Ghost-mode

ГЛАВА 15: Пробуждение страданий

В утробе духа грозы тем временем шла беседа. Император и отец Константин не видели происходящего снаружи, однако чувствовали отголоски бушующего сражения.

— Много лет назад я с моим братом Георгием наставляли молодого правителя Конрада на путь истинный, — с болью в голосе произнёс отец Константин. — Но как мы очищали его душу на духовном плане, так же помогали ему и в мирских делах. В ходе наших исследований мы с братом открыли, что души некоторых людей являются носителями странной пугающей силы. Она проявляла себя, если хозяин души долго испытывал отрицательные эмоции, с каждым разом всё более сильные... Побочным эффектом, свидетельствующим об успешном пробуждении, являлась маслянистая чёрная жидкость, в больших количествах появляющаяся в организмах подопытных. Она быстро заменяла собой кровь, лимфу и другие биологические жидкости. Большинство подопытных умирало, не в силах выдержать подобные изменения в теле.

По словам отца Константина выходило, что они с братом взялись изучать данное явление, окрещённое ими "Пробуждение страданий", надеясь создать оружие, при помощи которого можно было бы прекратить гражданскую войну в Империи, оставшуюся без правителя. Конрад активно поддерживал их исследования, надеясь заполучить превосходных солдат для своей армии.

Самое страшное, что братья инквизиторы так и не поняли, с чем имеют дело. Обнаружить обнаружили, даже немного растормошили, чуть-чуть научились пользоваться – но не более того. Нечто, названное ими "Пробуждением страданий" пугало, но в тоже время манило, суля невероятные перспективы.

Шло время. Братья выяснили, что каждый носитель "Пробуждения" одарён в разной степени. У большинства подопытных уровень был слишком низким, и они быстро умирали в ходе экспериментов. Наиболее высоким уровень Пробуждения оказался у Конрада и брата Константина, Георгия.

— Брат был невероятно одарён "Пробуждением", я уговаривал его провести эксперимент над собой, — с горечью в голосе произнёс Константин. — Хотя шансы на успех были высоки, брат долго отказывался. Но когда Врааль полностью завладел душой Конрада, Георгий отчаялся и поддался на мои уговоры. Мы провели эксперимент и... мой брат полностью утратил разум. Переродился в... в это. Это чудовище. По моей вине. Из-за обуявшей меня гордыни.

Отец Константин бросил взгляд на безумную круговерть бури вокруг них. Лицо его потемнело, на челюстях вздулись желваки.

– Ты хочешь сказать, что дух грозы – твой брат Георгий? – спросил Император.

— То, во что он превратился, – уточнил отец Константин, не отводя взгляда от круговерти. — Боюсь, от моего брата в этом кровожадном демоне почти ничего не осталось. Чудовище абсолютно безумно, желает лишь смерти и убийств. Мой брат был не таков... далеко не таков. Он хотел блага... но его намерения обернулись во зло. Я в глубине души надеялся, что ещё смогу спасти его. Запечатал Георгия в собственном теле и ушёл в добровольное изгнание в мир духов. Сила заключенного демона одарила меня властью над грозой и молнией, а также невероятно увеличила срок жизни...

— Жрец знает про ваши разработки? – спросил Император с прежним холодно-равнодушным выражением.

– Боюсь, что да. Полагаю, Врааль украл наши изыскания "Пробуждения страданий" и захотел проделать нечто подобное с Конрадом, – пояснил отец Константин. — Но Тёмный лорд не оправдал его надежд. Быстро сломался в процессе испытаний, прекратил борьбу. Теперь жрец взялся за Сергея... парнишка тоже носитель "Пробуждения". У него невероятно высокий уровень! Выше, чем у кого бы то ни было... И сам парень очень стойкий. Он вполне может выдержать возрастающую череду страданий. И дойти до финальной точки.

– А как ты попал сюда? -- спросил Император.

– Не помню, что произошло в конце моей битвы с Враалем, – признался отшельник. – Возможно, я был сильно ранен и мой брат, высвобождаясь, случайно поглотил меня. А его, в свою очередь запер жрец Врааль в своём посохе.

Император несколько секунд молчал, быстро обдумывая полученную информацию. Времени оставалось не так много – свободного пространства становилось всёменьше, буря постепенно сужала круг. Правитель своей силой как мог сдерживал буйство стихии, доставляя духу грозы изрядные неудобства, однако для освобождения требовалось нечто большее.

– Полагаю, ты до сих пор любишь своего брата и хочешь вернуть ему человеческий облик, – произнёс правитель. – Но ты также должен знать и способ, как быстро убить его.

– Да, – тихо произнёс отец Константин и низко опустил голову. – Похоже, у меня нет выбора. Вы единственная надежда человечества и должны выжить при любом раскладе. Об одном лишь прошу вас... Когда всё закончится, пощадите Сергея. Он хороший парень и заслужил второй шанс.

Несколько секунд Император очень внимательно смотрел на отца Константина. Тот твёрдо встретил взгляд золотого рыцаря, ни один мускул не дрогнул на лице монаха.

– Хорошо, – сказал Император всё тем же холодно-равнодушным тоном. – Я сохраню ему жизнь. Слово Императора.

– Благодарю, милорд! – просиял бывший инквизитор.

Константин повернулся лицом к бушующей буре. Сверкнула особо яркая молния, осветив лицо престарелого отшельника, отчётливо выделив даже самую маленькую морщинку.

