Горечь инея

ГЛАВА 8

Почтенный маркиз Делавент не успел или не пожелал заблокировать Айе доступ к счету, и она без проблем сумела снять приличную сумму. Открыв в том же банке счет уже на свое имя, Айя воспрянула духом. Будущее рисовалось уже не в столь мрачных красках. По крайней мере, теперь, в случае серьезной размолвки с отцом, она могла рассчитывать не только на стипендию. И необходимость продавать драгоценности, чтобы обеспечить себе привычный уровень комфорта, если не исчезла, то, как минимум, отодвинулась. Из банка маркиза вышла в почти хорошем настроении. Сайфер, о чем-то разговаривающий с извозчиком, скользнул по ней внимательным взглядом и помог подняться в карету.

— Куда теперь? — спросил он, придерживая дверь.

— К ювелиру на Золотейной, — ответила Айя. — А потом в особняк. Адрес…

— Адрес я знаю, — спокойно перебил ее Мирт.

Маркиза молча откинулась на сидение. Мысли вновь вернулись к помолвке и полученному предсказанию. Почему Нерея выбрала ее? Айя ведь никогда не любила море. И на верфях чувствовала себя неуютно. Там воняло рыбой, застоявшейся водой и смолой, визжали пилы, грохотали молотки, орали мастеровые, а над всем этим, как оглашенные, верещали чайки. Пожалуй, кораблестроение было именно тем делом, в которое она точно не хотела бы погружаться. Даже с благословением морской богини.

Ювелир быстро отыскал подходящую цепочку и жемчужина заняла место на шее Айи. Поглаживая ее кончиками пальцев, маркиза решила, что рассказывать отцу о произошедшем не стоит. Еще, упаси Пресветлый, заставит все выходные проводить на верфи. "И еще неизвестно, как он отреагирует на мою фиктивную помолвку и нежелание отчисляться с ФБМ…" — пронеслось в голове. В этот момент Айя от души порадовалась, что в этот раз беседа будет не личной, а с помощью артефакта связи.

Задерживаться в родовом особняке Делавентов молодая маркиза не планировала. Не хотела объясняться с матерью. Представила ей Сайфера как своего телохранителя, велела ему ждать в гостиной, а сама прошла в отцовский кабинет. Взяла с полки шкатулку, села за стол, придвинула к себе очиненный карандаш и стопку тонких листов и вложила в артефакт первую записку, сухое "Я дома". Ответ пришел через несколько секунд, словно Колинер Делавент сидел у парной шкатулки в ожидании. Такое же сухое и четкое "Рассказывай". Узнав о заключенной помолвке и нанятом телохранителе, маркиз не рассердился, наоборот, похвалил Айю за верно принятое решение и одобрил кандидатуру фиктивного жениха. И даже разрешил продолжить обучение. Пообещал, что постарается выкроить время и хотя бы на несколько дней вернуться в столицу, чтобы на следующих выходных они с дочерью поговорили детальней.

Мать предлагала остаться на обед, но Айя отказалась. Коротко сообщила, что все в порядке, сослалась на множество дел и поспешила прочь из дома. Она собиралась посетить книжные лавки, приобрести несколько книг по артефактике и вернуться в Академию, чтобы посвятить вечер их изучению. Слишком привлекательной была идея, жившая в голове уже несколько недель. Но едва Айя шагнула за ворота, как стоявший метрах в ста от особняка экипаж тронулся с места и остановился возле нее. А из него показался Элистер Бакрон собственной персоной. Маркиза с трудом подавила желание спрятаться за Мирта, державшегося на шаг позади. Тем временем Элистер, подчеркнуто не замечая ее охранника, расплылся в улыбке.

— Айя, дорогая, как я рад тебя видеть, — воскликнул он.

— Не могу ответить вам тем же, граф, — холодно процедила Айя, не желая любезничать с бывшим женихом.

— Понимаю твою обиду, — вздохнул Элистер. — Но прошу, позволь мне объясниться и принести свои глубочайшие извинения. Только не посреди улицы, давай обсудим все в отдельном кабинете любого ресторана, какой ты выберешь.

