Живые и мертвые. Часть III (СИ)

Глава 1

— Сука! Сука! Сука! Сука! — гневно пнул стенку фургона, едва в нём оказавшись. — Ублюдки, какие же мрази!

Злоба распинала изнутри. Таубер! Хотелось, чтобы он немедленно оказался рядом, хотелось единым ударом снести ему голову, как одному из мертвецов. Тварь! Он поставил все наши жизни под угрозу и теперь довольно едет впереди, наверняка рассказывая, что именно по моей вине — стрелял-то я! — на нас напали полчища зомби!

— Эйд… — взволнованно произносит Том. Лэнс просто косится, но молчит. И не зря, видел он как-то подобное моё состояние. Мы тогда проиграли матч какой-то слабой команде, чисто из-за парочки оленей, не слушающих приказы и наплевавших на тактику.

Они даже остались живы, хоть Бауверс и выгнал кретинов из команды.

— Сын, возьми себя в руки! — выкрикнул отец, делая крутой поворот (он сидел на месте водителя), отчего я едва сумел удержать равновесие, вынужденный изгибаться, будто на танцполе.

— Тц, — фыркаю на это, но всё-таки прислоняюсь к стенке, прикрывая глаза.

— Ты был прав, Брюс поймёт это, — неуверенно высказал Чапман, вызывая лишь ещё большее раздражения.

— Хером по губам! — тут же бросаю ему. — Этот узколобый упрямец пытался бы помочь, даже если бы те открыто признались, что заражены! Начал бы задвигать, дескать: откуда мы знаем, вдруг лекарства помогут? Тьфу!

— Не плюйся в фургоне, — уже более спокойно выдал Уэсли, объезжая выбоину перед собой, а потом фургон снова покачнулся. Но уже от слитного удара пары десятков зомби, врезавшихся в нас сбоку. Часть из них даже зацепилась за крышу, оставшись висеть на транспорте.

— Хорошо, — скрещиваю на груди руки и протяжно выдыхаю. — Я спокоен.

«Словно птица в небесах».

— Ты прав, Эйден, потому мы с тобой и пошли, — неуклюже произнёс Томас, слегка стукнув меня по плечу. И под «слегка» подразумеваю именно слегка. Я даже не упал на пол, что меня искренне порадовало.

— Спасибо, — благодарно киваю. — Я… ух, действительно погорячился. Но слышал бы ты, что за херня там была!

— Не начинай, — поморщился отец, выравнивая тяжёлую машину, — а то опять заведёшься.

— Уже нет, — негромко хмыкаю. — Но в самом деле… Скажи, это нормальное его поведение? — задаю вопрос Уэсли, который несколько секунд помолчал, а потом пожал плечами.

— По большей части — да. Это синдром выжившего, — он почесал собственный подбородок, взглянув в зеркало заднего вида. — Когда ты остаёшься один, а твои люди… твоя команда умирает. Тогда начинаешь винить в этом самого себя. Думаешь, что сделал меньше, чем мог бы. Обещаешь себе, что в следующий раз поступишь иначе. Непременно спасёшь всех.

— Похоже, нашей группе не помешал бы психолог, — усмехнулся Лэнс. — Вроде бы Лори на него училась, нет?

— На архитектурном она была, — поправляю его. — Забыл, что ли, как она помогала, когда выбирались из Пидмонта?

— С той лестницей, — кивнул он. — Да-да, припоминаю, — парень щёлкает пальцами и продолжает, — пытался вспомнить тут как-то, но совсем из головы вылетело. Мысль только вертелась, что направление её универа на какую-то херню для заднеприводных ориентировано было, типа искусства, живописи, может, психология эта самая…

— Лори не заднеприводная, — нахмурился Вилер, вызвав смех. Даже отец пару раз хохотнул.

Том прищурился, став серьёзным.

— Не бери в голову, — теперь уже я хлопнул великана по плечу, — просто ты случайно сказал смешную вещь.

— Что смешного? — он перестал хмуриться и теперь просто задался этим вопросом.

— Женщины не могут быть «заднеприводными», — спокойно произнёс отец. — Каждая из них по умолчанию такой является. Подобный термин применим лишь к мужчинам и является намёком на их гомосексуализм.

— Это плохо? — ещё один по одури наивный вопрос.

— В наше время? — подключаюсь я. — Определённо. Как думаешь, Томас, откуда берутся новые люди? Дети?

— Э-э… — почесал он лоб. — Ну… — отвёл взгляд. — Секс и… всё само получается.

— Хи-хи, — прикрыл рот Лэнс, отворачиваясь к окну. Вилер насупился.

— Ты прав, — спокойно, хоть и с лёгкой ухмылкой, произнёс Уэсли. — Эйд имеет в виду, что из-за вируса и зомби, людей в мире осталось очень мало. А потому, если оставшиеся начнут встречаться с представителями своего пола, а не противоположного, то новых детей просто не будет. Человечество вымрет.

— О, — аж раскрыл Том глаза. — Это плохо.

— Верно, — без улыбки отвечаю ему. — Это плохо…

Тачка Таубера, за которой мы ехали, наворачивала круги, объезжая скопления мертвецов, которые, казалось, преследовали нас со всего города.

— Сука! — выкрикнул Лэнс, ударившись головой о потолок. — Мистер Сандерс… — жалобно посмотрел на отца.

— Терпи, рядовой, — хмуро пробормотал отец, выворачивая руль, отчего вновь вынужден был переехать очередного зомби. — Седьмое пекло…

Вынужденно подхожу ближе, заглядывая в «кабину водителя», а потом и через лобовое стекло. Машина Брюса двигалась впереди, причём достаточно далеко. Они успевали проехать вперёд, выбираясь из натурального котла, в то время как мы…

— Сворачивай, — указываю Уэсли. — Вон в те дворы. Это Диринг-стрит, через него можно проехать до шоссе Бакстера, а там и до «Фабликса» рукой подать.

Отец завернул, хоть его руки и дрогнули в этом моменте. Понимаю его. Разделяться в такой ситуации и рассчитывать лишь на себя кажется крайне самонадеянной идеей. Но если продолжить ехать вперёд, то нас просто заблокируют: не успеем выехать и застрянем в потоке мёртвого мяса.

А трупы не отступали. Ехали мы, увы, довольно медленно, вынужденные маневрировать прямо на ходу, отчего на бока фургона, то и дело, вешались гроздья заражённых, шкрябая металл машины собственными ногтями. Пару раз даже забирались на крышу, к счастью — быстро падали.

Прибавив скорости, Уэсли помчался вперёд, правда несколько трупов так и остались висеть по краям машины. Твари! Крепко зацепились…

По дороге отец сбил мусорные баки, расположенные на заднем дворе какой-то забегаловки с выломанной дверью, а потом выехал на прямой путь, ведущий на основное шоссе. И…

— Пиздец, — обречённо выдал Лэнс. И я прекрасно его понимал! Узкую дорогу спереди преграждала брошенная тачка, криво вставшая между зданий. Её двери были открыты и салон совершенно пуст. Различаю лишь кровь на лобовом стекле и несколько трещин. Отсюда было непонятно, то ли она кого-то сбила, то ли это приложился кто-то изнутри. Да и неважно в принципе это. Важным оставалось то, что мы всё-таки оказались заблокированы. — Тарань её! — выкрикнул Чапман. — Может, получится?..

Отец невольно сбавил скорость, растеряно уставившись вперёд на этот импровизированный тупик. Было понятно, что мощи и скорости не хватит.

— Оставь, — кладу ему руку на плечо. — Разогнаться здесь толком не выйдет, лишь впустую покорёжим бампер. Я отвлеку мертвецов, а вы — обмазывайтесь кровью трупа, — киваю на тело в машине, — а потом тихо сидите внутри.

— С ума сошёл⁈ — возмущённо вскинулся Уэсли. — Это же верная смерть!

— Уже делал так, всё в порядке, — улыбнулся ему, проверяя снаряжение: топор, нож, пистолет. Форма одежды — лёгкая, летняя, повседневная… В общем, неподходящая ни для городского боя, ни тем более для битвы против заражённых. Но упор у нас планировался на маскировку…

— Мистер Сандерс, Эйден уже и правда так делал, хоть это было и крайне рискованно, — быстро проговорил Лэнс, наблюдая, как мы вплотную упираемся в брошенную машину. — Но если он уверен…

— Херня! — стукнул отец руками по рулю, невольно нажимая на клаксон, отчего тут же поморщился.

Ага… не то чтобы это собрало новых заражённых, ибо они и так все бегут прямо за нами.

Я же не терял времени даром, уже открыв дверь и наблюдая за толпой мчащихся в нашу сторону мертвецов. Такую даже тараном не пробить… Разве что танком. Но у фургона немного иные габариты и негде нормально разогнаться.

— Отец, — посмотрел на Уэсли, когда машина окончательно остановилась. — Главное следи, чтобы кровь трупа не попала в рану, — это была ещё одна причина, почему не хотел брать его с собой на операцию по проникновению в «Фабликс»: его будет трудно скрыть.