– Я сделаю это, – твёрдо сказал монах, настраивая себя. – Что должен был сделать с самого начала. Растворюсь в грозе и сильно ослаблю Георгия. Дам вам возможность убить демона, милорд.

– Достойное решение, Константин, – кивнул Император. – Я позабочусь о том, чтобы память о твоём подвиге не была забыта.

– На большее я и не могу надеяться, милорд...

Разведя руки широко в стороны, отец Константин нырнул в бушующий грозовой поток. Император молча наблюдал, как молнии расщепляли тело монаха на мельчайшие частицы...

Когда погибла Юля, что-то в душе Сергея натянулось до предела, и с громким звоном в ушах оборвалось. Исчезли чувства и страсти, исчезли страх и боль. Мир окрасился в серые тона. Из глубин души хлынула, сметая все плотины, чистая Тьма, подгоняемая дебафом "Отчаяние".

Единственное, чего Сергей до сих пор желал, к чему ещё не потерял интерес – к убийству. Убийству конкретного человека, Тёмного лорда Конрада.

Владыка полностью ушёл в глухую оборону. Сергей гонял его по всей площади, вокруг портала и духа грозы, подгоняя мощнейшими ударами меча. И Тёмный лорд ничего не мог с этим поделать.

– М-м-м, – протянул Врааль. Он обернулся к бойцам и задумчиво произнёс: – Неужели это то, что я думаю? Сергей наконец-то понял, что нельзя вечно оставаться белым и пушистым?

Понаблюдав ещё немного, он оставил духа грозы в одиночестве и неторопливо двинулся в сторону дерущихся. Посох со сверкающим кристаллом послушно летел за ним следом, словно собачонка.

– Эй! – дух грозы испуганно посмотрел на спину жреца. – Ты куда? Вернись! Меня ж сейчас распи...

Голос грозового демона сбился, превратившись в невнятное бурчание и бормотание.

– Одну минуточку и одну секундочку... – растерянно произнёс Врааль. – У меня внезапно появились более важные дела, чем этот ваш Император. Они требуют моего незамедлительного присутствия. И также горячей словесной поддержки.

– Зачем я на это подписался... – простонал дух.

Жрец во все глаза глядел на Сергея и широко улыбался. Яркий свет от пожара придал его лицу жуткое, поистине дьявольское выражение.

– Да... – прошептал Врааль. – Я чувствую эту боль... это великолепное страдание... Это то, что нужно! Идеально! Столько лет я ждал... Даже Император уже не так важен...

С телом Сергея начали происходить метаморфозы. Мышечная масса увеличилась в несколько раз, доспехи вросли в тело, переплавились в некое подобие хитина, прочного, словно броня. Шипы на голове удлинились и закруглились, обратившись в массивные рога. Шипы на плечах и спине тоже отросли и превратились в некое подобие стальных крыльев. Лишь глаза пока что оставались прежними – озерцами, наполненными Тьмой.

Конрад дрался уже не с человеком, а с самым настоящим монстром.

– Хорошо... Хорошо! – Врааль, продолжая улыбаться, кивал с довольным лицом. – Были бы руки, я бы зааплодировал.

Мощным ударом Сергей выбил меч из рук Конрада. Оружие, вращаясь вокруг оси с огромной скоростью, со свистом улетело в противоположный край площади. Вонзилось в стену дома, намертво застряло в ней.

– Остался маленький, последний шаг... чтобы процесс стал необратим... – прошептал Врааль, с каждым шагом приближаясь к дерущимся.

Мощным ударом сбоку Сергей разрубил Конрада надвое. Ещё двумя быстрыми движениями отсёк тому руки. Обрубок, оставшийся от Тёмного лорда, голова и туловище, с лязгом грохнулся на мостовую. Сергей поставил ему ногу на грудь, занёс меч над головой... и замер. Что-то в последний момент остановило его. Не дало нанести решающий удар.

Врааль нахмурился.

– Учитель! – взмолился Тёмный лорд, скрипя оставшимися костями. Ноги и руки извивались, словно огромные черви, царапая мостовую. – Прошу! Помоги!

Жрец даже не смотрел на своего ученика, полностью сосредоточившись на Сергее.

– Убей его, – негромко произнёс Врааль, остановившись за спиной новорожденного монстра. – Убей его, Сергей. Убей Тёмного лорда и по праву сильного займи его место. Он слишком опасен. Причинил много зла простым людям и твоим друзьям. И причинит ещё больше, если его не остановить.

Конрад неотрывно глядел на Врааля. Явно не верил тому, что только что услышал. Не хотел принимать такую реальность.

– Две тысячи лет назад он превратил своих поданных в подконтрольную нечисть при помощи Башен Колдовства, – произнёс жрец. – Мужчин, женщин, стариков и детей. Тот ещё ублюдок, верно? А знаешь, что он сделал совсем недавно, практически сразу после воскрешения?

По грани алого кристалла пробежали искры, и в воздухе перед Сергеем соткалась жутковатая картина в виде пяти истерзанных девичьих тел.

– Подобным образом Конрад развлекается, когда думает, что никто не видит, – произнёс Врааль. – По приказу инквизиции он разорил деревню, обвинённую в ереси. Хотя, как сам понимаешь, на самом деле это была обычная деревушка с мирными жителями страдающими от голода. Просто инквизиторам нужно было периодически устраивать показательные чистки, чтобы держать в страхе население. Конрад с удовольствием выполнил приказ.

Картинка изменилась, показывая Сергею тела порубленных жителей деревни Злые Поросюки. Врааль намеренно выбирал такие ракурсы, чтобы в кадр не попадали туши свиней-трупоедов и людей-полудемонов. Зачем вызывать лишние подозрения?

