Горечь инея

ЭПИЛОГ

Четыре года спустя

Император Зиам рассматривал ее с ленивым интересом. Задержал взгляд на груди, опустился на бедра и, видимо, удовлетворенный увиденным, произнес:

— Не ожидал, что работа в лаборатории может заставить женщину так расцвести.

— Вы мне льстите, ваше величество, — склонила голову Айя.

— Присаживайтесь, госпожа Делавент, — предложил он. — Смелее, аудиенция неформальная. Я не мог не заинтересоваться вашими изобретениями. Полезные вещи, к слову, особенно наладонник.

Упомянутая вещь проходила в экспериментальной мастерской под тройным названием "Устройство для моментальной передачи текстовой информации, артефакт для связи, многоразовая бумага". Вести запись на нем можно было чем угодно, даже пальцем. Но предложенное императором "наладонник" было короче, понятней и, чего уж скрывать, намного выгодней для продажи.

— Ваше величество, с вашего позволения, я хотела бы использовать для этого артефакта предложенное вами название, — скромно опустила глаза Айя.

— Ради Пресветлого, — позволил император. И перешел к делу: — Госпожа Делавент, полагаю, вы понимаете, что ваши изобретения слишком ценны для империи, чтобы находиться в одних руках?

Айя с достоинством кивнула. Она прекрасно это понимала. Как и то, что в договоре на патент, составленном почти пять лет назад была учтена даже минимальная вероятность того, что государство захочет наложить на изобретения свою загребущую лапу. Поэтому она была здесь. Документ наверняка изучали лучшие законники и не нашли, к чему придраться.

— Империя желала бы получить пятьдесят процентов акций на каждое изобретение, — между тем озвучил требования его величество. — Включая и те, что еще в разработке.

Айя с трудом удержала благостное выражение лица. Аппетиты у империи и ее владыки были зверские.

— И что империя желала бы предложить в качестве ответной любезности? — спросила она.

— Все зависит от того, чего вы хотите, — по-доброму улыбнулся Зиам Арданский.

Айя хотела разрешение на мезальянс с условием сохранения за детьми, рожденными в этом браке титула и запрет на дальнейшее деление пакета акций. Сорок процентов, в случае согласия, оставались за родом Делавент, десять — за родом Алехно Бретона, младшего партнера, соратника и бывшего жениха. За четыре года она устала скрываться и делать вид, что Мирт Сайфер, дослужившийся до командира первой сотни имперских боевых магов всего лишь ее телохранитель. В общем-то, все заинтересованные давно знали правду, но пока доказательств не было, благоразумно помалкивали. Император, услышав такие требования, задумался и постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Проще дать титул вашему, — он умолк, подбирая слово, — вашему фавориту, чем выполнить вашу просьбу, — сообщил он. — Но, в отличие от деда, великого императора Гарьена, я не любитель раздавать титулы за чужие заслуги. А на собственный Снежный Сайфер пока не наработал. Знаете, госпожа Делавент, пожалуй, я удовлетворю вашу просьбу. Давно пора влить в аристократию свежую кровь. Завтра же поручу подготовку указа, разрешающего межсословные браки с моего личного разрешения. Супруг или супруга в этом случае титул не получат, зато их детей с полным правом можно будет ввести в род. Но у меня есть несколько условий.

— Каких? — поинтересовалась маркиза.

— Для начала, помиритесь с отцом, — колко усмехнулся правитель. — А во-вторых, я хочу, чтобы между моим сыном Лоуренсом и вашей дочерью был заключен брачный контракт, и в приданое юная маркиза разово получила бы пять процентов акций на все артефакты, которые были, есть и будут разработаны вашей мастерской.

Маркиза понимала, для чего он это предлагает. Император хотел быстро и просто изменить отношение "старых" аристократов к тем, кто будет рожден от мезальянсов. Кто посмеет осудить их, раз уж владыке не зазорно породниться с такой семьей? А личное разрешение на межсословные браки гарантировало империи получение дополнительных преференций от каждого просителя. Айя искренне восхитилась острым умом владыки Зиама, так быстро все продумавшем.

— У меня нет дочери, — напомнила она.

— Будет, — ни на секунду не усомнился император. — В крайнем случае, я подарю вам на свадьбу один рилантский сбор, который гарантирует рождение девочки.

Айя задумалась. Отказывать императору было нельзя, но и соглашаться, фактически, принуждая будущую дочь стать женой одного из новорожденных принцев, ей претило. Она могла оставить все, как есть, заключить фиктивный брак с каким-нибудь младшим сыном обнищавшего рода, живущим далеко от столицы, не видеть супруга никогда в жизни, родить детей от Мирта и, помирившись с отцом, ввести их в свой род, но в этом случае император все равно мог предложить помолвку между детьми, и она не посмела бы отказать, чтобы не впасть в немилость.

— Брак между моей будущей дочерью и принцем Лоуренсом будет возможен только при добровольном обоюдном согласии невесты и жениха, — предложила она осторожную формулировку.

— Принимаю это предложение, — согласился император. — Готовьтесь к свадьбе, госпожа Делавент.

Мирт, к удивлению Айи, требования его императорского величества воспринял спокойно. Заявил, что это не худший из возможных родственников, намекая на Альму, год назад выскочившую замуж за маурского купца, трусливого, толстого и вонючего, как стадо верблюдов.

— Я боялась, что ты разозлишься, — призналась маркиза.

Снежный зашел за ней в мастерскую, буквально заставив оторваться от работы. Алехно удрал еще час назад, заявив, что барон Эдар Бретон недавно просил прислать портрет, потому что начал забывать как выглядит его младший сын.

— Детка, я неплохо тебя изучил, — усмехнулся Мирт. — Если ты и согласилась на помолвку едва рожденного ребенка с еще даже не зачатым, то оставила в контракте лазейку, чтобы этот союз можно было расторгнуть. С чего мне злиться?

— Да, ты меня и впрямь неплохо изучил, — согласилась Айя. — Но я не могла иначе, понимаешь?..

— Так, стоп, — снежный маг приложил палец к ее губам. — Верно оценила ситуацию, приняла решение, молодец. Не надо оправдываться. Вот если бы ты согласилась без дополнительных условий, у меня могли появиться основания для злости.

— Так, кто-то общался с Сигурдом Дэстрино, — прищурилась Айя. — Слышу знакомые обороты речи.

— Должен ведь я знать, чем так привлекает мою любимую женщину господин весьма почтенного возраста, — ухмыльнулся Мирт.

— Заботишься о будущем? — не упустила шанса поддеть его Айя. — Когда будешь стар и немощен, будем вести умные беседы о тонкостях толкования закона?

— Вот когда стану стар и немощен, тогда и поговорим, — грозно рыкнул Сайфер, подхватывая ее на руки. — А пока можно заняться другими приятными вещами.

Айя откликнулась на его поцелуй так же жарко, как в самом начале отношений. Прикосновения Мирта все так же сводили ее с ума, заставляя плавиться от желания, сгорать в огне страсти, и это безумие было обоюдным.

— Айя, меня мучает один вопрос, — прошептал Сайфер, отрываясь от ее губ.

Она смотрела на веселые искорки в его глазах, на лукавый прищур и даже не сомневалась, что кто-то зеленоглазый задумал пакость. Выразительно подняла брови, давая понять, что ждет этого самого вопроса. Мирт усмехнулся и шепнул ей на ухо:

— Взять тебя прямо здесь или все-таки донести до кровати?