Ghost-mode

Пролог

Отец Константин, бывший инквизитор, а ныне простой скромный отшельник варил грибной супчик. Варево булькало, от его поверхности поднимался пар. Иногда вместе с пузырьками всплывали кусочки нарезанных грибов. Они крутились немного на поверхности и снова опускались на дно. И так до готовности.

— Хм-хм, что тут у нас, — отшельник склонился над котелком и, закрыв глаза, вдохнул горячий пар. — Кусочек хорошего настроения да щепотка доброты...

Он уже очень давно вступил на путь нестяжательства и самоотречения и проводил большую часть времени в молитвах. Но иногда отец Константин всё же радовал себя супчиком из даров мира духов. Он умел отличать хорошие грибы, выросшие из положительных эмоций и добрых дел, от порченных, напитанных тёмной энергией. Хотя отец Константин мог и вовсе обходиться без еды, он всё же хотел иногда ощутить вкус.

Он и в бытность свою мирянином очень любил грибной супчик.

Со всех сторон монаха окружала выжженная равнина, покрытая пеплом. В некоторых местах пепел лежал кучками. То ли игры ветра, то ли когда-то эти кучки были живыми существами из плоти и крови... Духи и другие создания, населяющие призрачное измерение, опасались приближаться к отцу Константину, чувствуя невероятную страшную силу, переполняющую этого человека. Хотя иногда находились и достаточно злобные или безмозглые твари. Жизнь их как правило, обрывалась очень быстро.

Лунная богиня с недосягаемых вершин освещала выжженную землю серебром, играла россыпью алмазов на поверхности реки Злобинки. Весло раз за разом погружалось в звёздную реку, неся ладью вперёд по космической орбите. Бесконечный цикл, бесконечный путь. Здесь, в этой части мира духов, царствовала вечная ночь. Отец Константин никогда не видел Солнечного божества, но очень хотел на него посмотреть. Говорят, тот ещё типаж...

Отшельник тяжело вздохнул. Страшная сила внутри него, спрятаная в глубине тела и души. Если она вырвется наружу, не миновать беды. Его ноша, его крест, его проклятие. Его грех. Причина, по которой он бросил всё и ушёл в отшельники.

Отец Константин присел на охапку валежника около костра, его взгляд слегка затуманился, словно бывший инквизитор погрузился в тяжёлые и неприятные воспоминания давно минувших дней.

– Простишь ли ты меня когда-нибудь... — негромко произнёс он, обращаясь к неизвестному. — Я бы мог обратиться к Верховным лордам. Или даже самому Императору. Они бы положили страданиям конец... Но всё же я этого не сделал. Почему? Наверное, я ещё во что-то верю...

Разговоры с самим собой — неизменный спутник долгого одиночества.

Этот день грозил пройти так же скромно и незаметно, как и многие остальные до него. Однако... Судьбе было угодно заплести нити по-другому.

– Прошу прощения, я не помешаю? – прозвучал невдалеке чей-то вежливый голос.

Отец Константин поднял глаза от супчика.

Метрах в десяти стоял молодой человек с длинными чёрными волосами, удерживаемыми лентой на лбу. Он кутался в длинный, до земли, фиолетовый плащ, а в руке держал посох с набалдашником в виде алого кристалла. Странный минерал едва заметно светился, периодически меняя интенсивность излучения – то слабее, то сильнее. Порыв ветра донёс до отца Константина сильный неизвестный травяной запах, словно от целителя-знахаря.

Необычно выглядели глаза человека. Глубоко запавшие, с морщинками в углах, они словно бы принадлежали человеку куда более старшего возраста.

Юноша бросил взгляд на кипящее варево и принюхался.

— Пахнет очень вкусно. Отец Константин, в вас пропадает просто потрясающий повар.

– Для мирных путников у меня всегда найдётся и еда, и кров... но ты ведь пришёл совсем не за этим? — сказал бывший инквизитор и, опёршись ладонями о колени, поднялся на ноги.

Некоторое время он вглядывался в незваного гостя, словно ощупывал того взглядом. Тот молчал, не предпринимал никаких действий. Лишь алый свет кристалла продолжал пульсировать.

— Полагаю, ты жрец Врааль, – произнёс отец Константин после небольшой паузы. – Вернее, его новый образ.

– Моя слава летит впереди меня, — юноша скромно опустил голову. – Я обычный жрец любви, провожу свадьбы и иные мероприятия, торгую целебными травами.

Отец Константин усмехнулся и покачал головой.

-- Оставь свои шутки. Я-то думал, что в мире духов можно спрятаться даже от тебя. Но ты воистину вездесущ.

– Одна Тёмная птичка напела, где вас искать, – улыбнулся жрец. – Все же Конрад знает вас очень хорошо, своего первого наставника.

Отец Константин удивлённо моргнул.

– Конрад? – переспросил он. – Конрад давно мёртв.

– Уже не совсем, – Врааль покачал головой. – Я нашёл его. И вернул к жизни.

В глазах отца Константина мелькнуло непонимание, но почти сразу сменилось печалью.

– Значит, Сергей проиграл, – сокрушённо произнёс он. – Ужасная потеря.

