Год багульника. Осенняя луна

Глава 12. Нар-Исталь

Они начали подниматься. Выбранный коридор существенно отличался от всех предыдущих: стены были не такими белыми и лучезарными, как до сих пор — светящиеся рачки теперь не покрывали их сплошным ковром, а сидели небольшими группами, разбросанными далеко друг от друга. Вместо яркого свечения они давали лишь тусклый свет, от чего в коридоре становилось все темнее и темнее. Эльфы притихли — ощущение того, что их цель близка, будоражило обоих. Внезапно Моав издала радостный возглас и схватила Кравоя за руку. Впереди явно виднелся свет! Он сиял почти ровным кругом, как будто тоннель выходил в освещенный зал. Они пошли быстрее. Десяток шагов — и они вынырнули из темного лабиринта и замерли на месте: прямо перед ними пол обрывался крутой, почти вертикальной стеной, от чего казалось, что они стоят над пропастью. На самом же деле впереди простирался огромный зал, похожий на гигантский котел — выход, из которого появились эльфы, находился примерно на середине его стены.

Все еще не совсем придя в себя, они осторожно подошли к обрыву и дружно во все глаза уставились вниз — на дне котла виднелось озеро удивительно правильной круглой формы. Но вовсе не оно привлекло их внимание, а то, что виднелось в его глубине — в толще воды стаей метались длинные блестящие рыбы. Их тела были странной формы — вытянутые и совершенно прямые — а чешуя сияла ярким серебристым светом. Точно ожившие искры, они хаотично двигались в воде с сумасшедшей скоростью. Идущего от их света было достаточно, чтобы осветить зал до самого потолка.

— Да это же мечи! — воскликнула вдруг Моав. — Точно! Смотри!

Кравой присмотрелся. Зрение не подвело маленькую веллару, это и впрямь были клинки! Они сновали, как серебряные иглы, не успокаиваясь ни на миг.

— Нар-Исталь, наверное, где-то среди них. Надо только найти и вынуть его! — взволнованно выдохнув, произнесла Моав.

— На этот раз я с тобой полностью согласен! — не менее радостным голосом сказал солнечный эльф — он был взволнован не меньше нее. — Осталось найти ход, который бы вел к озеру — здесь нам не спуститься. Думаю, тот коридор, что спускался с развилки вниз, как раз и выведет нас, куда надо…

Обрадованные находкой, они поспешили обратно. Предположение краантль оправдалось — второй тоннель действительно выходил в тот же зал, только уже на уровне пола. Осторожно ступая по воде, эльфы вошли в его освещенное пространство. Оно было совершенно непохоже на остальные подводные коридоры: ни коралловых стен, ни светящихся рачков… Вместо этого справа и слева темнели гранитные скалы, а по берегам озера громоздились огромные каменные плиты — казалось, будто боги, игравшие в домино, в гневе разбросали гигантские костяшки. На полу между ними стояла вода.

Перебираясь среди этого нагромождения, путники подошли к озеру. Вблизи оно еще сильней завораживало. Мечи сверкали серебристыми боками, то выныривая с глубины, то снова погружаясь. Кравой некоторое время следил за их движением, но оно было настолько быстрым, что у него закружилась голова.

— Ничего себе, какая орава! — растеряно воскликнул он. — И как же нам узнать, где в ней Нар-Исталь?

Моав рядом с ним молчала, с таким же озадаченным видом глядя в воду, затем встрепенулась, осененная мыслью.

— Я знаю! Попробуй взять его теплом на тепло, ты ведь это должен уметь! Он горячий, ты горячий — вытащи его своим теплом!

Кравой оживился — а ведь это идея: в храме Солнца его всегда хвалили за умение брать вещи теплом на тепло.

— Отличная мысль! — воскликнул он. — Надеюсь, это сработает.

Он подошел вплотную к кромке воды и крепко уперся ногами в мокрые камни. Некоторое время он стоял так, собираясь с силами, затем вытянул перед собой руки, точно пытаясь дотянуться до чего-то. Темные глаза неподвижно уставились в воду, стоящая у воды Моав замерла… В гнетущей тишине прошла минута, две, три, однако ничего не происходило: мечи продолжали все так же гоняться друга за дружкой, ни один из них не пришел на зов краантль. Тот бессильно опустил руки.

— Не могу! Мне надо знать, какой из них — Нар-Исталь; мне надо видеть его!

Эльфа с досадой вздохнула. Ситуация и впрямь казалась безвыходной: слишком хорошую защиту придумала Седна — даже старшему жрецу солнца не по зубам. Но Моав не собиралась отступать — она принялась решительно расхаживать вдоль берега, поглядывая на мелькающие в воде клинки и рассуждая вслух.

