Горечь инея

ГЛАВА 6

До самого общежития шли молча. О чем думал Мирт, Айя даже знать не желала, радуясь, что он не пытается язвить и доводить ее до состояния, близкого к бешенству. Сама она вновь вернулась к размышлениям о том, как быть, если отец прямо в ближайшие дни попытается закрыть ей доступ к финансам, разъярившись, что дочь пошла против его воли. Вариант с отчислением маркиза больше не рассматривала. Слишком много минусов было с ним связано. И быть только "дочерью Делавента" Айя не хотела. Равно как и быть ведомой, позволяя решать за себя всем, кто пожелает. Но когда Мирт зашел в общежитие следом за ней, удивилась и на несколько секунд даже слегка растерялась. "Мы же на сегодня в расчете", — промелькнуло в голове. Не понимая, какого демона в этом случае Сайферу еще нужно, маркиза начала злиться.

— Снежный, я счастлива, что ты так трепетно относишься к своим обязанностям этим вечером, но я бы прекрасно дошла и сама, — хмуро заявила она, останавливаясь у лестницы. — Можешь не провожать.

— Не сомневаюсь в твоей самостоятельности, — бросил Мирт в ответ, — но кое-кто заслужил воспитательную беседу.

— А ты не слишком много на себя берешь? — зло прищурилась Айя.

Именно сейчас она не чувствовала за собой абсолютно никакой вины и выслушивать необоснованные претензии совершенно не желала. Нет, зеленоглазый мерзавец совершенно однозначно напрашивался на грубость.

Мирт удивленно нахмурился, не понимая, чем вызвана такая реакция, но почти тут же расслабленно усмехнулся и покачал головой:

— Детка, сбавь обороты. Мозги промывать я буду не тебе, а Альке. Потерпи уж мою компанию еще несколько минут, пока дойдем до вашего этажа.

Айя пристыженно умолкла. В самом деле, с чего она взяла, что речь идет о ней? Сайфер же сказал, что разберется с сестрой. Поднимаясь вслед за ним, маркиза тихонько вздохнула. Заварить, что ли, на ночь успокаивающих травок? Нервы совсем расшатались. Точнее, им успешно помог расшататься один наглый старшекурсник, идущий сейчас впереди. Каждый разговор с Сайфером выматывал до предела. Самым неприятным в этой ситуации было то, что Айя прекрасно понимала: инициатором многих стычек выступала она сама. Мирт, при всем его нахальстве и полном отсутствии пиетета перед титулами, свои обязанности телохранителя исполнял. И чаще всего именно он нивелировал разгорающийся конфликт, пусть до этого и вносил лепту в его развитие. Чувствовать себя капризной истеричкой, готовой взвиться от самой безобидной фразы, маркизе не нравилось. Только вот по какой-то неведомой причине проклятый Сайфер действовал на нее, словно красная тряпка на быка. Вот и сейчас — хотела же рассказать ему и про разговор с Атором, и про решение, которое приняла. Как телохранитель, Мирт имел право знать об этом. А вместо этого, едва увидев, окрысилась на него, пусть даже и заслуженно… Ситуацию срочно требовалось исправлять.

— Сайфер, — решилась она, когда они поднялись на этаж, — зайди ко мне потом на несколько минут. Хочу кое-что с тобой обсудить.

— Хорошо, — спокойно кивнул Мирт.

— И еще, — Айя слегка запнулась, но договорила: — Будь помягче с сестрой. Я на нее не в обиде. На эмоциях все могут наговорить лишнего.

— Пусть учится держать язык за зубами, — пожал плечами парень. — И не совать нос в чужие дела тоже. — Заметив, что собеседница собирается сказать что-то еще, добавил: — Айя, дело не в том, что Алька пришла с глупыми претензиями к тебе, а в том, что она в принципе решила, что вправе их высказать. И получит она именно за это.

— Об этом я не подумала, — задумчиво признала маркиза.

— Я понял, — усмехнулся Мирт. — Бывает.

Дождался, пока Айя войдет в свою комнату, закроет дверь, и лишь после этого направился к комнате сестры. Просьба маркизы быть с Альмой помягче его удивила. Айя не скрывала своей неприязни к однокурснице, да и Альма не раз жаловалась на высокомерную и заносчивую гордячку Делавент, постоянно оказывающуюся сильнее на боевке. На деле же Айя оказалась не такой уж мерзавкой. Умела признавать ошибки и делать из них правильные выводы. При всей нелюбви к Альме Айя все-таки сочла вероятное наказание для нее несоизмеримым с тяжестью проступка и сказала об этом. Пожалуй, у маркизы был шанс заслужить его уважение.

