Горечь инея

ГЛАВА 3

Ночью Айя почти не спала. Проваливалась в тревожную, чуткую дрему, как в пропасть, и тут же подхватывалась, чувствуя, как суматошно колотится сердце. Долго ворочалась, снова и снова переживая и обдумывая события последних дней. Предполагая, что может стать объектом домогательств, она все же оказалась совершенно не готова к тому, что именно так и произойдет. До этого момента маркиза была уверена, что все плохое может случиться с кем угодно, только не с ней. Это другие могли стать жертвами насилия, это других могли ограбить или даже убить. И то, что зло, существовавшее где-то там, далеко за границами ее личного, уютного и понятного, безопасного мира внезапно ворвалось в него злым и колючим северным ветром, пытаясь уничтожить все, до чего могло дотянуться, оказалось слишком сильным потрясением. Айя жалела, что поторопилась вернуться в Академию, нужно было ехать на верфи, отыскать отца и сразу рассказать ему о том, что пытался сделать Элистер. При воспоминании о том, как подонок-жених пытался стянуть с нее одежду, снова затрясло. Сжавшись под одеялом, Айя прерывисто выдохнула, пытаясь сдержать рвущийся на волю всхлип. Отец наверняка бы что-то придумал, а сейчас придется ждать целую неделю. Доверять подробности магическому вестнику девушка не желала.

Когда за окном забрезжил уныло-серый рассвет, Айя встала. Долго умывалась прохладной водой, пытаясь взбодриться. О бессонной ночи напоминала лишь, пожалуй, излишняя бледность, но трепетно относившейся к своей внешности маркизе казалось, что она выглядит ужасно. Решив, что в ближайшие выходные посетит лавку артефактора и скупит все разрешенные амулеты для самозащиты, Айя почти успокоилась и отправилась завтракать. В столовой было почти пусто, лишь один столик был занят компанией третьекурсников. Бурно обсуждавшие что-то парни при виде блондинки притихли. Айя гордо прошествовала мимо, не удостоив будущих боевиков и взглядом. Самый нахальный из молодых магов поднялся и пошел за ней к раздаточной стойке.

— Киса, составь нам компанию, — предложил он, догнав девушку. — С нами интересно. Можем и поближе познакомиться.

— Не мечтай, — хмыкнула Айя, приподнимая рукав форменной рубашки и демонстрируя переливающийся огоньками на левом запястье браслет адепта факультета боевой магии.

— Понял, — слегка разочарованно протянул парень. Но отходить не торопился. Окинул ее оценивающим взглядом и выдал: — Повезло же твоему жениху.

— Очень, — хмуро подтвердила маркиза, хватая поднос и направляясь с ним в дальний от компании угол.

Третьекурсник намек понял и преследовать не стал. Но эта встреча неожиданно подняла Айе настроение. Ей нравилось быть в центре внимания и ловить на себе заинтересованные мужские взгляды. Пусть любуются, тронуть все равно не получится. На пары девушка шла, довольно улыбаясь. Мир снова заиграл яркими красками и казался вполне дружелюбным.

К концу второй пары браслет на левой руке едва ощутимо запульсировал и слегка нагрелся, но тут же вновь стал привычно-прохладным. Айя непонимающе нахмурилась. Дар техномага, пробудившийся полгода назад, не был главенствующим, но давал о себе знать чаще, чем основной, воздушный. С артефактом что-то происходило, и маркизе это не нравилось. Спросив разрешения отлучиться, она поспешила в уборную. Закрывшись в одной из кабинок, потянула рукав вверх и тихо ахнула, увидев, что браслет почернел. Этого просто не могло быть.

Опустив рукав обратно, Айя, едва не срываясь на бег, устремилась в деканат, разобраться с непонятной ситуацией как можно быстрее и потребовать заменить вышедший из строя артефакт. Но Рени Фьорр огорчила ее, сообщив, что декан Лорио уехал в министерство и до конца дня не вернется.

— Госпожа Фьорр, у меня крайне важный вопрос, — настаивала на своем маркиза. — Быть может, я смогу обсудить его с кем-то из заместителей декана?

— Делавент, у вас есть куратор. — Секретарь устало помассировала переносицу. — Насколько мне известно, он сейчас в своем кабинете. Если поспешите, можете его там застать.

— Д-да, благодарю, — чуть запнувшись, ответила Айя.

Идя по пустому коридору, она тяжело вздохнула. Разговоров с Атором Вальтормаром девушка старательно избегала. Слишком много неприятных воспоминаний было с ним связано. И взгляд янтарных глаз бывшего Императорского Жнеца пугал до дрожи. Но сейчас выбирать не приходилось. Потоптавшись перед дверью несколько секунд, она постучала и услышав уверенное "Входите", повернула ручку.

— Светлого дня, господин куратор, — проговорила она, проходя в кабинет.

— Присаживайтесь, Айя, — разрешил Атор, отвлекаясь от заполнения ведомостей. — По какому поводу вы решили почтить меня своим присутствием?

Хрипловатый, чуть насмешливый тон боевика заставил маркизу поежиться. Под пристальным взглядом Вальтормара она ощущала себя неуверенной и беспомощной. А это злило, ведь Айя привыкла чувствовать себя хозяйкой положения.

— Господин Лорио уехал… — глубоко вдохнув, начала она.

— В курсе, иначе вас бы здесь не было, — перебил ее куратор. — Давайте сразу к делу.

— У меня сломался браслет, — выпалила Айя. — Его нужно срочно заменить, потому что…

— Стоп, — приказал Атор, прерывая поток лишней информации. — Покажите артефакт.

Маркиза подошла к столу, протянула руку с браслетом. Не удержалась, вздрогнула, когда боевик коснулся нескольких звеньев, и артефакт на миг полыхнул мягким синим цветом, а после вновь почернел.

— С браслетом все в порядке, — произнес мужчина, отпуская ее руку.

— Но… Этого просто не может быть, — выдохнула Айя, оперевшись на край стола. — Он же черный.

