомандующего выбрал новую жертву. – Отправляйся к Бельферу, – он сделал крохотную паузу, куда тут же вклинился излишне шустрый желтопоясник:

– Лекарю?

– Да… лекарю… кто тебя учил перебивать вышестоящих? – хмуро поинтересовался мудрый руководитель и арбалетчик заметно взбледнул, а вот по лицам его товарищей пробежали едва заметные ухмылки.

… высокие… однако…

… высокие отношения…

… товарищеские… блин…

– Скажешь ему, что ш’Эф просит захватить все для допроса и прийти как можно скорее, что ш’Эф очень просит… Все ясно?

– Да.

– Та-ак… ты и ты, – мудрый руководитель ткнул пальцем еще в двух арбалетчиков, – отправляйтесь с ним, поможете лекарю все донести. – Когда троица скрылась в туннеле, главком обратился к остальным: – Вольно. Можете оправиться и закурить. – В ответ на недоуменные взгляды дежурной группы, он только цинично усмехнулся. Ну-у… по крайней мере, Денису показалось, что именно цинично, а что на самом деле вкладывал командор в свою ухмылку осталось тайной, покрытой мраком.

*****

Первым, как и ожидалось, в сопровождении силовой компоненты службы безопасности, состоящей из десятка синих Пчел и одной фиолетовой, к месту происшествия прибыл главный контрразведчик Северной обители Ордена Пчелы. Он посмотрел сквозь присутствующих, будто тут никого и не стояло, сухо поздоровался с Шэфом, демонстративно не замечая горящую Пчелу у него на плече и тут же принялся командовать:

– Трупы в подземный холодильник! Пленного – в допросную пещеру! – и обращаясь к главкому, командным тоном поинтересовался: – Что здесь произошло?

Любимый руководитель выждал несколько секунд, пристально глядя в глаза ш’Раму, заставив того заметно занервничать, а потом гаркнул на синих, уже было собравшихся выполнять распоряжение непосредственного руководства:

– А-атс-сттавить! – и после того, как те замерли на полушаге, вкрадчиво обратился к их главарю: – Ты наверно не заметил… по причине врожденной близорукости… – ш’Рам дернулся, но промолчал, – или косоглазия… – подчиненные главного контрразведчика уставились на Шэфа с таким видом, будто ожидали что сейчас разверзнутся небеса и молния покарает святотатца, но так как ничего похожего не произошло, приоткрыв рты стали ожидать дальнейшего хода событий. – Так вот… раз ты этого не увидел… я воспользуюсь другим каналом передачи информации…

… может зря он так… зачем позорить этого при подчиненных?..

… неспроста за ним во всех мирах охотятся… теперь и за мной заодно…

… а все равно лучше так, чем фенобарбитал глотать!..

акустическим… если это слово тебе о чем-то говорит… – Ш’Рам смотрел на Шэфа с видом: «Папа! Ты сейчас с кем разговаривал?..» – … надеюсь, что твои уши работают лучше, чем глаза и ты услышишь мои слова: Я! – РУКА! ГРОССМЕЙСТЕРА! ОРДЕНА! ПЧЕЛЫ! ВЕЛИКОГО! МАГИСТРА! Ш’ИРТАНА! Я ЗДЕСЬ ГЛАВНЫЙ! И БЕЗ МОЕГО ПРИКАЗА НИКТО НЕ СМЕЕТ РТА ОТКРЫТЬ, А НЕ ТО ЧТО КОМАНДОВАТЬ! ТЫ ПОНЯЛ ЭТО, СВИНЯЧИЙ ХВОСТ!

– Да, но… – попытался возразить начальник контрразведки, но был жестко остановлен верховным главнокомандующим:

– Заткнись!.. Я сказал! – И видя, что ш’Рам все-таки приоткрывает рот для возражения, внезапно спросил: – Хочешь поговорить?

– Да!

– Тогда… для начала назови мне тех, кто пытался его утопить? – Верховный главнокомандующий кивнул на Дениса и сделал паузу дожидаясь ответа, но начальник службы безопасности в ответ только опустил глаза и начал смущенно перетаптываться. – Тогда… – вкрадчивым голосом продолжил главком, – ты может быть назовешь мне имя того, кто провел мокреца через обитель? – Тоже нет… – огорченно констатировал главком через некоторое время.

