Группа «Янки»

Глава 12 «Они пришли по-старинке…»

Группа сидела на своих позициях, переводя дыхание и ожидая приказа. Медленно, почти незаметно дал о себе знать новый и неожиданный враг: лесной пожар. Это не должно было быть неожиданностью: трассирующих снарядов и пуль, в дополнение к горящим танкам было более чем достаточно, чтобы запылала сухая трава. В своих высокотехнологичных машинах танкистам было легко забыть, что каждое действие имеет последствия, будь то последствия природного или техногенного характера. В танках стоимостью в миллионы долларов было легко забыть, что вселенной управляют законы природы.

Сначала никто не обратил внимания на горящие деревья и кустарник. Огонь был обычным явлением после боя. Однако пламя начало медленно разрастаться, а разлившиеся топливо добавляло ему сил. От пламени от двух танков, подбитых солдатами Полгара, загорелись нависавшие над ними ветви деревьев. Удивительно быстро 3-й взвод оказался между двумя разгорающимися очагами пожаров.

Бэннон приподнялся в командирской башенке и посмотрел на разрастающееся в тылу пламя. Улецки, следивший за фронтом, увидел командира и повернулся, чтобы посмотреть, за чем тот столь пристально наблюдает. Он понял обеспокоенность Бэннона с одного взгляда. Улецки запросил его на частоте группы «ты думаешь о том же, прием». Повернувшись в сторону «55-го» и оказавшись лицом к старпому, Бэннон просто кивнул головой.

Пожар продолжал разрастаться. В течение последней недели не было заметных дождей, и трава и деревья были совершенно сухими. Зная, что у группы не было выбора и, не утруждая себя докладами командованию батальона и объяснениями, Бэннон приказал 3-му и механизированному взводам сниматься с позиций. Как и Улецки, Джерри Гаргеру хватило одного взгляда в тыл, чтобы сразу понять, что происходит.

Это движение обещало быть опасным. Для начала, два взвода не могли отойти от леса, не развернувшись. Огонь продвинулся слишком далеко.

Альтернативой было двинуться вперед, на открытую местность и развернуться, подставив бока под удар противника, который мог находиться впереди. Но из этих двух опасностей, танкисты выбрали медленный отход через деревья. Такое движение будет не только медленным, но и потенциально опасным: одна ошибка механика-водителя, и танк потеряет гусеницу. Экипаж «66-го» осознавал опасность. С учетом скорости, с которой разгоралось пламя, танк вряд ли получиться восстановить, если он застрянет.

Попыток наладить организованный отход не было. Бэннон приказал механизированному взводу самостоятельно двигаться в точку сбора, где уже находился в резерве 2-й взвод.

Улецки и «66-й» проследили за 3-м взводом, когда тот начал двигаться. Воздух, уже наполненный жаром пламени и удушливым дымом горящего дерева, дизтоплива, резины и плоти, наполнился напряженностью, когда двинулся первый танк 3-го взвода. Фолк прижался к окуляру прицела, медленно поворачивая башню и ища любые признаки движения на противоположной стороне поляны. Когда Бэннон убедился, что там не было никого, кто мог бы угрожать его группе, он скомандовал Улецки выдвигаться. «66-й» оставался на месте еще минуту, следя за далекой линией деревьев, а затем двинулся следом за «55-м».

* * *

Для Гаргера движение через лес было мучительно медленным. Даже, несмотря на то, что продвигался вперед через деревья, время тянулось еще медленнее. Ему не нравилась мысль оказаться посреди лесного пожара в танке, нагруженном снарядами и топливом. Он действительно не знал, что произойдет, если лесной пожар доберется до танка. И никто не знал. Это было не то, чему учили в Форт-Ноксе. Однако у него не было желания выяснить. Контролировать сфинктеры, воюя с русскими, было одно. Позволить быть охваченным пожаром — совсем другим. Это был неоправданный риск, и Гаргер был рад, что они не собирались это выяснить, отведя танки в долину раньше, чем огонь доберется до них.

Пока «31-й» полз вперед, Гаргер наклонился, глядя, как механик аккуратно прокладывает себе путь через лес. «31-й» двигался по колее, оставленной «32-м». «32-й», шедший первым, имел задачу прокладывать путь. Самым сложным для «31-го» было сохранять спокойствие и не врезаться в «32-й». Это было легче сказать, чем сделать. Если он не смотрел на механика, взгляд Гаргера метался между «32-м» и подступающим огнем. Ему приходилось сдерживаться, чтобы не подгонять «32-й» по рации. Это не даст ничего, кроме как нервирует остальную часть взвода. Поэтому он молчал и продолжал смотреть, как «32-й» ползет вперед на скорости пять километров в час.

