Гость

Глава 12. Суд крови

Внутреннее убранство дворца кагана особо роскошным не было. Упор в основном шёл на наследие предков. Самое почётное место занимал иссечённый доспех основателя правящей семьи. В Тильском каганате их насчитывалось ещё десять, если не считать главенствующую. Структура управления проста до безобразия, от каждой из них выбирался представитель, который становился рукой кагана, выполняющей определённую функцию.

Четвёртая рука, которая отдала приказ о задержании той гениальной девчонки, отвечала за внешнюю политику и связи с иными мирами. Мне и самой доводилось встречаться с этим человеком несколько раз, впечатление оставлял исключительно приятное. Впрочем, полагаю, Хранитель всерьёз намеревается его убить.

Подобного требуется избежать любой ценой, поскольку после этого самого Хранителя однозначно казнят. А приказ главы двояко трактовать было принципиально невозможно, поэтому парню надо сохранить жизнь. Впрочем, парню ли? Сколько ему вообще лет?

— Прошу вас. — Дворецкий открыл перед нами массивные двери, ведущие в тронный зал. Слишком простые, правда.

Впрочем, простыми были не только двери. Трон кагана оказался больше похож на стул, а десять его рук вообще сидели практически на полу, лишь подложив для удобства что-то вроде подушки необычной формы. Весьма аскетично. Полагаю, традиция.

— Приветствую магистра и её спутника. — Учтиво кивнул каган. С нашей последней встречи ничуть не изменился. Массивный и мускулистый человек с квадратным лицом и волчьим взглядом. От него веяло опасностью. — Прошу прощения за длительное ожидание, необходимо было собрать всех членов совета, что заняло некоторое время. Чем мы обязаны столь неожиданному визиту?

— Ему. — Хранитель небрежно скинул на пол одного из напавших на его сестру воинов. Исцеляющий артефакт помог привести солдата в чувство. — Проснись и пой, тело. Настало время покаяться.

Удивительно, что каган промолчал. Это было вопиющим неуважением и нарушением всех норм этикета. Интуитивно чувствовал угрозу. Воин, пошатываясь, поднялся на ноги, а затем рухнул на колени перед своим правителем. Из его уст рассказ о произошедшем выглядел совсем иначе, а последней фразой и вовсе было извинение.

— … Простите, мой каган, мы не смогли выполнить приказ.

— Рита, значит. — Угрожающе рыкнул правитель. Все присутствующие мгновенно напряглись. — Первая рука, ответь, будь другом, у нас был преступник с таким именем?

— Чтобы мы отправляли за ней группу захвата? Однозначно нет. — Покачал головой самый старый из присутствующих. Законник, скорее всего, руководит всеми стражами государства. — Если и была такая, то в моё поле зрения она не попадала, а значит, масштабом не вышла.

— Четвёртая рука, я выражаю тебе недоверие. — Названный член совета поднялся со своего места. — У нас есть повод использовать силу дворца. Не пояснишь происходящее?

Дворец был уникальным артефактом. Кагану и его предкам неоднократно предлагали просто астрономические суммы за продажу всего здания целиком. Без изменений перенести это место в другой мир тоже очень затратно, но это того однозначно стоило. Дворец не позволял лгать тем, кто подчиняется сидящему на троне. Как не позволял и игнорировать вопрос, заданный правителем. Он давал то, чего не имеет никто: уверенность в преданности и честности своих слуг.

Впрочем, если я правильно помню, то эта функция применялась очень редко. Таковы были традиции этого государства, каган обязан доверять верить рукам. Если он однажды выразит недоверие и промахнётся, то это может даже послужить причиной для переворота.

— Ценный специалист. Её захват полностью окупился бы. — Он абсолютно спокойно признался в совершённом преступлении. Даже бровью не повёл. Словно был уверен в собственной правоте. — Это не могло принести проблем, поскольку над Ритой ещё никто не стоит, а нам нужны хорошие артефакторы.

— Мне уже можно его убить? — Хранитель откровенно забавлялся, прошептав мне это на ухо. Он однозначно повеселел после произнесённых слов. Странная реакция. И понимал ведь, что все присутствующие его прекрасно услышали. — Или это спровоцирует дипломатический конфликт? Как считаешь?

