Пятый уровень изнанки. Каторга.
Черепахов Олег Викторович стоял возле решётки своей невзрачной камеры и курил самокрутку. Каторжники сами делали табак из местных растений, и курево получалось просто убойное.
У лишённого титула бывшего князя заплыли глаза. Голова приятно закружилась. Он даже смог выдавит улыбку. Но продлилось это всего пару секунд, а затем новая затяжка вернула Олегу Викторовичу былое блаженство.
А больше удовольствий в его жизни не оставалось. После осуждения жизнь превратилась в сплошной кошмар, где каждый день его выводили на рудники для добычи макров. Руки и сейчас сковывали антимагические кандалы, так что он не мог воспользоваться даром, чтобы облегчить своё положение.
Внезапно к камере подошёл охранник. Мужчина в форме с крайне недовольным выражением спросил:
— Ты Черепахов?
— Я, — ответил бывший князь, выпуская изо рта облако дыма.
— Тебе передали, — сказал он и протянул через прутья решётки сложенный листок бумаги.
Черепахов забрал его, но не спешил читать, пока охранник не уйдёт.
— Заканчивай тут дымить. Всю камеру провонял уже, — злобно буркнул охранник и удалился.
А Олег Викторович раскрыл записку дрожащими руками. За месяц на пятом уровне изнанки он сильно похудел и теперь выглядел на двадцать лет старше, чем было на самом деле.
На скомканном листе было написано: «Дорогой отец, с прискорбием сообщаю, что мой брат погиб на дуэли с Акулиным. Я выступал в роли секунданта и смог в последний момент улизнуть, оставив Сергея с его слугой на шестом уровне изнанки. Я уверен, что там он найдёт свою смерть».
Черепахов злобно смял записку в руке и снова затянулся.
— Бастард недоделанный, — процедил он, но лёгкий наркотик забирал злость.
Иначе бывший князь уже рвал и метал бы. Это же надо умудриться потерять второго и последнего законного наследника? Причём обоих убил один и тот же маг.
— Что случилось? — спросил у Черепахова сокамерник, старичок, который еле ходил.
Да, на пятом уровне изнанки не живут долго даже маги. Чем выше уровень — тем губительнее магический фон. Так что каторга — это некий отложенный смертный приговор. И у бывшего князя оставалось совсем немного времени, чтобы отомстить. Не больше года по его подсчётам. А в распоряжении — всего один бастард, что печалило Черепахова ещё больше.
— Сын умер, — ответил Олег Викторович.
— Соболезную, — участливо отозвался сокамерник.
— Я ещё отомщу. И даже эти решётки меня не остановят.
— Как? Ты уже потратил всё, что принёс с собой, чтобы отправить весточку своим.
— Нет. Ещё не всё потратил, — хищно ухмыльнулся бывший князь. — Остался у меня один туз в рукаве.
— Кто это? — со страхом спросил Ваня.
— Без понятия. Но я не больно хочу знакомиться с обладателем этого голоса.
— Сможете соорудить новый купол, господин?
— Это не мой профиль. Разве что купол, внутри которого все умрут от проклятого воздуха.
— Тогда сделайте такой над этими монстрами.
— Хм, а это идея. Но должно быть ограниченное пространство. Надо глянуть, где эти монстры стоят.
— А может, не надо? — театрально жалобно спросил Ваня.
— Надо, Ваня, надо, — усмехнулся я. — Пошли!
Мы направились в сторону, откуда исходило зловещее рычание. На всякий случай я подготовил свои проклятые руны. Если там не высокоуровневые монстры, то моя сила должна хорошо подействовать.
«Ещё и макры с них соберём» — рассуждал я про себя, пытаясь найти выгоду в сложившемся положении.
Мы старались идти тихо, чтобы не привлекать внимание монстров. Нас скрывал едкий болотный запах. Здесь повсюду пахло торфом с какой-то сладковатой примесью.
Спрятались за деревьями, которые смогли уцелеть после моих проклятий. Я выкосил почти всю растительность там, где раньше стоял защитный купол.
— Ого! Какие огромные, — удивился Ваня, завидев на поляне монстров.
— Это пятый или шестой уровень опасности, — рассуждал я вслух, но так, чтобы твари меня не услышали.
— Офигеть, — выдал Ваня.
Я раньше не брал его ниже третьего уровня изнанки. Да и большей частью он оставался за порталами ради своей же безопасности. Но после обучения магии я планировал это изменить, ведь Иван всё схватывал на лету.
