Горечь инея

ГЛАВА 11

Лавка артефактора, притулившаяся между цирюльней и сапожной мастерской, была невзрачной и, на первый взгляд, непримечательной. Вывеска с едва различимыми от времени буквами, тяжелая дверь с латунной ручкой. Но внимательный прохожий сразу заметил бы, что ручка была до блеска отполирована сотнями ладоней, а на выщербленных каменных ступенях не было ни единой соринки. Господин Рикон Феррино, скромно именовавший себя мастером Феррино, в отличие от молодых и более пробивных коллег-артефакторов не любил внешнюю мишуру. Его лавка не сверкала сотнями огней, завлекая горожан. У нее не было даже уличной витрины. Но Айя доподлинно знала, что без работы пожилой артефактор не сидел, и очень надеялась, что он возьмется за срочный заказ. А еще почти не сомневалась, что старый прохвост не упустит свою выгоду, и придется переплатить вдвое, а то и втрое. Но безопасность была важнее.

— Удивлен, — спокойно отметил Мирт, рассматривая лавку. — Думал, ты предпочтешь более модного артефактора.

Он говорил об этом без издевки и без сарказма, и Айя сдержала рвущуюся с языка злую, резкую фразу, что артефактор ей нужен не модный, а опытный. Мастер Феррино, несмотря на его достаточно вольные отношения с законом, был как раз из таких.

— Я предпочитаю платить за качество, а не за зрелищность, — все-таки не сумев окончательно совладать с эмоциями, ответила она.

— Понимаю, — кивнул снежный маг. — И полностью разделяю такой подход.

Он придержал дверь, позволяя Айе войти в лавку. Проходя мимо него, маркиза не удержалась от маленькой мести: тряхнула головой, позволив волосам мазануть по щеке телохранителя. А нечего делать вид, что весь такой непробиваемый.

— Доброго дня, мастер Феррино, — приветствовала она хозяина лавки, предпочитающего принимать заказы самостоятельно, а не доверять это наемным работникам.

Высокий, худощавый настолько, что казалось, он вот-вот переломится пополам, словно сухая ветка, артефактор сидел за прилавком, сейчас служившим ему еще и рабочим столом, и увлеченно собирал какой-то диковинный механизм.

— И вам, молодая госпожа, — подняв глаза, едва заметно улыбнулся тот. Перевел взгляд на Мирта и кивнул ему, как старому знакомому, а после вновь переключил все внимание на Айю: — Что привело вас в мою скромную лавку?

— Мне нужен артефакт отвода глаз, — произнесла маркиза. — Двойной. Когда он будет активен, меня не должен узнавать никто, кроме того, у кого будет парный артефакт.

— Это именные вещи, — предупредил мастер. — И я занесу их в реестр.

— Знаю, — кивнула Айя. — Я не прошу вас идти на нарушение закона, равно как и не планирую использовать артефакты в преступных целях.

Мирт, рассматривавший уставленные всякой всячиной полки за мастером Феррино усмехнулся про себя. Достопочтенный артефактор вполне охотно шел на нарушение закона, если это хорошо оплачивалось. Но при этом не скрывал, что так же охотно поделится с Тайной Канцелярией информацией о клиентах, если использование приобретенных артефактов будет слишком явным. Поговорку о том, что ласковое теля двух мамок сосет, Рикон Феррино знал назубок и активно применял ее в своей практике. Благодаря этому до сих пор сохранял лицензию, репутацию и жизнь.

— Прекрасно, — мастер энергично потер ладони и нырнул куда-то под стойку. Стукнулся макушкой, глухо выругался и вновь явился во весь рост с потрепанным ежедневником в руках. Щедро послюнявив пальцы, перевернул несколько страниц. — Так, это не то… И здесь тоже нет. Вот тут я занят, и вот здесь занят… Ага, нашел. Через месяц смогу взяться за ваш заказ. Если принесете материал, будет немного дешевле.

— А быстрее можно? — поинтересовалась Айя. Доверительно склонившись к артефактору, добавила: — За срочность доплачу, сами понимаете. И материал при себе. Вы же предпочитаете работать с украшениями.

Она достала из сумочки бархатный мешочек, украшенный знаком ювелирной гильдии, и вытряхнула из него на стойку две серебряные булавки с янтарем.

— Молодая госпожа знает, что такие вещи лучше делать неброскими, — довольно мурлыкнул мастер Феррино, аккуратно подцепляя одну из булавок длинными, худыми пальцами с крепкими желтыми ногтями. Придирчиво изучил янтарь на свет, поскреб серебро и вновь открыл ежедневник. Полистал, что-то бормоча под нос, и заявил: — Коли согласны доплатить за срочность, то через неделю возьмусь.

— А можно ли сделать так, чтобы было готово уже сегодня? — медовым тоном осведомилась маркиза.

Артефактор отрицательно покачал головой, но, переглянувшись с мирно стоявшим за Айей Сайфером, внезапно изменил решение и сообщил:

— Можно-то оно можно, только здесь магия крови потребуется, молодая госпожа. Сами понимаете, маг крови я слабый, энергии и сил уйдет много…

— Давайте не тратить время, — перебила его Айя. — Сколько?

