Грум

Глава 25. Час, который один за три

– Спокойно, это свои.

Барьер вокруг нас с Джимом исчез, а маги опустили свои пистолеты и жезлы.

– Герм, что с нашим порталом? – обратился мастер Бертран к кому-то из присутствующих.

– Ещё буквально пара минут. – ответил тот. – Половина плетений не срабатывают…

– Анг! – прошипел Джим. – А тот лохматый за нами в портал не прыгнет?

– Нет. – так же тихо ответил я. – Для нечисти такие порталы работают как…

– Ангус Грин. – мастер Бертран внезапно оказался прямо передо мной. – Я рад, что вы последовали моему совету держаться рядом со своим другом и мне отрадно видеть, что вы всё ещё живы, а также носите при себе войд. Я даже вижу несколько активированных амулетов…

Я молчал. Чёрт. Что он тут вообще делает? Я думал, он давно покинул Норгеддо.

– Однако ситуация обязывает меня спросить. – продолжал Бертран. – Что. Вы. Здесь. Делаете?

Я почувствовал, как Джим с иронией смотрит на меня и ответил:

– Мы направлялись в Хранилище.

– Для чего?

– Ну… – я усмехнулся и посмотрел Бертрану в глаза. – Там находятся Посох Ночи и демон Согд-Мер. Не знаю, что он собирается делать, однако его необходимо остановить.

Надо отдать Бертрану должное – если он и был удивлён моей информированностью, то внешне это не проявилось никак.

– Почему же ты решил, что сможешь ему помешать? Тебе…

– Берт! – внезапно заорал кто-то из магов. – Здешняя аномалия – не контурное искажение, а ловушка! Осторо…

В-ВУМС!

По помещению прокатилась стремительная прозрачная волна и всё изменилось. Портал за нашими спинами погас, а вместо него образовался десяток новых. Из некоторых в зал хлынули потоки рассеянного света. Маги что-то закричали и, разбежавшись в стороны, окутались плёнками отражающих барьеров. В воздухе замелькали всполохи от боевой магии и отсветы от сияющих высших Формул.

– Анг!

– Стреляй чем придётся! – закричал я Джиму. – Это не внешники, это демоны!

Монстров вокруг нас становилось всё больше. Они выпрыгивали из порталов, попадали под удары магов и дохли, но на их места почти сразу вставали новые. Зал наполнился грохотом магии, визгом и рычанием разъярённых демонов. Порталы вокруг нас не желали оставаться на своих местах и двигались, а за ними виднелись и какие-то помещения, и даже затянутое бежево-серыми облаками закатное небо.

– Высший круг! – кричал тем временем Бертран. – Давайте! Купол отрицания! Тройной стабилизирующий контур! Быстрее, ну!

Пол под ногами у магов осветился множеством мерцающих линий и пульсирующих светом символов. В воздухе задрожали очертания ограждающего барьера. Демоны принялись реветь особенно громко.

– Активируем! – закричал кто-то и тут из портала напротив нас вырвалось несколько стремительных массивных теней.

«Крыланы, что ли?» – успел удивиться я, а в следующее мгновение один из летающих монстров сбил с ног, схватил и утащил с собой стоящего неподалёку от меня Джима. Та же участь постигла и одного из магов.

– Джи-им! – я попытался обездвижить крылана или хотя бы сбить на пол, но не успел – тот уже нырнул в один из кружащих вокруг нас порталов. Секунду спустя в этом же портале скрылся и второй схвативший человека крылан.

– Вел'Тем! – рявкнул Бертран. – Харн! Найти и вернуть!

Названные по именам маги ничего не ответили, но я заметил, как две человеческие фигуры запрыгнули в успевший переместиться далеко в сторону портал.

– Твари!

Демонов вокруг сделалось очень много. Некоторые из них налетали на мой щит с такой силой, что тот буквально взрывался и мне приходилось незамедлительно формировать новый. Я едва успевал контратаковать и следить за окружающей обстановкой. Так продолжалось около двух минут – хотя мне и показалось, что значительно дольше – а затем под моими ногами образовался портал.

