Живые и мертвые. Часть III (СИ)

Глава 2

Едва успел отойти назад, не показавшись мертвецам на глаза! Далее просто отошёл за витрину ближайшего магазина — разграбленной ювелирки, — одновременно жестами показывая Лэнсу с Томом, чтобы продолжали притворяться зомби.

План в голове уже возник, так что вытащил топор и приготовился ждать.

Какой план? Маскировка! Всё вертится вокруг неё.

Через несколько секунд на этаж достаточно лениво забралась группа зомби. Угу, именно такое ощущение у меня возникло. Просто… я видел, с какой скоростью они могут передвигаться и сейчас этого не было и в помине. Будто сытый кот, который услышал скрежет и задумался: мышка ли это или просто ветер? Стоит ли ему идти проверить или продолжать далее спать на солнышке?

Нет, конечно их движения вполне реально было назвать стремительными и порывистыми, но не столь быстрыми, как можно было ожидать. Оно и понятно, звук был далёким, а потому теперь в ход шли носы, которые уже не могли дать им столь желанной информации. Живых не чувствовалось!

Хех, с каждым днём трупы открываются для меня с каких-то новых сторон. Даже интересно, они так эволюционируют, понемногу набираясь опыта, либо это столь разнородная естественная программа? А может я всё путаю и мне лишь показалось, что мертвяки не особо спешили?

Хм… вдруг просто переломанные уже все? Или это от адреналина в крови у меня всё «замедлилось»?

Почесав затылок, аккуратно приладил топор обратно в сумку и достал нож, пряча его в руке — так будет удобнее, — а потом открыто шагнул им навстречу.

Трупы лишь мазнули по мне взглядом, больше внимания уделяя месту стука двери, возле туалета, куда сейчас направлялись.

Словно люди!

И только я уже выбросил глупые мысли из головы и хотел пристроиться в конец вереницы всего из пяти заражённых — которые шли по цепочке, — надеясь тихонько вырезать хотя бы двоих из них, как…

Сука! Вслед за этой стайкой направлялась целая толпа! Шли по одиночке, но друг за другом, старательно вертя головой. К счастью, на меня не обращая должного внимания. Хорошо, что стоял ото всех на некотором отдалении.

Фух, повезло, что не успел начать приводить план в исполнение! Такое «предательство» мне бы не простили!

Но что сейчас делать? Наплыв всё идёт и идёт! Зомби начинают наполнять этаж, словно пролитое масло, которое проникает в любую щель дощатого пола.

Дерьмо…

Притворно ломанной походкой меняю направление, двигаясь в сторону туалета, вместе с остальными. Благо, что к этому моменту Лэнс и Томас покинули окрестности, а потому область пустовала.

Впрочем, план был. Если не давать трупам подходить к себе вплотную, то можно продолжать оставаться условно невидимым. Какое-то время уж точно. А значит, можно попробовать сыграть в стиле «хитмана», тихонько сократив поголовье врага.

Шанс… есть.

В голове сама собой заиграла музыка из заставки игры, которую проходил уже в этой жизни, сравнительно недавно, всего лет пять назад. И перепроходил потом, когда вышла новая часть, запуская на своей приставке. Теперь мне нужно всего лишь повторить подвиг своего игрового персонажа. Ха-ха, что может быть проще?

Страстно захотелось хрустнуть пальцами и потянуться, ведь я предчувствовал долгую, трудную и очень нервную работу, от которой аж снова задёргалось веко. Не вовремя! Надеюсь, трупы не заметят, они то ребята спокойные… по большей части. Во всяком случае, нервы их интересуют лишь с гастрономической точки зрения.

Взглянув на зеркальную витрину, подмечаю ситуацию за своей спиной: зомбаки прекратили прибывать, начав разделяться на группки и расходиться кругами, действуя как некий радар. Их носы точно чуяли наш запах, который, так или иначе, немного пробивался сквозь гнилую кровь и чужие кишки.

Ух, надеюсь ребята не подведут, своевременно отступив, ибо мертвецов было слишком уж много. Таких «лихим кавалерийским налётом» уже не смять. Даже если предположить, что каждый из нас уверенно справится с одним — а у меня есть в этом сомнения, ибо всегда есть риск… — то как быть уже с двумя? Тут я бы поставил лишь на Чарли и Брюса. Но что делать им, когда нападают по трое и более?

Бежать. Вот что. Даже если на теле броня, то лучше отступить. Чисто на всякий случай. Слишком много всего, что могло пойти не так. А у нас сейчас нет брони, только маскировка. Может, пора признать, что военную форму надо тщательно полировать кровью заражённых? Типа и безопасно и сразу маскировка есть?

Ага… только вот наша маскировка — одноразовая, а выбрасывать потом столь качественную вещь, как плотные комбезы с броневставками меня жаба удушит. А ведь придётся! Почему? Так кровь из ткани хрен отмоется. Ну, может немного, но не более. И это если речь о капле. Тут же вся поверхность формы должна быть улита ею. Промыть потом будет почти невозможно. Следовательно, будут образовываться разные вредные бактерии, продукты разложения, распада и прочая дрянь.

Но, кажется мне, что рано или поздно мы до этого дойдём, а там просто будем отмачивать её в чистом спирте. Ха-а…

Тьфу, всё равно не хочется! Мы ведь обмазываемся кровью уже мёртвого зомбака, который гниёт как обычный труп, только в его крови, в дополнение к обычной заразе, ещё и неизвестный вирус бурлит.

Короче, если сократить, то такую форму на постоянке я бы носить не стал, если не хочешь одним чудесным днём попросту откинуться, заразишись сам от себя.

Даже то, что нам придётся весь день бегать в одноразовых майках, обмазанных этой гадостью, уже заставляет меня напрягаться. Докторов-то не осталось. Во всяком случае таких, которые могут провести операцию. Попросту нечем. Да и как подобное лечить? Что-то даже правительство не спешит отправлять вертолёт, разбрызгивающий по городам чудо-вакцину. Да и радио, которое ещё живо и которые регулярно слушает группа Таубера, ничего подобного не сообщало. Хотя по нему утверждалось, что правительство ещё функционирует.

Хех, толку от этих дармоедов? Они и в нормальное время ничего путного не могли, чего говорить про нынешний порядок?

Мотнул головой, возвращаясь к нынешним реалиям. Несмотря на то, что зомби начали расходиться по окрестностям этажа, большая их часть всё равно кучковалась у туалета. Какие-то зашли внутрь, а кое-кто остался стоять возле дверей, будто ожидая своей очереди.

Секунду подумав, я решил, что не стану отклоняться от первоначального плана. Скрытые убийства, да… И почему от этой идеи потянуло безнадёгой? Эй-эй! Только что же был на позитиве! Аж музыка в голове играла! Нужно срочно возвращать собственное состояние!

Мысленно улыбнувшись, напряг память и вытащил из неё знакомый саундтрек, после чего своевременно свернул за двойкой мертвецов, пошедших в противоположную от группы Таубера сторону. Хотя, как и говорил ранее, надеюсь, что люди догадались отступить.

Но тогда возникает вопрос, почему я отправился в противоположную от них сторону? Не логичнее ли будет пойти ко своим на встречу и объединиться? Нет. Есть одна хорошая поговорка: «Не держи все яйца в одной корзине». Я не хотел соединяться с остальными выжившими. Мало того, что тогда у нас будет настоящий концентрат запаха «живых», который при приближении вполне можно распознать, так ещё и стоит спалиться одному, как нападут на всех. Хотя бы с целью «проверки» или из-за того, что мы не будет соответствовать их триггерам: не станем нападать на своих же людей. То есть — спалимся.

А потому выберу стиль «одинокого волка». Ауф!

Вдобавок ко всему, стоило лишь мне придумать этот план: тихого устранения одного зомби за другим, как тут же захотелось проверить, сумею ли это осуществить. Ребячество, судя по всему, но… иногда можно, особенно когда имеешь в рукаве небольшой чит с возвратом во времени и испорченное одним кретином настроение. Да, Брюс, я о тебе!

В конце концов, как минимум я буду знать, способен на подобное или нет. Одного это уже многого стоит.

Двигаясь за двойкой трупов, бросаю взгляд на стеклянные витрины, осматривая их, будто зеркало. Через них замечаю, что за мной никто не пошёл. Хорошо. Большинство трупов всё ещё кучковалось у туалета, давай мне простор для манёвра. Что же, настала пора первого «скрытого убийства»!

А теперь… делай раз!

Зомби идущий немного позади своего товарища, получает удар в «точку смерти», после чего аккуратно подхватываю его и плавно опускаю на пол. Двигающийся вперёд «напарник» ничего не заметил. Фух, да я хорош! Пора примерять лавры настоящего ассасина?

Делай два!

Немного ускоряю ломанный шаг, быстро нагоняя второго и аналогичным образом убивая его. Всегда бы так! А то как ни встречу мертвецов, начинаются пляски…

Обратно решаю не идти той же самой дорогой. Заражённые, конечно, тупы как пробки, ибо не умеют даже повернуть ручку двери или забраться по пожарной лестнице, но что если их инстинкты потребуют «проверку», в случае, когда рядом с мёртвым сородичем будет отсвечивать подозрительный элемент? В общем, обойду-ка я их по кругу, чисто ради перестраховки. Благо, что второй этаж это позволял.

