Горечь инея

ГЛАВА 5

Отложив в сторону ведомости и журнал, Атор в который раз помянул тихим недобрым словом Бриана Лорио, год назад "осчастливившего" его должностью куратора. Будто ему своих дел мало. Вот и сегодня с утра декан напомнил о необходимости провести с вверенной группой кураторский час. Боевик криво усмехнулся, представив "восторг" студентов. Несмотря на то, что он уже почти год как официально оставил службу при дворе, император по-прежнему периодически обращался к лучшему боевому магу Ардана с деликатными поручениями. Теперь к прозвищу Императорский Жнец прибавилось еще одно: Кровавый Герцог.

В дверь тихонько, деликатно поскреблись, и губы боевика на миг тронула улыбка.

— Входи, Дана, — разрешил он.

— Я на минутку, — приоткрыв дверь, Лидана скользнула в кабинет: — Не хочу мешать твоей беседе с Айей.

— Как видишь, пока мешать нечему, — пожал плечами Атор. — Госпожа Делавент не торопится меня увидеть.

— Она что-то спрашивала у профессора Дэстрино, — заступилась за бывшую соседку Лидана.

— Похвальное рвение к учебе, — усмехнулся боевик. — Солнышко, ты чего хотела?

— Алехно предложил нам с ребятами после пар встретиться у него в комнате, — призналась Дана, наблюдая за его реакцией. — Просто мы в последнее время встречаемся только на парах, а у меня сегодня занятий с Ридом нет, вот и подумали, почему бы не посидеть, как раньше. Ты не против? Буквально на пару часов.

— То есть, как и в прошлый раз, дружная банда проводит тебя до самой двери ближе к утру, — перевел Атор. — Хорошо. Заодно напомнишь молодому Бретону, что он еще на прошлой неделе должен был выбрать себе тему для курсовой работы и научного руководителя, а Никсу, что он до сих пор не сдал преподавателю по ядоведению три реферата.

— Тяжела доля куратора, — вздохнула герцогиня и тихо пискнула, когда боевик в один миг сгреб ее в обьятья.

— Солнышко, дошутишься, — предупредил он, легонько шлепнув ее чуть ниже талии. — Вызову на внеплановую беседу… с последствиями.

— А как же учебный процесс? — хихикнула Дана, не предпринимая, впрочем, попыток освободиться. Наоборот, провокационно потерлась бедром.

— Процесс непременно будет, — пообещал Атор. — Но не уверен, что учебный.

С удовольствием полюбовался моментально порозовевшими щеками жены. Дана до сих пор мило смущалась, услышав откровенный намек, и боевик не мог отказать себе в удовольствии поддразнивать ее. Легонько коснулся поцелуем нежных губ и с сожалением отпустил свое персональное искушение.

— Вернешься в общежитие — продолжим, — пообещал он. — Не отвертишься.

— Я надеюсь, сегодня мы все-таки разойдемся пораньше, — улыбнулась Дана. — До вечера.

Когда дверь за ней закрылась, Атор вернулся за стол. Задумчиво постукивая по столешнице карандашом, размышлял, о чем поговорить со студентами во время кураторского часа. Спросить, что ли, Микаэля, о чем он со своими беседует?..

— Можно, — разрешил он, услышав очередной стук в дверь и одновременно соглашаясь с собственной идеей. Да, поговорить с Миком можно даже сегодня вечером. А заодно взять у него отчет и переписать, заменив имена и фамилии. Бриан все равно даже не заглянет в эти бумажки.

Айя вошла в его кабинет с гордо поднятой головой, старательно пряча эмоции за показным равнодушием. Вежливо поздоровалась и, повинуясь кивку куратора, опустилась на стул. Молодая наследница рода Делавент хорошо владела собой и ее волнение выдавали, пожалуй, только излишне напряженные плечи и едва заметно подрагивающие ладони, чинно лежащие на коленях. Атор не торопился начинать разговор, молча наблюдая за адепткой. Столь пристальное внимание не вызывало у девушки восторга: она явно чувствовала себя некомфортно, дважды пыталась ответить боевику таким же холодным и непроницаемым взглядом и дважды сдавалась, опуская глаза. Наконец, не выдержав, безукоризненно вежливым тоном поинтересовалась:

— Господин куратор, вы вызвали меня, чтобы помолчать в хорошем обществе? Ценю столь доброе отношение, но через несколько минут начнется пара, и мне хотелось бы на нее попасть.

Боевик усмехнулся в ответ на этот почти неприкрытый выпад. Студентка не скрывала желания избавиться от его "хорошего общества" как можно быстрее.

— Я не задержу вас надолго, Айя, — произнес он. — Полагаю, вы еще не успели ознакомится со свежими газетами. Ваш бывший жених позаботился о том, чтобы новость о расторжении вашей с ним помолвки стала достоянием общественности.

— Успела, — ледяным тоном отрезала маркиза. — Господин Вальтормар, право, мне непонятен ваш интерес. Два дня назад вы убеждали, что это моя личная проблема и решать ее — мне. Что изменилось?