Оставшись в одиночестве, Айя вздохнула свободнее. Бросила на спинку стула плащ и опустилась на кровать, обхватив голову ладонями. Пресветлый, что ж все так сложно-то? Отрешиться от проблем и взглянуть на них без эмоций почему-то не получалось. Вся размеренная, упорядоченная, понятная и привычная жизнь с развеселым гиканьем летела к Пересмешнику, а ей оставалось лишь беспомощно наблюдать за этим. И каждый при этом считал своим долгом заявить, дескать, все это потому, что ты, дорогая маркиза, не желаешь ответственности за свой выбор. Не готова отвечать за него. Желает. Готова. Только за что хвататься, когда рушится абсолютно все, куда ни повернись? От чувства собственного бессилия на глаза навернулись злые слезы.

— Да провались оно все… — тихо прошептала Айя, резко поднимаясь. — Я знаю, чего хочу. И никто не вправе решать за меня.

Ушла в ванную, плеснула в лицо ледяной водой, закрыла глаза, чувствуя, как холодные ручейки сбегают по шее, пробираются под футболку. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Сомкнутые ресницы дрогнули. Сейчас, стоя у зеркала и глядя в глаза отражению, Айя не собиралась себе лгать. К ночным тварям во главе с Пересмешником всех и все. Маркиза Делавент не боится признавать свои желания. И это не Сайфер ее получит, а она его. Прямо сейчас.

Промелькнувшую было мысль, что начинать надо бы не с этого, Айя отмела. Вернулась в комнату, выбрала из шкафа самый красивый комплект белья, насыщенно-бирюзового цвета, с узорной вышивкой, и лавандовый шелковый халатик с широким поясом. Нанесла на сгиб локтя и в ложбинку между грудей по капле духов со сладко-цветочным ароматом, слегка покусала губы перед зеркалом, чтобы они выглядели более пухлыми и соблазнительными, собрала волосы в низкий хвост, но тут же передумала и распустила, позволяя белокурым локонам свободно рассыпаться по плечам. Низ живота сладко потягивало от предвкушения. По крайней мере, целоваться с Сайфером было очень приятно, вдруг и все остальное в этот раз окажется лучше, чем обычно?

Мирт пришел через полчаса, ради разнообразия, не иначе, постучав в дверь, а не вламываясь без разрешения. Хмуро взглянул на Айю, преувеличенно заинтересованно листавшую за столом конспект по теории экономики, и привалился к косяку, скрестив руки на груди.

— Ну? Что такого важного ты хотела мне сообщить? — спросил он.

— Поставить в известность о некоторых принятых решениях, — спокойно отозвалась маркиза, убирая за ухо упавший на лицо локон. — Присядь. Только дверь закрой. Мало ли любопытных бродит по коридору, а я хочу поговорить спокойно.

Пожав плечами, Мирт повернул ключ в замке, но остался стоять.

— Я сегодня разговаривала с куратором нашей группы, — начала Айя, откладывая конспект, — по поводу того объявления, что дал в газеты Элистер, и о том, каковы будут мои дальнейшие действия.

— Мне похрен, сколько объявлений напечатает твой бывший жених, — хмыкнул Сайфер. — Пусть хоть на столбах развешивает. И уже не твоя забота — думать, как избавиться от повышенного внимания на ФБМ. Никто не посмеет тронуть.

— Надеюсь, — бросила маркиза, чуть нахмурившись, недовольная тем, что ее перебили. — Но проблема в другом: мой отец тоже видел это объявление и решил защитить меня единственным возможным способом. Он прислал письмо на имя декана с требованием либо предоставить мне академический отпуск, либо отчислить.

— А декан озадачил Атора, — усмехнулся Мирт. — Ну и? Ты решила отчислиться, что ли?

— Еще чего не хватало, — возмутилась Айя. — Нет. Просто… Есть некоторые нюансы, в общем, и отец может выразить свое недовольство тем, что я решила остаться на ФБМ вопреки его воле.

— Учту, — спокойно кивнул парень.

— А еще господин Атор посоветовал мне все-таки заключить фиктивную помолвку с Алехно Бретоном, — продолжила маркиза. — Поэтому со следующей недели услуги телохранителя мне будут необходимы исключительно по выходным.

— Правильно посоветовал, — согласился Сайфер. — Но за работу исключительно в выходные ставка выше. — Он пошло усмехнулся и умолк, ожидая реакции. Не получив ее, невозмутимо продолжил: — Не десять минут поцелуев, а пятнадцать.