Заодно поищу других одиночек, которых можно убить таким же образом. Хех, хорошо ещё, что можно не опасаться «паники», когда будут обнаружены первые жертвы. Зомби вообще плевать на остальных: тупо пройдут мимо. Исходя из этой логики, я мог бы не опасаться, но… предпочту не рисковать лишний раз. Во всяком случае, так глупо.

Надеюсь, Таубер не погонит группу сражаться? Я бы на их месте попросту отступил вглубь этажа, так как пространство для этого манёвра вполне имеется. Либо даже вернулся на третий. Там и частично собранные вещи лежат…

Всё-таки супермаркет действительно огромный. Тут затариваются семьями, сразу на месяца вперёд. Да-да, у американцев не принято, как на моей прежней родине, закупаться на день-два-три-неделю, а брать сразу на максимум: набивая собственную машину так, что продукты из магазина вывозят на трёх-пяти огромных телегах, которые потом специально назначенный сотрудник забирает обратно и откатывает внутрь. Такие дела…

Конечно среди этих продуктов будут и скоропортящиеся, но именно их обычно покупают в мелких бакалейных магазинчиках возле дома или по пути к нему. А машины, как я уже упоминал, здесь есть вообще у всех с определённого возраста. Жить в США без тачки попросту невозможно, ибо общественный транспорт здесь развит гораздо хуже, чем в той же Европе или России. Зато всё вокруг настроено на обслуживание авто.

Аккуратно оглянувшись и не заметив поблизости мертвецов, отхожу в ближайший отдел: продающий сумки и шапки, где быстро достаю телефон. Сообщение пишу Чапману.

«Не сражайтесь с ними, отступайте на третий этаж или вглубь. Можете разведать первый. У меня есть план, как зачистить местность. Постараюсь писать вам каждые полчаса».

— И всего этого можно было бы избежать, не окажись Лэнс таким кретином, — нахмурился я, убирая телефон. Зарядки, кстати, осталось всего чуть больше половины. Много потратил, пока бегал с включенным фонариком. Тц…

Откатиться, что ли? — почесал затылок, но пока что не стал. Попробуем обойтись своими силами…

— У двери оказалась сломана пружина, — было первым, что сказал мне Чапман, когда мы, наконец, оказались в безопасном месте. Условно-безопасном, но это было лучше, чем этаж с трупами под боком.

Произошло это уже ближе к вечеру и я был чертовски уставшим, а также крайне злым. Очень уставшим и очень злым!

Причина проста: перебил, наверное, десятков пять зомби, причём работая именно в режиме скрытности. Для начала тщательно изучил этаж, заглянув везде, где только можно, но близко к мертвецам не приближался и не совершал на их глазах странных или неестественных действий. Благо, что заражённых было не так чтобы сильно много. Ну-у… много, конечно, но этаж тоже был немаленьким, а потому мне сопутствовал успех.

В общем, изучил местоположение трупов, которые, как разбрелись по окрестностям, так более и не стремились перемещаться с места на место. Далее начал уничтожать одиночек, работая в моменты, когда никто не мог меня заметить. Честно сказать, на этом этапе ожидал проблем, но ни разу не пришлось начинать прямой бой. Обходился точечным ударом в затылок, сразу убивая ублюдка.

На десятом трупе окончательно набил руку, а тело стало само по себе вспоминать приёмы ножевого боя, выученные в прошлой жизни и ни разу толком не использованные в этой. После чего процесс и вовсе пошёл как по маслу. Жаль только, что одиночки и парочки быстро кончились. Но да не страшно, начал выманивать группы врагов, разбивая их на части. Для этого хорошо работали мелкие монетки, которые выгреб из касс. Просто бросал одну такую, стоя за поворотом, чтобы быть невидимым со стороны трупаков. К месту падения тут же подбегала группа, которая начинала осматривать окрестности и… разбредаться, пытаясь учуять жертву. Их то и добивал.

Благо, что звук монетки был негромким, а кидал я их строго возле определённых, небольших групп, мертвецов из пяти-десяти.

Конечно, не обходилось и без ляпов. Однажды прибежала целая толпа, почти из двадцати тварей, моментально окружив меня, однако успел вовремя притвориться одним из них, тут же уходя в соседний коридор «на разведку». За мной подозрительно дёрнулось аж четверо, но по итогу маскировка и директива «проверить шум» всё-таки оказались сильнее, так что чудом не попался. Ведь побеги они за мной, то… пришлось бы убегать! То есть — подставиться под всех остальных, бродящих поблизости. А подойди хоть кто-то вплотную, то точно бы учуяли, ибо… слишком уж сильно вспотел.

Ага, вылез ещё один недостаток маскировки. Она не заставляет исчезнуть естественный запах, а просто приглушает его трупным. Но если «естественный аромат» начнёт усиливаться, то маскировка тоже будет трещать.

В общем, пришлось стать ещё более осторожным.

Часа четыре успешно истреблял группы заражённых, а потом был вынужден откатиться в прошлое… Спалился. Да так по-глупому!

Живот забурлил. Не ел весь день, только утром завтракал. И желудок решил напомнить о себе в самый ответственный момент, когда я проходил возле основной толпы, рядом с туалетом. Даже среагировать не успел, как на меня набросилось аж шестеро! До чего же шустрые ублюдки, когда входят в это вот своё состояние: «Почуял живого».

Откатился и аж расстроился. Отчего? Так мог изначально избежать всего этого дерьма, если бы вернулся в прошлое и не дал двум моим дуболомам грохнуть дверью!

Но на тот момент пожалел откаты, а сейчас в прошлое уже не вернуться. Имею в виду — столь далёкое прошлое.

Понемногу, с помощь тех же монет, отводов и скрытных ударов в спину, удалось зачистить весь этаж. Не чисто в одиночку, конечно, ибо под конец мне сильно помогли остальные, отчего итоговую группу, из семи рыл, уничтожали совместно, но даже так… даже так… Ощущал себя смесью Рембо и «Агента 47»! Однако, как же сильно вымотался! Хотелось лишь лечь и ничего не делать. Но… работы предстояло ещё много.

И конечно, я был зол на всех вокруг.

— Вот она и грохнула, — продолжил Лэнс. — Реально, никто даже предположить не мог! Глупо получилось, так что…

Он замолчал, но тишину тут же разбила Сара.

— Признаться честно, я думала, что сообщения отправляет уже живой мертвец, — внимательный взгляд Маджо осматривал меня на предмет укусов или ран, но ничего не находил. Лишь старую и уже успевшую присохнуть как корка, кровь мертвецов.

Дерьмо… от этой штуки мне, похоже, ещё не скоро получится избавиться. Сегодня, на ночь глядя, мы точно отсюда не уйдём. Разве что ополоснуться из крана в туалете?

Хм, интересно, а зараза может проникнуть через поры? Надеюсь, нет, но подсознательно опасаюсь. Всё-таки кровь на одежде, а одежда соприкасается с телом…

— Не дождётесь, — только и смог выдать на это. Не оригинально, признаю, но это было последнее, о чём я думал.

От слов Лэнса и смуглокожей женщины, тем более, когда с опасностью было окончательно покончено, вся злость почему-то полностью угасла. Пропала, будто бы её никогда и не было. Я осознал, что был в ней неправ. То есть… бессмысленная эмоция. Бесполезная… Какой-то пережиток прошлого, атавизм. Зачем она вообще нужна людям? Ради чего?

— Это было круто, Эйд, действительно круто, — произнёс Чарли, протирая топор (самое популярное и удобное оружие убийства этих тварей!). Мужик пару раз демонстративно хлопнул в ладоши, но я просто отмахнулся от всего и сел прямо на пол.

Господи, как же хорошо! Ноги как ватные, руки немногим лучше, а шея от долгого притворства зомбаком аж горит огнём, ведь приходилось постоянно её выгибать…

— Со всем остальным справляйтесь сами, ребят, — едва произнёс им. Стоило лишь оказаться в безопасности и сесть, как последние остатки сил, а также воля, на которой я двигался последний час, окончательно покинули меня.

— Мы так-то, тоже не сидели сложа руки, — усмехнулась Сара, — часть вещей с третьего этажа вытащили через крышу, уже разместив их в фургоне.

— О, это здорово, — кивнул я, болезненно поморщившись. — Кстати, — осмотрел их всех, — что там со второй группой, отвлекающей зомби? Признаться, думал они уже вернулись и сидят с вами.

— Уэсли сообщил, что задерживается, — слегка нахмурился Волчнер. — Не знаю толком причины. Может, заражённых оказалось больше, чем можно было ожидать, может ещё какое дерьмо случилось. Переписывались с ним где-то час назад.

— Ясно, — негромко и безэмоционально ответил ему. — Тогда я просто немного отдохну и наверное нужно продолжать. Перепроверить второй этаж, собрать с него всё необходимое, а потом и продукты с первого…

— Этим мы уже сами займёмся, — решил высказаться Брюс. До этого он молчал и, судя по тому, как на него периодически косились, слово мужчине не давали специально. Видать ожидали, что у нас снова начнётся конфликт. Но я ведь не дурак разводить его на ровном месте? — В таком состоянии ты нам скорее помешаешь, чем поможешь. Отдохни. Только не на камне Сядь лучше на стул, — указал пальцем на дальнюю витрину, — вон в том отделе зимней верхней одежды. Мы там до этого просиживали, пока не поняли, что нужно чем-то занять руки.