Маркиза с трудом удержалась от желания пояснить Бакрону, в каком именно направлении ему следует отправиться вместе со своими глубочайшими извинениями, объяснениями и приглашениями в ресторан. При одной мысли о том, что по вине этой аристократической мрази ее могли изнасиловать и опозорить, Айю колотило от бешенства и ужаса. И от воспоминаний, как он уговаривал ее лечь под старика Герина, а после сам навалился с далекими от благородных намерениями, тоже.

— Боюсь, нам с вами не о чем разговаривать, — заявила она.

— Это все отец, он вынудил меня расторгнуть помолвку, — опустив голову, тихо признался Элистер. — Клянусь честью, я этого не желал. Всю неделю не находил себе места от беспокойства. Умоляю, выслушай меня.

Это было похоже на правду. Себастьян Бакрон действительно был куда жестче своего тюфяка-сына. Несколько секунд Айя колебалась, а после решительно покачала головой. Изнасиловать ее Элистер пытался явно не по приказу отца, и разговаривать с ним она совершенно не желала. Даже из вежливости. Даже ради того, чтобы соблюсти приличия.

— Позволь тогда хотя бы помочь тебе, — окончательно понурившись, проговорил бывший жених. — Давай заключим новую помолвку, которая защитит тебя в твоей академии. Я готов прямо сейчас пойти в храм…

— Не беспокойтесь, граф, — перебила его Айя. — В вашей помощи я уже не нуждаюсь. А сейчас прошу меня извинить, я тороплюсь. Всего хорошего.

Она отвернулась и зашагала вниз по улице, жалея, что отказалась взять семейный экипаж, как предлагала мать. Подумаешь, кучер бы рассказал после, куда возил молодую хозяйку. Не вовремя решила проявить самостоятельность, не вовремя… Элистер дернулся было следом за ней, но Мирт преградил ему дорогу и негромко произнес:

— Моя клиентка выразилась предельно ясно.

Молодой Бакрон побелел от злости, видя, что добыча ускользает, но сумел взять себя в руки и, криво усмехнувшись, пожал плечами:

— Женщина, что с нее взять. В ней говорит обида. Не влезал бы ты, охранник, потом крайним окажешься.

— Пока госпожа Делавент не изъявит желания с вами побеседовать, уважаемый, я буду, как вы выразились, влезать, — особенно выделив слово "уважаемый", ответил Мирт. — Всего доброго.

Аристократический подлец собирался что-то ответить, но в последний момент передумал. Не иначе, решил, что спорить с телохранителем ниже его достоинства. Бросил еще один взгляд вслед Айе, резко развернулся и направился обратно к своему экипажу.

— В особняк, — рявкнул он кучеру.

Дверь кареты захлопнул сам, сильней, чем следовало бы, не сумев сдержать раздражения. Как же не вовремя Айя обзавелась телохранителем. Да еще и отказалась от его, Элистера, предложения, с таким видом, словно он ее оскорбил. Белокурая стерва. Ну уж нет, завтра она от него точно не уйдет. Придется раскошелиться, конечно, отправить вечером ей в Академию корзину цветов, записку с извинениями и коробку кремовых пирожных. А с утра ждать у ворот. Пусть Айя даже снова будет с этим своим охранником, ничего. Главное, чтобы села в карету и угостилась своим любимым шоколадом. А потом беспокоиться будет уже не о чем. Айя с превеликим удовольствием выполнит все, что он потребует.

Проводив сорвавшийся с места экипаж пристальным взглядом, Мирт последовал за Айей, на сей раз не стараясь ступать бесшумно. Заслышав шаги, она обернулась, недовольно бросила:

— Я уж думала, так и будешь стоять столбом.

— Пока твой бывший жених не распускал руки, я не мешал вашей беседе, — ответил Мирт. — Стоило помешать?

— Нет, — буркнула маркиза. Остановилась, глубоко вздохнула. Зябко поежилась от холодного осеннего ветра и продолжила, уже спокойнее: — Я собиралась пройтись по книжным лавкам, но планы изменились. Мне срочно требуется выпить чего-нибудь горячего. Составишь компанию? Я угощаю, на правах нанимателя. И не спорь.

Мирт кивнул и снова отстал на несколько шагов. В молчании они прошли всю улицу и подошли к одной из стоянок городских экипажей. Айя назвала первому из подбежавших извозчиков адрес одного из самых дорогих столичных ресторанов и, с вежливой улыбкой приняв его помощь, поднялась в карету. Сайфер сел рядом с извозчиком.

