Гость

Глава 24. Положение обязывает

Грань мира Альтар лежала в крайне неудобном для нас месте. Потому что была ограничена лишь с одной стороны- северной. Горами и морем, начинающимся за ними. Почему это проблема? Из-за банальной нехватки сил для выставления полноценного оцепления. Мы не сможем принять удар повсюду, а это подводит нас к факту того, что некоторые твари в ходе Прорыва всё-таки разбегутся.

Совет, который я благополучно пропустил, занимаясь восстановлением рук, закончился решением об установлении трёх точек обороны. Ведьма творила ритуал на юге, куда в основном и ударит прорыв, а Егеря обещали привлечь монстров к двум другим местам своими силами.

Егеря в этом мире были аналогом Ночных Ведьм. Исследовали Грань, истребляли монстров, вытаскивали из неё различные магические артефакты. Делали всё возможное, чтобы монстры с другой стороны не потревожили покой мирного населения.

Убедив в опасности Прорыва Птиц, я решил практически все проблемы. Орден притащил в этот мир магов Белой Башни, заключил контракт с Истребителями, организовал местных, стянувших к месту будущей битвы все имеющиеся в запасе силы. Неожиданным бонусом стали Стальные Волки и Бураны.

Первые- очень странный орден, сплошь состоящий из рыцарей. Но они были сильны, этого отрицать невозможно. Со вторыми орден заключил долгосрочный договор о союзе. Буранам теперь нужна огромная гора ресурсов для восстановления своего мира, так что точки соприкосновения с Птицами у них нашлись.

Кстати, оказалось, что технологические доспехи представлены не только моделью "Буран". Сегодня сражаться предстояло бойцам в костюмах серии "Шторм". Своеобразные мобильные огневые точки с огромной боевой мощью и удивительной дальностью поражения, а ещё чрезвычайно уязвимые в ближнем бою.

Стеклянная пушка. Забавное словосочетание, которое моё сознание подцепило непонятно откуда, как нельзя точнее описывало их предназначение. Из-за своей хрупкости все Вихри находились довольно далеко от точки предполагаемого столкновения с тварями Прорыва.

Но оставались две проблемы. Все присутствующие, за исключением Буранов и регулярных частей, индивидуалисты. Сражаться в строю им противопоказано. Нужно как-то разбить волну тварей. Этот вопрос частично решался кучей артефактов и созданием разнообразных магических препятствий, а также тактикой грядущего сражения.

Массивная крепость, которой и предстояло быть центром сопротивления Волне, должна была однозначно пасть. Всю внутреннюю территорию превратили в непроходимый и запутанный лабиринт, позволяющий сражаться с кучей тварей малыми отрядами.

Но полностью проблемы это не решало. Нужны волнорезы, чтобы сбить первый натиск и разбить Волну на куски.

Первая была терпима, но вторая волновала меня гораздо больше. Ожидалось слишком много сильных тварей, способных в одиночку вскрыть всю защитную линию без особого труда. И её решить предстояло мне…

Сегодня у Корсара оказалось неожиданно людно и шумно. По меркам Города, разумеется. Все присутствующие обсуждали лишь одну тему- Хранителя, который изрядно всколыхнул местное застоявшееся болото. Но разговоры затихли мгновенно, стоило только посреди зала появиться иллюзии обсуждаемой персоны.

— Дамы и господа, есть предложение. — Устало улыбнулась иллюзия и уселась на барную стойку прямо перед носом Корсара. — Не знаю, слышали вы или нет, но в мире Альтар скоро будет Прорыв. Ожидается кровавая мясорубка. И я принёс вам приглашения на участие в данном мероприятии.

— И зачем нам это нужно?

— Отличный вопрос. — Ткнул пальцем Гость в заговорившего Корсара. — Всё дело в том, что я способен за это заплатить. Но не всем. Список, к сожалению, не столь велик.

— Почему?