Вой двигателя М-113 справа на мгновение привлек его внимание. Меньшие и более маневренные машины механизированного взвода двигались быстрее. Водители двигались вперед в хорошем темпе, лавируя между деревьями, словно лыжники между стойками. Проходя мимо, Полгар помахал Гаргеру. Лейтенант ответил ему тем же, а затем указал на подбирающийся огонь. Полгар признательно поклонился, и М-113 исчезли впереди.

* * *

Некоторые утверждают, что лидерство — это искусство мотивировать людей на то, чтобы выполнить задачу или сделать что-то, что они не могли бы сделать сами. На словах звучит здорово. Пока «66-й» медленно двигался позади «55-го», выбираясь из лесного пожара, Бэннон придумал несколько новых определений этого понятия. Наиболее подходящим в данной ситуации казалось нечто вроде «лидер это тот, кто первым может приказать уносить ноги и сам уйти последним». По мере того, как «66-й» раздражающе медленно двигался по лесу, он начал надеяться, что на этот раз не перестарался с лидерством.

Чтобы отвлечься от мыслей о «66-м», он переключился на батальонную частоту и вызывал майора Джордана, чтобы сообщить ему об отходе группы. Его не удивило, что ему ответил не сам майор, а медленно говорящий радист. Сообщить что-нибудь радисту было все равно, что сообщить что-то секретарю директора крупной корпорации. Все знали, что даже если сообщение дойдет до кого нужно, оно исказится. Разговор с этим радистом был типичным случаем.

Для начала, он не знал позывных и настаивал, чтобы Бэннон назвался полностью прежде, чем он соблаговолит разрешить ему передать сообщение. Смирившись с тем фактом, что Бэннон действительно находится на батальонной частоте, он не смог найти майора. Он понятия не имел, куда делся майор, но сказал, что примет и передаст сообщение. Затем Бэннону пришлось повторить дважды, прежде чем до радиста все дошло. Притом, сообщение не было особенно большим. Все, что ему нужно было передать майору, это то, что лесной пожар заставил группу «Янки» отойти и сейчас она двигается в расположение 2-го взвода. Все просто.

Когда радист, наконец, медленно и подробно зачитал сообщение для сверки, он потребовал от Бэннона назваться, дабы убедиться, что он не враг. Ситуация, когда командир роты пытается передать сообщение через радиста-тугодума, являлась распространенной. Иногда она выглядит смешной, если рассматривается в прошедшем времени. В настоящем, она очень злит и нервирует. На одном конце находится человек, пребывающий в опасности и желающий передать сообщение, запросить приказ или поддержку. На другом — идиот высшей категории, сидящий в спокойной и безопасной командно-штабной машине, в первый раз увидевший рацию и тупящий, потому что сообщение оторвало его от обеда. Мало что может взбесить командира больше, чем это.

Бэннон не успел отойти от мучительно медленного разговора с радистом, когда тот вызвал его и сказал, что запрос отклонен и группе следует оставаться на месте, пока майор не прибудет и не проверит, что там не так.

Бэннон побледнел. То, что радист умудрился переврать сообщение менее чем за пять минут, было выше его понимания. Он не дал радисту еще одного шанса. Максимально сдержанно, он сказал ему найти майора и дать ему связь немедленно. К тому моменту, как он во второй раз закончил с радистом, «55-й» выбрался из леса и вышел обратно в долину. Это не было слишком рано. «66-й» выбрался из леса как раз когда огонь уже начал разгораться над танком. Еще несколько минут и было бы слишком поздно. Еще раз удача оказалась на стороне группы «Янки».

* * *

Вскоре после полудня майор Джордан появился на позициях группы. Два взвода, выбравшиеся из огня, заняли позиции вдоль леса по обе стороны 2-го взвода. Распространение огня было остановлено. Танк, расположенный поблизости от огня, тем не менее, имел задачу следить за его распространением.

Группа получила некоторое время на личные нужды. Когда они подтянулись ко 2-му взводу, они провели на марше и в бою уже почти девять часов. Эмоциональные взлеты и падения и физическое напряжение утром привело всех в легкий ступор. Члены экипажей двигались и говорили медленно, словно пьяные. От группы сейчас не было никакого толка — всем, включая Бэннона, нужен был перерыв.

