Ghost-mode

ГЛАВА 6: Щит и Чаша

В таверне как обычно, было дымно, шумно, алкоголь рекой вливался в лужёные глотки. В общем, ничего необычного, если не считать огромного голого толстого мужика, привалившегося к стене рядом с камином. В ручище он держал огромную кружку размером с добрый котёл. Каждый раз, когда кто-то из посетителей пил пиво или вино, из голов в кружку жирдяя стекались полупрозрачные полоски тумана. Когда она наполнялась, странный мужик с причмокиванием, кривя толстые губы, выпивал её до дна.

Ну... какие ещё духи могли поселиться в месте, где регулярно измываются над печенью?

Тихонечко, бочком Сергей пролетел через зал и поднялся на второй этаж.

Юля и Настя обнаружились у себя в комнате. Девушки, одетые в простые крестьянские сарафаны, сидели за столом у окна, пили парное молоко из кружек и в полголоса переговаривались. Вот так посмотришь на них и ни в жизнь не догадаешься, что одна могущественная "говорящая", а вторая обладает демоническим даром метаморфозы.

Обе выглядели полностью здоровыми и бодрыми, полностью оправились от яда Хранительницы клопов.

Некоторое время Сергей потратил на то, чтобы привлечь их внимание. Громко орал им на уши. Пытался передвигать мебель или дёргать за занавески. Несколько раз пролетал через девчонок насквозь. Всё бесполезно. Ни Юля, ни Настя не слышали его и не видели. Хотя обе девушки и обладали сверхъестественными силами, умение видеть духов среди их талантов точно не значилось.

— Владыки уже давно нет, — печально произнесла Настя. — А говорил, что скоро вернётся.

– Ага, — кивнула Юля. — И этих мутных Альпа с Враалем не видно. Хотя, должна признать, этот жрец быстро поставил нас на ноги.

— Не говори так про Альпа... – насупилась Настя. – Он хороший...

– Я бы на твоём месте не сильно доверяла этому вампиру, — заметила Юля. – Он же раньше хотел убить тебя, не забыла?

— Да, было такое, — не стала отрицать Настя. – Но он сильно изменился с тех пор! Говорит мне приятные вещи и даже учит своему языку...

– Да, да, это всё понятно, – Юля вздохнула. Она явно не разделяла романтического настроя Насти. — Но ты всё равно держи ухо востро. Ты коренная жительница этого мира, не мне тебе рассказывать, как опасна ваша потусторонняя фауна...

Настя несколько обиженно посмотрела на Юлю. Она явно не разделяла её придирок к Альпу, будучи под воздействием романтических чувств.

– Да, я не равнодушна к Альпу, -- признала она. – Но Юля, я ведь видела как ты смотришь на лорда Сергея! Так не смотрят на обычных боевых товарищей.

Сергей аж замер на месте от неожиданности. Вот это, как говорится, поворот. И хотя для романтических чувств и влюбленности в их ситуации места просто не было, он почувствовал, как в груди у него немного потеплело. Чёрная тоска и грусть, терзавшие его последнее время, куда-то отступили. Не исчезли полностью, но по крайней мере спрятали клыки.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Юля. – Серёга... он классный. Вроде бы такой простой и незамысловатый, но... что-то в нём есть такое. Цепляющее.

У Насти загорелись глаза.

– Владыка Сергей тебе нравится? – с придыханием спросила она.

Юля перевела взгляд куда-то в район потолка и отмахнулась. Однако щёчки её окрасились едва заметным румянцем.

– Ну, как я уже сказала, что-то в нём такое есть, – произнесла Юля. – Не знаю, как объяснить. Наш простой русский парень, попавший в переплёт, и пытающийся из него выбраться, оставаясь человеком. Как такой не может нравится?

Девчонки обменялись понимающими взглядами с улыбками. А у Сергея на душа разом стало чуть-чуть теплее. Словно тьма, грызущая его душу, чуточку ослабила хватку.

Впрочем, расслабляться не время и не место. В любой момент сюда могут заявится Конрад и Врааль. А девчонки-то не знают, что из себя представляют эти двое! Надо любой ценой предупредить их! Прямо сейчас.

Сергей пытался использовать телекинез, но сумел лишь передвинуть небольшую пылинку перед носом Юли. Девушка лишь раздражённо отмахнулась, словно от назойливой мухи. А больше ничего полезного в арсенале у Сергея не было.