Мастер Феррино чуть помялся и заломил такой ценник, что за эту сумму можно было купить неплохой дом с садом в пригороде столицы. А на сдачу еще карету и несколько лошадей. Айя не стала возмущаться, лишь выразительно взглянула на артефактора. Молчаливый поединок взглядов длился секунд тридцать, а после мастер Феррино вздохнул и умерил финансовые аппетиты до приемлемых. Вышел из-за стойки, задвинул тяжелый засов на двери, временно закрывая лавку.

— Артефакт не сработает на того, у кого будет при себе рассеиватель иллюзий, — предупредил он, вновь ныряя под стойку и извлекая оттуда латунную чашу и набор одноразовых ланцетов. — Вашу ручку, госпожа.

— Клятву, мастер Феррино, — потребовала Айя, не спеша протягивать ему ладонь.

— Ах, да, — закивал тот, ничуть не смущаясь. — Запамятовал. Редко приходится вспоминать про второй дар… Клянусь, что использую полученную кровь полностью, исключительно для парного артефакта, только сейчас, без вреда для вас и всего вашего рода. Да будет так.

В лавке остро и резко запахло свежей листвой. Мир услышал и принял магическую клятву. Теперь Айя без опаски протянула артефактору руку. Тот сделал аккуратный надрез на запястье, отсчитал в чашу десять капель крови и закрыл рану. Бросил в чашу обе булавки, предварительно расстегнув их, и, закрыв глаза, несколько раз с усилием провел над ними ладонями. Губы мастера Феррино беззвучно шевелились, на висках набухли тяжелые капли пота. Руки мастера мелко подрагивали. Кровь в чаше медленно, словно нехотя, разделилась на две части и медленно впиталась в янтарь, превратив его из прозрачно-желтого в темно-красный.

— Готово, — просипел старый маг, тяжело опускаясь на стул. — Заклинание "непотеряйка" в подарок.

Принял мешочек с золотыми, дважды пересчитал деньги и лишь после этого подтолкнул чашу с готовыми артефактами к заказчице.

— Застегнули булавку — активировали, расстегнули — деактивировали, — произнес он, утирая пот со лба льняной тряпицей, извлеченной опять же откуда-то из-под прилавка.

— Благодарю, — коротко ответила маркиза.

Одну из булавок она сразу протянула Мирту, вторую прикрепила на платье. Снежный маг несколько секунд рассматривал Айю, а после застегнул булавку и опустил ее во внутренний карман куртки.

— Доброго вам солариса, — пожелал мастер Феррино, отпирая дверь. — А я, пожалуй, прикрою лавку. Притомился. Да и выходной устрою завтра…

Айя подумала, что за полученную только с этого заказа сумму уважаемый мастер может отдыхать минимум, месяца четыре, питаясь исключительно в дорогих ресторациях и ни в чем себе не отказывая, но промолчала. Артефакт стоил уплаченных денег. А упомянутые рассеиватели иллюзий, способные повлиять на его действие, стоили еще дороже и были редкостью даже в столичных управлениях магполиции.

— Какое интересное действие у артефакта, — негромко произнес Мирт, когда они отошли от лавки мастера Феррино. — Я видел смутно знакомое лицо, но как только пытался сосредоточиться, в голову тут же начинала лезть всякая ерунда. А с ней за компанию — ненавязчивое желание поразглядывать полки и вообще уйти куда-нибудь подальше.

— Плохо, что ему можно сопротивляться, — нахмурила лобик Айя.

— Детка, я помнил, с кем и для чего я пришел, — усмехнулся снежный маг. — И ждал чего-то подобного. Но если бы встретил тебя на улице, даже не обратил бы внимания на эти ощущения. Мастер Феррино знает свое дело.

— И тебя тоже, — отметила маркиза.

— И меня, — согласился Мирт. И добавил, улыбаясь еще шире: — Я вообще общительный парень.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула Айя, верно истолковав прозрачный намек, что распространяться на тему своих знакомств Мирт не собирается.

Солнце, целый день щедро дарившее арданцам последнее осеннее тепло, уже садилось. Оранжевый закат разливался по небу, тени от домов и деревьев набирали силу, сливались друг с другом. Вечерний сумрак хищно скалился из углов, готовясь отвоевывать позиции у дня. Айя поежилась, чувствуя, как усиливающийся ветер то и дело забирается под подол платья, пока еще легонько касаясь ног в тонких чулках. На улице становилось неуютно.

— Куда теперь? — спросил Мирт, словно прочитав ее мысли.

— Понятия не имею, — легко призналась маркиза. — Помнится, ты задолжал мне некоторые объяснения. А я уже побывала сегодня всюду, где хотела побывать.

— Не могу сказать о себе того же, — криво ухмыльнулся Сайфер. — Есть места, в которых я бы с удовольствием побывал сегодня. И не только сегодня… — Оборвав себя на полуслове, он неожиданно серьезно спросил: — Детка, ты уверена, что тебе нужен этот разговор?

— Снежный, ты меня пугаешь, — нахмурилась маркиза.

— Я сам себя в последние пару дней пугаю, — пробормотал Мирт. — Хорошо, пойдем. Есть тут неподалеку одно тихое и уютное место. Тебе понравится.

Тихим и уютным местом оказалась плоская крыша одного из доходных домов. Ход на чердак был закрыт, но Сайфер за несколько секунд вскрыл амбарный замок на двери. Пройдя по узкой тропинке между горами пыльного тряпья и прочего непонятного хлама, они подошли к шаткой лесенке, упирающейся в ведущий на крышу люк. Легко разделавшись и со вторым замком, Мирт откинул крышку люка в сторону, и на пыльном полу тут же заплясали косые солнечные полосы.

