Герой высшего качества

Глава 7 Меч с характером

Услышав звон, Егор сжался, вновь готовясь к самому худшему, но и в этот раз ничего не случилось.

— Надо выбрать… надо выбрать, — забормотал он. — Но как?

Егор, конечно, слышал слово «двуручник», но в клинках понимал меньше, чем бабуин — в автоспорте. Оставалось надеяться, что в оружии разбирается советчик, почему-то оставшийся за огненной стеной.

— Эй, Аладдин! — позвал Егор, выглянув наружу.

— Чего тебе? — человечек с радужными крыльями мигом оказался рядом.

— Я нашел оружие, его много.

— Не может быть, — язвительно заметил советчик. — Ладно, пойдем посмотрим.

Забитая мечами, копьями, секирами и алебардами комната не произвела на него особого впечатления. Некоторое время Аладдин полетал вдоль стен, почесывая в затылке и задумчиво гудя, потом завис на месте и безапелляционно заявил:

— Сплошь подделки! Хорошо, хоть не китайские. Одна вещь заслуживает внимания — вон тот топорик с изображением Громового Колеса. Занятная штуковина, изготовлена большим мастером.

«Топорик» даже на вид казался тяжелым, древко его блестело, точно отполированное, а лезвие было изготовлено из черного металла, и на нем серебрилась свастика.

— Э… а при чем тут Гитлер? — спросил Егор.

— О все боги Вселенной, — советчик закатил глаза. — Ты еще скинхедов вспомни. Возьми ее, не бойся. Никто после этого не заставит тебя кричать «хайль!» и работать охранником в концлагере.

Когда рука коснулась темного, блестящего дерева, Егору показалось — его ударило током. Мышцы предплечья и плеча болезненно сократились, по коже побежала щекотка, волоски встали дыбом. Возникло желание отпустить секиру, но вместо этого он взял ее и легко вскинул над головой.

Тело переполнило необычное ощущение — кипящей, избыточной силы, которую нужно пустить в ход, чтобы она не разорвала тебя изнутри.

— Понял, в чем штука? — Аладдин ухмыльнулся. — Этот топор дарует тебе физическую мощь и неутомимость. Но что толку от нее тому, кто даже кухонный нож держит криво?

На мгновение Егору стало обидно, но он постарался убедить себя, что на правду не обижаются:

— Может быть, возьмем ее для Махота?

— Нет, нельзя. Волшебное оружие плохо уживается друг с другом. Если в отряде больше одной зачарованно-убийственной штуковины, жди беды. Поэтому клади на место и не жадничай.

Выпускать гладкую рукоятку не хотелось, так что Егору пришлось даже напрячься.

Выйдя из комнаты с оружием, они двинулись дальше, в обход гробницы, заглядывая по очереди в каждую дверь. Но не нашли более ничего интересного, за исключением настоящего склада музыкальных инструментов — труб, барабанов, цимбал, маракасов и каких-то хитрых штуковин непонятного принципа действия.

— Да этот дохлый парень был настоящим меломаном, — заметил Аладдин.

Еще несколько помещений оказались пустыми, и Егор, описав полный круг, очутился на том месте, где за огненной стеной его ждали спутники. Махнул им, Ганди-Ла забормотал, скрестил руки, и пламенная завеса вновь треснула, в ней образовался неширокий проход.

— Ну что? — спросил Бешеный Соня, когда Егор отдышался и вытер пот с физиономии.

— Ничего. Идем дальше.

В четвертую по счету гробницу Егор попасть не смог — в гладких стенах не отыскалось даже щели, а разрушительное заклинание, брошенное рахива, не подействовало.

— Хорошо защитили, — с досадой сказал Ганди-Ла. — Не пробиться.

Дальше виднелся перекресток, а за поперечной улицей еще две гробницы — одна похожая на погруженный в землю футбольный мяч из каменных плит, а другая — маленькая и скромная, окруженная невысоким забором. Тут Егору почудилось, что за ним наблюдают, и он даже вздрогнул, настолько неприятным оказалось чувство, что на тебя пялится кто-то невидимый.

Он остановился, а Бешеный Соня нахмурился и вскинул дубинку:

— Что-то не так. Я чую, что…

Довести фразу до конца он не смог, поскольку через пролом в заборчике выскочил высокий и сутулый тип с мечом. Второй, еще более высокий и сутулый, сиганул прямо через ограду, и Махот испустил радостный вопль. Похоже, что за последние дни он соскучился по хорошей драке.

Выпад, другой, сталь звякнула о твердое дерево, рыжегривый пони испуганно всхрапнул. Ганди-Ла вскинул руку, дабы бросить заклинание, Егор открыл рот, а схватка завершилась вничью.