— Разумеется, — безжалостно подтвердил Атор. — Вы встретили совершеннолетие, с чего бы артефакту иметь другой цвет.

— У меня есть жених, — покачала головой маркиза, не желая верить в исправность браслета.

— В контракте был пункт о том, что помолвка может быть расторгнута в одностороннем порядке? — осведомился куратор.

— Был, но… — девушка осеклась и умолкла. Лишь через несколько секунд, сумев взять эмоции под контроль, тихо спросила: — Господин Вальтормар, вы думаете, что…

— Я ничего не думаю, — отрезал собеседник. — Предпочитаю верить фактам. У вас все?

Айя чувствовала себя так, словно ей только что подписали смертный приговор. Элистер оказался еще большим подонком, чем она предполагала, и за отказ лечь под барона Герина отомстил жестоко и подло. Если кто-нибудь узнает о том, что она стала беззащитной, подаренный отцом амулет уже не спасет. И полученных на боевках у Микаэля навыков тоже не хватит, чтобы отстоять свою честь. Рассчитывать на выгодный брак после такого будет невозможно: слишком сильно будет испорчена репутация. Останется лишь попытаться уговорить Бакронов на повторную помолвку, но диктовать условия будут уже они. Расчет Эла оказался безжалостно точным и жестоким. Понимая это, маркиза лихорадочно перебирала варианты.

— Можете подписать мне разрешение на выход в город? — попросила она наконец, поднимая глаза на куратора. — Это ведь исключительный случай.

— Это ваша личная проблема, Делавент, — не проникся Атор. — И вам ее решать.

— Как? — почти прошептала Айя, чувствуя, как дрожат губы.

— Как угодно, — пожал плечами боевик. — Желательно, без нарушений устава. Свободны.

— Господин Вальтормар, вы же аристократ, — предприняла еще одну попытку девушка. — Вы не можете просто выставить меня за дверь.

— Могу, — не согласился Атор. — Позвольте вам напомнить, Айя, что я куратор, а не нянька. На ФБМ все равны. Здесь важно, что ты из себя представляешь, а не то, в какой семье повезло или не повезло родиться. И думать за вас никто не станет. Дверь за вами.

— Дайте хотя бы совет, — взмолилась маркиза, чувствуя, как глаза начинают щипать подступающие слезы.

— Найдите себе защитника, — холодно бросил боевик, опять утыкаясь в ведомости.

Когда дверь кабинета захлопнулась, Атор отложил ручку и задумчиво постучал пальцами по столу. За менее, чем полтора года учебы юная маркиза нажила себе достаточно недоброжелателей, которые с удовольствием отыгрались бы при первой возможности. Но ситуация могла обернуться нешуточным скандалом. Колинер Делавент наверняка не простит обиды, нанесенной единственной дочери и наследнице. К тому же, сам Вальтормар не терпел подлости, а бывший жених маркизы, на его взгляд, поступил низко. Значит, следовало позаботиться, чтобы жизненный урок не оказался чересчур жестоким. Но сообщать об этом Айе он не планировал.

Пара уже закончилась и в коридорах стало многолюдно и шумно. Айя медленно брела, уставившись перед собой невидящим взглядом. Она совершенно не представляла, что теперь делать. "Найдите себе защитника", — звучал в ушах равнодушный голос Вальтормара. Легко сказать. Где же его взять? С головой уйдя в невеселые мысли, Айя очнулась лишь когда с кем-то столкнулась. Сильные мужские руки подхватили ее, не позволив растянуться на полу.

— Падать к прекрасным женским ногам должны мужчины, но никак не наоборот, — раздался веселый голос Алехно Бретона. — Простите, ради Пресветлого, дорогая одногруппница, что-то я совсем не смотрю, куда иду. Вот как вредно отвлекаться на разговоры.

— Барон, можно вас на несколько слов? — выпалила маркиза, не торопясь отпускать надежную ладонь парня.

Возникшая идея была совершенно сумасбродной, но давала хоть какой-то шанс на спасение.

— Разумеется, — с легким удивлением ответил Алехно. Повернувшись к друзьям, бросил: — Я догоню.

— Алехно, вы благородный человек? — тихо спросила Айя, когда они отошли к одному из окон.

— С утра был именно таким, — белозубо улыбнулся Бретон. — Осмелюсь полагать, за несколько часов никаких кардинальных изменений произойти не могло.

— И вы не оставите девушку в беде? — Голос маркизы чуть дрогнул.

— Любезная одногруппница, бед и девушек так много, а я всего один, — вздохнул Бретон. — Как говорит наш уважаемый куратор, поясните свою мысль.

— Мне нужна ваша помощь, — еле слышно прошептала Айя, опустив голову.

Произнести эту простую фразу оказалось неожиданно трудно. Попросить о помощи значило расписаться в собственном бессилии, уподобиться нищему, униженно клянчащему медную монету. Алехно молчал, и это было невыносимо. Уязвленная гордость корчилась в предсмертных судорогах, вставала в горле комом, физически болела где-то в области лопаток.

— Простите, — ломким, срывающимся голосом проговорила она и попыталась повернуться, чтобы уйти.

Но парень остановил ее, положив ладони на предплечья. Тепло его рук чувствовалось даже сквозь толстую ткань зимней форменной рубашки.

— Айя, что у вас произошло? — спросил он, отбросив шутливый тон. — Вы можете на меня рассчитывать, но я хотел бы знать, в чем именно должна выражаться моя помощь.

— Эта беседа останется между нами? — Айя нервно прикусила губу.

— Пресветлый с вами, — возмутился Бретон, убирая руки. — Само собой.

Маркиза глубоко вздохнула, собираясь с духом. Нужные слова никак не желали идти на ум. Впрочем, лучшей идеи все равно не было. Коридор к этому времени опустел, студенты разбрелись по аудиториям.

— Мне нужна фиктивная помолвка, — наконец решилась Айя. — Тайная, на месяц или два, не больше, с возможностью расторжения в одностороннем порядке. Мой бывший жених… Бывший. Я осталась беззащитной, барон, а вы знаете, чем это грозит на нашем факультете. Могу ли я рассчитывать на вас в этом деликатном вопросе, если не сумею решить этот вопрос до выходных?