— Потому что вам ничего не нужно. — Фыркнул Хранитель. — И вас будет проблематично заинтересовать материальными ценностями. Из-за этого мне пришлось искать индивидуальный подход к каждому конкретному существу Города.

— И что, сколько вышло? — Иронично ухмыльнулся Корсар.

— В количественном отношении- мало. Если учитывать вашу силу, то целая армия. Тебя, например, жду. — Хозяин заведения слегка наклонил голову. — Ладно, раз уж настаиваешь на озвучивании цены… Артефакт, способный на непродолжительное время подарить призраку человеческое тело. С полным спектром ощущений и эмоций. Начиная от вкусовых рецепторов и заканчивая половым органом. Магии жрёт много, но если вовремя об этом заботиться, то хоть весь день человеком ходи. Главное перерывы делать, а то может и перегореть. — Лицо Корсара превратилось в непроницаемую маску.

— Откуда ты знаешь?

Хранитель этот вопрос проигнорировал и спрыгнул со стойки, начав прохаживаться по залу и выискивая среди посетителей заведения тех, кто ему подходил.

— Снятие проклятия. Окончательное. — Доспех, услышав эти слова, вздрогнул и с громким лязгом вскочил. Но затем с ощутимым на физическом уровне напряжением взял себя в руки и сел обратно, сделав вид, будто ничего не произошло. А Хранитель уже подошёл к Князю. — Для тебя, мой аристократичный враг, есть пинта крови Песчаной Гидры. Не бог конечно, но тебе понравится, поверь.

— И что, никаких обид на попытку твоего убийства? — Презрительно фыркнул вампир.

— Меня вообще сложно обидеть. — Пожал плечами Хранитель и подошёл к Шуму. — Мелодия из Царства Сна. Мощный и неизвестный для тебя звук. — Маг заинтересованно кивнул и задумчиво поднял глаза к потолку.

Гость обратился много к кому. Феникс напомнил о клятве, Проводнику обещал беседу со Смертью. Следом за ними были Кукла, Бык, Дождь, Катастрофа, Излом… Хранитель также просил передать послание тем, кого не застал. Он ненадолго задержался у стола Пепла, но затем качнул головой и пошёл дальше. Седовласый маг огня этим заинтересовался и окликнул Гостя сам.

— Что, не гожусь? Слишком стар для хорошей драки?

— Мне нечего тебе дать, солдат. — Печально улыбнулся Хранитель, а Пепел весело фыркнул. — К сожалению. Твоя война давно закончилась, просто ты её сам не желаешь отпускать. Я был бы рад увидеть тебя, сражающегося на стороне мира. Очень рад. Но мне банально нечем тебя заинтересовать.

Затем Хранитель пошёл рябью и исчез, а корабль вздрогнул. Город слишком поздно почуял присутствие ненавистного Гостя, но среагировал вполне однозначным и предсказуемым образом.

— А ведь он прав. — Улыбнулась женщина с секирой. — А ведь жаль, что не предложил. А я бы от хорошей драки не отказалась.

— Я тоже. — Покивал гном и приложился к пиву. — Давно уже надо кости размять. А то так совсем плесенью зарасту.

— Над этим надо подумать. — Пробормотал Пепел, и его друзья удовлетворённо переглянулись. Хранитель сумел расшевелить даже старика, что было крайне необычно…

Первого, к сожалению, на предстоящей потасовке можно не ждать. Пусть снаружи он и был чрезвычайно крепок, но внутри оказался излишне мягок. Я буквально выжег ему половину внутренних органов. И всё бы ничего, но из-за его чрезвычайной сопротивляемости возникли проблемы с исцелением. Он банально не успеет. Впрочем, я и не рассчитывал.

Из обитателей Города согласились не все, но это значения почти не имело. Дождь и Катастрофа отправились на запад. Дух воды, по нелепой магической случайности запертый в человеческом теле вместе с очень сильной волшебницей, обладающей исключительным талантом к взрывной магии.

