Жемчужина боярского рода

Глава 16

От такого признания у меня мгновенно пересохло во рту. Что он сказал?!

Магический жемчуг… Легендарный кристалл перламутрово-сиреневого цвета, вызревает всегда в полнолуние примерно раз в сто лет, но без всякого внятного расписания.

Откуда род Снежинских знает, что жемчуг должен поспеть именно в это полнолуние?! А Вьюжины? Алексей ведь тоже не просто так заявился в аномалию и шастает без проводника по самому опасному в этом мире лесу!

Значит, это правда. Но тогда…

Если у меня получится найти жемчуг первой… Если… Я сумею вернуть все, что потеряла Ольга! Я приобрету даже больше, чем у нее было, мне не придется долго и упорно выкупать себя и Марфу у Барятинских за деньги и закрытые обещания. Мне не нужно будет потом добывать личное дворянство, разрываясь на части от усилий. Я смогу… да я все смогу! Я буду владеть магией, и в то же время у меня останется возможность входить в аномалию как прежде!

— Вот видишь, ничего такого, что могло бы представлять для тебя опасность или быть полезным. — Чертов Снежинский смотрел на меня снисходительно и перешел на «ты» без малейших сомнений. — Надеюсь, ты не побежишь сию секунду рассказывать о жемчуге остальным проводникам. Им это тоже ни к чему.

— Не побегу. — Я взяла себя в руки и дышала размеренно, успокаивая нервы и укладывая обратно аккуратными пружинками все свои желания, надежды, стремления и мечты. Когда придет время, все они разом распрямятся, выстрелив в сторону цели. А пока спокойнее, Еж, медленнее. Тише едешь — дальше будешь.

— Что ж, уже хорошо. Они могут проболтаться своим подопечным. А конкуренты нам не нужны, — кивнул Снежинский.

Меня он, похоже, за конкурента не держит, хотя именно проводник в аномалии быстрее, хитрее и сильнее любого магически одаренного аристократа. Что это, врожденная самоуверенность родовитого боярыча или обыкновенный блеф?

Хотя чему я удивляюсь? Все время упускаю из виду, что всевидящие и всезнающие маги очень плохо разбираются в нашей профессиональной кухне.

Проводник всегда ждет мага на берегу. На крайний случай может провести вдоль озера к другому входу в лабиринт, полегче, где глубина поменьше. Может вытащить из воды того, кто вынырнул после испытания совсем без сил. Обеспечит безопасность, пока маг приходит в себя. Но никогда не лезет в пещеры лиловых кристаллов на глазах у боярычей!

Вот Игорь и решил, как и все остальные, что проводник этого сделать просто не может. Ну-ну…

Даже отвечать не стала на его пространные рассуждения о конкурентах, только заметила:

— Полнолуние в аномалии еще не наступило. Здесь время идет немного иначе. Вы зря рисковали жизнью. Завтра мы будем на месте и в любом случае задержимся там на несколько суток. Тогда и поиграете в самостоятельность. Я даже не стану мешать.

— Вот как? — Кажется, Снежинский мне не очень-то поверил. Понять его можно, сейчас навру с три короба про другие сроки полнолуния в аномалии, а сама как рвану, как приведу конкурентов за большие деньги!

— Слово проводника. — Я наконец отклеилась от дерева. — Идите спать, боярыч, силы вам еще понадобятся. И мне не мешало бы отдохнуть, вместо того чтобы спасать вас по кустам. Сегодня до Лилового вам все равно одному не дойти.

Слову проводника Игорь был вынужден поверить. Так уж сложилось, что вес его в гильдии и среди обычных людей был не меньше родового обещания.

Снежинский ушел спать в палатку, а я осталась нервничать в своем спальнике. И обдумывать стратегию. Проводник под страхом исключения из гильдии и смерти не должен нарочно подставлять своих подопечных. Да и чужих тоже — это я про Вьюжина вспомнила. И сразу подумала: проболтался ли он Северу о цели своего побега?

Вряд ли. Когда я уходила, Алексей почти пришел в себя и даже перестал бормотать про богинь и берегинь. Да он и под слюнявым кайфом не спешил рассказывать о магическом жемчуге.

Полнолуние в аномалии — это следующая ночь. До пещерного берега Лилового мы доберемся завтра во второй половине дня. Дальше боярычи должны сами пройти испытание озером и тогда смогут получить доступ в лабиринт под ним, где на стенах пещер, словно аметисты в друзах, растут кристаллы магии.

Я по договору остаюсь ждать их на берегу. И обязана принять тех, кого «выплюнет» Лиловое озеро, не пропустив сквозь себя в лабиринт. Им нужна будет помощь и пригляд, чтобы бедолаг не съели до того, как они восстановятся для обратного пути.

Это вечер и кусочек ночи, но не вся ночь. А дальше…

О том, что будет дальше, я напряженно думала весь следующий день. Кажется, не зря мы в этот раз добрались до Лилового озера на редкость легко и быстро. Кроме гигантского нетопыря, считай, никого по-настоящему опасного на тропе не встретили. Небывальщина… Или аномалия чует скорое рождение жемчуга? Готовится по-своему?

В этом есть логика. Вся та магия, что исчезает в аномалии, она ведь девается куда-то? Почему бы не в жемчуг? Скапливается в одном месте, концентрируется и в определенный момент «рождается» в виде кристалла. А излишки прорастают лиловой мелочью по стенам пещер.

Ладно, это все теория, которая мало поможет мне добыть самый главный приз. Чую, ажиотаж на кордоне в этот раз был неспроста — кроме меня и Севера, группы к Лиловому повели еще трое или четверо моих коллег. Значит, в лабиринте надо быть осторожнее.

И все шло как всегда, за исключением ненормально легкого пути. Я спокойно отправила своих подопечных в озеро за добычей и даже успела выловить Алису, вынырнувшую самой первой, с маленьким кристаллом, вросшим в правое запястье. Какими бы силами ни обладала кузина раньше, она их все-таки прокачала. Молодец, не могу не признать.

А вот остальные задерживались. Уже и солнце село, и сумерки почти перетекли в ночь. Наконец, из воды вынырнул кузен, полуобморочный, синий от холода и перенапряжения. У него кристаллами были украшены оба запястья.

Но Снежинский, Орловский и Лисовский так и не показывались. Неужели они решили искать жемчуг сразу, не дожидаясь наступления ночи, не взяв силу кристаллов? Прошли испытание, добрались каждый до своей друзы, забрали приз и, вместо того чтобы вернуться, переработать, переварить, дать телу отдохнуть и освоиться, сразу пошли дальше вглубь лабиринта? Они что, идиоты?! Это же чистой воды самоубийство!

И что теперь делать? Алису и Николая я упаковала в специальные крапивные коконы. Пока они сливаются с кристаллами, их не увидит и не почует ни одна здешняя тварь. Можно самой спуститься в лабиринт, чтобы пройти его своим путем, не отвлекаясь на посторонних.

А если на пути к жемчугу я все же найду полудохлые тела боярычей? Спасать или бросить? Впрочем… когда найду, тогда и думать буду.