— Надо их как-то остановить, хотя бы на какое-то время. Остановить, чтобы ты мог выбрать из них Полночную Молнию…

Она еще несколько раз прошлась туда-сюда.

— Ну да, — угрюмо согласился Кравой — неудача крайне расстроила его. — Надо. Но как?! Их ведь не заморозишь!

Моав резко остановилась, затем так же резко подскочила к нему.

— Что ты сказал?!

— Я говорю, ничего у нас не получится…

— Нет, про замораживание! Я ведь могу использовать силу луны, чтобы превратить воду в лед — это умеет почти каждый веллар! Лед — родная стихия Эллар и ее можно легко сообщить воде. Я делала это пару раз, и у меня получалось!

Кравой с сомнением глянул на нее — бледное личико выражало рьяную готовность действовать. Все еще сомневаясь, он протянул:

— Ну, попробуй… Если они хотя бы на короткое время перестанут носиться, я, скорее всего, смогу найти среди них Нар-Исталь.

Быстро кивнув, Моав опустилась на колени у края воды и медленно погрузила кисти маленьких рук в воду. Кравой напряженно наблюдал, что же будет дальше. Сначала ничего не происходило — он подумал было уже, что и эта затея не удастся — как вдруг вода возле пальцев веллары стала белеть, ее поверхность подернулась тонким, едва заметным ледком. Солнечный эльф затаил дыхание. Белесый лед тем временем быстро распространялся от рук Моав — вскоре почти все озеро было покрыто гладкой ледяной коркой. Мелькающие мечи постепенно стали замедляться. Еще немного, и они замерли совсем. Не теряя времени, жрец солнца шагнул на лед. Тот чуть слышно захрустел и снова стих. Кравой быстро опустился на четвереньки и, напрягая зрение, стал всматриваться в прозрачную толщу.

— Давай быстрее, — крикнула с берега Моав, — а то я пальцев уже почти не чувствую!

Кравой бросил на нее быстрый взгляд и вздрогнул — маленькие руки эльфы вмерзли по самые запястья, сделав ее пленницей ледяного покрова.

— Сейчас, сейчас! — поспешно отозвался он, снова вглядываясь в голубоватую глубину.

Он передвигался по льду от одного меча к другому, но пока все было безрезультатно — они все казались одинаково холодными. Он почти отчаялся, как его внимание привлек один клинок — находящийся чуть ниже остальных, он выглядел как-то странно: его контуры были нечеткими, будто размытыми. Кравой приблизил лицо к самой поверхности льда и издал торжествующий возглас. Это он, Нар-Исталь! Легендарный клинок, настолько горячий, что даже лед плавится вокруг него.

— Нашел! — крикнул он Моав. — Сейчас попробую достать!

Он поспешно поднялся, отступил обратно на берег и снова настроился. Теперь у него уже не было права на ошибку! Он вытянул перед собой руки, размял пальцы; в следующий миг он застыл, точно статуя, однако даже на расстоянии чувствовалось — его неподвижность была не покоем, а крайним напряжением, концентрацией мысли, протянувшейся между его руками и заточенным в лед клинком… Некоторое время ничего не происходило, затем под каменными сводами раздался громкий щелчок, и по замершей поверхности озера змеей побежала трещина. От нее во все стороны стали расходиться расколы поменьше, ледяной покров задрожал.

— Отходи! — закричал Кравой, и как раз вовремя — лед с грохотом взломало, огромные прозрачные глыбы полетели во все стороны, точно от мощнейшего взрыва.

Вся пещера наполнилась невыносимым грохотом раскалывающегося льда. Моав дернулась, но не сдвинулась с места — ее руки были по запястья во льду. Глазами, полными ужаса, она наблюдала, как от центра озера змеятся голубые трещины. Наконец, они достигли берега: эльфа тут же выхватила ладони из воды и бросилась прочь от края озера. Она едва успела отскочить к стене, когда огромный кусок льда с треском разбился на месте, где она только что сидела. Вслед за ним приземлились еще несколько ледяных блоков, искристая пыль заполнила все пространство, так, что в гроте почти ничего нельзя было рассмотреть. Прижавшись к противоположной стене, Кравой всматривался в эту ледяную взвесь. Неожиданно высоко в воздухе что-то сверкнуло. «Нар-Исталь!» — мелькнуло в мозгу краантль. Прикрываясь рукой от осколков льда, он рванулся вперед, на ходу срывая с себя плащ. Еще мгновение и клинок приземлился в его руки, подхваченный на растянутую ткань. Кравой тут же крепко замотал металл, чтобы не обжечься.

— Моав, он у меня! — крикнул он, взглядом ища эльфу.