— Клянусь честью, такого мне еще не предлагали, — негромко рассмеялся парень.

— Мой род не останется в долгу, вы можете рассчитывать на ответную услугу, — поспешила добавить маркиза.

— Айя, не оскорбляйте меня намеками на возможную благодарность, — покачал головой Алехно. — Если обстоятельства у вас не изменятся, в лунницу зайдем в храм и вы получите столь необходимую защиту. А детали обсудим накануне вечером. Согласны?

— Благодарю вас, — немного воспрянув духом, произнесла Айя.

— Пустяки, — улыбнулся Бретон и добавил: — Если возникнут сложности в общении с нашими коллегами из-за вашего нынешнего, — он повел рукой, подбирая слово, — несколько неопределенного положения, можете ссылаться на меня.

— Вы готовы за меня драться? — опешила девушка. — Но почему?

На такую удачу она даже не смела рассчитывать. Надеялась, что барон Бретон согласится на фиктивную помолвку, но не на то, что он сам предложит практически идеальный выход из той ситуации, в которой Айя оказалась стараниями Элистера.

— Я ведь благородный человек, — напомнил Алехно. — Если мы решили вашу проблему, предлагаю поспешить вновь припасть к источнику знаний. Не знаю, как ваш преподаватель, а господин Блейк требует, чтобы на свидание с ним и его ядами не слишком опаздывали. Светлого вам дня.

Айя задумчиво смотрела ему вслед, хмуря лобик. В то, что Бретон согласился помочь просто так, без намерения получить какую-либо выгоду для себя, она не верила. Колинер Делавент обладал достаточным влиянием при дворе, и раз Алехно не пожелал обсуждать размер благодарности сейчас, наверняка планирует выставить счет позже. Отец часто повторял Айе, что любая, даже самая незначительная услуга должна быть оплачена, иначе потом о ней напомнят в самый неподходящий момент. Значит, каким бы притягательным не был соблазн согласиться на предложение барона Бретона, следовало поискать и другие варианты, с более прозрачными условиями.

На свой спецкурс она решила не идти, рассудив, что все равно не сможет вникнуть в объяснения преподавателя. А на боевке Микаэль Ларош в "особые" дни разрешал студенткам и вовсе не появляться. К тому же, сейчас Айя могла дойти до общежития спокойно, ни с кем не повстречавшись, и обдумать, как действовать дальше.

Оказавшись в комнате, она заперла дверь и достала из ящика письменного стола шкатулку для моментальной доставки сообщений. Задумалась, глядя на чистый лист. И что написать отцу? Вдаваться в подробности Айя не хотела, опасаясь доверять бумаге слишком многое, но за неделю маркиз Делавент, при определенном везении, вполне мог решить вопрос с новым женихом. В этом случае необходимость оказаться в долгу перед младшим Бретоном отпала бы сама собой. В итоге девушка ограничилась сухим и коротким: "Элистер расторг помолвку", и, свернув листок, бросила его в артефакт. Отец наверняка сделает нужные выводы.

Забравшись с ногами на кровать, Айя прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза, перебирая варианты. Допустим, вопрос с помолвкой можно считать решенным: с лунницы она в любом случае будет под защитой. А вот что делать сейчас? Маркиза нахмурила лобик, задумчиво накручивая на палец прядь волос. Телохранителя нанять, что ли? Он пригодится и на выходных, вдруг Элистер не остановится на уже совершенной подлости? Идея выглядела все более заманчиво. А еще на смену растерянности и ужасу пришла злость. Бывший жених поступил подло, прекрасно зная, что может произойти с бывшей невестой за эту неделю. Теперь Айя совершенно не возражала бы, чтобы барон Герин оттяпал у Бакронов не только спорные леса, но и еще какой-нибудь кусок земель. А еще лучше — чтобы Себастьян Бакрон вместе с мерзавцем-наследником и вовсе разорились. Но пока, к сожалению, предпосылок для этого не было.

Огорченно вздохнув, Айя вновь вернулась к размышлениям о возможном телохранителе. Ситуация осложнялась тем, что выбирать приходилось из адептов ФБМ: посторонних на территорию военной академии не пускали. А какой прок от охранника, который не в состоянии выполнять свои прямые обязанности? Девушка даже рассмотрела вариант с двумя телохранителями: одним здесь, в академии, вторым — в городе. Но это означало лишние траты, и практичной Айе было банально жаль платить кому-то за полную неделю при том, что в будни "городской" телохранитель был ей без надобности.

Маркиза сползла на подушку и уставилась в потолок, словно там был написан ответ. Из старшекурсников она знала только Сайфера, но обращаться к нему очень не хотелось. Особенно, учитывая выставленные им условия. С зеленоглазого проходимца Снежного сталось бы потребовать оплаты отнюдь не деньгами. А это Айю категорически не устраивало. И вряд ли Сайфер будет столь любезен, чтобы посоветовать ей на роль телохранителя кого-то из своих одногруппников. "А вот Иллиана посоветует" — Айя едва не рассмеялась от облегчения. Ну конечно, баронесса Торин порекомендует ей, к кому из студентов выпускного курса обратиться. Маркиза встала, одернула рукава рубашки, чтобы браслет ни в коем случае не показался наружу, и направилась в комнату Иллианы, надеясь, что та окажется на месте. Но дверь была заперта. Вернувшись обратно, Айя надела форменную куртку и решилась сходить в учебный корпус, к расписанию. Новая пара только-только началась, и в коридорах должно было быть пусто.

Изучив расписание выпускников, маркиза немного огорчилась. Единственная на сегодня пара у них закончилась еще три часа назад, а следующий день и вовсе был свободным.

— Какая неожиданная встреча, Делавент, — раздалось за спиной. — Не меня ищешь?

— Много чести, Сайфер, — не торопясь оборачиваться, ответила Айя. — Мне нужна Иллиана Торин.

— Илли сегодня уже не вернется, — бросил парень.