— Прошу, моя госпожа, — вежливо протянул он Айе ладонь.

Приподняв подол платья, маркиза осторожно поднялась по лесенке и выбралась на крышу. Здесь было холодней, чем внизу. Но стоило завернуть за широкую печную трубу, как ветер стих, словно по волшебству. С крыши открывался чудесный вид, но сейчас Айя была совершенно не настроена любоваться закатом.

— Внимательно тебя слушаю, — поторопила она Мирта, поворачиваясь к нему.

— И что же тебе рассказать? — поинтересовался молодой маг, небрежно прислонившись плечом к трубе.

— Поэму, — раздраженно бросила Айя. — Сайфер, ты целый день изводишь меня непонятными намеками, а когда я пытаюсь узнать, чего твоя снежная морда желает, начинаешь морозиться в прямом смысле этого слова.

— М-м-м, как изящно умеют разговаривать аристократы, — поддел ее Мирт. — Высокий слог, изысканная речь, а уж про манеры молчу.

— Стараюсь разговаривать на понятном тебе языке, — вернула шпильку маркиза.

— Еще скажи, что сейчас я несу пургу, — весело предложил парень.

— А разве нет? — просто спросила Айя.

— Да, — неожиданно признался Мирт. Мрачно, угрюмо и недовольно добавил: — Так и есть.

Шумно вздохнул, запустил пятерню в волосы, и без того растрепанные ветром, окончательно взъерошив их. Айя наблюдала за ним, чувствуя, как беспокойство, надоедливым червячком точившее весь день, разрастается все сильнее.

— Сайфер, твою метель, — не выдержала она наконец. — Прекрати меня пугать. Что случилось?

— Ты случилась, — помрачнев окончательно, ответил он. Спрятал руки в карманы куртки, но тут же снова достал их и скрестил на груди. — Взяла и случилась в моей жизни пару недель назад. А я самонадеянный придурок.

— Вообще-то я тебя не просила наниматься ко мне в телохранители, — уязвленно бросила маркиза. — Нечего с больной головы на здоровую перекладывать.

— Айя, я не об этом, — покачал головой Мирт и неожиданно изо всех сил долбанул кулаком по трубе так, что та задрожала. — Три тысячи ночных тварей.

Айя наблюдала за ним, не понимая в чем дело, и опасаясь снова поторопить с ответом. Сайфер заговорил сам, тяжело, глухо роняя каждое слово, как камень.

— Вначале я думал, что ты избалованная вседозволенностью маленькая аристократичная дрянь, которую мало пороли в детстве. Сиськи вырастила, а мозги — нет. Хотел посмотреть, как тебя ломает между физическим влечением и чувством гордости. Думал, потрахаемся пару раз ко взаимному удовольствию, поиграем в грубого мужлана и нежную аристократку, и на этом все закончится. Идиот… Хотел, чтобы все по-моему было. А сегодня смотрел на графеныша твоего бывшего и мечтал разнести ему харю и так отметелить, чтоб кровью харкал. За то, что он к тебе прикасался своими грязными лапами и за то, что продолжает их тянуть. И Бретону тоже, за то, что он теперь может тебя обнять на законных основаниях. Ты мне под кожу влезла, Делавент. Какой, к демонам, ледяной самоконтроль, когда смотрю на тебя, и аж корежит от желания схватить в охапку и не отпускать? Нет ума, считай, калека…

То красневшая, то бледневшая от обиды и ярости во время его речи Айя молчала, ошарашенная последними фразами. Слишком неожиданной и несвоевременной была эта правда, брошенная в лицо, как пощечина.

— Как интересно ты в любви признаешься, Снежный, — наконец проговорила она. — Или я не так тебя поняла?

— Это не любовь, — покачал головой Мирт, пристально глядя ей в глаза. — Пока что. Но уже не просто влечение. Мне мало только твоего тела, Айя. Я хочу больше.

— И что предлагаешь? — сдавленно спросила Айя.

Почему-то хотелось разреветься. Она ведь тоже думала, что будет просто секс, тоже хотела всего лишь проучить наглого зеленоглазого мерзавца, и совершенно упустила момент, когда развлечение стало зависимостью. Маркиза боялась признаться в этом даже себе, и, не заведи Мирт сейчас этот разговор, оставила бы все как есть.

— Давай попробуем по-нормальному, — Мирт дернул плечом. — Разговоры там, прогулки, ну, как это обычно бывает. Хочешь, веник из роз тебе притащу в общагу.

— Ты мне встречаться предлагаешь, что ли? — совершенно ошалев от полета мыслей снежного мага, недоверчиво уточнила Айя.

— Ну да, — Мирт снова спрятал ладони в карманы. — Я понимаю, со мной сложно. И хрен его знает, что из этого получится, да и получится ли вообще, но… Давай попробуем.

Айя попыталась сглотнуть, промочить внезапно пересохшее горло. Сердце колотилось так, что звенело в ушах. Сам того не зная, именно сейчас Мирт поставил ее перед самым сложным выбором. Согласиться на секс с ним было куда проще. Предсказанный морской богиней шторм был не на горизонте, он уже бушевал вокруг, хлестал волнами, тащил на дно, не давая сделать вдох. Согласиться? Если кто-то узнает, будет скандал, который ляжет на репутацию несмываемым пятном. Отказаться? Снова струсить и отступить? Хоть раз в жизни можно поступить так, как хочется.

