Грум

Глава 20. Решения, которые принимают

Нечистая сила – штука непредсказуемая. Потому что, когда в твоей комнате появляется фантомник – ты ещё более-менее знаешь, что делать. А вот когда между домами расплывается размазанное пятно магического портала, из которого вываливаются несколько длинных и чёрных щупалец – то от такой ситуации можно ожидать всего, что угодно.

Нынешний кризис в Адалеме уже не первый – четырнадцатый. Однако ни одна из прошлых катастроф не могла похвастаться подобным масштабом. И дело вовсе не в том, что в воздухе образуются порталы и аномалии, а обезумевшие внешники носятся по улицам и крышам строений, нет – гораздо важнее то, что это происходит по всему городу. Потому что сами по себе внешники в Системе Туманов – не редкость. Их тут полно и к ним тут давно привыкли. Они не представляют действительно серьёзной опасности. Тогда как сам факт их массового появления свидетельствует о многом.

– В сторону, в сторону!

– Не ори мне под руку, Анг! Вижу!

Несущийся на высокой скорости модуль вильнул так резко, что его слегка занесло, и приземистая махина передвижного стабилизатора проплыла у нас перед самым носом. На передней части массивного аппарата сидел ошарашенно смотрящий в нашу сторону техник, а по тротуару напротив него металась чёрная тень.

«Сумасшедший дом», – подумал я и оглянулся на оставшийся позади стабилизатор.

– Обалдеть можно! Джим, ты это видел?

– Видел. – кивнул Джим. – Только ещё не до конца понял, что.

– Там оборотень был! Рядом со стабилизатором. И он не уходил, а словно пытался атаковать.

– Это ведь ненормально, да?

– Ненормально? Джим, там рядом чёртов стабилизатор! Он сдохнуть должен был, а…

Та-да-да-да-да! Ву-у-у-у!

– Осторожно, справа!

– Да вижу я…

Мы пролетели перекрёсток, на котором пылала пара искорёженных модулей. За их остовами укрывалась группа Стражей, методично обстреливающая «фаерами» и «хлопушками» какую-то нечисть.

Чем больше мы приближались к центру, тем чаще нам приходилось объезжать аномалии и валяющиеся на боках или даже крышах транспортные модули. По словам Джима, такая картина была везде – появление порталов на Другую Сторону породило множественные электромагнитные и геомагические искажения, которые привели к неисправностям в двигательных системах летающих модулей. В итоге тех, кто двигался достаточно высоко, почти не задело, а вот всех тех, кому не повезло оказаться пониже, «уронило» на землю.

«Чёрт-те что происходит», – подумал я.

Проезжие части и тротуары были уставлены брошенными модулями, между которыми лавировали аппараты различных служб, а Стражи и инспектора из Управления Контроля открывали огонь по всему, что казалось им похожим на внешника. Грохот, стрельба, постоянные крики… Суеты в происходящем было значительно больше, чем пользы и всё это говорило о том, что местные жители к текущему повороту событий оказались категорически не готовы.

– О, Хтат…

Джим принялся резко крутить рулём в разные стороны. Большая часть улицы была заполнена брошенной техникой, некоторые модули лежали на боку, а витрины ближайших магазинов словно разворотило серьёзным взрывом.

«Интересно, что тут произошло?»

– Та-ак. А вот это уже интересно. – сказал Джим и сбросил скорость, внезапно притормозив у одного из развороченных магазинов.

– Зачем? – спросил я.

– Патроны. – ответил Джим и указал на разбросанные по тротуару контейнеры. – У меня всего три запасные обоймы осталось – и всё.

– Мародёрство какое-то. – пробормотал я, наблюдая за тем, как мой друг выбирается наружу и быстрыми движениями вскрывает одно из валяющихся хранилищ.

– Сам ты мародёрство. – ответил Джим. Не знаю, как, но у него получилось меня услышать. – В текущих условиях я имею на такие действия полное право, понял? А будешь ругаться – я тебе ещё вчерашний аккумулятор припомню!

– Ладно, ладно, я молчу. – сказал я, а изрядно повеселевший Джим вернулся обратно.

– Фаеры пополам с взрывающимися. – пояснил он. – Причём сразу в стандартных обоймах. Я думаю, партия предназначалась для кого-то из наших. Повезло.

Я осмотрелся.

– Интересно, почему тут никого нет?

– Заняты. – бросил Джим. Объехав разбросанные по проезжей части товары и мусор, он увеличил скорость и сместил модуль на середину улицы. – Когда освободятся – вернутся и приберут.

