Город тысячи богов

XI

Единственный выход смыкался, как огромное веко, а я смотрел и ничего не делал. Сохранять лицо, когда тебя вот так, заживо, хоронят, очень трудно, но я решил поберечь силы. Акт продажи свершился, договор разрешен, предмет договора передан принимающей стороне. Я во владении Седого Незрячего, и он не выпустит меня так просто. Я не хотел провести последние минуты жизни, ковыляя к сужающейся точке выхода, в тщетной попытке успеть. Ольгу бы это насмешило. Хотя, честно говоря, я даже не понимал, почему меня все еще заботит ее мнение.

Рядом со мной никого. Исчез Крыса-переговорщик, растворился во мраке подземный народец. Я, конечно, при смерти, но даже в умирающем, сил во мне в десятки раз больше, чем в любом из этих пустоглазых трупоедов. Они еще боятся меня, и правильно делают. К несчастью, я знал, что пройдет совсем немного времени, и мы поменяемся местами. Магьян Кербет умеет ждать.

Чудовищная слабость вытягивала мои жилы, когда я вставал на ноги, однако кровь больше не хлестала. В иной ситуации можно было только порадоваться, но здесь, в пещерах Извечного божества, по моему затылку побежали мурашки. Я жив, но жив лишь до тех пор, пока это нужно владыке этих мест. Вряд ли это надолго.

Свет стянулся в узкую точку. Последний луч на прощанье погладил мое лицо и умер, обрезанный толщей земли. Я торопливо сунул руку в карман, выгребая все, что осталось. Кусочек шершавого дерева – Эгида. Отрезок грубой веревки – Петля Одина. Не густо, прямо скажем.

В другом кармане нашлась зажигалка, и это уже было кое-что. Искусственно менять настройки сейчас, значит сжигать себя заживо. Когда все ресурсы организма брошены на борьбу со смертью, любое магическое действие может убить тебя. Однако мне нужно было разогнать густую, как кисель, тьму. Я начинал задыхаться, и не хотел умирать в темноте.

Большим пальцем я сковырнул со дна зажигалки крохотную пластиковую нашлепку, и приклеил ее рядом с ухом. Духота подземелья выжимала из меня пот, и на висках уже проступили крупные капли – отличная питательная среда для эльмов. Некстати вспомнилось, что этот простейший магический организм открыл Старик Юнксу. Мертвое безглазое лицо его тут же встало перед моим внутренним взором, а пещера наполнилась сотнями Душегубов.

Я сглотнул слюну, еле сдерживаясь, чтобы не завертеться волчком, отбиваясь от невидимой опасности. Они ведь никуда не исчезли, на самом деле. Все это время я ощущал их присутствие, слышал их сопение и цокот грубых когтей по каменному полу. Временами откуда-то издалека доносился нетерпеливый клекот. Чудь умела двигаться тихо, но не желала, и я понимал почему. Ледяные мурашки медленно расползались по всему телу, высасывая волю к сопротивлению.

Что-то грохнулось за моей спиной, звонко клацнуло камнем о камень, и я подпрыгнул от неожиданности. Обернулся, и понял, что различаю кончик собственного носа. Я тотчас мазнул ладонью по щеке, вытянул руку перед собой. Пальцы облепили крохотные светящиеся точки, размером не больше спичечной головки. Мертвецки-голубоватый, свет эльмов не разгонял тьму, но делал ее вполне терпимой. Используя руку, как фонарик, я осветил крупный булыжник с отколотыми краями, похоже, упавший с потолка. Я посветил вверх, и остолбенел.

На потолке вились корни, толстые, коричневые, и белые, тонкие, как черви. Похожие на змеиный клубок, они сплетались, расползались, слепо тыкались в разные стороны. Еще один камень упал рядом с первым, высекая сноп искр. Только тогда я понял, что происходит. Пещера выдавливает меня. Магьян Кербет гонит меня, как барана, в загон. И что там окажется, бойня или… Дьявол, я никак не мог придумать альтернативу бойне! Это Седой Незрячий. Он не стрижет шерсть. Он ест мясо.

Сверху зашуршало, мне на голову посыпалась земля. Что-то скользкое зашевелилось в волосах, настойчиво полезло за шиворот. Брезгливо отряхиваясь, я стиснул зубы, и сделал то, к чему меня вынуждали – шагнул в тоннель.