— К своему прискорбию, в силу обязанностей куратора группы вынужден интересоваться делами студентов куда больше, чем желаю, — усмехнулся Атор. — Лично меня ваша судьба беспокоит мало, да и совет я вам уже дал.

— Тогда к чему этот разговор? — Айя вопросительно подняла тонкие брови. — Я вас услышала еще два дня назад, господин Вальтормар, и вняла вашей рекомендации. Нет необходимости повторяться.

С наслаждением отметила, как боевик недовольно прищурился в ответ на "господина Вальтормара". Она знала, что Императорскому Жнецу не нравится такая форма обращения, но не отказывала себе в удовольствии хоть так отомстить ему за пренебрежительный тон.

— Сегодня я вызвал вас по другому поводу, — сообщил Атор. — Айя, вы хотите отчислиться с ФБМ?

— Что? — моментально растеряв всю браваду и напускную уверенность, маркиза растерянно прикусила губу. Непонимающе моргнула, покачала головой и заявила: — Не хочу. А почему вы спрашиваете?

— Ваш отец прислал на имя декана Лорио письмо, в котором требует немедленно предоставить вам академический отпуск на полгода, а если это невозможно, отчислить, — пояснил боевик. — Пытается таким образом обеспечить вашу безопасность. Академический отпуск вам не полагается, расторжение помолвки не является уважительной причиной. А вот по поводу отчисления можно поговорить.

"Не дождетесь" — подумала Айя, глядя в бесстрастное лицо куратора. Оставлять учебу она не хотела, слишком много планов уже было связано с перспективами, которые открывались после получения диплома. Маркиза понимала, что отец позаботился о ней единственным доступным ему сейчас способом: прочел газету и поспешил забрать дочь из опасного места. Но резкий отказ продолжать разговор на тему отчисления так и не сорвался с губ. Айя лихорадочно размышляла. Она совершеннолетняя, следовательно, родители не имеют права решать за нее, прекращать ли учебу. Но отец может быть недоволен, если она посмеет открыто пойти против его воли. И проблему с домогательствами Сайфера отчисление могло бы решить, но… А вдруг отец решит отправить ее в пансион? Или попытается подложить ее под императора раньше, чем на Зимнем балу? Вопросов и нюансов было слишком много, а знаний не хватало. Принять решение было несложно, сложно было просчитать последствия.

— Господин куратор, боюсь, мне снова нужен ваш совет, — тихо, но отчетливо проговорила она, опуская глаза. — До того, как мы вернемся к беседе, могу ли я поговорить с вами, как со старшим… другом? Неофициально. У меня недостаточно опыта, чтобы сходу сделать правильный выбор.

— Как со старшим другом? — иронично переспросил боевик. — Смелое заявление.

Айя промолчала. В том, что конкретно это решение правильное, она уверена не была. У Атора Вальтормара были причины относиться к ней не лучшим образом, но маркиза надеялась, что он не позволит личному отношению возобладать над профессиональным. Хотя она, пожалуй, погорячилась с формулировкой "друг". Стоило ограничиться безликим: "Поговорить, как со старшим", пусть бы сам додумал, кем именно. И просить его о помощи было демонски сложно.

— Хорошо, — неожиданно заявил Атор. — Я тебя слушаю.

В первую секунду Айя, уже почти смирившаяся с тем, что идея была глупой, а боевик сейчас выставит ее за дверь, не поверила своим ушам. Изумленно посмотрела на собеседника, наткнулась на холодный взгляд янтарных глаз и опустила голову.

— Господин куратор, — проговорила она, решив быть откровенной, насколько получится, — я не знаю, что мне делать. И с чего начать разговор — тоже.

— Начни с того, чтобы прекратить обращаться ко мне "господин куратор" и "господин Вальтормар", — подсказал боевик. — Бесит. Просто Атор, раз уж у нас неофициальная беседа.

— А потом можно будет вернуться к принятым уважительным формам? — уточнила маркиза.

— Айя, я непонятно выразился? — осведомился Атор. — В подобных проявлениях уважения я не нуждаюсь.

Тон мага не изменился, но Айе моментально расхотелось развивать эту тему. Рядом с Императорским Жнецом ей и без того было неуютно. Слишком давило ощущение чужой силы, слишком пронзительным и холодным был взгляд боевика. Хаосит, стихийник, умело обращающийся с магией света и тьмы, сильнейший боевой маг империи. Чем она только думала, решив попросить у него совета? Не иначе, Пересмешник за язык дернул. Но теперь отступать было поздно.

— Так что мне делать, Атор? — повторила она вопрос. — Я не хочу отчисляться, но у этого варианта есть свои преимущества.

— Какие? — вполне ожидаемо поинтересовался боевик.

— Исчезнет угроза… — Айя на миг запнулась, подбирая более мягкое определение, — принуждения к слишком близкому знакомству. И отец будет доволен, что я не оспариваю его приказ. — Она вновь замялась, решая, пояснять ли дальше, но все же продолжила: — У него есть определенные планы на мою дальнейшую судьбу. Мое самоуправство может их нарушить. И в этом случае отец непременно найдет способ выразить свое недовольство.