Майор Джордан обнаружил Бэннона сидящим у дерева за «66-м» и жующим сухой паек, запивая из фляги. Он был раздет до пояса, экипировка была свалена рядом. Когда Джордан подошел, он остался сидеть. Бэннон отметил, что майор также мается от усталости. Подойдя к Бэннону, тот остановился и посмотрел вниз. Затем, не произнеся ни слова, он рухнул вниз, снимая разгрузку и шлем. Бэннон, не говоря ни слова, протянул ему флягу. Джордан без лишних слов взял ее и напился. Они оба мгновение сидели в тишине, прижавшись спиной к дереву и глядя на солдат группы «Янки», занятых своими делами.

— Шон, этот чертов день никак не кончится. Черт знает что творится.

— Никак не кончится? Вы что, получили какое-то радостное известие?

— Только что разговаривал с командиром бригады. Он сказал, что батальон сделал большое дело и он горд, что имеет его в своем подчинении. Также он сказал мне, что у него ко мне большое доверие, и он собирается назначить меня командиром батальона.

— Да уж, да уж. Похоже, что Старик останется без работы. И вы хотите что-то сообщить нам, несчастным танкистам?

— Боюсь что так, Шон. Похоже, что танки, атаковавшие нас, были только частью советского танкового полка. Штабы дивизии и бригады полагают, что оставшаяся часть этого полка попытается остановить наступление нашей дивизии сегодня вечером. Командир бригады считает, что раз мы столь хорошо справились с передовым батальоном, нашей задачей будет покончить с полком.

— Нагловато. Есть какие-либо сведения, где и когда?

— Насчет где, все понятно. Все считают, что они атакуют через Лангенский проход, к северу отсюда. То есть прямо через нас.

— И каков ваш блестящий план, сэр?

— Пока никакой. Я потому и прибыл сюда, чтобы поговорить с тобой. Я полагаю, вдвоем мы сможем что-то придумать.

— Благодарю за доверие, сэр. Папа всегда говорил мне, что в беде легче вместе. Однако война войной, обед по расписанию. Присоединитесь ко мне?

— Черт побери, почему бы и нет? Мне нужно время, чтобы взять себя в руки. В последние два часа я разбирался в долине с остатками батальона и понимаю, что ощущал генерал Терри, когда обнаружил Кастера и 7-й кавалерийский полк на Литтл Бигхорн[32].

— Да уж, если это заставит вас почувствовать себя лучше, я вам не завидую.

— Шон, прибереги свой тонкий юмор и дай чего-нибудь пожевать.

В течение нескольких минут двое офицеров жевали обезвоженные продукты, позволив событиям идти своим чередом. Дать уму разобраться в событиях и пометках было так же необходимо, как переварить еду. Для большинства солдат группы «Янки» утренние события не были чем-то новым. Во всяком случае, некоторые из них начали меньше переживать по поводу смерти и разрушений вокруг. Но для майора Джордана это утро стало крещением огнем. Сейчас он проходил через то, через что прошел Бэннон после фиаско в ходе захвата высоты 214. Бэннон подумал, что майор прибыл в группу специально, чтобы уйти от ужасов в долине и найти кого-то, с кем можно разделить свое новое бремя.

День проходил спокойно. Только отдаленный грохот артиллерии и случайные раскаты выстрелов из танковых орудий на севере нарушали тишину. Солнечный день сменился облачностью и прохладным западным ветром, предвещая надвигающуюся грозу. Экипажи танков были заняты проверкой машин, чисткой оружия и перераспределением боеприпасов между танками.

Слышалось не так много разговоров или выкриков. Очень мало движений делалось впустую. Стороннему наблюдателю было невозможно определить, кто командует группой. Офицеры и сержанты были столь же грязны и столь же заняты, за исключением Бэннона, как и остальные. Солдаты знали, что должно было быть сделано, и делали это. Без криков и ненужных метаний. Группа, следуя рожденной из бесчисленных часов подготовки и учений привычке, готовилась к новой битве.

Покончив с едой, майор и Бэннон развернули карту и положили ее на земле. Бэннон занялся ее изучением, тогда как майор сообщил информацию, полученную из штаба бригады. Лангенский проход представлял собой небольшую долину, идущую с востока на запад, соединяющую основную долину, в которой был развернут их батальон и долину на востоке, где располагался советский танковый полк. Сам город Ланген находился посередине прохода. На юге и севере от него располагались возвышенности.