– Да, но…

– Заткнись… еще раз откроешь рот без разрешения… – и любимый руководитель многозначительно подкинул вверх Пчелу, которая сердито зажужжала, взлетела где-то на полметра, сделала круг вокруг головы командора, и не найдя цель снова медленно опустилась ему на плечо. – Один уже допизделся! – главком кивнул на труп недоверчивого предводителя арбалетчиков.

… да-а… не успели шага сделать из обители – уже три трупа… что дальше будет?..

– И вообще ш’Рам – ты меня знаешь… – я тебе уже два раза приказал заткнуться – третьего не будет! Но ты не переживай. У меня к тебе еще мно-о-о-го вопросов… – многообещающе протянул командор, – ты еще наговоришься вволю… – Сказанное Шэфом видимо очень не понравилось главе контрразведывательной службы, он как-то сник, посмурнел и боком-боком стал продвигаться в сторону своих синепоясных гвардейцев, глядящих на все происходящее квадратными глазами. – Я разве разрешал тебе уходить? – нахмурился верховный главнокомандующий, делая удивленное лицо. – А ну-ка быстро на место! – Дождавшись пока ш’Рам медленно и неохотно вернется, главком скомандовал: – Синие! Выдвинуться на сто локтей в сторону Леса и занять позицию – чтобы мышь оттуда не проскочила! – Синепоясная гвардия дернулась, колыхнулась, но с места не сдвинулась – видимо ожидала подтверждения приказа от своего непосредственного начальства – как говорится: незнание опасности рождает героев!

– Ну что ж… видимо в контрразведке все глухие… или тупые… – Шэф сделал паузу и рявкнул так, что у Дениса зазвенело в ушах. – Я – рука Гроссмейстера Ордена Пчелы Великого Магистра ш’Иртана! Я здесь главный! Следующее невыполнении моего приказа будет наказываться смертью! – Он повернулся к Денису: – Дэн, я сейчас повторю этим тупо-глухим… или глухо-тупым… не знаешь как правильно? – Денис помотал головой. – Ладно… я сейчас повторю этим козлам приказ… и если они хоть на секунду задержатся с его выполнением… – начинай их отстреливать… Только не забудь потом собрать болты.

… ну-у… если тебе их не жалко – мне тем более…

– Яволь группенфюрер! – рявкнул Денис, старательно придерживаясь стиля главкома. Шэф одобрительно оглядел его и пробормотал что-то типа:

– Ну-ну… – и в свою очередь рявкнул обращаясь к синим: – Пааав-втаряю! Выдвинуться на сто локтей в сторону Леса и занять позицию – чтобы мышь оттуда не проскочила! – на сей раз команда была выполнена мгновенно и точно.

Напряженную обстановку разрядило появление лекаря в сопровождении трех арбалетчиков, тащивших его многочисленные сумки, мешочки и ящики.

– Мое почтение, Бельфер! Рад тебя видеть в здравии и хорошем расположении духа. – Главком, ко всеобщему изумлению, тепло обнял белопоясника. – Тот однако не был настроен столь же благодушно, и сразу начал брюзжать:

– Не могу тебе ответить тем же – как был шалопаем, так и остался! – проворчал он. – Нет! Надо же – спит человек – так эти врываются! Быстро! Рука Гроссмейстера! Мастер войны ш’Эф! Скорее… скорее!

… фигасе!.. сколько же ему лет если Шэф для него малолетний шалопай!..

… Шэф-то сам старый, как мамонт… сколько же лет лекарю?..

… с виду не молодой конечно… но и не древний же… меня лечил…

… да-а-а чудны дела твои Господи!.. как главком-то с ним почтительно!..

Он очень сердит, уже убил Орланда – нашего командира! Быстрее!.. – Любимый руководитель, к полному удивлению Дениса и всех присутствующих, слушал брюзжание старого лекаря с умильной улыбкой, которая бывает у взрослых сыновей, уже имеющих своих взрослых детей, когда их распекают старые родители за какую-нибудь ничтожную провинность.