— Будь аккуратнее, — успел выдать он, дёрнув небольшие шторки, которые зачем-то были повешены изнутри салона, и тем самым закрывая лобовое стекло.

— Постараюсь быть аккуратнее, — вздохнул я, а потом, не дожидаясь ответа, выпрыгнул наружу, закрывая за собой дверь. Толпа зомби была практически под носом.

Молодец, зато успел сказать пафосные слова «на прощание»! — мрачно подумал я, едва успевая подтянуться на крышу тачки, ибо некоторые шустрые трупы продолжали висеть даже по бокам фургона, оставаясь вне поля моего зрения. Но стоило лишь мне показаться, как тут же попытались наброситься.

Топор даже не доставал, не видел в этом смысла. Сражаться против такой орды было бесполезно.

А всё из-за Таубера! — злобно скрипнул зубами, пробегая по крыше и спрыгивая с машины. По хорошему надо бы отвлечь от неё как можно больше заражённых, то есть, немного подождать, пока они стянутся поближе, но если помедлю ещё хоть немного, то мне уже не позволят уйти.

Страха, тем не менее, не было. Может уже привык, но думаю, что подсознательно не отношусь к угрозе серьёзно именно из-за собственной сверхсилы. Понимаю, что сумею откатиться во времени и избежать проблем.

Хех, что уж там, можно было даже остаться в фургоне вместе со всеми! Быть может, трупаки убрались бы сразу как только перестали чуять живых. Но практически уверен, что нет. Думаю, если не отвлеку зомби, то кто-то из них точно проломит окна, забираясь внутрь. А там… шанс что «точно таких же зомби» куснут повторно — чисто в целях профилактики, конечно же! — будет крайне высок. Да и впритык обнаружить «подделку» у них вполне себе получается.

И ведь только сейчас логически смог обосновать собственное желание отвлечь орду! До этого действовал будто бы наобум, словно подсознательно понимая: так будет правильно.

— Недаром говорят, что в критической обстановке мозг работает крайне быстро, — вполголоса произнёс сам себе, ловко уворачиваясь от броска живого мертвеца. — Вот почему я такой умный… Критическая обстановка у меня происходит каждый день…

Резко спрыгнувший откуда-то сверху заражённый стал неожиданностью. Едва смог разминуться с ним, ибо гад целил точно в меня. Но успел увидеть его надвигающуюся тень, так что отскочил в бок. Благо, что едва заметив странность — а резко появившаяся подо мной чужая тень была именно ею — не застыл в ступоре, а своевременно начал реагировать, хоть и не понимая ещё, что происходит.

Зомбак свалился переломанной куклой, но будто бы не заметил этого, сразу попытавшись добраться до меня. По инерции достаю нож, быстрым движением вгоняя его в затылок мертвеца, отводя ему сломанные руки, что получилось воистину легко и просто.

Хотя… вряд ли бы вышло столь ловко, если бы он был полностью цел. А так… своими кривыми конечностями даже не сумел толком мне помешать. Впрочем нет, сумел. Отнял лишние пару секунд времени. Вот не хотел же драться с трупами, а всё равно атаковал! Идиот!

— Будто бы от этого есть какой-то прок, когда за спиной их ещё тысяча… — тихо пробурчал себе под нос, вскакивая и набирая скорость. Бежать я решил в сторону брошенной машины. Это для фургона препятствие спереди оказалось непреодолимо, а вот для человека уже нет. Как и для мертвеца, к сожалению.

Да и куда ещё мне было направиться? Назад? К зомби? Или взлететь в воздух аки птица? Нет уж, путь у меня был один и я искренне радовался, что с той стороны не вышло «подкрепление» к моему врагу.

Стоило лишь сделать несколько шагов, готовясь запрыгнуть на машину, как прямо из-под неё, ровно мне в ноги, бросился очередной живой труп. Едва успел подпрыгнуть!

— Ублюдки, заикой меня сделаете! — успеваю выкрикнуть я, прямо на ходу пиная его по перекошенной, прыщавой физиономии, запрыгивая-таки на машину.

Добивать и этого я уже не успевал. Да и не хотел снова терять время, которого и так не было. Судя по топоту, ощущение было, что толпа заражённых находится от меня метрах в десяти. Всё, кончилась фора.

— Хэ-э-эй! — гулко крикнул по пути, дополнительно привлекая к себе внимание, одновременно ловко перепрыгивая брошенную тачку и устремляясь вдаль. За спиной слышалась барабанная дробь сотен и сотен чужих ног, спешивших отведать моей плоти. Надеюсь, их ждёт разочарование!

Атенс, к счастью, я знал хорошо. Всё-таки вырос здесь и облазил, наверное, чуть ли не полностью. Хех, в детстве я был шебутным, стремясь заглянуть в каждую дыру. А уж сколько у меня на улицах города было драк! Чего уж там, я даже забирался в местное гетто — та ещё помойка, куда лишний раз не ездят даже копы — и сейчас понимаю, что мне повезло не сложить там голову. Ну, то есть не откатываться в прошлое, избегая собственной смерти.

Когда немного получше узнал это место, понял, что меня спас возраст. Мелкого мальчишку — мне было лет пять-шесть на тот момент, точнее уже и не вспомню, — скорее гоняли или умилялись, чем серьёзно пытались убить. Хотя пару раз повод для этого был. Помню, как какой-то черномазый, напоминающий прямоходящую гориллу, закричал, что я «бегунок» каких-то «Чистых». Как я в тот момент не заржал и не предложил ему приобщиться к пользе умывания, сам не знаю. Потом выяснил, что это какие-то местные арийцы, но тогда больше веселился.

А чего бы и нет, играя с «сохранениями»?

Потом, став немного старше, уже начав ходить в школу, больше гулял именно с друзьями по более безопасным улицам. Но даже тогда нет-нет, да забредал, куда не следовало. Помню, как случайно сорвал сделку по покупке какой-то наркоты. Хех, если кто-то думает, что это было как в фильмах: ночь, порт, несколько чёрных машин с одной стороны и несколько с другой, люди в плащах, дымящиеся сигареты, серьёзные лица, тонны пафоса, кейсы с деньгами, чемодан с белым порошком… Ха-ха! Нет. Не так.

Пара явных барыг с одной стороны и непримечательный человек с другой. Второй открыто светил пушку, явно опасаясь своих «покупателей». Его лицо прикрывала белая медицинская маска, хоть по виднеющимся чертам лица вполне можно было бы собрать его фоторобот. Если подходить к делу серьёзно. Но «покупателей» интересовал лишь товар: обычный пакет из «Волмарта», где лежала пара свёртков, весом едва ли в пару килограмм. И это точно был не кокаин. Небось, травка какая-то сушёная… Хотя чего бы я знал?

Я просто забежал в проулок, за мгновение оценил ситуацию и выкрикнул: «Копы едут!»

Потом побежал обратно, краем глаза наблюдая, как началась паника. Продавец бросил пакет, шустро ломанувшись во дворы, один из барыг рассыпал деньги, резко сдавая назад и вертя головой во все стороны, а третий достал нож, тупо уставившись в проход, из которого я выбежал и куда побежал обратно. Видимо, ждал этих самых копов. Но через пару секунд, будто бы что-то сообразив — я к этому времени уже успел скрыться, лишь оглянувшись напоследок, — бросил нож и помчался за товарищем.

Вот и «почистил» город, выполнив работу Бэтмена.

Но да к чему эти экскурсы в историю? Ха! Я бежал вперёд, чётко зная, куда могу отвести толпу и уже прикидывая, как буду стряхивать этот «хвост» по пути. Вот только совершенно не понимал, где могут скрываться очередные орды заражённых. Ибо я конечно могу добраться до Рокспрингс Парка, где точно смогу оторваться, но что если там будут собственные зомби? Зажмут меня, нахрен, в тиски, и что делать? Откатываться? Ещё даже не успев добраться до «Фабликса»⁈

Нет, спасибо, мне нужно что-то рядом, ибо чем меньше расстояние, тем выше шанс на моё выживание.

По хорошему, надо бы найти место, наподобие того самого дома, по пожарной лестнице которого я так ловко забрался, когда отвлекал своей тушкой заражённых в прошлый раз. И как на зло я не видел рядом ничего, что могло бы мне помочь!

Едва не поскользнувшись на каком-то сгнившем мусоре, умудряюсь перевести падение в перекат, но за ноги уже хватаются холодные пальцы. Отлично! Какой-то мёртвый бегун меня всё-таки нагнал! А не провозись я с тем трупаком, добивая его ножом, то и сейчас не оказался в такой ситуации!

Нутро сжимается, мне искренне не хотелось возвращаться во времени. Потому что… да по сути ничего ведь ещё толком не сделал! Только высунулся из фургона, пробежал, дай бог, сотню метров, да попался в цепкие мёртвые пальцы.