— Просиживали лишь по началу, — вновь оправдался Лэнс. — Пока переписывались с тобой, думая, что или ты вот-вот вернёшься к нам, или что понадобится помощь.

— Зимней верхней? — переспросил Таубера, с помощью Тома приподнимаясь на ноги. — И это продают летом? Небось в бутике от покупателей отбоя не было.

— Зато у них были скидки, — тихонько фыркнула Маджо. — И кстати, там по-настоящему красивые шубы из норки! Уверена, твоей девушке такое понравится.

— Тогда возьму сразу две, — благодаря Вилеру занимау более-менее устойчивое положение.

Шубы! Ага, все девчонки без ума от радости будут. Сарказм, ежели что. Хотя… к зиме будет актуально. Ибо, боюсь, что отопления мы не дождёмся.

— Скажи, каково это было? — вопрос Брюса застал меня по дороге, когда уже развернулся к группе спиной.

— Каково? — переспросил его, вынужденно обернувшись. — Участвовать в столь затяжном бою? Раз за разом рубить смертельно опасных тварей, опасаясь, что в любой момент эффекта маскировки окажется недостаточно и на меня набросится целая орда? Знаешь… — улыбнулся, — не так трудно, как кажется со стороны.

— Брехня, — беззлобно рассмеялся Чарли. — В бою легко не бывает. Секунда тянется как час, а час — как год. Это точно.

Чувствуется опыт. Личный и достаточно болезненный. Замечаю его чуть ли не интуитивно.

— Со мной была музыка, — пожимаю плечами, ощущая напряжение мышц. Болят, собаки такие.

— Взял с собой наушники? — приподнял Таубер брови. — И не побоялся, что звуки услышат заражённые?

Он держит меня за идиота?

— Её звук был здесь, — указывая на собственный висок, — и здесь, — теперь на сердце. — Красота музыки, её отнять нельзя. На вас она так не действует? — оглядываю остальных.

— Когда-то… — протянул Брюс, а потом резко махнул головой. — Когда-то я играл на гитаре. Потом бросил. Может быть зря.

— В армии, — коротко ответил Чарли. — Саксофон.

— Никогда не играла, — прислонилась Сара к стене. — Но слушала. Чистую музыку, без слов. Позволяло расслабиться после тяжёлых дежурств.

— Музыка нужна нам, — взгляд невольно устремляется вдаль, а сознание ударяется в воспоминания. Накатывает ностальгия. — Нужна, чтобы не забыть, — слабая улыбка сама собой появляется на губах. — Не забыть, что в мире есть спокойные, тихие места. Без трупов, без зомби, без вынужденного, ежедневного выживания. Не забыть, что внутри каждого, где-то глубоко, есть то, до чего никому не добраться… То, что нельзя отобрать силой. Это только твоё. Понимаете? — осматриваю столь разные лица собравшихся здесь людей. — И ничьё больше. Только твоё.

— О чём ты говоришь? — нахмурилась Маджо, в то время как Таубер молча отвернулся, а Волчнер едва заметно усмехнулся, качая головой.

— О надежде… — вновь разворачиваюсь я, пользуясь удачно подставленным плечом великана Томаса.

Путь был недолог, но молчалив. Эмоции бурлили внутри, а тело горело огнём усталости. Лечь. Я должен лечь…

— Эйд, ты как? — Чапман тоже решил меня сопроводить. Его слова невольно разрушили моё погружение в атмосферу некого состояния созерцания всего вокруг. Но да не страшно, успею ещё его вернуть, когда вновь вымотаюсь вусмерть. — Не злишься? С дверью реально тупо получилось! И кстати, ты мог бы и не рисковать так. Вернулся бы к нам, да все вместе начали бы вырезать трупаков…

Не получилось бы все вместе. Были бы потери. Я не мог так рисковать. Даже работая один не избежал откатов.

—…как в конце, с заражёнными у туалета…

В конце я контролировал ситуацию и загонял к вам трупов чуть ли не по одному. Да и устал уже, начинал ошибаться. Без помощи бы реально не вывез.

—…Просто, — Лэнс отвёл глаза. — Знаешь, какого это было? Сидеть здесь, наверху и тупо пялиться в телефон, ожидая, придёт ли новое сообщение через указанные полчаса? Хотя бы тупо узнать, что ты жив.

— Кому-то нужно было это сделать. Зачистить территорию. Иначе все бы оказались в заднице, — улыбнулся ему. — Через крышу много не вытащить. Пришлось бы сделать сотню ходок, вместо десяти. Да и продуктовый на первом был нужен. А благодаря моему, — негромко хохотнул, — глупому поступку, внизу осталось на полсотни зомби меньше.

— Меня бы Конни убила за твою жертву, — проворчал Лэнс. — Ей бы точно поведали о ситуации во всех деталях.

— Это ты ещё про отца забыл, — выставил палец, отчего Чапман невесело хмыкнул.

— Его и так чуть не пристукнули, — гулко произнёс Вилер, на что Лэнс ощутимо поморщился.

— Ого, и кто это был? Погоди, не говори, Чарли? — выстрелил наугад.

— И Сара, — подтвердил Том.

— В общем, не рискуй так больше, хорошо? — заглянул сокомандник мне в глаза, меняя тему.

— Не стану, не переживай, — ворочать языком становилось всё труднее. Я уже засыпал на ходу. Вот оно как… оказался в безопасности, расслабился и хитрый организм моментально понял это. — По поводу двери — забей. Дерьмо случается. Тут практически не было твоей вины.

Я реально так считал, ведь попасться на подобную «ловушку» мог кто угодно. Я в том числе.

Мы зашли в бутик, где на глаза попались многочисленные шубы, которые теперь лежали на полу, выполняя функцию ковра. Вот в углу их было набросано особенно много. Судя по всему, здесь группа и кантовалась, пока я отсутствовал.

— Знаешь, даже Брюс волновался, как ты там… — зачем-то дополнил Чапман. Будто бы мне было особое дело до нашего лидера. Пф-ф! Ещё бы не волновался! Всё-таки, без лишней скромности, но я ценная боевая единица. А уж сейчас и вовсе продемонстрировал себя одним из лучших. Сомнительно, что тот же Таубер смог бы повторить мой опыт. С первой-то попытки уж точно нет.

Вижу пустую банку консервов, а также бутылку с остатками воды, скопившимися на самом дне. Живот снова протяжно заурчал.

— Ты же не по своей воле их привлёк, — дополнил сказанное ранее, на что Лэнс ощутимо выдохнул. Он что, думал, что я его тут убивать буду за тот косяк? Хех, не, я же не идиот. И он знает, что я не идиот. Максимум — начались бы взаимоупрёки, но… не хочу уподобляться нашим соседям.

А потому, ситуация была спущена на тормозах, хотя уверен, не окажись тут меня и люди понесли бы потери, хоть будь у них маскировка, хоть нет.

— И вообще, — строго посмотрел на него, — хочешь заслужить искупление?

Сокомандник подался вперёд, преданно кивая головой. У меня сложилось ощущение, что он готов на всё. Даже прикажи ему сейчас расстрелять Таубера и всё сопровождение, так даже не задастся вопросом: «Зачем?»

— Сообрази перекус, будь добр, — падаю в кучу шуб, — а я постараюсь не вырубиться за это время. Но поспеши. Если усну — буди, ибо без еды завтра я буду вообще никакой.

— Сделаю, — усмехнулся Лэнс. — Это я мигом…

Меня разбудили ночью. Проснулся в полной темноте и первую минуту никак не мог сообразить, что происходит. Зато появилась глупая мысль: «Хорошо, что всё-таки пожрал с вечера».

— Повтори ещё раз, — протираю кулаками глаза, ощущая, как вновь задёргалось веко, — и дай воды.

— Каххар ранен, — негромко начал выдавать Лэнс, постоянно скашивая взгляд за спину, одновременно открывая рюкзак и вытаскивая бутылку. — Они только что приехали с мистером Сандерсом и…

— Что с первым этажом? — столь же тихо прервал его. Как оказалось, мыслями я всё ещё был в прошлом. Не мог — или не хотел? — перестраиваться.

— Вот это выставление приоритетов, — услышал несколько удивлённый голос. Маджо. Она тоже тут?

— Э? — обернулся Чапман. — И ты здесь?

Повторил мои мысли.

— Думала сходить, разбудить нашу спящую красавицу, — пожала она плечами.

— Надеюсь, поцелуем? — беру протянутую сокомандником бутылку с остатками воды, которую, судя по виду, набирали из-под крана. Видна была ржавчина. Рассчитываю, что только ржавчина… Всё же за канализацией не следили уже более месяца. Но да ладно, для протирки лица сгодится.

— Обойдёшься, — фыркнула она. — Приводи себя в порядок. У Шарифа огнестрел. Слишком долго ездили с «хвостом» из трупаков. Привлекли нежелательное внимание каких-то неизвестных. Началась стычка. Итог ты уже знаешь. Первый этаж не трогали, там слишком много трупов. Я бы сказала: всё плохо и ночью точно не станет лучше. Сейчас обсуждаем дальнейшие планы. Ты нужен на собрании, на третьем, так что ускоряйся.