– Интернет чудесная вещь, ничего не скроешь от его бдительного ока, вся правда всегда выйдет наружу, – довольно произнёс жрец. – Злодей должен получить по заслугам. Иначе он снова возьмётся за старое. Ты согласен?

Отражённое пламя пожаров в чёрных глазах Сергея вспыхнуло с удвоенной силой. Но он всё ещё не двигался.

– А знаешь, что самое мерзкое из деяний этого негодяя, – Врааль приблизился к монстру вплотную, практически шепча ему на ухо. – Он убил Юлю, твою возлюбленную. Ты, возможно, забыл об этом в горячке боя, так я напомню.

– Вра-а-а-а-а-а-аль! – оглушительно заорал Конрад. – Ты изменнии-и-и-и-ик! Не прощу-у-у-у-у-у!

– Она страдала, – прошептал жрец, игнорируя Тёмного лорда. – Умирала в невероятных муках, сгорала заживо. А он смеялся, глядя на неё. Уничтожил не только тело, но и душу. Да, ты не ослышался. На площади сейчас много духов погибших людей, они наблюдают прямо сейчас за нами. Но Юли среди них нет. В твоём новом состоянии ты можешь почувствовать это, убедиться в правдивости моих слов. Душа нашей бедняжки была уничтожена без возможности восстановления, поглощена окончательным и безвозвратным Ничто. Вам больше никогда не суждено быть вместе, ни-ког-да...

Сергей моргнул, словно очнулся ото сна. Чёрная маслянистая жидкость потекла из уголков его широко открытых глаз. Резким движением он опустил меч, с хрустом разрубая череп Тёмного лорда на две идеальные половинки. Это был не простой удар, но подкреплённый магией, разрушающий связи души с физической оболочкой. Больше Конрад никогда не возродится. Пламя в глазницах погасло, и костяное тело начало рассыпаться в прах.

Врааль резко запрокинул голову назад, глядя вверх.

– Абсолютная власть! – прокричал жрец в небо. Лицо его выглядело невероятно счастливым. – Безграничная сила!

Сергей вновь стоял неподвижно. Он словно не чувствовал никакой радости из-за победы над столь могучим врагом. Шлем, как и прочие доспехи, врос в тело, стал частью демонической брони. От лица Сергея прежними остались лишь глаза, до краёв залитые Тьмой. Стальные крылья за спиной покачивались под напором ветра, раздувающего пожар.

– Чудесно, мой новый ученик, – произнёс жрец, вновь переведя взгляд на Сергея. – Ты принял правильное решение.

Тот однако повёл себя не как человек, совершивший верный поступок. Сергей опустился на колени, меч выскользнул из его пальцев. Взгляд "Тёмного лорда"... нет, уже полноценного Тёмного лорда без кавычек устремился на то место, где он последний раз видел Юлю.

Врааль проследил за взглядом Сергея и сокрушённо вздохнул.

– Я не вижу души девушки поблизости, – произнёс жрец. – Даже если от её души что-то осталось, Мир Мёртвых уже затянул свою жертву. К сожалению бывает и такое. Из Мира Мёртвых не достать душу даже мне.

Сергей молчал. Ни одна эмоция не отразилась на его лице, застывшем хитиновой бронёй.

– Что думаешь делать дальше? – спросил его жрец.

– Не знаю... – прохрипел Сергей. Пламя пожара его глазах больше не отражалось. Тьма в них, словно абсолютно чёрное тело, без остатка поглощала любой свет. – Не знаю, как дальше жить... Я больше не я...

– Ничего страшного, сын мой, – ласково произнёс Врааль. – У каждого в жизни наступает момент, когда сомнения одолевают его. Тьма застилает взор и кажется, что выхода нет. Но это не так. Нужно лишь просто принять то, что казалось тебе злом, как часть самого себя. И сам удивишься, как легко и просто станет на душе.

Врааль хотел ещё что-то сказать, но его прервал чей-то оглушительный вопль.

– О-о-о-о-о-о! – орал дух грозы, предоставленный сам себе. Его лицо разгладилось до плоского состояния, слилось со стремительным грозовым потоком и исчезло.

Из-за круговерти ударил золотой луч света, прорвавшись сквозь потоки дикой магии, разрезал духа грозы, словно острейшее лезвие. Из образовавшегося прохода вышел рыцарь в золотых доспехах, держа молот высоко над головой.

Тело духа грозы начало медленно закручиваться в спираль, похожую на смерч, и узкой частью хвоста неохотно втягиваться в ударную часть молота. Ураган дергался, извивался, но Император держал крепко. Очень скоро стихийный демон втянулся в ловушку весь без остатка.

К золотому свечению молота добавился голубой оттенок, на его поверхности заискрили маленькие молнии. Заключённая в оружии мощь стихии рвалась на волю, но безуспешно.

Размахнувшись, Император ударил молотом по земле. В стороны разошлась мощнейшая ударная волна, подхватив огромные облака пыли и щебня. Камни, обломки домов, куски боевых мертвяков аж подпрыгнули на полметра из-за мощнейшего толчка. Даже Врааль с Сергеем едва удержались от падения. Уцелевшие дома по краям площади с грохотом обрушились.

Предсмертный вой демона разлетелся далеко окрест, но быстро оборвался. Голубое сияние покинуло молот, полностью стёртое мощью Императора.