«Да чтоб тебе провалиться!» – подумал я, проваливаясь в портал и даже не осознавая комичности своих мыслей. Кто-то из оставшихся в зале магов что-то кричал, но я уже не расслышал, что именно. Портал привёл меня на крышу здания Службы.

«Что это за клятая ерунда?!» – подумал я, но то, что я произнёс вслух, звучало эмоциональнее и намного более нецензурно.

Потому что крышу Службы окружало озарённое лучами садящегося солнца вечернее небо, а сама она располагалась над первым слоем из густых облаков – то есть намного выше, чем следовало. Выглядело это так, словно неведомая сила оторвала её от здания и вознесла в объятия бездонного неба.

Поверхность крыши покрывала густая сеть из светящихся линий. В центре этого образования висел окутанный искрящим энергетическим коконом Посох Ночи, а на периферии области Ритуала пространство бугрилось и выгибалось, образуя замкнутую на саму себя аномалию. Внутри аномалии просматривались сотни искажённых человеческих силуэтов.

«Посох! – обрадованно и удивлённо подумал я. – Вот он! Но… чёрт! Его уже вплели в какой-то Ритуал!»

А тени в окружающей аномалии – это, очевидно, не успевший эвакуироваться рабочий и административный персонал Службы! О, ч-чёрт... Что за чертовщина тут происходит?!

Повернувшись, я неожиданно для себя встретился взглядом с Согд-Мером. Внешность убелённого сединами профессора не изменилась, но вот манера держаться и его ВЗГЛЯД! О-о-о, теперь это был уже не профессор. Это был именно Согд-Мер, оголодавший и яростный одновременно. Презрения, энергии и безумной боли в нём было столько, что это ощущалось на физическом уровне.

– Брысь. – коротко сказал демон и меня вдавило в поверхность крыши, после чего я провалился сквозь неё в какую-то комнату.

Перевернувшись в воздухе, я ухитрился приземлиться на ноги и не пострадать. Потолок надо мной морщился постепенно успокаивающимися волнами.

«Искажение. – мельком подумал я. – Он вышвырнул меня с крыши через локальное искажение».

За дверью комнаты послышались чьи-то голоса. Я прислушался и мне показалось, что я различил голос Бертрана. Подойдя к двери, я убедился, что она заблокирована, и постучал по ней кулаком. Голоса с другой стороны стихли, и я почувствовал, как меня окатывает волна изучающей магии.

– Отойди. – прозвучал глухой голос и в следующее мгновение в полотне двери образовался овальный вырез. За какую-то долю секунды, весь сразу. Я даже позавидовал тому, кто это проделал – когда и я, интересно, такому же научусь? Вырезанный кусок упал на пол комнаты, и я увидел смутно знакомые лица нескольких магов.

– Да это всё тот же парень. – сказал один из них и тогда из-за его спины выглянул Бертран.

– Ангус?

– Это я.

– Он – Грум. – сказал один из магов и посмотрел на меня. – Новичок. Я тебя помню, парень. Для своего уровня ты очень неплох, но тебе здесь не место. Понял? Так что сейчас ты спуска...

– Нет, Диам, он идёт с нами. – Бертран прервал все лишние разговоры одним движением и взмахнул рукой. – Не останавливаемся. Мерро! На тебе поиск! Диос – прикрытие. Диам – контроль окружения. А ты, Ангус, держись сразу за мной. Раз Судьбе угодно, чтобы ты пошёл с нами, то кто мы такие, чтобы ей возражать.

Я занял указанное мне место в группе магов.

– Слушайте, а те, кого утащили крыланы... – вполголоса начал я.

– Потом. – раздражённо ответили мне, и я замолчал.