«Логично. – подумал я. – А о разграблении в такое время можно не беспокоиться – на улицу из здания сейчас полезет исключительно сумасшедший».

Тут мой талк завибрировал и передо мной появилась голограмма входящего вызова.

– Слушаю вас, Джер.

– Ангус! – голос старшего мага звучал нетерпеливо и взволнованно. – Твоё местонахождение?

Я скосил глаза на висящую сбоку от меня голографическую карту.

– Пересечение четырнадцатой и Тау-два.

– Хорошо. С тем пареньком уже встретились? Как там его… с Джимом?

– Да, мы вместе.

– Куда направляетесь?

– Район Сот-четыре.

Джер на мгновение замолчал.

– Не очень понимаю твой выбор, – сказал он, – но, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Талк замолчал, и голограмма вызова погасла. Джим заметил это и ткнул пальцем в сторону лобового стекла.

– Смотри, Анг. Те самые местные, о которых мы говорили.

Навстречу нам проехала колонна из мобильных стабилизаторов, а также несколько модулей Стражей и городских технических служб.

– Долго они раскачивались. – заметил Джим.

Шумов и звуков вокруг нашего транспортного средства становилось всё больше. Мы уже проехали так называемое «большое кольцо», внутри которого располагался исторический центр, и теперь неслись по очищенным от нечисти и частично перегороженным мобильными стабилизаторами улицам. В высоте между домами клубился туман, а обочины и тротуары пестрели многочисленными маячками и роботизированными прожекторами. Снижая скорость, мы то и дело объезжали сотрудников городских служб.

«Как же всё-таки удобно, что современные здания обладают достаточной защитой от внешников», – подумал я. От мелочи вроде темнотников или фантомников она, конечно, не убережёт, зато появления действительно опасных тварей можно не опасаться.

– А вот и твои коллеги. – сказал Джим.

На небольшой площади, мимо которой мы проезжали, светился сине-зелёный овал магического портала, из которого выбирался смутно знакомый маг с длинным посохом. Ещё один маг стоял рядом и контролировал работу портала.

– Да, причём кто-то из старших. – кивнул я.

– Слушай, а ты такой портал, как у них, построить не сможешь?

Я задумался.

– Смогу, наверное. Только без гарантии, что он не развалится в момент перехода.

Джим усмехнулся.

– В таком случае хорошо, что мы поехали на этой железке.

Вскоре суеты на улицах стало поменьше, и мы оказались на территории более спокойных районов. По сторонам от дороги всё ещё появлялись чьи-то непонятные силуэты, но их было уже далеко не так много, как раньше.

– Мы почти на месте. – заметил Джим. – И, если здесь и есть какие-то аномалии, то…

– Тормози! Справа!

– Вижу…

Запищали предупреждающие сигналы внутренних систем модуля. Наше транспортное средство сместилось вбок и сбросило скорость, едва разминувшись с неуклюжим существом чёрного цвета – большим, похожим на чрезмерно раздутый воздушный шар. У странного создания были тонкие руки и длинные ноги, на которых оно довольно шустро передвигалось. Перебежав дорогу, внешник бросил на нас короткий взгляд светящихся белых глаз и запрыгнул на стену ближайшего здания.

– Ну и мерзость… – протянул Джим, высовываясь в окно и наблюдая за тем, как монстр убегает по стене дома куда-то наверх. – И ты ещё спрашиваешь, почему я и не люблю магию!

* * * * * *

Интересующий нас район оказался почти таким же тихим, как и тот, в котором поселился я сам. Мы встретили лишь две небольшие группы вооружённых Стражей и два наземных модуля технических служб – всё. Больше на узких улочках между безликими громадами зданий никого не было.

– Останавливаемся. – сказал я и показал на карту. – Наша цель внутри этого квартала, левее.

– Да не вопрос. – Джим затормозил. – Напомни только, что конкретно мы ищем?

Выбравшись на улицу из побитого аппарата, мы осмотрелись.

– Не знаю, Джим. – ответил я. – Но здесь видели интересующую нас Руну, а я в такие совпадения обычно не верю. Придётся тут всё как следует осмотреть.

Джим перезарядил пистолеты и кивнул.

– Ладно, я тебя понял. Куда пойдём?

– К эпицентру. – закрыв глаза, я на мгновение сосредоточился, прислушиваясь к ощущениям, а затем с уверенностью указал в сторону одного из домов. – Это вон там. За тем зданием.