— Третья рука, я выражаю сомнение в твоей компетентности. — Он скрипнул зубами, но молча кивнул. Тайник, кажется. Следить за всеми остальными- его прямая обязанность, а потому претензия обоснована. — Ты первый раз это делаешь?

— Нет. И я могу предоставить отчёт об эффективности заполученных таким образом специалистов. Результаты впечатляют.

— Третья рука, мои сомнения усиливаются. — А Хранитель, казалось, с каждым произнесённым словом становился только веселее. — Магистр, я приношу свои извинения и предоставлю компенсацию за причинённые неудобства. Четвёртая рука, как только передаст все текущие дела, будет отстранён от должности и остаток своих дней проведёт на рудниках.

— Если позволите, мне тоже хотелось бы задать вопрос. — Я уже понадеялась, что всё пройдёт без осложнений. Естественно, что никакого дозволения головная боль всего нашего ордена ждать не собиралась. — Сколько раз ты отдавал приказ об убийстве?

— Я не обязан…

— Ответь. — Каган стерпел и это оскорбление. Он явно знал больше, чем хотел показать. А Хранитель продолжал делать вид, будто так и должно быть.

— Сорок девять. — Вот теперь четвёртая рука был раздражён. Его спокойствие потихоньку испарялось, словно вода в пустыне. — А ты, кстати, кто такой?

— Рад, что спросили. — Ухмыльнулся Хранитель. — Я брат той девушки, талант которой ты хотел прибрать к рукам. Её личный страж и палач.

— Мой каган, это вопиющее… — Правитель резким жестом оборвал говорящего и наградил моего спутника тяжёлым взглядом. Нехорошо.

— И зачем же ты здесь?

— Задать вопрос. — Улыбка Хранителя стала хищной. — Даже два. Второй- вам. Вы знали что-либо об этих убийствах?

Все члены совета единодушно скрежетнули зубами и сжали кулаки. Простите, глава, его жизнь уже не спасти. От моего чрезвычайно улыбчивого спутника веяло магией, он посмел применить руны правды к кагану.

Придётся прорываться с боем. Что же выбрать, спасение жизни Хранителя, за которого просил мир, или сохранение отношений с каганатом? Этот вопрос отозвался в голове ноющей болью, но где-то в глубине души появилась радость. Какое забытое ощущение. Азарт? Слишком давно мне не приходилось брать в руки меч, вся уже паутиной заросла.

— Нет. — Коротко ответил каган, а все присутствующие начали недоумённо переглядываться. Как странно. Кажется, драка откладывается. — Ещё что-нибудь?

— Кое-что есть. — Рыкнул почти бывший член совета. — Пользуясь своим правом четвёртой руки, я вызываю этого человека на суд крови.

— Во-первых, ты уже сложил свои полномочия. — Хранитель заговорил первым, опередив даже кагана. Он не просто демонстрирует наглость, а уже откровенно нарывается на неприятности. — Во-вторых, я не часть вашего государства и даже не представитель любого другого, поэтому могу спокойно отказаться. Но я определённо согласен. Если ты будешь присутствовать на арене хотя бы в качестве зрителя.

Неожиданно. Что ещё неожиданнее, каган дал своё добро. Его подчинённые повскакивали со своих мест и расползлись по дворцу, раздавая указания. Суд крови контролировался лично советом десяти рук, такова традиция. Необходимо ещё и определённое количество зрителей, что тоже являлось частью традиции.

Впрочем, меня больше волновало иное…

— Ты точно справишься? Противник однозначно не будет прост, а в твоём состоянии… — В ответ на это Хранитель лишь улыбнулся, а затем протянул мне старшую из фей.

— Иначе никак. Не беспокойся, я буду в порядке. Позаботься о малышке, она зачем-то хочет посмотреть. — Я бережно приняла миниатюрное создание, а Хранитель с чувством потянулся. — Наконец-то разомнусь. Люблю таких людей.

— Убийц?

— И их тоже. — Моё лицо наверняка сложилось в знак вопроса, потому что он расхохотался. — Как бы правильнее выразиться. Ярко выраженных. — Понимания не прибавилось, а Хранитель тяжело вздохнул. — Видела реакцию четвёртой руки на приговор?

— Да.

