Гимн шута – XVII

Глава 19

Глава 19

«Не хочу!».

Эта мысль не давала Павлу покоя. Особенно когда он рассматривал такие милые, покладистые и демонстрирующие полную готовность к послушанию мордашки.

«Затишье перед бурей!» — едва ли не запаниковал внутренний голос при виде выстроившейся перед ним шеренги.

— Погода была прекрасная. Принцесса была… — буркнул было под нос клановец, но тут же оборвал сам себя.

А на улице, как всегда в столице, было хорошо. Солнце отбрасывало солнечные зайчики от глянцевого борта «Вихря». Для нынешней «операции» десантный модуль был заменен на VIP-салон. Рядом с грозной боевой машиной, словно в насмешку, выстроились в безупречную шеренгу семь девушек в вечерних платьях, больше похожие на моделей из глянца, чем на участников опасной миссии.

Светлана. Катерина. Елена. Александра. Инна. Анна. И, конечно, «отмененная» героиня вечера, Юсуп6ова.

Начальный план провалился. То есть не просто провалился, а рассыпался в пыль. Кто ж знал, что у Анны и Виктора — такая бурная история? Да и присутствие Демидовых заранее предположить было сложно.

Но главной миной под всё мероприятие стала… стандартная рассылка. Игорь Георгиевич, организуя бал в честь дня рождения Сергея, по привычке разослал приглашения по всем каналам. Обычно они оседали у третьих секретарей, где их хоронила какая-нибудь стажёрка. Но не в этот раз.

Откликнулись не только Демидовы. Свои делегации — и на уровне Глав! — обещали прислать Юсуповы, Архиповы, Горюновы… Список читался как справочник по Бархатной книге Первых родов. «Небольшое мероприятие» в одночасье превратилось в событие имперского масштаба. За это от именинника он уже услышал «большое спасибо». А вот верхушка основного клана, хоть и жила последние недели в режиме аврала, возмущаться не спешила. Семья с подобного мероприятия свои политические дивиденды соберет обязательно. Так что родичи еще и в долгу останутся.

«Команда мечты!» — чуть нервно хмыкнул про себя Волконский.

— Света? — обернулся молодой человек к возглавляющей строй сестре.

Штатный аналитик Ветви подтянулась. По стойке «Смирно!». Удивительно, но она умудрялась выглядеть в этом положении естественно даже в вечернем платье серебристо-серого оттенка. Кажется, муштра Бойцова даром не прошла. Майор Смерть был способен любого научить берцы натягивать на свежую голову.

— Инструктаж проведён с каждым. Под расписку, — доложила Светлана.

— Вот как… — Павел медленно прошелся вдоль шеренги, ощущая, как нарастает тишина.

Остановился перед Викторией. Её алое платье было вызовом. Вызовом приличиям, тактике и его нервным клеткам. Оставалось только гадать, каким именно образом девушки удалось удержаться на самой грани приличий с такой длиной подола.

— Виктория, — негромко произнес молодой человек. — Основные правила поведения!

Девушка даже не скривилась, хотя сюзерен требовал воспроизвести от нее прописные истины, что вдалбливали в «уральскую принцессу» с детства.

— Улыбка, скромность! — коротко рявкнула та.

— И никакой магии! — напомнил резко клановец.

— Так есть! — тут же куда менее уверенно выдала Юсупова и, противореча сама себе, тут же спросила. — А если очень надо?

Павел застыл. И даже справился собой. Хотя скрипнуть зубами ему и захотелось.

— Тем более, если «очень надо», — чуть надавил голосом он, заглянув девушке в глаза.

Та прониклась. Кажется…

— От твоего «надо» и так уже пару поместий отстраивать предстоит чуть ли не заново, — покачал головой он Волконский. — Напомню, работать будем У МЕНЯ дома. Исключение: сигнал «Срыв!».