* * * * * *

Путешествие по внутренним помещениям Службы в компании опытных магов ничуть не походило на то, как перемещались мы с Джимом. Бертран и его подчинённые шли, что называется напролом, выбивая заблокированные двери и походя уничтожая попадавшихся внешников. Демоны несколько раз пытались атаковать их, но несли тяжёлые потери и отступали. Мне не давали покоя мысли о Джиме. Зачем крылану потребовалось утаскивать его с собой? Куда, чёрт побери? И для чего? Неизвестность и невозможность получить ответы на вопросы здесь и сейчас бесили невероятно.

В какой-то момент идущий впереди маг вытянул вперёд руку и вывел перед собой какую-то Формулу. Узор вспыхнул настолько мощно, что опалил ближайшую стену, а воздух позади него задрожал и выгнулся гигантской округлой линзой. Мгновение спустя на этом месте образовался портал, с другой стороны которого стоял маг.

– Быстрее! – немного неразборчиво закричал он. – Я долго не удержу!

Мы принялись один за другим запрыгивать внутрь портала.

«Опять крыша!»

Я снова оказался на здании Службы. Только на этот раз я стоял не рядом с демоном, а в диаметрально противоположной от него точке Ритуала и нас разделяло широкое кольцо аномалии. Кокон вокруг Посоха вырос в размерах и был уже не коконом, а скорее большим мерцающим шаром. В воздухе вокруг крыши кружили десятки крылатых демонов.

– Ангус! – услышал я окрик Бертрана. – Прекрати спать!

– Я слушаю!

– Держись позади меня и не отставай! Быстрее, быстрее!

Группа магов начала быстро продвигаться вдоль края крыши. Я осмотрелся и понял, куда именно – в паре десятков метров от нас стояло трое людей – двое магов и Джим.

«Жив, мерзавец!» – обрадованно улыбнулся я. Ну, вот и слава Богам. А то я уже начал опасаться, что его и того мага могли сожрать.

В этот момент окружённый светящимися кольцами магических контуров Согд-Мер повернул голову и посмотрел на нас. Его висящая в воздухе фигура выглядела весьма впечатляюще – светящиеся алым светом глаза, кружащие вокруг вытянутых в стороны рук Формулы и дрожащий от перенасыщения магическими энергиями воздух заставляли любого наблюдателя почувствовать себя мягко говоря неуверенно.

– Упорные. – с оттенком одобрения произнёс демон и мы услышали это так же хорошо, как если бы он стоял совсем рядом.

А в следующее мгновение ряды кружащих вокруг крыши демонов смешались и часть из них начала пикировать прямо на нас.

– Щиты-ы! – закричал Бертран и вокруг магов развернулось множество полупрозрачных полотен.

Натиск летающих демонов подавлял. Разгоняясь и падая на нас с высоты, они врезались в магические барьеры с такой яростью, что пробивали их ценой собственных жизней, а их сородичи пытались прорваться дальше и добраться до наших тел. Шум и рёв вокруг нас стояли просто невероятные. При этом мы не останавливаясь продвигались вперёд и в какой-то момент монстры набросились на нас с такой силой, что мы разделились. Двое магов во главе с Бертраном оказались несколько левее основной группы, а в толпе чудовищ замелькали какие-то новые твари.

– Диос! – ревел Бертран. – Стабилизировать купол! Харн! Отражение в фокус!

В неразберихе боя никто не обратил внимания на то, что приземистые и неспособные к полёту чудовища, то и дело появляющиеся среди остальных демонов, не нападали, а просто старались подобраться как можно ближе. Заметили их только после того, как они сформировали подобие строя и метнули в сторону Бертрана дымящиеся чёрные копья.

Ш-шарф!

Попавших под удар копий демонов мгновенно испепелило, а выстроенная перед Бертраном защита не выдержала удара и лопнула. Бертран закрылся скрещенными руками и заслонил собой своих подчинённых, но тут перед ним появилась человеческая фигура. Удар копий пришёлся прямо в неё и швырнул человека в Бертрана и остальных магов с такой силой, что тех разбросало подобно игровым кеглям. И только после того, как всё это случилось, я осознал, что мастера-теурга заслонил Джим.

