Хазарский каганат

Глава 129. Тризна

Ветроступ со своей армией, а также подоспевшее подкрепление, смешанное из воинов Беркан, Крадова и Исы пришли вовремя. Они подавили лишившихся предводителя хазар, уничтожая оставшихся воинов. Наконец закатное солнце озарило поле, усеянное множеством трупов, на котором закончилась кровопролитная битва.

Русский каганат испытал огромную боль, понеся столь многочисленные потери. Но силы захватчиков были уничтожены. Осталось захватить Саркел — столицу, где пребывали женщины и дети хазар.

Ветроступ, оглядывая павших, наконец заметил мертвого кагана, он приблизился к месту, где состоялась решающая битва всей войны с Хазарским каганатом.

Неподалеку от обезглавленного Захарии лежала Ольга, а в нескольких шагах от нее — личный ученик Ледяной Девы, Ивор. Князь Ветра с грустью выдохнул, склоняя свою голову в вечном уважении.

— Вы отлично постарались, ради блага тех, кто будет жить. Вы спасли людей всех княжеств, и они будут вечно благодарны вам.

Внезапно его духовное восприятие ощутило малый всполох энергии. Если бы на месте Ветроступа был более слабый практик, он вряд ли бы заметил его. Но ощущение князя народов ветра являлось одним из самых натренированных.

Этот всплеск духовной силы исходил от Ольги. В ней теплился маленький огонек жизни. При полностью разрушенных жилах Зимницкая умудрилась оттянуть момент смерти. Но в таком состоянии она неминуема. Та, кто носил титул Ледяной Девы и была одним из сильнейших практиков, выглядела мертвенно бледной. Ее тело не содержало и частички жизни, по крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Тем не менее Ветроступ хотел сделать все возможное, даже если это бесполезно. Он громко подозвал группу из практиков Исы, среди которых находился один из старейшин Ледяных Истин.

— Ледяная дева умирает. Ее жилы разрушены, насколько я знаю, ее сестру настигла та же участь. Возможно, если вы найдете огромное количество духовной силы, то вам повезет продлить ее жизнь на несколько дней. Но, к сожалению, поставить на ноги Ольгу уже не выйдет.

— Великий князь, если вы позволите двум вашим быстрейшим практикам доставить Ольгу до столицы Исы, то мы успеем поместить ее в область Ледяного Самоцветного Пруда.

Ветроступ отдал распоряжение и уже спустя пять вдохов тело Ольги забрали. Также князь приказал забрать тело ее ученика, но едва практики ветра прикоснулись к нему, оно начало рассыпаться.

Медленно разламываясь на чернеющие осколки, Ивор словно горел без огня. Плоть рассыпалась. Исчезала, не оставляя после себя даже какого-то пепла. Это зрелище заставило практиков в страхе отпрянуть, недоумевая, что происходит. В тех же чувствах пребывал и Ветроступ. Он наблюдал, как пропадает тело личного ученика Ледяной Девы. Вскоре осталась лишь левая рука, которая крепко сжимала в кулаке некий предмет.

На мгновение Ветроступу показалось, что это нечто засияло, но моргнув, он уже ничего не видел. Рука пропала, а вместе с ней и то, что содержалось внутри ладони.

— Ничего. — грузно проговорил старейшина. — Мы знаем, где возвести курган в его память. Даже если там не будет его тела. Эта война унесла множество жизней. И далеко не все тела смогут отправиться к родным. Но, что случилось?

— Для меня это не меньший секрет, чем для вас. Возможно его тело было перенесено куда-то. Мы вряд ли найдем ответ на этот вопрос.

Люди продолжали вытаскивать раненных, а также мертвые тела своих боевых товарищей и соотечественников. Каждый из них был достоин соответствующего погребения и памятной тризны.

Примчавшись в академию Ледяных Истин практики ветра передали тело Ольги в руки группы женщин. Одна из них, будучи слишком великовозрастной не участвовала в сражениях, тем не менее являлась одной из старейшин.

— Немедленно откройте область Ледяного Самоцветного пруда! Оставьте тело у ворот, дальше вы пройти не сможете. Пруд сам знает, что делать. Даже если она погибнет, пусть лучше это произойдет там же, где осталась ее сестра.

Женщины перенесли Ледяную Деву ко входу в область. Дверь открылась перед ними так, словно некто внутри уже ждал этого. Едва тело коснулось снега, область захлопнулась, ветром откидывая людей от входа.

Безмятежное лицо Ольги в своем спокойствии придавало ей вид великолепной, практически идеальной женщины. Хоть ей и было немногим за пятый десяток, выглядела Зимницкая, как и любой высокоуровневый практик, очень молодо, не более чем на тридцать лет.