Хорошо, что сдаваться не в моём стиле, а потому, единым движением вытащив нож, рублю по рукам трупа, вырывая у него собственную ногу и попутно разбрасываю по асфальту чужие пальцы. Невольно взглянул и на толпу мёртвого мяса. Слишком близко… менее пяти метров, я не успею…

Однако, глаза боятся а руки, в данном случае — ноги, делают. Вскочив, словно спринтер, даже не убрав нож — ну хоть не бросил на землю! — с ходу взял бешеный темп, ощущая, как сердце гулко бьётся в груди. Давно уже я так резво не мчался. Забив на всё вокруг, просто поставив перед собой цель…

Вот он, тот поворот впереди, который выведет меня на шоссе. Тот поворот, за которым я непременно найду способ спастись. До него всего ничего… всего…

Казалось, что даже зрение моё поблекло по краям. Я видел лишь цель, мчась к ней, что есть сил. Пару раз едва не падал, но уже не из-за мусора или неровностей дороги, а из-за своего стремительного рывка.

Ещё! Ещё! Быстрее… Я успею. Доберусь. Спасусь сам и спасу остальных. Никто не сможет, кроме меня…

Последние метры преодолел, казалось, одним прыжком. У меня было ощущение, что во время бега даже отключился мозг. Быть может, так оно и было, ибо вся энергия тела была переведена в скорость. В ноги и координацию.

И вот… я достиг желаемого.

Знакомое место, — успел я подумать, прежде чем конечности подкосились, а я закашлялся, да так, что меня едва не вырвало прямо на землю. Боже, как же я выложился!

Покосившись в сторону, понимаю, что выиграл себе почти минуту. Трупы неслись за мной, но отстали, сильно отстали. Может… продолжить?

Мысленно усмехнулся, а рука непроизвольно опустилась на грудь, ощущая, как неистово колотится сердце. Конечно же, Эйд, что может быть лучше? Бегать по городу наугад, надеясь, что не прибежишь в объятие очередной пачки тухляков, ибо иначе вновь придётся бежать. А выносливость… она у меня не бесконечная. Как и запас «прочности» собственного тела. Таким ускорением я быстрее порву себе мышцы или заработаю инфаркт. Хе-е…

Уперевшись руками в колени, с трудом разгибаюсь и…

— Канализационный люк, — задумчиво произношу я, уставившись на озвученный объект. Раздумье было коротким. — Была не была, откаты ещё есть!

Хотя доводить до них искренне не хотелось.

Вытащив топор, цепляю им тяжёлую крышку, с ощутимым усилием опрокидывая ту в сторону.

— Будем надеяться, что внутри не прячутся черепашки-ниндзя, — вполголоса хмыкнул, начиная ловко спускаться по лестнице, подсвечивая себе вытащенным на ходу телефоном. Как же хорошо, что я не избавился от него и даже на максимум зарядил перед сегодняшней поездкой!

Как знал, что пригодится… Интересно, под землёй есть связь? Впрочем, сейчас не время это проверять!

Руки и ноги торопливо перебирали перекладины, тяжёлый люк я и не думал пристраивать обратно. Сделать это изнутри достаточно сложно, так что провожусь до прибытия самих зомбаков. Лучше добраться до следующей лестницы, уже вверх, по которой тупые мертвецы попросту не залезут. А дальше…

— Буду надеяться, что люк не закреплён, как и этот, — произнёс сам для себя, отчего на лице появилась неуверенная улыбка. Когда есть план, пусть и на девяносто процентов рассчитывающий на импровизацию, становилось чуточку проще.

Всё-таки наугад бегать по улице действительно не хотелось.

Я успел добраться до земли, прежде чем сверху упал первый зомби. Не тратя на него времени, прекрасно осознавая, что за первым польётся настоящий «мёртвый дождь», и лишь рассчитывая, что ублюдки попереломают в падении ноги, отчего невольно замедлятся, быстро помчался вперёд.

Телефонный фонарик светил не шибко хорошо, но к моему счастью, путь был прямым как палка, идущим вдоль шоссе, а в отнорки я сам забираться не хотел. Всё-таки не диггер, так что не разбираюсь, куда лучше всего держать путь. Рассчитываю просто на ещё одну лестницу, которая будет… когда-нибудь.

Может через сотню метров, а может через тысячу, — мысленно усмехнулся, прибавляя шагу. Лишь бы не пропустить её!

Воняло здесь не слишком сильно, видимо потому, что уже три недели ничего не работало. А может из-за чего-то ещё, мне сие неведомо. Не исключаю и то, что попросту принюхался к вони трупа, который был закинут в наш фургон и «благоухал» всю дорогу.

За спиной периодически раздавались звуки падений зомби, которые так стремились за мной, что аж застряли в нешироком круглом проёме, что было мне отлично видно, ибо это единственное место естественного освещения. Такого себе освещения, признаюсь сразу.

К сожалению, мертвецам «помогли» оказаться внутри, когда сзади навалилась основная толпа, пропихивая их ко мне.

На землю попадали трупы, громко хрустя сломанными костями и перебирая конечностями. Жаль, что эти проблемы не были для них фатальными, оттого заражённые вставали и решительно направлялись в погоню.

— Ублюдки, — пропыхтел на ходу, по инерции касаясь собственного оружия, удобно устроившегося в сумке за спиной.

Где-то спереди пискнула крыса, едва успевшая отпрыгнуть с моего пути, далее перепрыгнул непонятный, коричневый ком, от которого разбежалась стая тараканов. Мерзость…

Где-то впереди вижу свет, похожий на костёр или фонарик. Слишком далеко и ни черта не видно. Интересно, это что, я привёл мертвецов к кому-то в гости? Может и так…

— Надо было лучше прятаться, — усмехнулся я, замечая искомое. Лестница!

С ходу запрыгиваю на неё, начиная, что есть мочи, забираться вверх. Фонарик в руке вилял, выхватывая из темноты то один кусок помещения, то другой. К счастью, судя по всему, до меня в канализации трупаков не было. Живых, во всяком случае.

Едва не треснулся головой о крышку люка, когда лестница закончилась, после чего убрал телефон и попытался её сдвинуть. Ага… слышу скрежет. Поддаётся, собака, но с каким же трудом!

— Подцепить бы… — с натугой всё-таки сумел немного сдвинуть её — аж лестница подо мной заскрипела! — после чего… в проём пролезли чьи-то грязные пальцы с обломанным маникюром.

Только этого не хватало!

— Твою мать! — дёргаюсь назад, едва не сорвавшись и отступая вниз на десяток перекладин. Ощущаю себя акробатом, зависшим над куполом цирка!

Свет сверху становился всё больше, но кроме одной пары рук более других не видел. Неужто зомби один? Если так, то…

Лицо мертвячки, с ярко синими, но уже сильно испачканными волосами, посмотрело на меня, после чего труп стремительно рванул вниз. Прямо в открытый люк, переходя в свободное падение и лишь выставив в мою сторону скрюченные бледные пальцы.

Замечаю, что одного не хватает. Вот зачем мне это знание?..

Всё странно замедлилось, как обычно бывает в критических ситуациях. Так у меня было, когда успел обжечь кипятком Пита, когда успел выстрелить в Саймона. Вот и сейчас…

Круто ли это? Пожалуй… Наверняка…

Нужно увернуться, — возникла мысль в голове, после чего адреналин ощутимо подскочил. Мне вновь нужно было сделать… невозможное? Нет, просто то дело, в котором не помешала бы некоторая сноровка. Откуда бы ей у меня взяться?

Хе-хе… увороты на лестнице, повиснув на ней всеми четырьмя конечностями⁈ Люблю, умею, практикую! Хорошо ещё, что телефон успел убрать. Лишиться его и остаться без связи было бы крайне неприятным опытом. Как мне тогда искать потом по всему городу своих людей?

Пришлось бы идти к «Фабликсу» и надеяться встретить там кого-то из них… Шанс был бы процентов в семьдесят. Ого, сам удивляюсь тому, как ловко нахожу способы собственного выживания в любой ситуации! Вот что делает адреналин и шоковое состояние.

И всё-таки, я успел дёрнуть тело вбок, а потом даже перелезть на другую сторону лестницы, пропуская мимо себя падающий, как звезда, труп. Через мгновение раздался звук удара и отчётливый хруст костей. Но тут же и шорканье конечностей по камню. Зомбячка была жива, лишь немного недееспособна.

— Фух… — время вернуло свой естественный ход, сердце быстро застучало, а пульс забил так сильно, что мешал дышать. И вроде бы сейчас было далеко не самое страшное, что случалось со мной, но… Как же не хотелось падать вниз с этой высоты! Ещё и в компании мертвеца. А потом столкнуться с болью в переломанных костях, попутно получая укусы от уже караулящих внизу трупаков!

Ощущаю, как конечности едва заметно подрагивали, отчего просто завис и лишь дышал, отходя от произошедшей сцены.