— Хорош, — сказал высокий и сутулый тип, отскакивая обратно к забору.

— А то, — подтвердил, становясь рядом, еще более высокий и сутулый.

И лишь в этот момент Егор сообразил, что напали на них вовсе не люди: рук и ног они имели по две, но зато могли похвастаться зеленой кожей, длинными носами и черными глазами без белка; на голове у высокого и сутулого топорщился светлый ежик, а у еще более высокого и сутулого — ежик темный.

— А я тебя знаю, ты — Джаба, — хмуро заявил Бешеный Соня, на дубине которого появились две зарубки.

— Да, я Джаба, — гордо кивнул высокий и сутулый. — Я — гоблин простой, говорю стихами. Что не так — бью в пятак. А кто недоволен — получает поболе. А если надо, то и спеть могу.

— Я — О’Бондо, — представился еще более высокий и сутулый.

— И зачем вы на нас кинулись? — спросил рахива.

— Некрополь Петрона — такое место, где лучше атаковать первым, — объяснил гоблин Джаба, убирая меч в ножны. — Мы тут третий день и до сих пор не только живы, а еще и целы. Промышляем помаленьку — золотишко, камушки, еще кое-чего. Жить-то надо. Ведь так, О’Бондо?

— А то, — кивнул второй гоблин, тоже пряча оружие.

— Вот уроды бесстыдные! Грабители могил! — Аладдин проявил вполне человеческую склонность оценивать собственные и чужие поступки по различным стандартам.

— Никогда бы на такое не пошел, но время уж больно тяжелое, — на то, что Махот не опустил дубины, Джаба внимания не обратил. — Приличному наемнику и наняться некуда, все сидят без денег и Трех Пальцев боятся. А вы чего тут делаете? Странная компания — два человека и рахива, — он кинул вопросительный взгляд на Егора. — И один из людей без оружия, да и смотрится как-то убого.

— А то, — подтвердил О’Бондо, хотя за язык его никто не тянул.

Егор почувствовал себя уязвленным и даже подумал, что надо бы проучить этого длинного гоблина.

— Промышляем, — миролюбиво ответил Ганди-Ла. — И с вами локтями толкаться не собираемся.

— А, ну это хорошо… — Джаба кивнул и оскалился, показав мелкие белые зубы. — Тогда разграничим сферы ответственности. Вот эта улица от забора и до самого конца — наша, на нее не суйтесь. Договорились?

— Сферы ответственности! Разграничим и все такое! Умники нашлись! — продолжал бушевать невидимый и неслышимый ни для кого Аладдин. — Знаем мы таких! А потом вещи пропадают!

Чем ему так не глянулась парочка гоблинов-мародеров, оставалось неясным.

— Договорились, — только теперь Бешеный Соня опустил дубинку, но безобиднее выглядеть от этого не стал. — Если тебя еще ударю. То увижу сразу. Или наоборот. Понял, зеленый?

Джаба вновь кивнул, махнул О’Бондо, и они зашагали обратно к пролому в заборе.

— Чего это ты на них так? — спросил Ганди-Ла, когда гоблины исчезли из виду.

— Да на севере все их знают. Особенно Джабу. Наемники и головорезы. Подраться умеют, но прославились другим. Бесчинства, хулиганства, грабежи. В Секлии их ищут. Казнить хотят. Утопить или повесить.

Для немногословного Махота это была целая речь.

— Понятненько, — сказал Егор, решив, что пора вступить в беседу. — Будем держать ухо востро.

— И остальное тоже, — не совсем понятно добавил Бешеный Соня.

За этот день они успели осмотреть еще три гробницы.

В одной на Егора бросились два настоящих скелета, точно удравших прямо из анатомического кабинета. Он взвыл от страха, но вместо того, чтобы бежать, неожиданно для себя самого ринулся в драку. Ободрал руку о костяную челюсть, но первым же ударом сбил клацавший зубами череп с позвоночника.

Другой скелет, увидев такое непотребство, замешкался и получил по ребрам, причем они оказались на диво хрупкими. Через пару минут махания кулаками Егор обнаружил, что руки его окровавлены, а пол вокруг завален подергивающимися костями.

Никакого оружия в этом захоронении не было.

Во втором пришлось бродить по унылому, лишенному даже ловушек лабиринту, где Егор несомненно заблудился бы, если бы не помощь Аладдина. Благодаря его подсказкам они вышли к расположенной в центре здания комнате, где восседал на золотом громадном троне мертвый правитель.

Меч в его руке казался языком пламени — багровый, с волнистым лезвием, он подрагивал, точно пытаясь вырваться.