Руки девушки, холодные и голубоватые, словно лед, были сложены в замок на груди, а глаза крепко закрыты.

Снег широкой полосой пролетел вокруг, касаясь земли и проявляя фигуру женщины, которая имела точно такую же внешность, как и Ольга, за одним ощутимым исключением. Кожу ее покрывала паутина широких трещин. Времени оставалось все меньше.

Юлия дрожащей рукой коснулась лица своей сестры и заплакала. Хоть она целиком и полностью знала этот исход, видела в своем видении, благодаря силе, оставленной Ивором из будущего, все равно слезы текли сами собой. Никто в здравом уме не смог бы остаться равнодушным, глядя на практически мертвое тело родного человека.

— Оленька… Ледышка ты моя непутевая.

Юлия подхватила сестру на руки и аккуратно возложила на поверхность Ледяного Пруда. Она долго в полной тишине смотрела на лицо Ольги. Даже сама область пруда замерла, будто понимая, что самый частый ее гость погибает.

Внезапно, Зимницкая старшая улыбнулась, сквозь слезы, посмотрев в небо.

— Сложный выбор, да? Кого ты хотел обмануть? Ты всегда знал, что я выберу. Всегда. Он для меня легче, чем проснуться утром.

Она говорила куда-то в пустоту, а голос ее содрогался.

Из внутреннего кармана своего кафтана она аккуратно вынула Кувшинку Тысячелетия.

— Мне осталось так мало. Жаль, что я не смогу дотерпеть до твоего пробуждения.

Юлия медленно наклонилась и поцеловала Ольгу в лоб. А слезы продолжали капать из ее глаз, падая на лицо Зимницкой младшей.

— Живи, девочка моя. Яркой и прекрасной жизнью. Ты должна жить. Я уже смирилась с тем, что мне не выбраться из этой области. Проще умереть, чем возвращаться в мир. Но ты… Тебе есть ради чего жить. Поверь мне, все еще есть. Мне жаль, что я не могу снова увидеть эмоции, которые коснутся твоего лица. Оленька… Живи, ради меня.

Она аккуратно положила кувшинку тысячелетия на грудь Ольги. Водный цветок быстро пустил корни по всему телу девушки, обвивая его. Вокруг ореолом замерцал темно-синий свет.

Даже без духовной силы Юлия могла видеть, как начали восстанавливаться жилы Ольги по маленьким осколкам. Теперь это дело лишь времени. Но Ледяная Дева будет жить.

Зимницкая старшая улыбнулась, вытирая мокрые щеки. Ее руки уже начали исчезать, рассыпаясь на маленькие снежинки.

— Прощай, сестренка. Я тебя очень сильно люблю. Присмотри за Исой, ладно? Все-таки это наш дом.

Как и много раз до этого, тело Юлии превратилось в подгоняемые легким ветром снежинки. Только это уже иной случай. Она не сможет снова собрать из них свое тело. Ее время давно вышло. На следующий день после того, как Ивор достал Кувшинку — Юлия должна была умереть, потому-то юноша и торопился. Но тот клочок духовной силы, переданный будущим Ивором позволил ей дотянуть до этого момента.

Момента, когда она должна совершить выбор. Хотя и ледяной практик, и оракул понимали, что выбор этот уже давно сделан.

Мир должен был лишиться одной из Ледяных сестер. Так предначертано полотном судьбы, что ткет Макошь в своих чертогах Божественной Обители.

Снег продолжил мирно витать в одной из древнейших областей, а Кувшинка Тысячелетия медленно восстанавливала тело Ольги, которая только каким-то невероятным чудом не отправилась на тот свет после использования Эпитафии.

Время шло неумолимо быстро, оставляя в прошлом войну с хазарами. После битвы под Требовлем Сталерук сформировал ударные отряды и двинулся на Саркел. Благодаря совместным усилиям Рисбо и Сати обошлось без жертв. Остатки Хазарского каганата были сданы под власть Русов, а землю, где от располагался отдали княжеству Иса.

Сати стала новым каганом, по праву перехода княжеской тамги. Она поклялась, выплачивать налог, на восстановление разрушенных городов и возмещение семьям погибших, а также подписала указ, по которому ни один хазарский практик не имел права прорываться и культивировать сверх пика Формирования Солнца. К тому же исключались любые способы поднятия демонической культивации привычными методами, такими как убийство или кража души.

Наконец, объединение княжеств могло спокойно выдохнуть, ведь больше не было врага, стоящего у границ, а, следовательно, и пропало чувство опасности, постоянно следующее по пятам.