— Не терминатор ты, Эйд, нет, — слабо улыбнулся. — Простой человек. Но может, этого будет достаточно? Непременно будет! Давай! Лезь вперёд!

Подбодрив самого себя, вновь переместился на другую сторону лестницы, после чего полез вперёд. Главное, чтобы там не оказался ещё один мертвец, остальное — приемлемо…

— Пожарная лестница на углу супермаркета, как мы и прикидывали, — произнёс Лэнс, на что Шариф лишь молча кивнул. Парни были с головы до ног покрыты успевшей завонять на солнцепёке кровью, а также кишками, обмотанными вокруг шеи и тела. И если Чапман, как более опытный, держался бодрячком, лишь периодически морщился и старался не смотреть на самого себя, то вот Каххар имел бледно-зелёный оттенок человека, готового продемонстрировать окружающим свой внутренний мир. — Выглядит более-менее, но… думаю, выдержать должна всех. Да и лезть тут, в конце-то концов, не так чтобы сильно высоко.

Он прав. Здание старое, всего три этажа. Центр города, как-никак, который заложили ещё лет шестьдесят-семьдесят назад. Современные торговые центры выглядят иначе, как «Фипс-Плаза», например, где я впервые столкнулся с эпидемией.

— Трупы поблизости? — уточнил Чарли, на что Лэнс покачал головой.

— Именно там было пусто, — почесал он затылок, а потом скривился, только сейчас догадавшись, что на руке тоже присутствовала кровь, пусть и подсохшая. Сам виноват, раз не взял перчатки. Хотя, какая разница? После трупа всё равно отмываться. Причём как можно быстрее, ибо я точно уверен: заразы внутри мёртвого человека хватает даже без эпидемии зомби-вируса.

— Неспокойно мне как-то, — вздрогнула Сара, чего я от неё, признаться, совершенно не ожидал. Всегда ведь создавала ощущение эдакой «бой-бабы», которая и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдёт, но… именно в этот момент она начала напоминать обычную женщину, которую нужно защищать, а не тащить в самое пекло.

Дерьмо… Похоже, не у меня одного возникло такое чувство.

— Эй, — посмотрел на неё Брюс, сделав пару шагов вперёд. — Всё нормально?

Дурацкий вопрос. Нет, ясно видно, что у Таубера сработали естественные и давно вбитые рефлексы профессионального спасателя. Но не так нужно утешать женщин! Не так!

Мысленно усмехнулся. Но что я мог с собой поделать? В конце концов, я здесь действительно самый опытный!

— Заткнись, — зло бросила она ему. Что и требовалось доказать. — Не сахарная, не растаю. В заботе тоже не нуждаюсь, а делюсь собственными предчувствиями.

— Можешь описать конкретно? — вклинился я, на что Маджо лишь пожала плечами, но без агрессии, которую испытывала секунду назад.

— Не знаю, — слегка наклонила голову, а потом усмехнулась.

— Чутью полицейского стоит доверять, — задумчиво произношу я. — Опыт отца не даст соврать.

Уэсли, стоящий чуть дальше, прислонившись к стене, вздохнул. С некоторым трудом и кряхтением мужчина выпрямился и подошёл ближе. Под ярким светом солнца стало хорошо заметно, насколько он уже немолод. Седина, истощённый вид, усталость, видимая простым взглядом.

Какая бы ни была подготовка, но ему почти пятьдесят лет. Сорок семь, если быть точным. И последний месяц отец проявлял слишком много активности даже для своего образа жизни.

— Так и есть, — коротко ответил он.

— Если случится какая-то херня, знайте, я предупреждала, — хмыкнула Сара и отвернулась, демонстративно посмотрев на стайку мертвецов, стоящих вдалеке. По правде сказать, они были здесь повсюду. Где-то больше, где-то меньше…

— Значит действуем по плану, — Брюс отошёл от Маджо, занимая позицию в центре. Он коротко обвёл взглядом остальных людей, стараясь не смотреть на меня. Почему? Ну-у… Мы снова немного повздорили, а потом решили отложить все препирательства до лагеря. И кстати, в этот раз я постарался привлечь на свою сторону его ребят. Кое-что получилось, но не сказать, что слишком.

Плевать. Никто не погиб, все выжили, а потому вряд ли ситуация станет слишком уж сильно развиваться. Люди — существа такие, что пока не произойдёт чего-то действительно серьёзного, будут сидеть и тупить.

Вот если бы кого-то пристрелили или покусали…

Таубер повторил задачи отдельных групп, коих было аж две, после чего Уэсли и Шариф отправились к машине. Оба они были перемазаны с ног до головы, как впрочем и все остальные. Мне казалось, что мы распотрошили бедного мертвеца до состояния, когда от него осталась лишь шкура. Зато хватило на всех…

Немного напрягало, что отец был слишком сильно измазан заражённой кровью, ибо у него всё ещё оставалась рана на плече. Надеюсь, ему хватило ума быть с ней аккуратным? Мужчина вроде как не стремился к суициду.

Посмотрев им в спину, шестеро оставшихся человек, походкой мертвеца, направились к лестнице. Почему мы вообще решили идти по ней, а не зайти с главного входа? Ха! Причина кажется очевидной. Мы возле огромного супермаркета, разместившегося аж на нескольких этажах. Пожалуй, его можно назвать торговым центром, хоть и старого образца. Да, определённо можно. А я ненавижу торговые центры! Кхм, так вот, трупов тут бродит немерено, а раз так, то сколько из них успеют выбраться наружу, когда мой отец и воинственный араб начнут оглашать гудками окрестности? Скорее всего — многие, но точно не все. И потом, когда легковая машина уедет по заранее проверенной дороге, то не успевшие выбраться на улицу зомби просто встанут где-то возле входа, продолжая свою бессмысленную пародию на жизнь.

И как нам тогда действовать? Пытаться отогнать трупы несколькими попытками? Хорошо, принимается, вот только куда? Они ведь не будут испаряться в воздухе! Заражённые куда-то убегут и потом их надо будет там сбросить, умудрившись незаметно вернуться обратно, не привлекая к себе внимания и «хвоста» в виде ещё одной орды.

В общем, разок-другой увести ещё можно, но вот на постоянке так действовать не получится. Что звучит достаточно логично. А потому, план был иной, подразумевающий всего один отвод.

Привычной и въевшийся в память походкой направлялся за Таубером, по дороге обдумывая случившиеся сегодня события. Поведение «лидера» вызывало вопросы. Я видел, как даже его собственные люди не до конца понимали этого человека, что было хорошим таким маркером.

Что в итоге? К чему же приведёт вся эта нехорошая история? Я не про канализацию, если что. С ней как раз-таки проблем никаких не было. Едва выбрался наружу, добавив к привычным ароматам немного «эксклюзивного», то быстро смог написать отцу, который тут же перезвонил.

Хех, сам звонить я не решился, ибо звуки… М-м, могли привлечь ненужное внимание, а я ведь не идиот, хоть и туплю время от времени.

В общем, на сообщение он ответил быстро и тут же перезвонил, уточнив по моему местонахождению. Благо, город мы оба знали отлично, так что смогли быстро объединиться и отправиться нагонять остальных.

К счастью, у него, Лэнса и Тома проблем не возникло. В кои-то веки всё сработало так, как было запланировано: зомби бросились в погоню именно за мной, почти не обратив внимание на фургон, который, минут через двадцать, просто и спокойно уехал с этого места в обратном направлении.

Можно сказать, операция проведена эталонно. Мне понравилось.

А что не понравилось — так это действия Таубера, приведшие к такому результату. Я готов был понять момент, что он решил помочь новичкам. Люди, конечно же, нужны. Даже такие… м-м… странные. Но ладно, примем за факт, что Саймон немного поехал крышей от напора новых ощущений и месяца жизни в полном зомби городе.

Но ведь Брюс не остановился на этом! Даже когда его новоявленный знакомый признался во вранье и показал рану сына, тот продолжал настаивать на своём. Чего уж там, когда этот бродяга искренне пытался уйти, Таубер желал ему помешать!

И пистолет… Как можно всерьёз обвинять меня в убийстве человека, который собирался убить тебя? Я ведь защитил его! Спас этого идиота, ибо окажись там патрон в стволе, то он погиб бы как распоследний дурак.

Вот что обострило наш конфликт, доводя его до точки кипения. Когда две наши группы встретились возле «Фабликса», то с ходу начались разборки и взаимоупрёки. Впрочем, началось всё достаточно мирно…

— Мать твою за обе ноги, Таубер, какого хера ты не следил за дорогой? — мрачно спросил Уэсли, пристально на него уставившись. — Если бы не Эйд, мы не смогли бы выбраться из окружения.

— Если бы не Эйден, мы бы в него и не попали, — аналогично ответил он ему.

— То есть, я не должен был спасать твою жизнь? — поднимаю бровь. — Мне нужно было смотреть, как неизвестный придурок собирается нафаршировать тебя свинцом?