Вскоре он нашел ее — она сидела целая и невредимая, сжавшись под стенкой. Обвал тем временем заканчивался — последние осколки льда с хрустом падали на каменные плиты. Увидев, что опасность миновала, Моав поднялась и бодро подбежала к краантль. На ее бледном лице сияла победная улыбка.

— Мы сделали это! Мы — молодцы! Нет, ты — молодец! — воскликнула она и на радостях чмокнула Кравоя в щеку.

Тот уже собрался смутиться, как его внимание отвлекло нечто более страшное, чем поцелуй. Мерзкое предчувствие шевельнулось в душе; он взглянул себе под ноги и вздрогнул — они были в воде по колено. Начался прилив! Они слишком долго возились с Нар-Исталем. Медлить было нельзя — вода поднималась прямо на глазах. Стоит ей затопить колодец, и они окажутся отрезанными от выхода. Кравой схватил Моав за плечи.

— Вода прибывает! Пора убираться отсюда! Здесь скоро все зальет!

Она испуганно взглянула на пол, потом перевела глаза на озеро и вскрикнула. Жрец солнца молниеносно развернулся к воде и замер — в самом центре озера, в полынье, образованной взрывом, было заметно какое-то движение. Он медленно отстранил Моав, сделал несколько осторожных шагов к воде. Движение повторилось. Вслед за этим из воды показалось нечто, похоже на огромного омерзительного червя. Эльфы застыли в ужасе. За первым существом выползло второе, затем третье. Они извивались, ища опоры на берегу, хватались за мокрые камни, при каждом движении издавая мерзкие хлюпающие звуки. Кравою показалось, что он уже слышал их раньше… Его осенило.

— Так вот что так шлепало, пока мы ходили по лабиринту! А мы-то приняли это за шаги! Наверное, эта гадость все время плескалась тут, а стены просто искажали звук, так что мы думали, будто она где-то рядом.

Моав схватила его за локоть.

— Смотри, смотри!

Вслед за длинными червями из глубины поднималось что-то темное, и это что-то было по размеру больше, чем любое существо, когда-либо виденное обоими. Оно было больше гигантского краба, заклиненного в тоннеле.

— Да это же осьминог! — закричал Кравой. — Похоже, его потревожил взрыв! Теперь ясно, о каком чудище говорил нав: краб был всего лишь разминкой!

И правда, длинные змеи оказались не чем иным, как щупальцами гигантского осьминога: теперь можно было совершенно ясно рассмотреть ряды присосок на внутренней стороне каждого из них. Всего несколько мгновений и монстр полностью выбрался на берег — Кравой никогда в жизни не видел такой образины! Его голова, или, правильнее сказать, тело, было темным и гладким, как кожа кита, в нижней части виднелось нечто, похожее на клюв — он хищно чавкал, то открываясь, то закрываясь. Но это еще было ничто по сравнению с ужасными щупальцами, раскинувшимися вокруг огромного тела, точно юбка. Они шевелились все одновременно так, что казалось, будто каждое из них живет своей жизнью. В их силе сомневаться не приходилось — эльфы пораженно наблюдали, как они, играя, сдвигают с места тяжелые валуны. Моав пришла в себя первой.

— Бежим! — закричала она и, схватив Кравоя, потащила его за собой прочь из пещеры.

Чудище, наконец, заметило гостей и двинулось на них. Щупальца задвигались быстрее, с легкостью перенося огромную тушу. Эльфы припустили что было сил, осьминог зашлепал им вдогонку. От отвратительного хлюпанья у Кравоя побежали мурашки по спине. Он проклинал собственную медлительность — надо было бежать, как только взломался лед! Теперь же каждое мгновение могло стоить им жизни — воды было выше колена, бежать в ней было тяжело. Зато осьминогу это было только в помощь — в родной стихии он передвигался чрезвычайно шустро. Солнечному эльфу показалось, что он покрыл разделяющее их расстояние мгновенно — темные щупальца почти доставали до беглецов, Кравой видел их то справа, то слева от себя.

Было совершенно ясно — убежать им не удастся, монстр превосходил их по скорости. В какой-то миг Моав коротко вскрикнула и с плеском повалилась в воду — жрец солнца успел заметить гладкое щупальце, обвившееся вокруг ее ноги. Маленькая эльфа билась, пыталась зацепиться руками за камни, но напрасно — почуяв добычу, осьминог стал тянуть ее к себе. Она стала захлебываться. Кравой бросился ей на помощь. Он едва успел пригнуться, чтобы спастись от второго щупальца — на этот раз оно было направлено на него: судя по всему, одного эльфа осьминогу было мало…

Гладкие кольца щупалец с грохотом обрушивались в воду рядом с Кравоем, извиваясь, точно бичи, но жрец солнца оказался нелегкой добычей. Годы тренировок в ловкости и силе не прошли для него даром: почти чудом он каждый раз ускользал от смертельных ударов монстра. Наконец, он смог добраться до Моав — та продолжала биться в тщетных попытках оторвать от себя цепкие плети.