В этом случае бить можно любым способом и по кому придется. Цель одна: выжить в течение пары минут, пока не появятся эвакуационные группы.

Молодой человек скосил взгляд влево. У соседней машины Тишь как раз инструктировала одну из команд.

Однако этот вариант был разработан как экстренный. Павел не верил, что все может закончиться настолько плохо.

— Поняла, — удивительно покладисто заявила Виктория.

— Хорошо, — вздохнул Павел и обернулся к Тюфякиной. — Инна, держись поближе к Лене. Катерина, присмотри за Сашей.

Девушки кивнули. Никто не спорил. Все было триста раз обговорено до. Но Волконский предпочел «подушнить». Порядок действий в экстремальной ситуации — та штука, которую повторять можно бесконечно. Да и инструктаж вполне неплохо показал себя как способ борьбы с нервами.

Если бы Павел отправился на бал самостоятельно, то ему было бы куда спокойнее. Однако сегодня под удар подставлялся один из домов его Семьи и девушки.

— Анна, — перешел к «самому слабому звену» клановец. — Держись поближе к Свете. Она прикроет.

Архипова кивнула. Чуть неуверенно. Ей до сих пор было сложновато обращаться к члену Первой Семьи Волконских просто по имени. Слишком уж разное у них положение было до того.

— А если ко мне попробует подойти кто-то из Демидовых? — негромко спросила она.

Волконский обернулся к сестре. Та едва заметно покачала головой. Маловероятно.

— Света прикроет, — пообещал еще раз клановец. — Но если тебя «поймают», то просто улыбнись, вежливо поздоровайся и сделай вид, что ничего не было.

Архипова кивнула. Попыталась уверенно, но чуть более резкое движение выдала ее сомнение, ведь девушка прекрасно помнила это самое «ничего не было», длиной в сто пятьдесят метров, завалившееся на правый борт возле живописного камского бережка.

Ущерб должен быть огромным.

Молодой человек еще раз прошелся вдоль строя.

— Не пыхти, господин!

Грубоватая шуточка Катерины разрядила обстановку. Послышались смешки.

— Это приказ секретаря? — хмыкнул Павел, вполне благодарный за своевременную помощь.

Катерина, как всегда, удивительно тонко чувствовала момент. А потому не ответила. Просто улыбнулась и ободряюще подмигнула. Мол, готовы мы.

Волконский окинул взглядом шеренгу, дивясь безумному сочетанию ярких тканей, прекрасно сидящих платьев и сосредоточенных взглядов.

— Итак, — заключил он. — Давайте просто сделаем это и вернемся обратно!

— Так есть! — рявкнул строй.

— И да, берегите платьишки, — пошутил клановец. — Я за них приличный броневичок отдал!

Девушки негромко рассмеялись. Шутку оценили все. Она прямо расходилась инструктажем, а потому годилась лишь на то, чтобы сбить напряжение перед вылетом.

Впрочем, Волконский решил проговорить этот момент еще раз:

— Отставить! — напомнил он. — В первую очередь собственные жизнь и здоровье. Из-за тряпок не рисковать!

— Так есть!

— Тогда… — молодой человек еще раз окинул суровым взглядом строй и скомандовал. — По местам!

Неподалеку две группы спецов уже закончили инструктаж и расселись по десантным модулям. Ждали только их.

— Добрый вечер, Игорь Георгиевич.

В каком бы качестве Всеволод Демидов ни прибыл и каким бы ни был повод, а о вежливости помнить нужно всегда. Особенно с тяжеловесами вроде Волконских. Это Артем еще печенкой не прочувствовал к своим сорока годам, что жизнь всякой стороной обернуться может. И нередко так бывает, что со старым врагом после будешь вместе стоять против новой угрозы. Нет, спустить нынешнюю выходку нахального Главы Ветви он просто не имел права. Но радикального решения вопроса предпочел бы избежать. Хотя повод и был «тяжелым». И не всегда в таких условиях удается ограничиться полумерами.