— Да хоть тридцать, — фыркнула Айя.

— Заметь, не я это предложил, — хитро прищурившись, отозвался Мирт. — Мне нравится твоя щедрость, детка. Чем еще порадуешь?

Маркиза молча осмотрела его с ног до головы и обратно. Демонстративно, словно выставленный на продажу товар, но без пренебрежения. Разговор пока складывался слишком по-деловому, и Айя понятия не имела, как теперь перевести его в нужное русло. Снежный Сайфер сегодня оправдывал свое прозвище. Он словно не замечал ни слегка распахнувшегося халатика, ни обнаженных до коленей стройных ног. Невозмутимый, словно ледяная статуя. Нет бы, язвил, как обычно.

— Айечка, я не экспонат, чтобы изучать меня с таким интересом, — между тем заявил Мирт, словно услышав ее пожелание. — Впрочем, могу раздеться, если хочешь. Рассмотришь в подробностях. Даже потрогать разрешу.

— Да я все в подробностях рассмотрела и потрогала еще две недели назад, — пожала плечами Айя, откидываясь на спинку стула.

— Понравилось? — вкрадчиво поинтересовался парень.

— Вполне, — кивнула маркиза, медленно накручивая локон на палец.

— Можем повторить, — Мирт широко улыбнулся. — Только без цепей.

— Можем, — согласилась Айя. — Раздевайся.

Проблема решилась сама собой. А озадаченное выражение на лице Сайфера было поистине бесценным. Похоже, такого поворота зеленоглазый нахал не ожидал. Но почти тут же удивление сменилось привычной наглой ухмылкой. В два счета Мирт скинул куртку и рубашку, чуть медленней, играя мускулами, стянул футболку и взялся за пояс брюк. Иронично уточнил:

— Все снимать?

— Есть другие варианты? — холодно поинтересовалась Айя.

Волнение улеглось, а на его место пришло предвкушение. И воспоминания о том, как чутко Мирт реагировал на ее прикосновения, какой горячей была его кожа. Маркиза проследила взглядом дорожку темных волос, уходящую под пояс брюк парня, и сглотнула. О-ох, как жарко и сладко сейчас пульсировало внизу живота. Ощущение особой, женской власти над самим Снежным Сайфером опьяняло и будоражило. А то, что он принял правила игры, не задавая лишних вопросов, лишь добавляло остроты эмоциям.

— Какие еще будут пожелания? — поинтересовался Мирт, избавляясь от оставшейся одежды и обуви и выпрямляясь.

Собственной наготы он ничуть не стеснялся. Молча, боясь, что не сумеет сохранить холодный и невозмутимый тон, Айя кивнула ему в сторону кровати и поднялась. Потянула пояс халатика и повела плечами, позволяя нежному шелку соскользнуть на пол. От темного, голодного взгляда Мирта перехватывало дыхание. Медленно, наслаждаясь ролью соблазнительницы и хозяйки положения, маркиза завела руки за спину, нащупывая застежку бюстгальтера.

— Оставь, — хрипло шепнул Сайфер. Привстал, не разрывая зрительного контакта, поманил ее ладонью. — Иди сюда.

Его зеленые глаза казались черными из-за расширившегося зрачка. Айя сделала шаг, второй, пьянея от собственной смелости, чувствуя, как с каждым ударом сердца, каждым вдохом, по телу прокатывается волна жара. Приблизившись к кровати, тряхнула головой, позволяя белокурым локонам рассыпаться по плечам. И неожиданно для себя вдруг оказалась сидящей на коленях Мирта. Не успела не то что возмутиться, даже уловить его движения. Горячий, твердый член скользнул по внутренней стороне бедра, по тонкому кружеву трусиков, и Айя задрожала от избытка эмоций. Не позволяя опомниться, Мирт впился в ее губы жарким поцелуем. Одной рукой удерживая маркизу за талию и не позволяя отстраниться, другой он накрыл ее правую грудь, потер подушечкой большого пальца затвердевший сосок, и Айя выгнулась, прерывая поцелуй, едва сдерживая стон и жадно хватая воздух ртом. Уперлась ладошкой в широкую грудь Сайфера, не позволяя ему сократить расстояние, предупредила срывающимся голосом:

— Я буду сверху.

— Да ради Пресветлого, — усмехнулся Мирт, откидываясь на подушку. — Не возражаю. Наслаждайся.