— Лишив материальной поддержки? — лениво уточнил Атор.

— Это он сделает наверняка, — со вздохом согласилась маркиза. — Полагаю, он придумает что-нибудь еще, чтобы заставить меня пересмотреть решение, не совпадающее с его планами.

Умолкла, ожидая, что боевик как-то прокомментирует услышанное, но он не произнес ни слова. Под холодным, непроницаемым взглядом янтарных глаз Айе захотелось поежиться. Совершенно некстати промелькнула мысль, что Императорскому Жнецу нет нужды кого-то допрашивать, уж слишком гнетущим и тяжелым было его молчание.

— Я хочу остаться на ФБМ, — призналась она. — У меня есть идеи, для реализации которых потребуются знания, а в том, что отец поддержит меня в этом, не уверена. Он, — Айя сделала паузу, аккуратно подбирая слово, — сложный человек. Я уже нашла телохранителя, который должен обеспечить мне безопасность и здесь, и за пределами Академии. Не знаю, на какую еще подлость способен Элистер, поэтому защита не помешает.

Она снова замолчала, чувствуя себя донельзя глупо. Атор слушал ее внимательно, в его взгляде не было ни насмешки, ни издевки, но при этом у Айи в самом прямом смысле слова заплетался язык и все мысли разбегались, словно ночные твари от Пресветлого.

— И чего ты хочешь от меня? — спросил боевик. — Руководства к действию?

— Нет, — Айя протестующе замотала головой, и тут же сникла. — Не знаю. Я не уверена, что отец окажется против того, чтобы я продолжала обучение. Просто предположила это, зная о некоторых его планах.

— Боишься, — кивнул Атор.

— Боюсь, — тихо призналась маркиза, опустив голову. — Но вас многие боятся.

— Не меня, — усмехнулся боевик. — Выбора. И ответственности за него.

— Вы неправы, — возмутилась Айя. — Я умею принимать решения. Но у меня слишком мало информации.

— Неужели? — с нескрываемым скептицизмом осведомился собеседник.

Маркиза молчала, рассматривая пол под ногами так внимательно, словно там вот-вот должен был появиться ответ. Наконец, тяжело вздохнув, глухо повторила:

— Я действительно не знаю, как поступить. Если вы считаете, что расписаться в собственном бессилии легко, я вам завидую.

Попытка манипулирования была неплохой, но Атор не стал об этом говорить. В первую очередь потому, что с каждой секундой убеждался: Айя не отдает себе отчета в том, что происходит. Слишком глубоко в ней укоренилась привычка пытаться повлиять на других. Сейчас маркиза не хотела выбирать: остаться послушной дочерью или прислушаться к собственным желаниям. Настолько не хотела, что даже обратилась к нему, надеясь на четкий и однозначный вердикт, и теперь неосознанно пыталась добиться желаемого ответа.

— У каждого решения есть последствия, — сухо произнес боевик. — Если ты ищешь легкий путь, то забирай документы. Достопочтенный маркиз Делавент наверняка устроит твою судьбу наилучшим образом.

— Я не хочу быть вещью, которой распоряжаются, как угодно, — Айя гордо вскинула голову.

— Поздравляю, — бесстрастно отозвался Атор. — А кем хочешь?

— Артефактором в сфере, связанной с финансами, — не задумываясь, ответила маркиза.

— Допустим, — кивнул боевик. — Хотя я спрашивал не об этом. Хорошо, пусть так. Ты готова ради этого пойти против воли отца?

Айя ненадолго задумалась, в очередной раз пытаясь просчитать возможные последствия этого решения. но перспективы оставались все такими же туманными Слишком много "а если…" было в исходных условиях.

— Допустим, — осторожно ответила она, поднимая взгляд на собеседника.

— В таком случае, исходи из самого худшего варианта. — Атор откинулся на спинку кресла, расслабленно постукивая пальцами по столу. — Ты уверена в своем телохранителе?

— В каком смысле? — Айя нахмурилась.

— Что он сделает, узнав о том, что твоя помолвка с Элистером Бакроном расторгнута? — дополнил вопрос боевик. — Повысит цену за свои услуги, попытается воспользоваться твоей уязвимостью сам?

— Он в курсе, — призналась маркиза. — И пока что не высказывал намерения пересмотреть размер оплаты в свою пользу. Не думаю, что это объявление что-то изменит в наших с ним договоренностях. Более того, он сам настаивал на том, чтобы я наняла его.

— Сайфер? — уточнил Атор, почти не сомневаясь в утвердительном ответе.

— Сайфер, — не стала скрывать Айя. Подумав, продолжила: — Кроме того, я договорилась с одним из молодых аристократов о заключении фиктивной помолвки, но теперь подумываю отказаться от этой идеи.

