Гость

Глава 8. Стратегический запас хаоса

— Я так и знал, что ты успеешь во что-нибудь вляпаться. — Вместо приветствия рассмеялся Люмье. Гастер лишь кивнул.

— Вы тоже слышали? — Нехорошо. Слухи в этом месте расходятся быстро.

— Ага. Но по поводу произошедшего есть парочка вопросов. Что за безумец решился на открытое нападение в Пацифиде?

— Пришлый какой-то, да и приз в случае успеха того стоил. — Пояснил я, а Гастер вновь кивнул.

— Феи Мельпомены. — Он внимательно оглядел меня с ног до головы, словно гадая, где я прячу легендарных существ. — Их узнали. Малюток можно продать за весьма внушительную сумму, а покупателями будут властители миров, если не сами боги.

— Забыли. Живой и ладно. Вы готовы?

Мои спутники синхронно кивнули. Мы находились далеко за пределами города, прямо перед разломом, что ведёт в нужный мир. Но перед совершением перехода следовало слегка подготовиться.

Я скинул футляр со скрипкой на землю и присел рядом.

— Признаться, меня больше заинтересовал твой инструмент, могу взглянуть? — Не припомню, чтобы ректор интересовался артефактами раньше. Впрочем, почему нет.

— Я снял блокировку, исследуй.

— Интересно. — Вокруг скрипки возникло сияние, заинтересовавшийся происходящим Гастер задумчиво и удивлённо хмыкнул.

— А с грифом что?

— Потяни. — Маг дёрнул за распустившийся цветок орхидеи и вытянул из инструмента клинок. Одноручный, прямой, без гарды, длинное лезвие, заточенное с одной стороны. Слишком длинный, чтобы скрываться в скрипке. Прекрасная работа величайшего кузнеца, доставшаяся мне с большим трудом.

— Какой интересный фокус с пространством. Ты хорошо владеешь этим аспектом. — Задумчиво пробормотал Гастер, возвращая меч в столь странные ножны. — Но зачем всё это?

— Чтобы взять с собой всё то, что открыто пронести нельзя.

— Ты ведь не про оружие. — Люмье исследовал струны. — Есть что-то ещё. Отличный металл, кстати. Никогда такого не видел.

— Весьма проницательно. — Я закрыл футляр, а затем вновь открыл, но внутри уже не было пусто. Он оказался заполнен артефактами. — Даже скрипка на самом деле предназначена для того, чтобы в итоге никто не догадался влезть поглубже. А уже затем иглы, меч и струны.

— Неплохо. Но смысла всё также не улавливаю. Слишком сложный пространственный артефакт для обычного хранилища.

— Не обратил внимания? — Усмехнулся Гастер. — Мы не чувствуем его даже сейчас. — Глаза Люмье расширились и наполнились осознанием.

— Никто не почувствует. Сильнейшие из богов не смогут увидеть что-то помимо скрипки. — Я вновь закрыл хранилище и открыл другую секцию, подбирая нужные артефакты. — Но это лишь половина работы. Конечным результатом станет то, что содержимое футляра удастся скрыть от мира. Теоретически.

— Это… впечатляет. — Подобрав слова, после продолжительного молчания заговорил Люмье. — Но и без недостатков не обошлось.

— Четыре секунды где-то. — Проведя несложные подсчёты, озвучил результат Гастер.

— Для меня три. На снятие футляра со спины, его открытие, выбор нужной секции и извлечение артефакта уйдёт три секунды. Две, если потратить побольше сил. Что во время боя означает смерть. Впрочем, в случае встречи с действительно серьёзным противником, я предпочитаю не полагаться на артефакты.

— Это заметно. — Саркастично усмехнулся маг, глядя на то, как я скрупулёзно выбираю те самые артефакты, которые пригодятся во время похода за Цветком.

— Временная мера. С целой душой я бы действовал иначе.

— И всё-таки вернёмся к изначальной теме разговора. Откуда ты взял фей? — Маг явно ожидал услышать какую-то интересную историю, но я его разочаровал.