Сидя верхом на бедрах Сайфера, чувствуя, как при каждом движении его член касается уже насквозь промокшей ткани трусиков, Айя гладила его торс, медленно скользила подушечками пальцев по горячей коже, с наслаждением ощущая, как парень вздрагивает от этих легких прикосновений. Шаловливо царапнула коричневую монетку соска и торжествующе рассмеялась, услышав, как судорожно, со свистом, Мирт втянул воздух.

— Достаточно, — прошипел он, резко выпрямляясь и опрокидывая Айю на кровать.

Перекатился, нависая сверху, сдвинул шлейку бюстгальтера с плеча, потянул вниз тонкое кружево, обнажая грудь. Маркиза чуть приподнялась, позволяя расстегнуть застежку давно уже мешающей вещи, тихо застонала от избытка эмоций, комкая в кулаках покрывало, почувствовав, как губы Мирта сомкнулись на соске. Он дразнил, ласкал, терзал поцелуями, то нежными, то яростными, почти болезненными. Айя уже не понимала, в какой момент трусики улетели следом за верхней частью комплекта, и когда она вновь успела оказаться сидящей на коленях Сайфера. Знала только одно: она не хотела, не хотела, не хотела, чтобы он останавливался. Низ живота сводило болезненно-сладкими судорогами. И когда Мирт мягко потянул ее к себе, заставляя приподняться, Айя с готовностью подчинилась. Опускалась медленно, глядя в глаза парня, отдаваясь собственным ощущениям. Выдохнула, шевельнула бедрами, закусила губу, чтобы не застонать от короткого, яркого импульса удовольствия. Мирт положил ладони на талию, помогая поймать ритм, толкнулся навстречу, проникая, казалось, еще глубже, и Айя задрожала от прокатившейся по телу жаркой волны. Не было больше ничего, кроме шального взгляда его зеленых глаз, горячих ладоней, хриплого дыхания. Реальность дрожала, качалась, словно на волнах, пока наконец не взорвалась ослепительно яркой вспышкой экстаза.

— О-ох, Пресветлый, — хрипло выдохнула Айя, открывая глаза.

Она лежала на груди Мирта, а он бережно поглаживал ее по спине.

— Польщен сравнением, но это все еще всего лишь я, — ласково улыбнулся Сайфер. — Детка, скажи мне одну важную вещь: ты что-нибудь принимаешь?

— Капли, — кивнула маркиза.

— Тогда продолжим, — сверкнул глазами он. — Ты же не думала отделаться несколькими минутами? Полагаю, на этот раз сверху буду я?

— Даже не надейся, — фыркнула маркиза.

Потянулась, словно кошка, выгибая спину и прислушиваясь к собственным ощущениям. Мышцы чуть ныли, непривычные к таким нагрузкам, но от одной мысли о продолжении бросило в жар. Теперь все было медленнее, нежнее, чувственнней. Айя не торопилась, наслаждаясь новыми для себя ощущениями. "С Элистером ничего подобного не было", — пронеслась шальная мысль, и маркиза тряхнула головой, прогоняя ее прочь. Думать сейчас о бывшем женихе казалось почти кощунством. Слишком сильно он уступал Снежному Сайферу.

Положив ладони на грудь Мирта, Айя чувствительно царапнула его ногтями и тут же бережно провела по появившимся красным полосам подушечками пальцев. Наклонилась вперед, чуть приподнялась и неторопливо опустилась обратно, жмурясь от удовольствия, не спеша вновь сорваться в такую манящую бездну, позволить наслаждению, тугой спиралью закручивающемуся внизу живота, растечься по всему телу. Хотелось продлить момент этой близости, пьянящей и сладкой.

— Издеваеш-ш-шься? — прошипел Мирт, когда она в очередной раз замерла, прикусив губу, чтобы сдержать тихий стон.

— Сам разрешил, — выдохнула Айя, ощущая в этот момент самую настоящую эйфорию.

Реакция Сайфера заводила еще сильнее, хотя, казалось бы, куда уж дальше. Капельки пота на его верхней губе, напряженные вены на висках, судорожно сжатые кулаки и сейчас вот этот хриплый шепот. Айя поймала себя на мысли, что хочет, чтобы Мирт снова просил ее не останавливаться, и приподнялась, почти позволив ему выскользнуть из себя. Провела ладонями по своей груди, сжала между пальцев соски, и вновь опустилась на горячий, напряженный член. Так медленно, как только могла.

— Айя… Доиграешься, — предупредил Мирт, дыша тяжело и часто, словно загнанный зверь. — Мое терпение не безгранично.