– Ты истинный сын Империи, Константин, – негромко произнёс правитель, глядя куда-то в пустое пространство. – Твоя жертва не будет забыта.

Взгляд равнодушно-безжалостных глаз остановился на Враале.

– Нет! Нет! Нет! – вопил Конрад, бестелесным духом мечась над полем боя. – Так не должно было быть! Это несправедливо!

Жрец, словно услышав крики своего уже бывшего ученика, поднял голову, увидел Конрада и едва заметно улыбнулся, чуть приподняв уголки губ.

– Врааль! Будь ты проклят во веки веков! – закричал Тёмный лорд. Отчаяние и горечь переполняли его голос. – Почему? Почему ты предал меня???

– Это секрет, – ответил жрец одними губами.

– Изменник! – ещё громче завопил Тёмный лорд.

Но Врааль уже потерял всякий интерес к своему ученику, как к отыгравшей свою роль фигуре.

Помимо Конрада над площадью парило ещё много человеческих душ. Все, кто умер сегодня, стянулись на площадь, наблюдая за противостоянием великих сил. Кто-то плакал и предавался отчаянию, кто-то искал среди душ своих знакомых и родных. Были и такие. чей разум помутнел от горя.

– Демон... демон! – закричала небольшая стайка агрессивных душек, заметив Конрада. – Убить демона! Высушить его! Забрать его тепло!

– Валите к чёрту! – зарычал в ответ Конрад. Призрачные руки потянулись к нему, но неожиданно по непонятной причине отдёрнулись. Духи, испуганно глядя на Конрада... нет, куда-то ему за спину, поспешили убраться прочь. Тёмный лорд, уже приготовившийся к схватке, проводил их непонимающим взглядом.

За его спиной раздался ледяной, словно могила, голос:

– Ты заклеймил предателями всех, кто был истинно верен тебе. И пал от руки настоящего предателя, пригретого на груди и названного лучшим другом. Иронично, не находишь?

Голос звучал раскатисто, словно удары колокола, отсчитывающего последние секунды существования Конрада. Обернувшись, тот увидел долговязую фигуру в чёрном плаще с капюшоном. Загробник. Явился забрать трофей, за которым охотился уже не одну тысячу лет.

– Больше у тебя никого не осталось, – произнёс Загробник, неторопливо приближаясь. – Кроме Смерти. И меня.

Конрад молчал. Сказать ему было особо нечего. Он лишь крепче сжал кулаки, злобно глядя на духа смерти, и встал в боевую стойку. Шансов нет, но он, истинный царь, всё равно будет биться до последнего!

Внезапно Загробник оказался совсем рядом, вплотную. Могильный холод сковал тело Конрада, парализуя его. Костлявые пальцы духа смерти легли на горло добычи.

– Никуда ты больше не сбежишь, – ровным голосом произнёс Загробник. – И никто тебя больше не вытащит обратно. Ни сто Императоров, ни сто архимагов, ни сто тёмных жрецов. Потому что смерть – моя территория, и я здесь полный хозяин. Бороться со мной здесь – всё равно что биться с законами мироздания.

Конрад хрипел, дернул слабеющими пальцами Загробника за рукав. Но, разумеется, без особого результата.

– Каюсь, возможно в произошедшем есть и часть моей вины, – произнёс Загробник. – Если бы я уделял больше времени тебе... и душе моей Вивиане... может быть, всё обернулось бы совсем иначе. К сожалению, лишь на том свете я осознал очевидные истины... Но если не при жизни, так быть может после смерти удастся наверстать упущенное? Что скажешь, сын?

– Нет! Аргх-х-х... – вопил Конрад, извиваясь в руке Загробника словно попавший на крючок червь. – Пошёл ты к чёрту, старик!

Дух смерти удручённо покачал головой и отпустил Конрада. Тот тяжело дыша, отлетел поодаль, буравя на Загробника злобным взглядом.

– Идём, сын... пусть с опозданием, пусть после смерти, но я займусь твоим воспитанием... – уже чуть теплее произнёс проводник душ. – А там, глядишь, после искупления я сделаю из тебя вполне добротного духа смерти...

– Ты предлагаешь мне карьеру? – удивлённо произнёс Конрад, не веря своим ушам.

– Из Тёмного лорда должен выйти не просто хороший служитель загробного мира, а самый лучший, – произнёс Загробник. – Просто перетерпи. Пони не так плохи, как может показаться...

Во взгляде Конрада злость сменилась обречённостью. Ничто больше не поможет. Теперь даже Врааль не вырвет его из костлявых рук духа Смерти.

– Хорошо, – неожиданно покорно сообщил он. – Раз уж я потерпел поражение... я покорюсь твоей воле... отец.

– Наконец-то здравые слова, – проворчал Загробник.

– Но однажды я вернусь! – Конрад бросил взгляд, пылающий злобой, на Врааля и Сергея. – И отомщу всем вам! Оба будете страдать, я обрушу на ваши головы такие муки, что сам Владыка Преисподней содрогнётся! Но кое-что я сделаю прямо сейчас!

– Ничего ты уже не сделаешь, – неторопливо произнёс Загробник, раздвигая ткани реальности. – Нам пора в путь. Ну и по старой доброй традиции... Твоё последнее слово?

Конрад злобно усмехнулся, глядя на Загробника.

– Кровожад!!! – громко заорал он, словно опасался, что его не услышат. – Кровожадыч!

– Ты что, хочешь остановить меня при помощи демона? – устало произнёс Загробник. – Не хочу разочаровывать, но это бесполезно.