— Давай попробуем, — проговорила она так тихо, что сама едва расслышала собственный голос.

И охнула, когда молниеносно шагнувший к ней Мирт обхватил руками так, что заныли ребра. Прижалась к нему и затихла, словно пойманная птица.

— Мне тебя побить хочется, за "маленькую аристократичную дрянь без мозгов", — шепотом призналась она. — Кто так выражает симпатию?

— Ну извини, — Сайфер легонько коснулся губами ее макушки. — У меня опыта куртуазных признаний нет, а все, чему на спецкурсе учили, вылетело из головы. — Продолжил, уже ехидней: — Но могу порепетировать и при случае повторить. Упасть там на одно колено, приложить руку к груди, рассказать, как горит и пылает сердце и прочую романтическую муть. А в конце осыпать тебя лепестками роз. Или снежинками.

— Не нужна мне романтическая муть, — фыркнула Айя, поднимая голову. — Мне нужен ты.

Где-то внутри теплым клубком пульсировало ощущение правильности происходящего. Сейчас она была уверена в том, что сделала верный выбор.

Едва войдя в дом, Элистер понял, что что-то не так. Стоящий на верхней ступеньке лестницы отец бросил на него тяжелый взгляд и приказал:

— Немедленно в мой кабинет.

В воздухе пахло грозой. Причем в самом прямом смысле слова. Себастьян Бакрон был магом воздуха, и то, что его дар сейчас вырывался из-под контроля, означало лишь одно: граф был в бешенстве. Поежившись, Элистер послушно побрел за ним.

— Это что? — резко спросил отец, едва захлопнув тяжелую дверь кабинета.

Эл проследил за его взглядом и почувствовал, как внутренности сжимаются в скользкий, холодный ком. На столе лежал флакон с эликсиром подчинения.

— Я тебя спрашиваю, что это? — прошипел отец, хватая его за ворот рубашки. — Совсем страх потерял?

— Никто не узнает, — буркнул Элистер, стараясь, чтобы это прозвучало уверенно. — Я же не идиот. Заказывал через целую цепочку подставных лиц, забирал в назначенном месте. Переписку вел на саморазрушающейся бумаге, она уже превратилась в пыль.

Отец тряхнул его, как грушу, так, что Эл неслабо приложился затылком об стену и зашипел от боли.

— Ты не идиот, ты полудурок, — рявкнул он. — Благодари Пресветлого, что о твоих развлечениях узнал я, а не кто-то из тайной канцелярии.

"Служанка, тварь, жаловаться приходила, — понял Элистер, бессильно сжав кулаки. — Демоны… Зря решил еще разок с ней развлечься". Отец между тем снова тряхнул его и отпустил. Медленно подошел к столу, опустился на стул. Брезгливо и осторожно, словно ядовитое насекомое, взял флакон и испепелил его миниатюрной молнией. Стряхнул с ладони хлопья белого пепла и холодно произнес:

— Я не позволю тебе, щенок, погубить репутацию нашей семьи и уничтожить все, чего я добивался многие годы. Слишком долго я закрывал глаза на твои выходки. С этого дня лишаю тебя содержания. Как перезаключить помолвку между тобой и молодой Делавент, разберусь сам. Понял?

Элистер молчал, тяжело дыша. Как же все не вовремя. И мерзавка Айя не съела конфету, и отец узнал про запрещенный эликсир. А план был так хорош… Расторгнуть помолвку, дождаться, пока строптивую курочку отжарят все желающие петушки, и милостиво согласиться принять опозоренную девчонку обратно. Кто знал, что белобрысая дрянь так быстро найдет себе защитника, да еще и умудрится заключить новую помолвку неведомо с кем?

— Я встречался с Айей сегодня и мы практически решили возникшее недоразумение, — взяв себя в руки, произнес он. — Позволь, я сам…

— Не позволю, — едко отозвался отец. — Особенно, такими методами. Свободен.

Сжимая кулаки, Элистер развернулся к двери. Лицо горело от ярости. Отец отчитал его, словно нашкодившего мальчишку.

— Эл, — бросил вслед ему Себастьян Бакрон, — узнаю, что продолжаешь лезть в это дело, отправлю в военный корпус. Рядовым. Послужишь несколько лет на границе, авось, поумнеешь.

Не ответив, Элистер вышел из отцовского кабинета, тихо прикрыв дверь. Сдаваться так просто он не собирался, но графу Себастьяну Бакрону знать об этом было не обязательно.

Колокольчик над входом в лавку артефактора звякнул, извещая хозяина о новом посетителе. Рикон Феррино, полировавший и без того сверкающую столешницу куском ткани, на секунду отвлекся от своего занятия, оценил внешний вид посетителя, его гордую осанку, сделал выводы и любезно поинтересовался:

— Чем могу быть полезен молодому господину?

Упомянутый молодой господин, скрывавший лицо в тени глубоко надвинутого широкого капюшона, подошел ближе и выложил перед артефактором два золотых.

— Молодой господин хотел бы получить некоторую информацию, — произнес неожиданный гость.