– Ну а если владыка Сергей тебе нравится, может быть, стоит пригласить его на... – начала было Настя.

– Тише! – оборвала её Юля, к чему-то прислушиваясь. – Кто-то идёт!

Тут уже и Сергей услышал чьи-то тяжёлые шаги за дверью. Конрад! Чёртов Тёмный лорд уже здесь! Что же делать? Он полностью беспомощен, его способностей и сил не хватает даже на то, чтобы просто привлечь к себе внимание. Хотя он может использовать поглощение жизни, как какой-нибудь второсортный энергетический вампир.

В дверь кто-то настойчиво постучал. Юля с Настей переглянулись, после чего говорящая ровным голосом произнесла "войдите". Сергей нырнул под половицы, решив в случае чего напасть и спасать девчонок до последней возможности.

Незваным гостем оказался не Конрад. В помещение вошли три рыцаря в массивных латных доспехах. Их внешний облик напомнил Сергею о Бывалёре. Доспехи новоприбывших были очень похожи на броню полководца древности, хотя в некоторых деталях и отличалась. Оба типа брони были невероятно громоздкими и массивными, а наплечники так и вовсе могли посоревноваться с наковальнями в плане веса и размеров. Только если доспехи Бывалера выглядели несколько угловато, с кучей острых углов, то латы новоприбывших отличались более продуманным и гладким дизайном. Но и выглядели при этом не менее внушительно. В общем, в течении двух тысяч лет кузнечное ремесло в Империи не стояло на месте. Кроме того их доспехи в некоторых местах украшали узкие листы пергамента с текстами, напоминающим молитвенные. Сергей почувствовал исходящее от них жжение и поспешил спрятаться в стену за спиной Юли.

Обнаружена аура святости критической концентрации! Получен незначительный урон 0,0001%! Рекомендация: держаться от источника как можно дальше!

Настя испуганно ойкнула. Кажется, она тоже что-то ощутила. На смотря на всю её новообретённую силу, вид вооружённых мужчин в доспехах продолжал вызывать у неё страх. Юля не изменилась в лице, лишь подвигала стул, развернувшись корпусом к незваным гостям. От Сергея не укрылось, что вокруг правой руки девушки, небрежно опущенной вдоль тела, закрутились золотые руны.

– Чем обязаны? – ровным голосом спросила Юля.

Вперёд выступил тот из рыцарей, что был самым высокими и широкоплечим из троицы. Двои остались стоять по бокам дверного проёма.

– Лорд Велирий, рыцарь-инквизитор десятого ранга, – сухим официальным тоном представился главный из троицы. – Я и братья – члены рыцарского ордена "Щит и чаша", подчинённого пресвятой инквизиции. Мы защищаем важных и значимых людей от демонических сил.

Лорд Велирий, рыцарь-инквизитор десятого ранга

Уровень: 56

Пол: Мужской

Возраст: 55 лет

Раса: человек

Социальные статусы: рыцарь инквизитор, крестоносец, слуга Церкви Императора.

Семейное положение: холост

Дети: отсутствуют

Особые таланты: умелый воин, слабая аура святости, начальный уровень владения святой магией

Комментарий: Преданный делу Императора Рыцарь-инквизитор из ордена "Щит и чаша", невероятно стойкий, фанатично преданный Императору и Его воле. Никто не способен сломить его дух и веру, даже самый хитрый и изворотливый жрец сил Тьмы. Безжалостен к врагам, предателям и ренегатам. В тоже время, как и обычный человек, его плоть, в отличие от духа, уязвима к стали и магии. Но подобно тому, как вера защищает его душу, священная броня охраняет тело рыцаря. Он отнюдь не неуязвим, однако противникам придётся очень постараться, чтобы суметь сокрушить столь грозного противника.

Лорд Велирий пристально смотрел, не отрываясь, на Юлю, глаза аж блестели в прорезях забрала.

Девушки озадаченно переглянулись. Сергей едва не уронил челюсть от неожиданности.

– Полагаю, ты Юлия Чеснокова, – произнёс лорд Велирий. – Мы здесь, чтобы доставить тебя в безопасное место.