— Каххар же измазан кровью зомби, — хоть и сонный, но я старался сразу уловить суть, — она наверняка попала в рану!

— Он в любом случае обратится после смерти, сам рассказывал, — хмыкнула Сара. — Так что или ему повезло и он выживет, либо он умрёт и станет живым трупом. Но за этим приглядывает Уэсли, а уж ему в подобном вопросе я верить могу. Он не упустит момента смерти Шарифа и, если это всё-таки случится, своевременно добьёт его.

— Понял. Дай мне десять минут, — киваю женщине, которая секунду подумала, а потом молча покинула наши стройные ряды.

— А теперь, друг, — поднимаюсь со шкур, а нет, шуб. Мягкие, заразы… — Давай в подробностях. Что всё же произошло?

Всё тело болело. Не смертельно, как бывало когда-то, но весьма ощутимо. Перенапрягся. Ещё и энергии лишней взять неоткуда. Ем не равномерно, урывками, толком не отдыхаю, постоянно на нервах…

— Тут Маджо верно сказала, — начал рассказывать Лэнс. — Всё началось со звонка, когда ты уже спал. Я присутствовал при нём, Чарли врубил громкую связь. Ну, на третьем, чтобы можно было не сильно переживать за звуки…

Ну да, там мы трупов уже выбили. Здесь, на втором, впрочем тоже. Если не будем прямо совсем уж грохотать, как тогда, с дверью, то к нам и не подтянутся.

— Мистер Сандерс говорил, — продолжал Чапман, — что не получилось быстро стряхнуть мертвяков, потому начали кататься по городу, заехали в сторону Уинтервилла, — у-у… паршивый район, — но даже там толком оторваться не могли, благо — ну как «благо?» — в общем, наткнулись на живых. Те уроды сходу открыли огонь. Придурки! Зато всех заражённых, бегущих за тачкой, на себя переключили. Ха-ха! Будет им уроком… Если кто-то спасётся от того мёртвого легиона, само собой. Видел же его с крыши? В общем, мистер Сандерс от них свалил, стряхнув остатки «хвоста» из трупов, но в ходе перестрелки зацепило Шарифа.

— Как понимаю, он ещё жив? — первым делом направился в уборные. Страстно хотелось облегчить мочевой пузырь.

— Каххар? — глупо переспросил Чапман. — Конечно. Но ему хреново. Прямо жуть как.

— И Брюс задумал всё бросить и мчаться к Артуру? — выстрелил наугад, аккуратно придержав дверь в туалет. Эта, к счастью, оказалась нормальной, но как говорится: «Бережёного бог бережёт».

Внутри было темно. Света нет. Но если в самом супермаркете худо-бедно светило из окон — луна давала минимальный обзор, позволяющий не врезаться в препятствия, — то вот здесь уже всё. Полнейшая тьма. Пришлось использовать фонарик телефона, правда зарядки осталось порядка тридцати процентов. Плохо…

— Угу, — кивнул парень, быстро оглядевшись. — Они внизу сейчас, у подземной парковки. Благо, почти все трупы оттуда успели свалить, когда их ещё на тачке отвлекали… Туда Брюс с Чарли ходили. В маскировке сунулись, пока ещё светло было, и нормальный путь нашли. Если тихо двигаться, то никто не реагирует.

Так… решили рискнуть, значит? Ладно, проехали.

— Я сам не видел, так как не спускался, — едва не зашептал он, подавшись ближе, отчего вынужденно отстраняюсь, ибо не желал, чтобы прямо за моей спиной, во время процесса мочеиспускания, кто-либо стоял, — но по словам: ситуация — дерьмо. Кровищи натекло — всё сиденье залито. Мистер Сандерс ещё по телефону рассказывал подробности… В общем, есть подозрение, что могли зацепить печень, ибо пуля совсем нехорошо попала. И она всё ещё внутри.

— Тогда без вариантов, — стряхиваю прибор, пряча в штаны, после чего мóю руки. — Не жилец. Кстати, у тебя сколько на телефоне зарядки?

— Э? — глупо переспросил он, откровенно растерявшись, а потом вытащил мобилу. — Шестьдесят два процента…

— Хорошо, — киваю. Значит без связи не останемся. Скорее всего. — Успели собрать товары по списку? И что за ерунда с первым этажом? Почему не вырезали оставшихся зомби или хотя бы не отвели? Наверх почти полсотни поднялось! Не верю, что внизу так много осталось.

Судя по виду, Лэнс хотел добавить что-то по поводу раненого араба, но не заметив интереса в моих глазах, вынужденно переключился на новую тему.

— Проход внизу, до самого выхода из «Фабликса», вполне безопасный. Трупов на первом осталось мало, стоят где-то по закуткам. На нас косятся, но без особого интереса. Чарли и Брюс не шумели, когда ходили, подозрительных действий тоже не делали, так что вышло достаточно спокойно. Они уже раз пять туда-сюда сбегали. Всего один трупак подходил «проверить» их, но Брюс его отвёл и незаметно от остальных добил на крыльце. Другие пока так, — махнул рукой, — носами водят, но быстро переводят внимание. Так что пока трогать их не стали. Как ты и сказал, похоже большая часть ушла за тобой наверх…

Где и была благополучно убита. Хорошо. Значит, всё же не зря потратил время на это дело.

— Не за мной, Лэнс, а за тобой. Кто дверью хлопал? — коротко глянул на него.

— Что было — то прошло, — усмехнулся он. — Уже ведь забыли?

— Забывать про такое — кощунство, — хлопнул его по плечу. — Просто не стали наказывать.

— Вот уж спасибо, — буркнул парень.

— Пожалуйста, — пожимаю плечами. — Ты ведь понимаешь, что ситуация завершилась хорошо лишь благодаря мне? В ином случае, пришлось бы отступать, бросив запас второго и третьего этажа, пытаясь придумать какую-то альтернативу. А ведь ради этого Шариф своей жизнью пожертвовал.

— Не трави душу, Эйд, — взмолил Чапман. — Говорил ведь, что не злишься?

— Так я и не злюсь. Случайность, которую нужно запомнить, вот что это.

Между нами образовалась тишина.

— И чего замолчал? Давай подробности про ситуацию, не тяни кота за хвост, а то сейчас на собрании — в честь чего оно, кстати? — даже не знаю, что говорить и делать буду, — на обратной дороге размял плечи и шею, которые аж хрустнули, подарив ощущение краткого довольства. Жаль, что слишком мимолётного.

— Как раз к этому подводил, но ты решил снова вспомнить про дверь, — возмутился он, но скорее по инерции, без огонька. Чапман вообще на этой вылазке был достаточно смирен и не особо распускал язык. Даже знаю из-за чего — не привык к «новичкам». Хотя скорее это мы являемся новичками для этой сработанной группы людей.

Угу, даже самый заядлый и компанейский парень вынужден потратить какое-то время, чтобы попросту понять, с кем приходится иметь дело. Привыкнуть к новым лицам. Сообразить, как и о чём с ними можно говорить. У нас же прошло слишком мало времени. Ещё и «новенькие», все как один, были старше. Причём не на год-два, а на добрый десяток лет. Ну, кроме Шарифа. Да и тот, похоже, откинулся.

Почему? Ха! Пуля внутри тела? Чек! Истекает кровью? Чек! Какой в жопу Артур, тут пора делать добивание в «точку смерти»!

— Забрали немного продуктов с полок, но сильно далеко не совались. Список на них пока тоже не сверяли. Всё-таки ночь, освещения почти нет, хрен чего нормально найдёшь, да ещё чтобы заражённых не потревожить. Так что сработали по второму и третьему. Остальное думали утром, но сейчас…

— Сейчас ночь, — телефон показывал: «03:42». — Похоже, зря отец решил побеспокоить Брюса. Теперь ради спасения трупа придётся бросить задачу на полпути.

Лучше бы выкинул его из машины или добил бы. Нахрена приволок обратно?..

— Трупа? Считаешь, не вытянем? — уточнил сокомандник.

Вопрос ради вопроса? Я ведь оперирую лишь тем, что он сам мне рассказал!

— Том помогал в переносе вещей? — перевёл тему.

— Ага, — вздохнул Чапман, — его быстро припрягли, словно вьючную лошадь.

— Что сейчас делает? — задал новый вопрос.

— Эм-м… — задумался он. — Наверное, на собрании?

— Значит и мы поспешим, — киваю в ответ. — Ибо, как понимаю, ничего поменять уже не выйдет?

— Чего менять-то собрался? — Лэнс странно покосился на меня. — Каххара на еду?

— Так ты же сам сказал, что он при смерти? — недовольно глянул на парня.

— Тьфу на тебя, Эйд, вконец меня запутал, — почесал Чапман голову. — Но… думаю да. Хотя надо бы взглянуть самому.

— Ты с Сарой говорили про собрание, где именно? — встал я возле лестниц. Тишина была почти абсолютная. Всё наше общение, ежели что, проходило полушёпотом.

— На третьем, возле технических, — указал Чапман на верх.

Киваю ему и поднимаюсь, заодно обдумывая ситуацию. Нужно прикинуть, что сказать Тауберу и как переубедить остальных. Этого барана то точно не сумею.