— А ты попроси, — окончательно хмелея от избытка эмоций, шепнула она в ответ. — Сдайся, как в прошлый раз.

— Маленькая аристократичная нахалка, — с улыбкой протянул Сайфер, поглаживая ее талию большими пальцами. — И о чем тебя попросить, детка?

— А чего ты хочешь? — мурлыкнула маркиза, чуть откидываясь назад. — О-о-оу…

— Кончить в тебя, — легко признался Мирт. — И одновременно с тобой.

Айя, не ожидавшая столь легкой победы, замерла на секунду, осознавая услышанное, а после, хитро улыбнувшись, вновь легонько провела ногтями по груди Сайфера, коснулась подушечками пальцев кубиков на животе, наконец, накрыла своими ладонями его, так и продолжающими поглаживать ее талию, и сдвинула их на бедра. Шепнула:

— Тогда полетели.

Легко подхватила предложенный ритм, покоряясь движению ладоней на бедрах, не сдерживая тихих стонов, когда проникновение получалось особенно глубоким, дрожа от удовольствия, расцветающего под закрытыми веками яркими вспышками. И наконец замерла, жадно хватая ртом воздух, чувствуя, как еще сокращаются мышцы, как влажно и горячо внутри. Обессиленно сползла на кровать, вытянулась рядом с Миртом, уложив голову на его плечо. Шевелиться совершенно не хотелось. Хотелось спать.

Но у неугомонного Сайфера были иные планы. Невзирая на возмущенный возглас, он подхватил Айю на руки и понес в ванную. Там она разомлела окончательно, и от теплого душа, и от ласковых прикосновений. Стояла с закрытыми глазами, не падая лишь потому, что Мирт удерживал ее за талию. И даже не отреагировала на тихий смешок и фразу:

— Ну хорошо, все мои фантазии относительно совместного душа воплотим в следующий раз.

Он заботливо завернул ее в пушистое полотенце и вновь взял на руки. Уже почти засыпая, Айя почувствовала прикосновение прохладной простыни к обнаженной коже, и, блаженно мурлыкнув, вытянулась под одеялом. Первоначальный план требовал открыть глаза и заявить Сайферу, что на сегодня он свободен, но сил на это уже не было. Да и желания тоже.

— Мне остаться? — спросил Мирт, будто услышав ее мысли, и Айя молча кивнула, не открывая глаз.

Щелкнул выключатель, и через несколько секунд парень лег рядом с ней, заключая в объятья. Нежно поцеловал плечико, прежде, чем укутать его в одеяло, коснулся груди и тут же, шумно выдохнув, опустил руку на талию. Маркиза почти не сомневалась, что с утра Мирт снова попытается уговорить ее на секс, но размышления о том, как отказать, да и нужно ли это делать, решила отложить. По крайней мере, сейчас ей было очень уютно и хорошо.

Утром Айя проснулась в одиночестве. Сонно потянулась, осмотрела комнату и непонимающе нахмурилась. Не было ни Сайфера, ни его вещей. О вчерашнем вечернем безумстве напоминала лишь легкая, тянущая боль в мышцах и так и оставшийся лежать на ковре халатик. Запахнувшись в одеяло, Айя дошла до выключателя, включила свет. Щурясь от яркой лампы, еще раз обвела взглядом комнату. Бюстгальтер и трусики обнаружились на спинке кровати. Придерживая одеяло на груди и зевая, маркиза побрела умываться. Накануне Айя бы только обрадовалась, скажи ей кто, что с утра не придется смотреть в глаза Мирту и объяснять, что на нее нашло, а вот сейчас почему-то было обидно.

Холодная вода привела в чувство и прояснила затуманенный разум. В самом деле, еще не хватало, чтобы кто-нибудь узнал, что Сайфер ночевал в ее комнате. Хватит того, что он приходит к ней по вечерам. Разобравшись в ситуации, Айя повеселела. Теперь у нее было время до вечера, чтобы решить, как вести себя дальше. Продолжать настаивать на том, что он ее не привлекает, было глупо. Но и падать в объятья Мирта спелым персиком, уподобляясь всем млеющим от Снежного Сайфера девицам, она не хотела. "Потом, все потом" Айя тряхнула густой копной волос, достала из очистителя форму. Выйдя в комнату, взглянула на часы и, охнув, засобиралась с утроенной скоростью. У нее оставалось меньше получаса на то, чтобы привести себя в порядок, забежать в столовую, а после явиться пред янтарные очи куратора и сообщить о принятом решении.