— Хороша у тебя хозяйка, — подмигнул ему тот. — Красавица.

Снежный маг промолчал, но извозчик и сам не стремился продолжить беседу. Залихватски щелкнул вожжами, и карета сорвалась с места. Прислонившись к твердой спинке сидения, Мирт полуприкрыл глаза, анализируя поведение Элистера Бакрона. Тот, хоть и выглядел неповоротливым тюфяком, таковым не являлся. Сайфер встречал слишком много таких, как он, обманчиво безобидных, а на деле оказывающихся опасней ядовитых змей. И Мирт готов был биться об заклад, что так просто бывший жених Айи не отступится. Слишком настойчиво он пытался помириться.

Вышколенный метрдотель встретил Айю и ее спутника вежливым поклоном.

— Госпожа Делавент, я счастлив приветствовать вас в нашем ресторане, — изрек он с таким восторженным выражением лица, словно ресторан почтил визитом сам император. — Желаете отдельный кабинет? Ваш любимый как раз свободен.

— Желаю, Эйдар, — кивнула она.

Метрдотель проводил их на второй этаж, придержал дверь кабинета, пропуская маркизу и ее сопровождающего. Принял у Айи пальто и, дождавшись, когда гости сядут за стол, подал каждому из них меню в кожаном переплете.

— Рекомендую оленью вырезку с брусничным соусом, а к ней ржаную лепешку с тмином, — проговорил он.

— Две порции, — решила Айя, мельком взглянув на Мирта. — И чашку цветочного чая для меня, Эйдар. На улице зябко.

— Осмелюсь предложить вам малиновый сбитень с имбирным сиропом, — произнес метрдотель. Уловив тень сомнения на лице маркизы, добавил: — Безалкогольный.

— Несите, — согласилась Айя.

— Что будет пить молодой господин? — осведомился Эйдар.

— Кофе, — коротко ответил Мирт.

Озвучив стоимость заказа и получив деньги, метрдотель откланялся, уверив, что блюда и напитки доставят в течение нескольких минут. Айя откинулась на спинку мягкого диванчика и, закрыв глаза, легонько помассировала виски. Встреча с бывшим женихом разозлила и, чего уж таить, немного испугала. Неискренние извинения Элистера и его настойчивое желание пообщаться лишь насторожили. А сорвалась она в итоге на Сайфере. Снова.

Тихо приоткрылась дверь, негромко стукнули опущенные на столешницу тарелки, звякнули столовые приборы. Мелодичный женский голос пожелал дорогим гостям приятного аппетита, и дверь снова закрылась. Айя открыла глаза и вздрогнула, поймав пристальный взгляд Мирта. Снежный маг молчал и не выказывал ни малейшего желания начать разговор первым. Уязвленная гордость вновь встрепенулась. Надо же, какой ранимый нашелся. Но желание не нарушать едва-едва установившееся хрупкое равновесие победило.

— Полагаю, мне следует извиниться за резкий тон, — проговорила маркиза, рассматривая чашку.

— Ты о чем? — в голосе Сайфера отчетливо слышалось недоумение.

— Неважно, — махнула ладонью Айя, торопливо поднося чашку к губам.

— Допустим, — кивнул Мирт и неожиданно поинтересовался: — Могу задать личный вопрос? Какого демона ты платишь в ресторане, принадлежащем твоему отцу?

Айя от удивления едва не выронила чашку. О том, что рестораном "Лунный свет" владеет Колинер Делавент знали немногие. Это дело отец считал, скорее, необременительным дополнением к судостроению. Да и выкупил его в свое время только потому, что хотел получить удобную площадку для переговоров в неофициальной обстановке. А что может быть лучше, чем обсуждать условия взаимовыгодного сотрудничества за бокалом доброго вина? Здесь не было общего зала, лишь отдельные кабинеты, оборудованные встроенными амулетами для активации "купола тишины". В основном, небольшие, вроде того, в котором сейчас были они с Миртом.

— Это называется экономической целесообразностью, Сайфер, — улыбнулась она. — Дело должно приносить прибыль, а не убытки. Проще говоря, если ты станешь приходить в собственный ресторан, чтобы бесплатно пообедать, это одно. Но рано или поздно ты станешь приводить с собой друзей, а после они начнут заявляться сюда без тебя, ссылаясь на личное знакомство, приглашать уже своих друзей, и в итоге дело прогорит.