Пройдя между домами, мы попали в небольшой лабиринт из технических построек и старых заборов, а затем пересекли территорию стоянок для летающих модулей.

– Где-то здесь. – тихо произнёс я, обводя внимательным взглядом окружающие строения. – Где-то здесь.

Сканирующие Формулы результата не приносили – показывали, что мы находимся в каком-то искажающем поле, и только.

– Смотри. – Джим указал на корпус какой-то вспомогательной службы, двери которого были гостеприимно распахнуты. У одной из них топталось низкорослое существо в остроконечном колпаке, а фонарь системы освещения, расположенный прямо над входом, работал с перебоями и то и дело мигал.

– Я, когда был маленький, такое в кошмарных снах видел. – сказал я. – Когда, знаешь… свет почти не включается, а где-то рядом шляется опасная погань. Идём, что ли, посмотрим, что там.

– А та тварь?

– Это колпачник. Он сейчас убежит.

Колпачник действительно вскоре исчез. Посмотрел на нас, на соседнее здание – и скрылся в темноте дверного проёма. Джим пробурчал что-то раздражённым тоном и поднял пистолеты перед собой.

– В мелких внешников не стреляй. – предупредил я. – Они всё равно... Э-э… Стоп.

Мы остановились, и Джим вопросительно посмотрел на меня. Я же ещё раз изучил открытую дверь и вывел перед собой сканирующую Формулу. В-вум-м-м…

Ничего. Поисковая магия ничего не находила, однако ошибки не было – аномалия располагалась впереди нас.

– Он здесь. – медленно сказал я. – Центр всего этого образования. Портал, наверное, или что-нибудь вроде. Но он какой-то нестандартный, потому что магия ничего не видит.

– А для чего, напомни, нам туда заходить?

Я пару секунд поразмыслил.

– Мне необходимо узнать, что это. Снаружи аномалия не определяется, а её нужно если не нейтрализовать, то хотя бы идентифицировать. Подожди-ка здесь. – приблизившись к двери, я с осторожностью заглянул внутрь. Коридор как коридор – длинный, тёмный, с маленьким плафоном неработающей лампы под потолком. Две двери в какие-то помещения по сторонам. А вот дальше... Мм, нет. Отсюда ничего не увидишь... Сделав ещё один шаг, я присмотрелся и сразу же позвал Джима.

– Джим! Иди сюда.

– Что там?

– Руна, Джим. Наша Руна. На стене коридора, с правой стороны. Посмотри – вон там, видишь? Сразу после поворота.

– Вижу.

– Понимаешь, что это означает?

– Что тебя отсюда теперь и за уши не оттащишь?

– Смешно.

Джим коротко хохотнул.

– Да всё я понимаю, Анг. Твой ритуал намекнул о том, что в этой аномалии находится что-то важное. Так мы заходить собираемся или нет?

– За мной.

Внутри коридора было неприятно душно и странно. Возникало ощущение, что стены неторопливо сдвигаются, а в воздухе воняло какой-то химией.

– Знакомый запах… – протянул я и в следующее мгновение понял, куда именно мы попали. – Джим! Чёрт!

– Я не чёрт.

– Это субреальность, Джим! Прямо здесь, уже вокруг нас. Это не наш мир, а композиция из нормального пространства и его магической подосновы.

Джим оглянулся на открытую дверь, за которой всё ещё мигала неисправная лампа.

– Допустим. – степенно кивнул он. – И что с того?

– Тебе лучше остаться здесь.

– Нет.

– Джим! – я развернулся и посмотрел на друга. – Здесь. Уже. Не. Нормальный. Мир. Ты это услышал, нет? Тут действуют немного другие законы. Меня к нахождению в подобных местах готовили. Тебя – нет. Поэтому…

– Поэтому ты не станешь нести всю эту чушь, и мы не будем терять дефицитного времени. – перебил меня Джим. – Ага?

Я посмотрел в серьёзные и спокойные глаза друга. Тот усмехнулся.

– Ты же ведь понимаешь, что я никуда не уйду, да?

Помедлив пару секунд, я кивнул.

– Да, понимаю. Спасибо, Джим. Идём.

– Веди.

И мы с опаской двинулись в глубину этого наполненного загадками магического пространства.

* * * * * *

Первая странность встретилась нам уже через несколько метров – лампа для освещения, располагающаяся обычно на потолке, внезапно оказалась у нас под ногами. Лежащий впереди нас коридор словно перевернули и нам предстояло продолжать путь, шагая по его потолку.