Атора в кабинете не оказалось. Подергав для приличия запертую дверь, Айя уже почти успела обрадоваться, что разговор откладывается, но, развернувшись, столкнулась с преподавателем нос к носу и испуганно шарахнулась обратно, едва не стукнувшись о косяк затылком.

— С каким энтузиазмом вы рветесь в мой кабинет, — усмехнулся боевик, отпирая дверь. — Прошу.

— Благодарю, — кивнула Айя и съязвила в ответ: — Каждая встреча с вами для меня настоящий праздник, Атор.

От уважительного "господин" она удержалась в последний момент, вспомнив о достигнутой ранее договоренности и резкой реакции Вальтормара на вопрос, стоит ли возвращаться к официальному тону.

— Польщен. — Янтарные глаза куратора были непроницаемо холодными. — В качестве ответной любезности могу забрать вас в свою группу по боевке, если останетесь на ФБМ. Будете видеть меня чаще. Чего не сделаешь ради блага адептов.

— Благодарю, но я предпочитаю дозировать радость от наших с вами встреч, — сдержанно отказалась Айя. — Так воспоминания о них намного ярче. К чему превращать это в обыденность?

— Ваше право, — пожал плечами боевик, усаживаясь в свое кресло и жестом указывая маркизе на стул. — Внимательно слушаю.

— Я решила продолжить обучение, — произнесла Айя.

— Ожидаемо, — кивнул Атор. — Больше вопросов к вам не имею.

И потянулся к лежащей на краю стола папке с бумагами. Маркиза автоматически проследила за его движением, на миг задержав взгляд на показавшемся из-под рукава узоре брачного браслета. Разговор, к которому она морально готовилась все утро, закончился неожиданно быстро.

— Можете быть свободны, — уточнил боевик, не отрываясь от изучения какого-то документа. — Или желаете поведать мне еще что-нибудь важное?

Айя желала лишь поскорее покинуть кабинет. Эта неделя и без того выдалась слишком богатой на беседы с Императорским Жнецом. Но, к ее величайшему сожалению, несколько важных вопросов действительно было. И начать маркиза решила с безобидного.

— Могу ли я получить разрешение на выход в город на лунницу и соларис? — поинтересовалась она. — Не хотелось бы отвлекать вас завтра.

— Не меня, а Бриана Лорио. — Атор соизволил оторваться от бумаг и поднял взгляд на собеседницу. — Меня завтра в Академии не будет. Пишите заявление.

Получив подписанное разрешение, Айя аккуратно сложила его в сумку между тетрадями и задала следующий вопрос, крайне важный:

— А когда вы направите ответ моему отцу с уведомлением, что отчисления не будет?

— Лично я перепиской с достопочтенным маркизом заниматься не намерен, — хмыкнул боевик. — Колинер Делавент прислал письмо на имя декана Лорио, пусть Бриан и отвечает. Я лишь передам ему ваше решение.

— А вы могли бы не торопиться? — Айя сцепила ладони в замок, чувствуя, как подрагивают от волнения пальцы. — Скажем, до лунницы?

— Бриан просил дать ответ до полудня, — покачал головой Атор. — Сожалею.

Он прекрасно понимал, на что рассчитывала молодая маркиза, озвучивая эту просьбу. Если Колинер Делавент решит перекрыть дочери доступ к своим счетам, то Айе придется учиться жить на то, что у нее есть сейчас. Девушка хотела обезопасить себя на этот случай и успеть с утра в лунницу посетить банк. Сейчас, понимая, что самый простой путь оказался закрыт, Айя задумчиво хмурилась, решая, как быть дальше. Атор не торопил ее, с интересом ожидая, что будет дальше. Маркиза повзрослела за прошедший год, научилась сдержанности и думала о последствиях своих поступков. Прежняя Айя уже билась бы в истерике, топала ногами и требовала сделать так, как хочет она, маркиза Делавент. А после попыталась бы подкупить. Всех, начиная с самого Атора и заканчивая секретарем Бриана.

— В таком случае, могу ли я написать отцу записку, которую господин декан отправит вместе с официальным ответом? — спросила Айя, придя, наконец, к какому-то решению.

— Можете, — кивнул Атор, протягивая ей еще один чистый лист.

Написав несколько строк быстрым, убористым почерком, маркиза сложила записку вчетверо и положила на край стола. Немного помолчав, тихо произнесла:

— Благодарю, что в прошлом году дали мне еще один шанс. Я… я сожалею о некоторых своих поступках. Простите.