– Знаю, – кивнул Конрад. – Я не собираюсь освобождаться. Он нужен мне для другой цели...

– Какой? – полюбопытствовал Загробник.

– Сейчас увидишь! – Тёмный лорд весело и в тоже время обречённо хохотнул.

– В нашей с вами битве нет никакого смысла, Ваше Величество, – сказал Врааль Императору. Золотой рыцарь замер в десяти шагах от жреца, держа молот на изготовке. – Абсолютно не важно, кто победит. Убьёте вы меня или даже Сергея... это уже ничего не изменит. То, что должно было произойти, произошло, и План переходит на следующую стадию. Простите, но я уже победил.

– В твоих складных речах есть одни изъян, жрец, – произнёс Император всё тем же равнодушным голосом. – Они насквозь лживы. Как и ты сам.

Сергея текущий разговор нисколько не интересовал. В душе он ощущал пустоту. Полное и безграничное равнодушие ко всему, в том числе и к собственной жизни.

Врааль лишь развёл руки в стороны и покачал головой.

– Если ты прямо сейчас падёшь на колени и покаешься, обещаю не причинять тебе тяжких увечий, – сказал Император. Яркое сияние вокруг его головы чем-то напоминало нимб, какой рисуют на иконах со святыми.

– Весьма польщён вашим щедрым предложением, но у нас есть более важные дела... Верно, Сергей? – обратился Врааль к своему новому ученику.

Тот молчал, по прежнему стоя на коленях. Из уголков его глаз и из сочленений брони сочилась густая чёрная жидкость, поглощавшая свет без остатка.

– Простите, Ваше Величество, но я убью вас как-нибудь попозже, – сообщил жрец Императору. – Как я уже сказал, меня с моим новым учеником ждут важные душещипательные разговоры о смысле бытия. Не смею больше тратить ваше драгоценное время.

Алый кристалл посоха, покачивающегося в воздухе за спиной жреца, ярко сверкнул. Врааль и Сергей исчезли в ослепительной вспышке, оставив Императора на площади в одиночестве.

Они появились в... довольно странном месте. Здесь не было ни пола, ни потолка, ни стен – всё тонуло в беспроглядном мраке. Тем не менее под ногами чувствовалась некая невидимая поверхность. Со всех сторон их окружали ряды гладких каменных колонн, уходящие в бесконечность. Причудливые узоры покрывали их поверхность, образуя картины давно минувших дней.

– Это моя скромная обитель в так называемом храме Серых ангелов, – пояснил жрец. Он подошёл к одной из колонн. При его приближении по той прошла едва заметная вибрация. На её поверхности появилось несколько рядов странных символов. Взглядом жрец поочерёдно коснулся каждого из них, словно набирал некий код. – Здесь обычно бываю только я, и те, кому открываю доступ.

Сергей молчал. Ему было всё равно. Древние тайны, Серые ангелы, внеземные технологии, похожие на магию... какое всё это имеет значение?

– Это место было построено одной очень продвинутой расой, созданной самими Древними, первой расой, – пояснил жрец, продолжая колдовать с "клавиатурой". – Я случайно наткнулся на него и забрал себе. Здесь хранится множество уникальных технологий, чей уровень многократно превосходит достижения твоей родной планеты. С их помощью я сделал множество удивительных артефактов, часть из которых раздал своим союзникам. Посохи, перстни и прочее по мелочи... Но это лишь капля в море истинных возможностей данных технологий.

Сергей по-прежнему молчал. Болтовня жреца звучала для него как незначительный раздражающий шум где-то там на заднем фоне.

– Первая раса достигла невероятных высот в познании сути бытия, – продолжал свой рассказ жрец. – Они проводили просто невероятные эксперименты над самим мирозданием. В частности, именно из-за их деятельности начали самозарождаться титаны. Первая раса создала того самого морского демона Гульдурдранга, который считал их своими родителям. Как тебе известно, он пал от руки Императора – бедная зверушка. К несчастью, почти вся первая раса была уничтожена в страшной катастрофе. Их выжившие потомки сильно деградировали, хотя и мнят себя величайшими правителями, теневыми кукловодами мультивселенной. Они сохранили значительную часть технологий своих предков, хотя и абсолютно не понимают, по каким принципам те работают. Однако пользуются достижениями прошлого преотлично! Сергей, ты же согласен, что высокие технологии не должны находиться в руках нубов и ламеров?

– Какое всё это имеет значение? – прохрипел тот, наконец решив отреагировать на звуковой раздражитель. Что этот Врааль от него хочет, зачем что-то вообще рассказывает? Сергей чувствовал, что его разум заливает липкая, словно смола, густая Тьма. И перед этим мраком блекло всё остальное.

– Нам с тобой предстоит долгий путь, – загадочно произнёс Врааль. – Мы лишь в самом его начале. Здесь сможем спокойно поговорить. Как жрец и хранитель душ человеческих я отвечу на все твои вопросы, дитя моё. Верну покой в твою истерзанную душу. Исповедуйся мне, ничего не тая.

Сергей не успел ничего ответить. Яркая вспышка на секунду ослепила его. Когда зрение вернулось, он увидел вокруг себя знакомую площадь Безнадёгинска, раскуроченную страшной битвой. В нос снова ударил сильный запах дыма и гари. Врааль замер рядом с ним и удивлённо глазел по сторонам, не понимая, почему это они вдруг вернулись назад.

В десяти шагах от них по прежнему стоял Император. Перед ним в воздухе крутились золотые линии, образуя рисунок, немного похожий на Печать телепортации.

