Герой высшего качества

Глава 5 Вольный город

Копченая медвежатина, которой удалось разжиться после встречи с рыжей ведьмой, на вкус напоминала бумагу и жевалась с большим трудом, но зато помогала скрашивать дорожную скуку. Выковыривая из зубов волоконца мяса или выковыривая зубы из куска мяса, как-то забываешь о том, что уже который час тащишься по лесу, а никаких признаков города не видно.

Ганди-Ла, как всякий большой ученый, был невнимателен в мелочах.

А мелочами для рахива являлось все, что не относилось к области его научных интересов.

— О, вот и дорога! — заявил он, когда путники выбрались на неширокую полосу утоптанной земли.

— Без тебя не догадались бы, — съязвил Аладдин.

Дорога повернула несколько раз, и открылся вольный город Ставир: окруженный зубчатой стеной, он располагался на берегу реки, и с оставшихся трех сторон его лежала вырубка, лишенная даже кустарника. Проскользнуть через нее незамеченным смог бы разве что лазутчик, умеющий превращаться в мышь или стащивший у Гарри Поттера его плащ-невидимку.

— Прикинь, красиво, — сказал Егор, разглядывая могучие сторожевые башни из темного камня и вьющиеся над ними флаги, серые с серебром. — Что там на этих, на знаменах нарисовано?

— Город Ставир является перевалочным торговым центром, через него идет транзит гномьих товаров на юг, — забубнил Аладдин точно аудиоэнциклопедия. — Основан четыреста лет назад после Войны Белоснежки и Семи Кланов, управляется советом консулов. На гербе — белые топор и меч на сером фоне, обозначающие единение двух рас в суровых условиях…

Дальше Егор слушать не стал.

— А зачем мы туда идем? — поинтересовался Ганди-Ла, которому этот вопрос ранее в голову не приходил.

— За шопингом, — объяснил Егор и, обнаружив, что его не поняли, добавил: — Ну, покупки всякие сделать. А то у меня нет ничего. Ни мешка, ни одеяла, ни запаса продовольствия…

— И коня у тебя нет, а должен быть, — вмешался советчик, и Егор споткнулся на ровном месте.

Он до последнего надеялся, что придется обойтись без дурацкого атавистического пережитка, которым является езда верхом. Нет, конечно, свежеиспеченный герой слышал всякие слова типа «седло», «уздечка», «аллюр», но смутно представлял, что конкретно они обозначают и с чем их едят.

Эх, если бы до логова местного Темного Властелина можно было добраться на поезде или лучше на самолете…

— Должен-должен, — Аладдин был безжалостен. — Пешком будешь год шлепать.

«Но я не умею! Я лошадь только на картинке видел!» — хотелось сказать Егору, но он промолчал и лишь одарил советчика красноречивым взглядом, сообщающим: мы с тобой потом поговорим.

Дорога тем временем подошла к распахнутым воротам, и обнаружились скучавшие около них стражи, удивительно похожие на московских милиционеров: не одеждой или вооружением, а наглым, самодовольным выражением на толстых физиономиях, которое дает мелкая власть.

— Глянь-ка, идут, — сказал один из стражей, длинный и лохматый, в съехавшем набок шлеме и помятой кольчуге.

— Никак к нам, — подтвердил второй, бородатый, низкорослый и мощный, по всем признакам гном, и при этом так воняющий луком, что гнусный запах ощущался в десяти метрах от ворот. — Эй, вы, бродяги, вы входную пошлину платить собираетесь?

— Нет. У меня денег нет, — честно ответил Бешеный Соня.

— Пусть друзья за тебя внесут, — резонно заметил длинный. — Секлийский серебряный с троих.

Махот и Ганди-Ла посмотрели на Егора, и тот осознал, что обязанность героя — не только командовать сподвижниками и вовремя ими жертвовать, а еще иногда и платить за них. Печально вздохнул и полез в мешочек на поясе, исполнявший почетные обязанности кошелька.

Получив монету, бородатый стражник понюхал ее, лизнул и только затем отступил в сторону, освобождая проход:

— Добро пожаловать в вольный город Ставир.

— И не вздумайте буянить, — добавил длинный. — А не то… тут таких, как мы, много.