– Даже если бы я была Юлией Чесноковой, – медленно произнесла девушка. – Какой резон мне вам доверять?

– Особо никакого, – сказал рыцарь. Он был на удивление честен и прямолинеен. – Разве что я могу передать тебя слова твоего отца. "Слабые надеются на удачу, а Чесноковы добиваются всего своими силами".

Юля отшатнулась, глядя на рыцаря округлившимися глазами.

– Отец часто повторял мне эту фразу, ещё с самого детства... – тихонько пробормотала она. Кажется только Сергей услышал эту фразу.

Лорд Велирий удовлетворённо кивнул. Кажется, он уже нисколько не сомневался в том, кем является девушка перед ним.

– Кроме того, у меня есть письмо для тебя от твоего отца, – сказал рыцарь. Покопавшись в подсумках, он протянул девушке сложенный вдвое печатный лист бумаги, гладкий белый и ровный! Его словно только что извлекли из современного принтера!

Юля чутка дрожащими от нетерпения пальцами развернула лист. Сергей поспешил заглянуть ей через плечо. В письме оказалось всего несколько строк, выведенных ровным строгим почерком.

Инквизиторам "Щита и чаши" можешь верить. Через неделю Алексей прибудет за тобой. Отец.

Краткость – сестра таланта. Довольно скупое письмо для отца, чья дочь находится неизвестно где. Сергею подобная холодность показалась подозрительной. Но может быть, подобное поведение как раз свойственно Юлиному бате?

Юля вновь подняла на рыцаря спокойный взгляд. Её глаза снова излучали уверенность и силу. Миг колебаний, вызванный словами лорда Велирия, прошёл.

– И всё-таки этого недостаточно, чтобы я поверила вам. Откуда вы узнали обо мне?

– Мы не разглашаем наши источники, – отрезал рыцарь. – И времени у нас мало. Сколько тебе нужно на сборы?

Настя наклонилась к Юле и тихо шепнула ей на ухо:

– Наверное, их прислал дознаватель Зульфус. Сергей же говорил, что он обещал помочь – связаться с твоим миром.

Юля покачала головой. Она явно всё ещё пребывала в сомнениях. После плена у Барона она стала намного осторожнее и была куда более недоверчивой.

– Мы знаем, кто ты и на что способна, – произнёс рыцарь-инквизитор. – А также осознаём, насколько ты ценна для мира, где правят так называемые "говорящие".

– Я бы хотела дождаться одного своего друга, – ответила Юля. – Без него никуда не пойду.

– Это невозможно, – отрезал воин. – В любой момент сюда могут явиться еретики и злые духи. Каждая минута промедления может стоить человеческой жизни.

– Откуда мне знать, что вы вообще те, за кого себя выдаёте? – заметила девушка. – Письмо можно и подделать. Даже почерк.

Лорд Велирий посмотрел на Юлю как на умственно отсталую. Затем тяжело вздохнул.

– Во-первых, на нас особые доспехи, украшенные литаниями и священными письменами, – ответил рыцарь. – Такие носят лишь слуги Церкви Его Величества. Их делаю только в священных инквизиторских кузнях с использованием особых технологий ковки. Подобные доспехи есть только у инквизиции. Во-вторых, нечисть испытывает сильную боль даже при взгляде на священные тексты и наши доспехи.

Тут Сергей был с рыцарем полностью согласен. Даже на расстоянии он чувствовал сильное "жжение" и "жар", исходящие от рыцаря. Система регулярно рапортовала о мелких незначительных повреждениях.

– Мы доставим вас в крепость Стальных Ветров, что в часу пути от Безнадёгинска, – ответил воин. – Там вы будете в безопасности. Через неделю будет настроен городской портал Безнадёгинска, за тобой прибудет один из твоих братьев и тебя заберут домой.

– Один из братьев... – Юля вздрогнула. Кажется, слова лорда Велирия таки пробили брешь сомнения в её броне.

– Послушай, девочка... – воин приподнял забрало, открыв лицо – морщинистое, покрытое шрамами лицо человека, много повидавшего и через многое прошедшего. – Мне некогда играться с тобой в няньки. О твоей силе и возможностях я наслышан, но видал и пострашнее. Мне дан приказ доставить тебя в целости и сохранности в крепость, и я это сделаю. Мне всё равно, чья ты там дочка, хоть одного из Верховных лордов. Не пойдёшь сама – потащу волоком. Это понятно?