— Он был абсолютно спокоен и уверен в своей правоте. Парня разозлил не сам факт наказания или раскрытия, а лишь срыв дальнейших планов. Он яркий. У него есть цель- власть, которой следует добиваться любыми средствами. Пусть мне не очень понятная, но сам факт. И мне это нравится. У другого может быть цель- убить как можно больше молодых девушек с чёрными волосами. И к ней следует идти.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. — Его моё отвращённое недоумение нисколько не смутило. — Тоже самое и с благой целью. Важен даже не сам факт наличия этой цели, а момент яркости движения. Призвание Риты, например, наука. В любой форме, будь то руны, артефакты, или механическая физика. Следуя призванию, моя сестра становится ярче, за ней всегда в такие моменты хочется смотреть. У меня есть ещё одна подруга, призвание которой- смерть. Исключительно гениальная убийца. Она завораживает в те моменты, когда отнимает чью-то жизнь. Мне нравятся яркие люди, в чём бы их яркость не заключалась. — Да уж, к такому лучше в голову не лезть. — Хотя убийства, конечно, это он зря. Терпеть их не могу.

Хранитель скрылся в комнате для подготовки участников, оставив меня в недоумённой тишине. Пусть арена и была небольшая, для своих, но такие помещения здесь присутствовали. Странный. Какой же всё-таки странный.

" Не переживай, у него есть стабилизаторы." В моей голове неожиданно раздался чарующий голос.

" Это что?"

" Одноразовые артефакты, помогающие избежать разрушительных последствий для души от сражения в таком состоянии."

" Не знала, что ты можешь передавать свои мысли."

" Ты многого ещё не знаешь, девочка." Теперь её голос был ехидным.

За девочку на мгновение стало обидно, но стоило лишь вспомнить, сколько лет назад наступил крах мира Мельпомены, как это чувство исчезло. В сравнении с этими существами я действительно до сих пор девочка.

" Не сочти за грубость, но где ваши крылья?" Этот вопрос меня волновал очень давно, но всё никак не подворачивалось удобного случая его задать.

" Отрубили, чтобы не сбежали. Нам ещё и ноги повредили, но это уже в прошлом. Спасибо Хранителю."

И это действительно было прошлым для феи. В её голосе оказалось невозможно услышать хоть каких-то эмоций на тему произошедшего. Она это пережила и отпустила. Удивительные существа.

" Почему он был таким весёлым?"

" Люблю резкие смены темы разговора." Голос феи стал ироничным, а я слегка смутилась." Потому что вынес приговор и принял решение."

" Приговор? Ты о чём?"

" Он же сказал, что ненавидит убийства. А этот четвёртая рука отнял немало жизней. Ему конец. И я хочу это видеть."

" А почему он их настолько не любит, если люди ему тоже не нравятся?" Фея в моей голове расхохоталась. Удивительно красивый звук.

" Он странный. Терпеть не может людей, но даже малейшая тень угрозы их спокойному существованию выводит Хранителя из себя. Ты спрашивала про улыбку? Силь просто в ярости. Но это ярость весёлая, яркая, звонкая. И мне нравится её вкус."

" Силь?" Фея ойкнула. Следующая её фраза звучала смущённо.

" Это имя такое. Точнее, сокращение от имени. Забудь, пожалуйста. Тем более, что он предпочитает представляться Аквилоном. Тоже его, просто другое."

" Как скажешь. Сделаю вид, что этого не слышала."

Малышка благодарно кивнула, и в этот момент все зрители наконец-то заняли предназначенные им места. Я расположилась рядом с каганом, в окружении тех самых десяти рук. Приговорённый Хранителем тоже был здесь, он торжествующе улыбался.

Полагаю, это связано с тем, что против Аквилона на арену вышел довольно хороший воин. Безусловно, Хранитель не производил впечатления опасного противника, но это мнение было ошибочным. Я даже в таком состоянии чувствовала от него подавляющую жажду крови.

" Сейчас Силь лишь четверть самого себя." Фея словно прочитала мысли в моей голове. " Если не меньше. Но не стоит его недооценивать. Хранитель даже в таком состоянии способен уничтожить целый мир."

" Серьёзно?"

" Абсолютно. Правда, это будет самоубийством, но всё-таки."