— Может отцу тоже нужно было тоже подняться наверх? — на мгновение торможу, чтобы Лэнс поравнялся со мной и задаю вопрос. — Заодно и Шарифа бы перетащили?

— Думаю, что Брюс не хочет лишний раз тревожить его раны, да и запах крови привлечёт внимание оставшихся зомби на первом. А их там спокойно десятка под два-три ещё наберётся. Они хоть и тупые, но все рефлексы работают на «А с плюсом».

Угу, американская шкала оценки уровня знаний включает полноценные пять баллов, которые обозначаются буквами, а именно: «A» — отлично, «B» — хорошо, «С» — удовлетворительно, «D» — плохо и «E» — неудовлетворительно. Дополнительно используются «плюс» и «минус», но официально эти пометки не учитываются.

— А мистер Сандерс, — продолжил он, — приглядывает за Каххаром, хотя Чарли упомянул, что он сам бледный как смерть и уставший не меньше тебя самого.

Едва заметно хмыкаю.

— Сегодня Сандерсы поработали за троих. Каждый. Кстати, — щёлкаю пальцем, — заметил, как пригодился второй человек в авто? А то вы ведь задавались вопросом на выезде из Атланты, зачем двоих отправляю?

— Вспомнил, то же мне, — цокнул Лэнс, после чего удалось заметить тройку людей, сидящих на нашем старом месте: Таубер, Волчнер и Маджо.

Они активно, но негромко общались, подсвечивая область вокруг фонариком, который поставили светить вверх, превратив в своеобразную лампу. Немного рискованно, но трупов на этом и втором этаже мы выбили всех. А с первого сюда, просто так, зомби не подтянутся. Только если умудримся сильно нашуметь.

Останавливаю Лэнса, предлагая немного послушать группу, оставаясь в тени.

—…акого хера, Брюс? — Чарли сидел на стуле, вытянув ноги. Он выглядел достаточно уставшим, как от спора, так и от вылазки. — Ты реально собираешься всё свернуть? На финишной прямой? Мы ведь вполне себе можем добыть вообще всё! А тут, — потряс бумажками, — пятикратный запас указан. Вирдж, похоже, действует по принципу: «Дай задачу на побольше, авось хоть половину сделают». А мы, хах, сделаем вообще всё! Нам этого до зимы хватит! Разве что жрачку доносить, но это так… — махнул рукой. — С Шарифом же… Поверь моему опыту, не довезём это тело даже до границы Атенса.

— И ты, конечно же, предлагаешь его бросить? — Таубер стоял в излюбленной позе: навытяжку, с руками на груди. Голос его, хоть и не был бодрым, но определённо звучал намного более свежим, будто бы мужчина умудрился урвать пару часов послеобеденного сна. Что, конечно же, было не так.

Ух, завидую! Мне бы такую энергию!

— У нас есть выбор? Он истекает кровью. Нужно переливание! Нужна операция. И не наркоману Данну её делать! — Волчнер точно вышел из себя. Обычно он не позволяет себе грубить собственному, хоть и давно уже формальному, начальнику.

— Чарли, дружище, — начал неспешно говорить Таубер, вытянув руки и активно помогая себе жестами. — Мы либо едем и попытаемся его спасти, либо просто оставим всё как есть и тогда Шариф точно умрёт. Понимаешь меня? Либо окончательная и бесповоротная смерть, либо шанс на жизнь. Шанс! На жизнь! Это стоит наших усилий, как считаешь?

— Шанс даже не один из ста, Брюс. Меньше. Намного меньше, — покачал головой его собеседник.

— Какая разница? Это наш товарищ! Наш человек! — мужчина поймал излюбленного конька, отчего аж запылал энтузиазмом.

— Мы знаем парня чуть более двух недель! — кажется, знакомые интонации вызвали у Чарли прилив злости. В чём-то его понимаю. — И лично я не буду плакать по ночам в подушку из-за его смерти! Это наши нынешние реалии! Такое происходит! И мы должны быть к этому готовы!

— Сбавьте тон, мальчики, а то привлечёте трупов, — подключилась к разговору Сара. Женщина сидела слегка в стороне, периодически поглядывая по сторонам. Неужто нас высматривает? — Хоть они и расположились внизу, но давайте не станем исключать обратного.

— Скорее их привлечёт запах крови Каххара, которого, как труп в морге, разместили на заднем сиденье авто, прямо на подземной порковке, — молниеносно ткнул Таубер в неё пальцем. — Я ведь сказал тебе спуститься вниз и помочь! За раненым нужен присмотр! Но ты вернулась. И что-то мне подсказывает, была совершенно в ином месте. Вопрос, где именно?

— О, если бы от моего присутствия заживали пулевые раны, я была бы на вес золота, — ядовито прошипела женщина. — И не тебе отдавать мне приказы! Мы равны, как ты уже высказывал ранее. Все мы! А внизу Сандерс, чьего опыта, в плане пулевых, хватит на всех нас. И у него есть тот здоровяк, Вилер, в помощниках.

Ага, вот где Том сидит, а Лэнс об этом даже и не знал. Вот так оставишь за группой присматривать…

— Томас не сможет оказать столь же профессиональную помощь. А тебя, как полицейскую, обучали основам медицины. Так где ты была, Сара? — хмуро переспросил Брюс.

Ощущаю, как Чапман меня тыкает, но качаю головой. Рано выходить.

— Что, мне нужно было подать отчёт? — выгибает женщина бровь. — Была там, где нужно.

— Точно… как я мог забыть про младшего Сандерса? Теперь ты на его стороне, не так ли? И ходила ты именно к нему. Разбудила, позвала на помощь… — его улыбка искривилась. — Чтобы всей толпой отговорить меня от «глупостей», не так ли? — сейчас Таубер открыто усмехнулся, покосившись на Волчнера. — Наверняка ты тоже так думаешь, Чарли? А ведь планировалось, что этот разговор пройдёт только между нами, без лишних ушей.

— Я так думаю, что скоро все «уши», Брюс, кроме твоих собственных, станут лишними. Мои, например, уж точно, — сердито произнесла она. — А как же «совет», принимающий решения? Вначале выбираем, кто в нём участвует, а кто нет, а потом и вовсе возьмём единоличную власть?

Пора. Хлопаю Чапмана и выхожу вперёд.

— Господа, дамы, что за шум, а драки нет? — добавляю на лицо лёгкую улыбку. Не думаю, что смогу профессионально скрыть собственную утомлённость и помятость, но почему бы, хоть не попытаться?

— Походу скоро будет, — хохотнул Лэнс, нервно спрятав руки в карманы.

— Нет-нет, я решительно против. Зачем драться, если можно всё обсудить сугубо мирными путями? — встаю под свет фонаря, оглядывая собравшихся. Лица у всех были осунувшимися и… без огонька, что ли? Как у людей, попавших в тяжёлое положение. И каждый был недоволен остальными.

В принципе, видел такое не раз и не два. В прошлой жизни, на войне. Но с другой стороны, а сейчас мы где? Враг есть, ограниченность ресурсов есть, ненадёжные союзники, сука, тоже есть!

— Эйден, сделай милость, заткнись, — открыто и грубо произнёс на это Брюс. — Вот только твоих шуток здесь не хватало. Лучше помоги с вещами. Мы не всё перенесли, а их тут прилично. Можешь начать, мы присоединимся через пару минут. Твой друг, — он на мгновение задумался, — Лэнс, — вспомнил имя, — поможет тебе и покажет свободный от зомби путь первого этажа. Мы уже ходили по нему, там пусто, зомби притаились чуть дальше, так что внимания привлечь не должны. Но на всякий случай, прикрывайте друг друга и не светите телефонами, света из окон вполне хватит…

— Стоп-стоп, — махнул руками. — Я не ослышался? Ты предлагаешь перетаскивать вещи ночью, когда нихера не видно, а любой шум, любое падение или случайно упавшая коробка приведёт к появлению толпы заражённых? Которые «вроде как» разбрелись по первому этажу, вдали от этого «безопасного пути», но что мешает им подобраться ближе? Трупакам что, запрет на это поставили? Вместо того, чтобы зачистить их до конца, мы будем бегать, надеясь, что не привлечём чужое внимание? Да стоит лишь брякнуть вещам в коробке или случайно удариться о перила, как на шум тут же примчится десяток-другой! И если такое случится, мы окажемся без свободных рук, полностью гружёными, как ишаки, против толпы бешеных мертвецов? Шикарный план, моё почтение! Особенно учитывая, что ты уже знаешь про несовершенство маскировки! Я всё правильно понимаю? Именно это ты предлагаешь сейчас провернуть?

Таубер на мгновение впал в ступор, а Волчнер открыто рассмеялся.

— Мать твою, Брюс, он прав. Идея — говно собачье. Нам бы хоть на мгновение сесть, да нормально подумать обо всём, а не носиться, как угорелые, — Чарли хлопнул ладонью по своему колену.

— Ага, Эйден дело говорит, — с ухмылкой дополнила Сара.

Брюс прикрыл ладонью глаза и протяжно вздохнул, зависнув в такой позе.

— Пойду-ка, проверю Каххара, — поднялся Волчнер. — И если он уже откинулся, а я так и думаю, то искренне надеюсь, что ещё не успел возродиться и наделать делов.