— Умно придумано, — отметил Мирт. — Твой отец знает, как выгодно распорядиться имуществом.

— Конечно, — с гордостью подтвердила Айя.

И тут же погрустнела, некстати вспомнив, что она сама с точки зрения отца тоже относится к имуществу, которым можно и нужно распорядиться с максимальной выгодой. Нет, мнение Айи в некоторых вопросах, конечно же, учитывалось. К примеру, перед тем, как начать переговоры о ее помолвке с Элистером Бакроном, маркиз Делавент поинтересовался, устраивает ли дочь эта кандидатура. Айя согласилась. С молодым графом они беседовали на двух или трех музыкальных вечерах, встречались в театре, и он не был ей противен. Сейчас она определенно отказалась бы от сомнительного счастья быть невестой Элистера. Особенно после того, как узнала, что близость с мужчиной может приносить удовольствие, а не быть досадной необходимостью.

— Почему твой отец решил породниться именно с Бакронами? — поинтересовался Мирт, словно прочитав ее мысли.

— Он забыл сообщить мне, чем руководствовался, остановив выбор на них, — резко ответила Айя. — Да и какая теперь разница? Лично мне гораздо интересней, почему Элистер настаивает на возобновлении помолвки. У нас были не такие уж и теплые отношения.

— Странно, что ты вообще согласилась стать его невестой, — хмыкнул снежный маг, окинув ее медленным, откровенным взглядом. — Его мотивация мне понятна, хотя бы с мужской точки зрения. Красивая жена или, для начала, невеста, это престижно.

— Сайфер, веришь, мне было наплевать, с кем заключать помолвку, — дернула плечиком маркиза. — Молодой, обеспеченный, аристократ, более-менее приятен в общении — и довольно. Люди моего круга не заключают союзы по велению сердца.

— Именно по этой причине у аристократии существует традиция принятия в род, — кивнул Мирт. — Нет чувств — нет верности. А воспитывать чужих детей и, уж тем более, передавать им титул, желающих нет.

— Очень смешно, — фыркнула Айя. — Любой запрет можно обойти. Лично я не собиралась прыгать по чужим постелям, даже несмотря на то, что… Неважно.

— Почему же? — Сайфер склонил голову к плечу. — Договаривай. Несмотря на то, что как любовник, твой жених тебя совершенно не устраивал. Или не с кем было сравнить.

Последняя фраза, брошенная снисходительным тоном, разозлила Айю окончательно. Кажется, кто-то слишком много о себе возомнил.

— С чего ты взял, что он не устраивал меня "совсем"? — холодно улыбнулась она. — Целуется Эл просто потрясающе.

— Лучше, чем я? — спокойно поинтересовался Мирт.

Он сознательно провоцировал Айю, видя, как напряжена она после неожиданной встречи с бывшим женихом. И задавал откровенные вопросы, зная, что в этом месте лишних ушей точно нет. Маркиза до сих пор не слишком доверяла ему и не хотела общаться на темы, связанные с бывшим женихом. А в запале могла сказать что-то интересное, дать информацию для размышления. Мирту очень не нравилось желание молодого Бакрона помириться с Айей и возобновить помолвку. Во внезапно проснувшиеся светлые чувства графа к бывшей невесте Сайфер верил не больше, чем сама маркиза. А еще его бесила сама мысль о том, что этот слизняк прикасался к Айе и явно намеревался вернуть себе это право. Но пока что маркиза держалась и на провокации не поддавалась. Сверкала глазами, шипела, пыталась язвить, но не срывалась.

— Ревность? — довольно рассмеялась она, поднося к губам чашку с имбирно-малиновым сбитнем.

— Разве что профессиональная, — улыбнулся в ответ Мирт. — Люблю быть лучшим.

— Как ты сам заметил, мне не с кем сравнивать, — деланно вздохнула Айя. — Повтори этот вопрос лет через пять. Я постараюсь к этому времени поцеловаться с достаточным количеством мужчин, чтобы судить непредвзято, лучший ты в поцелуях, или нет.

— Детка, осторожней со словами, — покачал головой Сайфер. — Я могу запомнить. И спросить.