Сейчас парень был полон впечатлений от вида высокоуровневых монстров. В его голосе одновременно угадывалось и восхищение, и страх перед этими громадными созданиями изнанки.
— Что бы ни случилось, далеко не уходи, — предупредил я Ваню.
— Хорошо, господин.
Я начертил руну, что должна была создать водный купол из нависшего над поляной тумана. А затем добавил к ней руну проклятий, которая должна была уничтожить всё, что находится внутри.
Только вот загвоздка: на дуэли я истратил большую часть своих запасов маны, а для столь мощного проклятья требовалось много энергии. Но, благо в кармане покоились пять макров огненных муравьёв.
Достал один и сжал в руке. Всего за пару секунд опустошил кристалл, восполнив большую часть своих запасов. Теперь можно действовать!
Я наполнил руны маной, и они тут же загорелись тёмно-синим огнём. Видимо, монстры почувствовали мою магию и активизировались. Огромные туши несуразных монстров поднимались на ноги. И все смотрели в нашу сторону.
Ваня вздрогнул от такой картины. А мои руны опустились к туману. И постепенно от земли начал формироваться прозрачный водный купол, стенки которого сужались кверху, образовывая полукруглую сферу.
Самый большой из монстров заревел и ринулся в нашу сторону. Купол не успел сформироваться, и он попусту перепрыгнул стену воды.
— Вот чёрт, — выругался я, отталкивая Ваню.
Сам успел увернуться в последний момент. Но монстр бросился за мной. Благо, что я оказался быстрее.
Вырвался вперёд на десять метров и остановился. Обернулся к твари и сформировал три больших водных лезвия, чтобы наверняка задеть монстра. И направил их в него.
Первые два лезвия разбились о толстый панцирь, а вот третье угодило в голову и снесло макушку зверя. Он заревел и через секунду упал. Громадная туша забилась в судорогах. Хорошо, что даже высокоуровневые монстры не могут жить с половиной мозга.
— Вань, ты как? — крикнул я парню.
— Хорошо, господин. Просто атака была неожиданной.
— Привыкай! Монстры никогда не предупреждают о нападении.
— А зря. Колокольчик бы на шею повесили, — рассмеялся Ваня.
— Забавная у тебя реакция на опасность. То в ступоре стоишь, то ржёшь, — усмехнулся я.
— Ну, какая есть, — развёл руками парень.
— Ладно, пошли посмотрим, что с остальными монстрами стало.
Когда мы вернулись на поляну, купол был уже готов. А внутри него нависла серая дымка.
— Ничего не видно, — подметил Ваня. — Это туман их убивает?
— Да.
И словно в подтверждение моих слов раздался жалобный стон умирающего монстра.
Мы наблюдали где-то полчаса за происходящим. Сначала серый туман сгустился, став почти чёрным. Потом постепенно развеивался, обнажая картину содеянного. А вскоре и мой купол растворился, вернувшись в облик болотного тумана.
На месте поляны была сплошь мёртвая земля. А от монстров остались одни кости.
А, нет. Я подошёл к одному из костяных панцирей и заглянул внутрь. Внутри сиял тёмно-зелёный макр. С лёгкостью дотянулся до него рукой.
— Вань, макры собирай! — указал я парню.
— Хорошо, господин, — ответил он и побежал к следующему скелету.
Мы собрали четырнадцать крупных кристаллов. Этого нам хватит надолго, чтобы восполнять энергию.
— Как мы назад вернёмся? — спросил Ваня, когда мы закончили собирать трофеи.
— Хороший вопрос, — задумчиво ответил я. — Нам нужно найти портал. Может здесь какой-нибудь прорыв.
Я снова собирался найти ровную поверхность и начертить схему поиска порталов. Благо, что помнил её наизусть.
— Так мы долго будем искать, — посетовал Ваня.
— Можно быстрее, если ты совершенно случайно забыл в кармане портальный артефакт.
— Не. Думал захватить на всякий, но так и не взял.
— Откуда он у тебя?
— Не у меня, а у Мариссы есть парочка.
— Ясно. Как вернёмся, закажу себе амулет с портальным артефактом. И буду всегда таскать с собой.
— А можно и мне такой, господин?
— Конечно, осталось только путь домой найти.
В голове крутились разные варианты. Только вот я сомневался, что в этом мире тоже получится найти разумных аборигенов, которые смогут нам помочь. Поэтому оставалось лишь чертить пресловутую схему.
Я отогнал туман от места побоища монстров. Мы с Ваней отодвинули несколько скелетов, освобождая пространство. А затем я начал чертить руны палочкой на земле.