… кто бы мог подумать…

… Шэф и сантименты…

… глазам не верю…

– Извини, по-другому никак нельзя было, – казалось главком был искренне расстроен, что прервал отдых такого уважаемого человека – а может так оно и было на самом деле… – мне надо разговорить этого дятла… а он уже почти сдох, или скоро сдохнет… Я тебя попрошу сделать все что нужно, чтобы я мог с ним пообщаться.

Бельфер внимательно осмотрел «колесованного» колдуна и уже другим, не ворчливым, а наоборот – деловым тоном похвалил мудрого руководителя:

– Грамотно ты его упаковал – молодец! Если бы не выгнул – ушел бы…

– Дык елы-палы – чья школа! – с ярко выраженным оттенком подхалимажа отрапортовал верховный главнокомандующий.

Денис ушам своим не верил – чтобы главком, который со всеми… ну-у может быть за исключением Ларза, ш’Иртана и еще пары-тройки человек вел себя, мягко говоря – как ландскнехт в борделе, а если называть вещи своими именами, то без мата не обойтись, был настолько вежлив и искренне почтителен со старым белопоясником… – любимый руководитель открылся ему какой-то новой, неизвестной гранью.

– Ты как предпочитаешь – с живым или мертвым? – буднично осведомился лекарь. Шэф задумался на какое-то время, а потом, как-то не очень уверенно ответил:

– Понимаешь… я с ним уже начал работать и почти сломал защиту… у него там такое стоит! – мама не горюй!

– Чего? – удивился Бельфер.

– Ну-у… я имею в виду – мощная ментальная защита…

– Так и говори!

… фигасе!..

– В случае допроса он должен был умереть… но я помню как ты учил связывать магов – вот и связал…

– Хоть что-то полезное помнишь, а не только мечом махать… – проворчал целитель.

– Вот-вот… боюсь второй раз не получится… – любимый руководитель был искренне огорчен и сконфужен.

– Значит с мертвым. – Подвел итог обсуждению Бельфер. – Я пока все приготовлю, а ты постой в сторонке, не крутись под ногами.

– Отлично! – обрадовался главком. – А я пока поговорю кое с кем. Иди сюда! – приказал он ш’Раму, стоящему в сторонке и тщательно делавшему вид, что не прислушивается к разговору Шэфа с Бельфером. – Кто это? – ледяным тоном спросил он, кивая на упакованного мага, вокруг которого шаманил лекарь.

– Не знаю… Я уже смотрел.

– Ты же главный контрразведчик! – деланно удивился верховный главнокомандующий.

– Я не могу и не должен всех знать! – с вызовом ответил ш’Рам, – и вообще… – но Шэф не стал дослушивать, чего там «вообще».

– Всех не должен… – задумчиво протянул он, – но того кто через пол рата выходит из обители вслед за «Рукой» Гроссмейстера, чтобы убить его… это учитывая, что обо мне знала только дежурная смена охраны Врат… неплохо бы знать… – ты не находишь? – ш’Рам только молча играл желваками, крыть было нечем. – Да-а… кстати, – вроде бы только что вспомнил любимый руководитель, – его звали ш’Ыт, он был фиолетовой пчелой… странно что ты не знал фиолетового… их не так уж много…

– Он недавно появился в обители… я не успел с ним близко познакомиться…

– П-о-о-н-я-т-н-о-о, – использовал Денисовское изобретение Шэф, – не успел… не знал… – как бы про себя пробормотал он и бросил на начальника службы безопасности такой взгляд, что тот вздрогнул и попытался незаметно отодвинуться. – Стой на месте! – жестко приказал главком. – Ну, и еще один вопросик, – охрана Врат арестована?

– Н-нет…

– Почему?

– В тот момент я не имел доказательств, что приказ отдан «Рукой» Гроссмейстера, а не самозванцем! – Шэф задумался, но ненадолго:

– Два человека ко мне! – приказал он отдыхавшим поблизости арбалетчикам. Двое ближних тут же вскочили и мигом очутились перед верховным главнокомандующим.