— Прекрасная организация праздника, — чуть склонил голову Демидов-старший.

Артем поклонился значительно ниже. Не по чину ему было пока просто общаться с Главой Первого клана.

И да, слова врали. Имел в виду Всеволод Григорьевич совершенно иное: «Когда это Волконские успели набрать такую силу, что столько кланов прислали своих представителей?».

— Мы старались, — ровно ответил Игорь Георгиевич так, словно подготовка ничего особенного не стоило.

Демидов-старший даже восхитился выдержкой родного и двоюродного братьев Председателя Правления, вышедших поприветствовать гостей. Лица их не дрогнули. Хотя можно было биться об заклад, что основная нагрузка легла на их плечи.

Да, Волконские не стали превращать событие в яркое шоу. Все было просто, практично и… невероятно дорого. Примерно как швейцарские механические часы, что иные Семьи вот уже почти семьсот лет производят по древним технологиям.

Оставалось только гадать, что именно припрятано «за кулисами».

— Прошу вас, — сделал скупой приглашающий жест Игорь Георгиевич. — Все гости сейчас в саду.

Строго говоря, в небольшом доме удаленного имения Волконских, вновь прибывших лишь, встречали, тут же предлагая выйти на воздух. Трехэтажный просторный для десятка-другого обитателей дом никак не мог вместить пару сотен человек.

— С удовольствием, — столь же аккуратным кивком согласился Всеволод Григорьевич.

— Да как они смеют!.. — прошипел Артем, едва Демидовы отошли на несколько шагов.

В его понимании родичи того, кто посмел затопить их судно, чуть ли не в ногах должны валяться у Железного Логиста и его наследника, лишь бы Демидовы не обрушили на них мощь своего клана.

— Род закрой, — не меняясь в лице и практически не разжимая губ, потребовал Глава. Он уже успел заметить старого Архипова с внуком, Горюнова с дочерями, нового «уральского принца» с его не менее знаменитым отцом и даже затворника Воронцова с его учеником… И это не считая представителей десятка влиятельных Родов империи!

Все это он автоматически отметил, просто окинув взглядом собравшихся. Время для анализа придет позже. Вместе с группой планирования он попытается установить все связи присутствующих с «волками». Но ситуация Всеволоду Григорьевичу не нравилась уже сейчас. С чего бы стольким «тяжеловесам» принять приглашение на проходное, в общем, событие?

И эта неправильность беспокоила куда больше засевших в лесу штурмовых групп «волков».

В сад вышли группой. Волконского оттеснили в центр, окружив разноцветным вихрем ярких вечерних платьев.

— Все готовы? — риторически уточнил парень, невольно поправляя лацкан пиджака, и тут же коротко скомандовал. — Начали!

Девушки тут же разошлись веером по заранее рассчитанным маршрутам.

Молодой же человек окинул взглядом собравшихся. Большинство сразу же заметили его появление. Но не стали прервать текущих бесед и торопить события. Вечер длинный. У каждого еще найдется время, чтобы «засвидетельствовать почтение».

Зато Сергея Павел нашел сразу. Тот стоял за столиком рядом с Марикой, выбравшей для своего платья практичный и неприметный черный цвет. То, что нужно для будущего офицера СИБ.

К парочке, видимо, совсем недавно присоединился и Виктор.

«Удачи!» — прочитал по губам… младшего брата клановец.

«Вот как оно бывает!» — решил молодой человек про себя, отвечая на пожелание легким кивком.

Мог ли он представить такую картину год назад? Ой вряд ли…

— Надеюсь, вам интересно, — негромко произнес голос за спинами обоих Демидовых, вставших за отдельный столик чуть в сторонке.

Отсюда было удобно наблюдать за происходящим.

— Любопытно, — обтекаемо ответил Железный Логист, отмечая, что Волконский, похоже, встретил лично всех самых важных гостей и больше никого серьезного не ждет.