Схема была сложная, и я опасался ошибиться, поэтому на её создание у меня ушло полтора часа. И ещё полчаса потратил, чтобы всё проверить.
Ваня всё это время стоял на стрёме, но больше ни один монстр не решился нас побеспокоить.
Когда схема была закончена, я вложил в неё ману, предварительно пополнив свои запасы из двух макров.
По земле прошёлся синий огонь. Он обвивал каждую начертанную мной руну, пока не захватил всё пространство внутри магического круга.
— И что дальше? — озадаченно спросил Ваня.
— А сам как думаешь? — усмехнулся я. — Ждать будем, пока руны сработают.
— Долго?
— Зависит от дальности расположения ближайшего портала. Наши приключения только начались, а ты уже устал?
— Есть такое, господин. День был тяжёлый, у меня в голове целая тонна новой информации.
— Так в голове её и переваривай, к ногам не отправляй, — снова усмехнулся я. — А если серьёзно, то иди, пока посиди, скорее всего, нас ждёт долгая дорога.
Ваня погрустнел от осознания того, что порталу ещё придётся топать на своих двоих. Да и неизвестно куда он нас выведет. Так можно долго плутать по мирам, пока не наткнёмся на нужный портал.
Эх, точно первым делом по возвращении закажу себе амулет с портальным камнем. А то уже не первый раз меня так в изнанке оставляют.
Я ждал долго, пока руны покажут ответ. Это был плохой знак. Ведь может случиться так, что на данный момент в этом мире вообще нет ни одного портала. Или он окажется на другом континенте, куда нам точно путь заказан. Пока доплывём, он уже исчезнет.
Глаза закрылись сами собой. Вот так всегда, когда сидишь без дела, начинает клонить в сон.
Я оказался на дне морском. Прямо рядом с артефактом матери. Потянул к ней руку, чтобы коснуться, но заметил позади статуи какое-то движение. И оттуда выплыла Акула. На этот раз она была в женском облике.
— Давно не виделись, — поприветствовал я богиню через ментальную связь, ведь даже во сне под водой особо не поболтаешь привычным способом.
— Сергей, вот скажи мне, как ты вечно умудряешься вляпываться в неприятности? — серьёзно спросила Акула, подплыв ко мне.
— Да оно само как-то выходит, — развёл я руками, и от этого жеста чуть не всплыл. — А ты против, чтобы у меня была насыщенная жизнь?
— Нет. Но ты можешь строить её не на изнанке?
— Могу. Может, у тебя будет лишний портальный камень, чтобы я быстрее начал исполнять твою просьбу?
— Ты неисправим, — замотала головой богиня.
— Есть такое. Я же ведьмак, у меня с рождения шило в одном месте. Так что насчёт портального камня?
— Организую. Но будешь должен.
— И сколько жертв ты хочешь?
— Три. И это должны быть маги.
— Хм, хорошо.
— Посмотрите на него. Он ещё и думает!
— Думать, между прочим, очень полезное занятие.
Богиня закатила свои ярко-голубые глаза. Ну а что она хотела? Да, у нас договор, но это не значит, что я должен про неё прогибаться.
— Я всё слышу! — грозно сказала она.
— Так говорю же: думать полезно. Можно к разным выводам прийти.
— Ой, Сергей, иди уже… домой.
— Так вежливо меня ещё не посылали, — усмехнулся я. — Погоди, у меня есть ещё вопрос. Это уже касается благополучия рода.
— Слушаю, — снисходительно ответила Акула.
— Где находится могила того, кто придумал всё это? — я кивнул на артефакт, который при жизни был матерью моего предшественника.
— Это придумал Алексей Борисович Акулин, запомни это имя. Он был гениальным магом. И сотворил подобное со своей дочерью во имя спасения всего рода. Он похоронен в родовом склепе. Только вот это имение у вас отобрали и сейчас сдают в аренду, судя по моим сведениям.
— Кому сдают? И могу ли я его снять?
— Тебе не желательно появляться в центральной части империи. Можешь накликать беду на весь клан.
— Тогда я сделаю так, что император сам вернёт мне имение!
— А ты самонадеян, — хмыкнула богиня. — А мне это нравится. Дерзай.
— Подожди, ты не ответила, кто сейчас живёт в нашем родовом имении?
— Вербеновы.
— О, знаю я одного представителя их рода. Надеюсь, что его родственники будут посговорчивее.
Богиня лишь пожала плечами и махнула рукой.