– ДЖИ-И-ИМ! – заорал я не своим голосом и посмотрел на профессора. Ах ты, гнида демоническая! Твои прихвостни только что прикончили моего друга!

Сознание у меня поплыло, а инстинкт самосохранения захватила и унесла куда-то далеко-далеко волна неуправляемой ярости. Звуки сделались приглушёнными и отошли куда-то на второй план. Пальцы начало ощутимо покалывать, виски сдавило. Мышцы загудели от ощущения силы, а на плечи улеглась знакомая тяжесть от воображаемого плаща.

«Карать! – билась у меня в сознании мысль. – Карать этих тварей здесь и сейчас!»

Движимый этой идеей, я небрежным взмахом руки снёс все окружающие меня барьеры и побежал вперёд – туда, где висела в воздухе неподвижная фигура демонического профессора.

Я успел сделать целых три или даже четыре шага. А после этого в меня врезалось сразу четыре ревущих и рычащих на разные лады крылатых «ракеты».

– ПРОЧЬ! – рявкнул я и реальность вокруг меня вздрогнула, а вцепившихся в одежду демонов разорвало на куски. Но было поздно – сила их удара была такова, что меня уже подбросило в воздух и зашвырнуло в поле действия закольцованной аномалии.

– А-а-а-аа!

Боль от пребывания в изломанной действительности была такой сильной, что это моментально привело меня в чувство. Осознав, что именно произошло, я попытался окружить себя отражающим барьером, но вместо этого лишь замахал руками и повалился на исцарапанную поверхность крыши.

– Да что за… чёрт…

Перекатившись, я поднял голову и понял, что лежу внутри мерцающего энергетического барьера, окружающего Посох Ночи. Первой моей мыслью было желание схватить Посох и направить его силу против Согд-Мера, но, по счастью, реализовать такую глупость я не успел – моё внимание привлекли Руны, светящиеся на поверхности артефакта.

«Красивые», – слегка отстранённо подумал я и перевёл взгляд на металлические кольца, разделяющие Руны и охватывающие древко Посоха. Некоторые из них были широкими и покрытыми гравировкой, а некоторые – тоненькими и почти незаметными.

«Интересно, – мелькнула у меня неуместная в текущей ситуации мысль, – в какой последовательности их на него надевали?»

И тут моё сознание прояснилось.

– Надевали… – потрясённо пробормотал я. О, Боги, какой же я идиот! Надевали! Украшения в виде колец предназначаются, как правило, вовсе не для того, чтобы их таскали на верёвочке или в кармане. Их нужно надевать на пальцы! А Первый Знак, который я до сих пор храню при себе – не что иное, как долбаное кольцо! Какого чёрта я ни единого разу не попытался его надеть?!

Вытащив Кольцо, я надел его на указательный палец и попытался подняться на ноги. Сделать это с первого раза не вышло, и я остался стоять на коленях, а в следующее мгновение понял, что обстановка вокруг меня изменилась. Рядом с Посохом искрили и сияли непонятно откуда взявшиеся символы, Согд-Мер оказался намного ближе, чем раньше, а вместо стен мерцающего барьера вокруг меня стояло в неподвижности десятка полтора уродливых демонов.

– Чего вылупились… – протянул я. Мысли после очередного приступа и удара крылатых демонов путались, так что я, несмотря на более-менее нормальное самочувствие, всё-таки не до конца осознавал, где именно нахожусь.

– Смертная дрянь. – произнёс Согд-Мер и ткнул мою сторону узловатым пальцем. – Убить его!

Демоны дёрнулись. Их круглые или раскосые глаза полыхнули огнём, а меня едва не опрокинуло психокинетической волной их всепоглощающей ярости. Челюсти чудовищ раздвинулись в угрожающих оскалах, а кинжалоподобные когти впились в крышу. При этом ни один из них не двинулся с места. Согд-Мер зарычал.