— О свойствах артефактов? — безмятежно предположил мастер Феррино. — Пресветлый с вами, о них я могу рассказывать бесконечно и совершенно бесплатно. Разумеется, при условии, что вы не уйдете без покупки. Итак, что вас интересует?

— Некая белокурая особа, которая посетила вашу лавку в прошлый соларис, — гость настойчиво придвинул монеты. — Я бы с удовольствием послушал о свойствах приобретенных ею артефактов.

— Молодой господин полагает, что у меня настолько хорошая память, чтобы помнить всех клиентов? — вздохнул мастер.

— Молодой господин полагает, что это освежит вашу память.

К двум золотым на столешнице прибавились еще два.

— Что ж, пожалуй, припоминаю, — кивнул артефактор, смахивая монеты в ладонь. — Юная красавица с белокурыми локонами действительно посещала мою скромную лавку в прошлый соларис. Но я не уверен, что имею право раскрывать тайну клиента…

Гость отчетливо скрипнул зубами, но выложил перед мастером Феррино еще золотой.

— Что вы, уважаемый, — произнес он. — Я не прошу рассказывать о том, что именно она приобрела. Поведайте мне о свойствах артефактов, купленных ею.

— Это можно, — согласился Рикон Феррино, придвигая к себе золотой. — Представляете, молодой господин, как непросто жить в наше время. Столица стала такой тесной, на каждом шагу можно встретить знакомого. А излишний интерес по душе не всем. Молодая госпожа приходила за предметом, который мог бы отводить чужие взгляды. Вы желаете приобрести что-то подобное? Или, может, вам требуется нечто иное?

Он выжидательно взглянул на гостя, но тот покачал головой:

— Пожалуй, нет. Благодарю вас, господин Феррино. Вы мне очень помогли.

— Мастер Феррино, — поправил его артефактор, безмятежно улыбаясь. — Обращайтесь.

Чутье подсказывало старому выжиге, что гость задал еще не все вопросы и уловил прозрачный намек. Оно не подвело. Выложив на стойку еще два золотых, молодой аристократ спросил:

— Скажите, мастер Феррино, а существуют ли артефакты, способные побороть действие того, о котором вы мне рассказали?

— Разумеется, — кивнул он.

И умолк, всем своим видом давая понять, что на вопрос ответил. Недовольно засопев, гость положил на столешницу еще одну монету. Артефактор молчал, никак не реагируя. Добавился второй золотой. Мастер Феррино смахнул невидимую пылинку с сюртука. И лишь когда собеседник яростно хлопнул на стойку еще одну золотую монету, снова заговорил:

— Существует такая великолепная вещь, как рассеиватель иллюзий. Он непрост в изготовлении, но спектр действия у него широчайший. В том числе, обладатель этого артефакта легко преодолеет защиту того, о котором я вам уже рассказал. И совершенно случайно подобная вещь у меня имеется.

— Нет, благодарю, — повторно отказался незнакомец. — Да хранит вас Пресветлый, мастер.

— И вас, молодой господин, — ответил артефактор в спину уходящему аристократу.

Вновь взялся за тряпку и в очередной раз протер стойку, размышляя о том, что неделя началась удачно. Всего лишь среда, а уже двое щедро заплатили ему за информацию о покупках белокурой красавицы. Впрочем, сегодняшний посетитель был глуповат. Не попросил показать ему реестр, поверил на слово. Как ему повезло, что мастер Феррино не лжет. Колокольчик вновь звякнул, отрывая старого артефактора от благостных мыслей. А приход этого гостя был вполне ожидаем.

— С чем пожаловал? — спросил он.

— С миром, — хмыкнул Снежный Сайфер. — И за новостями. Скажи, Рикон, никто не интересовался моей подопечной и ее недавними приобретениями в твоей лавке?

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился артефактор. — Я уважаю тайну клиента.

— До тех пор, пока за нее не предложат хорошую цену, — усмехнулся Мирт. — А принимаю я тебя за того, кем ты и являешься: старого плута, который не моргнув глазом обдерет любого, как липку, умудрившись при этом не слишком высунуться за рамки закона.

— Польстил старику, — довольно хмыкнул мастер Феррино. — Ну спрашивали двое. Потолковали мы с ними про свойства артефактов, да и разошлись. Даже не купили ничего, злодеи. Только время отняли.

— Понятно, — Мирт помрачнел.

— Сынок, это не мое дело, но послушай старого Феррино, — тихо произнес артефактор, облокотившись на стойку. — Ты бы контрактик на охрану аристократки той расторг бы. Слишком много интереса к ней. Нехай эти благородья сами бодаются.

Молодого наемника, будущего имперского боевика, он зауважал после того, как тот защитил от шайки уличных грабителей его супругу однажды вечером не в добрый час решившую сократить путь через темный переулок. Артефакты артефактами, а от метко брошенного камня и они не спасли. Не окажись рядом Сайфера, потерявшая сознание женщина до утра лежала бы на холодной мостовой. Он разогнал неудачливых грабителей, привел в чувство их жертву и благородно довел ее до самого дома. С тех пор в знак благодарности Рикон иногда делился с ним полезными сведениями. Просто так, из уважения. Но за артефакты цену брал справедливую.

— Благодарю за совет, — равнодушно бросил Сайфер. — Как супруга?

— Скрипит потихоньку, — ответил мастер. — Велела кланяться при встрече.

— И ей мое почтение, — кивнул Мирт. — Хорошего дня, Рикон, и благодати Пресветлого.