За воротами обнаружилась крохотная грязная площадь, замощенная булыжником, и три уходящие от нее улицы, одинаково узкие и извилистые. Егор завертел головой, решая, куда отправиться в первую очередь и бросая вопрошающие взгляды на Аладдина, но тут на помощь пришел рахива.

— Поведай, что ты хочешь купить, — сказал он. — И я подскажу, в какую сторону…

— Меч! — воскликнул Егор, всегда представлявший, что без длинного сверкающего клинка в руке не бывает героя.

— Какой меч? Ты что, одурел?! — рявкнул Аладдин. — Тебе подойдет только волшебный!

— Почему? — тут Егор забыл, что видит советчика он один, и слышит, кстати, тоже.

— А потому что обычным ты, дубина, скорее порежешься, чем убьешь кого-нибудь. Ты когда-нибудь держал в руках холодное оружие? Ты великий фехтовальщик? Кроме того, приличный меч обойдется не в один десяток золотых, а где взять такие деньги? Фонды нам выделяют неохотно и крайне скудно! Сечешь, отморозок?

— Э… ну да, — Егор немного смутился.

Он был уверен, что сможет держать клинок изящно, чтобы тот хорошо смотрелся, но вполне реалистично оценивал свои шансы в схватке со сколь-нибудь умелым противником как нулевые.

— Меч? — переспросил Ганди-Ла, с отвисшей челюстью наблюдавший, как предводитель их маленького отряда беседует сам с собой. — Тогда нам в Речной квартал, на Сырую улицу…

К счастью, помимо рахива, никто не обратил внимания на странное поведение Егора — прохожим было не до троицы чужаков, только вошедших в Ставир, а Бешеный Соня с видом попавшего в Диснейленд ребенка пялился по сторонам.

— Нет, меч не надо, — поправился Егор.

— Дорожный мешок, одеяло, ложка, запасная рубаха, носки, топорик, иголка, нитки и дратва, плащ, мыло, котелок, — начал перечислять Аладдин, — твердый сыр, крупа, колбаса, сушеное мясо, седельные сумки и напоследок — конь, но не боевой, а гномий пони, что лучше всего подходит для дальней дороги. И для неумелого ездока, кстати, тоже. И стоит недорого, а это тоже важно.

Выслушав переложение этого списка из уст Егора, Ганди-Ла кивнул, и они отправились по городу.

Хозяева лавок встречали троицу настороженно, взирали на дубину Махота с опаской, а на рахива — с удивлением. Но когда выясняли, что к ним явились обыкновенные клиенты, резко преображались, становились хитрыми и наглыми. Аладдин горячился, орал на Егора, когда тот порывался согласиться на предложенную цену, и призывал торговаться.

Бешеный Соня в разговорах участия не принимал, а вот Ганди-Ла иногда помогал, его острый взгляд и не менее острый, как вскоре стало ясно, нюх позволяли обнаружить скрытые дефекты товара.

СУКА посматривал на рахива с все большим уважением.

Егор стал обладателем дорожного мешка, набитого всякими предметами, без которых, как выяснилось, сложно повергнуть Великое Зло, а все трое — хозяевами изрядного количества снеди.

— В районе Некрополя Петрона супермаркетов нет, — приговаривал Аладдин, — а путешествующие торговцы там не появляются вот уже три тысячи лет, так что покупайте и не нойте.

Посещение конского рынка, расположенного у восточных, Речных ворот, оставили напоследок. К тому моменту, как приятели туда заявились, Егор довольно неплохо выучился торговаться, а новый мешок слегка натер ему плечи.

— Шумно пахнет. И плохо галдит. Или наоборот, — заявил Бешеный Соня, оглядывая заваленную навозом площадь.

Выбор, честно говоря, был не особенно велик — тяжеловозы, огромные, как драконы, костлявые неказистые лошади, весь вид которых говорил об их рабоче-крестьянском происхождении, пара скакунов немыслимого изящества, продавал коих надменный эльф в красных сапогах, и мохнатые низкорослые пони, находившиеся в собственности деловито ухмылявшихся гномов.

Егор вздохнул и подумал, что с мечтой о геройском коне придется расстаться.

С пони бы не упасть.

Гномы, обнаружившие, что к ним явились покупатели, не стали суетиться. Старейший из них, с заткнутой за кушак бородой и яркими голубыми глазами, откашлялся и спросил:

— Что угодно почтенным?