Эльмы плодились с невероятной быстротой. Изредка я ладонью снимал сияющие бляшки с лица и волос, и обтирал руку о мокрые от крови джинсы. На крови эльмы плодятся куда охотней. Вскоре вокруг меня вырос кокон синеватого света, дающий обзор на пару шагов, но спокойнее от этого не стало.

Вытертый каменный пол имел в середине небольшое углубление, вроде мелкого русла. Я без труда представил себе, как сотни, тысячи, может быть даже миллионы жертвенных баранов о двух ногах, точно так же шагали к Седому Незрячему. Вот только время, потребное на то, чтобы протоптать дорогу в камне, представить так и не сумел.

За спиной продолжали падать камни, и стены сжимались стотонными тисками, перетирая их в песок. Переплетаясь, ползли узловатые корни, тряслась белесая бахрома. С влажным мясным звуком шлепались на пол жирные черви. Во тьме шуршала чешуя, гналась за мной, шипела, но стоило взглянуть в сторону звука, как все замолкало, и лишь где-то в глубине стрекотала белоглазая чудь. Уродцы ждали своего часа.

То и дело я ловил себя на мысли, что верчу головой, стараясь увидеть тех, кто скрывается среди утонувших во мраке камней. Они окружали меня, моя незримая стража, загонщики и псы, и хотя я старался, изо всех сил старался не показывать виду, но тело мое уже тряслось не только от усталости и потери крови. Вытянутая рука дрожала так, что крохотные эльмы срывались, осыпаясь под ноги стремительно гаснущими искрами.

Пот стекал по лицу, волосы пристали ко лбу, борода слиплась. Куртку я скинул, остался в рубашке, но та уже давно промокла насквозь. Левая нога онемела, перестала слушаться. Я волок ее за собой, словно кусок бревна, шаркал, как мертвяк из Кроули-цирка, а вокруг меня летали гнусные смешки, и пещера клокотала, как огромная глотка.

Я остановился, держась за бок, тревожно озираясь по сторонам. Никого. Медлительный вал тяжело ворочал камни, следуя за мной по пятам. Подземелье гудело на одной ноте, как очень большой и сердитый шмель. Высекали звук о камни невидимые когти. Но кажется, я слышал что-то еще. Что-то, чего раньше не было. Я даже прекратил дышать, но все равно слышал дыхание у себя в голове.

Чужое дыхание.

Когда я понял это, ноги примерзли к полу, а мокрые волосы встали дыбом. Это было невозможно, но кто-то или что-то дышало мне прямо в ухо. Я даже чувствовал мочкой горячий воздух, рвущийся из его легких. Казалось – повернись, и коснешься! Однако когда я обернулся, так резко, что хрустнула шея, за спиной никого не оказалось.

Твари!

Выматывают, почву из-под ног выбивают. Хотят, чтобы я не просто боялся – трясся от ужаса. Чтобы Магьян Кербет узрел своими слепыми бельмами не человека, не ома, а безликого червя. Пищу для белоглазой чуди.

- Седой Незрячий помнит тебя… - проскрипел Крыса у моего виска.

Он никак не мог спрятаться, я обернулся быстрее, чем закончилась фраза. Но слова еще отдавались эхом в голове, а вокруг меня было пусто. Синяя полутьма колыхалась театральной портьерой, за которой сновали горбатые тени. Слишком далеко, чтобы разглядеть, и уж тем более расслышать. Но я слышал, как, старательно копируя человеческую речь, выдавливает колючие слова Крыса-переговорщик.

- Седой Незрячий помнит тебя…

- Да пропади ты! – брызжа слюной заорал я.

- Седой Незрячий…

С пальцев моих сорвался сгусток пламени. Вращаясь и рассыпая искры, с гудением пролетел по тоннелю, и беззвучно канул где-то в недрах. Он должен был взорваться – Подземный Огонь всегда взрывается, - но пылающий шар просто исчез. Погас, как фитиль свечи, придавленный мокрыми пальцами. Я без сил опустился на пол, чудо, что не упал. Боевое заклятие выпило остатки сил, что я по крупицам стягивал из всех резервов. Глупость, дьявол, какая же глупость!