— Здравствуйте, господин!

Оба Демидова не сразу заметили, как к ним подошла невероятно красивая девушка в безумно дорогом вечернем платье лазурного оттенка и с уважением поклонилась. Однако ни один не смог припомнить, какому именно роду принадлежит изящная блондинка.

— Здравствуй, Катерина, — негромко ответила Игорь Георгиевич.

Отец и сын переглянулись. Было отчего удивиться. Просто Катерина? То есть, даже не из родов? Но тогда она могла быть только слугой. Вот только отчего в этом случае такая милость: неформальное обращение с упоминанием имени? Фактически подобное действие приравнивалось к приглашению в диалог… нет, не на равных, но на вполне сопоставимых условиях.

Уж не собирается ли Глава Волконских так оскорбить их, приравняв к прислуге⁈

«Нет, за этим явно стоит что-то другое!».

— Как твои дела? — следующим вопросом выбил Председатель Правления основу из-под возникшей версии.

Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вел диалог с человеком, который по статусу и за километр рядом с ним находиться не могла.

А вот девица на едва заметное мгновение замялось. Но нет, вовсе не потому, что оробела от внимания такого человека! За этим коротким мгновением стояло что-то еще.

— Интересно, — почти мгновенно нашлась с определением она.

«Показалось, или у старого „волка“ действительно дернулся уголок рта⁈».

— Мой племянник не позволяет скучать, — негромко ответил Игорь Георгиевич. — Ни себе, ни другим.

Теперь уже настала очередь девушки «держать лицо». Кажется, контекст попал в точку. Во всяком случае, улыбку она практически успешно сдержала.

— Да, господин, — согласилась блондинка… без поклона!

— Добрый вечер, господа, — к столику подошел Ярослав Романович.

Старый Архипов не был любителем подобных мероприятий, хоть и вполне понимал их значимость. Тем более удивительно, что он вообще появился на столь «проходном» событии, неожиданно собравшем такое количество «тяжеловесов».

Главы вежливо поздоровались. Однако блондинка даже сейчас не поспешила «потеряться».

— Добрый вечер, Катерина, — негромко произнес старик.

Девушка тут же клонилась в поклоне.

— Мой внук выразил надежду, что ты найдешь время встретиться с ним сегодня, — вверг в глубокую задумчивость обоих Демидовых Архиповых.

Андрея они заметили. Но какие дела у необъявленного наследника могут быть со слугой⁈ Да еще и сама постановка вопроса: клановец ПРОСИТ уделить ему времени.

— Конечно, Ярослав Романович, — вновь поклонилась девушка.

Старик… не взорвался! Напротив, кивнул. Еще бы чуть-чуть, и Всеволод Григорьевич решил бы, что с благодарностью.

«Интересная девушка.» — просто отметил он. Человек, чье имя знают Главы кланов (хотя бы одного!) в принципе НЕ МОЖЕТ быть неинтересным. И, похоже, она явно имеет отношение к окружению Павла.

«Нужно присмотреться» — решил Железный Логист.

— Катерина, — заставил вздрогнуть Всеволода Григорьевича голос собственного сына. — Принеси мне выпить.

«Идиот!».

Ума Демидову младшему понять, что перед ним не клановка, вполне хватило. Но вот осознать, что она явно не подходит под определение «просто прислуга» — нет! Да и выпить Артем Всеволодович уже успел, словно и забыл, что это вовсе не обычное мероприятие, а куда более интересный клубок событий!

— Я… кхм! — смешался под двумя тяжелыми взглядами Глав первых кланов наследник.

«Хоть тут ума хватило промолчать!» — оценил Логист, сосредоточившись на реакции окружающих.

Сама же блондинка ничуть не расстроилась.

— Я не имею отношения к официантам, господин, — спокойно отреагировала странная девушка. — Пригласить для вас кого-нибудь?