– Ты, – он ткнул пальцем в первого, – мигом в обитель. Найдешь там Мастера войны ш’Тартака, скажешь что за ним послал Мастер войны ш’Эф – «Рука» Гроссмейстера ш’Иртана. Приведешь его сюда. Все понятно? – Арбалетчик кивнул. – Выполняй! – скомандовал главком и гонец бодрой рысью двинулся в сторону тоннеля. – Та-ак, теперь ты, – командор повернулся ко второму из вызванных порученцев. – Беги к контрразведчикам, пришли мне ш’Орха – он там единственный фиолетовый.

«Это что еще за хрен с горы… ш’Орх… ш’Орх… – не знаю такого…» – подумал Денис.

«А оно тебе надо?» – отозвался внутренний голос.

«Тоже верно… Шэф его знает – и достаточно…»

«Шэф его знает – звучит как ругательство. Не находишь?..» – вкрадчиво подковырнул голос. Денис отвечать не стал, переключив внимание на происходящее вокруг – это было интереснее.

Ш’Орх, вместе с посланным за ним арбалетчиком, предстал перед глазами грозного наместника буквально через десять минут и застыл перед ним, преданно глядя в глаза. Без всяких преамбул и разведения политесов Шэф объявил:

– Я смещаю фиолетовую Пчелу ш’Рама с поста начальника контрразведки Северной обители Ордена Пчелы и назначаю тебя – фиолетовую Пчелу ш’Орха временно исполняющим обязанности начальника контрразведки Северной обители Ордена Пчелы. – При этих словах, волшебная Пчела, сидящая у Шэфа на плече резко усилила свое сияние и одобрительно загудела. – Первое задание, – невозмутимо продолжил верховный главнокомандующий, пока ш’Орх растерянно хлопал глазами, а бывший начальник контрразведки ш’Рам стремительно бледнел и даже как будто становился меньше ростом. – Быстро возвращаешься в обитель и арестовываешь дежурную смену охраны Врат. Всех рассадить по разным камерам… тьфу ты, дьявол – сотам. Если кто-то сбежал – постараться найти. Если арестуешь всех – я лично попрошу ш’Иртана убрать приставку перед названием твоей должности. Все понятно?

– Д-да!.. Н-нет!..

– Что н-нет? – передразнил его, начавший понемногу свирепеть главком.

– Мне нужны люди.

– Так возьми из ваших бездельников. Чего, в Службе людей мало?

– А можно!? – обрадовался ш’Орх.

– Нужно. Исполняй. – Новый начальник бросился исполнять, как наскипидаренный.

Пока происходили все эти пертурбации, лекарь Бельфер времени тоже не терял. Он кооптировал к себе в помощь четырех арбалетчиков и с их помощью сначала уложил на землю тонкую металлическую сетку, по виду серебряную – размерами где-то метр на метр, затем по ее углам вбил в землю четыре металлических штыря, так же где-то метровой высоты и принялся с помощью своих помощников навешивать потолок и стены из аналогичной серебряной сетки.

«Что-то это мне напоминает… что-то знакомое… очень знакомое… – размышлял Денис, рассматривая стройку, одновременно слушая негромкое обсуждение желтопоясниками кадровых перестановок, учиненные мудрым руководителем. – Но что!?»

«Что-что… – пришел на помощь внутренний голос, – клетку Фарадея… элементарно Ватсон!»

«Точно! – мысленно хлопнул себя по лбу Денис, – конечно же – это клетка Фарадея!.. А на хрена?..»

«Экранировать…»

«Да понятно, что – экранировать! – рассердился Денис. – Откуда здесь электромагнитное поле?!..»

«Ну-у-у… фиг знает… – пошел в отказ голос, – может откуда-нить и есть…»

«Стоп! – оборвал его Денис, – а с чего мы решили, что защищаться надо от чего-то снаружи?! – может надо что-то не выпустить изнутри!»

«Точно! – восхитился голос. – Молодец!»

«Сам знаю… – буркнул в ответ Денис, – но… честно говоря – похвала была ему приятна… не часто голос расщедривался на комплименты».

Тем временем арбалетчики затащили «колесованного» ш’Ыта внутрь клетки Фарадея – с трудом, но он там поместился, а целитель, наоборот – из очередного своего мешочка с величайшими предосторожностями вытащил череп… но не обычный череп, а совсем даже необычный – хрустальный!

– Я привез! – прокомментировал появление на свет артефакта любимый руководитель. – Подходят только наши – с Земли.