Впечатляет. Кусочки витража постепенно складывались в правильное изображение. Демоны не знают о ранении Хранителя, поэтому и потратили так много сил. Осторожничают, не желают больше терять своих, иначе давно бы его нашли. Перестраховываются. Заказ в гильдию убийц и привлечение некоторых обителей Города, чтобы завалить противника мясом.

Пророк почувствовал влияние этого человека на будущее. Если он вмешался, то изменения действительно значительные, хотя без большого количества информации много он увидеть не смог бы. Перекрёсток, эльфы. Всё встало на свои места. Осталось загадкой лишь вмешательство самой Смерти. Для него причин пока что не наблюдается.

Корректировка пока не требуется. Надо будет посоветовать главе не вмешиваться до поры до времени. Велик шанс того, что удастся потрепать обнаглевших демонов и излишне расплодившихся богов. Ещё те, о которых докладывала разведка, Ректор и Потрошитель. Каким образом они оказались связаны с Хранителем? Следует покопать в этом направлении. Должна быть ещё какая-то Лурия, которая могла присмотреть за Ритой. Плюс ко всему этому недавно упомянутая убийца с призванием.

Всего шесть. И все должны быть сильны. За исключением артефактора, конечно, но её влияние тоже следует учитывать. Вроде не так уж и много, но они могут серьёзно повлиять на равновесие Перекрёстка. Глава должен был продумать вариант игнорирования воли мира и устранения Хранителя. Пусть я и работаю над другой нитью, всё равно надо будет поинтересоваться.

Из потока мыслей меня вырвал чей-то звонкий голос.

— Суд крови между Гостем из Города и четвёртой рукой нашего прославленного кагана. От имени первого выступает он сам, а отстоять честь второго призван Рагнар Белобородый. Поднять барьер. Начать поединок.

Хранитель, как только ступил на арену, сразу же ударил по защитному куполу десятком небольших молний. Смысл этого действия от меня ускользнул, но выглядело достаточно эффектно.

— Почему этот человек вышел на бой с ожиданием смерти? — Фея неожиданно заговорила вслух. Её прекрасный голос звучал исключительно недовольно и даже слегка обиженно. — Дитя, я к тебе обращаюсь.

— Прошу простить её грубость. — Пришлось даже слегка поклониться, чтобы сгладить возникшее со всех сторон недовольство. — Магические существа не очень знакомы с правилами этикета.

— Как и ваш не слишком учтивый спутник. — Каган опять проигнорировал неуважение в свой адрес. Не понимаю. Не люблю не понимать. — С моей стороны было бы глупо требовать учтивости от легендарного детища Мельпомены. Полагаю, с её точки зрения я действительно дитя.

Узнал фею. Хотя, не думаю. Скорее всего слуги подсуетились с архивами, как только малышка попала под пристальный взор систем слежения дворца.

— Мне кто-нибудь ответит?

— Потому что я так приказал. — Каган улыбнулся, хотя его глаза оставались исключительно спокойными. — Если Белобородый окажется сильнее, то он поддастся и проиграет намеренно. Вообще-то суд крови обязан быть беспристрастным, но Гость же не является частью традиции.

Где-то за моей спиной заскрежетал зубами четвёртая рука. Он явно не ожидал такого поворота и рассчитывал на смерть Хранителя. Неожиданно получилось.

— Какая глупость. — Фея ощутимо разозлилась. Её голос, наполненный этой эмоцией, пробирал до самого позвоночника.

— Позвольте поинтересоваться, а с чем связано подобное беспокойство за жизнь моего спутника?

— Дворец посоветовал. — Дальнейших пояснений не последовало, но все, до чьих ушей дошли слова кагана, впечатлились и о чём-то зашушукались.

Вслушиваться в их разговоры я не старалась, поскольку в этот момент события на арене наконец-то набрали обороты. Первый обмен ударами уже был успешно завершён. Хранитель сражался странного вида однолезвийным клинком с навершием в виде распустившейся орхидеи. Слишком лёгкий для двух рук и излишне длинный для одной. Ещё и гарды нет. Непрактичное оружие.