– Ты убил Джима. – не совсем внятно произнёс я и вытянул руку в сторону высшего демона. – Эй, вы, все. Сожрите этого гада и принесите мне его голову…

То, что произошло после этого, я почти не запомнил. На меня внезапно навалилась необыкновенная слабость и сознание начало погружаться в ватную темноту. Последним, что я увидел, были несколько десятков рычащих демонов, бросившихся в сторону ревущего на высокой ноте Согд-Мера.

«Неужели сожрут?» – успел подумать я и наконец отключился.

* * * * * *

– Может, ещё? Мне кажется, не подействовало.

– Нет, много. Ты что, не видишь, какие у него показатели? Он уже явно что-то себе вколол и причём недавно.

– А что с ним произошло?

– Откуда мне знать? Хватит болтать, давай уже приведём его в чувство и отправим к остальным, а?

– Да я это к тому, что у него, похоже, при себе какой-то артефакт или вроде того. Гляди, какие помехи!

– Н-да, действительно… Так. Давай найдём кого-нибудь из теургов. А то спалит нам к Хтату половину спецтехники…

Раздававшиеся рядом со мной голоса отдалились и растворились в окружающем шуме. Напрягшись, я смог приоткрыть глаза и понял, что лежу на походных носилках в мобильном медицинском отсеке, а рядом со мной на точно таких же носилках лежит Джим. Мой друг был густо опутан различными проводами и датчиками, а в воздухе над ним светились голографические изображения внутренних органов.

«Так он жив! – обрадованно подумал я. – О, Боги, известные и неизвестные, он всё ещё жив!»

Попытавшись вытянуть руку в его сторону, я заметил, как висящие вокруг нас голограммы задрожали и начали непрерывно мерцать.

«Кольцо. – догадался я. – Тот медик говорил, что у меня какой-то артефакт. Кольцо!»

Кое-как стащив с пальца кольцо, я спрятал его обратно в карман и хотел приподняться, но это усилие оказалось чрезмерным. Сознание у меня опять помутилось и погрузилось во тьму.

Второй раз я очнулся уже в больничной палате какой-то больницы. В пространстве надо мной висела парочка голограмм, а рядом с кроватью в глубоком кресле дремал Джим.

– Кха! Кха! Кхе-кхе-кхе… – попытавшись заговорить, я тут же закашлялся. Джим проснулся.

– О. – сказал он, посмотрев на меня. – Надо же. А я уже начал думать, что ты продрыхнешь до конца месяца.

– Вода есть? – прохрипел я.

– Слева от тебя.

– А! – заметив бутылочку с водой, я схватил её и принялся с жадностью пить, а утолив жажду, откинулся на подушку. – Уф-ф… Сколько я тут валяюсь?

– Почти два дня.

– Два дня… Дьявольщина. А ты как?

– А что мне сделается? – Джим усмехнулся и пожал плечами. – Когда тот демон утащил меня в один из порталов, я прострелил ему голову и свалился на крышу. Было, конечно, больно, но что поделать? Рядом оказалась та аномалия и ещё этот, Хтат бы его забрал, профессор. Потом появился маг из группы Бертрана и сказал, что его тоже утащил демон, а потом…

– А когда в тебя прилетели те копья?

– На мне было четыре отражающих амулета, Анг. – пожал плечами мой друг. – Те маги навешали. Сказали, что такое количество артефактов защитит меня от любого удара. А потом появились те твари, которых все почему-то проигнорировали, вот я и подумал…

– Ясно. – я улыбнулся. – А я, когда увидел, что с вами произошло, подумал, что всё – хана. Довыделывался…

Джим рассмеялся.

– Довыделывался, говоришь? А не напомнишь, кто из нас двоих прикончил профессора?