– Для чего подходят?

– Увидишь.

Бельфер осторожно разместил череп рядом с полумертвым ш’Ытом и закрыл клетку, после этого из большой сумки им был извлечен предмет, назначения которого Денис не знал. Был он похож на огромную двузубую вилку, только тупую, зубцы были не круглые, а квадратные, со стороной около двух сантиметров, длина каждого зубца около полуметра. Длина круглой ножки, тоже диаметром около двух сантиметров, составляла сантиметров семьдесят и заканчивалась она в отличие от зубцов, острием. Лекарь с неожиданной силой воткнул гигантскую вилку в землю рядом с клеткой Фарадея и принялся ввинчивать ее вглубь. Когда она углубилась сантиметров на пятнадцать, он остановился.

– Уходите! – приказал он и такая сила была в этом коротком приказе, что все: Шэф, Денис, ш’Рам и все арбалетчики сразу же двинулись к позиции синих, расположенной в ста локтях от клетки.

– Сейчас будет немного неприятно, – громко сказал Шэф, когда все сгрудились около цепочки синих, стороживших подходы к обители со стороны Леса. – Когда станет невмоготу выходите в кадат. – А Денису, тихонько, чтобы слышал только он, по-русски, добавил: – Ты в кадат не выходи – надо экономить. Когда станет туго – активируй шкиру… должно помочь… я надеюсь.

«Ага… ага… – успел подумать Денис, – все так в кадат, а мне так только шкиру включить… блин как всегда: Дэн – крайний!» – и в это время началось.

Лекарь, за то время, пока сводный отряд добирался от клетки Фарадея до места нынешней дислокации, устроился перед ней в позе индийского факира – заклинателя змей. Возникшей ассоциации способствовало еще и то, что в руках у него тоже оказалась тоненькая дудочка. Он поднес ее к губам и заиграл… – так в первый момент показалось Денису, но буквально через пару мгновений он понял что ошибся – назвать «игрой» то что делал целитель было невозможно – он просто выводил одну ноту, тоскливую, тягучую… и очень неприятную на слух.

«Пока вроде терпимо…» – прокомментировал ситуацию внутренний голос через некоторое время.

«Боюсь, что только пока… насколько я знаю любимого руководителя… – он зря предупреждать не будет» – хмуро отозвался Денис, и как показали дальнейшие события оказался прав целиком и полностью.

Внезапно, рывком, интенсивность звука выросла на порядок – так что захотелось заткнуть уши и бежать отсюда без оглядки. И тут же, сразу, Денис понял что затыкание ушей не поможет – вибрировал не только воздух, вибрировала сама земля – и вообще казалось, что вся Вселенная зазвучала на этой мерзкой, душевыворачивающей, отделяющей мясо от костей ноте.

– Резонатор заработал, – пояснил Шэф, зорко вглядываясь в то, что творилось в клетке Фарадея и рядом с ней.

«Резонатор… резонатор… Точно! – это же камертон! Как я сразу не узнал?» – расстроился Денис.

«Большой больно… – отозвался голос: – вот и не узнал…»

Терпеть не было никакой возможности, да честно говоря и надобности – поэтому истязать себя Денис не стал и как только ему еще немного поплохело, активировал шкиру и тут же мир и благолепие воцарилось в целовецах! – тетрархская супер-пупер-нанотехнологическая броня не подвела! Она работала! Да еще как работала! – шкира надежно изолировала Дениса от вставшего на дыбы мира. Теперь можно было и составить компанию любимому руководителю двинувшемуся в обратный путь к клетке, где бился, грозя разорвать прочнейшие путы, полумертвый колдун.

Единственным, кто кроме верховного главнокомандующего и примкнувшего к нему Дениса, сохранил полное спокойствие в открывшихся обстоятельствах, был Бельфер – он поднялся с земли, куда-то спрятал дудочку и с полной невозмутимостью наблюдал за тем, что творилось в клетке Фарадея. А творилось там следующее: по мере того, как отходил колдун, начинал проявлять активность хрустальный череп – и чем меньше становилась частота и амплитуда дрожи, сотрясающей тело ш’Ыта, тем интенсивнее наливался нездоровым красным светом зловещий кусок хрусталя и усиливались в нем разноцветные пульсации.