Изучив местность, они обсудили различные варианты действий советов. Оба офицера согласились, что те, вероятно, не будут снова пытаться пройти тайком через лес. Они уже попытались и попытка с треском провалилась. Наиболее вероятным было то, что они попытаются попереть в лоб. Поэтому Джордан и Бэннон согласились с выводом командования дивизии и бригады, что они попытаются воспользоваться Лангенским проходом. Если советы двинуться через него, они будут вынуждены пройти, либо к северу, либо к югу от деревни. Таким образом, деревня в случае необходимости, становилась естественным опорным пунктом. Помимо Лангена, в проходе было мало естественных позиций, на которых мог бы расположиться батальон. Но они не могли и не хотели разместить весь батальон в Лангене. С самого начала было решено, что рота «Д» вместе с остатками роты «С» будет обороняться в Лангене. Расположение обеих танковых групп было спорным вопросом. Будучи развернутыми на восточных склонах холмов к северу и югу от Лангена, они подвергались опасности обстрела советской артиллерией. Группе, развернутой на южном склоне высоты 358, Ланген загораживал бы сектор обстрела, а дальность ведения огня была бы слишком велика для значимого результата. Было очень немного вариантов.

После некоторых раздумий, майор Джордан решил, что они расположатся вогнутым фронтом. Это было рискованно, но, похоже, выбора не было. Это был единственный способ защитить свои силы и расположить их так, что подразделения батальона будут иметь взаимную поддержку. Группа «Янки» с восемью танками, механизированным взводом и двумя ITV расположиться на высотах к югу от Лангена, ориентированной на северо-запад. Группа «Браво» с четырьмя танками, механизированным взводом и двумя ITV расположиться к северо-востоку от Лангена, ориентированной на юго-запад. Два ITV распложаться в нижней части высоты 358 ориентированными на юго-восток, а рота «Д» займет позиции в восточной части Лангена, ориентированная на восток. Таким образом, когда вражеские силы подойдут к Лангену, они попадут под огонь с обоих флангов, пройдут ли они к северу или к югу от деревни. Майор Джордан ожидал, что советы повернут на юг, поэтому направил туда группу «Янки» с большей частью танков. Тем не менее, он дал Бэннону приказ быть готовым ударить советам во фланг, если те повернут на север.

В дополнение к обычной артиллерийской поддержке, командование бригады выделило батальону некоторое количество снарядов для дистанционного минирования. После разрыва артиллерийского снаряда, содержащиеся в нем мины разлетались по большой площади. Как только мины достигали земли, они автоматически активировались. Хотя их мощности, в большинстве случаев, не было достаточно, чтобы поразить танк, они могли легко замедлить танки, разрывая гусеницы и внося неразбериху. Планировалось не использовать эти снаряды, пока они не поймут наверняка, где пройдут советы, а затем обрушить их прямо на крыши наступающих танков. В дополнение к группам и роте «Д», далеко впереди разместился в качестве передового охранения разведывательный взвод с пятью «Брэдли». Разведчики смогут атаковать советов первыми, выбить любое передовое охранение и заставить основные силы раньше перестроиться в боевой порядок. Когда советский ответный огонь станет слишком сильным, разведчики смогут отступить на север, в леса и позволить советам пройти дальше. Выждав подходящий момент, они смогут выйти из укрытия и открыть «снайперский» огонь по советским флангам и тылу. Распределив сектора обстрела и разобравшись с артиллерийской поддержкой, майор Джордан приказал Бэннону разведать позицию группы «Янки». Сам он собирался вызвать остальных командиров и встретиться с ними в Лангене. Там он проинструктирует их и отправит готовить свои позиции. Он хотел, чтобы батальон занял позиции и был готов к 18.00. Хотя группы «Янки» и «Браво» были на это способны, роте «Д» все еще нужно было время, чтобы придти в себя. Пока батальон не занял позиции, разведывательный взвод оставался единственной силой, прикрывающей Лангенский проход.

Передислокация группы на юг от Лангена не заняла много времени. В 17.00 они прибыли туда и начали подготовку позиций. Хотя бригада не могла обеспечить батальон подкреплениями, они послали им то, что оказалось почти столь же желанным. Следом за батальоном в Ланген прибыла инженерная рота с тяжелой техникой. Майор немедленно отправил ее на рытье окопов для двух групп и противотанкового рва на северо-восток от Лангена.