Его противник взял классические щит и меч. Наёмники каганата предпочитают боевые топоры, да и щиты обычно полегче берут, но Рагнар выбранным оружием владел великолепно. Ещё и двигался довольно проворно для человека в средней броне. Многовато металла, проще уж тяжёлый доспех носить. Хотя Белобородый, очевидно, знал, что делал. Опытный воин.

Закончив с прощупыванием защиты, он решил перейти к магии. Щит повис на небольшой цепи, закреплённой в области предплечья. Меч оказался подброшен в воздух. Пальцы Рагнара оказались свободны буквально на пару секунд, но воину этого времени хватило. Он закончил с концентрацией и складыванием ручной печати даже быстрее.

— Воплощение: Свора Гончих. — Ещё и голосовой ключ- активатор. Исключительно неудобная магия. Впрочем, такие вещи выбрать самому никто не даст.

Закончив проверку своих пальцев на гибкость, Белобородый поймал меч, подбросил в руку щит, а затем сорвался в атаку. Печать призвала семь эфемерных образов, отдалённо похожих на псов. Слишком уж расплывчато вышло. Полагаю, это из-за количества вложенных сил. Чем больше усилие, тем чётче и сильнее образ.

Хранитель убрал свой клинок в ножны и приготовился встречать противников голыми руками. Интересный способ самоубийства. Хотя насчёт голых я всё-таки поторопилась с выводами. Его ладони оказались покрыты синим пламенем.

" Раньше оно было другим. Цвет изменился из-за влияния той демоницы. Хотя так даже красивее."

Действительно эффектно. Псы атаковали довольно слаженно, загнав Хранителя в кольцо, но он раз за разом успешно отбрасывал нападавших, парочку даже испепелив. К тому моменту, как погиб третий образ, подоспел Рагнар. Скорость никогда не была сильной стороной наёмников Тильского каганата.

А вот скорость Хранителя впечатляла. Очень интересная концепция ветра, хотя я такую уже где-то видела. На прошлом Турнире довольно ярко выступал маг, что любил сражаться в ближнем бою. Его Колпаки в итоге заполучили, если не ошибаюсь.

Эта магию позволяла Аквилону уходить от бросков гончих и вполне успешно контратаковать. Белобородый ситуацию особо не изменил, его меч тоже сталкивался с ладонями, покрытыми синим пламенем. Интересный стиль рукопашного боя. У монахов с Бушующей Скалы такой же. Довольно сильный орден, хотя и малочисленный.

Количество образов сократилось до нуля. Последнюю гончую Хранитель перехватил за пасть и резким движением разорвал пополам. Вдоль, а не поперёк. Выглядело впечатляюще. Но это заставило его задержаться на одном месте, что позволило Рагнару сложить новую печать.

— Воплощение: Бык.

Из пальцев Белобородого вырвался образ животного, лишь отдалённо похожего на быка. Шесть рогов, наличие внешнего скелета, значительно более массивный череп. Впрочем, с местной фауной я была знакома примерно никак. Вполне возможно, что здесь именно такие быки.

Хранитель мгновенно исчез, чтобы появиться на другом конце арены, а призванное воплощение столкнулось с куполом, расплескавшись по нему мутной кляксой. Довольно сильный удар, который должен был быть быстрым и неожиданным, а потому Белобородый просто не успел сориентироваться и остановить атаку.

Аквилон внимательно вгляделся в купол, на котором уже не осталось и следа от удара, а затем выхватил из ножен клинок и лёгким движением руки превратил его в копьё.

— Этого хватит, пожалуй. — Оружие покрылось молниями, Хранитель продолжил что-то говорить, но перешёл на неизвестный мне язык, а Белобородый ушёл в защитную стойку и призвал ещё одного быка, чтобы он принял удар.

" Что это за язык? Можешь перевести?" Не могу сказать, что знаю абсолютно все языки, которые используются в мирах Перекрёстка, но самыми распространёнными владею.

" Тебе- могу. Это наречие драконов из его родного мира." Драконий? Надо запомнить потом покопаться в архивах. Что-то там особенное было про этот язык. Фея переводила слова Аквилона синхронно с тем, как он говорил их сам. "Именем Хранителя, что принадлежит мне по праву. Правом судить, что отдано мне добровольно. За сорок девять отнятых жизней и ещё больше разрушенных судеб, ты приговариваешься к смерти. Я сказал."