— Я бы на твоём месте больше думала о том, кто на них напал, а не о возможности обращения Шарифа в зомби, — Маджо покрутила локон своих тёмных волос. — Уж это-то Уэсли не пропустит. Зато вокруг, быть может, крутится банда ублюдков с хорошим запасом огнестрела, которые хотят нашей крови.

— Не, — с некоторой задумчивостью выдал мужчина в ответ. — Уэс говорил, что из-за стрельбы вся орда зомби бросилась на тех кретинов. Им уже было не до погони. А сам Сандерс, на всякий случай, потом намотал кругов. Чуть бак под ноль не сжёг. Но да ладно, запас топлива пока ещё есть.

— Он точно в этом уверен? — в вопросе Сары не было привычной ехидности, она действительно волновалась за возможную стычку.

— Судя по тому, что я успел узнать о ситуации, — решил вступить в беседу. — На них напали зомби. В таких обстоятельствах люди предпочитают пытаться спасти свою жопу, а не гоняться за чужой.

— В логике не откажешь, — улыбнулась женщина, — но случиться может всякое.

— Значит точно нужно дожидаться дня, — решительно произнёс Чарли. — В темноте мы не сумеем нормально ехать. Во-первых, дороги сильно испортились, легко можем оказаться в яме, повредить колесо или пробить шину. Во-вторых, придётся включать фары — это привлечёт зомби. А в-третьих, есть риск, что «хвост» всё-таки был и тогда ночью нам могут организовать ловушку. Да и сами машины, так или иначе, не бесшумны…

— Выходит, нам в любом случае нужно остаться, — подвёл я итог. — Брюс…

— Так! — повысил он тон, решительно оглядывая сразу всех. — Давайте хоть раз сделаем как положено духом, а не буквой! Для начала — позаботимся о раненом. Шарифу необходима помощь, которую мы попросту не можем оказать. Но у нас есть врач и лекарства. И если никто ничего не собирается делать, то я сам отправлюсь и…

— На чём отправишься? На метро или автобусе? Может, такси закажешь? — приподнял бровь. — Чарли только что расписал аж три причины, по которым ехать именно сейчас — сложить свою голову, а заодно и чужую. Кроме того, машина, если забыл, нужна нам для перевозки вещей, ибо в фургон точно всё не вместится. К тому же, если мы разделимся, на одиночную тачку будет проще напасть. Не помешало бы прикрытие.

— Неважно что сказал Чарли, с ним мы всегда найдём общий язык, — Таубер решительно отмахнулся от моих слов. — Не бывает нерешаемых ситуаций, бывают идиоты, которые не могут их решить. А потому не лезь в бутылку, Сандерс, хотя бы, мать твою, сейчас!

— Впервые вижу тебя в таком состоянии, — с лёгкой улыбкой качнула Маджо головой. — Оказывается, даже у всесильного Брюса есть нервы и какой-то предел…

— Потому что я не понимаю, как мы можем сидеть и переливать из пустого в порожнее, пока в подземке умирает человек! Человек, Сара, который является нашим другом! Неужели ничего не колышется, чтобы его спасти? Совесть, например? Помнишь ещё о такой штуке? Неужели никто, кроме меня, не понимает, что смерть — это конец? За ней уже ничего не будет. Ни бородатого старика на небесах, ни ухода в космос или перерождения в колесе Сансары…

А вот тут я бы с тобой поспорил!

—…ни-че-го! Лишь пустота, холод и безумный страх. Я знаю, видел это ни раз и ни два. А потому, — его тон стал мягче, а сам мужчина улыбнулся. — Давайте сделаем это. Вместе.

Неплохая мотивирующая речь. Нет, серьёзно. Вот только не все люди вокруг внезапно стали идиотами.

— Коллективное самоубийство? — демонстративно вздохнул. — Брюс, у тебя уже едет крыша, с этим попросту не получится спорить…

Лицо Таубера аж перекосило, но Волчнер не дал конфликту перейти на новую стадию.

— Так, я вниз. Надо проверить Уэсли, Тома и Шарифа. Брюс, пошли со мной, посмотришь, что там вообще происходит. Может, нет смысла куда-то ехать и парень уже погиб.

— И по чьей… — взмахнул было Таубер руками, но Чарли мгновенно срезал этот аргумент.

— Не успели бы, с учётом дорог тут почти три часа только до Арнолдсвилла, ещё столько же до Лексингтона, где должны быть наши.

— Во-во, — закивала Сара. — Но он всё равно прав. Спускайтесь вниз, это точно, всяко лучше, чем бессмысленно спорить. Только будьте аккуратны.

Мужчины отправились в сторону лестниц, но уже в самом проходе Брюс застыл и развернулся.

— Мы ещё поднимем эту тему, я вам обещаю. Мне не нужна команда, плюющая на чужие жизни! — выставил он палец, который, почему-то, указывал именно на меня.

— А ну-ка, произнеси это ещё раз! — подавленный ранее гнев резко обрёл силу, будто бы в давно тлеющий костёр резко плеснули керосина. — Кто, сука, весь день очищал вам этаж⁈ Кто жертвовал собственной жизнью и здоровьем? Проливал пот, кровь и слёзы, дабы остальные не пострадали? А кто, два дня назад, спасал лагерь от орды? А до этого прибежал через весь лес, лишь бы спасти жизни чужих, на тот момент, для меня людей? Теперь ты утверждаешь, что обстоятельства так сложились?

Таубер прищурился, будто смотрел на меня через прицел снайперской винтовки.

— Не переиначивай мои слова. У тебя это хорошо получается, но всему есть предел. Даже моему терпению, — последнее прозвучало как угроза, но мне не дали ответить.

— Брюс, пойдём уже вниз! — раздались слова Волчнера и наш формальный лидер покинул меня, оставив за собой последнее слово.

Ублюдок! Ничего… хорошо смеётся тот…

— Сандерс, ты играешь с огнём, — сбила мои мысли Маджо.

Мило… Я про то, что Сара реально считает, что меня нужно предупредить и позаботиться. А я ведь таких как этот «Брюс Таубер» на завтрак ел… В переносном смысле, конечно же.

— Нет, он просто тупица, — без излишнего апломба отвечаю на это. — Хорошо тренированный, умелый и способный, но совершенно закостенелый. Брюс физически не может даже помыслить о чём-то, что не сходится с его собственным мировоззрением.

— А ты можешь? — смерила она меня сложноопределяемым взглядом.

— Могу что, Маджо? — холодно спросил её.

— Можешь бросить друга, получившего рану? — будто бы незаинтересованно, «мимоходом», спросила женщина.

Вот они, попытки меня прощупать. Впрочем, это даже хорошо. Есть возможность перетянуть ещё одного человека на свою сторону.

— Если Шариф получил смертельное ранение, — начал я, — то милосерднее его добить, чтобы не мучился, а не продлевать страдания в течение суток или более, дабы потом Данн сказал: «Ничем не могу помочь». Или ещё хуже: принялся лечить его без наркоза.

— У него, так-то, вряд ли есть анестезия или хотя бы сильное обезболивающее, — подключился Лэнс.

— Зато у нас есть, — сыграю хорошего парня. — Можем дать, если будет шанс. Всё-таки лекарства не для того притащили, чтобы они лежали под матрасом. Выдадим, поможем, — пожимаю плечами.

— Э-э… А разве… То есть, — почесал он затылок, — я думал…

Эту речь надо вставить в рамку и на память!

— Раздумай это, — хмыкаю в ответ. — Я не хотел давать таблетки тому бродяге, Саймону, о котором сходу было ясно: врёт как сивый мерин. Что, кстати, быстро подтвердилось. А вот для своего, хоть и… только-только им ставшего, не вижу никаких проблем.

— Может, прозвучит глупо, но тебе точно двадцать лет? — Сара отчётливо клюнула на мои слова и задала новый вопрос. Пусть и немного неожиданный. — У меня ощущение, что общаюсь со своим старым напарником, который ушёл на пенсию, в пятьдесят.

— Коп на пенсии? — проверенная веками техника общения. Ответить не на тот вопрос, который тебе не нравится, а на другой, из этой же фразы. Сейчас, правда, другого вопроса здесь не было, но нашлась кое-что поинтереснее, за что я и зацепился. — Повезло. Не каждый доживает до этого срока.

Если собеседник не привык отслеживать каждое своё и чужое слово, то в девяноста процентов случаев, не заметит, как «потерял» один из собственных вопросов.

— Точно, ты же сын полицейского, так что мы, можно сказать, на одной волне, — чуть теплее улыбнулась она.

— Хоть с кем-то из вашей группы я на одной волне, — разминаю плечи, проверяя, насколько забиты мышцы. Хм… терпимо. Завтра уже всё будет в порядке. Дожить бы ещё до него…

— А как же Кевин? — со смешком спросил Лэнс.

— Он мой брат, — отмахнулся я. — Так что не в счёт. Как и Уэсли, ибо он мой отец.

Чапман хохотнул.

— А ещё твой брат редкостный говнюк, — дополнила Маджо.

Тут даже спорить сложно.

— Только не говори, что он и к тебе подкатывал, — с лёгким интересом взглянул на неё.