— Моав, послушай меня! — закричал он, отскочив от очередного удара. — Перестань сопротивляться, просто расслабься!

Но эльфа задергалась сильней, из ее горла вырывались крики вперемежку с захлебывающимися хрипами — вода доходила ей почти до подбородка. Осьминог ударил еще раз, мокрые конечности прошли на расстоянии пальца от тела Кравоя.

— Поверь мне, прошу тебя! — снова закричал он. — Просто не дергайся и все!

Моав затихла. Кравой весь напрягся — что, если его план не сработает?! К счастью, осьминог повел себя именно так, как он и предполагал — почувствовав, что жертва уже не шевелится, он слегка ослабил хватку. Этого-то и ждал краантль — он молнией бросился вперед, схватил веллару за плечи и с силой выдернул из свившихся осьминожьих колец. Быстрым движением он поставил ее на ноги.

— Нам не убежать — он слишком быстро передвигается! Надо придумать другой выход!

Моав отскочила как раз вовремя — разъяренное чудовище заколотило по воде пуще прежнего.

— Надо его как-то обездвижить! — крикнула она. — Хотя бы на время!

Гигантская конечность подняла фонтан брызг прямо рядом с Кравоем. Вода вокруг него забурлила, точно вскипев.

— Ну, попробуй его попросить! — пытаясь перекричать плеск, крикнул он.

— Кравой, сейчас не лучшее время для шуток!

Она снова рванулась в сторону, щупальце толщиной с ее собственное тело с плеском опустилось на мокрые камни. Взгляд солнечного эльфа лихорадочно зашарил по стенам грота и вдруг остановился. Его сердце радостно забилось — вот оно, спасение! В несколько больших прыжков он подскочил к Моав, в его руках все еще был зажат завернутый в плащ Нар-Исталь.

— Видишь тот вход, через который мы в первый раз пришли сюда? — поспешно сказал он, указывая рукой на темную дыру, зияющую в стене — она находилась на высоте примерно четырех ростов взрослого мужчины. — Это наш единственный шанс спастись! Он не сможет достать туда!

— Но как мы туда достанем?!

— Нужно лезть по скалам — по-моему, там есть, за что уцепиться! Главное, чтобы эта каракатица не успела смести нас своими лапами, пока мы будем лезть!

Мощный удар заставил Кравоя нырнуть под воду — она уже доходила ему почти до пояса. Благополучно вынырнув в нескольких шагах, он снова вернулся к эллари и сунул ей в руки мокрый сверток.

— Вот, возьми меч и лезь, только быстро, а я попробую отвлечь этого красавца.

Она испуганно схватила его за руку.

— Я не оставлю тебя здесь с ним!

— Иди! Быстрее! — прикрикнул на нее краантль. — Я догоню тебя!

Моав еще раз с сомнением взглянула на него, но выражение его лица было столь непреклонным, что она послушно двинулась к стене. Кравой развернулся грудью к осьминогу.

— Эй, медуза-переросток! Иди сюда, будем тебя развлекать! — громко закричал он.

Извиваясь всеми щупальцами, скользкая громадина двинулась на него. Круглое студенистое тело дрожало, как фруктовое желе, присоски с чавканьем отрывались от скал. Жрец солнца поморщился — морская тварь вызывала у него неодолимое чувство гадливости. Разозленный осьминог неистово выбрасывал вперед грозные конечности, но поймать краантль не смог: юркий, точно вьюн, тот снова и снова выскальзывал из-под гладких щупалец, подбираясь все ближе к голове. Только бы увидеть, где у него глаза! — лихорадочно думал он. В конце концов, он увидел их — два почти прозрачных круга, несоразмерно крошечных по сравнению с огромной тушей. Собрав все свои силы, Кравой подскочил к ним и резко хлопнул в ладоши. В центре каждой из них вспыхнул желтый свет — яркий, как луч солнца в зените. Ослепленный, осьминог дрогнул всем телом, смялся, отступил назад. Щупальца бестолково заколотили по воде. Не дожидаясь, пока монстр придет в себя, Кравой кинулся к стене вслед за Моав — она была почти возле входа в тоннель.

С силой цепляясь за скалу руками и ногами, он быстро полез вверх. Ему хватило десятка мгновений, чтобы пролезть расстояние в несколько своих ростов, ровно столько же понадобилось осьминогу, чтобы прийти в чувство. Увидев, что добыча уходит, он кинулся к стене, но солнечный эльф оказался быстрее — лоснистые щупальца лишь скользнули по голому камню.