Подошел к расписанию, встал рядом, почти касаясь Айи плечом. Эта близость нервировала маркизу, несмотря на то, что Мирт вел себя сдержанно и вполне мирно.

— Жаль, — с показным равнодушием ответила она и поспешила отодвинуться. — Очень жаль.

— Детка, вот ты чего такая дерганная? — усмехнулся парень. — Я до тебя даже не дотронулся.

— Вот и молодец, — похвалила Айя. — Держи и дальше руки при себе.

— Только руки? — порочным тоном осведомился он. — М-м-м, а мне нравится эта идея.

— Снежный, тебе бы охладиться, — заботливо посоветовала маркиза. — Неровен час, сгоришь в пламени собственных мечтаний. Говорят, холодный душ очень способствует прояснению головы.

— Тебе не понравится холодный душ, — покачал головой Мирт. — А вот если взять кусочек льда…

— И бросить его в стакан виски… — в тон ему отозвалась Айя.

— Вариант, — согласился Сайфер и внезапно улыбнулся вполне искренне. — Хорошо, на этот раз ничья. Быстро учишься, Делавент. У тебя вопросы исключительно к Иллиане, или я тоже могу ответить?

— А с чего ты такой добрый? — насторожилась маркиза.

— Минутка бескорыстной помощи страждущим, — пояснил Мирт, продолжая благодушно улыбаться. — Лови момент, детка.

— Назови мне трех… нет, четырех лучших студентов на твоем курсе, — решилась Айя. — Себя можешь пропустить.

— Неожиданно, — заинтересованно отметил Мирт. — Зачем тебе это?

Айя молчала, не желая вдаваться в подробности. Не дождавшись реакции на вопрос, Сайфер пояснил, вполне серьезно:

— Айя, лучшими можно быть в разных сферах. Четверка лучших воздушников, или, допустим, техномагов, будет отличаться от четверки лучших ядоделов. Что именно тебя интересует?

— Мне нужен телохранитель, — нехотя пояснила маркиза.

— Проблемы?

Поза Мирта неуловимо изменилась, ушла расслабленность, взгляд стал острым и холодным.

— Нет, я хочу нанять охрану просто так, — ядовито отозвалась Айя. — Скучно мне, думаю, найму телохранителя, жизнь сразу станет веселее.

— Понятно, — кивнул Сайфер. — И чем тебя не устраивает моя кандидатура?

— Ценой, — припечатала маркиза. — Вот какую плату ты бы запросил?

— Ну… — ухмыльнулся Мирт, окинув ее оценивающим взглядом. — По-моему, это очевидно.

— Потому и нет, — холодно заявила девушка. — Предпочитаю рассчитываться деньгами. Так назовешь имена?

Она не рассчитывала на ответ, но Сайфер, похоже, и впрямь решил помочь.

— Леон Райт, Дэн Тэйсо, Стив Реганто и, пожалуй, Фабиан Дельгато, — перечислил он, с нескрываемым удовольствием добавив: — Только никого из них до среды тоже не будет.

— Ничего страшного, — уверила его Айя. — Я подожду. Благодарю за помощь, Сайфер. Оказывается, ты можешь быть нормальным. Если постараешься.

— Языкастая стервочка, — почти ласково протянул Мирт.

— Сайфер, я бы сказала, что ты родственник судаку, но боюсь оскорбить рыбу, — таким же теплым тоном ответила маркиза. — До встречи, надеюсь, очень нескорой.

— А я надеюсь, на следующей встрече мы займемся не разговорами. — Мирт усмехнулся. — Делавент, если ты надеешься, что твой охранник защитит от меня, то напрасно. Я умею добиваться своего.

— Ты знаешь, по какому адресу катиться, — пожала плечами Айя. — Не вижу смысла повторяться.

Развернувшись, она направилась к выходу. Мирт, проводив ее взглядом, зло ударил кулаком по стене. Почему-то спешка, с которой Айя поспешила уточнить, что его кандидатуру на роль телохранителя не рассматривает, взбесила. Скорее всего, он бы отказался, но откровенное нежелание маркизы иметь с ним дело затронуло гордость и вмиг заставило переменить решение. Мирт бы с удовольствием поохранял такое тело. Желательно, ночью. И в самых разных позах. Хотя он и так получит вздорную девчонку в ближайший соларис. Не спасет и десяток охранников.

Айя, в отличие от Мирта, оставшаяся вполне довольной разговором, поспешила вернуться в комнату. Несмотря на предложение молодого Бретона ссылаться на него в случае домогательств, лишний раз искушать судьбу маркиза не желала. К тому же, отец уже мог вернуться домой, увидеть послание и дать ответ. Но в шкатулке было пусто. Решив, что на сегодня она сделала все, что могла, Айя заварила себе чай, открыла коробку конфет. Завернулась в плед, как в кокон, и придвинула ближе модный роман о приключениях благородного юноши, по неосторожности коснувшегося древнего артефакта и превратившегося в обыкновенного бездомного пса.

— Глупый, — снисходительно прошептала маркиза, пробежав глазами несколько страниц, — кто же хватает чужие артефакты такой силы голыми руками?

Окажись она в подобной ситуации, уж наверняка не повела бы себя так опрометчиво. Повествование неожиданно увлекло настолько, что девушка даже не заметила, как закончился чай. Лишь когда вместо глотка ароматного напитка на язык упала жалкая капля, недоуменно замерла на миг и неверяще заглянула в пустую чашку. Нехотя выпуталась из пушистого пледа, чтобы заварить новый чай, зажгла свет и поспешила вернуться обратно, чтобы вновь окунуться в захватывающую историю.

Мирт с трудом дождался окончания боевки у второго курса. Злость, завладевшая им после встречи с Айей, требовала выхода. Атор, объяснявший что-то задержавшимся адептам, бросил на него лишь один пристальный взгляд и любезно создал сразу двух големов. Коротко кивнув в знак благодарности, Сайфер снял со стены катану и хищно улыбнулся, примеряясь к противникам.

— Полегчало? — поинтересовался Атор через полчаса, когда Мирт поднял ладонь вверх, прекращая бой.