— Когда мы дрались с трупаками, ничего не мешало тебе смотреть со стороны, — хмыкнула Сара, но без выраженного негатива.

— Там вам ничего не угрожало, — махнул я рукой. — Но, — приподнял палец. — Какой хороший пример! Напомните, а с чего вам вообще пришлось драться с заражёнными, рискуя своей шкурой?

— Как насчёт помощи остальным? — Брюс выступил вперёд. — Сопереживание, сочувствие, эмоции. Знакомы тебе эти слова?

— Логика, здравый смысл, план — а эти тебе? — усмехнулся на его высказывание.

— Может отложим эту тему до лагеря? — высказал здравое предложение Каххар. — Здесь опасно.

— До него достаточно долго, — спокойно на это ответил. — А вопрос серьёзный, ибо может поставить под удар обе наши группы. В бою и критической обстановке мы ведь, — делаю секундную паузу, повышая важность следующего момента, — идём за лидером. Потому что у нас нет времени думать сразу обо всём. Мы не успеваем просчитывать варианты. Именно из-за этого им стал самый опытный и знающий, — скрестил руки на груди, бросая на Таубера взгляд сверху вниз. Сделать это было несложно, всё-таки он был ниже меня почти на голову. — И к чему это приведёт, когда мы снова столкнёмся с чем-то…

— Никто не погиб, — перебил он меня. Что достаточно логично, ибо чем больше я говорил, чем более хмурыми становились люди вокруг. — И был хороший шанс заполучить компетентного человека в наши ряды, — Брюс попытался ткнуть меня пальцем, но я отбил его руку, не давая такой возможности. — Это ведь было правильно? Как думаешь? Ты ведь рассуждаешь с точки зрения холодной логики? Словно машина, — улыбнулся мужчина, — компьютер. Как же это… по-детски.

— О, — притворно задумчиво оглядываю его. — Мы переходим на личности? То есть, в момент, когда нужно здраво подумать, чтобы не допустить более подобной глупости, один из оппонентов начинает принижать второго, высказывая о его некомпетентности, возрасте, глупости и несерьёзности. Но разве это я совершил глупый поступок? Разве это я остановил обе машины, бросившись спасать раненого и вполне возможно УКУШЕННОГО бродягу, — слова звучали жёстко, но в меру тихо. Всё-таки Шариф был прав, не стоит привлекать дополнительного внимания.

— Поддержу Каххара, давайте отложим эту тему, — нахмурился Чарли. — Тут нет правых и виноватых, это просто разные точки зрения на одно и то же событие.

— Не соглашусь, — неожиданно решил выступить Лэнс. — Я хоть и «простой студент», — он ухмыльнулся, показывая, что сам-то точно не считает себя всего лишь «простым студентом», — но могу оценивать риски. Со стороны это сделать несложно. И тут ясно как день, что мистер Таубер повёл себя излишне поспешно, не продумав ситуацию наперёд. Предпочёл рискнуть, вместо того, чтобы пройти мимо или помочь каким-то иным способом. В конце концов, трупов было всего четверо, можно было просто сбить их машиной и…

— Разумеется друг Эйдена поддержит своего товарища, — Брюс обратил на него внимания не больше, чем на пролетевшую мимо муху. — Мир не делится на чёрное и белое, — патетично дополнил он. — Нельзя просто сказать: это хорошо, а это плохо. Нужно всего лишь вести себя по человечески, — мужчина хлопнул себя по груди. — Слушать своё сердце. Что говорит ваше сердце? Мы должны были проехать мимо, потому что есть некий «план»? Смешно! План придуман людьми, которые ошибаются, которые не могут предсказать всего. Это нормально, — его тон стал тише и более вкрадчивым, проникая, казалось, в самую душу. — Люди ошибаются, — повторил он, — а сердце — нет. Каждый раз, когда мы делаем то, что ему не по нраву, оно скребёт в груди, не давая нам спать по ночам…

Снова взывает к эмоциям. Что же… не ожидал, что Таубер окажется ещё и хорошим оратором. Запишем тебе победу по очкам. Нет, можно продолжить и порепетировать риторику, но Шариф и Чарли правы как никогда: не время и не место.

—…потому я делаю по совести, пусть кто-то и скажет, что можно быть эффективнее, но лучше жить в гармонии с собой, чем отказаться от всего, что делает тебя человеком! — закончил он на патетичной ноте.

— Браво, — захлопал в ладоши. — Признаю, — указываю на себя, — я во всём был не прав. В следующий раз прыгну под пули вместе с тобой, — ехидно улыбаюсь. — Твоя речь также вдохновила меня внимательнее смотреть на деревья, вдруг там сидит кошка, которой нужно помочь спуститься вниз?

Волчнер усмехнулся за спиной своего друга, но никак не прокомментировал мои слова.

Таубер нахмурился. Казалось, что он сдерживает грубые и бранные слова, но в какой-то момент мужчина расслабился и просто кивнул. Как мне потом негромко сказал Лэнс:

— Признаться, на каком-то этапе мне стало казаться, что ваш конфликт вот-вот перейдёт в горячую фазу, — он улыбнулся. — Даже проверил, как быстро смогу достать пистолет.

— О, да, — фыркнул в ответ. — Перебить всех неугодных, а потом сказать: погибли от нападения зомби. Что может быть практичнее?

— Во-во, — едва слышно засмеялся сокомандник. — Но всё же я рад, что вы смогли сдержаться.

В принципе, уже в конце, когда я признал «капитуляцию», было ощущение, что Брюс попытается зарядить мне по лицу. Такой у него был сердитый вид.

Ну да ладно, обошлось и бог с ним. Всё ведь действительно могло быть хуже, тут Чапман прав на все сто. Недаром даже такой дуболом как Том стоял напряжённо, переводя взгляд с меня на Таубера и обратно. Конфликт был готов перейти в горячую фазу. И не знаю, как Брюс, но я бы не пощадил его, начнись у нас бой.

И тем не менее, все здесь присутствующие позиционировали себя профессионалами, так что от драки и выяснения отношений на кулаках благоразумно воздержались, отправившись на разведку выбранной позиции: лестницы и самого супермаркета.

— Нет, Шариф, тебе тоже, — медленно, но с силой, произнесла Сара, указывая на мертвеца. — Или ты у нас особенный? Избранный богами?

Чего она хотела? Девушке было обидно, что араб оказался единственным «чистым» из всех нас. И продолжал настаивать на текущем статусе, ведь собирался водить авто, на которой поедет отвлекать мертвецов.

— Богом, который един, — насупился Каххар, поправляя её. — И я уже объяснил, почему не хочу марать своё тело внутренностями погибшего человека. Мало того, что это против всех божественных законов и устоев, так ещё и бессмысленно. Любой из вас может сходить в разведку. Зато потом в машине у нас будет меньше вонять.

— Кстати говоря, — дополнила Маджо, — разве тебе не нужно освежить память по поводу пути, который предстоит сделать на тачке? А для этого как раз понадобится обход вокруг «Фабликса».

— Четверо в одной машине и четверо в фургоне, — одновременно с ней, ехидно произнёс Волчнер. — Даже если из них вонять будут лишь трое, поверь моему опыту — этого будет вполне достаточно.

— Запах можно выветрить, — влез Лэнс. — Мы так делали. Мистер Сандерс, скажите, в фургоне ведь не воняло?

— Как тебе сказать, — улыбнулся отец. — Наверное, лучше промолчу.

— Раз молчит, значит терпимо, — подмигнул я Шарифу. — Выходит, что Чарли не так уж и неправ.

— Не прав насчёт чего? — вскинулся смуглокожий мужчина, а потом махнул рукой. — Я в меньшинстве. Хорошо, я последую вашей настоятельной просьбе, но запомню эту несправедливость.

— Надо быть осторожнее, а то кое-кто станет шахидом, — делано серьёзно дополнил Волчнер, вызывая смех. Но не у всех. Каххар явно по настоящему затаил обиду.

— Ладно-ладно, — решаю хоть чуть-чуть его приободрить, а то ведь… кто знает, что у чрезмерно верующего араба перемкнёт в голове? Тем более, что Брюс сейчас слишком задумчив и явно занят анализом своей последней выходки. Во всяком случае, я так надеюсь. — Извини меня, Шариф, — подхожу к нему немного ближе и кладу руку себе на грудь. Улыбку так же убираю с лица. — Мы — американцы, люди открытых взглядов. Верим во что хотим и как хотим, а потому не всегда можем понять истинные чувства другого человека. Однако, скажу как за себя, так и надеюсь, — быстро оглянулся на собравшихся вокруг людей, — за остальных: никто не хотел тебя обидеть. Хочешь, я схожу на разведку сам? Возьму Лэнса, да обойдём местность по кругу…

— Нет, — помотал он головой. — Я выполню это задание. Никто не скажет, что Шариф чего-то испугался, либо не справился.

— Как знаешь, — пожимаю плечами.