Я открыл глаза и выпрямился. Посмотрел на свою схему, где уже потух магический огонь. В её центре что-то сверкало.
Подошёл и поднял. Это был небольшой шар из голубого стекла. Создавалось ощущение, словно он сделан из воды. Только вот как её заставили так ровно и аккуратно застыть? Алхимия, никак иначе.
— Вань! — позвал я друга. — Ты домой собираешься, или как?
Мне не хотелось даже в мыслях называть парня слугой, я уже считал его своим другом. Верным клану и роду другом.
— Бегу, господин!
— Да хватит уже «господинкать»! Ты маг, запомни это!
Иван подбежал и ответил, запыхавшись:
— Маг, но аристократ же.
— Всё впереди, — иронично подметил я. — Думаю, тебе стоит присмотреться к знатным девушкам в академии. Ты хорошая партия только потому, что являешься магом с высоким потенциалом в шестнадцать лет.
— Семнадцать, — поправил Ваня.
— Разница не велика, — отмахнулся я.
— Так вы нашли портал? — сказал парень и внимательно посмотрел на то, что осталось от моей магической схемы.
Там были лишь полосы чёрной выжженной земли.
— Лучше, — ответил я и продемонстрировал ему подаренный Акулой артефакт.
— Но… откуда? Он всё это время у вас был?
— Нет. Это магия, мой друг. Самая настоящая магия.
Я последний раз окинул артефакт восхищённым взглядом, схватил Ваню за запястье и сжал шар в руке.
Он легко раскололся, и уже через миг нас выбросило возле статуи Нерпы.
Уже вовсю царил день, а проходящие мимо студенты с удивлением таращились на нас, но вопросов никто не задавал. Да, после приключений на болотах наша одежда сильно пострадала и пропиталась запахом торфа.
Мы направились в общежитие. Но стоило мне зайти в апартаменты, как я столкнулся с грозными взглядами всех своих девушек.
— Ты где был всю ночь? — начала наезд Юля.
— Да мы места себе не находили, — продолжила Вика.
— Ты совсем о нас не думаешь? — поддержала Света.
И только одна Марисса стояла в сторонке, а на мой вопросительный взгляд лишь пожала плечами.
— И я рад вас видеть, девочки, — улыбчиво начал я.
— Да мы думали, что ты уже мёртв! — никак не успокаивалась Юля.
— Девочки, ну пора бы привыкнуть, что всегда возвращаюсь живым. Так просто вы от меня не избавитесь.
По щеке Юли покатилась слеза, и девушка бросилась мне на шею. Я крепко обнял её под осуждающий взгляд Светланы.
Когда Юля отстранилась, я спросил:
— Сколько сейчас времени? Занятия уже начались?
— Да, первая пара уже закончилась. Основы артефакторики ты успешно пропустил, — спокойно ответила Марисса.
— Так, а вы почему здесь, а не на занятиях?
— Тебя ждали, — пожала плечами Вика. — Но раз ты цел и невредим, то мы пойдём.
— Не совсем цел, — заметила Юля. — Плечо болит?
— Саднит немного. Да это всего лишь царапина, — отмахнулся я.
— Ага, царапина чуть ли не до кости. Пойдём, обработаю.
— Да погоди, я сначала душ приму. Иначе от меня весь класс шарахаться будет, — усмехнулся я и направился в свою комнату.
Юля сходила за своей огромной сумкой, которую называла скромным словом: «аптечка», и пошла за мной.
После того как я принял душ, девушка аккуратно обработала мою рану. Наложила заживляющую мазь, а поверх неё — повязку.
Я переоделся в чистый костюм, и мы всей толпой вышли из апартаментов и направлялись каждый по своей аудитории.
У меня по расписанию была теория портальной охоты, на которую я уже опоздал на целых двадцать минут. Спешить уже смысла не было, поэтому прогулочным шагом добрался до главного корпуса и поднялся на второй этаж в поисках нужной аудитории.
Зашёл без стука в надежде незаметно пробраться на заднюю парту. Но не вышло.
Дверь издала одиночный писк, словно на ней стояла сигнализация для таких опаздунов, как я. Но это меня не остановило.
Я начал спускаться по лестнице, поскольку единственное свободное место увидел в третьем ряду лекционной аудитории. На меня смотрел весь зал.
И даже преподаватель обернулся от доски. Я застыл. Внимательно посмотрел на мужчину. А он на меня такими же удивлёнными глазами.
— Сергей! Не ожидал вас здесь увидеть! — громко сказал преподаватель.
— Я вас тоже, — я запнулся, не зная каким из имён его назвать.