— Вполне, — ответил парень, возвращая катану на место.

— Превосходно, — кивнул боевик. — У меня есть для тебя поручение: необходимо взять под негласную опеку одну из студенток второго курса.

— Айю Делавент? — Мирт настороженно вглядывался в бесстрастное лицо Атора, пытаясь понять — верной ли оказалось догадка.

Но бывший Императорский Жнец, ныне герцог Вальтормар лишь лениво поднял бровь и осведомился:

— С чего ты так решил, что речь идет о маркизе?

— С час назад она спрашивала, кого из моих однокурсников я могу порекомендовать ей в качестве телохранителя, — не стал скрывать Сайфер.

— Умная девочка, — довольно отметил Атор. — Похоже, из нее все-таки будет толк. Полагаю, ты настойчиво рекомендовал свою кандидатуру?

— Моя кандидатура ей не приглянулась, — с едва заметной досадой отозвался Мирт. — Так что там с поручением?

— Отменяется, — спокойно произнес боевик. — Юная леди прекрасно решила проблему сама.

Мирт чувствовал, как его вновь захлестывает бешенство. Было похоже, что благородная белокурая язва куда-то серьезно влипла, иначе Атор не стал бы беспокоиться о ее охране. И то, что какая-то мразь посмела посягать на ту, которую он, Снежный Сайфер, присмотрел для себя, заставляло магию внутри бушевать ледяным торнадо, готовым обрушиться на врага. Пока Айя интересует его, никто не посмеет даже взглянуть в ее сторону.

— А если я сумею убедить ее остановить выбор на моей кандидатуре? — медленно процедил Мирт.

— Не имею ничего против, если при этом ты не нарушишь Устав и кодекс. — Вальтормар шагнул к стене с оружием. — Тебе цепь, шест или снова катану?

Сайфер закрыл глаза, на миг мысленно окунулся в чистый, холодный поток магии, медленно выдохнул, успокаиваясь.

— Шест, — решил он.

Мысленно Мирт поблагодарил Атора, моментально оценившего его состояние и сделавшего выводы. Злость всегда была дурным советчиком при принятии решений. А спарринг с противником такого уровня как Императорский Жнец не оставлял ни малейшей возможности думать о чем-то, кроме боя.

— Сайфер, — окликнул его боевик, когда вымотанный тренировкой парень направился к выходу, — надеюсь, убеждать госпожу Делавент остановиться на твоей кандидатуре ты планируешь исключительно с помощью красноречия?

— Именно так и никак иначе, — кивнул Мирт, верно истолковав намек. Атор пока что не интересовался, что за вожжа попала под хвост одному из его лучших студентов, но давать ему карт-бланш тоже не планировал. — Исключительно добрым словом.

Кулаком Снежный Сайфер планировал вразумлять совершенно иных лиц, имена которых рассчитывал услышать от Айи. Он уже воспринимал ее как свою добычу и не собирался отдавать без боя. Никому. По крайней мере, пока не надоест. Шагая к женскому общежитию, Мирт предвкушающе улыбнулся, подумав, что с таким темпераментом, как у аристократической занозы, его интерес к ней угаснет не скоро.

Дочитав книгу, Айя с сожалением вздохнула. Как жаль, что интересная история закончилась так быстро. Верные друзья, которых юноша обрел за время своих приключений, помогли снять проклятие артефакта, и парень вернулся в родное тело. На всякий случай проверив, надежно ли заперта дверь, маркиза ушла в ванную, решив, что сегодня ляжет пораньше. Отдохнуть стоило. Слишком непростым выдался день. И отец почему-то так и не ответил на послание.

Вволю понежившись под душем, Айя налила на ладонь немного увлажняющего масла с легким, ненавязчивым ароматом карамели и ванили и бережными, аккуратными движениями втерла его в порозовевшую после горячей воды кожу, с удовольствием любуясь на себя в зеркало. Надела трусики с кокетливыми бантиками по бокам, шелковую сорочку с лифом из нежного кружева, накинула теплый пушистый халатик с длинными рукавами и, улыбнувшись отражению, вышла из ванной. Тут же растерянно замерла, округлившимися глазами глядя на нахально развалившегося на стуле Сайфера. Тот в свою очередь с нескрываемым удовольствием рассматривал ее.

— Очень добрый вечер, — с улыбкой протянул он. — Прекрасный вечер, сказал бы я.

— Какого Пересмешника ты тут делаешь? — рассерженно зашипела Айя, готовая в любую секунду удрать от зеленоглазого захватчика обратно в ванную. — Дверь была заперта.

— Ну да, — лениво согласился Мирт. — Была. И сейчас тоже. Я постучал, мне никто не открыл, а ждать в коридоре холодно. Ловкость рук и никакого мошенничества.

— Вот и ждал бы у родственницы, — выплюнула маркиза, плотнее кутаясь в халат и радуясь, что он достаточно плотный, чтобы скрыть очертания тела. Хотя под заинтересованным взглядом Сайфера она ощущала просто катастрофическую нехватку одежды. — И вообще, я тебя не звала.

— Расслабься, детка, сегодня я просто поговорить, — заявил незваный гость и добавил с ухмылкой: — Хотя если ты согласишься на что-нибудь поинтереснее, не огорчусь.

— Держи себя в руках, Сайфер, — посоветовала Айя, на всякий случай отодвигаясь подальше.

— Не могу, — покачал головой Мирт, поедая ее взглядом.

— Брезгуешь? — участливо осведомилась маркиза.

— Почему же? — пожал плечами Снежный. — Просто намного приятней, когда в руках, и не только в них, меня держат девушки.

— Я же сразу говорила, что тебе не хватает твердой женской руки, — посочувствовала Айя, изо всех сил стараясь не покраснеть.

— Нежной женской руки, — мягко поправил Мирт и с пошлой улыбкой уточнил: — Сказать, где конкретно? Или показать?

— Сайфер, ты меня чем-то хочешь удивить? — фыркнула Айя. — К своему прискорбию, я о твоих фантазиях осведомлена лучше, чем хотела бы. Говори, что хотел, и избавь меня от своего общества.