Развернувшись, натыкаюсь на ехидную улыбку Сары.

— Зря стараешься, парень, — негромко, так, чтобы слышал лишь я, произнесла женщина, стоило мне отойти чуть подальше. Правда для этого сама Маджо сделала пару шагов в мою сторону. — У него слишком специфический склад ума — это раз. И он всё равно будет считать нас «неверными» — это два.

— Значит, можно драконить парня и надеяться, что всё и всегда будет хорошо? — округлил глаза. — Серьёзно?

— Где ты тут издевательства-то увидел? — смахнула женщина волосы, одновременно поморщившись, ибо они зацепили налипшие вокруг одежды потроха зомби. — Или прикажешь вокруг него хоровод водить, лишь бы дитятко не обиделось? Не ущемилось?

— Путаешь обычную терпимость с радикально левыми взглядами, — вздохнул я, наблюдая, как Лэнс и Шариф отправляются на разведку. Их даже Таубер проинструктировал перед этим: на что смотреть и обращать внимание. — Просто… раз он такой набожный, то не стоит ли просто не поднимать эту тему? Я, конечно, не так давно знаком с Каххаром, как ты, но он видится мне достаточно адекватным человеком.

— Маскировка, неплохо прокачавшаяся за годы бытия в Америке, — пожала она плечами. — Знаешь, когда начался апокалипсис, я ведь какое-то время работала с полицейской базой. Ну, пока ещё было подключение к интернету и сервера окончательно не сдохли, — пояснила женщина. — А потому нарыла всё что могла по каждому из группы.

— Ого, — с уважением посмотрел на неё. — Это… серьёзно.

— Ты адекватный парень, хоть мы и не слишком хорошо начали, — дополнила она, а в моей голове сразу щёлкнул переключатель: «Попытка манипуляции». Тц… чем же Сара решила меня цепануть? Небось заметила, что я на неё пялюсь и подумала, что может разыграть карту внешности? Или тут сыграла роль родство с Уэсли? А отец определённо пользуется здесь уважением. Я бы удивился, окажись иначе. Всё-таки коп с такой выслугой, доросший до сержанта — это серьёзно.

— Спасибо на добром слове, — нейтрально, но достаточно мягко улыбнулся ей.

— Шариф воспитывался в мечети Аль-Хада Айламик, где был усыновлён местным имамом, — продолжила Маджо. — И местечко это… достаточно интересно. Во всяком случае, местный контингент не гнушается открыто призывать свергнуть законную власть.

Хмыкнул, сложив руки за спиной.

— Благо, подобное в нашей стране не преступление, но… я тебя понял. Буду держать дистанцию.

Что-то пообещать было не сложно, а там будем смотреть по обстоятельствам.

Сара кивнула и отошла, оставив меня в одиночестве, предаваться собственным думам. К счастью, не слишком долгим. Как уже было понятно, парочка вернулась целыми и невредимыми, предоставив достаточно необходимой информации.

Вот и шли мы сейчас, по итогу, в сторону лестницы. Чарли, как доберёмся до лестницы, отправит отцу сообщение и они поедут отвлекать внимание. Лучше всего делать это, пока мы ещё находимся снизу, чтобы мертвецы не успели заметить, как мы лазаем по лестнице. Это точно заставит их обратить на нас своё ненужное внимание.

Ух, надеюсь всё пройдёт так же хорошо, как и в момент моего сегодняшнего побега от зомби. Пусть пару раз я едва не сдох, но… удача сопутствует смелым. А также тем, кто может переиграть собственную жизнь. Тогда то уж точно всё идёт как по маслу!

Как говорится: «Знал бы где упаду — соломки бы подстелил». Я знаю. И подстилаю.

— Прикройте меня, — едва слышно буркнул Волчнер, когда мы добрались до нужной нам точки. Кривящаяся Сара, которая никак не могла привыкнуть к новому «наряду» и его запаху, вышла перед мужчиной, загораживая его. То же самое сделал и Таубер.

Показал незаметный жест Вилеру, дабы встал сбоку, а сам, не забывая изображать мертвеца, отошёл так, чтобы иметь обзор на главный вход. Очень уж хотелось посмотреть, как из него высыпется орда. Есть в этом зрелище что-то… эдакое. Что заставляет смотреть вновь и вновь, как на огонь или движущуюся воду. Наверное, такая же неотвратимость, как со стихийным катаклизмом?

Зомбаки, небось, ещё и стекло всё побьют… Если оно, конечно, осталось. Сука… не видно отсюда.

Захотелось прикрыться рукой от солнца и покрутить головой, но сдержался. И так слишком активный для ходячего трупа. Они, кстати, довольно спокойны, если не видят жертву. Стоят себе, смирно смотрят вдаль.

Медитативно так…

Хех, интересно, что бы я делал, если бы мертвецы на меня не реагировали? Вот вообще. Продолжил жить в городе? Спокойно ходил бы по улицам, набирая еды, а потом… э-э… домой? Хах, смешно. И жил бы, как король, в самом элитном пентхаусе, до тех пор, пока он окончательно не обветшал бы. Или нет, стал бы искать людей? А зачем? Привести к себе? А им какой от этого резон? Безопасность? Так не было бы её. Это я бы был «невидим», они — нет.

Тьфу! Эйден, хватит мечтать. Сосредоточься на реальности.

Пару раз быстро моргнул, избавляя голову от лишних мыслей. Давно заметил за собой такую привычку — иногда фантазия работает слишком бурно.

Прикрытый со всех сторон, Чарли достал телефон, быстро написав сообщение.

— Надо будет экран потом оттереть, — брезгливо посмотрел он на запачканную мобилу и со вздохом спрятал в штаны.

— Не ной, — хмыкнула Сара. — Выберешь на «Фабликсе» новый, — кивает на здание.

Воцарилось молчание. Все напряжённо ожидали гудков, молясь, чтобы вылазка прошла успешно. Во всяком случае, Каххар точно молится, хотя бы мысленно. А может и вслух. Отец, бедолага, тяжко ему поди приходится… Ай, привык уже поди, всё-таки несколько недель вместе катаются, хоть и не наедине, а с остальной компанией.

А сама вылазка, пока что, шла так себе. Повезло ещё, что обошлось без жертв. Пока без них.

Отойдя за тень великана Томаса, потираю руки и разминаю шею. Плевать, что ладони в крови, я и так весь грязный. Но до душа далеко. Я бы сказал: слишком далеко. Река, в лучшем случае, или озеро по пути. Тут их достаточно много, если знать, где искать.

Хотелось действий, но приходится выжидать. Не люблю подобное… Натура у меня слишком уж требует активности. Сидеть в засаде или томиться ожиданием хоть и могу, но…

О, наконец-то!

Клаксон начал оповещать все окрестности о том, что нашёлся идиот, решивший собрать всех зомби — если не города, то центра — в одну большую толпу. Что же, удачи нашей паре, а мы приступаем.

Не дожидаясь реакции заражённых, Брюс полез вверх. Рановато… — покосился по сторонам, а потом сплюнул. Не страшно, не будь таким перестраховщиком, Эйд!

Мысленно сетуя, что каждый норовит проявить свой характер, а качественно делать никто ничего не хочет, пристроился в конец очереди, чтобы контролировать тыл.

И вот вереница наших людей, включая меня самого, начала движение на крышу, попутно ощущая, как задрожала земля. Мертвецы со всех окрестностей — а рядом располагался далеко не один супермаркет — начали забег к злополучной машине.

Когда поднялся чуть повыше, сверху рассмотрел, как в половине квартала от нас стремительно мчится тачка, вслед за которой катится гигантская толпа. Из переулков по пути выбегают «тонкие ручейки» заражённых, которые присоединяются к основной массе мёртвого легиона. Машина маневрирует, умудряясь уворачиваться от редких одиночек, бегущих ей навстречу, а время от времени и вовсе их сбивает.

Ещё пара секунд и машина сворачивает, теряясь из вида. А зомби нет. Они продолжают бежать, скрывая под собой землю и как всегда затаптывая друг друга. Несколько тысяч их там, навскидку… Ох, такая орда ведь может уничтожить что угодно. Любую базу, любое укрепление… И плевать им на пулемёты, танки, гранаты… Будут переть и переть. Тут действительно задумаешься о возвращении в период воюющей средневековой Европы, с её замками и рыцарями, облачёнными в латы.

Ноги Томаса, лезущего предо мной, пропадают из поля зрения и вот, на крышу забираюсь и я. Лёгкий ступор вызвал Таубер, протягивающий руку. Подал ему ладонь, на что получил помощь с поднятием на верх. Как бы не нуждался, но похоже он… решил пойти на мировую? Или он просто подаёт руку вообще всем, кто забирается?

Скорее всего. Я ведь был последним. Надо бы уточнить и…

А какая, собственно, разница? Подал он руку лишь только мне или вообще всем остальным? Почему меня это так волнует?