— Пронзатель.

Всех зрителей ослепило вспышкой молнии и оглушило ударом грома, поэтому никто не смог услышать звук, что был так похож на разбивающееся стекло.

Проморгавшись, я оценила изменения на арене. Белобородый по-прежнему находился в защитной стойке, а его бык был готов принять удар. Хранитель стоял, слегка наклонившись вперёд и сцепив руки за спиной. А затем посмотрел куда-то за мою спину и нарочито расстроенно произнёс.

— Промазал. — Обернувшись, я смогла увидеть труп четвёртой руки, что был прибит копьём к своему месту. Точно в сердце. Аквилон зевнул и обратился к Белобородому. — Может закончим на этом? Раз уж я промазал своей сильнейшей атакой, то это можно считать знаком судьбы. Готов признать поражение. Да и желание сражаться куда-то подевалось. Что думаешь?

— Суд крови должен закончиться смертью. Такова традиция. — Рагнар был одним из немногих в этом помещении, кто сохранил хладнокровие после произошедшего.

— Ты достойный воин и противник. Зачем же оскорбляешь меня? Окажи честь, сражайся в полную силу. Обещаю, что не дам тебе себя прикончить. А моё слово крепче стали.

— Как пожелаешь.

И Белобородый действительно стал сражаться в полную силу, вопреки приказу кагана. Впрочем, столь сильному противнику поддаваться не было нужды. Он вонзил свой клинок в песок и начал быстро складывать печати, а бык сорвался с места, лишая Хранителя и шанса на атаку в столь удобный момент. Впрочем, Аквилон уже много раз мог закончить сражение одним ударом, но решил поступить иначе и подождать, пока Рагнар не подготовится к полноценному бою.

— Воплощение: Древо Погибели. Воплощение: Медведь. Воплощение: Свора Гончих. Воплощение: Орёл. Образ: Чешуя Сизого Варана.

Посреди арены выросло раскидистое дерево, покрытое множеством шипастых лиан. В центре его ствола разверзлась широкая пасть. Медведь действительно впечатлял своими размерами и длиной когтей. Гончих на этот раз было десять. Хоть они и стали немного меньше из-за количества, но выглядели значительно плотнее и чётче. Птица, взмывшая под купол, была раза в два больше нормально орла. А последнее из воплощений оказалось доспехом, осевшим на Рагнаре. Судя по концентрации магических сил, так просто пробить его не удастся.

— Неплохо. — Хранитель к этому моменту испепелил быка и даже присвистнул, глядя на призванное воинство. — А можно я тоже попробую? — Белобородый, приготовившийся атаковать, недоумённо замер, заворожённо наблюдая за действиями своего противника, хотя его воплощения продолжили движение. А Аквилон начал складывать печати, которые придумал прямо на ходу. — Воплощение: Лисья Стая. Воплощение: Гром-Птица. Воплощение: Дракон.

Серебристого оттенка лисы набросились на гончих, покрытая молниями птица схватилась с орлом, а медведя перекусила пополам огромная голова дракона.

— Что за бред… — Я даже не поняла, кто именно это сказал.

— Только голова? Слабовато вышло. — Хранитель слегка наклонил голову и принялся наблюдать за противостоянием летающих воплощений, попутно уходя от попыток дерева его схватить и сожрать.

— Записывающие артефакты. — Рявкнул каган. — Срочно удостовериться в их стабильной работе. Всем присутствующим после боя предоставить отчёт об увиденном и реакции магии мира на эти печати.

— Что за ажиотаж?

— Магистр, вы много знаете о нашей магии? — Я покачала головой, а каган заворожённо следил за ареной. Его глаза сверкали. — Тогда с вашей точки зрения наша реакция действительно выглядит странно. Всё дело в воплощениях. Их не так уж и много, всего около трёх десятков. Каждое разрабатывалось десятилетиями и ещё дольше отрабатывалось, чтобы идеально подстроиться под структуру магии нашего мира. Последнее из воплощений появилось больше пяти сотен лет назад, с тех пор ничего нового открыть так и не удалось. А тут сразу три. Если они окажутся эффективны, то это станет величайшим из моих достижений за весь период правления. Я сейчас очень рад, что послушал дворец и не стал реагировать на непочтительное поведение Гостя.