– Мы, Император, Свой Волей запечатываем это место, – произнес правитель, чеканя каждое слово, словно отпечатывал их в самом мироздании. Голос его звучал странно, словно бы с многократным эхом. Как будто говорил не один, а несколько человек. – Никто не покинет его без нашего разрешения.

Каким-то образом он сумел выдернуть беглецов назад по остаточному следу!

Врааль скривился, словно разом проглотил кислый лимон.

– Даже вы не способны поддерживать блок вечно, ваше величество, – сказал жрец. – Мне нужно просто потянуть время. И мы снова ускользнём.

– Я не дам его тебе, еретик, – голос Императора звучал ровно. В глазах, блестящих сквозь прорези забрала, плескалось целое море спокойствия. – Ты падёшь, как и многие другие, отвлёкшие меня от важных дел.

– Кажется, вы, Ваше Величество, не совсем понимаете, с кем связываетесь, – ровным голос произнёс Врааль. Полы его плаща начали развиваться, словно от сильного ветра. Внутренняя поверхность плаща почернела, да так, что утратила сходство с тканью и стала больше напоминать холодное космическое пространство. Один за другим в этой черноте загорались огоньки, похожие на чьи-то глаза. И все они смотрели аккурат на Императора. – Я не один, нас – тысячи.

– Тысяча – это всего лишь число, – равнодушно произнёс Император, перехватывая молот поудобнее. – Говори прямо, кто ты есть, жрец. Ты не человек... но и не демон. Я впервые вижу нечто подобное. Ты пользуешься силой Тьмы и Хаоса, но они не твои плоть от плоти, кровь от крови. Лишь инструменты, потребные для достижения цели.

– Это секрет, – жрец покачал головой. – Да и какая разница, кто есть я, когда вас куда больше волнует другой вопрос... кто есть вы? Сами не знаете, почему являетесь... таким? Непохожим не соотечественников. И откуда имеете власть над людскими душами? Вопросы терзают вас, не дают спокойно спать по ночам. Уже много лет вы ищите ответы, но всё безрезультатно...

– Слова твои загадочны, жрец, – ответил Император. – Полагаю, ты хочешь лишь запутать меня.

– Разве? – Врааль приподнял бровь. – Вы же чувствуйте, ваше Величество, что бесконечно далеки от людей. И с каждым годом эта дистанция всё увеличивается. Всё больше и больше. Их мелкие проблемки не особенно заботят вас, и вы защищаете их более по инерции. Потому что так делали ваши предки. Но вы чувствуете, что что-то не так. Вас гложут сомнения, вы ищите ответы на вопросы, ищите тех самых Древних, истинных Древних. Знаете... – жрец задумчиво посмотрел на Императора. – Возможно, я смогу помочь вам, развеять вашу душевную тревогу. У меня найдутся ответы на ваши вопросы. В том числе... – глаза жреца сверкнули. – и причина вашего появления на свет.

Он протянул Императору ладонь.

– Заключим договор, Ваше Величество, – предложил жрец. – Взамен я отвечу на все ваши вопросы.

– Ты чего-то не понимаешь, жрец, – Император покачал головой. – Я защищаю людей не потому, что получаю от этого большое удовольствие. Это мой долг. Кроме меня некому.

– Другого ответа я и не ожидал, – вздохнул Врааль. – Но попытаться стоило...

Некоторое время они боролись взглядами, словно хотели передавить противника одной силой воли. А затем устремились друг на друга. Император взмахнул молотом и нанёс могучий удар сверху вниз, от которого застонал сам воздух. Из-за спины Врааля вылетел посох с ярко горящим кристаллом. Защищая хозяина, посох подставился под удар...

Яркую вспышку, в которой смешались золото и тьма, увидели даже в соседних городах и деревнях. У местных магов и ведьм от всплеска энергии треснули хрустальные шары и зеркала, а сами чародеи ощутили сильную головную боль. Кое-кто даже упал без сознания. В мире духов и вовсе начало твориться фирменное безумие. Призраки и иные сущности, словно перепуганная рыбёшка, метались по окрестностями, ища нору поглубже, чтобы забиться и переждать. В отличие от живых, они куда отчётливее чувствовали масштаб высвобожденных сил, способных стирать с лица земли города, горы... а то и целые континенты.

Ударная волна, подхватив обломки, ударила по ближайшим домам вокруг столкновения и опрокинула их, словно спичечные коробки. Несколько районов города за короткий промежуток времени оказались сметены, оставив после себя лишь каменные обломки, да клубящуюся пыль. Сергей равнодушно отмахнулся от нескольких крупных камней и лёг на землю, крепко вцепился в неё, чтобы его не унёс сильный порыв ветра.

Император и жрец не отступили ни на шаг, продолжая противоборство. Древко посоха сильно прогнулось, но выстояло под могучим ударом. Из места, где металл молота соприкасался с деревом, одна за другой вылетали молнии, золотые и чёрные, некие вторичные продукты сражавшихся сил. Искрящиеся разряды выжигали в земле борозды, большие, словно каналы для судоходства. Безнадёгинск окончательно утратил сходство с городом, превратившись в пустошь, истерзанную огнём и молниями.

Наконец Император резко оттолкнул жреца. Тот отпрыгнул назад, тяжело дыша, пот градом катился по его лбу. Хотя ему пришлось очень тяжело, Врааль пережил атаку Императора. Посох крутился вокруг жреца, готовый защищать безрукого хозяина до последнего.