Потому что у меня с ним конфликт, логично ведь? Надо прикидывать, что ждать от этого человека в дальнейшем!

Хех, ну вот, сам задался вопросом и сам на него ответил. Удобно и надёжно.

Покосившись в спину Брюса, почему-то в голове возник стереотипный образ непогрешимого лидера. Точнее — человека, который изо всех сил старается работать по этой методичке и походить на него.

Так и хочется сказать словами Конни: «Ты слишком стараешься!»

Тьфу, хрен с ним. Я уже всё для себя уяснил. Общих дел с Таубером лучше не иметь. В любой момент может произойти какая-то жопа, которую он непременно обыграет так, чтобы «помочь всем вокруг». Уж этот-то точно не прошёл бы мимо дерева с сидящим на нём мужиком, которого внизу караулили зомби. Хех, вспомнил тот момент и долгое его обсуждение с Лори.

Интересно, если такое произойдёт сейчас, то будет ли девушка реагировать так же? Всё-таки она успела немного заматереть… Все они это успели. Буду надеяться, что нахождение в группе, среди «мирных», не заставит навыки моих ребят покрыться плесенью.

А с другой стороны, я ведь сам хотел тренировать их, как только доберёмся до убежища! Вот уже находимся на финальном рывке, так что скоро… скоро всё будет.

Непроизвольно дёрнулось веко, заставив себя коснуться. Под пальцем бился нерв, находящийся в моём теле. Раздражает. Заставляет думать.

— Слишком много негативных мыслей, — на мгновение прикрываю глаза. — Мне нужно расслабиться. Просто посидеть и отдохнуть. Без дерьма, без зомби, без разных уродов. Просто… посидеть… и отдохнуть… Ха-а… На рыбалку бы сходить…

— Ты что-то сказал? — обернулся Брюс, на что лишь покачал головой.

Придурок… но способный и везучий. Может, прав мужик, и сама вселенная благоволит таким как он? Аха-ха-ха! Точно… Нет уж, с его-то навыками, будь у него хоть какой характер, а эффективность демонстрировал бы в любом случае. Как может быть иначе, когда ты более десяти лет готовишься и тренируешься, чтобы правильно действовать в критических ситуациях и спасать людей хоть при наводнении, хоть при урагане, тайфуне, землетрясении или пожаре… Да у него опыт в этом вопросе поболее моего будет!

— Все забрались? — пересчитал он нас, пройдя взглядом по лицам. По инерции делаю так же. Зачем?.. Здесь всего шесть человек! Ох, заразил он меня своими привычками.

Чарли, тем временем, подошёл к двери, ведущей в здание. Вообще, их здесь было две.

— Какая нам нужна? — спросил Лэнс. — И вообще, никогда не был на крышах торговых центров. Не знал, что здесь такая помойка, — покосился он на кучу брошенных досок, запечатанных ящиков, остатков какого-то лагеря — возможно, строителей, которые развели тут этот срач? — а также множества разбросанных инструментов и банального мусора.

— Любая, — ответил ему Волчнер. — Они просто ведут в разные технические помещения.

Кроме дверей, поблизости располагались закрытые вентиляционные выходы, покрытые стеклом, через которые можно было посмотреть вниз. А, нет, стекло было слишком грязным и ни черта не было видно. Жаль-жаль…

— Кажется, тут что-то строили, — пожала плечами Сара. — Или ремонтировали. Скорее — второе. Оттого и кучи мусора. А потом дождь заставил всё гнить, а солнце — ветшать. И ветер, конечно же. А вообще, за крышами общественных зданий, — указывает пальцем вниз, — таким как вот это, тщательно ухаживают. Никто не хочет получить иск, если посетителям или прохожим на голову упадёт что-то сверху.

Я же, пока шло обсуждение, подошёл к краю и осторожно глянул вниз. Ожидаемо… бродят трупы. Причём не стоят, а активно принюхиваюся и нарезают круги. Вроде не должны нас почуять, но… как-то не по себе от такой их активности.

Может, нужно было дожидаться дождя? — посетила «своевременная» мысль. Кхм… не подумал. А надо было. Впрочем, когда ещё дождь нагрянет? Чтобы именно хороший ливень, потому что мелкий выпадал уже дюжину раз, да толку с него?

— Всё нормально? — заметил моё поведение Таубер. Вот в каждой бочке затычка! Всё-то тебе надо везде свой длинный нос сунуть…

И хоть он достаточно быстро умудрился стать не слишком приятным для меня человеком, но промолчать в такой ситуации посчитал глупым. В конце концов, мы оба стремимся к тому, чтобы сделать мир лучше. Просто разными путями.

Ага… утешай себя этим, Эйд!

— Не совсем, — качаю головой. — Не нравится мне, как активничают зомби внизу, — киваю на край крыши. — Может это от громких звуков тачки, но… нужно быть аккуратнее, — немного неуклюже заканчиваю речь. Про дождь решил всё-таки промолчать. Не время и не место делиться откровениями. В конце концов, нужно спешить.

— Принято к сведению, парень, — хмыкнул на это Чарли, подслушавший нас, заодно заканчивая со взломом. В отличие от меня, в аналогичной ситуации использовавшего топор, мужчина справился тихо и почти бесшумно.

— Только сейчас сообразил, — подошёл ближе, — ты умеешь взламывать замки?

— На третий день «Зоркий Глаз» заметил, что у сарая нет стены, — пробубнил Чапман, отчего появилось страстное желание проверить своим локтем прочность его рёбер, но парень, будто бы зная (хотя почему «будто»?), отошёл подальше.

Услышав смешки, притворно вздохнул.

— Смейтесь, насмехайтесь надо мной, — указываю прямо на грудь. — Но знайте, я запомню каждого из вас, — притворно беру ребят «на прицел», сделанный из пальца.

— Только второго Шарифа нам не хватало, — Сара с ухмылкой закатила глаза, демонстрируя, что поняла шутку, как и отсылку на воинственного араба.

— Скажем так — жизнь научила, — ответил мне Волчнер, улыбнувшись самым краем губ.

— А машины вскрывать умеешь? — вот этот навык мне бы точно не помешал! Да и обычный взлом, так-то, тоже. Ибо не всегда будет возможность использовать топор. Ещё и замок может попасться такой, который силой не вскроешь.

— Только самые простые, — мгновение подумав, всё-таки выдал он. — Покажу, чего уж там, дело это нехитрое, недаром у нас по стране столько малолетних угонщиков. Думаешь, каждый из них гений?

— Прокуренные наркоманы и отбросы, — фыркает Маджо. — Сколько их не ловишь — толку нет. Не учатся, пока не пригрозишь отстрелить яйца. Тогда мозги начинают работать, да и то вполсилы, ибо на большее уже неспособны. Хотя… даже после такого, честно сказать, ситуация не становится сильно лучше.

— Заканчиваем, — как детям высказал Таубер, — и отправляемся, время не ждёт.

Осталось лишь взять под козырёк, ответить «Есть, сэр!», а потом тихонько напомнить, что если бы не один молодец, то мы бы не потратили пару часов на болтовню с бродягой и дальнейшие прятки с инфицированными. И почему мой тихий голос оказался всем слышим? Под нос же себе бурчал!

— Язык бы тебе, язве такой, оторвать, — буркнул Чарли, но особого гнева в его словах не слышалось, как и раздражения. Скорее: что-то типа обязательной фразы, которую нужно было произнести, когда кто-то показывает себя слишком наглым. Неужто, хе-хе, это я?

Оказавшись во внутренних помещениях торгового центра, которые, кстати, были совершенно не похожи на те, с которыми я уже сталкивался — логично, здание-то не новое, внутренняя отделка тоже — группа направилась вдоль коридора. Брюс уверенно вёл нас по хитросплетениям довольно старого здания, создавая ощущение, что он был тут уже дюжину раз. Я не исключаю, что это так. Только не по отношению именно к этому «Фабликсу» — скорее всего — а в целом.

Что же, его богатый опыт сыграл нам на руку, особенно, когда начали попадаться зомби.

Первого никто даже не заметил, ибо мы увлечённо шли за быстроногим Таубером, и как-то даже упустили из виду, что здесь могут встретиться враги. Ага, словно в «безопасной зоне» оказались!

В общем, благо, что никто не болтал, а то мне на мгновение даже стыдно стало. Расслабился!

Что именно произошло? Да мы тупо, все вшестером, прошли мимо зомби! И только когда мертвец сделал пару шаркающих шагов, принюхиваясь к нам, резко остановились. Оглянулись, заметили заражённого и начали действовать, больше мешая друг другу, чем реально помогая.

Каждый схватился за оружие, но первым успел Том, ныне выступавший как наше «прикрытие» со стороны тыла. Великан, пользуясь тем, что мертвец ещё не до конца понял нашу истинную природу, обрушил лом на голову зомби, привычным и знакомым мне ударом сбивая его с ног. Далее я, ощутив, как меня со всех сторон аж сжали локтями, поспешил сдать назад, вместо этого оглядывая окрестности. Шум ударов и восторженное пыхтенье Сары дало понять, что с делом удалось справиться на ура. Мы даже не слишком-то нашумели!