– Ну почему же сразу проиграл, – Врааль поднял руку и погрозил отшельнику пальцем. – Я бы сказал, напротив, Сергей теперь на правильном пути, хоть и в самом его начале. Надеюсь, у него сейчас всё хорошо. Я больше не приглядываю за ним. Он достаточно силён, чтобы справиться без моего постоянного надзора. Ну а если нет... – он тяжело вздохнул. – Значит, не оправдал моих надёжд. Придётся подыскать более перспективного...

Отец Константин нахмурился. Его лоб разделила напополам вертикальная морщина. В глазах заплясали странные очень яркие искры. Откуда ни возьмись налетел сильный ветер, вцепился в плащ жреца и в балахон отшельника, принялся нещадно терзать.

– Ясно. Ещё одна душа пала под натиском тьмы... а я ведь предупреждал его... – хрипло произнёс отшельник. – Чего ты хочешь здесь, жрец?

– Сразу к делу? Отлично. Внутри вас, отец, есть кое-что, очень нужное мне. Прошу вас отдать это.

– Зачем?

– Очень жаль, но это секрет, – Врааль приложил палец к губам. Свет алого рубина резко увеличил частоту пульсации.

– А если я скажу нет?

Искры в глазах отца Константина стали ещё ярче.

В небе откуда ни возьмись появились облака. Сначала небольшие и куцые, они стремительно увеличивались в размерах и сливались друг с другом, наливались свинцом. За короткий срок всё небо заполонили тяжёлые грозовые тучи. Сверкнула молния – и практически сразу за ней последовали раскаты грома.

– Это будет весьма нежелательный ответ... – жрец поудобнее перехватил посох, выставив его перед собой.

– Тогда я покончу с тобой здесь и сейчас.

Казалось сам воздух вот-вот заискрит из-за противоборства взглядов.

Из небосвода в землю между отцом Константином и жрецом Врааля ударила яркая ветвистая молния, словно разделив мир на две половинки. Она не исчезла сразу, а, словно электрическая дуга, продолжала искрить и сверкать, разбрасывая снопы иск, электризуя воздух.

Глаза отшельника вспыхнули словно сварка.

Страшный грохот, эхо взрывов прокатились по миру духов. Взрывные волны расходились далеко окрест, выдирая с корнем деревья и крупные грибы. Духи и иные обитатели призрачного мира спешно прятались, забивались в норы и убежища. Всё же подобные катаклизмы происходили очень нечасто.

Лунная Богиня, рассекающая в ладье небесную гладь, прикрыла глаза ладонью. Она не желала смотреть на битву, разгоревшуюся на земле...

Император, принимавший в тронном зале послов, бросил взгляд через окно на потемневшее небо и нахмурился...

Барон де Биль, пируя в своём готическом замке, из-за раската грома подавился жаренной гигантской сколопендрой...

Не смотря на масштабы задействованных сил, битва завершилась достаточно быстро. И нескольких минут не прошло, как раскаты грома прекратились. Утихло эхо. Небосвод разгладился, тучи исчезли.

По прежнему кипел супчик в котелке. Удивительно, но он каким-то образом по воле случая уцелел. Вся земля вокруг него была перерыта, разворочена ударами неизвестных сил, от нее поднимался дым. Сильно пахло пеплом и озоном.

Врааль лицом вниз лежал недалеко от котелка. Присыпанный землёй обгоревший плащ полностью скрывал жреца. Судя по его очертаниям, с телом Врааля произошло нечто... не очень хорошее. Плащ практически лежал на земле в тех местах, где у человека должны были быть руки и плечи.

Отца Константина нигде не было видно.

Рядом со жрецом лежал его посох. Древко почернело, вверх поднимались струйки дыма. Что-то непонятное произошло с кристаллом, венчающим посох. Излучаемый им свет изменился с алого на ослепительно голубой. При этом кристалл периодически начинал вибрировать, внутри него вспыхивали и гасли огни, похожие на шаровые молнии. Словно нечто изнутри рвалось на волю, пытаясь расколоть полупрозрачные грани.

Спустя некоторое время Врааль застонал и зашевелился. Согнулся, словно гусеница, упираясь подбородком в землю и кое-как, рывком, поднялся на колени.

У жреца пропала изрядная часть туловища. Руки исчезли, практически полностью отсутствовали плечи, из-за чего жрец казался неестественно худым. Чёрная запёкшаяся корочка густо покрывала изрядную часть его тела, особенно то, что осталось от плеч и грудной клетки.

Каким образом он оставался живым – загадка.

– Ох и потрепало же меня... – простонал жрец. Слегка шальными глазами уставился в пространство перед собой. – Надо косячок другой выкурить – авось рассосётся.

Он бросил взгляд на посох. Тот взлетел в воздух и послушно, словно собачонка, подлетел к Враалю и неподвижно завис рядом. Жрец вгляделся в игру огней внутри кристалла и довольно улыбнулся. Затем перевёл взгляд на кипящий котелок с грибным супчиком.

Присел, наклонился, подставив лицо под горячие струи пара. Один из грибов вылетел из супа и завис напротив рта Врааля. Тот подул на грибочек и осторожно взял его губами.

– Как вкусно! – прожевав, сказал он и улыбнулся. – Оно того стоило...