Император даже не запыхался. Он приготовился ко второму раунду, как вдруг услышал совсем рядом чей-то тихонький робкий шёпот:

– В-в-ваше В-в-в-величество... м-м-м-можно вас на секунду?

Обернувшись, он увидел... демона. Краснокожего демона с клыкастой пастью на пузе. Тот испуганно глядел на правителя, стараясь сжаться в маленький безобидный комочек. В иной ситуации подобное выглядело бы даже забавно.

– Чего тебе, демон? – спросил Император. – Хочешь умереть? Подожди, я немного занят.

– К-к-к-кристал... в посохе... – тихонько произнёс демон. – В нём вся сила жреца... Тёмный лорд просил передать... если сломаете кристалл, Врааль сильно ослабнет. И вы легко одолеет его.

Император одарил демона уже чуть более пристальным взглядом.

– Хорошо демон, – кивнул он. – Я проверю твои слова. Можешь идти. В этот раз тебя отпущу.

– С-с-спасибо, Ваше Величество... премного б-б-благодарен... – сказал демон и пробубнил под нос уже чуть спокойнее. – Чёртов Конрад, во что ты меня втянул... если бы не должок, послал бы я тебя на все четыре...

Демон исчез, а Император вновь повернулся к Враалю. Жрец не слышал их разговора, однако почувствовал недоброе. Правитель перехватил молот одной рукой, а на освободившейся резко сжал пальцы в кулак.

С громким треском, алый кристалл, венчающий посох разлетелся на мельчайшие осколки, а те раздробились в едва заметную пыль. Врааль, не ожидавший подобной атаки, растеряно взглянул на красную дымку, кружащую перед ним в воздухе.

– Потеряна связь с Единством, – печально произнёс он. – А вот это действительно проблема.

Император щёлкнул пальцами. За спиной Врааля из воздуха соткался золотой гроб с открытой крышкой, похожий на саркофаг. Из него на свободу выскользнули массивные золотые цепи, обмотали жреца. Тот задёргался, пытаясь освободиться. Цепи в некоторых местах оплавились, но тем не менее затянули добычу к себе в логово. Крышка тут же задвинулась, погружая пленника во мрак. Из воздуха возникли золотые гвозди, один за другим вонзились в крышку по периметру, намертво фиксируя её. Появились ещё более массивные золотые цели и крепко накрепко обмотали гроб.

– Нарушитель намертво забанен императорским банхаммером, – равнодушно прокомментировал всё это Сергей. Он поднялся с земли, распрямился, крылья за его спиной покачивались в такт порывам ветра.

На некоторое время на площади воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Император некоторое время пристально изучал Сергея, а затем неторопливо приблизился к нему, издавая звон при каждом шаге.

Падший Демон. Бог в сверкающих доспехах. Оба на фоне разрушенного города, окружённые сонмом человеческих душ. Бесконечно разные и всё же в чём-то схожие.

– Надеюсь, ты понимаешь, Сергей, что я не могу пощадить тебя, – сказал Император. – Ты хороший парень, и мне очень жаль, что всё так вышло. При иных обстоятельствах из тебя бы вышел достойный слуга человечества.

– Делайте, что считаете должным, – мёртвым голосом произнёс Сергей. – У меня не осталось смысла жить. Я потерял всё. Потерял Юлю, потерял самого себя. Со мной происходит... что-то страшное. Я чувствую Нечто внутри себя, оно поглощает меня, изменяет мой разум... я словно тону в чёрной липкой смоле... будет лучше, если вы покончите со мной здесь и сейчас.

С трудом он снял с головы шлем... вернее, скорее содрал вплавившийся в плоть хитин. На плечи из открывшихся ран хлынул целый поток чёрной жижи.Он встал на колени, подставив чёрную, блестящую голову под удар. Пусть Император покончит со всем быстро.

Но тот почему-то не спешил, продолжая внимательно разглядывать демона перед собой.

– Лишь об одном спрошу я тебя перед казнью, – наконец произнёс правитель. – Знакомы ли тебе эти слова: "Ейша Хар-ра оши мошоу архараш"? Может, ты где-то прочитал их?

Сергей, разумеется, впервые слышал эту фразу, прозвучавшую для него причудливой абракадаброй. Он, разумеется, не мог знать, что подобный вопрос Император задал и морскому демону Необъятному Гульдурдрангу, но тот не дал внятного ответа.

Однако на слова правителя неожиданно отреагировал интерфейс Обратная сторона, выдав загадочное сообщение:

Пароль принят. Начата распаковка архива. Прогресс – 1%

Сергей удивлённо вскинул брови. Что за пароль? Что за архив?

– Тебе знакомы эти слова? – переспросил Император. В его голосе появилась эмоция – интерес. Или даже любопытство. – Ты как-то странно отреагировал.

– Какой-то архив начал распаковываться, – в прострации произнёс Сергей. – Вы пароль назвали, Ваше Величество?

– М-м-м... нет, это не пароль. Это... – Император резко оборвал свою последнюю фразу. – Расскажи, что ты там видишь.

Сергей, потерявший волю к жизни, послушно поведал Императору свою историю, ничего не скрывая. И про Конрада, и про хитрые планы Врааля, и про Речь с её интерфейсом Обратная сторона. Император слушал, не перебивая, лишь изредка задавал уточняющие вопросы.

– Если это всё, что вы хотели узнать, прошу, убейте меня, – попросил Сергей, закончив рассказ. – После убийства Конрада мне стало намного хуже... не уверен, когда эта жуть внутри меня опять выйдет из-под контроля. В любой момент могу сорваться. Убейте меня, прошу, пока я снова что-то не натворил.