— Троих пони, — сказал Егор. — Чтобы были послушными и выносливыми.

— У нас все такие, — гном подбоченился. — Выбирайте, почтенные. Вот эти — от кровей восточных, они покрупнее, из них можно присмотреть скакуна для вашего парня с дубиной…

Бешеный Соня, сообразив, что речь идет о нем, радостно заухмылялся.

— Эти, — продолжал бородач, — от исконно горной породы, способны идти сутками без корма и воды, эти — от смеси с людскими животными, они чуть более нервные и тоньше в кости…

С настойчивостью опытного продавца он говорил и говорил, и Егор ощутил, что у него ум заходит за разум.

— Э, сколько? Цена, в смысле? — спросил он, скосив глаза на Аладдина.

Но тот листал непонятно откуда взявшуюся толстенную книгу, похожую на втиснутую в один том Большую Советскую Энциклопедию, и выглядел несколько ошалелым. Похоже, что и у советчика имелся предел познания, и в данном случае он был достигнут.

— Только для вас, исключительно сегодня особое предложение… — задушевно начал гном, и Егор понял, что дешево не отделается — слишком уж все это походило на рекламную замануху.

Сейчас еще тест-драйв предложат совершить и салон отлюксовать.

После ритуальных бормотаний о «крайне низкой цене» гном назвал сумму в девять секлийских золотых. Егор немного поторговался, и они сошлись на шести, причем в стоимость покупки вошла необходимая сбруя и седельные сумки.

— Надеюсь, что вы вспомните меня добрым словом, — на прощание сказал бородач, и на физиономии его возникла совершенно умильная улыбка.

— И я надеюсь, — вздохнул Егор, оглядывая доставшегося ему пони.

И они отправились прочь с рынка.

— Что теперь? — спросил Ганди-Ла, когда вонь и шум остались позади.

— Надо бы поесть, и заодно обмыть все эти покупки. Не знаешь, где это можно сделать?

— Вот так задача! — рахива усмехнулся. — Конечно, знаю! Отличное местечко!

«Местечко» обнаружилось в самом центре города, на площади рядом с ратушей, и оказалось большой корчмой, на вывеске которой опухший и пьяный на вид дракон пыжился, выдувая пламя.

— Черный змей, — прочитал Ганди-Ла. — Если что обмывать в Ставире, то только тут.

Пони, до сего момента послушно топавших за новыми хозяевами, путешественники оставили у коновязи, а сами прошли внутрь. За дверью посетителей встретил хозяин в белом фартуке, невысокий, но толстый и такой розовощекий, точно произошел он не от обезьяны, а от свиньи.

— Ура, клянусь подолом Эхары! — вскричал он. — Три таких парня наверняка захотят не только поесть, но и выпить!

— Захотят, — подтвердил Бешеный Соня. — Тащи все.

Против такого заказа не устоит ни один владелец едально-питейного заведения, так что троицу проводили до углового, самого чистого стола, после чего толстяк умчался на кухню.

— И это отличное местечко? — спросил Егор, оглядывая свисавшие с низкого потолка тележные колеса с огарками, солому на полу, громадный очаг, где можно было целиком зажарить кабана.

— А что? Плохое? — удивился рахива, а Аладдин, устроившийся с той же толстенной книгой на одном из тележных колес, поднял голову и ехидно прокомментировал:

— А ты чего ждал? Ресторан с хрусталем, накрахмаленными салфетками и все такое? Если на столах нет пятен блевотины, а на полу не валяются псы и выбитые зубы, то кабак отличный. А тут еще и готовят хорошо, если судить по запахам, — и советчик заинтересованно пошевелил ноздрями.

Вернулся хозяин, притащил кувшин черного, как деготь, пива и блюдо пахнущих чесноком колбасок. Тут же слуга приволок три миски с кашей, щедро сдобренной мясом, и большую тарелку с огурцами.

— О, дело! Наливай! — обрадовался Махот, и ручища его потянулась к кувшину.

Пиво, что варили в «Черном змее», понравилось Егору больше, чем напиток, который подавали в лесной корчме. Или, может быть, он просто начал привыкать к мути, к привкусу жженых тряпок и к полному отсутствию химических добавок.

