Граф, я против этого брака!

Глава 12. Опережая шторм

Накануар

Отправив надоедливую ведьму обратно домой, я устало рухнул в свое кресло и прикрыл глаза, осознавая, что поступил глупо. Возможно, стоило рассказать Карисе все и тогда бы не пришлось переваривать это жуткое ощущение того, что у меня из груди вырвали сердце и выкинули его. Было не просто обидно, было больно… Каким-то невероятным чудом, я сумел привязаться к ведьме и будущей главе Альянса. Ее голос был очаровательным и звучал настолько успокаивающе, что казалось, я сходил с ума лишившись возможности слушать эти мелодичные переливы и слишком сальные шуточки, для столь юной леди.

Если бы мое сердце по-прежнему было человеческим и могло что-то чувствовать, оно бы наверняка разорвалось на части от тоски и сожаления о столь печальной потери. Но сердце, к счастью… Давно стало пушистым и бесчувственным куском камня, покоящемся у меня в груди долгие десятилетия и не чувствующим ничего. Кроме самых сильных и непередаваемых эмоций, как сейчас, например. Когда хотелось выть на луну от осознания того, что возможно я навечно потерял ведьму, в которую не должен был влюбляться ни в коем случае. И поэтому, как бы ни было больно сейчас на душе, хотя бы от тоски умереть мне было не суждено.

Но даже при всех этих условиях мне было нелегко справиться с накатившими чувствами, которые слишком резко возникли в груди. После стольких лет холодной отчужденности и осознания того, что я никому не нужен, понимать, что одной безумной ведьме, хватило смелости позариться на меня, было за гранью добра и зла. Еще никогда в жизни я не испытывал такую разношерстную гамму эмоций, бушующих в груди. Отчаяние, боль, любовь, тоску, грусть, печаль, бессильная ярость, злоба, ненависть, обожание и даже вожделение. Так много… За один раз… Хотелось выть волком от невозможности вернуть все назад.

И в тоже время, я прекрасно осознавал, что не могу обрекать Карису на подобное существование, она заслуживала большего и тут я был бессилен. Нужно было терпеть… Просто сжимать зубы и думать о том, что какая бы отвратительная семейка у нее не была, там будет безопаснее, чем со мной. Конечно, меня съедало изнутри то, что я не помог ей снять печать, но брать наивную девицу, было втройне страшно. Пусть я и держал в страхе половину континента, и вся страна была под моей пятой, но смотря в ее глаза, я ощущал себя жалким и бессильным.

С трудом справившись с нахлынувшей бурей эмоций, я поднялся из кресла и, пошатываясь побрел по пустым коридорам замка. Я словно ничего не видел перед собой, вышел из гостиной и медленно переставляя конечности просто шел. Как и в какой момент покинул замок, чтобы проверить свои владения на наличие человеческих следов не вспомнил бы. Но я четко понимал они придут, обязательно явятся за моей головой, которая так нужна королю. И вот этого как раз меня заботило больше всего. я не смог бы обезопасить девчонку и не подвергать опасности. Может быть, когда все это закончится, я забрал бы ее обратно. Но пока… Надо было думать о незваных гостях.

Сегодня днем или вечером, но они обязательно вернулись бы. И их будет намного больше того, что я узрел на ночном обходе. Целая толпа… С факелами, огнем, ружьями, вилами, косами, дубинами… Весь рыцарский свет страны встанет на защиту короля. И никто не скажет, что он полоумный идиот, подвергающий их жизни опасности. Они попробуют сжечь замок, вырубить лес, они сравняют тут все с землей. И постараются убить меня… И испытают невероятное удовольствие и облегчение, когда придут к королю на поклон и доложат об удачно выпаленной миссии по зачистке. Потому что их жалкие, неимоверно трусливые душонки не смогут спокойно существовать зная, что я жив и существую на этом свете.

Единственное, о чем я теперь сожалел — это о том, что у меня нет еще немного времени, чтобы побыть наедине с Карисой. Я понял, насколько же был глупым, столько лет безосновательно грызя самого себя изнутри, беснуясь и жалея оттого, что не мог снова стать человеком. Укачивал свое эго в колыбели страданий и жалости к себе. Это так глупо… Что бы было, если бы я вернул себе человеческий облик? Разве этот факт изменил бы хоть что-то? Разве стал бы от этого счастливее, добрее или больше нравится народу? Меня бы так же считали монстром, но с человеческим лицом… Так не все ли равно… В шкуре или без нее.