— Напрасно, — проронил собеседник, не сводя с нее пристального взгляда. — Если отец урежет тебе содержание, могут возникнуть проблемы с оплатой услуг телохранителя. Кроме того, помолвка защитит надежней, чем любой охранник. Подумай об этом.

— Думала, — протянула Айя. — Но есть проблема: барон Бретон наотрез отказался назвать цену своей помощи. А я не верю, что в наше время кто-то готов помогать бескорыстно. И не хочу оставаться в долгу.

— Барон Бретон как раз из тех, кто страдает излишним благородством, — усмехнулся Атор. — Можешь не искать подвоха в его словах. Алехно помогает потому, что может это сделать, а не потому, что надеется сорвать куш. Счет он тебе не выставит.

Айя задумчиво кивнула. Вот теперь будущее виделось более определенным.

— Верно понимаю, что вы советуете мне продолжить обучение? — уточнила она.

— Нет, — холодно отрезал боевик. — Думай сама. Либо ты выбираешь легкий путь и смиряешься с тем, что выбирают за тебя, либо взрослеешь и учишься жить с последствиями собственных решений.

— Считаете, что у меня не хватит на это духу? — маркиза зло прищурила глаза.

— Айя, это не провокация, — негромко произнес Атор без тени улыбки. — Есть люди, которым удобнее быть ведомыми. Не стоит бросаться на копья из чувства противоречия. — Он достал из ящика стола чистый лист, написал на нем несколько коротких предложений, размашисто расписался, сложил записку вдвое и щелчком отправил ее на ближайший к маркизе край стола: — Передашь преподавателю на следующей паре. Подумай о том, чего ты хочешь и хватит ли у тебя смелости и сил идти до конца. Завтра перед первой парой зайдешь ко мне и скажешь, что решила.

— Благодарю, что уделили мне время, господин Атор, — звенящим от едва скрываемой ярости голосом произнесла Айя, вставая.

— Не стоит благодарности, — боевик позволил легкой улыбке тронуть уголки губ. — Но дружеские беседы не должны идти в ущерб учебе.

Шпилька достигла цели. Маркиза вздрогнула и побледнела. Но тут же взяла себя в руки и холодно процедила:

— Вы абсолютно правы. До завтра.

Неестественно ровно держа спину, она вышла из кабинета и даже сдержала порыв хлопнуть дверью сильней, чем следовало. Атор усмехнулся. Характер у девчонки был. И потенциал тоже. А вот с непомерно раздутым самомнением и болезненной гордостью ей стоило бы поработать.

До конца пары было еще минут десять, но Айя не торопилась в аудиторию, справедливо полагая, что вряд ли сумеет внимательно слушать преподавателя. Кипящая внутри злость требовала выхода. Да как господин Атор посмел предположить, что она может быть ведомой? Делавенты всегда, всегда были впереди. Это за ними следовали, а не наоборот.

— Ничего, я им всем еще покажу, — прошипела маркиза сквозь зубы, не слишком задумываясь, кто конкретно подразумевается под этими самыми "всеми". — Они еще узнают.

Бродить по коридорам учебного корпуса, рискуя встретиться с преподавателями, Айя не хотела, потому свернула к выходу на запасную лестницу. Именно там предпочитали отсиживаться прогульщики. Открывшаяся дверь вызвала легкий переполох этажом выше. Из-за перил осторожно выглянули две девчонки, скорее всего, первокурсницы, убедились, что бояться некого, и спрятались обратно. Маркиза недовольно поморщилась и направилась вниз. Спустившись на один пролет, остановилась, прислонилась к стене и закрыла глаза. Разговор с куратором группы нельзя было назвать бесполезным, но то, с каким равнодушным безразличием он отказался дать ей внятный совет, да еще и усомнился в способности ее, Айи Делавент, самостоятельно принимать решения, бесило до зубовного скрежета. Подумаешь, великий и ужасный боевой маг. Сложно было сказать, что ли, да, Айя, рекомендую вам остаться, вы достойны большего, чем быть вещью в чужих руках? "Думай сама". Так она и не просила решать за нее. Маркиза глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться и успокоиться. Машинально прислушалась к обрывкам негромкого разговора, доносившегося сверху.

— …в золотой рамочке, Лина… так и написано… — делилась с подружкой порциями свежих сплетен одна из первокурсниц. — Да, граф Бакрон… говорят, Делавент эта на втором курсе… что теперь будет.

Едва утихшая ярость взвилась в душе черным пламенем. Уже обсуждают, уже смакуют. Да как они смеют вообще полоскать ее имя своими грязными языками? Айя даже сделала несколько шагов наверх, намереваясь отчитать двух мерзавок, но вовремя опомнилась. Еще не хватало, чтобы на скандал сбежалось полфакультета. Еще и Сайфера где-то Пересмешник носит. Хорош телохранитель, ничего не скажешь. Между прочим, к ней уже мог кто-нибудь пристать.