В одиночестве они просидели недолго, едва выпили по второй, как в зал ввалились трое стражников. Уселись у двери, заказали чего-нибудь «побыстрее пожрать» и принялись торопливо насыщаться. Следом пришли двое пожилых мастеровых, решивших, похоже, обстоятельно «вмазать». У этих на столе появился стеклянный графин с чем-то темно-красным, серебряные кубки, а также крохотные плошки с какими-то местными деликатесами.

Напоследок явился вовсе странный дядечка, высокий, с короткой седоватой бородкой, наряженный в остроконечный колпак с серебристыми звездами и балахон неопределенного цвета.

— Торренс! Как обычно! — рявкнул он с порога, а затем взгляд его остановился на рахива. — А, и ты здесь, ящерица драная? Не сожрали тебя, смотрю, болотные твари? Это значит, что они умнее, чем кажутся.

— Кто это? — шепотом спросил Егор, когда дядечка уселся в противоположном углу.

— Майн Постум, — уважительно ответил Ганди-Ла. — Аркканцлер местного университета. Большой ученый с маленькими странностями. Когда напьется, обещает показать всем кубатуру сферы, а еще говорят, что он женат на лягушке, да еще на экзотической, не из наших мест.

— Тут есть университет? — удивился Егор.

— Формально есть, а на самом деле — смех один, — рахива пренебрежительно махнул лапкой. — Как заведено — в каждом приличном городе должен быть университет, вот и основатели Ставира у себя такой завели. А кто тут учиться будет? Гномы с гор или лесорубы из чащобы? Так что там пара наставников всего, десяток школяров и господин Майн Постум.

Большой ученый с маленькими странностями тем временем приговорил пару кружек пива и принялся за жаркое из баранины.

— А еще он большой патриот, — закончил Ганди-Ла. — Ну что, выпьем за наши покупки?

— Конечно, — согласился Егор, и они выпили.

Потом сделали еще то же самое несколько раз, вполне предсказуемо заказали второй кувшин и спросили насчет комнаты на ночь. Хозяин сообщил, что таковая имеется и что для таких прекрасных парней он сдаст ее практически бесплатно. Аладдин, закончивший наконец возиться с неподъемной книгой, неодобрительно хмыкнул, но ругаться и возражать не стал.

— Разок поспим под крышей, — сказал Егор, — потом вряд ли будет такая возможность.

— Да, точно! — вскинулся Ганди-Ла. — Я же хотел спросить, куда мы направляемся.

— В Некрополь этого, как его… Петрона! Чтобы найти мне там подходящее оружие.

— А ты знаешь, что это такое? — на серой физиономии рахива отразилось удивление.

— Э… хм, — Егор попытался вспомнить, что узнал об этом месте из сна-ликбеза. — Могильник королей государства, сгинувшего более пяти тысячелетий назад… вроде бы первого для людей в этом мире.

— Верно, аж жуть, — Ганди-Ла поскреб когтем скулу. — А еще — это очень опасное место, оно набито обычными и магическими сокровищами, и там сгинули многие тысячи представителей всех рас Нифигляндии. Сильнейшие маги отказались от исследований Некрополя, даже эльфы стараются туда не ходить.

— Но я же герой! — Егор попытался выпятить впалую грудь, и это у него почти получилось.

Слава пиву, придающему организму дивную гибкость!

— А то! — вступил в разговор Бешеный Соня. — Или ты боишься?

— Я? — рахива выглядел глубоко оскорбленным. — Я ничего не боюсь! Так что завтра мы отправимся в этот Некрополь Петрона и пошуруем там. Проведем полевые исследования, возьмем пробы, замерим магический фон. Но что мы будем делать потом? Куда отправимся дальше?

— Ну, нам положено двинуться к замку, в котором засел злодей… — Егор на всякий случай глянул на тележное колесо, где продолжал восседать Аладдин, но тот не выказал никакого желания прийти на помощь. — Это где-то на юге, у моря, насколько я помню… и повергнуть его. Но какой дорогой туда отправиться, я еще не решил.

— Я вам покажу кубатуру сферы! — донеслось с той стороны, где аркканцлер Майн Постум добрался до той стадии опьянения, когда хочется и людей посмотреть, и себя показать.

Остроконечный колпак съехал набок, в глазах большого ученого горел азарт, кулаки молотили по столу. Опустевший кувшин лежал на полу и мелко подпрыгивал, из его полного собрата летели капли и оседали на балахоне.