– Полюбопытствуй. – сказал я Джиму. – Это одна из наиболее наглядных особенностей таких пространств – они меняют своими местами верх и низ, а также отзеркаливают любые предметы. Если у какого-то аппарат кнопка располагалась справа, то здесь она будет слева – ну и так далее…

– Занятно. И что с этим делать?

– Ничего. Просто продолжаем двигаться дальше.

Через десяток шагов я в порядке эксперимента использовал одну за другой семь сканирующих Формул. Безрезультатно – все они показали, что я нахожусь на самом обычном и, к тому же, совершенно открытом пространстве. А вот стабилизирующий узор подействовал на субреальность немного иначе – стена по правую руку от меня сделалась рельефной и выгнулась, покрывшись густой сетью из микроскопических трещин. Посмотрев на них, я увидел, что поверхность медленно расползается и осыпается на пол, а из-под неё проглядывает нечто блестящее и словно отполированное.

– Идём-ка дальше. – сказал я. – И, дружище, будь готов к тому, что в конце коридора окажется какая-нибудь дичь.

– Ночной океанический пляж?

– Запросто.

– Анг, ты это серьёзно?

Я коротко оглянулся.

– Вполне.

Однако реальность оказалась ещё интереснее, чем я думал. Десяток шагов спустя коридор свернул, и мы увидели, что пространство между стенами заполняют белесые туманные космы. Джим скептично прищурился.

– Это нормально?

– Да. – я прислушался к ощущениям и принялся экспериментировать с поисковыми Формулами. Сформировал вокруг себя сканирующую сеть, нанёс на стены исследовательские узоры.

– Что-нибудь выяснил? – спросил в конце концов Джим. Посмотрев на него, я разочарованно покачал головой:

– Нет. Здешняя субреальность, повторюсь, какая-то нестандартная. Словно она не первичное искажение, а вторичное. Следствие возникновения чего-то более мощного.

– Окей. Что будем делать?

– Придётся зайти глубже.

– В туман?

– Да. Хотя бы шагов на пять.

– А нас там что-нибудь по-тихому схватит, да?

Я рассмеялся.

– Нет. Если в этом тумане что-то и есть, то оно не близко. Я бы почувствовал.

Джим посмотрел в мутную глубину коридора.

– Ладно, Анг, как скажешь. Веди.

Мы неторопливо зашагали в туманной дымке.

– А ты не мог бы разогнать весь этот туман? – спросил Джим через несколько секунд неудобной прогулки. – Ну, как ты сделал с той пылью в...

– Стоп! – стены коридора внезапно исчезли, и я почувствовал, что пространства вокруг становится всё больше и больше. – Назад, Джим! Назад!

Джим дёрнулся и тихо сказал:

– Некуда, Анг.

Мы осмотрелись. Очертания коридора, которые всё это время угадывались вокруг нас, куда-то исчезли. Мы стояли посреди обширного пустыря, а под ногами у нас был не синтобетон, а утоптанная до окаменевшего состояния почва. Присмотревшись, я различил торчащие из тумана редкие островки пожелтевшей травы.

– Анг?

– Какие у тебя с собой виды боеприпасов? – спросил я.

– Фаеры, взрывающиеся и одна обойма с «объёмниками». А что? Всё плохо?

– И да, и нет. – я показал пальцем в сторону. – Это – не субреальность. Мы вышли за её пределы и вернуться просто так уже не получится. Мы попали в микромир какого-то пустотника или хтоника.

– Ого... – Джим разом подобрался и стал держаться немного иначе. – А хозяин этого бала? Здесь?

– Ещё не знаю, Джим. Думаю, что нет. В противном случае, он нас бы уже сожрал.

«Ну или как минимум попытался», – мелькнула у меня мысль.

– Окей. И?

– Давай за мной. Держись тихо, без веского основания не стреляй. Попробую найти концентрационную точку этого места и открыть лазейку обратно.

Я прислушался к ощущениям и выбрал то направление, где ощущалось что-то вроде магических возмущений.

– Деревья. – заметил через несколько шагов Джим.

В тумане вокруг нас действительно начинали просматриваться очертания отдельных деревьев. Не слишком высоких и каких-то странных, словно бы постоянно роняющих последние листья.

– Знаешь, – тихо проговорил я, – а кое в чём это, пожалуй, интереснее, чем обычное субпространство. Никогда ещё не бывал в подобных местах.

Джим кивнул. Мы прошли ещё с десяток шагов и оказались на широкой поляне, со всех сторон окружённой стеной из размазанных силуэтов деревьев. Поляну пересекала тоненькая тропинка, а справа от неё возвышались очертания какого-то памятника. Магия вполне ожидаемо оповестила о том, что впереди меня ничего нет.