Скорее всего, ров они не успеют закончить, но видимого наличия даже частично подготовленного рва может оказаться достаточно, чтобы советы отказались от северного маршрута и прошли югом, как и хотел майор. Кроме того, саперы помогали роте «Д» в подготовке минного заграждения перед Лангеном. Если правильно распорядиться им перед боем, саперный взвод с тяжелой техникой мог оказаться полезнее танковой роты.

Группа «Янки» была развернута вдоль леса на юге от Лангена. При условии, что советы предпочтут пройти с юга, они окажутся перед левым флангом движущихся на юго-запад русских.

Севернее всех, у северной оконечности леса и высоты, размещался механизированный взвод. Его задачей было прикрыть мертвую зону обстрела танков и защитить группу от возможной атаки спешенной пехоты с правого фланга. Дальше находился «55-й» Улецки, расположенный между механизированным и 2-м танковым взводами. За 2-м взводом Бэннон расположил свой «66-й», а слева от него находился 3-й взвод. «31-й» Гаргера находился левее всех.

Во второй половине дня майор Джордан произвел некоторые перестановки в расположении батальона в свете новой информации. Две ITV, поддерживающие группу «Янки» сменили позицию. Они переместились на высоту 358. Майор счел, что с высоты ITV будут иметь лучший сектор обстрела. Поскольку офицер огневой поддержки батальона погиб, когда штабная группа подверглась атаке, майор Джордан заменил его лейтенантом Плессетом, офицером огневой поддержки группы «Янки». Как и в первом бою, Бэннону придется давать запросы на ведение артиллерийского огня через батальон. На этот раз, однако, все будет не так сложно. У советов было очень немного вариантов для движения, и по всем из них имелись огневые решения.

Батальон занял позиции и подготовился к бою к 18.00. Вскоре после этого серией зарядов начался мощный летний ливень. Небо почернело, на землю посыпались крупные капли дождя. Сначала он принес желанное облегчение. Однако через минут двадцать он стал помехой. Саперам, копавшим противотанковый ров и окопы для танков, пришлось вести борьбу с грязью. Утомительная постановка мин стала просто невозможна. Поспешно вырытые окопы солдат из механизированного взвода быстро наполнились водой, вынуждая солдат, если это было возможно, покинуть их и искать укрытия в БТР-ах.

Каждый, кто не должен был оставаться снаружи, искал укрытия в машинах. Пехотной роте в деревне, за исключением солдат, занимавшихся минами, повезло больше. Они могли занимать позиции в зданиях и оставаться сухими. К тому моменту, как последний заряд стих к 20.00, в батальоне не ощущалось никакой радости от смытой летней жары. Жалобы на жару сменились ворчанием по поводу холода, сырости и грязи.

Дождь дал один положительный эффект. Начавшись в конце дня, он охладил все, что не производило собственного тепла. Это увеличило эффективность тепловизионных прицелов.

Наступающие советские танки будут горячими, и будут хорошо различимы в тепловизорах на фоне холодной местности.

Пока саперы продолжали работу, пользуясь последними лучами света, батальон занял позиции и был готов, как никогда. Все, что оставалось делать, это ждать. Танкисты и пехота в городе и на высотах, разведчики, члены экипажей ITV, расчеты тяжелых минометов батальонной батареи и многочисленный штабной и обслуживающий персонал сидели и ждали.

Группа, как и остальная часть батальона, находилась в режиме частичной готовности. Разведчики, развернутые на пути любого возможного наступления советов, были в состоянии обеспечить, по крайней мере, пятиминутное предупреждение. Улецки в первые часы принял командование группой, пока Бэннон спал. Сначала Улецки было легко бодрствовать. Холодный и сырой воздух в сочетании с нервным напряжением держали его в готовности первый час, однако вскоре усталость и скука доконали его.

К 23.30 ему приходилось прилагать все силы, чтобы продолжать бодрствовать. Улецки переминался с ноги на ногу, встряхивался и снова опирался на борт башни каждые пять минут или около того. Однако он неизбежно уходил на мгновения, просыпаясь только тогда, когда его лоб ударялся в турельный пулемет М2.

Незадолго до полуночи он бросил эти попытки и разбудил наводчика, чтобы сменить его в командирской башенке. Заряжающий сменил механика-водителя. Когда Гвент был готов, Улецки сказал ему, что проверит позиции, разбудит командира и вернется, чтобы немного поспать.