Дни сменяли друг друга точно также, как и недели. Крадовское княжество под руководством Лилии убавило в темпах развития, но это лишь временная мера, пока новая княгиня не освоится с правлением немалого государства. Иса же решила не назначать князя, временно утвердив во главе государства совет старейшин, состоящий в равном количестве из практиков Песни Сирены и Ледяных Истин. Они заключили с Крадовым взаимовыгодное соглашение по обмену знаниями и ресурсами. Совет Исы всецело поддерживал Лилию Огневедскую, что окончательно утвердило ее как юную княгиню Крадовскую.

Огромные количества ресурсов тратились на укрепление границ, поскольку наученный опытом предыдущих двух войн Русский каганат желал не допустить более подобных ситуаций. Соглашение о мире и взаимопомощи княжеств решили оставить действующим. Перед лицом общего врага народы очень сблизились, что позволило укрепить отношения.

Так прошел целый год. И он был очень плодородным для всех четырех княжеств. К наступившей зиме все люди были готовы, а запасы их превосходили прошлые годы в несколько раз. В особенности облегченно вздохнула Иса, которая лишилась тяжкого бремени в виде выплаты огромных сумм дани для хазар.

Где-то на территории водного княжества, на самом его севере в небе можно было заметить Духовного Сокола. Он летел так быстро, что его силуэт размывался в снежной метели. Птица была поистине громадной. Таких выращивали лишь в одном месте на континенте. При княжеском дворе Крадова.

Внизу проплывали тундровые леса, окутанные снежным покрывалом, а вдали темных небес мерцало бирюзовое сияние, освещая путникам дорогу в эту тяжелую ночь непогоды.

Вскоре, Сокол пошел на снижение, потерявшись средь величественных исполинских деревьев. Два человека крепко укутанных в несколько слоев одежды спрыгнули с него, продолжая свой путь пешком. С трудом они пробирались сквозь завесу ветра, что нес с собой множество льдинок, и снега, который доходил до колена.

— И на кой ляд нужно было делать это именно здесь? Не нашлось местечка потеплее?

— Ты сама знаешь, почему именно здесь. К чему эти вопросы?

— Ай! Дай повозмущаться! Самому ведь холодно. Должен же понимать, как тяжело практику огня находиться в таких вот условиях.

В ответ прозвучал короткий смешок.

Фигуры шли долгое время, пока не наткнулись на большой купол, созданный вечной формацией. Это был простой барьер, защищающий от непогоды и держащий внутри небольшое количество тепла.

Коснувшись знаком Лели этого барьера, оба человека смогли войти, после чего один из них скинул свой капюшон и размотал широкий шерстяной шарф, скрывавший полностью все лицо.

Рыжеволосая девушка, лет восемнадцати, хмуро оглядывала пространство внутри.

В двадцати шагах от нее и ее спутника находилось две насыпи, на манер кургана. Сверху на окуренных от гниения деревянных сваях возвышались навесы.

Второй спутник также скинул рукой капюшон, защищавший его от снега, обнажив свои светлые волосы.

— Там. — указал он на один из курганов, где виднелась чья-то фигура.

— Кажется нас опередили. Полыхнем по нему?

— Прекрати. Неужели хочешь развязать войну между княжествами?

— Шучу я, шучу.

— С каких пор ты научилась шутить?

Девушка отмахнулась от слов юноши и направилась к фигуре, стоящей около кургана.

Человек в бежевой шубе повернулся к двоим гостям.

— Княгиня, Первый советник, очень рад вас видеть!

— Брось, Вед, тут мы все равны, к чему эти титулованные бахвальства.

Лучезар засмеялся, а Вед подхватил этот смех. Юноши обнялись. После, берканец аккуратно поклонился Лилии.

— Ну, с тобой может и да, но Княгиня — есть Княгиня.

Девушка прошла мимо Веда, слегка ударив его локтем в живот.

— Хорош уже. Давно ты тут?

— Пару-тройку лучин. — ответил парень, потирая живот. — Было время обдумать всякое.

Лучезар поставил большую сумку на землю, пытаясь открыть ее, но Лилия прервала его, помогая. Она достала две больших утепленных фляги и три дубовых кружки, всучила каждому и разлила напиток, от которого исходил пар и еловый аромат. Все это происходило под удивленным взглядом Первого советника, а в прошлом, княжича Крадова.

— Что? Сам говорил, мы тут равны. Но скажешь кому, что я наливала тебе Еловицу, прибью. И ты там не смейся! Тебя тоже касается.

Смех Веда мгновенно прекратился. Пусть они и сдружились, но лучший ученик Великого Молота все же побаивался Крадовскую правительницу. Больно она была жестокой и своенравной.

Все трое некоторое время молчали, глядя в стаканы, наполненные горячим алкогольным напитком.

— Год прошел. — задумчиво произнес Вед.

— Так, не нужно грусти. Думаю, он бы это не одобрил. За Ивора. В честь тризны. — Лучезар поднял дубовую кружку и, не чокаясь влил ее в себя залпом.