— Очень хорошая вещь, — тоном антиквара-оценщика заявил Аладдин, — да только слишком мощная. У тебя не хватит сил, чтобы с ней совладать. Сожжет в пепел, размечет на молекулы, обратит в дым.

Третья гробница оказалась забита всяким хламом, точно ее возводили не для короля, а для старьевщика. Пришлось зазвать внутрь Ганди-Ла, чтобы он пустил в дело поисковые чары, предварительно настроив их на волшебное оружие. Рахива надулся от гордости и показал себя во всей красе — едва не обрушил здание, устроил кавардак, но ничего не нашел.

А затем небо над Некрополем Петрона стало темнеть, и они начали искать место для ночлега.

— Тут неплохо, — заявил Бешеный Соня, оглядев перекресток с белым обелиском в центре.

— И в самом деле, — подтвердил Ганди-Ла. — Магический фон спокойный, бродячих некрообъектов поблизости не наблюдается. А ночью по могилам лучше не ходить, в это время многие заклинания, связанные со смертью, усиливаются и увеличивают радиус действия.

Развести костер было не из чего, поэтому ужинали хлебом и сыром.

Егор думал, что ему сложно будет уснуть в столь пугающем месте, но усталость взяла свое, и он вырубился мгновенно, едва лег.

Проснулся сам, от забравшегося под одеяло холодка, и понял, что наступило утро и что оставленный на страже Махот вовсе не храпит, а сидит настороженный, как сыч на ветке.

— Ты не уснул? — спросил Егор.

— Нельзя. Тут уснешь. Проснешься в пасти Пожирателя.

На вопрос, как прошла ночь, Бешеный Соня ответил: «Нормально», но потом добавил подробностей, и стало очевидно, что нормальность эта сводилась к тому, что на них никто не попытался напасть.

А так некоторые гробницы светились, на соседней улице кто-то дико хохотал, на северной окраине Некрополя завывали, точно орава волкодлаков устроила там собственное «Евровидение». В темном небе плавали уродливые и многолапые силуэты, мостовая порой начинала дрожать, а одна из пирамид, что возвышалась на востоке, — бесшумно разваливаться.

Но всякий раз, разрушившись до основания, она собиралась обратно.

— А ничего себе, — только и сказал Егор, выслушав про все эти чудеса.

Совместными усилиями они растолкали рахива, наскоро позавтракали и отправились к следующей гробнице, что состояла из двух соприкасающихся боками полусфер.

— Входа нет, — заявил Аладдин, сегодня вырядившийся в небесно-голубую жилетку и изумрудные шаровары. — Хотя погоди-ка… Вон там, я чую, находится замаскированный люк. Сечешь?

Кусок мостовой, куда указал советчик, на первый взгляд ничем не отличался от соседних.

— Тут люк? — спросил Ганди-Ла, осмотрев его, и в голосе рахива был скепсис.

— Э… да, — подтвердил Егор. — Мне подсказывает моя геройская интуиция.

Обозванный интуицией Аладдин запыхтел, засопел и сжал кулаки, но на него никто не обратил внимания.

— Вот так задача. Попробуем…

Ганди-Ла хлопнул в ладоши, и вокруг него затанцевали спирали бледно-синего пламени. Принялись ощупывать землю, точно длинные гибкие щупальца, в стороны полетела пыль.

А затем четыре находящихся по соседству шестиугольные плитки со щелчком приподнялись, обнажив темное отверстие.

— А интуиция, оказывается, кое-чего стоит, — признал рахива и удостоился презрительного взгляда советчика.

— Это верно… — Егор сглотнул. — Так я полез?

Он ожидал, что кто-нибудь из сподвижников заявит: «Я тебя не оставлю! Я с тобой!» — но этого не произошло. И Бешеный Соня, и Ганди-Ла дружно уставились на предводителя, как бы говоря: «Ты герой, твое дело — первым забираться в неприятности».

— Полез-полез, — Аладдин подлетел к темному провалу и… засветился, точно лампа дневного света.

Из мрака проступил уходящий вниз колодец, железные скобы на его стенке.

Егор сел на край, схватился за первую из скоб и, поплевав на ладони, двинулся вниз, во тьму. Советчик принялся спускаться вместе с ним, освещая все вокруг и отпуская комментарии:

— Как ты хватаешься, дубина? Ну кто так хватается? Или ты никогда не преодолевал тысячеметровые пропасти? Ни разу не взбирался по отвесным стенам с помощью трех булавок?

Егор старался не слушать и внимательно глядел под ноги.

После двенадцатой скобы он спрыгнул на глинобитный пол и оказался в начале низкого, но довольно широкого тоннеля, уводящего под гробницу. Сделав по нему несколько шагов, обнаружил, что в стенах имеются ниши, а в них — маленькие, украшенные резьбой шкатулки из дерева.