— Купил. Самое смешное, что довольно дёшево, ведь продавец просто не осознавал, что пытается продать. Чисто технически- малышки мои рабыни.

"Я тебе за такие слова ночной кошмар пришлю." Звонко захохотала старшая фея в моей голове.

"Давай. А то я уже лет сто снов не видел. Так хоть кошмары будут."

" А чего молчал? Между прочим это весьма серьёзная проблема. Потом обсудим, только напомни." Она была на удивление серьёзна и взволнована. Интересно.

— Подозрительные наклонности. — Демонстративно нахмурился Гастер. — Меня фактически рабским Договором привязал, фей купил. Даже страшно.

— Ты что, шутить умеешь? — Казалось, ректор искренне удивлён этим фактом. — Как неожиданно.

— Обожаю. Моё чувство юмора столь велико, что я убиваю каждого в нём сомневающегося.

— Безусловно, ты великий мастер комедии. — Люмье поклонился, пряча улыбку.

— Перестаньте. Заходим.

— Никогда раньше здесь не был. Не найдётся исторической справки?

Вопрос задал Гастер, но ректор тоже ощутимо заинтересовался.

— Когда я вам рассказал, что будем сражаться с мертвецами, вы даже не удосужились побольше узнать про мир?

— А зачем? Предполагаемого противника хватает.

— Согласен. — Гастер ректора поддержал, а я лишь махнул рукой.

Не слишком популярный для посещения мир. В нём не было разумной жизни, да и изобилием ресурсов не мог похвастаться. Интерес представляла лишь Цитадель Шестнадцати Костей. Некромантская школа, если называть вещи своими именами. Впрочем, в ней обучались не только некроманты, но и химерологи, маги крови, ритуалисты, да много кто. Сама школа где-то скрыта, о её местонахождении практически никому известно не было.

У некромантов имелась причина поселиться в этом мире- великое сражение, произошедшее здесь пару тысяч лет назад. Некогда это место соединяло между собой целых шесть обитаемых миров. Своеобразная миниатюрная версия Перекрёстка.

Разумеется, дальше была война, причины и ход которой в истории не сохранились. Разумные просто обожают друг друга убивать. Известно, что этот мир после истребления своего коренного населения закрылся, отрезав остальные шесть от Перекрёстка и самих себя. Полагаю, даже если в том противостоянии были победители, они пожалели о его начале, встретившись с такими последствиями.

А мир превратился в один большой могильник. Слишком опасный и не слишком ценный, чтобы его вычистить. Хотя для некромантов, химерологов и ритуалистов места лучше действительно не найти, кости всех форм и размеров тут на каждом шагу встречаются буквально под ногами. Во время войны хоронить павших не было времени, а после неё стало просто некому.

Ещё и огромное количество магии, которое в ходе сражений выпускалось в окружающий мир, сделало своё дело. Обнаружить ходячий скелет здесь было не то чтобы проблемой. Но именно это и позволяло расти Цветам Смерти. И не только им. Подобных ингредиентов и природных артефактов, напитанных магией смерти в этом мире действительно много.

А мир, к сожалению, так и не восстановился. Нет, бушующая магия постепенно успокаивалась, природа восстанавливалась, а шрамы на теле планеты затягивались. Но он больше не желал видеть в своих пределах большое количество разумных существ. Это чувствовалось. Сомневаюсь, что в ближайшие миллионы лет здесь зародится новая раса или хотя бы появятся переселенцы из других мест. Он не позволит.

— Довольно интересная история, хотя белых пятен многовато. — Выслушав мой рассказ, Гастер взлетел повыше и осмотрелся. А затем вернулся на землю, указав направление к ближайшему ориентиру.

— Если интересны подробности, обратись к Шаману. Слышал, что он был изгнан из этого узла миров. Одного из тех шести, что ныне потеряны. — Интересно. Не знал об этом. Люмье успел неплохо изучить жителей Города.

— У него не слишком хорошая репутация, едва ли лучше даже моей.

— И на то есть причины. — Хмыкнул ректор, перемещаясь через большой кратер в земле. Следы разрушения здесь были повсюду.

— Убийство дикого бога. Я тоже слышал.