Обходя позиции, начав с механизированного взвода, он оказался рад увидеть, что остальная часть группы оставалась в больше бдительности, чем он. В каждой точке его окликали. На позициях механизированного взвода он столкнулся с сержантом Полгаром, который, похоже, никогда не спал. Он всегда был в движении, проверяя что-то или кого-то. Улецки не знал, как ему это удавалось. Единственное, когда можно было понять, что он устал, это когда Полгар что-то говорил. Его южный акцент звучал немного более протяжно. Но если речь Полгара напоминала щелканье затвора «45-го», это было верным признаком того, что сержант находился на пределе.

У «66-го» Улецки заметил Бэннона, спавшего растянувшись на крыше башни танка. Глядя на Бэннона, расположившегося на маскировочной сети, Улецки сначала подумал не будить командира. Однако он слишком устал. Когда Бэннон проснулся и опомнился, Улецки ввел его в курс дел. Говорить было не о чем — никаких сообщений не поступало ни от батальона, ни от группы, так как режим радиомолчания вступил в силу.

Все было тихо.

Бэннон собирался сказать старпому вернуться в свой танк и немного отдохнуть, когда на Ланген и на восточный склон высоты, занятой группой «Янки» обрушился массированный артиллерийский огонь. Вспышки осветили небо. Штабы дивизии и бригады оказались правы. Советы шли через проход. Очень скоро они покажутся, если майор все правильно предугадал и нашел правильное решение.

Солдаты механизированного взвода занимали свои позиции, когда советская артиллерия ударила по восточному склону высоты в двухстах метрах от них. Вода в окопах давно испарилась, однако грязь никуда не делась. Везде, где люди соприкасались с землей, они перемазывалась грязью, остававшейся на коже.

Несмотря на неудобства и страх неизбежной атаки, они готовились к бою. Автоматчики проверяли магазины, ударяя ими о шлемы, чтобы убедиться, что они правильно снаряжены. Они заряжали оружие, передергивали затворы, снимали автоматы с предохранителей и направляли их в сторону возможного появления противника. Стрелки с подствольниками проверяли свои гранатометы и заряжали первые выстрелы. Пулеметчики проверяли патронные ленты, дабы те были чистыми, сухими и готовыми к применению. Операторы «Драконов» включали тепловизионные прицелы, проверяли системы и начинали осматривать местность в поисках целей.

Полгар обходил позиции, останавливаясь у каждого окопа и давая каждому солдату последние наставления. От командиров отделений он требовал повторить полученные приказы. Образ взводного, освещенного заревом разрывов снарядов, приседающего на корточки у окопов и спокойно дающего им указания, добавил уверенности тем, кто нервничал. Его уверенность и деловитость были заразительны. Взвод превращался в работоспособное оружие.

Танкисты также готовились к бою. Результат боя будет определяться ими. ITV и разведвзвод поддержат их противотанковыми ракетами «ТОУ», а пехота своими «Драконами». Каждый ствол на счету. Однако скорострельные 105-мм танковые орудия М68А1 будут основными фигурантами. На танки, способные выпускать восемь снарядов в минуту, в эту ночь придется восемь из десяти смертей. Танк и его экипаж существуют для одной цели — вести огонь из орудия. Все остальное становиться второстепенным. Заряжающие открывали створки отсека со снарядами, дабы убедиться, что снаряды размещены в том порядке, который они сочли нужным. Сегодня они будут сражаться с танками, поэтому ближе всего располагались вытянутые, словно иглы, оперенные бронебойные снаряды с отделяемым поддоном. Убедившись, что боеприпасы готовы, заряжающие закрывали створки и проверяли, чтобы полог башни был чист. В пылу сражения им будет ненужно натыкаться на загромождающее башню барахло. Стреляных гильз уже будет более чем достаточно.

Наводчики проверяли тепловизионные прицелы, регулировали контрастность и четкость изображения для получения наилучшего обзора. Они проверяли настройки баллистических вычислителей, чтобы убедиться, что системы управления огнем готовы и функционируют. Командиры танков занимали места в своих командирских башенках, глядя, как их экипажи готовятся к бою и, начав осматривать назначенные танкам сектора обстрела. Когда все было готово, они запрашивали своих подчиненных, пока те не отвечали. Когда оружие было готово, солдаты группы «Янки» занялись психологической подготовкой, которую можно было проводить только индивидуально. Большинство молились. Многие уже забыли, как это. Технологию было понять несоизмеримо проще, нежели некое божественное существо. Но война стала для них унизительным опытом, лишив большинство солдат группы этого самодовольного оправдания. Потрясшие их картины боя и вездесущая смерть поставили каждого лицом к лицу с самим собой, зачастую первый раз в жизни. Большинство поняли, что им чего-то не хватает, они ощущают пустоту. Они находили утешение в вере. В тени смерти, ожидании предстоящей атаки, эти простые и искренние молитвы стали завершение подготовки группы к бою.