Мне понадобилась пара секунд для того, чтобы осознать, что именно мой друг сейчас произнёс.

– Согд-Мер мёртв?!

– Скорее – развоплощён. – поправил меня Джим. – Да. Бертран рассказал, что после того, как в нас с ним прилетели те копья, ты умудрился разорвать охранный периметр и побежал куда-то в сторону профессора. Что-то орал, размахивая руками… в общем, накрыло тебя конкретно. После этого на тебя налетело несколько тварей, и ты что-то такое сделал, непонятное, отчего кольцевая аномалия дестабилизировалась и тебя затянуло к самому центру. После этого профессор подплыл к тебе поближе и призвал целую толпу здоровенных демонов. Все были уверены, что тебе конец, но демоны почему-то набросились не на тебя, а на самого профессора.

– И что? Они его сожрали?

– Нет. – покачал головой Джим. – Бертран сказал, что, когда аномалия с людьми потеряла стабильность, та реальность, в которой находилась крыша, затрещала по швам и начала распадаться. Ритуал, который проводил профессор, оказался сорван и, пока он разбирался с насевшими на него демонами, Бертран с товарищами навешали ему комплиментов.

Мы рассмеялись.

– В общем, они уничтожили его тело. – резюмировал Джим. – И Бертран считает, что появиться в нашем мире ещё раз у него получится ещё очень нескоро. Вот как-то так.

Я облегчённо выдохнул и расслабленно улыбнулся.

– Ну и слава Богам, Джим. Хорошо то, что хорошо заканчивается. Пора бы уже людям узнать о том, что Тени Галактики – это…

– Откуда?

Я запнулся.

– Прости, что?

– Я говорю, откуда они это узнают?

Я с удивлением посмотрел на Джима.

– В каком смысле – «откуда»? Разве всего того, что произошло, недостаточно?

Джим наклонил голову набок.

– «Того, что произошло»? А что такого произошло, Анг? В Адалеме случился катаклизм с участием нечисти, завершившийся локальным прорывом тварей с Другой Стороны – раз. Теургам удалось законсервировать центральную аномалию, встретив наиболее сильных тварей в пределах здания своей Службы – два. И всё это благополучно закончилось, с минимальными жертвами, если, конечно, не считать частично разрушенной теургической Службы. Три. И на этом всё.

Я пару секунд поразмыслил.

– Так вот, значит, как звучит официальная версия…

Мой друг кивнул.

– Именно так, Анг. Плюс наш новый товарищ Бертран позаботился о том, чтобы все считали твои действия частью какого-то секретного и нереально хитроумного замысла.

– Но это же бред.

– Однако в него поверили.

– Серьёзно?!

– Более чем. – Джим улыбнулся. – Твой талк у тебя на руке. Посмотри новости.

Я потёр ладонями лицо и неторопливо выдохнул.

– Нет уж. Потом посмотрю. Пока не хочу… Так это что же получается – мы победили?

– Выходит, что так.

– А я умудрился пропустить всё самое интересное…

Джим фыркнул.

– Заканчивай уже жаловаться, а? Ты пропустил только самый финал, а я, в отличие от тебя, не дождался и середины!

Мы снова засмеялись, но тут двери разошлись в стороны и в комнату заглянул Бертран.

– Развлекаетесь?

Джим перестал смеяться и поднялся из кресла.

– Доброго утра, мастер Бертран. Вы пока пообщайтесь, а я немного пройдусь. – бросив на меня выразительный взгляд, мой друг вышел, а Бертран подошёл и остановился рядом со мной.

– Не поднимайся. – почувствовав моё движение, сказал он. – Лежи. Тебе, после всего того, что случилось, необходим постельный режим.

– Мастер, с вашего позволения, я…

– Тебе. Необходим. Постельный. Режим.

Я посмотрел Бертрану в глаза и кивнул.

– Долго?

– Ещё два дня. После этого сможешь возвращаться к работе. Если, разумеется, не захочешь вернуться на свою Землю.