— Дикий бог? Это как? — Странно. Мне казалось, что Гастер должен быть знаком с таким понятием.

— Сложный вопрос, если честно. — Для его понимания пришлось изрядно покопаться в книгах. — Это магическое существо, которое смогло выполнить определённые условия и подняться до божественного уровня. Как правило, когда такое случается, они становятся покровителями животного мира и остальных магических существ. Хотя бывает и иначе.

— И Шаман такого убил? Впечатляет. Мне с богами сражаться не доводилось, но представить силу существа, способного с ними сравниться, не так уж и сложно.

— Не просто убил, а подчинил душу. — Я наткнулся на недоумённый взгляд уже Люмье и постарался максимально развёрнуто пояснить. — Шаман не просто так получил своё имя. Вообще искусство шаманизма проблематично отнести к магии в общем смысле, поскольку оно предназначено для работы с душами, что после смерти сохранили свою форму и воспоминания. Эти души можно призывать и ими же сражаться. Кто-то предпочитает заключать добровольные контракты, а иные подчиняют, если хватает сил. Так вот, Шаман силой заставил дикого бога себе служить и теперь может пользоваться его воплощением, призывая в любое время. Сильный властвует над слабым. Именно за это он и был изгнан. Странно, что не убит, кстати. Полагаю, законы его мира довольно снисходительны, либо этот дикий бог оказался ему не слишком нужен.

— Опасный человек. От его взгляда веет холодом и безумием. — Гастер мимоходом распылил скелет какого-то массивного существа, выползающий из леса неподалёку. Я даже не успел разглядеть, что именно это было. — С таким лучше не встречаться.

— Все в Городе так или иначе безумцы. — Под ногами хрустят кости. Я стараюсь их обходить, но белых островков слишком много. Здесь крайне интересный климат, если останки ещё на поверхности. Или дело в магии? Было бы неплохо исследовать этот вопрос, но времени нет. — Мне вообще кажется, что основным критерием отбора является не сила, а количество убитых и замутнённый разум, слишком уж необычная подобралась компания.

— Ты действительно так считаешь?

— Есть основания. — Заинтересованно поднимаю голову, почувствовав чьё-то присутствие в небесах. Какая-то совершенно нелепая химера. Гастер уничтожает и её. — Ты был безумен и уничтожил дворец, Шаман фактически сожрал и подчинил душу бога, что тоже о здравомыслии не свидетельствует. Дуэлянт и Первый помешаны на сражениях, Охотник грезит уничтожением драконов, от Корсара тоже кровью несёт за километр. Остальные такие же. Нормальных нет. Даже в глазах Целителя можно обнаружить безумие и жажду битвы, просто старик её старательно прячет.

— А как же Святой? — Люмье быстро нашёл изъян в моих рассуждениях, но этот аргумент опроверг Гастер.

— За его плечами гора трупов. Парень родился с безумным количеством силы и абсолютно отсутствующим умением её контролировать. Лет в десять буквально взорвался и превратил половину своего родного королевства в пепел, хотя сам выжил и скрылся в глуши, чтобы больше никто не пострадал. Не повезло. На ослабленное этим происшествием государство набросились соседи, Святому пришлось бежать от пожара войны. Во время нападения разбойников произошёл новый взрыв, на этот раз поменьше, с карт исчезли лишь три города. Дальше в том же духе, пока его не смогли лишить магии каким-то древним артефактом и казнить. Святой ненавидит конфликты и убийства, но сам является стихийным бедствием.

— Тогда даже спорить не буду. — Изумлённо присвистнул ректор.

— Буду откровенен, в эту картину не вписываешься только ты. — В ответ на это замечание Люмье лишь печально улыбнулся.

— Я конечно не убийца, но уж точно безумец. Если жажда магии считается, конечно.

— Есть ещё один критерий. — Гастер тоже улыбался. — Страх смерти.

— Ты тоже заметил? — Он лишь кивнул, а Люмье задумался. — Любой из жителей Города боится её до дрожи в поджилках. Если быть откровенным до конца, то я считаю это место своеобразным чуланом.

— Не понял.

— Я тоже.