Зябко поежившись от порыва ветра, радостно бросившего в едва открывшуюся дверь пригоршню мокрых листьев, мастер Феррино активировал тепловую завесу. Листву остановило простейшее бытовое заклинание, а вот сквозняк был совершенно лишним. Суставы и спина и без того ныли на перемену погоды. В его возрасте стоит себя поберечь.

Полтора месяца пролетели на одном дыхании. Айя тысячу раз спрашивала сама себя, не сошла ли она с ума, решившись на такое безумство, но от него было так хорошо, так тепло, что хотелось взлететь. Шальная, опасная радость плясала на кончиках пальцев, звенела натянутой струной. Случайные и неслучайные встречи в коридорах учебного корпуса, короткие, обжигающие прикосновения, выверенные фразы. Не выдать ни единым жестом, ни единым взмахом ресниц настоящего отношения друг к другу. Телохранитель и нанимательница, ничего больше. К тому же, от излишнего интереса отлично защищал переливающийся оранжевыми искрами браслет на запястье. Официальная помолвка гарантировала, что в стенах Академии никто, кроме жениха, к девушке не прикоснется.

Легко не было. Характеры что у нее, что у Мирта были непростыми, но теперь они старались прятать ядовитые шипы. Кружили друг вокруг друга, присматривались, осторожно, шаг за шагом, пробираясь за щиты. Айя все-таки попросила Сайфера научить ее ходить так же бесшумно, а заодно немного подтянуть по боевке. Микаэль Ларош все-таки жалел прекрасную половину своей группы и был с ними мягок. Айе было, с чем сравнивать: первое занятие у Атора Вальтормара было не в пример жестче. Именно после него она, едва не рыдая, умоляла декана перевести ее в другую группу. Мирт согласился, сразу предупредив, что будет сложно. Но не уточнил, зеленоглазый паршивец, почему именно. О нет, он ни разу не ударил ее всерьез, не причинил боли. Но не упускал ни единой возможности пройтись по грани, разъясняя тот или иной прием. Легонько надавливал пальцами на плечи, поправляя стойку и словно не замечая, как Айю бросает в дрожь от этих прикосновений, слишком чувственных для того, чтобы быть случайными. Вместо того, чтобы встать ровно, хотелось выгнуться, подставившись под уверенную ласку его ладоней. Внизу живота требовательно ныло от возбуждения. А этот… сугроб изо всех сил делал вид, что ничего особенного не происходит, и лишь веселые искорки в зеленых глазах давали понять, что он прекрасно понимает, что творит.

Айя уходила с этих занятий, шатаясь от усталости и неудовлетворенного желания. А ночами Мирт незаметно прокрадывался к ней в комнату и там наступало время уже совсем других уроков… Откровенных, бесстыдных, жарких. Все, кроме проникновения. И, тысяча ночных тварей, этого было невыносимо мало. Поэтому в выходные они сбегали в город с самого утра и не вылезали из постели до обеда. К тому же, Элистер, похоже, решил все-таки отступить. Он давно не искал встреч и никак не давал о себе знать. Понемногу Айя расслаблялась и уже позволила себе надеяться, что все так и останется.

Но сегодня день откровенно не заладился. Женская природа решила внести в планы коррективы. Айя проснулась от того, что начал ныть живот и едва не расплакалась от огорчения, поняв, что в этот раз "лунные дни" решили осчастливить ее на три дня раньше срока. Выходить из комнаты совершенно не хотелось. Заваренный сбор снял болевые ощущения, но никак не отразился на настроении.

— Что произошло? — спросил Мирт, ждавший ее возле ворот.

— Да так, ничего, — дернула плечиком Айя. — Сегодня я только собеседница.

— Думаешь? — приподнял бровь Сайфер. — Как по мне, в эти дни ты становишься еще чувственнее и отзывчивей. А я, напомню, не брезгливый и крови не боюсь.

— Снежный, мы с тобой это уже обсуждали, — хмуро бросила маркиза.

Мирт пожал плечами и настаивать на продолжении разговора не стал. Остановил свободный экипаж и помог Айе взобраться внутрь. Извозчик довез их до набережной, получил свою плату и, стегнув лошадей, скрылся в лабиринтах улиц. Погода в эту лунницу не радовала. Из сизых, набрякших туч сыпался мокрый снег, ветер так и норовил забраться в рукава куртки или за воротник, похищая живое тепло.

— Детка, пожалей меня, — попросил Мирт, видя, как зябко кутается в пальто Айя. — Простужусь ведь. Поехали ко мне. Там тепло, снег на голову не падает, особенно незапланированно. Обещаю сильно не приставать.

— С каких пор ты не любишь снег? — удивилась маркиза, нахохлившись, словно воробей.

— В такую пору года я предпочитаю любить его издали, — ухмыльнулся Мирт. — Согласись, есть разница между тем, когда с неба сыплется такая дрянь и тем, как пушистые снежинки прикасаются к горячей коже, превращаясь в капельки воды…

— Мирт, — возмутилась Айя, слегка покраснев от воспоминаний.

— Да, моя радость? — сверкнул наглой улыбкой Сайфер. — Ты же не позволишь мне окоченеть и превратиться в сугроб прямо на этой набережной?

— Хорошо, поехали, — махнула ладошкой маркиза. — Все равно не отвяжешься.