— Детсад на выезде, мать в-вашу, — едва слышно пробурчал я, подавив желание сплюнуть на по настоящему мёртвое тело зомби.

Зато после этого момента мы дружно переглянулись и сосредоточенно отправились дальше. Группа погрузилась в рабочую атмосферу, отбросив непонятно как вообще возникшее чувство «лёгкой прогулки». Вот откуда?.. Откуда оно вообще появилось? И ведь оно точно возникло! Эх…

Выйдя из технических помещений, оказались на лестнице, после чего смогли осмотреть супермаркет сверху. И надо сказать, трупов лично я заметил всего два. На третьем-то этаже. Наверняка есть ещё какие-то. Может, просто сидят где-то в бутиках, да и на нижних этажах — там, небось, мертвяков будет побольше, но даже так ситуация меня порадовала. Есть шанс успешно закрыть эту вылазку. Успешно для меня — это без потерь. Хоть такой «успех», без наличия должного запаса набранных вещей, будет мягко говоря куцым, но пусть даже так.

— Давайте список, — едва слышно прошептал Брюс, на что Чарли выдал несколько заветных бумажек, сложенных в пять раз. — Это будет долгая история, — вздохнул он. — Предлагаю начать отсюда…

— Мне нужно в туалет, — негромко сказал Том, на что указал ему рукой в сторону уборных. Благо, что их мы уже проверили.

— Лэнс, проводи, — добавил вслед, изучая витрину и висящую за ней одежду.

Ибо мало ли… Проверить проверили, но произойти могло всё что угодно.

В принципе, мы уже осмотрели значительную часть второго этажа. Я бы сказал, почти половину. Брали строго по списку, хотя… когда остановились возле салона сотовой связи, я приказал выгрести побольше телефонов и зарядки к ним. На вопрос: «Нахрена?», дал достаточно простой и чёткий ответ: отвлекать мертвецов.

Ибо, почему нет? Как мы уже успели уяснить, заведённый на мобильнике будильник привлекает заражённых чуть ли не лучше, чем вид и запах живых людей. А чтобы завести и использовать этот самый будильник, совсем необязательно иметь сим-карту. Достаточно самого телефона, который, имея трейлер, зарядить можно в любой момент.

Никогда не знаешь, когда подобное может пригодиться! Да чего уж там, под этой эгидой я сгрёб ещё и несколько небольших коробок петард, и пачку фейерверков, ибо шуму они создадут весьма прилично, а последние ещё и визуально привлекут огромнейшее внимание! Сбежится, наверное, половина города.

— Конечно, почему бы и нет? — заворчал Чапман, направляясь следом. — Мечтал охранять мужиков, облегчающих свой мочевой пузырь, — каждое слово, по мере отдаления становилось всё тише. —…смотреть на члены… Замечательная идея… Не терпится… — всё, совсем неслышно.

Мысленно усмехнулся. До сих пор не могу понять! Лэнс… он… «того»? Или нормальный? Иногда кажется так, иногда эдак…

Встряхнув головой, отправился внутрь бутика. Уже на пороге понял, что дал маху. По правилам, которые мы обсудили перед тем, как приступить к мародёрству, и с которыми я сразу согласился — ибо они были логичны и достаточно компетентны, — было запрещено заходить в какой-либо отдел, не имея с собой хотя бы одного напарника. А лучше бы двоих. И обоих своих — ибо мы разделились на две группы по трое, — я отпустил в туалет, оставшись стоять один, как идиот.

Вздохнул. Нарушать такую мелочь попросту не хотелось. И пусть никто бы не узнал, но… Это показатель дисциплины и собственного порядка.

— Надо было тоже сходить пописать, — тихо хмыкаю, задумчиво почёсывая подбородок. Пальцы натыкаются на жёсткую щетину. Короткую, но колючую. Особенность моей нынешней внешности и волос, ничего не поделать. Вот в прошлом перерождении они были светлые и мягкие. Можно было не бриться даже два-три дня, щетина была слабозаметна. А сейчас нет. У меня, как и у Уэсли, всё тут же было видно. Скажем так, моментально получал некий балл брутальности, но… Не люблю я бороды и щетины. Как по мне — это признак неряшливости. Такой вот странный выверт сознания.

Ну да неважно, глядишь, ещё и поменяю взгляды, когда окажусь вдали от удобных инструментов приведения себя в порядок. Придётся вспоминать наставления предков и соскребать волосяной покров с помощью ножа.

Вот только руки успели позабыть этот приём. Видать, ходить мне изрезанным…

Мысленно усмехнувшись, покачал головой и осмотрел находящиеся в магазине куртки, которых надо было бы взять штучек десять, разных размеров, в первую очередь ориентированных на моих ребят и девчат. Ибо лето — штука такая, не успеешь глазом моргнуть, как обратится в осень. А осени в Америке, хоть и не отличаются особыми холодами, умеют быть дождливыми, мерзкими и неприятными. К ним нужно быть готовыми.

Почесав висок, оглянулся. Вокруг не было никого. Мы стояли в закутке. Справа был сувенирный магазин, куда даже не стали заглядывать, слева — разломанные витрины и разграбленное помещение, судя по виду — ювелирка. Ха… в современных реалиях звучит как анекдот. Но может ограбившие его порадуются перед смертью, а потом станут самыми богатыми в мире зомби? Или нет — будет как в онлайн игре, когда убиваешь вражеского моба, а их него выпадает золото!

Мысленно усмехнувшись, походкой трупа (я говорил, что это превращается в привычку?) сделал десяток шагов вперёд, выбираясь из этого поворота. Вон там, судя по мелькнувшим фигуркам, чуть ли не в другом конце зала, находилась группа Таубера. И чего они забыли в парфюмерии? А, там рядом ещё и химия… Вот она уже дело полезное. Нам не помешали бы чистящие средства, как для тела, так и для вещей.

Хотя не удивлюсь, если в переданном списке найдётся и перечень разной косметики… То есть…

В голове будто бы возник паззл, который я попытался решить, найдя ответ на вопрос «Зачем⁈» И если задуматься, то такой, скорее всего, найдётся. Хех, не буду напрягать извилины, а то ещё слишком сильно их перетружу.

Скрестив руки, встал возле лестницы — раньше она гордо называлась «эскалатором», — ведущей вниз. На первый этаж. Ага, сейчас мы располагались на втором, ибо верхний уже успели осмотреть, собрав кучу полезных вещей. Одного этого только потянет минимум на две ходки до фургона. А ведь потом ещё со второго тащить… и с первого…

Вздыхаю. На первом располагался крупный продуктовый, и туда мы пока что не спускались. Но ведь придётся… А зомби, как уже приметил, внизу было немало. Они, сука, начали свой забег сверху вниз, когда бежали за гудком машины. И если нижние успели выбежать на улицу и погнаться за ней, то верхние — только спуститься, а там уже всё. Машина и их «товарищи» успели сбежать, оставив их в неведении относительно дальнейших действий. И «бедняги» остались тусоваться внизу, мешая нам вдоволь помарадёрить.

Ну да ничего, справимся. Благо, пока всё развивается вполне себе хорошо. Не сглазить бы! Надо постучать по дереву, но голова Тома, как и он сам, сейчас были недоступны. Увы.

— Надеюсь, у Фримана и девочек дела продвигаются столь же удачно, — пальцы сжали перила лестницы. На душе было неспокойно. Не хотелось даже думать о том, что они погибнут. А ведь шанс на это имелся, как бы я ни старался закрывать на него глаза.

В самом деле, произойти могло что угодно. Как, например, когда я с группой отправились в «Четыре стихии», оставив Дженни и Наоми…

Зря вспомнил, лишь повысил градус волнения. Ох, где эти увальни⁈ Не только поссать решили, но и облегчиться по серьёзному⁈

Фух, надо быстрее отвлечься, собирая вещи!

Оглушительно громко стукнула дверь в туалет, заставляя меня резко обернуться.

— Кретины, — прошипел себе под нос.

Конечно же это были Том и Лэнс! И ладно великан, но какого хера Чапман?.. Сейчас он стоял в позе нашкодившего кота, которого застали за горячим. Уверен, будь у него хвост, то стоял бы торчком, распушив шерсть.

Поймав мой взгляд, вышедший наружу сокомандник пожал плечами, суетливо указав, что не хотел, а «оно само так получилось».

Твою мать, Лэнс… И почему я предчувствую, что заражённые не простят нам эту оплошность?

От второй группы отделилась Сара, выйдя в коридор и посмотрев в нашу сторону. Молча развожу руками в стороны, наблюдая за лестницей. И не зря.

— Яйца отрубить этому идиоту и то будет мало, — едва слышно произношу себе под нос, доставая топор. Сюда лезли зомби.