" Он сам не осознаёт, насколько сильно слился с магией. Стал её воплощением." Голос феи был печален, но наполнен гордостью. "Даже больше меня или любого другого изначально магического существа. Аквилон ведь интуитивно подстроился под этот мир, идеально адаптировав и воплотив его силу."

И это должно было бы означать полную потерю человечности. За всё приходится платить. Хотя я за ним подобного не замечала, но мы не так уж и давно знакомы. Следует отдельно акцентировать на этом внимание, когда буду отдавать информацию в работу аналитическому отделу. Как много зарубок уже накопилось, записать что ли? А то такие мысленные заметки могут закончиться печально.

— Воплощение: Иглобрюх.

До этого момента я даже не представляла, как может выглядеть сухопутная рыба. Белобородый подарил мне зрелище, которое хотелось бы забыть. В этом мире водятся исключительно отвратительные на вид существа. Иглобрюх оказался тварью дальнобойной, а его иглы причиняли немалые неудобства Хранителю, которому приходилось бороться ещё и с деревом. Рагнар тоже не отставал, перейдя в активную атаку.

Аквилон принялся скакать прямо по воздуху, подбираясь поближе к игломёту, а на Белобородого набросились лисы, покончившие с гончими. Дерево Хранитель лёгким движением руки обратил в пепел. Синее пламя пожирало свою цель с ощутимой жадностью.

Иглобрюх оказался развеян, лисы тоже, летающие воплощения пришли к ничьей. Сражение вернулось к самому началу, разве что на Белобородом всё ещё был магический доспех.

Ладони Хранителя вновь окутались синем пламенем, а Рагнар оказался не против перейти в более плотную конфронтацию. Он великолепно владел щитом, разрывая атакующие связки своего противника. Но это не помогало. Белобородый постоянно попускал удары, что высекали искры из образа чешуи.

Хранитель оказался слишком изворотливым и неудобным противником. Хотя он то и дело сбивался с ритма, постоянно допуская мелкие ошибки и совершая лишние движения. Почти незаметные детали, вроде несвоевременного шага или отведения удара на слишком большое расстояние, но для меня они были очевидны. Он словно сражается в чужом теле или с цепями на ногах.

Этот вопрос я и адресовала фее.

" Так ты заметила? Это боль. Она не даёт полностью сконцентрироваться на сражении или скользнуть в Пляску Смерти. Да и тело слишком долго реагирует на команды мозга. Стабилизатор ещё сгладил этот эффект, обычно всё гораздо хуже."

" Пляска Смерти? Первый раз слышу такое название."

" Состояние потока. Такое определение будет ближе всего. Идеальная концентрация, позволяющая сражаться с максимальной эффективностью при низких затратах сил. Название несколько поэтичное, но красивое."

А Хранитель в этот момент решил заканчивать поединок. Я видела, что он выдыхается. Сражаться в таком состоянии, это впечатляет.

— Молот. — Воплощение чешуи разлетелось на мелкие осколки, а Белобородый отправился в непродолжительный полёт, завершившийся столкновением с защитным барьером. — Молот. — Хранитель переместился вплотную к своему противнику и нанёс ещё один удар, подбросивший Рагнара под самый купол. — Молот. — На этот раз Аквилон оказался над своим оппонентом и бил ногой, оставив телом Белобородого небольшой кратер на месте падения. Но этого оказалось мало. Выносливый воин попытался подняться, но получил ещё один удар. — Молот. — На этот раз он встать не смог. Хранитель, рухнувший на своего противника, вбил Рагнара глубоко в землю, увеличив кратер в два раза.

— Как-то это жестоко. — Фыркнул каган.

— Полагаю, на этом можно закончить. — Аквилон выпрямился и стоял ровно, хотя я заметила его мутный взгляд и лёгкое покачивание. — Я не часть вашего народа и традиции чтить не обязан, а лишать этого воина жизни не желаю.

Каган сделал едва уловимый жест рукой и над ареной разнёсся звонкий голос, что раньше объявлял о начале поединка.

— Суд крови окончен. Боги сказали своё слово.

Аквилон забрал копьё, а затем нас проводили к выходу из дворца. Едва мы вышли, как Хранитель сразу же рухнул на землю.