Ей и самой не очень хотелось мерзнуть на набережной, а таверны в такую погоду наверняка были переполнены. Мать ждала ее только к обеду, а отец до сих пор не вернулся из северной провинции, хотя исправно обещал вот-вот закончить дела. Айя скучала по нему и одновременно боялась встречи. Отец так и не выразил свое отношение к заключенной ею помолвке, ограничившись сухим "умница" в записке. А Зимний бал был все ближе, и молодая маркиза опасалась, что Колинер Делавент не изменил свои планы. А, к Пересмешнику все. Сейчас она все равно ничего не могла сделать.

Через час, разомлев от тепла, она полулежала в объятьях Мирта, опираясь на него спиной, и едва не мурлыкала от удовольствия, пока снежный маг бережно поглаживал ее живот. Такой заботливый, такой внимательный… Вредный и упрямый, конечно, этого не отнять. Язвительная пошлая зеленоглазая сволочь, но ведь любимая сволочь. И все чаще ей хотелось принадлежать ему до конца, так, как только может женщина принадлежать своему мужчине. И было почти не страшно.

— Мирт, — шепнула она, боясь передумать.

— М-м-м? — лениво отозвался он.

— Если хочешь, можем попробовать… как-нибудь иначе, — выпалила она, чувствуя, как уверенность тает, будто сахар в кипятке.

— Звучит заманчиво, — отозвался он, проводя указательным пальцем по ее губам. — Такое "иначе" мне нравится. Буду рад.

— Я не об этом, — призналась Айя, отчаянно краснея.

Повернулась, уткнулась лицом в его футболку. Ночные твари, думала, уже ничего не сможет смутить, давно пройден этап фальшивой стыдливости, и вот пожалуйста, дрожит, как девственница на брачной постели.

— Ну вот, сама предложила, сама испугалась, — с тихим смехом попенял Мирт. — А я, может, уже раскатал губу…

— Сайфер, ты бы на моем месте не испугался, зная, какая у тебя булава между ног? — возмутилась Айя.

Мирт расхохотался в голос, вытянулся, укладывая маркизу на себя, чмокнул в нос.

— Я буду нежным, — пообещал он. — И хватит смотреть на меня взглядом раненого олененка, принуждать тебя я не собираюсь. Услышал, запомнил, учту. Сегодня твоей попке ничего не угрожает.

— А если я хочу, чтобы угрожало? — прошептала Айя, чувствуя, как замирает все внутри, а кровь отливает от щек.

Было действительно страшно, до мурашек, и одновременно невероятно жарко от предвкушения. Она словно балансировала на краю пропасти. Еще шаг, и под ногами раскроется головокружительная бездна.

— Айя, не дразни меня, — глухо проговорил Мирт.

Его ладони пока еще расслабленно лежали на ее талии, не удерживая, но маркиза чувствовала, как напряглось его тело. Еще несколько секунд, и точно — прижмет и не отпустит. Вместо ответа она сама прильнула к его губам отчаянно-страстным поцелуем, окончательно разрешая все. И охнула, когда Мирт перекатился на кровати, подминая ее под себя, резко толкнулся бедрами, позволяя почувствовать, как сильно он возбужден.

— Пойдем в ванную, — прошептал он.

Айя медленно кивнула, не отводя взгляда от его расширившихся зрачков. Красиво и пугающе. Теперь точно не остановится.

Пока набиралась вода, Мирт медленно раздевался, наблюдая за реакцией Айи. Запирать дверь ванной он не стал. Флакончик со смазкой стоял на полу.

— А ты подготовился, — отметила Айя. Облизнув губы, спросила: — Не боишься, что сбегу?

— Я тебе сбегу, — усмехнулся он, стягивая футболку. — Только дернись. Раздевайся.

На долю секунды в ее глазах мелькнула растерянность, тут же сменившаяся веселой, бесшабашной решительностью. Айя сделала шаг назад, почти вплотную прижавшись к исходящей паром неглубокой ванне, и неторопливо потянулась к пуговицам блузки, вызывающе качнув высокой грудью. Провела ладонями по ключицам, запрокинув голову, тряхнула белокурыми волосами, бросив на Мирта вызывающий взгляд. Расстегнула одну пуговицу, вторую, третью, шевельнула плечом, позволяя блузке сползти, показав кружево бюстгальтера, и тут же, словно спохватившись, вернула ткань на место. Медленно, придерживая блузку на груди, расстегнула остальные пуговки. Облизала нижнюю губу, с вызовом глядя в глаза снежного мага и опустила руки, чуть прогнувшись назад. Так, что блузка сама спланировала к ее ногам. Так же грациозно избавилась от брюк, оставшись в одном белье.

— Два-один, Снежный, — прошептала она. — Твоя очередь снимать следующую вещь. Можно с меня.

— Детка, у меня сейчас даже завязки штанов на тебя колом стоят, — хрипло выдохнул Мирт. — Если я начну снимать что-то с тебя, твое белье этого не переживет.