— Все жители Города сильны и потенциально полезны, но дефектны. Мироздание вроде как убрало вас в долгий ящик. На всякий случай, вдруг пригодитесь. Или вам не кажется странным, что такое количество сильных существ сидит на одном месте иногда даже по несколько тысяч лет? Одного страха смерти для такого мало, даже если он очень силён. Город считает, что процесс контролирует, но на самом деле лишь ведом Смертью или кем-то ещё, кто и направляет нужные души в это место.

— Энтропия. — Люмье приподнял брови, а я дал пояснение вместо Гастера.

— Доля хаоса в системе. Это очень грубо и в двух словах, но определение условно подходящее. В Городе хранится стратегический запас того самого хаоса, который будет выпущен в нужный момент.

— Но я не ощущал никакого контроля, да и его территорию покидал спокойно.

— И не ощутишь. — Я иронично приподнял бровь. — Или ты думал, что Смерть и мироздание действуют так топорно? Ты просто слишком слаб, чтобы тебя запирать окончательно. Теоретически, любой может покинуть Город. Но за его территорией мгновенно попадёт под прицел и будет казнён за свои прегрешения. Сильнейшие из жителей чувствуют эту угрозу и абсолютно осознают ситуацию. Если один из них понадобится Смерти, то она вытащит нужного за шкирку, пообещав амнистию в случае успеха.

— А я недостаточно силён? — Мне показалось, что Гастер слегка оскорбился.

— Недостаточно нагрешил. Убийства даже миллиарда будет маловато, чтобы сюда попасть. Критерии оценки совершенно иные и их не знает никто. Ты как Святой или Пророк. Нестабилен и опасен для самого себя и окружающих, но потенциально можешь быть исключительно полезен, а потому помещён в изоляцию, пока не придёшь в порядок. Пророк пришёл и свою силу контролирует, но в итоге сам отказался покидать Город. Святой ещё нет. А ты уже исцелён и отпущен. Все жители оказались в Городе по разным причинам. Я подозреваю, что Люмье сюда вообще из-за меня попал.

— Как-то слишком самонадеянно с твоей стороны.

— Разве? Смерть явно продемонстрировала свою заинтересованность в некоем Хранителе. Могла просчитать моё появление здесь и подбросить союзника. Впрочем, всё это может быть лишь совпадением, а мои слова- бредом человека с тлеющей душой.

— Интересная теория. — Хмыкнул Гастер. — Но доказать невозможно.

— Как и всё, что связано с мирозданием. — Фыркнул Люмье. — Но звучит интересно. Остаётся лишь вопрос, как в список отбросов попал Хранитель.

— Это секрет. — Мои спутники переглянулись и понимающе улыбнулись. — Ладно, пора заканчивать с разговорами. Нам ещё где-то четверть оборота по Перекрёстку добираться, если задерживаться не будем.

— По Перекрёстку?

— Да. Соотношение три к двум приблизительно. Здесь оборот меньше. Так что постараемся успеть до темноты.

Я обернулся птицей и взмыл в воздух, а мои спутники просто взлетели. Тоже с удовольствием бы воспользовался магией, но это требовало значительно больше сил, чем превращение. С некоторых пор метаморфозы стали для меня естественны, это ощутимо помогало в нынешней ситуации, когда я стал значительно слабее.

— Ты когда успел оборотнем стать? — Выразил своё удивление Люмье, когда мы приземлились.

— Метаморфом. — Поправил я. — В прошлой жизни. Не ожидал, что ты знаком с этим понятием. Встречался?

— В Городе есть парочка. — Люмье осматривал лежащее перед нами каменное плато, усеянное костями. — Лис, например. Может оборачиваться огромной девятихвостой и очень сильной тварью. Да и в мирах Перекрёстка такой народ встречается.

— Это будет весело. — Гастер безумно улыбался. — Я так полагаю, Цветок сейчас в правой глазнице дракона?

— А ты наблюдателен.

Поле было заполнено не только спокойно лежащими костями, но и огромным количеством скелетов пополам с химерами. Вершиной всего этого стал костяной дракон, буквально разрывающийся от огромного количества магии внутри себя.