Юля бросила на лорда Велирия недоверчивый взгляд, взвешивая все за и против.

– Ладно, – уступила она. – Ведите нас, господа рыцари.

Сергею очень хотелось верить, что рыцари действительно те, за кого себя выдают. И самое главное – что они достаточно сильны, чтобы защитить Юлю от Конрада. Пусть даже Врааль назвал её более сильной, чем Тёмный лорд. Это пока говорящая более сильная, Конрад рано или поздно вернёт свою прежнюю силу. И вот тут станет не до смеха.

– Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал? – спросил Врааль у Конрада.

– Да, – уверенно отозвался тот. – Я обещал, наставник. А лорд держит своё слово. Иначе какой он лорд?

Они стояли в комнате проведения ритуалов в подвале у мясника. Хозяева вяло переругивались на первом этаже. Жена у мясника оказалась на удивление сварливой тёткой. Неудивительно, что он так просил принести её в жертву.

И поэтому Врааль с Конрадом делать этого не стали. Назло. Они же злодеи или кто? Вот если бы у мясника с благоверной была большая и искренняя любовь, тогда да. А так... слишком скучно.

Вокруг Конрада кружили три голодных духа – названные Сергеем Трусом, Балбесом и Бывалым. Когда-то они были ближайшими сторонниками Конрада, но ныне они были лишь тенями самих себя. Души их были расщеплены. Часть в виде голодных духов пребывали в мире живых, часть блуждала по преддверьям Мира Мёртвых и иным измерениям.

– Похвально, – одобрил Врааль. – Данное слово надо держать, это один из моих принципов уже многие тысячелетия. Что ж, я готов исполнить твою просьбу. Кого первого?

– Бывалёра, – Конрад указал на Бывалого. – Он самый простодушный из всех. Его будет убедить легче остальных.

Яркая красная молния вырвалась из кристалла в оголовке посоха и ударила в Бывалого, окутала его сверкающей пеленой из электрических разрядов. Дух, задёргался, заверещал, но магия жреца держала его крепко. Конрад удовлетворённо кивал, наблюдая за процессами, происходящими внутри призрачного существа.

Яркая вспышка озарила помещение, заставив Врааля и Конрада прикрыть глаза. Когда яркий свет угал, Тёмный лорд и жрец увидели посреди комнаты рыцаря в массивных доспехах, украшенных символами в виде наискось перечёркнутыми кругов. Вполне живого и вещественного.

– Г-где я? – заплетающимся языком произнёс полководец, ошарашенного оглядываясь по сторонам. – Почему так тяжело... стоять? Всё тело зудит...

Он тяжело дышал, словно бы с непривычки и пошатывался. Бывалёр за две тысячи лет отвык от земной жизни и от всех ощущений, приятных и не очень, что ей сопутствовали.

– Великолепно, Врааль! – воскликнул Конрад. – Ты сумел вернуть ему тело! Точно такими же, каким он был!

– Это непросто даже для меня, – признал жрец. Капля пота скатилась по его лбу, остановилась на брови. – Мёр Мёртвых крайне неохотно отпускает свою добычу. Особенно ту, которая две тысячи лет находилась у него под носом. У Бывалёра небывалая жажда жизни. Только благодаря ей мне удалось задуманное.

Конрад подошёл к полководцу и положил ему руки на плечи.

– Бывалёр, дружище! Помнишь ли ты меня? – спросил он.

– Лорд Конрад? – в голосе рыцаря прозвучало сомнение. Он снял шлем и с некоторым недоверием уставился на Тёмного лорда. Кончики рыжих усов подрагивали из-за мелкой дрожи, бившей полководца. Воскрешение явно не далось ему легко.

– Что такое? – удивился Конрад. – Неужели ты не признал своего друга и сюзерена?

– Ну я... э-э-э... – замялся Бывалёр.

– Ты ещё не пришёл в себя после воскрешения? – спросил Конрад. – Или ты сомневаешься, что я – это я? Истинный Тёмный лорд.

Бывалёр хотел что-то ответить, но сюзерен жестом остановил его.

– Что ж, это разумно – не доверять всему, что увидишь, – кивнул Конрад. – Смотри же!