Разведчики доложили о появлении советов. Они двигались в ротных колоннах, откладывая развертывание до последней минуты. Это помогло разведчикам разделить цели и обстреливать только «свои» танки, не мешая друг другу. Разведчики начали бой. Пуск, отход, пуск, отход. Открыв огонь с максимальной дистанции и запросив артиллерийский огонь, разведчики начали мрачное дело в ночи. Советы старались не обращать на них внимания, так как знали, что те не были основными силами. Останавливаться и вступить в бой не допускала их цель — достичь долины и выполнить поставленную задачу.

Но разведчики были настойчивы. Подобно тому, как один комар может не давать человеку заснуть, разведывательному взводу удалось отвлечь некоторые советские танки от поставленной задачи. Рота танков отделилась от основного строя и вступила в бой с ними. В соответствии с полученными приказами, разведчики выпустили еще несколько снарядов, чтобы завлечь атакующих подальше от наступающего полка. Затем они исчезли во тьме. Советы знали, что разведчики были еще где-то там. Ночь предательски отказывалось выдать что-то пламенем горящих танков. Советский командир, потеряв около десяти танков, оказался наедине с необходимостью оглядываться через плечо, проходя между двумя высотами и поворачивая на юго-запад.

Для солдат группы «Янки» советское наступление было потрясающим зрелищем. Они смотрели, как советы движутся вперед. Зарево начавшихся в Лангене пожаров высветило силуэты советских танков, начавших развертывание в боевые порядки. Танковый полк двигался вперед колонной рот, каждая рота развернутая в шеренгу, одна за другой. Когда передовая рота начала проходить к югу от Лангена, майор Джордан запросил постановку минных заграждений.

За ревом советской артиллерии, американские артиллерийские снаряды дистанционного минирования упали практически незамеченными. Советы не побежали от них. Советские офицеры знали о снарядах для минирования местности и знали об их возможностях. Не было ничего, чего бы советы не знали об американской армии. Но если вы знаете о возможностях вооружений, это не значит, что вы будете знать, что делать, когда вы столкнетесь с этими вооружениями. Советы отреагировали на постановку мин именно так, как было нужно.

Танки начали подрываться на минах и останавливаться. Сперва командиры решили, что они попали под обстрел, но они не видели вспышек выстрелов из орудий или стартующих ракет. Поскольку все больше танков подрывались на минах, другие танки начали замедляться. Минное поле. Неожиданное препятствие, но ничего такого, с чем советские командиры не могли бы справиться. По одному приказу роты начали перестраиваться в колонны, держась за танками с минными тралами. Когда танки прошли минное поле, они перестроились и продолжили движение в прежнем порядке. Советские боевые порядки были хороши, это уж точно.

Именно в этот момент, когда советские танки снова оказались в процессе перестроения, майор Джордан приказал ITV, роте «Д» и группе «Браво» открыть огонь. Внезапный массированный залп застал советов врасплох. Они полагали, что как только очистят ключевой проход между двумя высотами и начнут обходить Ланген, уже ничто не сможет их остановить. В конце концов, логически было обороняться в самом проходе, а не после него. Неразбериха, возникшая, когда советы были застигнуты в процессе перестроения и замешательство командиров, столкнувшихся с неожиданной проблемой, усугубилось тем, что командиры танковых рот и взводов начали гибнуть.

Пока советы метались на открытой местности, Джордан приказал артиллерии переключиться на специальные боеприпасы двойного назначения или DPICM. Как и снаряды для минирования местности, они были снаряжены большим количеством мелких суббоеприпасов. Суббоеприпасы DPICM представляли собой поражающие элементы, взрывавшиеся при контакте и предназначенные для поражения тонкой брони крыши бронетехники. Неразбериха начала вырождаться в форменное столпотворение. Некоторые танки просто остановились и открыли огонь по Лангену. Другие пытались выполнить последний приказ и перестроиться в колонны. Танки второго батальона полка, которые все еще находились в проходе между высотами, направились прямо к Лангену, направляясь прямо на минные поля, установленные саперами и пехотой. Некоторые танки просто развернулись и попытались отойти назад, некоторые направились к лесу, где их поджидала группа «Янки», полагая, что смогут найти укрытие в тихом лесу.