— Артефакт. Феи помогут.

Передвигаться самостоятельно он явно не в состоянии. Это станет проблемой…

После ухода магистра и Гостя.

— Предварительные результаты даже слишком положительные. Даже с перебором. — Доклад девятая рука вёл исключительно восторженно. Он отвечал за всю магию в каганате и сегодняшний день стал для него настоящим праздником. Слуга кагана словно был пьян, хотя и капли в рот не брал. — Особенно впечатляет дракон. Если вложить достаточно сил, то воплощение будет полноценным. Не только голова, а всё существо целиком.

— Шестая рука, что сказали аналитики?

— Это Хранитель. — Уверенно заявил поднявшийся со своего места мужчина. — Рана получена в сражении с демоном. Полагаю, победил, поэтому ему и хотят отомстить. Причины вмешательства Пророка и Птиц предположить невозможно, слишком мало информации. Сейчас он тень себя самого. Если успеет исцелиться, то всех охотников за своей головой в порошок сотрёт.

— Дворец сумел сделать слепок его души?

— Нет. — Шестая рука скривился. — Мощный защитный артефакт. У него словно две души. Никогда раньше такого не видел. Но его силу примерно проанализировать мы смогли.

— Отлично. Четвёртая рука, ты прямо сейчас отправляешься продать всю полученную информацию Птицам. — Ныне покойному члену совета уже нашлась замена. Девушка, занявшая пост, молча поклонилась, принимая задание. — Особо не торгуйся, потому что нельзя затягивать время до доклада магистра. Она судя по всему, ещё не сообщила о нахождении цели. Используй право на срочную аудиенцию. Но не продешеви. От результатов может зависеть твоё положение в совете, помни об этом. Говоришь лично с главой и только с ним, больше нигде упоминать об этом даже не думай.

Девушка ещё раз поклонилась и покинула малый зал для совещаний.

— Мы так просто спустим этому наглецу убийство и непочтение, мой каган? — Седьмая рука был приверженцем традиций и дерзость по отношению к правителю терпеть не мог. — Пока ослаблен, есть реальный шанс его наказать.

— Ни в коем случае. — Отрезал правитель. — Его тоже можно понять. Я явно не первый правитель в жизни Хранителя, точно не последний и однозначно не самый великий. Лишь один из многих. Глупо требовать почтения от подобного существа. А четвёртая рука своё заслужил. Я так или иначе хотел его по-тихому прикончить на рудниках.

— Но всё-таки, если позволите…

— Не позволю. — Рыкнул каган. — Он опасен даже в таком состоянии. Крайне опасен. Так говорит моя интуиция и дворец, а ему стоит верить. Да и магистр в стороне стоять точно не будет. Сражение с ней нам дорого обойдётся, Гейр крайне сильна. А когда Хранитель исцелится, станет ещё опаснее. Грядёт буря. Сверните пока всю активную деятельность на Перекрёстке. Мы гораздо меньше потеряем от временного застоя, чем от попадания под сражение существ такого уровня силы.

— Что делать с сестрой?

— Принести извинения и гору золота. Какие ещё варианты? Теперь она явно будет под покровительством Птиц. Кстати, третья рука, почему я не знал о деятельности четвёртой?

— Расследование ещё идёт. — Скрипнул зубами тайник. — Чтобы его ускорить, мне необходимо покинуть дворец. Ещё до вечера вся информация будет у вас.

— Не будет. — Каган откинулся на своём аскетичном троне и устало воздохнул. — У тебя есть час на составление вопросов для проверки преданности всех рук. В первую очередь себя самого. До момента прохождения проверки всем присутствующим запрещено покидать малый зал. — Руки недовольно заворчали, но правитель резким жестом вернул на место тишину. — Вы и сами всё понимаете. Пострадай эта Рита от рук наших воинов, Хранитель даже не стал бы беспокоиться о моей причастности, а просто дворец в пыль стёр. Я должен быть уверен, что подобного не повторится. Третья рука, это твоё последнее поручение, после этого уходишь в отставку. Твой сын уже заждался своей должности.

Третья рука молча поклонился. Столь опасный промах был достойной причиной и для отставки и для проверки. Всё действительно могло закончиться гораздо хуже.