Он снял шлем, и огоньки в его глазницах вспыхнули ярким пламенем. Оно охватило череп Конрада, отчего тот стал больше напоминать пылающий факел. Кроме того языки огня начали пробиваться и через доспехи Конрада, через наплечники и грудные пластины лат. Огонь поднялся над плечами Конрада, образовав некое подобие пламенных крыльев.

– Смотри внимательно, Бывалёр! – воскликнул Тёмный лорд. – Вот она, моя сила, тёмная сила вся как есть! Я не скрываюсь! Ощути её в полной мере, прочувствуй! Убедись, что я – это я!

Бывалёр, и без того бледный, побелел словно мертвец.

– Так значит тот, кого я встретил в бутылке... был ненастоящий... – прошептал полководец и рухнул на одно колено. – Прошу простить меня, ваше величество! Смерть смутила мой разум, и я не сразу признал вас!

– Ну и чудно! – воскликнул Конрад и чуть пригасил огонь. Крылья исчезли. однако огонь в глазах продолжал пылать, языки пламени лизали виски, переносицу и лоб. – Нас ждут великие свершения, мой старый друг и соратник. Жрец Врааль вернул нас с тобой к жизни, и очень скоро за нами последуют и иные наши соратники.

Врааль демонстративно раскланялся. На его лице играла вечная лёгкая улыбочка – даже потеря рук не стёрла её с лица жреца.

Внутри кристалла, венчавшего посох, сверкнула едва заметная искра.

Бывалёр после слов Конрада вздрогнул и перевёл взгляд на жреца. В глазах рыцаря вспыхнул неприкрытый гнев, переходящий в самую настоящую ярость.

– Ты! – воскликнул он.

– Я, – кивнул Врааль.

– Ты чёртов предатель! – выпалил Бывалёр. – Ты втёрся в доверие к лорду Конраду и злоумышлял за его спиной!

Конрад заскрипел челюстью, а Врааль от таких обвинений даже чутка отстранился.

– Какие глупости, – жрец с оскорблённым видом покачал головой. – Зачем мне всё это делать? Конрад один из моих самых перспективных учеников. Смысл срезать побег, который может превратиться в прекрасный цветок Зла?

– Хитрый змей! – напустился на жреца Бывалёр. Полководец выглядел так, словно вот-вот бросится на оппонента с голыми руками. Кончики пышных рыжих усов дрожали от гнева. – Складно говоришь, но за твоим речами яд! Если бы не запрет лорда Конрада, уже вспорол бы тебе брюхо! Не думай, что меня испугает твоя сила! Думаешь грозить смертью человеку, только что вернувшемуся из небытия?

– Какую угрозу ты видишь в безруком жреце? – Врааль с горечью во взгляде посмотрел на рыцаря. – Я даже сам суп есть не смогу... не говоря уж о том, чтобы косячок набить...

Конрад не отрываясь смотрел на полководца. В его пылающих огнём глазах Бывалёру почудилось сильно осуждение.

– Бывалёр, что за глупые обвинения? – произнёс он. – Врааль – человек, достойный доверия. Без него не было бы нашей Тёмной Империи, не было бы меня таким, каков я есть. Он не меньше тебя и меня вложил усилий в правое Тёмное дело. А может, и больше. Зачем ему злоумышлять против меня?

– Повелитель, он ввёл вас в заблуждение!

Бывалёр заговорил горячо и быстро, вспоминая события давно минувших дней. Напомнил Конраду, с чего тот начинал, и какими идеалами руководствовался. Напомнил про сомнительное прошлое жреца Врааля. Заметил, что жрец так и не сумел найти Конрада за эти две тысячи лет, пока тот лежал мёртвый в гробу. Может, он просто недостаточно старался?

Конрад слушал, не двигаясь. Что творилось за пылающим огнём в глазницах, в душе Тёмного лорда, оставалось неизвестным.

Выдав свою тираду, Бывалёр умолк. Он тяжёло дышал, словно после долго бега. Будучи долгое время мёртвым, он явно отвык от многих вещей, что живым людям давались очень легко. Дыхание, например.

– Ну, отчасти ты прав, шевалье. Злой умысел всё же имеет место, – произнёс Врааль, задумчиво глядя на полководца. – Но не с моей стороны.

– Ч... что??? – тяжело дышащий Бывалер перевёл взгляд на жреца.