— К делу так к делу, — легко согласился Мирт. — Присаживайся, поболтаем.

Айя замялась. Приближаться к Сайферу не было никакого желания. Уловив это замешательство, снежный маг досадливо поморщился и добавил снисходительным тоном:

— Делавент, если бы я хотел тебя потискать и реализовать хотя бы часть своих фантазий, составил бы компанию в ванной. Не волнуйся, детка, сегодня я действительно намерен только поговорить.

— Хорошо, — нехотя согласилась маркиза. — Подожди минутку.

И все-таки нырнула обратно в ванную. За отцовским подарком, оставшимся лежать на полочке у зеркала. Застегнув браслет на запястье и сразу почувствовав себя уверенней, Айя неторопливо вернулась в комнату и опустилась на второй стул.

— Внимательно слушаю, — царственно заявила она.

— Найми меня. — Мирт откинулся на спинку стула, заложив большие пальцы за ремень брюк. — Как мы выяснили несколько часов назад, тебе нужен телохранитель. Предлагаю свои услуги.

— Что? — Айя нахмурилась, не веря своим ушам. — Сайфер, ты в своем уме?

— Вполне, — кивнул собеседник и принялся перечислять: — Я один из лучших на курсе в рукопашном бою, владею ледяной магией и практически всеми видами оружия. Умен, осторожен, сдержан. И заинтересован в твоей неприкосновенности.

— Да неужели? — резонно не поверила маркиза. — Позволь полюбопытствовать, с каких пор именно ты неожиданно оказался заинтересован в моей неприкосновенности?

— С тех самых, с которых хочу сам к тебе прикасаться, — без тени улыбки ответил Мирт, глядя на нее жадно, словно акула на неосторожного купальщика.

— Меня не устраивает твоя цена, — зло заявила Айя.

— Я еще ее не назвал, — парировал Сайфер. — Предлагай сама.

— Предлагаю тебе пойти по известному адресу к известной личности с известными тварями, — хмыкнула девушка. — Выход вон там.

Снежный гаденыш, явно чувствовавший себя хозяином положения, ничуть не обиделся. Напротив, негромко рассмеялся и почти ласково попенял:

— Любишь ты все усложнять. Упрямица. Детка, ты ведь понимаешь, что я не отступлю. Ты слишком лакомый заказ. Во всех смыслах. Просто конфетка.

Маркизе уже в который раз захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым. Закрыв глаза, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Вот ведь мерзавец. Привязался, как жрец Познающего. Но с мнением Снежного Сайфера на ФБМ действительно считались. Айя прекрасно понимала: если он поговорит с однокурсниками и настойчиво попросит не соглашаться на ее предложение, и впрямь придется идти к нему. Но условия в этом случае будет ставить он. Сейчас есть хотя бы видимость того, что решает все же она сама.

— Тридцать золотых в неделю с условием, что ты прекращаешь свои пошлые намеки, — открыв глаза, произнесла она. — И держишься от меня на расстоянии не менее трех метров. Исключение — если моей жизни угрожает опасность.

— Надо же, как высоко ты меня ценишь, — задумчиво пробормотал Мирт. Довольным он почему-то не выглядел. — Делавент, скажи честно: ты собираешься платить за то, чтобы я держался от тебя подальше?

— Да, — кивнула Айя. Заломив бровь, холодно осведомилась: — Мало? Напоминаю: дверь вон там.

Сайфер несколько секунд смотрел ей в глаза, а потом одним быстрым, почти неуловимым движением, перегнулся через стол, заставив маркизу отшатнуться.

— Чего ты боишься, Айя? — тихо спросил он. — Признать, что тебя тянет ко мне? Сбросить маску высокомерной гордячки и позволить себе получить удовольствие от прикосновений низкородного мужлана? Хоть раз в жизни быть искренней в своих эмоциях?

— Я очень искренна, — прошипела маркиза. — Катись к демонам, Сайфер. Можно к снежным, они тебе явно не чужие.

— Ты не ответила, — покачал головой Мирт, придвигаясь вместе со стулом ближе и прижимая Айю к стене в прямом и в переносном смысле. — Ну же, детка, ты будущий боевой маг. Имей смелость взглянуть в лицо своим страхам.

— Не пудри мне мозги, — взвизгнула девушка, не выдержав напряжения, и попыталась вскочить, чтобы удрать.

Жесткая рука моментально перехватила ее, притянув на колени своего владельца, вторая обвила талию, не позволяя вырваться. Айя замахнулась свободной, левой рукой, целясь ногтями в лицо, но Сайфер легко поймал ее, сжал запястье. Рукав халата сполз вниз, предательски обнажив антрацитово-черный браслет.

— Вот это номер, — пробормотал Мирт, рассматривая абсолютно черное украшение и без труда удерживая бьющуюся, словно попавшая в силок птица, маркизу. — Теперь понятно, почему тебе так срочно понадобилась защита… Да прекрати дергаться, не съем я тебя.

— Оставь меня в покое, — взвыла Айя, умудрившись несколько раз чувствительно заехать локтем по ребрам захватчика. — Немедленно отпусти.

— Первого не обещаю, второе — да пожалуйста, — усмехнулся Сайфер.

Едва почувствовав свободу, маркиза тут же удрала в другой конец комнаты, на ходу лихорадочно нащупывая подаренный отцом браслет. Вдавила и повернула сапфир, затравленно наблюдая за Миртом. Убедившись, что артефакт сработал, тихонько всхлипнула от пережитого ужаса. Пробежалась взглядом по комнате. У Айи было всего пять минут на то, чтобы обезвредить слишком сильного и неудобного противника и решить, что делать дальше. Как назло, ничего, чем можно было бы связать руки незванного гостя, на глаза не попадалось. А медлить было нельзя. Закусив губу, маркиза решительно рванула поясок халата. Придерживая расходящиеся полы, подошла к Мирту, слегка дрожащими руками спутала его руки, проверив, крепко ли держится узел, и обессиленно опустилась на кровать. Пресветлый, вот за что столько неприятностей? Теперь Айя совершенно не представляла, что делать дальше. То, что Сайфер будет крайне недоволен таким поворотом событий, было очевидно, и девушка боялась даже думать о том, чем это может обернуться для нее.