Ощутив, что время настало, майор Джордан нанес решающий удар, приказав группе «Янки» открыть огонь. Первый залп оказался разрушителен. Советы, направлявшиеся к позициям группы, даже не поняли, что произошло. После первого залпа танкисты группы «Янки» перешли к огню по советским танкам в назначенных секторах огня. Стреляя быстро, они начали методично отстреливать советские танки, начиная с тех, которые оказались ближе всего к позициям группы. В промежутках между выстрелами можно было расслышать выкрики командиров танков:

— Огонь!

— Наводчик, два танка, подкалиберным, огонь!

— Следующая цель, огонь!

Словно волки, почуявшие кровь раненой добычи, разведывательный взвод зашел в тыл советскому полку и вступил в бой. Они, начавшие этот бой, бросились вперед, когда батальон вошел в последнюю стадию своего боевого исступления.

Сцена, открывшаяся перед Бэнноном, была просто ошеломляющей. Он высунулся из башни и смотрел. Фолк больше не нуждался в его приказах, продолжая стрелять во все, что попадало в прицел. Фолк, заряжающий, орудие и система управления огнем стали единым боевым механизмом, работавшим автоматически, действенно, эффективно.

Сам ад не мог сравниться с картиной, разворачивающейся перед «66-м».

Фоном была горящая деревня Ланген. Пламя, порожденное артиллерийскими снарядами, поднималось высоко над землей, исчезая в низких облаках. От левого до правого края поля зрения, насколько хватало глаз и дальше, все было заполнено разбитыми и горящими советскими танками и бронемашинами, извергающими огромные столбы пламени, когда взрывались оставшиеся боекомплекты. Горящее дизельное топливо из разбитых баков образовывало пылающие бассейны вокруг мертвых танков. Трассеры и ракеты прочерчивали поле со всех сторон, производя сверкающие снопы искр, когда в снаряд попадал в цель или вспышку, когда цель находила себе ракета. Советские члены экипажей, некоторые из которых сами горели, выбирались из своих танков только чтобы быть скошенными огнем пулеметов, заливающих поле боя красными трассерами. Завороженный этой сценой, Бэннон ощутил новое понимание мрачного стихотворения Уилфреда Оуэна «Dulce et Decorum Est»[33].

Как и во всех боях, в которых принимала участие группа, у этого не было никакого четко обозначенного завершения. Оглушительное крещендо боя вдруг начало стихать, когда наводчики прекращали огонь. Грохот орудий сменился случайным огнем, как правило, пулеметным, выцеливавшим советских членов экипажей при попытке сбежать. В этом не было никакой необходимости. Но, как и прежде, Бэннон позволял группе уничтожать всех, кто пережил гибель своих машин. Зачистка была полезным эвфемизмом для этих отдельных убийств. Группа «Янки» и рота «Д» продолжали зачистку почти час.

Убедившись, что последний советский танк уничтожен, Бэннон запросил отчеты от своих взводов. Со своей позиции он не мог видеть больше танков группы, чем те, что были слева и справа от него. В пылу сражения он, как и взводные, были поглощены борьбой с вражескими танками. Не было необходимости отдавать какие-либо команды или управлять огнем после того, как был дан приказ. Задача заключалось в том, чтобы просто вести огонь в максимальном темпе. В результате этого, хотя Бэннон знал, что они остановили советов, он понятия не имел, чего это стоило группе.

В отчеты взводных было трудно поверить, но они радовали. Хотя несколько танков получили попадания, общие потери составляли два убитых и четыре раненых, большинство из которых, как обычно, приходилось на механизированный взвод. Один танк был поврежден. Позиции, вырытые саперами и тот факт, что группа «Янки» вступила в бой, когда советские командиры уже утратили контроль над ситуацией, позволило группе выйти из боя с минимальными потерями.

Из отчетов на частоте батальона Бэннон узнал, что рота «Д» пострадала гораздо сильнее, чем группа «Янки» из-за огня советской артиллерии и того, что они оказались в центре событий. Несмотря на это, рота по-прежнему сохраняла неплохую форму и могла выставить три несколько неполных взвода.

К тому моменту, как майор Джордан появился в эфире, запросив отчет от группы, восторг Бэннона по поводу того, что он вышел из последнего боя так хорошо и с такими малыми потерями сменился дерзостью.

Когда майор запросил отчет, Бэннон ответил ему словами, употребленными Веллингтоном после битвы при Ватерлоо: «Они пришли по-старинке, и мы разбили их по-старинке».