В корпусе стало шумно, послышался веселый смех, гомон. Пара закончилась. Оставаться здесь смысла больше не было. Маркиза спустилась еще на один пролет и вышла в заполненный адептами коридор. Нужная аудитория находилась как раз на этом этаже, только в другом крыле. Как и стоило ожидать, с утренними газетами успели ознакомиться многие. И рассказали тем, кто не успел. Айя шла с гордо поднятой головой, чувствуя на себе чужие взгляды: любопытно-равнодушные, злорадные, торжествующие.

— Эй, красавица, ты действительно свободна? — Рыжеволосый старшекурсник откололся от своей компании, заступил ей дорогу и широко улыбнулся. — Есть тема, чтоб перетереть.

Айя даже рта не успела открыть, как один из друзей рыжего дернул его за рукав и что-то шепнул. На лице парня мелькнули растерянность и сожаление.

— Отменяется, — он развел руками и шустро отступил. — Не в курсах был.

Маркиза кивнула с поистине императорским достоинством и проследовала дальше. Задуматься о том, почему старшекурсник так резко передумал продолжать диалог, можно было и позже. Тем более, она высмотрела Сайфера. Этот, с позволения сказать, телохранитель, как ни в чем ни бывало, стоял у окна и трепался со знакомыми, приобнимая за плечи какую-то остроносую девчонку. Словно почувствовав ее взгляд, Мирт обернулся. Встретившись с ним глазами, Айя повелительно качнула головой, молча приказывая следовать за ней.

Зеленоглазый гаденыш несколько секунд смотрел на нее, а после безразлично отвернулся, возвращаясь к беседе. И руку с плеч своей мымрочки так и не убрал. Маркиза задохнулась от возмущения. Каков наглец. Мелькнула мысль подойти и призвать обнаглевшего телохранителя к порядку, но Айя сдержалась. Ничего, вечером явится сам. И тогда она подумает, стоит ли уделить ему внимание.

По пути к аудитории больше никто маркизу не потревожил. Преподаватель меланхолично листал собственный учебный план, время от времени делая на полях ежедневника какие-то пометки. Кивнул, принимая записку от Вальтормара, даже не потрудившись развернуть, запихнул ее под скрепку на последней странице журнала и проскрипел:

— Можете присаживаться. Возьмите потом конспект у кого-нибудь из однокурсников, того, о чем я рассказывал, в учебниках нет.

В аудитории было от силы человек десять со всего курса, остальные адепты, воспользовавшись длинным перерывом, разбрелись кто куда. Алехно и его компании среди оставшихся не было. Айя бросила сумку с конспектами на ближайшее свободное место и подошла к окну. Глядя куда-то вдаль невидящим взглядом, она размышляла, как лучше поговорить с молодым Бретоном и все-таки выяснить, чего он хочет за свою помощь. После недавней неудачной попытки общения с Сайфером маркиза опасалась прямо сообщить Бретону о желании побеседовать с ним. Но вернувшийся к концу перерыва Алехно подошел сам. Деликатно постучал пальцами по подоконнику, привлекая к себе внимание.

— Бесконечно рада вас видеть, барон, — не кривя душой, призналась Айя, повернувшись к нему. — Как раз о вас и думала.

— Польщен, — Алехно вежливо склонил голову. — Я в вашем распоряжении, прекрасная маркиза.

— Давайте без титулов, — предложила девушка. Вспомнив фразу Иллианы, добавила: — На ФБМ все равны, а нам с вами тем более не зазорно обращаться друг к другу без лишнего официоза.

Вот только у баронессы Торин это звучало легко и непринужденно, а у Айи вышло так пафосно, что она сама едва не поморщилась. Но Алехно великодушно сделал вид, будто ничего не заметил, и с открытой улыбкой произнес:

— Желание дамы — закон.

— Наша договоренность насчет лунницы в силе? — тихо спросила Айя. После утвердительного кивка продолжила: — Алехно, я ценю твое благородство, но не могу принять помощь просто так. Дело не в тебе, а во мне. Я и без того буду чувствовать себя обязанной.

— Если ты на этом настаиваешь, я подумаю, — серьезно кивнул парень. — Обсудим позже. Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к нашей компании?

— Боюсь, твои друзья будут не слишком рады, — покачала головой Айя. — Мне не хотелось бы доставлять тебе лишние хлопоты.

— Брось, — махнул рукой Алехно. — Ты никому не помешаешь. Тем более, с Даной вы и так в нормальных отношениях.

Маркиза понимала, почему он это предложил. Бретон помнил о своем предложении лично обеспечить ей защиту до помолвки и не собирался отступать от данного слова.

— Я подумала, что с моей стороны будет слишком нахальным перекладывать на тебя решение всех моих проблем, поэтому наняла телохранителя, — призналась она. — Он должен обеспечить мою безопасность в Академии и за ее пределами.

— И что? — удивился Алехно. — Не вижу причин для отказа.

Спорить дальше Айя не стала, мысленно приготовившись к тому, что ее будут игнорировать. Но, вопреки ожиданиям, этого не произошло. Ее приняли в компанию, как добрую знакомую, на время отлучившуюся, а сейчас снова вернувшуюся. Лидана предложила дать после пары конспект с пропущенной лекцией, Террен тут же заявил, что у него почерк лучше, а записи — подробнее. Не ожидавшая такого внимания к себе Айя смутилась, сбивчиво поблагодарила и уткнулась в протянутую Терреном тетрадь.