— Что это? — спросил Егор, рассматривая одну из них.

— Кое-что очень нехорошее… — Аладдин издал придушенный писк, а курчавые волосы на его голове встали дыбом.

Шкатулка открылась, и из ее темных внутренностей заструилось нечто похожее на голубой дым. Он сгустился в облако размером с лошадиную голову, а то обзавелось выпученными глазами и влажным провалом рта, несколько раз моргнуло и решительно поплыло к Егору.

— Это опасно? — спросил он, отступая на шаг.

Краем глаза заметил движение и обнаружил, что из глубин коридора надвигаются такие же голубоватые, слабо светящиеся чудовища. Похоже, что одной открытой «шкатулкой» дело не ограничилось, что они растворились все разом и выпустили дремавших внутри призраков.

— Сам догадайся, — ответил Аладдин и спрятался Грачеву за спину.

Первое облако придвинулось вплотную, Егор попытался отпихнуть его и ощутил леденящее, неприятное прикосновение. Рука прошла насквозь, не встретив сопротивления. Призрак алчно распахнул оказавшуюся громадной пасть, будто намеревался проглотить человека целиком, а затем неожиданно замер.

Его сородичи подлетели ближе, начали тесниться, слипаться друг с другом, и Егор оказался в кольце из призрачной плоти, под взглядом холодных глаз и прицелом хищных ртов.

— О, а ты еще сомневался… — проблеял советчик откуда-то из-за плеча. — А вот они чуют, что ты герой… ощущают твою хварну… и поэтому не могут причинить тебе вреда… Иди вперед!

Преодолевая отвращение, Егор сделал шаг, и колышущаяся масса поддалась, отступила к стенкам, образуя внутри одного коридора другой, более узкий. Из ее глубин донесся приглушенный многоголосый вой, полный злобы, тоски и разочарования, а десятки глаз дружно моргнули.

Через несколько шагов под ноги попался иссохший труп с мечом в руке и мешком за плечами.

— То же было бы и с тобой, не будь ты героем, — сказал Аладдин. — Но ты герой!

— А то, — отозвался Егор, вспомнив гоблина О’Бондо и его любимую фразу.

Набитый призраками коридор закончился, и они оказались в круглой, просторной комнате, в центре которой на постаменте стоял гроб из черного камня, украшенный изваянием дракона.

Глаза его горели багрянцем, передняя лапа с острыми когтями была вскинута, так что статуя казалась живой.

— Знатная зверюга. — Аладдин поднялся выше, испускаемый им свет упал на гладкие стены, выложенные тем же черным камнем. — А наверху наверняка ложное захоронение — для всяких проходимцев типа Джабы. О, а что это у него под ногой! Гляди, гляди!

Чтобы увидеть, на что указывает советчик, Егору пришлось забраться на постамент. Оказавшись рядом с драконом, он почувствовал исходящее от него слабое тепло и запах нагретого камня.

А под левой передней лапой ящера лежал меч — недлинный и довольно широкий, с выгнутой рукоятью. В нем не было ничего необычного, ни украшений, ни сияния, но он почему-то притягивал глаз.

— Чего уставился? — спросил кто-то в самое ухо, и Егор чуть не свалился с постамента.

— Кто? Что? — всполошился он.

— Заканчивай кудахтать, падла прыщавая, — произнес тот же голос. — Раз ты сюда дошел, то должен понимать в необычном оружии. Или до сих пор не сообразил, кто с тобой разговаривает?

— Ты… меч? — спросил Егор.

— Нет, расческа твоей бабушки, — съязвили в ответ. — Ты, я смотрю, герой. Так что давай, бери меня, и пошли отсюда. Знаешь, как мне надоело валяться в этой пыльной гробнице? Хочется крови, подвигов и всего остального. Поверь мне, я тебе пригожусь, не подведу.

— Но… но… — Егор скосил глаза на несколько озадаченного Аладдина, но тот не поспешил на помощь подопечному и пришлось отдуваться самому. — Мы… я должен узнать, кто ты такой, как твое имя и что ты можешь.

— Имя у любимой девушки будешь спрашивать! — разгневался меч. — Главное, что у меня есть настоящий боевой характер! А могу я все что угодно! Колбасу резать, чудовищ резать, чары резать, магов резать, богов резать. Но ладно, так и быть, можешь звать меня Яхироном.

Егор, откровенно говоря, и ожидал чего-нибудь такого, звучного и поэтичного.

Глаз у говорящего оружия не было, но оно явно обладало способностью видеть, хотя СУКА, как и все обитатели Нифигляндии, не замечало. Никаких признаков рта тоже не имелось, но говорить, а при случае и кричать широкий клинок с изогнутой рукоятью мог с легкостью.