— Н-нет, — растерялся Артем. — Я… сам.

С достоинством кивнув, девушка вновь обернулась к «небожителям-тяжеловесам». Те еще пару секунд давили наследника Демидовых, после чего вернулись к беседе. Вернее, попытались. Помешал новый Глава Юсуповых.

Он уже приветствовал своих старших коллег, а потому начал… стандартно:

— Добрый вечер, Катерина!

— Здравствуйте, Игнат… Львович.

Заминка перед отчеством была едва заметна. Но ее вполне хватило, чтобы Всеволод Григорьевич предположил, что красотка в голубом платье собиралась ограничиться… Лишь именем⁈

«Да нет, не может быть!» — решил он через миг.

— Чем занят Павел Анатольевич? — запросто спросил главный уралец.

— Вот так даже я не рискую, — неожиданно признался Игорь Георгиевич, на миг сбрасывая «масочку».

Присутствующие лишь понятливо усмехнулись чему-то своему и снова «застыли» в клановых образах.

Блондиночка же вздохнула, состроив «щенячьи глазки», и, тут же обворожительно улыбнувшись, подняла три пальца.

Изящным движением она загнула первый… Затем второй… А после и третий…

— Павел Анатольевич! — разрезал спокойствие вечернего сада радостный голос.

Молодая девушка лет шестнадцати без всякого стеснения бросилась на шею бунтарю Волконскому.

Демидов-старший нахмурился.

— Горюнова, — чуть севшим голосом выдохнул Артем.

«Тогда понятно! Дочери этого человека даже такую выходку не поставят в укор!» — отметил Всеволод Григорьевич. Тем более, мероприятие считается неформальным. Не стоит забывать, что основным поводом к нему послужил день рождения младшего из детей Анатолия Георгиевича.

«Хотя…» — оценил Железный Логист, с невольным интересом наблюдая за тем, как толпу разрезает монументальная фигура Горюнова-старшего. Столп империи всегда отличался суровым нравом и сейчас… Хочет протянуть Павлу руку.

С чего бы ему такого хотеть? Ну, будь иначе, он бы этого просто не сделал!

Волконский без особых сомнений ответил первым и что-то сказал своему собеседнику. Как убедились через секунду все свидетели сцены, он просто испросил у человека, которому не всякий решался взглянуть в глаза, разрешение на танец с дочерью.

И, что характерно, таковое получил!

Тянуть молодой человек не стал. Сразу же предложил девушке руку и повел ее в зону для танцев.

Но, перед тем как закружить Горюнову в танце, он успел кинуть взгляд на Демидова-старшего. И даже… подмигнуть.

Тот намек понял. Мгновенно.

— Сама не пригласишь? — заставил Железного Логиста задуматься вопрос Игната Юсупова.

Он явно обращался к блондинке. И да, в его словах была легкая насмешка (что само по себе почти невероятно!), но явно не злая.

Главы же отчего-то промолчали. Даже Игорь Георгиевич, которому должна была поперек горла вставать сама мысль, что его родича может пригласить на танец какая-то прислуга!

— Позже, — спокойно ответила Катерина, принимая «пойманный» с подноса официанта бокал как само собой разумеющееся. — Ему сейчас точно не до меня.

Удивительно, но целых три Главы как-то слаженно согласились.

Демидовы же призадумались. Даже Артем. Здесь происходило нечто непонятное. И делать резкие шаги в адрес Волконского после увиденного торопиться не стоило.

«Но и встречу отменять нельзя!» — решил Железный Логист, мысленно снимая шляпу перед кружащем в танце Горюнову-младшую Павлом Анатольевичем.

Первый его шаг был неплох.

«Посмотрим, как ты держишься лицом к лицу!» — решил он, расщедрившись на скупой кивок в сторону молодого человека.

Тот жест заметил. И ответил таким же.

Противостояние началось.