«Та-ак… так… так… что же это получается, – размышлял Денис, – а получается что этот чертов резонатор выбивает дух из этого хера… клетка Фарадея не дает надтелесным оболочкам уйти туда, куда там они обычно уходят… а череп их собирает… – прикольно блин!»

«П-Р-И-К-О-Л-Ь-Н-О!!! – впал в негодование внутренний голос. – На твоих глазах осуществляется самая черная волшба… хорошо если не некромантия… про способ убийства я вообще молчу – человека практически колесовали, а теперь выбивают из него дух в самом прямом смысле слова… и что ты при этом испытываешь?.. – ничего… Н-И-Ч-Е-Г-О… Ты раньше крови видеть не мог… – а теперь убил тех двоих – эмоций не больше чем комара прибить… про этого рассуждаешь как на лабе по физике…»

«Кончай придуриваться! – разозлился Денис. – Мы это уже обсуждали! Они шли за нами чтобы убить. Пошли по шерсть а пришли стрижены! – мысленно усмехнулся он. – И вообще – все! Тема гуманности и общечеловеческих ценностей закрыта! Запомни раз и навсегда: толерантность – это болезнь!»

«Да нет… – понимаю я все… понимаю что шли они за нами чтобы убить… но…» – не найдя аргументов в защиту общечеловеческих гуманитарных ценностей, внутренний голос скорбно замолчал.

В какой-то момент колдун вздыбился в последний раз и затих, и в то же мгновение в хрустальном черепе вспыхнул фейерверк, не хуже чем новогодний салют на набережной Сиднея. Все это жутковатое великолепие продлилось секунд пять, а затем череп стал вести себя поспокойнее – он просто стал переливаться разноцветными огнями, уже без предыдущего буйства красок.

– Приступай, – сказал целитель верховному главнокомандующему, – у тебя есть пара аратов… может чуть больше.

Любимый руководитель не стал дожидаться повторного приглашения, он открыл клетку, вышвырнул оттуда одеревеневшее тело ш’Ыта, занял его место, сев на корточки перед черепом и снова закрыл клетку. Все вышеперечисленное он сделал одним плавным движением, показавшимся наблюдавшим за этим зрителям каким-то тягучим, но на самом деле очень быстрым. В тот короткий миг, когда клетка Фарадея оказалась открытой, сияние в хрустальном черепе резко усилилось и как бы перетекло в небольшую область на макушке, но после того как клетка снова захлопнулась, опять распределилось по всему хрустальному объему.

Главком немного поправил череп, чтобы было удобнее, и уставился в пылающие глазницы. Денис был так поглощен происходящим действом, что когда его кто-то слегка похлопал сзади по плечу, чуть не подпрыгнул на месте от… скажем так – неожиданности.

– Привет, – поздоровался незаметно подобравшийся ш’Тартак, а может он и не подкрадывался, а просто Денис изображал тетерева на току и ни черта не слышал и не видел вокруг, завороженный сеансом черной магии, – не знаешь зачем я ш’Эфу понадобился?.. и вообще что тут происходит?

– Зачем понадобился – не знаю… а что происходит… – Денис сделал паузу, соображая, что можно рассказывать наставнику по боевой подготовке, а о чем лучше и промолчать… В результате он поведал Мастеру войны о событиях приключившихся с компаньонами начиная с момента триумфального прибытия к Главным Вратам и заканчивая хлопком по его – Денисовскому плечу. В его рассказе все происходящее выглядело как ловля внутренних, затаившихся врагов нового Гроссмейстера на живца. Про истинную цель их с Шэфом путешествия – дверь на Сету, Денис упоминать не стал. После того как он закончил свою повесть, на лице ш’Тартака отразилось искреннее недоумение по поводу своего срочного вызова, но больше вопросов он задавать не стал и от комментариев воздержался.

Все это время, пока Денис обрисовывал ш’Тартаку обстановку, сложившуюся к его приходу, он не забывал поглядывать на клетку. Ничего интересного там не происходило – главком по-прежнему не шевелясь смотрел в глаза черепу, а тот понемножку, вроде совсем незаметно, но тускнел. Сияние блекло, растворялось в ночи и в какой-то момент исчезло совсем – череп из магического артефакта снова превратился в кусок горного хрусталя.