— Вот так штука, — сказал выпавший из ступора Аладдин. — Один из разумных клинков, созданных в глубокой древности безумным магом Икаром Бультерьеррусом. Мечта любого героя. Так что бери его скорее, пока он не передумал. Такая вещица будет сотрудничать с тобой только добровольно!

— Э… ага… ну да… — сказал Егор, делая вид, что брал паузу на раздумья. — А как тебя вытащить?

— Как-как? Для героя ты не очень-то догадлив, — меч издал металлический смешок. — За эфес!

Егор осторожно взялся за скошенную рукоять, с удивлением отметив, что она теплая, и потянул за нее. А в следующий момент едва не упал — с такой легкостью меч выскользнул из казавшейся мертвой хватки.

— Ура! Свобода! — завопил Яхирон, сам взлетая вверх и потащив за собой руку Егора.

— Эй, осторожнее! — воскликнул Аладдин, едва не разрубленный пополам.

— Это не я! — Егор попытался опустить клинок, но тот не пожелал сдаваться так легко: несколько выпадов, свист распарываемого воздуха, и только после этого меч чуть не выпал из руки.

— Что — не ты? — спросил он. — Я сделаю из тебя такого бойца, что Геральт из Ривии от зависти съест свою подушку, а Эльрик из Мельнибонэ будет проситься к тебе в ученики!

— А как насчет ножен?

— А, валялись тут где-то… — проворчал Яхирон. — Вон, под задом ящера.

На постаменте под хвостом дракона и вправду обнаружилось нечто вроде сетчатого чулка, но не из ткани, а из кольчужных полос, с петлями сверху, чтобы можно было крепить на ремень.

— Это чтобы я все видел, — пояснил меч. — Знаешь, как хреново быть слепым?

В «чулок» он полез с охотой, а когда занял место на поясе, Егор с удивлением отметил, что оружие, пусть даже и довольно тяжелое, ему совершенно не мешает — точно висело тут всегда.

На обратном пути им не встретилось ни одного призрака — убедившиеся в собственном бессилии стражи гробницы попрятались по «шкатулкам». Егор прошел по коридору, поднялся по скобам, еще на середине подъема уловив доносящийся снаружи храп, и выбрался из темной дыры в мостовой.

— Ох, жуть, ты вернулся! И с добычей! — возликовал Ганди-Ла.

— Хр-р-р-р-р ухр-р-р… — поддержал его Бешеный Соня, преспокойно дремавший прямо посреди улицы.

— Это кого ты, ящерица бесхвостая, называешь «добычей»? — мгновенно полез в бутылку меч. — Я тебе сейчас пальцы поотрубаю и чешую с морды обдеру! Мало не покажется!

И Яхирон задергался, точно и вправду собрался броситься в драку самостоятельно, а Егор ощутил желание выхватить клинок и пустить его в ход.

Похоже, волшебное оружие могло влиять на хозяина, не находясь в его руке.

— О, как здорово! — Ганди-Ла говорящий, пусть даже и оскорбления, меч привел в восторг. — Искусственный интеллект пятого поколения, смертоубийственная версия, работа Икара Бультерьерруса, я полагаю?

— Приятно иметь дело с умным чел… рахива, — мгновенно остыл Яхирон. — Ты, похоже, сподвижник нашего прыщавого героя, как и тот дрыхнущий амбал? Да, ну и компания. И какой подвиг вы собираетесь совершить? Какое чудовище повергнуть или одолеть толпу безумных колдунов?

— Всего одного, зато сильно крутого, — сказал Егор.

Рассказ о Трех Пальцах меч не впечатлил, он со старческим дребезжанием пробормотал нечто вроде «Ох, в древние-то времена не только девушки были красивее, а трава — гуще, но и черные маги — чернее». Зато в процессе побудки Бешеного Сони показал себя на удивление полезным — заорал так, что Махот прекратил храпеть и вскочил, будто его ужалила оса.

— А? Кто напал? — воскликнул он, вращая красными спросонья глазами.

— Никто, — ответил Егор. — Просто мы добыли то, что искали, и пора убираться из Некрополя.

Взгляд Бешеного Сони сфокусировался на Яхироне, но тот в этот раз ничего не сказал. Должно быть, решил, что разговаривать со всякими «амбалами» — много ниже его достоинства.

Сегодня Егор залезал в седло уже вполне уверенно, как и держал поводья, но вот пускать малорослого скакуна в галоп ему совершенно не хотелось. По городу мертвых двигались шагом, а ехавший впереди Ганди-Ла сокрушенно бормотал насчет того, что с удовольствием провел бы тут еще денек-другой.