Моя строптивая ведьма на удивление была права… Бесконечную сотни раз, повторяя мне одно и тоже. Я зациклился на своей внешности и считал проклятие ведьмы моим наказанием. Я еще такой наивный идиот… Хозяин заколдованного замка… Темный канцлер… Граф… Все это в сердцах людей звучало так гордо и нужно, а на деле я оказался бессильным придурком, не способным решать даже самые элементарные проблемы и обеспечивать комфорт той, кто так трепетно относился ко мне.

Следы волков и другого зверья, так же, как и человеческих ног замело снегом за ночь. И я принялся вновь петлять, наматывая круги, зигзаги и другие геометрические фигуры вокруг замка, чтобы не позволить определить точное местоположение входа. Сам замок найти было очень сложно, ведь на то он и был заколдованным убежищем жуткого монстра и был дарован мне драконовой ведьмой, в обмен на одно единственное обещание… Играть раз в год с ней в шахматы и разгонять тоску бессмертной старушенции… Ну, кажется, в этом году нашей партии не суждено состояться по причине моего физического устранения.

Убить меня, та еще задачка. Это было сложно. Если не невозможно. Потому что ведьмины чары, вещь весьма сложная и опасная. Спорить с ней, все равно, что биться головой о прочную стену и надеяться, что та падет первой. Я ухмыльнулся, ощерив клыки и перевел дыхание. Моя погибель лишь в одном — отсутствие магии стабилизатора. Но тут благо, секс, или как правильно назвать, те несколько контактов с Карисой, дали мне больше, чем котенок с магическим отпечатком королевы драконов. Права моя ведьма, секс лучшее лекарство для магов. Пусть сейчас я совсем не напоминал человека, но законы магии, едины для всех. Я стал тем, кем должен был — чудовищем из замка…

Луна взошла над лесной опушкой, и я отпустил себя. Позволил природе взять верх над своим разумом. В голове стало пусто. Я больше не был Накануаром, хозяином заколдованного замка и наследником графского рода. Теперь я стал проклятым мужиком, чудовищем, монстром, тем о ком ходило так много сплетен и чье существование вызывало столько недовольства у людей. Я буду сопротивляться, я буду убивать, я буду стирать в порошок тех, кто посмел позариться на мои земли. Я непременно буду раскидывать мерзких людишек в стороны до тех пор, пока у них не останется сил, идти против меня. Даже если это станет последним, что я сделаю в своей жизни. Так тому и быть…

Закончив с бессмысленными блужданиями по лесу, я устало сел прямо на холодную землю, пытаясь отдышаться. Обколотые ветками лапы немного ныли, все же я привык к комфортной и размеренной жизни, а не скитаниям по лесам и полям, в поисках неведомого чуда. Подушечки болезненно ныли и намекали на то, что не плохо было бы вернуться обратно и отдохнуть… Как не крути, но сейчас в первую очередь, я должен был думать о последствиях, совершенного выбора, а не о том, что ждало меня впереди. Ведь каждый шаг нес за собой свои определенные условности.

Несмотря на то, что я регенерировал быстрее обычных людишек, это не отменяло того факта, что меня можно было бесконечно ранить. В конечном счете даже моя коричневая шерсть пропитывалась кровью, раны не успевали затягиваться и приносили еще больше страданий. Я нетерпеливо зализал их, наплевав на свои человеческие привычки, которые еще пытался сохранить, чтобы совсем не свихнуться и не потерять себя. Но это уже не пугало… Лучше так, чем в могилу… Ибо теперь у меня была причина жить. Она имела взбалмошный характер, дурное поведение и не передаваемую гамму ведьмовских придурей в голове.

Подняв голову, принюхался к воздуху и с сожалением выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Вот оно… Началось… Они приближались к моим владениям… Скоро должно было произойти то, чего я так долго ждал. В воздухе витал отвратительный запах надвигающейся бури, которая грозила смести все на своем пути. Даже небо потемнело и окрасилось в кроваво-красный. Запахло смертью и тленом. Но чтобы убить меня, им придется очень постараться. Я с хищным видом оскалил клыки и облизнулся. Проклятие ведьм намного коварнее и опаснее, чем все думали. Но вместе с тем они дарят практически стопроцентную неуязвимость… И боль…

Горящие от ненависти глазами я пристально следил за приближающейся длинной цепочкой крошечных огоньков. Это нанятые королем идиоты шли в мой замок, высоко держа над собой факелы и надеялись на то, что смогут меня убить. Единственное, что внушало мне опасение: количество огоньков, тянущихся вереницей. Очень много. Это было нерационально, словно на этот раз был не только рыцарский орден, но и простой люд. Такого я не брал в расчеты и не придумывал, возможный вариант для развития событий. Если их в самом деле столько… Я мог и не выстоять!