Восток взяли на себя Кукла и Шум. Маг звука прекрасно справлялся с работой по площадям, а девушка была страховкой на случай появления сильных одиночек. А они будут. Это я могу сказать однозначно и без всякого Пророка.

Остальные были рядом со мной. Ведьма, Феникс, Князь, Корсар, Доспех, Проводник, Бык. Из них я ранее не встречался только с последним. Дикий бог, действительно раньше бывший быком. Возьмите это животное, сделайте ходящим на двух ногах, добавьте вместо пары копыт массивные руки, обеспечьте некоторую человечность форм и тогда получите примерное представление, как выглядит Бык.

Гастер и Люмье, разумеется, тоже в предстоящей битве участие принимали. Ливия, работающая парой с Лурией, даже Рита решила поучаствовать, что было ей несвойственно. Вытащили заинтересовавшегося происходящим эльфа, имя которого я до сих пор не удосужился узнать.

С ним мы и беседовали, коротая последние минуты затишья перед бурей. Центр командования обороной располагался прямо на крепостной стене. Площадку специально для нас расширили и окружили непроницаемым барьером. Помимо обитателей Города, меня, Риты и эльфа здесь присутствовали лишь координаторы. Некоторые из которых, впрочем, и сами планировали вступить в бой.

Главы трёх орденов с несколькими подчинёнными, в числе которых была и Гейр. Глава гильдии Истребителей, один из Егерей, несколько представителей местных и Буран, который присутствовал на сделке с демонами. Понятия не имею, кем он является, но точно не простым солдатом.

А прямо под стенами крепости начиналась Грань. Место соприкосновения мира с Изнанкой. Она выглядела как безумная фантазия маленького ребёнка, который ещё понятия не имеет, как на самом деле устроен мир. Пространство, словно сшитое из лоскутов нескольких миров, которые перед этим закинули в мясорубку. Впрочем, так оно и было. Об этом меня и спрашивал эльф.

— … Откровенно говоря, я в происходящем понимаю мало. Зато довольно чувствителен. И это место невыносимо разит дерьмом. Даже сейчас ты продолжишь настаивать на том, что зла не существует?

— Ты просто необразован. — Я оскалился, а эльф лишь весело хмыкнул. — Изнанка существует уже очень давно. Даже по меркам вселенной. Но мы о ней до сих пор знаем практически ничего. Лишь историю её появления. Она довольно длинная, но время есть. И эта история начинается с самого начала…

С Демиурга, разумеется. Он создал всё и исчез в неизвестном направлении. Лишь один раз творец решил вернуться и прийти на помощь своему детищу. В момент, когда Смерть проиграла битву и Время был развеян уже дважды. Неизвестно, что за безумие рвало вселенную на части, но Демиург это запер. Почему не уничтожил тоже неясно.

Так появился Пандемониум. Тюрьма для непостижимого, лежащая за пределами времени и пространства. Там, куда не достаёт взор Пустоты и длань Времени. Описанные события произошли практически на заре времён, и с тех пор это место никто и никогда не видел. За исключением лишь одной девушки. Сильнейшего человека за всю историю существования всех миров.

Тогда по вселенной гуляли Бедствия. В честь них была названа серия заклинаний, одно из которых я недавно демонстрировал Энальдану. Они опустошали миры и пожирали их, но высшие сущности не вмешивались, поскольку просто не имели права. Происходящее не противоречило правилам. Естественный процесс. Впрочем, может всё было и иначе. Сейчас сказать сложно.

Достоверно дошло до наших времён лишь имя Пандоры. Человека, что добрался до Пандемониума и раскрыл его тайны, собрав миниатюрную копию тюрьмы, что была выстроена самим создателем. Девушка многие века охотилась за Бедствиями и выловила все семь.

А затем Ящик Пандоры исчез вместе со своим создателем. Вполне возможно, что сильнейший из людей до сих пор жив и просто спит, ожидая появления нового Бедствия. Но достоверно об этом может сказать лишь одна из высших сущностей. И то не факт.