— А булки в столовой тю-тю уже, — огорченно доложил вернувшийся Феб, плюхаясь на скамью. — Все размели, только запах и остался. Даже тут чувствуется.

— Обидно, — посетовал Террен. — Придется грызть гранит науки без лишних перекусов.

— Я тоже в столовой была, — торопливо вмешалась Айя, извлекая из сумки пакет. — Угощайтесь.

На несколько секунд повисло неловкое молчание, а после Феб возликовал:

— Живем. А я всегда говорил, что в столовую надо благородных отправлять, вы с пустыми руками не возвращаетесь. Можно, я две возьму?

— Да хоть все, — щедро позволила маркиза.

— Проглот, — усмехнулся Алехно. — Феб, куда в тебя столько лезет?

— Не завидуй, — отмахнулся друг, вгрызаясь в булку. — У меня самый молодой и растущий организм.

— Что-то не вижу я, куда он растет, — хмыкнул помалкивавший до этого Ниэль. — Точно не ввысь и не вширь.

— Может, Феб и признался бы, да при дамах такое не обсуждают, — пробасил Маттис, вызвав дружный хохот и получив от Феба тычок под ребра.

Наблюдая за этим общением, Айя чувствовала себя самозванкой. Вот еще минута, и окажется, что это дружелюбие — лишь злая шутка. С чего бы тем, кто еще вчера не интересовался ее присутствием, менять свое отношение? Неосознанно она попыталась отодвинуться от веселящихся Фабиана и Маттиса, позабыв, что с другой стороны сидит Алехно, и вздрогнула, когда он на миг накрыл ее руку своей ладонью и тихо шепнул:

— Не волнуйся.

— Делавент, и как это понимать? — неожиданно раздался возмущенный голос.

Альма Сайфер стояла, уперев руки в бока, и испепеляла Айю злым взглядом.

— Алька, ты чего злая, как камышовый кот? — миролюбиво поинтересовался Террен, сидевший к ней ближе всего. — Того и гляди, шипеть начнешь.

— Ты действительно наняла моего брата? — отмахнувшись от парня, как от надоедливой мухи, спросила Альма, все так же недовольно глядя на Айю.

— Допустим, — величественно кивнула маркиза. — Но не вижу причин, по которым это касается тебя.

— Да как у тебя совести хватило? — возмутилась однокурсница. — Разбирайся со своими проблемами сама, а нас не вмешивай.

— Альма, осторожней со словами, — мягко предупредил Алехно.

— Да нет, пусть говорит, — усмехнулась Айя, чувствуя не только собственную правоту, но и поддержку сидящих рядом ребят. — Мне любопытно узнать, с каких это пор нельзя заключить контракт с любым из старшекурсников нашего ФБМ.

— Других кандидатур не нашлось? — кисло спросила Альма.

— Твой брат сам предложил нанять его, — с удовольствием сообщила маркиза. — Я сочла, что он в качестве телохранителя меня вполне устроит. Повторюсь: все еще не вижу причин, по которым это касается тебя.

— Я поговорю с ним, — резко бросила Альма, разворачиваясь.

Айя промолчала. Лишь улыбнулась еще шире, представив реакцию Мирта на требования немедленно расторгнуть договоренности, потому что, видите ли, кто-то против. Она даже не сомневалась, что Снежный не будет сдерживаться и поставит зарвавшуюся сестрицу на место. Настроение после этой небольшой стычки значительно улучшилось.

Альма вылетела из аудитории, едва раздался звонок, извещающий об окончании лекции. Не иначе, побежала искать брата и высказывать ему свое негодование. Айя заметила, как Лидана, проводив подругу взглядом, тихо вздохнула и покачала головой, но останавливать ее не стала.

— Если трясешь елку, готовься получить шишкой в лоб, — хмыкнул Феб, тоже наблюдавший за Альмой. — Айя, а Снежный действительно сам вызвался наняться? Не похоже на него.

— Сам, — кивнула маркиза. — Полагаю, задело мое нежелание рассматривать его кандидатуру.

— Бывает, — согласился Феб. — А что, я бы тоже на его месте обиделся, скинь меня кто со счетов.

— Уязвленное самолюбие заставляет совершать странные поступки, — улыбнулся Алехно, прислушивавшийся к разговору. — А осознание приходит после, когда уже поздно.

— Потому что нельзя позволять эмоциям брать верх над разумом, — Айя наставительно подняла указательный палец.

— Согласен, — одобрил этот тезис барон. — Но увы, лично я еще не постиг это искусство в той мере, в какой следовало бы, и периодически поддаюсь эмоциям, а не разуму.

— И слава Пресветлому, — Террен шутливо ткнул друга кулаком в плечо. — Второго Квабарюна я бы не выдержал. Вот уж кто сумел освободиться от эмоций.