— Сделай одолжение, — кивнула маркиза, возвращая чашку на стол, так и не сделав ни глотка. Перехватив вопросительный взгляд Мирта, пояснила: — Горячо.

Снежный маг повел ладонью, и из чашки маркизы поднялась вверх три тонких струйки сбитня, чтобы собраться в небольшие, идеально ровные кубики льда и тихо опуститься обратно.

— Благодарю, — кивнула Айя, потирая кончики пальцев. — Полезная способность.

— Очень, — согласился Сайфер. — Со льдом можно сделать массу интересных вещей. Если понимаешь, о чем я.

— Снежный, катись к Пересмешнику со своими намеками, — пожелала ему маркиза, поморщившись. — То, что я позволила себе, да и тебе тоже, вчера лишнего, не значит, что сегодня будет так же.

Она ждала в ответ очередного пошлого замечания, но Мирт неожиданно решил не спорить и вовсе закрыть тему. Бросил:

— Понял, заткнулся, отвалил.

Самым странным было то, что он действительно замолчал. Придвинул ближе тарелку и все внимание перенес на оленину с брусничным соусом. Несколько секунд Айя не сводила с него подозрительного взгляда, пытаясь понять, в чем подвох, а после мысленно махнула рукой и приступила к своей порции. Умолк — и слава Пресветлому.

Барон Эдар Бретон, в кои веки проводивший выходные не на службе, сразу заметил изменившийся браслет на руке Алехно, хоть младший сын и старался не демонстрировать его. Наблюдательному Эдару хватило доли секунды, на которую браслет адепта ФБМ, плотно обхватывавший запястье Алехно, выглянул из-под опущенного рукава рубашки, когда молодой барон потянулся за хлебом. Но сразу комментировать увиденное не стал. Подождал, пока закончится обед, ушел в рабочий кабинет, а через полчаса вернулся в столовую, зная, что Алехно наверняка с головой ушел в изучение свежих газет.

Сын действительно был там. Поднял серые глаза на устроившегося напротив отца и вопросительно изогнул бровь.

— Алехно, ты ничего не хочешь мне сказать? — вкрадчиво поинтересовался глава императорской тайной канцелярии.

— Пишут, что в северных провинциях небывалый урожай яблок, зато не уродила рожь, — охотно ответил сын. Перелистнул страницу и добавил: — А еще сообщают о поимке банды контрабандистов. В остальном все спокойно. Границы Ардана крепки и нерушимы, император мудр и справедлив, граждане могут спать спокойно.

— И впрямь, — согласился Эдар. — Спать спокойно, разводить яблоневые сады, сеять рожь. И заводить семьи.

— А, ты об этом, — Алехно кивнул на запястье с браслетом. — Не беспокойся, отец, это временно.

— Любая помолвка временная, — философски заметил барон.

— Подробностей не будет, — отрезал Алехно, сверкнув упрямым взглядом. — Это мое личное дело. Помолвка временная.

Эдар кивнул и поднялся. Он услышал все, что хотел. Проходя мимо сына не удержался и взъерошил тому волосы на макушке. Как быстро и незаметно младший повзрослел… Еще недавно под стол пешком ходил, а сейчас, того и гляди, внуками осчастливит раньше, чем старшие братья.

— Если твое временное вдруг попытается перерасти в постоянное, скажешь, что-нибудь придумаем, — произнес он. — У каждой попавшей в беду девы могут отыскаться родственники, имеющие свой взгляд на происходящее.

Алехно молча кивнул. Реакция отца была ожидаемой. Скорее, он удивился бы, не заметь тот изменившегося браслета. Судя по последней фразе, Бретон-старший еще и прекрасно понял, с кем именно и по какой причине сын заключил помолвку, но осуждать и упрекать в излишнем благородстве не стал. Алехно был благодарен ему за понимание и неизменную поддержку. Он успел узнать столичное высшее общество достаточно хорошо, чтобы заметить: отношения, которые царили в его семье, были редкостью. Чаще аристократы заключали союзы по расчету, и речи о доверии даже не велось. Молодой барон искренне надеялся, что сумеет создать такую же семью, как та, в которой вырос, где каждый будет уважать и поддерживать друг друга. И был почти уверен, что не сумеет отыскать невесту в столице.