— Аха-ха-ха! Я бы на это посмотрела! — женщина аж в ладоши хлопнула, но не столь сильно, дабы привлечь возможное внимание трупов с нижнего этажа. Уж точно не сравнится с тем ударом дверью. Он что, ногой её пинал?

Незаметно покосился на Лэнса, но тут же перевёл внимание на нашу собеседницу.

— Фух, значит, ещё не всё потеряно. Можно сказать, репутация Сандерсов загублена не до конца, — с едва заметной ухмылкой произношу в ответ.

Короткая пауза повисла между нами.

— Что, на этом всё? — потёрла Сара руки. — Пора приниматься за работу? Хотя бы по коробкам всё распределить, чтобы с утра пораньше заняться добиванием остальных зомби и полноценным складированием припасов. И кстати, — посмотрела на меня, — почему спросил лишь про брата?

— Оу, — аж отступил Чапман. — Неужели мистер Сандерс?..

— Потому что точно знаю, к кому он подкатывает. И это не ты, — дёрнул уголком рта.

— Да ладно! — Лэнс удивлённо переводил взгляд с меня на Маджо и обратно. — Неужели правда⁈ И с кем?

— Не спрашивай то, на что не хочешь получить ответ, дружище, — хлопнул его по плечу.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял, — неуловимо вздохнул он, поняв, что секрет я раскрывать не намерен.

— Прикольно, наверное, когда с тобой не спорят по каждому поводу? — со слабой улыбкой покосилась на нас Сара. — Брюс, последнее время, становится непопулярен и получает мощную оппозицию. Причём не только в лице твоего отца и меня. Чарли часто высказывается против каких-то его планов. Шариф… — она на мгновение замялась, — тоже высказывался не редко.

— Тайны тут нет, — развожу руки в стороны. — Нужно просто понимать, что и когда говоришь. А также не принимать глупых решений. Как минимум — не рисковать столь по-дурацки. Если же попал в переделку, то необходимо тщательно и лично контролировать, чтобы всё не стало лишь хуже.

— Ты потому и не стал никого звать на помощь, верно? — поняла она намёк на сегодняшнее происшествие на втором этаже.

Лэнс снова вздохнул и начал ковырять ногой пол, спрятав руки за спину. Сцена типичного раскаяния!

— Хех, подловила, — кивнул женщине. — Я взял на себя полную ответственность за косяк моих ребят. И раз так случилось, то и исправил его.

— Чем сильно помог нам, — нахмурилась Маджо. — Ибо предварительный план по первому этажу, который мы обсудили своей группой, пока втроём набивали сумки на втором, был в том, чтобы взять хоть что-то продуктовое с самых краёв, работая под маскировкой. И то, под самый конец, когда уже загрузим фургон другими вещами через пожарную лестницу.

— Вы… реально что ли хотели всё перетащить через верх⁈ — я аж выпал от такого. То есть… Хотя… быть может, это я такой «рисковый», что готов пойти на зомби, для того, чтобы организовать удобство переноски, а вот остальные…

Может быть. Не знаю.

— Поверь, мы извращались ещё и не так, — улыбнулась моя собеседница. — На самом деле, это одна из самых результативных вылазок, даже если вообще не трогать продукты. Столько всего намародёрить… Этого хватит надолго.

— А почему вы ранее просто не убивали всех зомби, как Эйден? — в голове Чапмана возник тот же вопрос, на который я уже дал ответ самому себе. — Мы так делали несколько раз и… — точно вспомнил продуктовый, куда мы пришли с Лори, когда он запер мужика в холодильнике.

Хех, а ведь мой товарищ… хладнокровный убийца, как бы не смешно звучало определение «хладнокровный», учитывая сам способ убийства цели. Иногда забываю об этом. Интересно, забывает ли Лэнс?

— Начать с того, что мы не знали о маскировке? А ещё потому, что мы боимся за свои жизни, парень, — покосилась на него Сара. — Даже в защите, даже с оружием, нас было всего пятеро. И мы не могли позволить себе никого потерять. Может из-за этого Брюс так психует? Из-за смерти Шарифа? То есть — возможной смерти. Он обычно не такой нервный. Просто…

Она резко дёрнула плечами, плотнее закутываясь в помятую ветровку, взятую из каких-то вещей «Фабликса». Ночи тут действительно прохладные.

— Чувствует, что облажался, — не стал я щадить ничьи чувства. — Конечно, от подобного никто не застрахован. Бывает всякое, но нужно уметь принимать такие удары судьбы, а не пытаться всё исправить, ценой ещё больших ошибок.

— О, последнее мне нравится! Прозвучало очень в тему, — закивала Маджо. — А Брюс… возможно, что ты прав.

— Конечно прав, — тут же вскинулся Лэнс. — Таубер же только что обделался с теми бродягами. Потом из-за выстрела едва не потерял нашу группу, вместе со всем фургоном. И вот, снова, — парень задумчиво хмыкнул, а потом перевёл на меня немного удивлённый взгляд. — Друг, слушай, мне начинает казаться, что Конни была права на счёт тебя. Наша группа существует лишь благодаря твоим навыкам.

— Так и есть, — как уже упоминал ранее, комплименты нужно принимать.

— Ха-ха! Какое самомнение! — захлопала Сара.

— Но ведь и ты так говорила, верно? Буквально только что: «Это самая результативная вылазка», — ткнул её в это носом, но женщина лишь усмехнулась.

— И самая рискованная, — дополнила она. — Всё, что могло пойти не так, идёт не так. И у нас первые потери.

— Как уже было сказано: такова жизнь. Мы либо принимаем её удары, удерживая блок, либо получаем окровавленное лицо и собственные зубы, лежащие на земле. Нужно уметь держать подобные удары и превращать их в преимущества, — важно выдал я пафосную фразу, которую, правда, сразу же «сломал» Чапман.

— Точно, как ты там говорил? «Нас ебут, а мы крепчаем?» — засмеялся он.

— Аха-ха-ха! — Маджо тут же поддержала смех, отчего я тоже улыбнулся.

— Нет, это из другой оперы, — покачал головой. — И ты, гад такой, прекрасно это знаешь.

— Ладно-ладно, пошутить уже что ли нельзя? — развёл Лэнс руками.

— Хватит уже шутить, давайте лучше тоже спустимся вниз, да узнаем обстановку, — Сара потянулась, заставив посмотреть, как тени от фонарика изгибаются на её теле, а потом указала вниз. — Всё же Таубер, как ни крути, наш лидер. Мы все согласились с этим. А разборки и выборы нового нужно проводить в тихом, мирном и спокойном месте.

— В целом, согласен, — быстро кивнул Чапман.

— Не помню, когда давал на это согласие, — сложил руки за головой. — Но да ладно. Давайте, я не против.

И прямо в этот момент начала играть музыка. Она была слабой, едва слышной, но…

— Какого хера? Договорились же, что без звонков! — рассержено прошипела Маджо, тут же доставая телефон.

— Почему у тебя вообще включен звук, Сара? — это заставило нахмуриться, так как… напрямую ставит нашу безопасность под удар.

— Не волнуйтесь, я бы отключила его, когда мы пошли бы вниз, — серьёзно выдала она, но не вызвала во мне доверия. Что-то незаметно было, чтобы женщина собиралась сделать это. Да ещё и такая яркая реакция, секунду назад, на сам звонок! Вот сто процентов о нём забыла и пытается сделать хорошую мину при плохой игре.

— Ну-ну, сделаю вид, что поверил, — недовольно отвечаю ей, не скрывая собственного настроения. В ответ Маджо лишь молча пожала плечами.

— Так надо было. Как только узнали о ситуации с Каххаром, то отошли повыше и держали связь с Уэсли. Он ведь не сразу после ранения Шарифа к нам рванул. Твой отец — калач тёртый, так что задал несколько кругов по городу, убедился, что нет погони, замёл следы, и лишь потом сообщил о происшествии. Благо, что изначально Каххар ещё был в себе и даже самостоятельно сумел забинтовать рану. Это уже потом ему стало хуже.

Поворачиваюсь к Лэнсу.

— А от кого было известно о его ране? Что возможно, задета печень и всё остальное? От отца или ему предварительно сообщил сам Шариф?

— Вот уж не знаю, — пожал парень плечами. — Потом сам у мистера Сандерса и спросишь.

— Всё, тихо там, это Чарли, — наконец взяла женщина трубку.

Её лицо почти сразу приняло донельзя хмурое выражение. Губы искривились, а взгляд потяжелел.

— Что? Это точно? — переспросила она. К сожалению, модель телефона, которая была у неё в руке, обладал достаточно тихим динамиком, который не было слышно на расстоянии. Умеют ведь делать! Но из-за этого я не в курсе, о чём речь. Могу лишь предполагать. Интересно, Сара расскажет о результате? — Может, просто зацепило? — продолжила она. — Где проверили? Только собираетесь? Как?

Звучит как что-то не очень хорошее. Переглядываюсь с Чапманом, но он лишь пожимает плечами.

— Давайте, иначе это полный пиздец! — ёмко выдала она. — Я не буду это говорить. Не сейчас! Да, сука, взрыв. Хочешь, чтобы мы тут друг друга перебили? Всё, как узнаешь, набери мне. Сразу. Давай, — и тут же отключила связь.

— Сара? — приподнимаю бровь.