Никакой гордости по поводу земного происхождения этой вещицы командор не испытывал. Хотя он и был доставлен мудрым руководителем с Земли, но создан череп был при помощи технологий, современной земной науке неизвестных, и кто на самом деле его изготовил, Шэф тоже не знал, а в авторстве всяких инков, ацтеков и прочих тольтеков сильно сомневался.

– Так! – приказал верховный главнокомандующий с хрустом распрямляясь и потягиваясь как кот. – Все ко мне! – Когда его окружил все участники событий, он поинтересовался: – ш’Орх здесь?

– Так точно! – браво отрапортовал тот, вытягиваясь перед главком в струнку.

… занятно… он правда так ответил, или “переводчик” в башке нашел ближайшее по смыслу?..

– Познакомься, – кивнул верховный главнокомандующий на Денисовского наставника по боевой подготовке, – это Мастер войны ш’Тартак. До возвращения Гроссмейстера ш’Иртана я назначаю его временно исполняющим обязанности Настоятеля Северной обители Ордена Пчелы!

У обоих: ш’Тартака и ш’Орха, глаза полезли на лоб от удивления, а Пчела сидящая на плече главкома радостно загудела и сверкнула желтым, подтверждая назначение.

– А это, – кивнул верховный главнокомандующий на ш’Орха, – временно исполняющий обязанности начальника службы безопасности обители. Попрошу вас обоих в тесной координации обеспечить плодотворное сотрудничество в деле эффективного управления Северной обителью Ордена Пчелы, – при этих словах, лица обоих назначенцев отразили искреннее недоумение. Чем оно было вызвано Денису было непонятно: то ли мудреными словами, то ли их смыслом, а главком, между тем, продолжал: – вплоть до возвращения ш’Иртана, который примет окончательные решение по вашим назначениям. – Закончив кадровые вопросы, командор перешел к оперативным: – В ходе допроса этого, – Шэф кивнул на скрюченное тело колдуна ш’Ыта, было выявлено следующее… – Он сделал паузу и медленно окинул взглядом всех присутствующих.

Под тяжелым взглядом главкома все вели себя по разному: Денис, ш’Тартак, Бельфер, все арбалетчики и большинство синих безопасников остались совершенно безмятежными, чего нельзя было сказать про парочку синих, а особенно про их уволенного в отставку главаря – ш’Рама. Волновался и ш’Орх, но его беспокойство имело под собой совершенно иную причину, чем у вышеупомянутой троицы. Главком бросил быстрый взгляд на Дениса и тот мгновенно подобрался – он медленно, практически незаметно сместился немного в сторону, но этого хватило чтобы с новой позиции можно было без помех обстрелять рефлексирующую компанию, хотя территориально они были разнесены: ш’Рам стоял немного в стороне от всех, чуть-чуть ближе к Лесу, чем все остальные, а начинающие паниковать синие по-прежнему оставались среди своих товарищей, окружавших верховного главнокомандующего.

– Так вот… – медленно и зловеще продолжил Шэф, – самое главное, что удалось узнать… – он снова сделал драматическую паузу, – это то… – все присутствующие, даже спокойные до этого ш’Тартак, Бельфер, арбалетчики и «безмятежные» синие, не говоря уже о мандражирующей тройке, затаили дыхание, сосредоточив все внимание на главкоме. –

… блиинн… да не тяни ты уже…

… мастер разговорного жанра…

… рожай давай!..

Выяснилось что, казначей ш’Лыпас – предатель!

В толпе раздался гул, все переваривали услышанную новость. «Безмятежное» большинство отнеслось к полученной информации достаточно индифферентно – предатель и предатель – одним больше, одним меньше – много их было, много еще будет. А вот «нервничающая» тройка испытала ощутимое облегчение, но как выяснилось – преждевременное.