Время истекло неумолимо быстро. Освободившийся от пут заклинания Мирт поднял голову и неожиданно тихо рассмеялся, глядя на нахохлившуюся Айю. За показным весельем он тщательно скрывал ярость. В первую очередь, на себя. Уже во второй раз недооценил белокурую бестию. Мог бы и предположить, что у девчонки окажется какой-нибудь артефакт. Но в этот раз путы были ненадежными: Айя не учла, что связать расслабленные кисти сложнее, а пушистый пояс, в отличие от старой доброй веревки, скользит, позволяя сдвинуть узел. Одно движение, и руки будут свободны. Но Сайфер не спешил, не желая получить очередной неприятный сюрприз. Пусть Айя думает, что контролирует ситуацию, можно даже немного подыграть.

— Детка, у тебя какое-то нездоровое стремление к связыванию, — выдал он. — Магов крови в роду не было?

— Сайфер, сделай одолжение, заткнись, — неласково отозвалась маркиза, настороженно следя за ним.

— Не хочу, — парень пошевелил связанными руками и удобно устроился на стуле, закинув ногу за ногу. — Мне любопытно, что ты теперь собираешься делать.

— Думать, куда спрятать твой труп, — огрызнулась Айя.

— Кровожадная, — цокнул языком Мирт и неожиданно уставился куда-то на стену слева от маркизы: — А это еще что такое?

— Где? — дернулась девушка, автоматически поворачивая голову.

Среагировать на замеченное краем глаза резкое движение еще мгновение назад расслабленно сидевшего на стуле пленника она не успела. Сильное тело придавило Айю к кровати, вышибая из легких воздух, жесткая ладонь легла на шею, пережимая сонную артерию, и перед глазами качнулась вязкая глухая тьма.

Очнувшись, маркиза с ужасом поняла, что теперь она не в силах освободить руки, заведенные за голову. Запястья плотно охватывал злосчастный пояс. На удивление, халатик оказался на месте, даже целомудренно запахнут. Впрочем, от резкого движения ткань охотно соскользнула с груди, открывая во всем великолепии нежное полупрозрачное кружево сорочки.

— Да-да, я уже успел оценить это потрясающее зрелище, — хмыкнул Мирт, успевший придвинуть к кровати стул. — Хотя без сорочки было бы лучше.

— Размечтался, — прошипела Айя, отчаянно дергая руками в безуспешной попытке освободиться. — Немедленно развяжи меня, слышишь?

— А мне и так нравится, — усмехнулся Сайфер. — Можно не ждать никаких неприятных сюрпризов. Так на чем мы остановились? На обсуждении цены, верно?

— Снежный, ты плохо слышишь? — возмутилась маркиза. — Я сказала, развяжи меня.

— М-м-м, даже не знаю, — Мирт потянулся, не сводя с нее пристального взгляда. — Вначале придется тебя обыскать. Вдруг есть еще артефакты?

— Можно подумать, ты не успел меня облапать с ног до головы, — огрызнулась девушка.

— Какое удовольствие в том, чтобы обыскивать бесчувственное тело? — поинтересовался он с пошлой ухмылкой. — А вот сейчас, когда ты пришла в себя, можно и облапать… в смысле, обыскать. Медленно и очень тщательно.

— Не вздумай, — Айя побледнела.

— Пожалуй, ты права, — неожиданно согласился Снежный, лаская взглядом декольте ее сорочки. — Могу увлечься. А это пока лишнее.

Он протянул руку и с видимой неохотой поправил на Айе халатик. Но освобождать ее все равно не спешил.

— Детка, я жду предложения, — напомнил он.

— Прости, Сайфер, но у тебя нет титула и ты не в моем вкусе, — не удержалась от сарказма маркиза. — Мне жаль травмировать твою психику, но эти обстоятельства сильнее нас.

Брови Мирта взлетели вверх. Такого ответа он явно не ожидал. А после в зеленых глазах плеснулось нескрываемое веселье.

— Титула нет, — согласился он. — А насчет того, что я не в твоем вкусе, не уверен. Попробуй лизнуть меня, детка. Вдруг понравлюсь.

— Я тебя, скорее, покусаю, — мрачно отозвалась Айя.

— Если нежно, я согласен, — с пошлой улыбкой кивнул Мирт. — Можем начать прямо сейчас. С тебя.

И провел кончиками пальцев по щиколотке маркизы. Айя взвизгнула от неожиданности, попытавшись пяткой достать до чужой нахальной конечности. Халатик от резкого движения вновь гостеприимно распахнулся, а сорочка задралась почти до бедер.

— Не нужно, пожалуйста, — прошептала маркиза, глядя в темнеющие глаза Сайфера.

— Не буду, — неожиданно мягко пообещал Мирт. — Сегодня — не буду. Ладно, поиграли, и хватит. К делу.

Он поднялся, подошел к изголовью кровати. Айя вздрогнула, ощутив прикосновение теплых пальцев к запястьям. Несколько секунд, и путы ослабли. Едва почувствовав свободу, маркиза шарахнулась в противоположный угол кровати. Под насмешливым взглядом Сайфера запахнула халатик. Сердце билось, как пойманная в силок птица, стучало оглушающе громко, рвалось из груди. Поведение нежданного гостя не поддавалось никакой логике. Айя понятия не имела, чего от него ожидать, и это пугало и злило. А вот Мирт чувствовал себя вполне уверенно. Вновь уселся на стул, расслабленно откинулся на спинку и произнес:

— Делавент, давай откровенно. Тебе нужен защитник. Расклад такой: либо мы сейчас договариваемся по-хорошему, либо я просто поставлю всех заинтересованных в известность, что забираю тебя себе по праву сильного.