– Землю?

Мастер кивнул.

– Ввиду твоего участия в ликвидации Прорыва необходимость срока так называемой отработки была аннулирована. Теперь ты свободен.

Я молчал. Новостей, обрушившихся на меня за последний час, было слишком много для того, чтобы я мог их быстро осмыслить и что-то сообразить.

– Мастер Бертран, я…

– Да?

– Я предпочёл бы остаться на этой планете. – сказал я. – Я уже выбрал место работы и менять его пока что не собираюсь. Однако… Как вы наверняка знаете, мне вчера немного досталось, и я не до конца уверен, что именно из моих воспоминаний правда, а что – нет… В связи с чем…

По лице Бертрана скользнула улыбка.

– Из тебя выйдет отличный теург, парень. – сказал он. – И ещё ты достойный моего уважения человек. Поэтому я не буду давить или требовать, а просто спрошу – ты можешь рассказать мне о том, что именно привело тебя два дня назад в здание Службы? В другой ситуации я бы, возможно, тебя об этом не спрашивал, но прорваться внутрь Службы во время Ритуала не смогли даже группы из так называемых «Подавителей» …

Я раздумывал не дольше пары секунд.

– Я расскажу.

И я рассказал Бертрану всё, что произошло со мной и Джимом за последние восемь, или, вернее, теперь уже неполные десять, дней. Мастер выслушал с совершенно спокойным лицом не перебивая, и только после того, как я закончил, кивнул.

– Спасибо, Ангус. Я рад, что не ошибся в своих ожиданиях.

Я вежливо улыбнулся.

– Всегда пожалуйста. Скажите, мастер, а тело Согд-Мера действительно уничтожено?

– Разумеется. Разве твой друг, недавно покинувший это помещение, тебе об этом не сообщил?

– Сообщил. Но я подумал, что такие вопросы лучше всего уточнять у первоисточника…

Бертран иронично прищурился и ничего не ответил, а я спросил:

– Тени приходили на эту планету за Посохом?

В ответ на это мастер покачал головой.

– Ответ на этот вопрос никому неизвестен, Ангус. Скорее всего – да. За Посохом. И их было как минимум двое, ещё до того, как сюда заявился Согд-Мер. Один удрал с планеты в тот же день, когда сюда прибыл демон и ещё одного я и моя группа прибили в здании вашей Службы. Как раз перед тем, как встретились с тобой и твоим другом.

«Ага!» – подумал я и поинтересовался:

– То есть вы об их присутствии всё-таки знали?

– И да, и нет. – ответил мастер. – Я мог только предполагать, ориентируясь на косвенные признаки. Хотя, что показательно, не ошибся. Однако лично ты, Ангус, за эту неделю узнал о них намного больше, чем всё сообщество магов за последние сорок или даже пятьдесят лет.

– Это из-за отступника. – сказал я. – Вы ведь, кстати, тоже могли бы поговорить с ним и…

– Разве Джим ещё не сообщил тебе? – удивился Бертран. – Отступник, открывший вам демоническую суть Теней Галактики, мёртв. Его разорвали демоны, в том самом баре, где вы общались.

Я замер.

– Оу… Выходит, нас с Джимом не прикончили только из-за него? Он просто отвлёк на себя наиболее сильных демонов?

– Похоже, что так.

– А почему тот маг, который стрелял в меня на Платформе ни разу не предпринял попытки меня устранить? Серьёзно, я имею в виду, а не теми полу-предупреждениями, что мы получали.

– Кто знает. – улыбнулся Бертран. – Я лично думаю, что вам повезло. Рядовые посланцы Теней никак не могли решить, насколько открыто им разрешается действовать, а после того, как появился Согд-Мер, уже было слишком поздно.

Я помолчал, раздумывая о произошедшем.

– Последний вопрос, мастер. Вот то Кольцо, которое я получил от темноглазки и…

– Пускай оно останется у тебя.