— Ты не хочешь этого знать, Эйд. Понял? — резко произнесла она, но потом глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Всё, я спокойна.

— Сара, что происходит? — не меняю выражение лица.

— Скажу минут через десять, — отвела женщина взгляд. — Но есть и хорошая новость. Похоже сумки мы вниз всё же не понесём.

— Шариф что ли откинулся? — ляпнул Лэнс.

— Всегда смотришь на позитивную сторону? — усмехнулась она.

— Нет, ну а чего? — поглядел парень на меня, ища поддержку.

— Хорошо, я промолчу, — не купился я на смену темы. — Но тогда в течение этих десяти минут тебе нужно меня чем-то отвлекать. Ибо сейчас в моей голове куча мыслей. И все они негативные.

Это на самом деле было так. Даже исходя из ответных слов Маджо, становилось понятно: внизу произошло очередное «Чэ-Пэ», которые нужно разгребать. Ох и матерится там наверное Брюс! А Чарли ещё больше.

— Прямо-таки куча? Э-э… И чем тебя отвлечь? — почесала она висок.

На мгновение хотел ляпнуть какую-нибудь глупость, в духе: «Покажи сиськи», но это было слишком тупо, так что задумался, а потом плюнул. Мысленно, конечно же. Кажется, появился шанс чуть получше узнать мою спутницу. Пусть даже временную, если мы окончательно рассоримся с Таубером и решим разделиться.

— Скажи, ты с кем-то встречаешься сейчас? — слегка улыбнулся. — Я не предлагаю свою кандидатуру, но уже давно пытаюсь обнаружить хоть какие-то тайные знаки, перемигивания, касания или что-то ещё, между тобой и хоть кем-то из наших «добытчиков».

— Ого, — хохотнула она, удивлённо на меня посмотрев. — Вот это вопросики пошли! А если я лесби?

— Тогда бы точно завалила Элайну, разве нет? Она довольно милая, — пожимаю плечами и улыбаюсь уже чуть пошире. Просто думал об этом в свободное время. Приходится ведь чем-то себя занимать.

— Хах! Кто-то пересмотрел порнухи! — женщина снисходительно посмотрела на меня. — Реальные лесбухи милые и красивые только там. В настоящей жизни они похожи на мужиков куда больше чем ты и твой дружок вместе взятые.

— Насмешила! Но Элайна то именно такая. Красивая. Не отрицай это, — погрозил пальцем.

— Я бы скорее сказала: миловидная, — что-то прикинула Сара. — Но спорить не буду. Что есть, то есть. Значит, ей нужна боевитая и мужеподобная баба. А я максимум могу быть просто боевитой, — Маджо выпятила грудь и чуть повернула лицо, показывая его «рабочую сторону». Ха! Вот значит, каким образом она делает селфи?

Лэнс негромко хмыкнул, но лишь покачал головой, когда я не него взглянул.

— Хм, но даже так, разве будь ты лесби, то не захотела бы её? — кинул ещё один вопрос. — Девчонка что надо, молодая, сочная, всё при себе.

— Мне больше понравилась твоя блондинка. Ты ведь с ней? — заинтересовалась Сара.

— Да, — на такие вопросы ответ должен быть прямой и немного гордый. Типа я очень и очень рад. Ну, по факту-то действительно рад. Даже спорить не буду.

— Он ещё и с шатенкой, — тут же спустил Чапман свой язык. Тц, это стоило предугадать.

— Лэнс… ну кто тебя просил? — вздыхаю. — Создаёшь ощущение, что я ветреный и несерьёзный.

— Самую капельку, — с ухмылкой выставила женщина два пальца, удерживая между ними крохотное расстояние. — Но жить с этим можно. А вот с чем нельзя… Хм… — а взгляд то заинтересованный! — И как они ладят друг с другом? — спросила она. — Твои девчонки?

— Эм-м… дружат? Всё хорошо, — пожимаю плечами.

— У нас было такое в общаге, — неспешно начала Сара, прислонившись к стене. — Когда я ещё жила там, работая лишь стажёром в полиции.

— Куча девок на одного парня? — слегка улыбнулся.

— Да как получится! Когда на парня, когда на девушку. Главное, что всем нравилось, — выражение лица женщины стало на редкость лукавым.

— Оу, я бы попробовал! — вылез Лэнс.

Едва сдержался, чтобы не спросить, с кем именно он хотел бы провернуть свои «пробы».

— Так подкатывай! Твой друг ведь сумел, — кивнула Маджо на меня.

— Мы с ними… спим по отдельности, — решаю всё-таки пояснить ситуацию. — Имею в виду, не пробовали тройничок.

— Серьёзно? — удивилась она. — Скажу из собственного опыта: в этом самый сок таких отношений. Иначе они превращаются в кого-то вроде жены и любовницы. В общем, ни то, ни сё.

— Ага, типа как у всех, да? — засмеялся на эти слова.

— Во-во! Уловил суть! — довольно подняла она палец.

— Однако, стало совершенно точно понятно, что ты не лесби, — негромко хмыкнул, непроизвольно покосившись на телефон. Где же этот чёртов звонок? Я что-то заволновался ещё сильнее!

— Хм… Хорошо, я не лесби, — призналась Сара. — Но знаешь, красивые сиськи нравятся не только парням и лесби. Они привлекают внимание вне зависимости от ориентации.

— Может, ты просто би? — выгнул бровь.

— Увы, «ножницы», — вытянула она два пальца, — неинтересны мне в любом своём проявлении.

— Кхм, шутить по поводу крепкого стержня пожалуй не стану, — даже не думал, но сказать так, как произнёс сейчас, вполне себе допустимо.

— Можешь. Иногда и в меру, — удивила меня моя собеседница. — Вот в таких вот, например, ситуациях. Можно сказать, мы здесь почти наедине. Да и обещала ведь я развлечь тебя беседой?

Чапман улыбнулся и как-то по новой осмотрел женщину. В его глазах явно был заметен интерес. Причём… такого вот «интереса» я от него уже давно ни на кого не замечал. Наталкивает на мысли…

— Тогда ответь на самый первый мой вопрос, — она ведь не думала, что я его забыл? Ха, хотя могла надеяться.

— Встречаюсь ли я с кем-то из «добытчиков»? Хех… Нет, — качнула головой.

Не знаю почему, но мне было правда интересно это узнать. Странный я… Хотя не. Это ведь нормально? Пожалуй… Значит не странный? Ну-у… разве что немного.

— А из группы? — решил-таки уточнить.

— Аха-ха! А там есть подходящие варианты? Доктор-нарик? Обсос Коди? Пристукнутый Бобби? Куколд Брэдли? Не, спасибо. Уж лучше воздержание, — откровенно хлопнула себя ниже пояса.

— А этот, как его, Билл? — вылез Чапман. — Который учитель.

— Так он же гей, — отмахнулась женщина.

— Да ладно! — воскликнул Лэнс, удивлённо раскрыв глаза.

— Скажи ещё, что не похож! — фыркнула Маджо. — Как по мне, самый гейский гей. Голубее не найти. Словно радуга, после дождя. Ему ещё бы ЛГБТ флаг вокруг шеи, да БДСМ-костюм на голое тело, для финального завершения образа.

— Звучит чертовски не толерантно, — засмеялся я. Уже отвык видеть кого-то, кто высмеивает подобное, кроме разве что Кевина, и то, лишь с моей подачи. А сам я тему эту поднимаю не часто и лишь с проверенными людьми. Ибо мало ли. Обвинения в гомофобстве могли поставить крест на моей спортивной карьере. Даже если они не подтвердятся.

Хотя… сейчас на это можно спокойно плевать.

— Да и хер с ним, — пожала Сара плечами. — Блаззи тот ещё мудак, так что можно. Впрочем, — коротко хмыкнула. — Там каждый с прибабахом. Ну их всех в жопу. Чего думаешь, я тут с мужиками трусь, прямо на «передовой»? Считаешь, никто не заикнулся о «бабских делах»?

— Волчнер, вот точно он про это говорил, — сходу отвечаю я, ибо успел немного изучить его характер.

Телефон снова зазвонил.

— Лёгок на помине, — вздохнула Маджо, принимая вызов.

В этот раз она лучше следила за своим лицом.

— Да? Реально? Дерьмо. Хуже не придумать… Не, ты прав, можно. Но не хочется. Слу-ушай, а может это из-за чего-то другого? — молодая женщина переложила трубку из одной руки в другую, заодно сменив и ухо. — Я почём, сука, знаю? Третий глаз во лбу пока не отрос! Тебе в жопу, Чарли. Да. Ладно. Ладно, сказала! Чего он сам хочет? А Каххар? Ну теперь точно спокойна! На Томасе? Хоть кто-то ещё просто делает своё дело. Молча и точно. Да, скажу. Потом подгонишь что-нибудь сладенькое. Нет. Его можешь пососать сам или дать Билли, думаю договоритесь. Всё, хорош. Отбой, — вызов прерывается, а потом, судя по движениям пальцем, Сара отключает звук. Это радует.

— Давай, красавица, выкладывай, — морально подготовится я.

— Уэсли хреново. Жар, температура, воспаление вокруг плеча. Подозреваем кровь мертвеца. А значит… — пристально всматривается она в меня. — Он обращается. По сути, твой отец фактически покойник.