— Все допускают ошибки, — спокойно ответил боевик. — Но не все умеют делать правильные выводы. У вас получилось. Вам не за что извиняться передо мной, Айя. Как и благодарить. Идите на пару. Записку Бриану я отдам.

Выйдя из кабинета Атора, Айя прислонилась к стене и на несколько секунд зажмурилась. Пресветлый, как же тяжело дались последние фразы. Но на миг потеплевший взгляд куратора стоил того, чтобы признать свою неправоту вслух. Услышав приближающиеся шаги, открыла глаза и вздрогнула, увидев Мирта. К разговору с ним она сейчас была катастрофически не готова.

— Сайфер, у меня пять минут до пары, — предупредила она.

— И тебе доброе утро, — усмехнулся Мирт. — Мне хватит. Пойдем, провожу до аудитории.

Айя молча кивнула и направилась к лестнице. Покосилась на идущего рядом парня, широкоплечего, уверенного в себе, и подавила неуместное желание прикоснуться к его руке хотя бы кончиками пальцев. Совершенно некстати нахлынули воспоминания о прошедшей ночи, о том, как Мирт касался ее тела, о хриплом шепоте, горячей, влажной коже, бисеринках пота на его висках. Низ живота опалило горячей волной. Разозлившись на себя за эту неуместную реакцию, Айя отвернулась от Мирта и ускорила шаг. Снежный маг молчал, бесшумно ступая рядом. Маркиза даже немного позавидовала: она пока что так не умела. А Сайфер отточил этот навык до совершенства. Не зря его называли одним из лучших на курсе.

Интереса у торопящихся на пары адептов они не вызывали: недолгий ажиотаж, вызванный информацией о расторжении помолвки маркизы Делавент и графа Бакрона, утих сразу же после того, как самые любопытные узнали о том, что Айя наняла для охраны своей драгоценной персоны самого Снежного Сайфера, и рассказали об этом остальным. Мирт не обманул, сказав, что на ФБМ его имя станет для маркизы надежной защитой. Желающих связываться с молодым наемником не было.

— Меня не будет в Академии ближайшие полтора дня, — неожиданно произнес Мирт, прерывая размышления Айи о том, что ей, в сущности, очень даже повезло с телохранителем. — Вернусь в пятницу вечером. Или ранним утром в лунницу.

— С утра в лунницу у меня важные дела в городе, — напомнила маркиза. — Надеюсь, мне не придется искать тебе замену на этот день.

— Я успею вернуться к этому времени, — повторил Сайфер. — Не беспокойся, я помню о своих обязательствах. И про обещания тоже.

Последнюю фразу он произнес чуть тише, окинув при этом Айю бесстыже-откровенным взглядом.

— Снежный, ты бы уточнил, о каких конкретно обещаниях речь, — хмыкнула маркиза, поддаваясь желанию подразнить парня. — А то все обещаешь, обещаешь… Дождешься, заведу специальную тетрадь и при случае предъявлю тебе список.

— Предъяви, — согласился Мирт. — Проникну… в смысле, проникнусь каждым пунктом. Глубоко и основательно.

— Отдашься выполнению обещаний со всем старанием? — улыбнулась Айя, прикусив нижнюю губу и проведя по ней пальцем. — Хорошо, я возьму твой интерес на заметку.

— Обсудим подробнее? — предложил Сайфер, глядя на нее темнеющими глазами. — Я знаю, где никто не помешает нашей увлекательной беседе.

— Увы, обстоятельства в лице уважаемого господина Дельгадо и его курса по теории коммуникации не оставляют мне шанса согласиться, — деланно вздохнула маркиза, решив прекратить игру в то, кто сумеет вложить в относительно безобидные фразы больше подтекста. Слишком велик был риск увлечься. — Как-нибудь в другой раз.

— А если я расскажу о некоторых секретах, о которых уважаемый господин Дельгадо умалчивает на своих лекциях? — поинтересовался Мирт.

— Полагаю, это щедрое предложение действует только здесь и сейчас? — холодно спросила Айя.

— Нет, — улыбнулся в ответ собеседник. — Просто иначе тебе придется ждать, пока я вернусь.

На секунду маркиза почти захотела согласиться. Вновь дать волю собственным желаниям, позволить целовать, ласкать, любить себя так же, как прошлой ночью. Но эту слабость Айя себе позволить не могла. Замедлив шаг, отметила:

— А ты умеешь заинтересовать.

— Стараюсь. — Улыбка Мирта стала предвкушающей. — Пойдем?

— Пойдем, — кивнула девушка. Дождалась, пока во взгляде Сайфера мелькнет торжество, и продолжила: — Я — на пару, а ты по своим важным делам. Удачи. Острого клинка и бесшумной удавки.