— Ведь столько всего интересного! — восклицал он, покачивая безволосой головой. — Если разобрать хотя бы одну из гробниц по камушку, то сколько знаний можно извлечь из этого и сделать мир лучше!

— А себя — мертвее, — со смешком добавил Аладдин, чей комментарий услышал только Егор.

Радужный «мыльный пузырь», окружавший скопление гробниц со всех сторон, обнаружился на том же месте. При приближении к нему всадников он стал более плотным, по его поверхности поплыли багровые и зеленые пятна с оранжевой оторочкой.

— Теперь надо подумать, как пройти через эту преграду, — рахива со скрежетом почесал в затылке.

— А чего тут думать? — вмешался Яхирон. — Надо рубануть посильнее! Меня для того и создали, чтобы разрезать все на свете! Поверь мне, все будет в лучшем виде, клянусь папашей-горном!

— Э… ну давай попробуем, — сказал несколько оторопевший Ганди-Ла, а Бешеный Соня спросил:

— Оно что, разговаривает?

Егор выдернул гневно зазвеневший меч из «чулка» и с трудом удержал оружие от выпада в сторону Махота. Подъехал вплотную к радужной преграде и, замахнувшись изо всех сил, рубанул сверху вниз. Раздался пронзительный визг, «мыльный пузырь» заколебался и лопнул, разлетелся на тысячи крохотных ошметков, напоминавших клочья пены на поверхности воды.

— Вперед, пока он в нестабильном фазовом состоянии! — прокричал рахива, толкая своего скакуна пятками в бока.

Двое остальных пони сообразили все сами, их даже не потребовалось понукать.

Граница Некрополя Петрона осталась позади. Егор обернулся и увидел, как громадное кладбище принимает облик «для наружного употребления»: ряды гробниц, гладкие стены, пустые улицы.

— Выбрались, — сказал он.

— Я бы не стал утверждать это так смело, — произнес кто-то низким, смутно знакомым голосом.

Егор обернулся: ельник высился сплошной темно-зеленой стеной, но ветви колыхались, а на открытое место выходили люди, жилистые и загорелые, одинаково снаряженные, с готовыми к стрельбе луками, и один из них был высок и могуч, с плетеным кожаным ремешком на лбу и старым шрамом от когтей на правой щеке.

Слуги Пожирателя настигли того, с кем впервые столкнулись в лесной корчме.

— У нас нет вражды ни к тебе, чешуйчатый маг, ни к тебе, Бешеный Соня, — продолжил обладатель кожаного ремешка. — И это несмотря на то, что от ваших рук пострадали наши братья. Но этого молодого человека мы должны убить, и иного пути у нас нет.

Махот зарычал и нахмурился, рука его потянулась к дубине.

— Отступите в сторону — останетесь в живых, — предводитель слуг Пожирателя выглядел расслабленным, с запястья его свисала тяжелая секира на цепочке, но даже Егор понимал, что эта расслабленность обманчива. — Останетесь рядом с ним — погибнете. Ну, решайте!

— Ох, сейчас мы покажем этой падле! — кровожадно завопил Яхирон. — Давай, сади, пархатый!

И прежде чем Егор успел пискнуть «нет!», меч рванулся вперед с такой силой, что выдернул хозяина из седла. Захлопали тетивы, и несколько стрел пролетели через то место, где только что находился вчерашний студент. Испуганный пони скакнул в сторону, а сегодняшний герой, дико вереща, ринулся в достойную берсерка атаку.

В этот момент не он управлял извлеченным из подземелья клинком, тот повелевал человеком.

На лице обладателя ремешка отразилось удивление, секира взлетела, точно взошедшая с необычайной скоростью луна. Раздался протяжный звон, визг Яхирона, и тяжелое полукруглое лезвие разлетелось на куски.

Соскочивший с седла Бешеный Соня вступил в бой, круша направо и налево дубиной. Ганди-Ла швырнул в замешкавшегося лучника огненный шар и мигом сотворил другой, чуть поменьше.

— Нет! Не надо! — только и орал Егор, в то время как его тело жило само — кололо, рубило, подпрыгивало и скакало, уклоняясь от чужих выпадов, а не привыкшие к подобным нагрузкам суставы надрывно скрипели.

Предводитель слуг Аш-Райтана успел вытащить кинжал, но тот помог ему как утопленнику — галстук. Яхирон с хрустом врубился в чужую шею и сладострастно запульсировал, когда по лезвию побежала кровь.

Через миг Егора развернуло в другую сторону, он отбил чей-то выпад, сделал собственный, и волшебный клинок прорезал человека легко, точно сугроб. В лицо брызнуло теплым и соленым, но чем именно — задумываться оказалось некогда, поскольку пришлось сражаться с очередным врагом, бородатым, огромным и громогласным, с топором в руке.