– К сожалению, он не одинок… В обители имеются и другие… – присутствующие снова насторожились, – предатели и тайные пособники ренегата… – здесь народ начал удивленно переглядываться, не очень понимая о чем толкует мудрый руководитель, но когда прозвучало имя: – ш’Эссара! – все стало на свои места. – Есть такие и среди нас… – Шэф снова начал оглядывать собравшихся, а когда его взгляд остановился на очень бледном ш’Раме, изобразил сцену из «Вия», когда тому наконец подняли веки: – Вот он! – завопил главком страшным голосом и показал на смещенного начальника службы безопасности пальцем.

Немедленно выяснилось, что верховный главнокомандующий обладает несомненным талантом в многотрудном деле подбора и расстановки кадров. Его протеже, на должность временного исполняющего обязанности главного контрразведчика Северной обители, ш’Орх сориентировался мгновенно и громовым голосом скомандовал синим:

– Взять предателя! – Приказ был выполнен без малейшего промедления – к низложенному начальнику подскочили двое бывших подчиненных, заломили ему руки за спину и принялись сноровисто вязать.

– И этих тоже! – любимый руководитель кивнул на сладкую парочку синих, пытавшихся затеряться среди своих собратьев по ремеслу, но чем-то неуловимым они выделялись среди сослуживцев – то ли запахом страха… то ли линией какой лишней в ауре… то ли лицами настороженными… то ли еще чем, но остальные синие мгновенно вычислили о ком идет речь и их постигла судьба смещенного командира.

– Я еще нужен? – ворчливо поинтересовался Бельфер, наблюдавший за происходящим с откровенной брезгливостью.

– Спасибо! – Шэф шагнул к целителю, искренне улыбнулся и обнял его. – Большое тебе спасибо! – повторил он, не размыкая рук, – если бы не ты…

– Да ладно… – буркнул старый лекарь, делая вид, что пытается высвободится, но было заметно, что ему приятны как похвала Шэфа, так и его объятия… – Пойду отдыхать…

– Конечно… конечно… возьми людей чтобы все донесли…

– Вот без тебя не сообразил бы… – отмахнулся Бельфер направляясь к арбалетчикам.

– Теперь ты! – Шэф повернулся к ш’Орху и Денис поразился мгновенной смене выражения лица верховного главнокомандующего: вот только что это был любящий сын, зашедший проведать старого и любимого отца, а через мгновение перед вами стоит безжалостный тиран, для которого отправить человека на плаху проще чем сморкнуться в два пальца. – Арестовал дежурную смену!?

– Не всех… – потупился исполняющий обязанности, – один желтый куда-то пропал… – ш’Орх сник и опустил глаза – выдерживать гневный взгляд главкома было трудновато…

– Искать… – страшным шепотом приказал главком, – и найти! – рявкнул он так, что ш’Орх вздрогнул. А мудрый руководитель продолжил: – всех по отдельным камер… тьфу ты пропасть!.. сотам. И выявить всех людей бывшего Гроссмейстера! Всех! Ты меня хорошо понял! – угрожающе поинтересовался он.

– Да… да… хорошо… – истово закивал головой временно исполняющий обязанности начальника службы безопасности Северной обители Ордена Пчелы.

– К возвращению ш’Иртана все предатели должны быть арестованы и предстать перед его судом, – неожиданно спокойным тоном закончил инструктаж мудрый руководитель. – Теперь ты, – он повернулся к ш’Тартаку, безмолвно стоящему рядом. – До возвращения Гроссмейстера, ты в обители главный. Следишь за всем, а особенно за этим, – Шэф кивнул на ш’Орха, – чтобы дров не наломал… а то устроит тридцать седьмой год панимашь… – временно исполняющие переглянулись с обалделым видом и снова уставились на главкома, чтобы не дай Бог чего-нибудь не пропустить, но на этой странной фразе, насчет тридцать седьмого года, наставления личному составу были закончены.

Главком снял Пчелу с плеча, легонько погладил, на что она отозвалась довольным гудением и сказал:

– Обо всем произошедшем расскажи Гроссмейстеру ш’Иртану! – после чего подкинул ее в воздух. Пчела поднялась метра на два, сделала медленный круг вокруг головы Шэфа, а потом в черном звездном небе открылось маленькое сияющее оконце, как будто форточка в полдень, в которое она и скользнула. Через мгновение не осталось ни волшебного окошка, ни волшебной Пчелы, будто бы ничего и не было…