- …помнит тебя…

Чтобы не заскулить, я стиснул зубы, загнал постыдный страх поглубже. Крыса нашептывал совсем рядом, ближе, чем я подпускаю самых доверенных людей. Кому ты врешь, Влад?! У тебя не доверенных людей! Ты никому не доверяешь! Ты даже в себе сомневаешься! Никого не подпускать, никого не любить, никому не верить – вот это подход! Почему, почему ты все еще не повесился, не вскрыл себе вены, с таким-то отношением к жизни? Для чего ты живешь? Для кого ты живешь, никчемный ты человечишка?! Даже те, с кем ты делил постель, или тайные знания, с кем прошел огонь, воду и медные трубы, с кем вместе запечатывал Город-тысячи-богов, даже они не приближались к тебе настолько близко, чтобы прошептать, что Седой Не…

- Заткнись! Заткнись! Заглохни, мразь!

Я зашарил руками по полу, пусть хоть камнем запустить в эту гадину. Что-то скользнуло по ладони, шевельнуло влажным тельцем. Я поднес руку к глазам и задрожал. Червь, тонкий, красноватый, в два пальца длиной, извивался кольцами, от злобы скривив крохотное морщинистое лицо. Мое лицо.

Кто-то жалко всхлипнул. Звук был чужой, но прорывался он сквозь мои стучащие зубы. Руки сами ныряли в темноту, вынимая все новых и новых червей, каждый из которых носил уменьшенную копию моего лица. Корчась от ненависти, они шептали на разные голоса о том, кто помнит меня, и ждет меня, и от кого я уже никуда не денусь.

В этих существах не было ни капли разума. Вся их жизнь, - короче даже, чем жизнь мотылька, - проходила передо мной. Подсвеченные эльмами, черви копошились в моих ладонях, изрыгая проклятия. Проходила минута, другая, и они покрывались морщинами, ссыхались и сквозь трясущиеся пальцы безжизненно падали мне на колени.

За это короткое время их ядовитые речи отравляли мой разум ядом беспомощности. Сидя в центре бесконечного тоннеля, как живой факел, я едва различал стены и совершенно не видел ушедшего свода. Со всех сторон на свет моей жизни стремились полчища, орды, сонмы червей. Ведь Магьян Кербет не забывает ничего и никогда, а для тех, кто перешел ему дорогу, в его злобном мозгу есть отдельный укромный уголок, и рано или поздно, ты попадешь туда, а Седой Незрячий скажет тебе, что он не забыл, а тебе останется только умереть, потому что…

- Почему?! Почему я?! – дрожащим голосом спросил я подземную тьму. – Я ведь никогда не стоял на пути…

- О, дааа…

Передо мной соткалась морда Крысы. Никогда не понимал, за что их так называют. Горбатая спина, когтистые лапы-лопаты, незрячие бельма под навесом узкого лба. Топорщатся вибриссы, бледный звездообразный отросток на рыле возбужденно подрагивает. Он был совсем не похож на крысу. Он был маленькой копией своего хозяина.

- Дааа… ты не переходил дорогу ему лично. По этой дороге шли все – Новые, Старые, Древние, Извечные. А ты построил стену, и вырыл глубокий ров, и пустил по нему реку, так, чтобы даже Тот, Кто Пронзает Землю, не смог пройти дальше. Ты, и еще трое таких, как ты. Вы, черви…

- Сдохни!

Чтобы родить синеватый луч Плети Саваофа, я сжег себя. Иссушил даже то, чего не следовало касаться, если хочется жить. Такие потери не восстанавливаются, с ними можно лишь медленно таять, как сосулька на солнце, но какая мне разница? Меня привели на заклание, и не в моих интересах предстать перед Извечным божеством в образе тучного барашка.

Плеть изогнулась дугой, разрезая уродливую морду на две части. Крыса развалился надвое, выронив на пол груду дымящейся требухи. Когти проскребли по камню, звездообразные щупальца конвульсивно дернулись и тело застыло. Из тоннелей вырвался угрожающий клекот.

- Вы, черви, влезли туда, куда не следовало.

Неживой голос заставил меня обернуться. Новый Крыса ковылял ко мне, припадая на левую лапу. Чуть выше холка горба, чуть больше щупалец на рыле, а в остальном такой же – белоглазый, острозубый, неповоротливый.