– Я незаметно исследовал разум нашего полководца и обнаружил там нечто крайне интересное... и в тоже время печальное, – сказал жрец, переведя взгляд на Конрада, и удручённо покачал головой. – Вот уж не ожидал я подобного коварства от простодушного шевалье. Впрочем, уверен, что инициаторами заговора были верховный маг и первый министр.

– О чём ты, Врааль? – спросил Конрад. – Какой заговор?

– Пусть лучше наш прославленный полководец сам расскажет, – Врааль посмотрел на побледневшего Бывалёра. – Как вы втроём спланировали заговор против нашего Тёмного лорда.

– Что? Заговор? – глаза Тёмного лорда снова вспыхнули. Он вновь повернулся к полководцу. – Бывалёр! Это правда?

Шевалье некоторое время молчал. Когда пауза слишком затянулась, он кивнул и мёртвым голосом произнёс:

– Мы втроём с верховным магом и первым министром спланировали заговор против вас, владыка. Чтобы через две тысячи лет вернуть вас прежнего. Таким, каким вы начинали своё восхождение.

Слова падали одно за другим, словно многотонные плиты. Конрад отшатнулся, словно от удара. Огни в его глазах вспыхнули ярче обычного.

– Ты... предал меня? – негромко произнёс он, крепко сжав кулаки в стальных перчатках.

– Да, – Бывалёр наклонил голову. – Но только из самых благих побуждений! Потому, что нет никого более верного вам, чем мы, ваши ближайшие соратники! Если сюзерен падает в пропасть, наш долг вытащить его оттуда! Даже ценой нашей чести...

Врааль молчал, наблюдая за развитием ситуации. Видимо, жрец не желал пока что подливать масла в огонь.

Тёмный лорд молчал. Пламя в его глазницах потрескивало и изредка колыхалось под действием подвальных сквознячков. Бывалёр не шевелился и больше не говорил ни слова, ожидая решения своей участи. Но Конрад тоже не торопился выносить приговор. Тягостное, словно смола молчание, разлилось по ритуальному помещению...

– Я прощаю тебя, Бывалёр, – наконец произнёс Конрад, придя к некому решению. – Не смотря на твоё тяжкое прегрешение предо мной.

– Мой лорд... – полководец опустился на одно колено. – Я готов искупить свои грехи преданной службой...

Стремительным движением руки Тёмный лорд вонзил клинок своему бывшему полководцу в грудь, с лёгкостью пробив толстенные доспехи, словно ломоть масла.

– Владыка... – выдохнул Бывалёр. Из его рта вылетел сгусток крови, попав Конраду на плечо. Кровавые линии стекли по доспеху, огибая неровности.

– Я прощаю тебя, – повторил Тёмный лорд. – И благодарю за долгую службу. Отправляйся навстречу долгожданному покою. Ты отслужил своё.

Уже мёртвое тело в доспехах с грохотом упало на пол. Глаза Бывалёра застыли, блеск пропал из них – полководец снова отправился на встречу со Смертью, от которой успешно скрывался две тысячи лет.

Трус и Балбес бросились врассыпную, но Конрад не собирался их отпускать. Он щёлкнул пальцем, и обоих голодных духов объяло зеленоватое пламя. Некоторое время Трус и Балбес корчились в муках, издавая дикие потусторонние вопли, пока не обратились в тонкий эфирный пепел. Он очень быстро развеялся без следа.

Конрад присел рядом с уже мёртвым Бывалёром и закрыл ему глаза ладонью.

– Прощай, старый друг, – вновь произнёс лорд. – Очень надеюсь, что более никто из моих старых знакомых не совершил глупости, подобной твоей.

Тёмный лорд замер, неподвижно глядя куда-то в пространство перед собой, словно увидел нечто, доступное только ему, и быстро помотал головой.

– Чёртова дизмораль... – вполголоса пробормотал он. – Продлена на сутки... Чёртова порча иного мира...

Жрец не обратил внимания на странные слова своего ученика. Или сделал вид, что не обратил.

– Сурово, – Врааль удрученно вздохнул. – Зря, Конрад, зря. Если человек ошибся, почему бы не дать ему ещё один шанс?

– Он предатель, – коротко ответил Тёмный лорд, вытирая клинок об одежду Бывалёра. – Предательство можно искупить только смертью. Никак иначе.