– Смотри-ка, там какая-то статуя. – сказал Джим.

– Или надгробие. – кивнул я. – На самом деле, надгробие было бы лучше. Такая символика появляется в непосредственной близости от точки выхода.

– Осматривать будем?

– Конечно!

Мы подошли к статуе и увидели, что она изображает высокое человекоподобное существо с головой какой-то то ли птицы, то ли рептилии. По крайней мере, у этой твари совершенно точно был клюв и ещё нечто, похожее на гибрид из чешуи и маховых перьев. Изваяние сидело на согнутых ногах, склонив голову на грудь, и держало когтистые лапы на шипастых коленях. У ног чудовища располагался вытянутый алтарь, а на алтаре покоился длинный и призывно блестящий двуручный меч.

– Попытаешься его взять – и я тебя вырублю. – серьёзным тоном предупредил меня Джим.

Я обернулся.

– Чего? Чёрт подери, Джим! За кого ты меня принимаешь?

В ответ на это мой друг пожал плечами.

– Ну, кольцо же ты подобрал.

Я вздохнул.

– Нет, Джим. Кольцо – это другое. А этот меч останется здесь.

– Что он такое, кстати? Ловушка?

– Скорее всего – да. Только не спрашивай, как она работает – этого не угадаешь.

– А чего тут гадать? – Джим фыркнул и показал на меч и сидящее над ним чудовище поочерёдно. – Сначала ты берёшься за меч, а потом эта дрянь просыпается и откусывает тебе голову.

Я рассмеялся.

– А что – возможно. Идём. Я думаю, что смогу отыскать выход.

Но всё закончилось немного иначе. Вместо выхода впереди показалось высокое искривлённое дерево, а сделав всего один шаг в его сторону, мы увидели, что на одной из нижних ветвей сидит демон.

«Чтоб меня! – мысленно выругался я. – Этот мирок принадлежит не пустотнику, а полноценному демону!»

– Джим! - прошипел я. – Быстро встань за моей спиной!

Тот, судя по звукам и ощущениям, выполнил просьбу без лишних слов.

– Это пустотник? – тихо спросил он.

– Нет, это демон.

– О...

Демон тем временем медленно повернулся и посмотрел на нас. Я увидел уже знакомые очертания, изогнутый клюв и светящиеся нечеловеческой силой глаза. Почти физическое ощущение тяжести едва не вдавило меня в землю.

«Какого чёрта Ритуал Предстояния отправил меня к демону? – недоумевал я одновременно с тем, как старался продумать возможную оборону. – Если эта дрянь не из низших, то он нас поглотит! А если...»

Я бросил несколько взглядов по сторонам и обалдел. Мы с Джимом стояли посреди округлой поляны, а вокруг нас окружал затянутый туманом горящий лес. Деревья стояли, окутанные ореолами прозрачного пламени, а их прогорающие ветви осыпались на землю непрекращающимися водопадами из невесомого пепла.

«Вечно сгорающий лес...» – подумал я, а затем совладал с перехваченным горлом и, удивляясь собственному безумству, громко спросил:

– Расскажешь мне то, что я хочу знать?

Не знаю, почему, но видение леса придало мне сил, и я решил сделать ставку на то, что Ритуалы Предстояния не убивают. Да и потом – а что я, чёрт побери, потеряю?

Тут внимание демона сконцентрировалось на мне и его давление оказалось настолько мощным, что я устоял на ногах лишь благодаря чуду.

– Как мне найти того, кто владеет Знаком Теней Галактики?

Не знаю, почему я сформулировал вопрос именно так. Наверное, потому, что стоять под гнётом взгляда демона было, мягко говоря, некомфортно, и ещё у меня мелькнула мысль о том, что если я найду того, у кого есть Знак – то этого будет вполне достаточно.

Демон улыбнулся и это выглядело настолько жутко, что я едва не запустил в него атакующей Формулой.

– Познать себя. – пророкотал демон.

И захохотал. Пространство вокруг него пошло упругими волнами, и они ударили в меня подобно разрушительному цунами. Свет на какое-то мгновение превратился во тьму, а та – в кружащие вокруг меня прозрачные тени. Боль во всём теле была такая, словно меня пережевали и затем выплюнули. Последним, что я запомнил, была мысль о том, что микромир разрушается и нас с Джимом вот-вот швырнёт куда-то в человеческую реальность.