– У меня? – я опешил. – Но это же Первый Знак!

– И если Судьба вручила его тебе, Ангус, то кто мы такие, чтобы ей возражать?

Я нахмурился.

– При всём уважении, мастер, я не очень-то верю в такие вещи, как Судьба или Предназначение.

– Не имеет значения, во что мы верим или не верим. – ответил Бертран. – Гораздо важнее то, что мы собираемся делать.

С этими словами он встал и, коротко поклонившись, покинул комнату, а я провожал его задумчивым взглядом до тех пор, пока дверь не закрылась. После этого я словно очнулся от наваждения.

«Вот Дьявол! – мысленно выругался я. – Надо было узнать о него, что он собирается делать с воплощением Неббиора!»

Двери разошлись в стороны и в палату вошёл Джим.

– Я дико извиняюсь, – начал говорить он, – но меня… э… Не понял. Анг, дружище, а где Бертран?

– Он ушёл.

– Ушёл? Ты ему уже нахамил, что ли?

Мы рассмеялись.

– Заканчивай валять дурака. – сказал я и сел на кровати. – Такой человек, как он, обычно сам решает, пора ему уже или не пора.

– Вот я как раз по схожему поводу. – сказал Джим. – Через полчаса уезжаю. Вызвали в Управление, так что смогу заглянуть к тебе не раньше, чем вечером.

– Езжай, конечно. – кивнул я. – Мне тут в любом случае целых два дня сидеть, так что время пообщаться ещё найдём.

– Два дня? – удивился Джим. – А почему так много?

Я многозначительно посмотрел на друга.

– Так надо.

– А.

Мы помолчали.

– Тени Галактики – это сборище идиотов. – сказал Джим. – Которыми манипулирует компания высших демонов во главе с какой-то особо коварной тварью. И один из этих демонов побывал на Норгеддо, где собирался провести Ритуал с применением Посоха Ночи и массовых человеческих жертвоприношений. Бертран не рассказал тебе, для чего?

– Ему это неизвестно.

– Серьёзно?

– Да.

– Ого… – мой друг не торопясь подошёл к окну и посмотрел вниз. – Вот же Хтатова ситуация!

– Не всё так плохо, Джим. – сказал я. – Тут главное не то, что на территории галактики прячутся демоны, а то, что их интриги получается нивелировать вот уже ни много ни мало – шестьсот лет. Да и вчера мы вроде как вполне успешно отбились. Повезло, конечно же, да и тот отступник, оказывается, ещё как помог… Но, как бы то ни было, Норгеддо больше ничего такого не угрожает. По крайней мере, в ближайшем будущем. Смекаешь?

– Не угрожает? – задумчиво переспросил Джим и посмотрел на меня. – Гм… Быть может и так, но… Ты же понимаешь, что вся эта суета вокруг Теней за пять минут не закончится, верно? И то, что о них мало кто знает, совсем не отменяет того, что они могут прийти и… не знаю. Выпустить две пули из пистолета в твою грудь!

– Три.

– А?

– Я говорю – в меня тогда попало три пули.

– Ну так тем более!

Я с иронией посмотрел на друга.

– Ты что – жалуешься?

Джим фыркнул.

– Нет. Я просто хотел сказать о том, что не верю, будто всё успокоилось и это временное псевдо-перемирие навсегда. А то, какие новости не откроешь, повсюду одно и то же – какие мы все классные и как же здорово, что всё так хорошо и положительно завершилось… Тьфу! И… А, Хтат, мне уже пора. Всё, Анг, сиди тут и не скучай. Вечером встретимся!

Мой друг помахал мне рукой и вышел. А я, проводив его спину взглядом, посмотрел на Кольцо, тускло светящееся на моём пальце и подумал о том, что в некоторых вещах Бертран был всё-таки прав. Какая разница, во что мы с Джимом верим или не верим?

Куда важнее то, что мы собираемся с этим делать.

КОНЕЦ.