— Во благо Империи, — отозвался Мирт.

Если он и был недоволен отказом, то никак этого не выдал. Наоборот, казалось, что это лишь подогрело его интерес. И пристальный взгляд зеленых глаз Айя чувствовала, пока не скрылась за дверью аудитории.

По привычке направилась было к первым рядам, но не успела опуститься на скамью, как рядом возник Алехно, подхватил сумку и заявил, что они с друзьями заняли Айе место рядом с собой. Растерявшаяся девушка не успела даже возразить. Слишком неожиданным и незаслуженным было такое доброжелательное отношение, пусть даже исключительно на парах. И внутри снова поднял голову мерзкий червячок неуверенности, ждущий подвоха. Было бы намного проще, если бы Алехно продолжал вести себя, как обычно, ограничиваясь вежливым кивком при встрече. Но барон, похоже, не умел и не хотел делать что-то наполовину. И раз уж пообещал ей свою помощь, то принял и в близкий круг, не спрашивая, насколько сама Айя желает туда попасть. Не то, что она не хотела, просто слишком быстро все изменилась, и теперь маркиза просто не знала, как себя вести, чтобы не лишиться едва обретенной дружеской поддержки. Погрузившись в свои мысли, вздрогнула, ощутив легкое прикосновение к руке. Повернулась к Алехно.

— Все в порядке? — тихо поинтересовался барон.

— Да, — Айя выдавила из себя улыбку. — Все хорошо.

После пары выяснилось, что фальшивой улыбке Алехно не поверил. Отведя Айю в сторону от компании, он повторил свой вопрос. Мягко, но настойчиво, с искренним участием. Не желая обсуждать эту тему в коридоре, маркиза предложила вернуться к разговору после пар. И все оставшееся время сидела, как на иголках, размышляя, с чего начать.

Беседа и впрямь оказалась непростой. Выслушав несколько путанные и туманные объяснения, молодой Бретон лишь улыбнулся и заверил, что Айя напрасно волнуется. Пришлось говорить прямо, благо, в аудитории они остались вдвоем.

— Я не могу понять, почему ты обо мне беспокоишься, — призналась маркиза. — Ты не обязан вести себя так, словно нас и в самом деле связывают отношения.

— Айя, ты попросила помощи, — напомнил Алехно, посерьезнев. — Я помогаю в меру сил. Считаешь это излишним?

— Нет, но… — она вздохнула. — Алехно, я не просила пытаться подружить меня с твоей компанией. И сейчас чувствую себя неловко, потому что ничем не заслужила доброго отношения к себе.

— Не выдумывай, — покачал головой барон, положив ладонь ей на плечо. — Понимаешь ли, есть вещи, которые не нужно заслуживать или выпрашивать, которые нельзя купить или продать. И доброе отношение меня и моих друзей к тебе — это наша инициатива. Тебя она ни к чему не обязывает. Но если ответишь тем же, есть шанс, что общение продолжится и после того, как твоя проблема решится. Все зависит от тебя.

— Я понимаю, — Айя опустила голову. — Но мне кажется, что все помнят, как я себя вела раньше, и уже ничего не исправить.

— Ты изменилась, — просто ответил Алехно. — И исправить можно все, пока человек жив. Точку ставит лишь смерть.

— От Вальтормара набрался? — слабо улыбнулась маркиза.

— От отца. — Молодой барон усмехнулся. — Он любит при случае ввернуть умную фразу. Пойдем в столовую. Ребята обещали занять столик, а я голоден, как волк. Еще немного, и за неимением гранита науки начну грызть подоконник.

В свою комнату Айя вернулась лишь поздним вечером, усталая и почти счастливая. Подлый поступок Элистера неожиданно обернулся и хорошими последствиями. Впрочем, обольщаться маркиза не торопилась, предполагая, что проблем он принесет тоже немало. Вытянувшись под одеялом, закрыла глаза. Поймав себя на мысли, что настороженно прислушивается, не откроется ли дверь, раздосадованно поморщилась. За несколько дней успела привыкнуть к ежевечерним визитам Сайфера и долгим, страстным поцелуям. "Как хорошо, что со следующей недели видеться мы будем только по выходным, — подумала Айя. — Да, это просто великолепно. Потрясающе. Хватит с меня его общества" Но эта мысль, вопреки всем попыткам самообмана, почему-то не радовала. Напротив, от нее хотелось взвыть так, что позавидовал бы любой волк.