Сверху донёсся голос мясника: "Дорогая, успокойся, это тоже один из моих друзей! Поорёт и успокоится. Нет, ночью будет тихо, обещаю...".

– Эта женщина на нас не доложит? – спросил Конрад у Врааля.

– Беспокоится не о чем, – ответил жрец. – Я наложил на неё особое заклинание. Всё, что бы не происходило в стенах этого дома, будет восприниматься ей как нечто, само собой разумеющееся. Даже если мы устроим оргию с демоницами.

Но шум наверху не торопился утихать. Жена мясника продолжала что-то громко и неразборчиво орать, сам мясник что-то вяло бубнил в ответ. Врааль и Конрад озадаченно переглянулись.

В погребе послышались шаги, и в потайную комнату, испуганно косясь серебряными глазами через плечо, крадущейся походкой вошёл вампир Альп. Выглядел он слегка помятым. На лице его кровоточили ссадины, кровавые подсохшие пятнышки густо покрывали бледное вампирское лицо. Почему-то хвалёный исцеляющий фактор детей ночи справлялся очень плохо.

Где же Альп успел побывать по заданию Врааля и в какую заварушку встрял?

– Безумная женщина... – пробормотал он и быстро поклонился Конраду и Враалю. – Ваши милости...

Похоже, жена мясника даже хладнокровного вампира не оставила равнодушным. В плохом смысле этого слова.

– Альп! – удивлённо воскликнул Врааль, приподняв брови. – Ты уже вернулся? Я ждал тебя не раньше чем через неделю. Ты уже добыл, что я тебя просил?

– Простите, ваше святейшество, но мне пришлось прервать ваше задание. У меня очень важные новости, – ответил вампир. – Инквизиторский военный отряд из крепости Стальных Ветров только что явились за Юлей, спутницей Тёмного лорда Сергея... бывшего Тёмного лорда, – поправился вампир. – Они хотят забрать её и спрятать в крепости. Я случайно подслушал их разговоры, когда решил проведать Насть... обеих девушек.

Врааль и Конрад переглянулись.

– Опять имперские святоши вставляют палки в колёса, – поморщился Конрад. – Чёртовы псы.

– Они порой доставляют некоторые неудобства, – кивнул жрец и задумчиво уставился в потолок. – Ну мне девчонка больше не нужна, так что как по мне пусть забирают... Главное, чтобы они не провели подробное расследование.

– Зато мне нужна! – воскликнул Конрад. – Я помню её! Много наблюдал за ней из разума Сергея! Она сильна и может стать нам полезным союзником, если переманить её на нашу сторону!

Врааль с некоторым скепсисом взглянул на ученика. Кажется, он подозревал о других мотивах Тёмного лорда.

– Рыцари-инквизиторы Щита и Чаши очень сильны, милорд, – произнёс вампир, подобострастно заглядывая Конраду в глаза. – Не зря инквизиторы очень долго добивались того, чтобы полностью подчинить себе этот орден. Сильнейшие рыцари Чаши и Щита способны выйти один на один против дракона или даже демона. Сейчас рыцарей такой силы в городе нет, но всё же... я бы на вашем месте не стал рисковать.

В ходе речи вампира Врааль несколько раз кивнул.

– Я бы не рекомендовал тебе совершать необдуманных поступков, – одёрнул он Конрада. – Помни, ты под пристальным наблюдением Зульфуса и прочей инквизиторской братии. Если ты что-то вытворишь, вроде нападения на рыцарей, то я не смогу защитить тебя. Даже мне не под силу подчищать память всем и каждому.

Тёмный лорд в гневе сжал кулаки... но через пару секунд разжал и сделал глубокий вдох. Пламя в его глазах чутка поубавило пыла.

– И то верно... – прохрипел он. Всё же Врааль имел огромное влияние на своего ученика и был способен укротить даже нрав Тёмного лорда. – Нужно придумать что-то другое.

Альп быстро закивал головой. Судя по его слегка замученному виду, вампиру хотелось забиться куда-нибудь поглубже в нору и больше никогда оттуда не высовываться.

– Если тебе так нужна эта женщина, – задумчиво произнёс Врааль. – То я знаю один способ как достать её, особо не привлекая внимание. Можно использовать кого-то со стороны. Кто никак не связан в глазах инквизиции ни с лордом Конрадом, ни со жрецом Враалем.