Загоревшийся лучник кинулся в сторону Некрополя и без следа сгинул в его пределах, только рябь пошла по воздуху. Другой, с обугленным до кости лицом, упал на живот и затих, царапая землю скрюченными пальцами. Очередная жертва Бешеного Сони отлетела прочь с раздробленным черепом, и тут выяснилось, что сражаться больше не с кем.

Опушка выглядела так, словно тут порезвился Джек Потрошитель с приятелями: всюду трупы и кровь.

— Очень славно, — удовлетворенно проскрипел Яхирон. — Не могу сказать, что они хорошо сражались, но для разминки сойдет. А из тебя, парень, мы еще сделаем героя высшего качества!

Егор, к которому относилось последнее замечание, нервно икнул и попытался вытереть лицо. Когда провел по щеке, на ладони остались красные полосы, и он сообразил, чем забрызгана физиономия. Стало дурно, захотелось немедленно отшвырнуть клинок и как следует вымыться.

Но и то и другое было невозможно.

— Это великолепно! Замечательно! Я в нем не ошибся! — голос Аладдина полнило ликование, а сам он ни секунды не находился на месте: возбужденно кружил над трупами, словно особо крупная, отожравшаяся на падали муха. — Как ты их крошил! Точно капусту! Прав меч — мы сделаем из тебя героя!

Сам Егор гордости не ощущал, поскольку хорошо понимал — его заслуги в победе над вояками Пожирателя нет, он просто держался за рукоять и позволял Яхирону управлять собой.

И при этом убивал — без жалости, быстро и решительно.

— Девять трупов, — сказал так и не покинувший седла Ганди-Ла. — Два моих, три — Бешеного Сони, остальные — твои. Похоже, ты и вправду становишься главной ударной силой нашего отряда.

— Это здорово. Герой должен побеждать, — кивнул Махот, и в его направленном на Егора взгляде зажглось восхищение.

— И убивать? — спросил Егор, пытаясь понять, отчего так кружится голова.

— Несомненно, — подтвердил рахива. — Без убийств побед не бывает.

Егор попытался улыбнуться, показать, что он тоже доволен, но не смог, поскольку именно в этот момент его стошнило.

Ольвхоретан Пердигийский Младший, более известный как Три Пальца, стоял перед громадным зеркалом в заклинательном покое Серого замка, и кулаки его были сжаты, а лицо перекошено от ярости.

И вовсе не потому, что на носу величайшего черного мага Нифигляндии обнаружился прыщик.

Хотя и это имело место.

— Повтори, что ты сказал?

— Э… хм, — отражавшийся в зеркале высокий мужчина с горбатым носом, пронзительными черными глазами и седыми волосами поежился. — Великому и могущественному повелителю, движущему основы реальности в сторону уменьшения энтропии, должно быть известно, что у него нет более преданных слуг, чем слуги Потаенного Владыки…

— Хватит нести ритуальный бред! — рявкнул Ольвхоретан. — А то я решу, что у меня нет слуг более тупых, однозначно!

— Да, конечно, да, — в этот момент Алчная Пасть Тьмы выглядел не как верховный жрец, а словно нашкодивший пацан. — Отряд Панара, находившийся в районе Некрополя Петрона, уничтожен целиком, и есть основания полагать, что это совершил явившийся в наш мир герой.

— Но как! Как такое могло случиться?! Этот мальчишка и улитки не одолеет!

— Возможно, что ему удалось добыть в Некрополе могущественное оружие…

— А может быть, это был не он? — перебил собеседника Три Пальца. — Там же шляется куча всяких проходимцев, в том числе и серьезных ребят. Им заколбасить этого Панара с отрядом — как три пальца откусить.

— Есть признаки, подтверждающие, что в данном случае… — заблеял Алчная Пасть Тьмы, но Ольвхоретан его более не слушал.

Он понимал, что слуг Пожирателя уничтожил именно плюгавый юнец и что теперь к нему придется отнестись всерьез. А это в первую очередь означает, что решение данной проблемы нужно будет доверить серьезным профессионалам.

— Стоп! — Три Пальца поднял руку, и жрец замолчал. — Ищите его следы и идите по ним и докладывайте мне о его перемещениях. Будет удобный случай — нападайте, но осторожно, чтобы выяснить, что у него за оружие и как оно действует.

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы верховный служитель Аш-Райтана понял, что он теперь статист, а то эти верховные жрецы такие обидчивые. А для этого нужно загрузить его заданиями, пусть даже не имеющими особого смысла, но зато создающими видимость кипучей деятельности.

Ну а если из них еще выйдет какой-то толк, то вообще замечательно.