— Скажи спасибо, что лича нет.

Люмье акцентировал внимание на антропоморфном костяном великане. Нельзя было даже определить, что он состоит из множества деталей, ведь они срослись столь плотно и прочно, что существо казалось выточенным из единой кости. Никакого видимого скелета или отверстий в теле, просто белая огромная фигура.

Личами же назывались маги, сумевшие привязать душу к умершему телу. Нередко ими были шаманы, обладающие большим мастерством в подобных делах. Душа то оказывалась привязана, но разум как правило терялся, либо извращался до неузнаваемости, что и делало таких существ опасными. За редким исключением. Подозреваю, что Проводник окажется личом, если его поподробнее изучить. Впрочем, невежливо лезть в чужие дела.

— Это который у дракона на голове лежит? Убедил, сделаем вид, что его нет. — Голос Люмье был пропитан иронией.

— А я и не заметил. Думал, нарост какой-то, одежды же нет. — Маг подсчитал глазами количество противников и бодро заявил. — Мы все умрём.

— Боишься столкнуться в сражении с мертвецом? Мне казалось, что Потрошитель окажется более решителен и бесстрашен. — Ректору явно понравилось подкалывать Гастера.

— Полагаю, я его сумею одолеть. — Он решил не обращать внимание на Люмье, что последнего лишь развеселило. — Но вместе со всей этой толпой будет проблематично.

— Возьмём на себя. — Я вновь влез в своё хранилище и принялся менять набор артефактов. Учитывая обстоятельства, понадобится кое-что другое.

— Не так уж и сложно. — Кивнул Люмье. — Мы же заранее знали, что встретимся с мертвецами. Я успел изучить парочку заклинаний, исключительно подходящих для такого случая.

— Тогда можно и развлечься.

Гастер потянулся всеми четырьмя руками. А я захлопнул футляр и убрал его в пространственное хранилище, чтобы не мешался. В правой руке удобно лежал клинок с навершием в виде орхидеи, а на поясе расположились артефакты, за которые многие не отказались бы и пару пальцев отдать.

— Разорвём их.

Гастер щёлкнул пальцами и рядом с ним возник луч, скользнувший по полю и буквально развоплотивший в пыль под сотню химер. Дракон взревел и взмыл в воздух, Люмье куда-то исчез, а земля вздрогнула под весом великана, что поднялся на ноги и пошёл в моём направлении.

Прекрасный пример командной работы. Просто восхитительный…

В это же время на одном из парящих островов.

— Что думаешь? — Глава ордена Стимфалийских Птиц изучал потерянное лицо Гейр, которая отсутствующим взглядом смотрела в окно.

— Есть определённая вероятность. — Кивнула девушка. — Очень необычный человек. Из всех проверенных кандидатов этот больше других подходит под описание Перекрёстка.

— Раздражает. И почему нельзя нормально всё объяснить и отдать понятный приказ? — Глава закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. — А что там с его противником?

— Провокация была подстроена преднамеренно. — Кивнула девушка. — Этот Разрушитель прекрасно знал о скорости нашей реакции, но награда оказалась слишком велика и отключила инстинкт самосохранения.

— Источник?

— Сам не знает. Судя по косвенным признакам- демоны. Тоже проверяют кандидатов. Но об этом сразу же забыли, словно убедились в том, что Гость никак не может быть Хранителем.

— А сам парень сейчас где?

— В могильник пошёл. С ним ещё двое, оба из Города.

— Как интересно. — Глава ненадолго замолчал, просчитывая варианты происходящего и возможные последствия своих действий. — Можем установить слежку?

— Не уверена. — Гейр смешалась. — Пытались. Очень чувствительный и быстро скрывается, словно прекрасно знает территорию и заранее готовил пути отхода. Можем действовать агрессивнее.

— Не лучшая идея. — Глава пальцами выстукивал по столу навязчивую мелодию, который знал каждый член ордена. Гейр даже подхватила эту привычку. — Продолжайте проверку, но от Гостя пока не отказываемся, повысим приоритет. Сыграем немного честнее…