С этого момента начинается история Изнанки. Пандора боролась с Бедствиями, а не последствиями их деятельности. Может не могла, а может и не хотела, это не имеет значения. Одно из них было причиной появления болезни, что могла сделать мир необитаемым за считанные дни.

Что это за болезнь, опять же, сказать невозможно. Известно лишь то, что она вредила не только телу, но и душе, а ещё была абсолютно неизлечима. Неизбежная и стремительная гибель настигала любой мир, в который хотя бы одним глазком заглядывало то Бедствие. И ему для этого даже делать ничего не приходилось.

Такая же судьба постигла соцветие из десяти миров, что были на самом пике своего магического развития. Правителю узлового мира предложили выход. С помощью кровавых жертвоприношений сменить форму существования материи, выдернув её за границы вселенной. Кстати, именно так появилась запретная магия, которую не принимает ни один из миров.

Правитель стремительно вымирающего народа согласился и пролилась кровь. Много крови. Они предполагали последствия своих действий, но не могли их до конца осознать. Десяток миров разбили на осколки и закинули в калейдоскоп. Как-то так выглядит Изнанка, хотя никто из смертных её узреть не способен. Она слишком иная. У нас нет нужного органа для восприятия чего-то подобного.

Что гораздо хуже- изменились души, попавшие на Изнанку. Они больше не люди и никогда ими не станут, даже если вполне нормально выглядят.

А позже ситуация ухудшилась ещё сильнее. Изнанка начала таять. Вселенная была недовольна появлением столь извращённого и чужеродного нечто и стремилась его сожрать. Буквально. Но её обитатели нашли выход. Нужна магия. Много магии. Чтобы поддерживать стабильность Изнанки и восстанавливать распадающиеся части.

Так появились Грани. Они пробивали проход к насыщенному силой миру и ждали, пока чужеродная ему сила проест защитный барьер. А затем проносились по планете словно саранча, пожирая и выпивая всю доступную магию. Это даже не вредило самому миру, поскольку он восстанавливался через десяток другой миллионов лет. Но вот население сокращалось до нуля, потому что в человеческом теле магии очень много. Существа Изнанки выжимали из мира всё, а затем исчезали.

Это продолжается и по сей день.

— И кто же в этой истории зло? Изнанка? Достойнейший правитель, решивший спасти свой народ пусть даже таким способом? Или сам народ, под влиянием изнанки ставший совершенно иным?

— А почему её никто не уничтожит? — Спросил ошеломлённый новым знанием эльф. — Неужели нет никого достаточно сильного?

— Конечно есть. И немало. Просто никому из них это не надо было.

— Почему же? — Вмешалась в разговор заинтересовавшаяся Ливия.

— Потому что на Изнанку всем откровенно плевать. С точки зрения высших сущностей она вообще безобидна. Даже мирам особо не вредит. У остальных другие причины. Например, её может разрушить Морфей. Но он обитает в Царстве Сна и материальность обрести не может. Ему просто нельзя. Слишком силён. Его воплощение сразу же обрушит баланс сил во вселенной. Пандора, если жива, могла бы, но где она вообще? Ещё сил хватит Трикстеру, но он может с великой радостью сражаться и на другой стороне.

— Это кто? — Спросила Гейр, которая тоже заинтересованно слушала весь разговор.

— Воплощение воли Удачи. Высших сущностей больше четырёх и Демиурга, в которых все верят. Просто остальные с разумными не взаимодействуют. Я, например, могу назвать ещё штук пять. И это скорее всего тоже не все. Но у каждой из них есть определённые интересы, ограниченные непреодолимым барьером правил. И каждая из них прибегает к помощи того или иного человека, который по определённым причинам согласен стать посланником высшей сущности.

— И много таких?