Отключив голову, я передал все инстинктам. Крепкое и мускулистое, покрытое шерстью тело было напряжено, как струна, и в любой момент готово к прыжку. Шерсть на загривке и спине стояла дыбом. Из пасти капала слюна. Огромные клыки оскалены, нос наморщен. Сквозь крепко стиснутые зубы вырывается низкое утробное рычание. Я в этот момент пугал сам себя. Словно взаправду превратился в кровожадного монстра. Но другого выхода я не мог найти. Их приближалось слишком много, а у меня не было сил на поднятие магической завесы. Я и так держался только благодаря черному бриллианту на своей груди и примеси дивной крови, позволяющей иметь с ним связь.

Я тряхнул головой, возвращая толику сознания в эту гору мышц, готовую убивать и воспользовался колдовством замка, который был прямо за моей спиной. Сделавшись невидимым, я тихо зарычал и сел посередине главных ворот, стараясь балансировать на тонкой грани человека и монстра. Так я смогу выиграть несколько дополнительный часов. Замок не защитит меня от всего, но магия древней ведьмы убережет от самого худшего. Она поможет продержаться хотя бы несколько дней в постоянной осаде. Я знал, что не сумею держать ее вечно, но несколько сотен заберу с собой, чтобы остальным неповадно было.

Мерзкие людишки, все же нашли правильный путь к моему дому. Длинная цепочка приближалась с головокружительной скоростью. Чем ближе они были, тем сильнее у меня в груди шевелился страх и волнение. И вот спустя еще полчаса томительного ожидания, сотни огоньков столпились у огромных черных ворот замка. Все затихло, словно перед бурей… А я едва дышал, взирая на толпу, состоявшую из простолюдинов. Так это не приказ короля? Тогда зачем эти наивные идиоты пожаловали в мой дом и заставили меня совершить столь идиотский поступок, как отпустить Карису в нелюдимый отчий дом?

Они словно дикие звери смотрели на огромный замок и пытались что-то предпринять. Но с магией самой старой и могущественной ведьмы на земле, так просто было не поспорить. Как не крути, а она всяко сильнее, чем самая обычная толпа, вооруженная даже не самыми передовыми разработками Альянса. Да и святой силой от них не веяло, а это было единственным оружием на земле, способным меня убить. Так что кажется, я поторопился в своих выводах, относительно этого столкновения с людьми.

— Выходи, монстр! — заголосил басистый голос, видимо их главного. Мы убьем тебя, жалкого труса и чудовище, которое не дает нам спокойно жить!

— Убить! — скандировала толпа за его спиной. — Убить! Убить!

Я подобрался и захрипел от натуги, сдерживая рвущийся наружу гнев и ярость. Мои глаза горели в темноте, словно огоньки их факелов и медленно проявлялись в густой ночной тени. Я сидел на черной мощеной дорожке перед воротами и рассматривал застывшую толпу. Огромные когти я использовал в качестве крючков, чтобы вспарывать стылую землю, как ни в чем не бывало. Словно мягкий и податливый пух, разрезая ее на лоскуты и демонстрируя тем самым, свое превосходство над ними. В отличие от рыцарей, этот сброд никогда не слышал и не видел меня, и даже не подозревал о том, как я выгляжу на самом деле. Так что картина не самая приятная для неподготовленной психики.

Я цеплялся за плиты дорожки и медленно, вкрадчиво передвигался своей хищной походкой по небольшому пространству перед воротами, наблюдая за людьми и размышляя, как бы лучше прикончить всю эту толпу. Я оценивал свое положение, глядя на них с разных ракурсов. Глаза зверя позволили мне сосчитать их, острый нюх показал те эмоции, что исходили от этих идиотов. Страх, ярость, ненависть, ужас перед неизвестным, злость… И самое главное, никто из них в этот момент не решился бы напасть первым. Они шли убивать неведомого зверька, а нарвались на матерого монстра, способного переломать их одним ударом лапы.

Сотню лет я задавался только одним вопросом: за что? И сотню лет я не находил на него ответа. Да уже и не пытался… Я наполнился к людям безграничным презрением, забыв, что сам когда-то принадлежал к этому роду. Я совершенно забыл, каким был когда-то. Я забыл, каково это — быть человеком. Я не помнил свое человеческое «я». У меня остались только некоторые привычки… Которые со временем он все больше и больше терялись в головокружительной пелене рутины. Но одна маленькая ведьма, вернула мне все это и заставила вновь стать собой…

Стоило мне полностью проявиться, как толпа затихла. Они начали озираться по сторонам, испуганно перешептываясь и ища поддержки в соседях. Я издал тихий и предостерегающий рык, чтобы устрашить их, и заколдованный замок вторил мне оглушительной магической волной, помогая, чем только мог. Сейчас я не хотел крови, не хотел жестокости, не хотел терять едва обретенного спокойствие в душе. И ту крошечную надежду, вновь стать нормальным и понять, чего же Кариса нашла в таком монстре, как я.