— Предлагаешь равняться на господина Авея? — расхохотался Алехно и пробормотал, подражая бесцветному и тихому голосу преподавателя: — Для этого, друг мой Террен, необходимо прожить минимум, столько же, сколько он. И не спать.

Альма немного опоздала на последнюю пару. Извинившись перед лектором, протиснулась к свободному месту, недовольная и раскрасневшаяся. И вновь, торопливо собрав вещи, убежала сразу после звонка.

— Пойдешь с нами в столовую? — спросил Алехно у Айи.

— Нет, у меня еще есть дела, — покачала та головой, не став вдаваться в подробности.

— Как хочешь, — пожал плечами барон. — Тогда до завтра.

На кафедре у Сигурда Дэстрино Айя пробыла до самого вечера. Профессор даже угостил ее чаем с конфетами и домашним пирогом с вареньем. Озвучивать ему свои идеи маркиза не стала, но этого и не требовалось. Теория налогообложения была не самым популярным предметом, адепты, пользуясь лояльностью преподавателя, предпочитали поспать лишний час, нежели явиться на лекцию, и сейчас, видя искренний интерес Айи, господин Дэстрино более чем охотно отвечал на вопросы, в том числе, и на те, что касались экономики в целом. Сумерки за окном окончательно сгустились, когда маркиза наконец-то вышла в коридор, усталая, но довольная разговором. С профессором она договорилась еще об одной встрече, а сейчас обдумывала полученную информацию. Идея понемногу обретала все более четкие очертания. Айя прикусила губу, размышляя, где найти артефактора, который согласился бы поговорить с ней так же открыто, как Сигурд Дэстрино.

В учебном корпусе царила тишина. Залитые ярким светом коридоры были пусты. Помимо воли, Айя замедлилась, ступая аккуратней. Слишком гулко звучали шаги. Спустилась по лестнице, вышла на улицу. Дождь, моросивший целый день, наконец-то прекратился. Скинув капюшон, маркиза с удовольствием вдохнула холодный осенний воздух, наполненный терпким ароматом опавших листьев и сырой земли. Вдалеке, в окнах общежитий, горел свет, теплый и мягкий. Айя представила, как хорошо сейчас будет вернуться в комнату, задернуть шторы, заварить себе чашечку чая и завернуться в теплый плед. "А потом явится Сайфер и потребует свои поцелуи, — мрачно подумала она. — И наверняка опять наговорит всяких мерзостей. Снежный поганец"

При одной мысли о Мирте, так возмутительно пренебрегшим ею днем, в душе всколыхнулась ярость. И сейчас где-то шатается, вместо того, чтобы следить за ее безопасностью, как полагается хорошему телохранителю. Подумаешь, предупредил некоторых адептов о том, что она, Айя, находится под его защитой, это не повод считать свои обязанности выполненными. И обнимать всяких остроносых девок тоже. Подумав, чем конкретно сейчас может быть занят Снежный Сайфер, маркиза зло пнула валявшийся посреди дороги камешек. Вот уж нет. Сейчас она в общежитие не пойдет. Самое время прогуляться, да хотя бы по парку, обдумать все, что рассказал профессор Дэстрино. А заодно еще раз взвесить все возможные последствия решения остаться на факультете, вопреки приказу отца. Отчисляться Айя не желала.

По усыпанным мокрыми листьями дорожкам она бродила долго. Капюшон все же пришлось накинуть: с деревьев то и дело срывались холодные тяжелые капли. Из низин выползал туман, колыхался плотным маревом, недовольно шарахаясь от тусклых фонарей, но не оставляя попыток поглотить и их. И почему-то все время казалось, что кто-то идет следом, но сколько маркиза не оборачивалась, дорожка была пустой. Да и чужих шагов слышно не было. Вздохнув, Айя в очередной раз остановилась и развернулась. Пора было возвращаться. Не хватало еще заплутать в тумане в нескольких сотнях метров от общежития. Сделала несколько шагов, и почти тут же из тени деревьев под ближайший фонарь шагнула плечистая фигура. Маркиза вздрогнула от неожиданности, но тут же успокоилась, узнав неожиданного спутника. Выходит, ей не казалось, что кто-то крадется следом.

— Что, Сайфер, так переживаешь, как бы не остаться без оплаты, что даже выследил меня в парке? — хмыкнула она, поравнявшись с парнем.

— Выполняю свои обязанности, — ровно ответил тот.

— Да неужели? — с нескрываемым сомнением осведомилась Айя. — А днем ты ими откровенно пренебрегал.

— Разве? Я всего лишь выполнял твое пожелание, — усмехнулся Мирт. — Ты же хотела, чтоб я охранял тебя и при этом не бесил своим присутствием.

— Какой ты послушный, — восхитилась маркиза. — Идеальный телохранитель, выполняющий все пожелания заказчика.

— Детка, давай конкретно, — поморщился Сайфер. — Ты чем недовольна? Кто-то посмел обидеть?