— Не думаю. — Я покосился в сторону Люмье, который усиленно всматривался в горизонт. — Но они меняются. Либо гибнут, либо уходят по своему желанию. Высшим сущностям принуждать к такому запрещено. И лишь посланник Удачи всегда один. Он бессменно стоит на своём посту уже неисчислимое количество времени, а его госпожа не считает нужным иметь других. Про Трикстера нельзя сказать практически ничего, потому что он никогда не бывает собой. Лучший из когда-либо живших лжецов. Даже один из присутствующих может быть им. Если я сегодня умру, а моё место займёт Трикстер, то никто и не заметит. Играет сразу за всех и только лишь за себя. Изменчив и непостоянен. Истинное воплощение Удачи, тут спорить глупо.

— Я так полагаю, остальные имена из списка тоже посланники богов? — Приподняла бровь Гейр. — Или кто-то вроде Морфея?

— Нет, почему, есть и обычные люди. — Я улыбнулся, а магистр недоверчиво поморщилась. — Будем честны, это не имеет практически никакого значения. Никто из них нам помочь не сможет.

— Зато я могу. — Оскалился взобравшийся на стену Целитель. Следом за ним ступал Дуэлянт. — Обидно, знаешь ли, что не пригласил. Такая хорошая драка могла мимо пройти.

— Не нашёл достойной платы.

— Хорошее сражение само по себе достойная плата. — Покачал головой Де Вивар. — Я пытался уговорить моего друга остаться в тылу и помочь с раненными, но он отказался.

— Надоело. — Зарычал Целитель. — Не хочу. Я наконец-то вспомнил своё имя. Имя человека, которого в моём мире называли одним из лучших воинов. Моя шашка требует крови и её желание надо удовлетворить.

— Как скажешь. — Улыбнулся себе в усы Дуэлянт. Ему нравилось состояние своего друга, который впервые за много лет встряхнулся. — Так что, поделишься достойной битвой?

— Не переживай, обиженным никто не останется. — Я вздохнул и потёр переносицу. Всем остальным задача уже была объяснена, так что пришлось повторяться. — В Изнанку закинуло огромное количество существ и все они изменились. От людей и до муравьёв. Так что нас ждёт настоящая орда тварей всех цветов и размеров. И в очень редких случаях они будут выглядеть как люди. Но это задача для магов вроде Ректора и Потрошителя, способных бить по площадям. Вам остаётся Когорта.

— Какие-нибудь отборные воины? — Оскалился Целитель. Его выражение лица отзеркалил Дуэлянт.

— Лучшие из лучших. Тридцать три Когорты по триста тридцать три воина в каждой. Но придёт лишь малая часть, Прорыв всех пропустить не сможет. От одной до четырёх. Приблизительно. И молитесь всем известным богам чтобы были пешие.

— А может быть и иначе? — Нахмурилась Ливия.

— Девятая полностью конная. Шестая на неведомых тварях, название которых никто ныне и не вспомнит. Четырнадцатая на таких же тварях, только ещё и летающих. Двадцать вторая поголовно крылатая. Птицы не первые, кто до этого додумались. Каждый воин любой Когорты был настоящим маэстро войны в своё время. А затем их вдобавок перекрутило Изнанкой. Воины, что не знают усталости и никогда не отступят. А ещё они бессмертны. Как я. Любая тварь, убитая во время Прорыва, просто вернётся на Изнанку и станет ждать следующего.

— Это будет весело. — Рассмеялся старик, и в этот момент мир вздрогнул.

Небо над Гранью вспыхнуло алым и буквально пролилось на землю, словно став жидким. Описать такое зрелище просто невозможно, поскольку нужных слов люди ещё не придумали. Из лужи, которой стало небо, начали выходить неописуемые твари.

Много. Гораздо больше, чем я рассчитывал. Предполагаемая гора трупов только что стала существенно больше. Как увеличились и шансы на мою окончательную смерть, о которых упоминал Пророк. Впрочем, значения это не имеет. В этом отношении я абсолютно солидарен с Энальданом.

Положение обязывает.