– Точно-точно! – воскликнул Тёмный владыка. Огонь в его глазах снова ярко вспыхнул. – При этом этот кто-то должен быть достаточно силён, чтобы сражаться с рыцарями.

– И достаточно быстр, чтобы от них убежать, – добавил Врааль.

– И ему должны доверять девушки. Чтобы они не слишком сопротивлялись, пока их будут спасать.

Оба взглянули на Альпа. Вампир под их пристальными взглядами чутка сник. Явно почувствовал, что такие пристальные взгляды важного начальства – к неприятностями. Или даже к Большим Проблемам.

– Альп, – ласково улыбнулся Врааль. – Думаю, ты идеальный кандидат.

– Да, вампир, тебе предоставляется идеальный шанс доказать свою преданность, – прохрипел Конрад.

Впервые Альп засомневался в правильности решений, принимаемых им в течении своей жизни. Лёгкие пути, которые казались самыми правильными и разумными, постепенно опускали его всё ниже и ниже, словно засасывали в некую тёмную воронку. И казалось бы надо остановиться, сдать назад... но он уже не мог. Лёгкие пути так просто не отпускали.

Сначала там, в Альрии, много лет назад он предал свой народ... потом своего нового господина... потом Барона де Биль... потом лорда Сергея... Но в итоге всё стало только хуже. Из бездны, в которую он погружался, на него глядели сотни мёртвых лиц людей, убитых им когда-либо. В основном это были молодые красивые женщины. Они все ждали его там, в Мире Мёртвых... ждали с нетерпением...

– Я готов, – произнёс Альп. Голос его звучал странно, словно стал чужим по непонятной причине. Вампир чувствовал себя сторонним наблюдателем, следящим за жизнью незадачливого предателя его же глазами.

– Не тушуйся, дружище, – Конрад похлопал его по плечу. – Мы не собираемся отправлять тебя на самоубийственную миссию. Да ещё и с пустыми руками. Верно, Врааль?

– Конечно, – жрец кивнул, и из внутренних карманов его плаща вылетел узкий стеклянный сосуд с тёмной красноватой жидкостью, заткнутый пробкой. – Вот, возьми.

– Что это? – Альп с недоверием вертел подарок в руках. Кровь... да, это однозначно кровь, переполненная жуткой, незнакомой Альпу силой. Очень и очень пугающей.

– Кровь одной выдающейся личности из другого мира. По странному совпадению из этого же мира пришёл Сергей, – ответил Врааль. – Кровь князя, правившего небольшой страной, но державшего в страхе целую Империю, расположенную по соседству. Оставил о себе такой след, что его помнят даже спустя многие сотни лет. Той Империи уже нет, а князя помнят. Я как-то даже предлагал ему заключить договор, но он отверг мою помощь... и закончил не очень хорошо.

Теперь у Альпа не осталось сомнений. Кровь принадлежала могущественному вампиру. Настолько сильному и ужасному, что у Альпа кровь стыла в жилах. Даже его старый господин из Альрии, возможно, счёл бы этого таинственного князя опасным противником.

– А ещё я добавил в неё свежих луговых травок, – сказал жрец и улыбнулся, словно вспомнил о чём-то приятном. – Самую щепотку. Чтобы кровь не портилась со временем и чтобы усилить её свойства. И чтобы имела приятный душистый аромат. Выпей кровь и на час обретёшь такую силу, что тебя не остановит и целый отряд рыцарей-инквизиторов.

Все трое поднялись на первый этаж – жена мясника как раз подавала к столу. Вино, хлебные и мясные лепёшки. Не особо богатый обед, но до роскоши ли истинным последователям Тьмы, когда планы вот-вот воплотятся в жизнь? Вполне достаточно лёгкого перекуса.

– За Хаос в людских душах! – провозгласил тост Врааль.

– Пусть Тьма правит вечно! – вторил ему Конрад.

– Чтобы мы пили столько Крови, сколько захотим, – мёртвым голосом поддержал их Альп.

– За преданность делу Зла! – подключился сиплый мясник, фанатично сверкая глазами.

– Опять нажрались, черти, – буркнула жена мясника, протирая передником подоконник.