— Все понял? — спросил Ольвхоретан, закончив инструктаж. — Приступай и держи меня в курсе.

Он махнул рукой, и изображение в зеркале растаяло.

А темный маг отправился к столу, некоторое время рылся в кипах пергамента, сердито бормоча себе под нос. Наконец он вытащил маленький серебряный колокольчик, и кабинет огласило негромкое, но пронзительное дребезжание.

Дверь открылась с холуйским, противным скрипом, какой умеют производить только вышколенные слуги.

— Да, господин? — спросил вошедший молодой человек, лысый, большеголовый и остроглазый.

— Кто из посланцев Гильдии сейчас в замке?

— Какую гильдию имеет в виду господин? — уточнил молодой человек.

— Не придуряйся. Гильдий много, а Гильдия, — Три Пальца голосом выделил заглавную букву, — одна. Та, что решает проблемы с помощью ядов и режуще-колющих предметов.

— Посланец сменился шесть дней назад, — доложил молодой человек, исполнявший при Ольвхоретане обязанности дьяка-секретаря или, говоря по-умному, главы администрации. — Того, кто ныне занимает гостевой покой, именуют Варагот Тихий. Я смотрел верительные печати и наводил справки — на его счету десять дел, в том числе два вампира, один король и один маг.

— Неплохо. Немедленно пригласи его ко мне.

— Да, господин, — лысый молодой человек поклонился и все с тем же протяжным скрипом исчез.

Гильдией, причем непременно с большой буквы, называли самое древнее и известное объединение наемных убийц Нифигляндии. Оно существовало вот уже тысячу лет и действовало в основном между реками Риаро и Ферт, в коренных человеческих землях, хотя брало заказы и на удаленные области.

Обратившись к Гильдии ради устранения героя, Три Пальца нарушал все мыслимые и немыслимые каноны. По ним черному магу полагалось устранять врага либо самолично — дальнобойными заклинаниями, насланными чудищами или даже мечом, либо с помощью толп недалеких приспешников.

Но никак не руками профессионалов.

Поэтому Ольвхоретан был готов, что ему придется заплатить немало, и в первую очередь за молчание. Ну а на каноны он успешно плевал вот уже десять лет и собирался заниматься тем же самым до глубокой старости.

Наемный убийца, откликавшийся на имя Варагот Тихий, даже скрипучую дверь ухитрился распахнуть бесшумно.

— Мой господин, — произнес он шелестящим голосом, и Три Пальца обнаружил, что более не один.

— А, ты пришел? — спросил он, разглядывая представителя Гильдии.

Тот был невысок, плотен, особых примет не имел, круглое лицо казалось добродушным, но глаза напоминали следы от булавочных уколов — крохотные и темные, абсолютно ничего не выражающие.

— Господин пригласил, и я явился, — шепотом произнес Варагот Тихий.

— Мнда… хм-хм, неплохо, я бы даже сказал — впечатляюще, — Ольвхоретан понял, что доволен осмотром, и решил перейти к делу. — Сам понимаешь, что я позвал тебя не для разговоров.

— Да, господин, — даже улыбнулся наемный убийца негромко, почти незаметно — дрогнули углы губ, и все.

— У меня для тебя есть дело. Серьезное дело. — Три Пальца выставил перед собой ладонь, и над ней возникло изображение: узкоплечий молодой человек в темно-зеленом кафтане, черных штанах и сапогах, на прыщавом лице удивление, светлые глаза ошалело выпучены.

— Его нужно устранить? — спросил Варагот Тихий, в этот раз опустив обращение «господин».

Но Ольвхоретан не обратил на это внимания — несмотря на всю черномаговость и темновластелинность, мелочностью он не отличался.

— Да, нужно. Причем так, чтобы о моей причастности к устранению никто не узнал.

— А кто он?

— Герой, — сказал Три Пальца. — В данный момент находится в районе Некрополя Петрона и будет двигаться сюда, к моему замку. Сам по себе ничего не стоит, но при нем есть парочка сподвижников. Предположительно вооружен каким-то чародейским клинком.

— Герой? — наемный убийца приподнял бровь. — Это будет непросто и обойдется недешево.

— Я понимаю, — черный маг нервно дернул плечами. — Мои финансовые ресурсы велики, и это прекрасно известно Гильдии. Иначе бы она не стала держать постоянного посланца в Сером замке. Я готов раскошелиться, но мне нужен результат — надежно и как можно быстрее!

— Наша репутация известна всей Нифигляндии, господин, — Варагот Тихий счел, что не лишним будет поклониться. — Я должен связаться со старшими, и сумма, в которую они оценят заказ, станет известна вечером. К исполнению же его я приступлю с того момента, как мы ударим по рукам…