Его примеру последовали Вед и Лилия. Согревающий напиток огненной струей прошел по груди до живота, заставляя с непривычки вздрогнуть.

— Я не силен в традициях, как бы забавно это не звучало от берканца. Но эту знаю. Я начну, не против? — получив положительные кивки, юноша пожевал губами. — В общем, Ивор был странным человеком, хотя бы потому, что периодически говорил сам с собой. Меня это забавляло. Представляете, я как-то пару раз видел, как он рассказывает что-то в воздух. Занятно конечно. Но да ладно. Мы познакомились с ним на турнире, и это было не лучшим знакомством. Мы тогда были что-то вроде соперников, да к тому же еще и эта история с Засушливым Мартом, ну, вы знаете. Покидая турнир, я хотел голову ему открутить. Но последующие события с моей семьей, а потом встреча с ним в Ледяных Истинах открыли для меня этого человека заново. Я никогда не получал такой поддержки. Даже несмотря на соперничество он был добр ко мне, не стал проводить поединок, а старался вернуть в чувство. Другой бы просто пошел ради победы на все. Думаю, тогда я начал считать его своим другом.

Вед протяжно выдохнул. Первый год тризны собирал близких людей, которые делились памятными моментами об ушедшем. Конечно, в этом не было необходимости или обязанности, но все же они пришли.

Лучезар внимательно смотрел на курган, прокручивая в голове первую встречу с ледяным практиком.

— Он появился и внезапно помог, как раз, когда Вед хотел стащить Март. Не знаю, это меня зацепило. Ивор поступил по чести, не ожидая какой-либо похвалы или отплаты. Одна Макошь знает, что у него было на уме. Да и во время турнира он вел себя очень справедливо и отважно. Сражался до конца, зная, что уступает в силе. Такое подкупает. Всегда. Я почувствовал в нем друга. Был момент, когда мне пришлось очень сильно усомниться. И я до сих пор не совсем понимаю, что должен чувствовать, но знаю точно одно. Если бы моя жизнь на той войне была в опасности, он бы примчался не задумываясь. Точно также сделал для него и я.

Перед глазами Веда пронеслась их битва с Сабриелем, заставляя спину покрыться мурашками. То, что они выжили — было чудом. И этому чудо способствовал Ивор, который помог организовать командную работу.

Оба юноши подняли выжидающий взгляд на Лилию. Девушка налила полную до краев кружку Еловицы — алкогольной настойки на еловых шишках, и залпом выпила.

— Не буду.

Лучезар лишь усмехнулся, подойдя к одной из свай и поудобнее уселся.

— Не хочу говорить. Мне нечего сказать. Он был. Теперь его нет. Любая жизнь конечна. Это грустно.

Вед понимающе кивнул и тоже уселся у Кургана.

Еще какое-то время они выпивали, делясь друг с другом происходящим в княжествах, пока на виднокрае не завязался рассвет. Снежная буря закончилась и представила перед первыми лучами солнца изящный в своем спокойствии хвойный лес.

Лучезар и Вед собрались, подходя к барьеру, но Лилия все еще стояла у кургана.

— Идите. Мне нужна еще минутка.

Когда юноши покинули область барьера, она уселась на колени, внимательно вглядываясь в насыпь.

— Мне говорили, что твое тело исчезло, и тебя тут на самом деле нет. Но вдруг, по ту сторону Смородины ты меня все же услышишь. Так вот, ты редкостный засранец! Я не разрешала тебе умирать, а ты взял и помер. Разве так поступают с девушкой, которую… С которой ты…

Она внезапно замолчала, собираясь с мыслями и стерев едва проступившую слезу. Когда княгиня заговорила снова, ее голос был более сдержанным и серьезным.

— Я стала хорошим правителем. Почти не уступаю отцу, по словам матушки. Ты бы явно оценил. Я стараюсь. И знаешь. Я прекратила эти забавы с огнем, хоть и было тяжело. Жизнь очень ценна. Война показала мне это. А еще… Я вспоминаю тебя. И то время под Гиперборейским городом. Я ведь случайно, в пылу сражения оттолкнула тебя из-под клыков Горыныча. А ты сделал все, что в твоих силах, чтобы спасти меня от его яда. Меня, ту, которая изначально пришла чтобы издеваться над тобой и в конце концов убить. Ты и правда странный.

Лилия усмехнулась, вспоминая лицо ледяного практика. Ее щеки залились румянцем.

— И насчет того момента со спасением. Кхм… В общем. Чтобы ты знал. Я не жалею ни о чем. Да. Если даже подумать… То это было неплохо. Вот.

Она поднялась и неспешно пошла к границе барьера, тихонько бросив через плечо.

— Прощай. Мы вернемся сюда через год.