Гортанно рассмеявшись, Айя сбросила остатки одежды и шагнула под теплые струи воды. Провела ладонями по груди, лаская себя. Прекрасно знала, маленькая зараза, как у него сносит крышу от этого зрелища. Хотя куда уж дальше. В глазах и так уже чернело. В другой день он бы сразу подхватил ее на руки, прижал спиной к стене и входил бы в горячее тесное лоно сразу на всю длину, резко, яростно, чтобы вскрикивала, всхлипывала и просила еще. Но сегодня Мирт позволил себе только первый пункт: подхватить на руки. И зацеловал, насколько хватало дыхания, ловя губами твердые камушки сосков, пока Айя не начала постанывать, запрокинув голову и ловя ртом воздух пополам с теплой водой. Опустил обратно, поддерживая за талию, убедившись, что маркиза крепко стоит на ногах, взял мыльный корень, щедро взбил пену, размазывая ее по ладоням. И снова поцеловал Айю, не давая ей вынырнуть в реальность, вспомнить, для чего они сюда пришли и испугаться. Но когда его палец нырнул между ягодицами девушки, она вздрогнула, нервно выдохнула:

— Мирт.

— Все хорошо, маленькая, все хорошо, — хрипло успокоил он. — Доверься мне.

Повернул ее спиной к себе, легонько надавил на беззащитные, узкие плечи, вынуждая опуститься на колени. Айя повиновалась без возражений. Сам опустился рядом, прошелся легкими, нежными поцелуями по шее, по лопаткам. Толкнул вперед, заставляя облокотиться на руки, прошелся языком вдоль позвоночника, до самой ложбинки между ягодицами, приказал:

— Раздвинь ноги шире.

Щедро плеснув на пальцы смазку, снова медленно скользнул одним пальцем в тугое колечко мышц, одновременно по очереди лаская второй рукой нежные груди. Член болезненно пульсировал, кровь в висках стучала набатом. Айя тихонько всхлипнула, подалась навстречу. Мирт добавил второй палец, склонившись, легонько куснул маркизу за нежную округлую ягодицу.

— А-ах, — выдохнула Айя, когда третий палец добавился к двум, медленно двигавшимся в ее попке.

Выгнулась навстречу, сама насаживаясь на них.

— Тихо, тихо, не спеши, — прошипел Сайфер, сходя с ума от ее отзывчивости, от поддатливости, от того, какая она тесная, горячая…

— Да трахни ты меня уже, — простонала она, снова дернувшись ему навстречу.

— С удовольствием, — заверил Мирт.

Не жалея, размазал смазку по болезненно напряженному члену и осторожно толкнулся вперед. Ночные твари, как же было узко. Почти до боли. Айя тихонько ойкнула, замерла.

— Тихо, маленькая, я не тороплюсь, — ласково прошептал Мирт, поглаживая ее по бедрам.

Перед глазами дрожала багровая пелена. Легонько толкнуться вперед, чуть резче — назад. Демоны, никогда так не осторожничал, как сейчас. Запустил руку между бедер девушки, нащупывая горячий, скользкий бугорок, и едва успел среагировать, когда Айя резко подалась навстречу, стремясь вобрать его член полностью.

— Ми-и-ирт, — простонала она. — Пожалуйста…

Это было последней каплей. Он вошел до конца одним плавным движением, замер на миг и начал двигаться короткими, неглубокими толчками. Айя поддавалась навстречу, терлась об его пальцы, шептала его имя и наконец, громко застонав, выгнулась особенно сильно. И лишь тогда он отпустил себя. Еще один толчок, жаркий, чуть резче предыдущих, и пелена перед глазами разлетелась сверкающими осколками.

— Это было… необычно, — призналась Айя чуть позже, вновь уютно устроившись в его объятьях на кровати. Шевельнулась и едва заметно поморщилась. — Но в ближайшее время повторять точно не хочу.

— Слишком больно? — обеспокоился Мирт.

— Слишком… необычно, — повторила Айя, не сумев, видимо, подобрать более точного определения. Вздохнув, прижалась щекой к его груди, сонно пробормотала: — Снежный, от такого свихнуться можно. И собственное имя забыть. И вообще, я спать хочу. Мне можно. Ты меня утомил.

— Польщен, — тепло улыбнулся снежный маг. — Спи, моя радость. У тебя на это почти час.

Обнимая доверчиво прижимающуюся к нему девушку, Мирт хмурился. Чем дальше, тем сильнее все запутывалось. Чувства к Айе только крепли, а впереди ждала лишь безысходная пустота. Слишком большая пропасть между социальным положением. Слишком разные финансовые возможности. Слишком большие ставки. Мирт не хотел всю жизнь быть тайным любовником молодой маркизы Делавент, но пока что альтернативы не было. Он понятия не имел, как поступить правильно. Что делать, когда все закончится. Что делать, чтобы ничего не закончилось. И, главное, стоит ли продолжать?

Сайфер слишком хорошо знал, как много свободы забирает факультет боевой магии Арданской военной академии у таких, как он. Контракт, клятва Императору, запреты на разглашение подробностей заказов и поручений. Ему оставалось совсем немного. Свобода остаться или уйти, полюбить или разлюбить, если на то будет воля Пресветлого, или, скорее, Пересмешника. Он не мог просить Айю отказаться от всего, что у нее было, ради себя. Был бы не вправе принять эту жертву, если бы она предложила. Все, на что Мирт мог рассчитывать, так это на то, что Айя тоже хочет быть с ним. Сейчас, сегодня, завтра. Что ее устраивает скрывать отношения, позволяя себе искренность лишь за закрытой дверью. Но другого пути у них быть не могло, и, демоны всего мира, Сайфер прекрасно знал об этом с самого начала. Только почему-то это не успокаивало.