— Сайфер, а с чего ты вообще решил, что мне нужна твоя помощь в стенах Академии? — фыркнула Айя, накидывая на обнаженные ноги покрывало. — Здесь у меня защитник уже есть.

— Вот как? — молодой маг недоверчиво цокнул языком. — И кто же он?

— Алехно Бретон, — гордо сообщила маркиза.

Мирт усмехнулся, скрестив руки на груди, и с интересом спросил:

— Детка, а почему ты думаешь, что для меня будет проблемой тебя отбить?

— Сайфер, тебе девок мало? — холодно поинтересовалась Айя. — Ты чего ко мне пристал, как жрец Познающего? Уязвленное самолюбие до сих пор не дает покоя? Хочешь откровенности — пожалуйста. Ты неплохо целуешься, но это не значит, что я согласна под тебя лечь. Как ты сам сказал, физиология, ничего личного. Меня не интересует интим с тобой.

— Почему? — Мирт слегка склонил голову к правому плечу. — Тебе понравится.

— Неужели? — Айя брезгливо поморщилась. — Как будто я не знаю, как это происходит.

— Начинаю подозревать, что не знаешь, — задумчиво согласился собеседник. — Но это ничего не меняет. Бретону придется уступить. А тебе — смириться.

— Мне сейчас нельзя, — торопливо выдохнула девушка.

— Я в этом плане не брезгливый, — усмехнулся Мирт. — А если что-то смущает тебя, так есть тьма других вариантов, как сделать друг другу приятно. Можем обсудить.

— Не смей ко мне прикасаться, — прошипела Айя, не сумев скрыть страх в голосе.

Попыталась нащупать подаренный отцом браслет на правой руке, но украшения не было.

— Не это ищешь? — хмыкнул снежный гаденыш, демонстрируя вожделенный артефакт. — Отдам потом, так и быть. Делавент, прекрати на меня смотреть с таким ужасом. Если бы я хотел тебя уложить на спину здесь и сейчас, не развязывал бы. И все же, давай вернемся к разговору о цене.

— Сайфер, сколько денег надо, чтоб ты от меня отстал? — обреченно протянула Айя. — Я не желаю платить за охрану собственным телом.

— Так я и не предлагаю, — оскорбился зеленоглазый нахал. — Интим сугубо по добровольному согласию. А денег от тебя я не возьму.

— Намекаешь, что готов оберегать мою честь от посягательств просто так? — недоверчиво нахмурилась Айя. — Да неужели?

— Детка, тебе ведь нравится со мной целоваться, — хитро улыбнулся Мирт. — Я готов стать твоим телохранителем за, скажем, десять минут поцелуев ежедневно.

— И руки распускать не будешь? — с нескрываемым скептицизмом уточнила девушка.

— В разумных пределах, — пообещал Сайфер. — И остановлюсь по первой же просьбе. Устраивает?

Айю, разумеется, не устраивало. Но других вариантов не было, и маркиза это прекрасно понимала. Это зеленоглазое порождение Пересмешника не оставило ей выбора. Правда, фраза о добровольном согласии внушала некоторые надежды. Сайфер неожиданно оказался порядочней, чем маркизе представлялось. Мог ведь и вовсе не интересоваться ее мнением, узнав, что помолвка разорвана. А Мирт щедро оставил ей возможность сохранить репутацию, хотя многие на его месте с радостью воспользовались бы случаем отомстить с лихвой. И плюсы в его предложении тоже были: он мог защитить ее и в Академии, и за ее пределами. Впрочем, Айя надеялась, что сделка будет краткосрочной.

— Оплата исключительно наедине, — выставила она свое условие.

— Разумеется, — кивнул Мирт. — О конфиденциальности можешь не напоминать: я чту кодекс наемника. Оплата, недополученная в один день, суммируется и переходит на следующий.

— Расторжение исключительно по моей инициативе и без неожиданных повышений цены с твоей стороны, — продолжила Айя.

— После уведомления о прекращении нашего сотрудничества условия сделки соблюдаются сторонами еще неделю с возможностью возобновления в любой момент, — дополнил Сайфер. — В остальном — пожалуйста.

— Эта сделка затрагивает ранее достигнутые договоренности? — поинтересовалась маркиза.

Она задала этот вопрос, скорее, для проформы, не слишком надеясь на положительный ответ. А вдруг получится? Но Мирт отрицательно покачал головой.

— И не мечтай. Все остается в силе, детка. Еще дополнения есть?

— Пока нет, — медленно протянула Айя, чувствуя, что упускает что-то важное. Но сообразить, где подвох, не получалось.

— Замечательно, — бодро потер ладони Мирт и поднялся. — Магической фиксации договора, так и быть, требовать не стану. Тебе крайне невыгодно пытаться меня обмануть. Могу считать себя принятым на работу?

— Оплата по истечении суток, — торопливо добавила маркиза.

— Обычно я настаиваю на полной предоплате, — хищно усмехнулся Снежный, медленно пройдясь по ней взглядом. — Но готов сделать для тебя исключение, Айя.

— Я согласна на озвученные условия, — после короткой паузы кивнула маркиза.

— Вот и чудесно, — подытожил Мирт, направляясь к двери. — Ярких снов, детка. Увидимся завтра.

После его ухода Айя несколько минут пребывала в прострации, не в силах пошевелиться. Эта незапланированная встреча и напряженный разговор вымотали ее окончательно. Наконец, она нехотя поднялась, заперла дверь, на всякий случай придвинув к ней стул. Тяжело вздохнула. Ощущение, что она не учла что-то очень важное, не покидало, но поймать тревожащую мысль, словно мышь, скребущуюся где-то на краю сознания, не удавалось. Девушка проверила шкатулку, предательски молчащую весь вечер. Ответа от отца до сих пор не было, и это беспокоило куда сильнее свежезаключенной сделки. "Наверняка задержался на верфях", — попыталась успокоить себя Айя, забираясь под одеяло и сворачиваясь под ним. Почему-то хотелось обнять подушку и по-детски расплакаться: отчаянно, с громкими всхлипами и ручьями слез. Неделя началась отвратительно.