— Снежный, какого демона ты сделал вид, что впервые меня видишь? — прямо спросила Айя. — И какого демона я должна выслушивать блажь твоей сестры о том, что я, видите ли, тебя вмешиваю в свои проблемы?

— С Альмой я разберусь, — пообещал Мирт.

От его тона маркизе захотелось поежиться. Кажется, выскочку Альму ждали серьезные неприятности. И Айя ни капли ей не сочувствовала. Та заслужила. Впрочем, она тут же выкинула мысли про однокурсницу из головы. Мирт проигнорировал один из вопросов, а это Айю не устраивало.

— Сайфер, ты не ответил, — повторила она. — Какого демона ты ко мне не подошел? Я могу расценить это как пренебрежение обязанностями телохранителя. Со всеми последствиями.

— Детка, мы не договаривались, что я обязан бежать к тебе по первому зову, — в тон ей отозвался парень. — И не советую угрожать мне.

— Я не угрожаю, а предупреждаю, — хмыкнула Айя. — Еще один такой поступок, и можешь обращаться за оплатой к той девке, которую тискал.

— Ревность? — весело усмехнулся Мирт. — Договорились, завтра на всех перерывах тискаю тебя. Надо быть ближе к телу, которое охраняю. К примеру, вот так.

Шагнул к маркизе и обнял ее за талию, притягивая к себе. Уверенно, дерзко, так, словно имел на это полное право.

— Снежный, ты совсем с катушек слетел? — возмутилась Айя, вывернувшись из его рук и отскочив в сторону. — Какая еще ревность? Обыкновенная логика: игнорируешь нанимателя — получаешь штраф. И даже не вздумай ко мне приставать.

— Логика, значит? — негромко повторил Сайфер. Его улыбка из веселой стала предвкушающей. — Что ж, моя прекрасная леди-блондинка, в таком случае, вынужден напомнить, что мы не оговаривали, кто и куда должен целовать. Догадываешься, к чему может привести эта логика?

Он демонстративно заложил большие пальцы за ремень брюк. Айя задохнулась от ярости. Каков наглец. Набрала в грудь побольше воздуха для гневной отповеди и, поймав насмешливо-понимающий взгляд Мирта, промолчала. Стиснула кулаки, пытаясь унять дрожь. От невысказанной злости трясло, словно в лихорадке. И хуже всего было то, что снежный гаденыш был в своем праве. Она действительно не учла этот момент.

— Бесишь, — прошипела она, резко отворачиваясь.

И, не говоря больше ни слова, быстро зашагала по дорожке. Мирт, тихо рассмеявшись, догнал ее и пошел рядом, подстраиваясь под шаг маркизы.

— Сгинь, — бросила она, ускоряясь.

— Как надолго? — слишком заинтересованно осведомился Сайфер. — А то потом выяснится, что я опять неправильно тебя понял. Определись, чего хочешь, моя прелесть.

— Чтоб ты катился к Пересмешнику с его тварями, — неласково буркнула Айя, останавливаясь и поворачиваясь к откровенно развлекающемуся собеседнику. — Очень хочу.

— И все? — с улыбкой поинтересовался Мирт и неожиданно протянул ей руку ладонью вверх.

Айя напряглась, ожидая подвоха, в любой момент готовая снова отскочить в сторону. Что еще задумал этот зеленоглазый мерзавец? Но Сайфер стоял неподвижно и ждал. Маркиза с нескрываемым сомнением несколько секунд изучала его руку взглядом, а после решила считать этот жест предложением перемирия и уверенно вложила свою ладонь в его, горячую и большую.

— Иди ко мне, — прошептал Мирт, притягивая ее к себе и отступая с освещенной дорожки в тень.

Расстегнул куртку, позволяя спрятать озябшие руки на груди, чувствуя, как напряжено девичье тело в его объятьях. Айя не доверяла ему. Сделала шаг навстречу, но до сих пор ожидала подвоха. Похоже, она всерьез восприняла угрозу, и обреченное понимание, проскользнувшее в ее глазах, почему-то взбесило Мирта. Последнее, чего он желал, — это сломать и унизить аристократичную гордячку. Приручать ее было намного интересней. И провоцировать, наблюдая, как маркиза борется с нежеланием признавать очевидное притяжение к нему, тоже.

Легонько коснулся губами светлых волос на виске. Почувствовав это прикосновение, Айя подняла голову, закрыла глаза, молчаливо позволяя продолжать. И прильнула к нему, обнимая за плечи. Мягкость высокой груди ощущалась даже через несколько слоев толстой ткани. Вспомнив, как маркиза дразнила его, погружая между белоснежными полушариями рукоять плети, Мирт стиснул зубы от болезненного возбуждения. И не удержался, провел ладонью по груди Айи поверх плаща, одновременно накрыв ее губы своими. Ласково и нежно, хоть хотелось совсем иначе — яростно, до сносящей крышу страсти, до стонов. Останавливало лишь понимание того, что в этом случае он может не ограничиться поцелуями. А девушка в его объятьях и без того была слишком желанной. Не в последнюю очередь от того, что не спешила сдаться.