- Столько миров, пораженных червями, и в каждом черви мнят себя повелителями! Вам кажется, раз вы можете ползать, где угодно, то вы познали Вселенную, хотя на деле вы просто протыкаете своими тупыми мордами перегной. Вы не понимаете…

Рухнувший камень расплющил деформированное тельце. Кровь плеснула так обильно, что залила мне грудь, отчего эльмы вспыхнули еще ярче. Тоннель сжимался, зарастал, не останавливаясь ни на секунду, и ни на секунду не умолкал скрипучий голос.

Еще один Крыса вырос по правую руку. Он не спеша наступал, и я, проиграв поединок воли, отползал, пытаясь выгадать еще хоть минутку жизни.

- …не понимаете и миллионной доли того, с чем имеете дело, и не способны пользоваться и тысячной долей того, чем владеете! Когда…

На его голову опустилась бахрома прозрачных как стекло корней. Они шевелились, оглаживая голову Крысы, теряя прозрачность от черной подземной крови. Сквозь завесу до меня долетели обрывки – «…разумом…вы годитесь…», после чего Крыса, как уродливый ангел взлетел вверх, и затерялся под недосягаемыми сводами.

- … Когда вы сталкиваетесь с превосходящим разумом, все на что вы годитесь, это утолить его голод.

Очередной горбун полз в каменном русле, клацая огромными когтями. Звездорыл шевелил щупальцами больше по привычке, но можно было представить, как точно так же уверенно и неотвратимо он движется в толще земли, ощупывая встречные камни, трогая корни, взрывая почву натруженными лапами.

- Не голод общения, голод мысли – а простой, физический голод.

Мрак, бессилие, и этот голос вдавили меня в холодный камень стены. Что-то острое воткнулось мне под лопатку, сороконожки и сколопендры, с палец толщиной, забегали по одежде, норовя забраться за шиворот. Их прожорливые жвала сметали эльмов даже быстрее, чем те размножались. Я вплавился в камень, стал камнем, лишь бы уродец с атрофированными задними лапами, бормоча свои жуткие пророчества, прополз мимо.

- Стать пищей Извечному, - прошелестел Крыса, теряясь среди теней. - Вот ваше предназначение…

Сердце колотилось под самым горлом, холодный пот ручейками сбегал по спине, по груди, хлюпал в ботинках, на радость эльмам струился по вискам, капал со лба. Я вдруг почувствовал, как жарко стало в подземелье, как тяжело дышать выжженным сухим воздухом. И ползущая по пятам, сплетенная из корневищ и земли стена… она остановилась.

Придерживаясь за стены дрожащими руками, я кое-как поднялся на ноги. Камень под пальцами был теплым, он дышал и двигался. Я стряхнул с одежды сороконожек, одернул ворот рубашки. В бороде, волосах и под ногтями застряла жирная земля. Рана в боку снова открылась, наполняя стерильный воздух солоноватым запахом крови. Я выпрямился, насколько мог. Все закончится здесь.

Не видя ничего дальше двух метров, я все же почувствовал, что передо мной пещера невероятных размеров. Здесь гулко перекатывались звуки, множились, отраженные жутковатым эхом, - звонкий стук капель, шорох голых кольчатых тел, клекот рассерженной чуди, далекий рокот обвалов. Все они сливались в единый потаенный глас подземелья, где нет места человеку. Здесь веял сухой ветер, несущий запахи горящего камня. Я стоял на краю ожившей тьмы и меня трясло.

Руки отыскали в карманах зажигалку и мятую пачку «Честера». Губы не слушались, не могли справиться с сигаретой. Влажные пальцы скользили по колесику дешевой одноразовой зажигалки. Огонек вспыхивал, и тут же гас, будто испугавшись нависшего мрака.

Дьявол! Для кого я развожу это бравурное дерьмо?! Перед кем пытаюсь сохранить лицо?! Руки бессильно повисли, роняя сигареты и зажигалку. Я упал на колени и обреченно завыл, порождая сотню акустических отражений. И приняв мой ужас, мою боль и мое отчаяние, как подношение, Седой Незрячий, Извечный и Непостижимый, вырвался из тьмы, явив на мгновение свое чудовищное рыло. Звездоподобные отростки обхватили мою голову, и я услышал, как ломаются шейные позвонки, зажатые между огромными зубами.

Не имея сил, чтобы сбросить настройки, я чувствовал все, и страшно сожалел, что не могу закричать. Считается, что отделенная от тела, голова способна прожить еще несколько секунд. Глядя, как разъяренный Магьян Кербет рвет мое тело, я досчитал до двадцати шести. После этого я умер.