— Что вам здесь нужно? — прорычал я, скаля зубы.

— Мы пришли убить тебя! — заорал главный из них. — Довольно с нас загубленных по твоей вине девиц! Ты чудовище, и не заслуживаешь жизни!

— Лучше уходите по-хорошему, — проворчал я, и присел обратно на задницу. — Я обещал вас не трогать, но если полезете первыми, за себя не ручаюсь.

— Мы тебя не боимся, — заявил кто-то из толпы, и остальные подхватили этот крик.

Магические ограничители затрещали под напором людского безумства, и ревущая дикая толпа ворвалась внутрь. Они неслись как безумные, сметая все на своем пути, сметая и руша все на своем амбар, конюшни, голые деревья в саду… Только замок они не могли повредить снаружи, ибо был он построен из магического камня волей драконовой ведьмы. А внутрь их пускать я не собирался, много чести для такого отребья. Я появился на парапете, позволив людям увидеть свой огромный темный силуэт на фоне полного диска луны, встал во весь рост и оглушительно зарычал.

Люди замерли и в немом страхе уставились на меня, а затем полетели стрелы. Даже не зачарованные, а обычные деревянные. Ни серебряные пули, ни магические артефакты. А никчемные куски дерева, которые трещали и ломались о мою кожу. Им было невдомек, что в замке, заколдованном силой сильнейшей из ныне живущих, я могущественнее всех на этой земле. Одним слитным прыжками я оказался на земле, мягко приземляясь на землю и создавая иллюзию того, что собираюсь напасть. Но незваным гостям всколыхнуться, как я вдруг исчез, буквально растворившись в воздухе и не оставив после себя даже следов.

Я знал, как нагнать страх на невежественные умы этих жалких букашек, что верили всякой чепухе, гулящей среди народа. Манипуляция, удивительное явление, а уж если добавить в него колдовство… Они верили и боялись того, что сами на придумывали у себя в головах. Глубоко внутри заколдованного замка захлопали двери, загрохотала посуда, завыл буйный ветер в дымоходах каминов, создавая оглушительную, леденящую кровь какофонию звуков. Но я прекрасно осознавал, что все это не поможет, как бы ни боялись люди, они уже пришли к моему порогу.

Спустя час двери замка все же поддались их напору, как и магические барьеры. Люди ворвались внутрь и замерли в нерешительности. Я встретил их в узком коридоре, там, где у меня будет преимущество перед ними. Но шансов отразить нападение и не сохранить целостность шкуры, мне это не добавляло. Никто не смог бы проскочить мимо меня и навредить, вот только их все же было намного больше, чем одиноко стоящий я. И в этом была моя слабость. Разорваться я не мог, а замок атаковать не умел. Не подумали мы о таком, когда творили его…

Сначала я сражался, будучи невидимым и старался причинять не так много боли, просто откидывал соперников, ломал им руки или ноги. Делал так, чтобы жертв оказалось минимальное количество. Я рычал, свирепо раскидывая нападающих в стороны, но пока еще никого не убил, держа своего внутреннего зверя под контролем и напоминая самому себе о том, что ради ведьмы надо оставаться человеком. Я не пытался уговорить их покинуть мой замок и оставить нас с Карисой в покое, заранее понимая, что это бессмысленное и неблагодарное занятие. Они все равно ничего не поймут и лишь упрочат свою злость и ненависть ко мне.

Я ломал их жалкое оружие, как спички, вырывал его из трясущихся рук и откидывал в стороны, рвал тетиву лука, раня себе лапы, факелы сами гасли от порывов бушующей магии… Это уже не походило на драку, это было побоище. И все же я не мог держаться так вечно. Ослепленные яростью и страхом, нападающие из последних сил ринулись на меня всей толпой. По двое, по трое… Никакой чести и справедливости, лишь хладнокровное желание убить меня, порвать на куски и отомстить за то, что они сами себе напридумывали.

Я был один, но для них я был чудовищем, бесславным монстром, убивающим направо и налево. Я проявился в воздухе, заставив их поверить в то, что он сам умею колдовать. Что это не проделки магического замка, подаренного мне драконовой ведьмой. И все же даже такая иллюзия не спасала от приближающейся смерти. Я рычал, метал, рвал, ломал и крушил… Кровь из раны пропитала всю шерсть, стекая по телу на пол. Я опустился на четвереньки, начиная потихоньку ослаблять оковы, в которых держал свою звериную сущность. Сейчас у меня не было шансов на победу. Я понимал это и мог надеяться лишь на зверя внутри себя. Ведь еще оставался призрачный шанс, вернуться к Карисе. И я не мог его упустить!