Однако Император не торопился приводить приговор в исполнение. Он пристально смотрел на Сергея, о чём-то раздумывая.

– Нет, – наконец произнёс он. – Я запрещаю тебе умирать.

Сергей не поверил своим ушам.

– Что? – воскликнул он. – Кто ты такой, чтобы мне приказывать?

Будь сейчас рядом некий фанатичный подданный Империи Арсамон, тот бы после фразы Сергея воскликнул бы что-то вроде "Что этот Тёмный себе позволяет? Перечить самому Императору – каков нахал! На плаху его! А лучше сразу на костёр, дабы сразу очистить душу в священном огне".

– В инквизиции существует одно необычное боевое подразделение, о котором мало кто знает, – сказал вместо этого Император. – Занимается довольно грязной работой, на какую не каждый инквизитор отважится. Они охотятся на демонов и еретиков, выполняют особо сложные миссии, рискуя подхватить заразу хаоса. Но они справляются там, где моим праведным слугам пришлось бы очень тяжело. А всё потому, что эти бойцы – сами бывшие еретики, поражённые заразой хаоса. Они раскаялись, и я даровал им шанс искупить свои грехи преданной службой. Почему бы не дать его и тебе?

– Нет, – Сергей мотнул головой. – С какого резона мне служить вам? С моей душой происходит что-то страшное. Словно внутри меня ворочается нечто, желая пробудится, ломает барьеры один за другим. Оно в любой момент может взять надо мной контроль. Я... я боюсь. Надеялся, что быть может Юля сможет залечить эту рану... но она... она...

Император неожиданно снял с головы шлем. Сергей замолчал, слегка удивлённый внешностью правителя. Выглядел тот... невероятно внушительно. Резкие черты лица, мощный подбородок и пронизывающий взгляд из-под густых бровей. Подобному человеку непроизвольно хотелось отдать честь. Наверное, так мог бы выглядеть некий общий внук Чака Норриса и царя Спарты Леонида.

– Смысл жить есть всегда, – парировал Император, пристально глядя на Сергея. – В этом сила человека. Упав, он может подняться снова. Если ты согласишься стать моим слугой, я помогу побороть тебе твоих внутренних демонов. Полностью исцелить тебя уже невозможно... но если шанс немного облегчить твои страдания.

– Что вы знаете о внутренних демонах? Вы просто герой в красивых доспехах, далёкий от жизни простых людей. У вас поди и тяжёлых моральных дилемм в жизни не было никогда. Просто помахивали себе молотом иногда...

Император усмехнулся, словно взрослый в ответ на речи ребёнка, и неожиданно положил ему руку на плечо.

Получен Баф "Императорский респект". Время действия – несколько лет, в зависимости от силы воли носителя бафа.

Баф обладает рядом эффектов:

1. Дружелюбие поданных Империи Арсамон по отношению к вам увеличено на 30%.

Не действует на инквизиторов и дознавателей.

2. Душа пользователя получает резист 100% к любому воздействию тёмной магии на разум. Время действия – полгода. Резист будет плавно уменьшаться каждый день, и к концу срока исчезнет совсем.

Глаза Сергея широко распахнулись. Тьма медленно покидала их. Его тело снова трансформировалось, доспехи отделились от плоти, став обычными латами. Вся чёрная жидкость всосалась обратно в его тело. Она не исчезла – лишь отступила перед силой Императора, скованная незримыми золотыми цепями. Однако, когда путы ослабнут, тьма вновь вырвется наружу. Император вовсе не вылечил его... но дал малую отсрочку.

Тем не менее, Сергей снова вернулся в своё обычное состояние, в тело легендарного героя Раймунда. Пусть и временно. Только в сердце осталась щемящая боль. Она усиливалась каждый раз, когда он вспоминал о Юле.

– Вот тебе небольшая передышка, – сказал правитель. – Воспользуйся ей с умом.

– Но что мне теперь делать? – растерянно произнёс Сергей.

– Да что хочешь, – пожал плечами Император. – Ты не мой поданный, я тебе не хозяин. Научись пользоваться тьмой внутри себя, подчини её своей воле. Найди новый смысл жизни.

Он поднял с мостовой металлический обруч – артефакт, предназначенный для ведения стрима. Видимо, он слетел с головы Конрада в ходе битвы и каким-то чудесным образом уцелел. Император протянул обруч Сергею. Тот надел его и увидел, что чат просто разрывается от сообщений:

А-а-а-а-а, это было офигенно! Наши победили!

А-а-а-а, наши проиграли, но это всё равно было офигенно!

Лучший стрим в моей жизни!

Серёга, мы с тобой! Держись!

Ваше Величество, пожалуйста, пощадите его! *смайл_Император_милостивый

Когда новая трансляция? Хочу ещё!

– Хорошо, – Сергей перевёл взгляд на Императора и кивнул. – Я сделаю, как вы предлагаете. Постараюсь ужиться с Тьмой и научиться её использовать. Найду новый смысл жить.

– Слова истинного имперца, – с одобрением произнёс Император. – Пусть не по рождению, но по духу.

– Но вы рано или поздно придёте за мной? – уточнил Сергей.

– Разумеется, – кивнул тот. – Мне интересно узнать, что там за архив распаковывается в твоей голове. Главное помни, что отсрочку я могу дать лишь один раз. Если ты не справишься... от меня милосердия больше не жди.