— Может, спросим? — предложил Ганди-Ла. — Вот у него… человек ученый, много знает… я вот на юге этого континента не был… из Небесной Пирамиды сразу сюда мимо Большого озера.

Рахива говорил медленнее, чем обычно, и это сигнализировало о том, что он слегка окосел.

— Нашли с кем советоваться, — сказал Аладдин. — В бочке с пивом больше знаний, чем в этом типе. Только идиот будет утверждать, что в белом цвете спрятана радуга и что светом можно делать дырки.

Егор посмотрел на большого ученого, учинявшего в отношении мирно выпивающего гнома то, что в определенных кругах именуется «наездом», и решил, что связываться с этим типом не стоит.

По крайней мере в данный момент.

Об пол разбилась глиняная кружка, гном пустил в ход кулаки, похожие на кувалды, и Майн Постум улетел к стене. Ударился об нее с такой силой, что все здание вздрогнуло, и остался лежать, но, как ни странно, сознания не потерял и даже прошептал настойчиво:

— Хозяин, крепкого мне…

Гном, удовлетворенно ворча, уселся на место, а владелец «Черного змея» потащил аркканцлеру поднос с единственным стаканом на нем — медным, позеленевшим, с поднимающимся от него дымком.

— Нет, сегодня мы у него… ничего спрашивать не будем, — сказал Ганди-Ла, когда большой ученый одним глотком опустошил посудину и голова его с деревянным стуком ударилась об пол.

— Точно, — подтвердил Бешеный Соня. — Достиг ее. Кубатуры сферы. Или наоборот.

В зале корчмы начало темнеть, так что хозяин притащил стремянку и принялся расставлять по тележным колесам свечи и зажигать их. Аладдин, которому пришлось подвинуться, чтобы ему не подпалили зад, недовольно заворчал и слетел на не заваленный объедками край стола.

— Ну что, спать? — предложил Егор, подавляя зевок — наследство проведенной на посту ночи.

— Еще кувшинчик, и на боковую, — предложил Ганди-Ла, и остальные двое с ним согласились, а мнением советчика никто не заинтересовался — кто будет принимать в расчет всяких невидимок, да еще и непьющих?

Эту ночь Егор провел под крышей, на настоящей, хоть и жесткой кровати.

Но удовольствия не получил — помешали блохи, которых в «Черном змее» был миллион, а то и не один.

Утром выяснилось, что голубое еще вчера небо затянули серые тучи и заморосил дождь.

— Может, останемся, переждем непогоду? — предложил Егор, едва они высунули носы из «Черного змея».

— Долго ждать придется, здесь, у Зубастых гор, такая пакость может продолжаться месяц, — заметил Ганди-Ла.

А Аладдин и вовсе взвился на дыбы:

— Ты что, офонарел?! О, все боги Вселенной! Не геройское дело — сидеть под крышей! Как ты смеешь пребывать в праздности, когда зло порабощает целые страны и мучимые его злобными происками люди испускают жалобные стоны! Когда тысячи разумных существ рыдают под тяжкой пятой черного мага, а миллионы — боятся даже вздохнуть без его разрешения!

Аргументы звучали веско, точно самосвал с кирпичами, так что Егор вздохнул, накинул вчера купленный плащ и поплелся к коновязи. И тут выяснилось, что у них проблема — Махот, конечно, умел седлать коня, да и верхом держался уверенно, но вот объяснить приятелям, как это делается, он был не в состоянии.

— Садишься, и все, — объяснял Бешеный Соня, растерянно моргая. — Ногу в стремя. И прыг.

— У нас как-то больше принято пешком ходить, — оправдывался рахива, едва не сверзившийся с невысокого скакуна. — А верхом ездят на ящерицах размером со слона, так на них по лестнице забираются, и спина там широкая, удобная, можно предаваться групповому спариванию.

Егор мрачно осмотрел своего пони, каурого, с хитрыми карими глазами и рыжей гривой.

— Назвался груздем — полезай в седло! — подбодрил его Аладдин.

Поставить ногу в стремя удалось с первой попытки, перекинуть вторую через спину коня — тоже, но после этих манипуляций Егор почему-то оказался лежащим животом на крупе.

— Давай! Давай! — эмоционально, но бессодержательно воскликнул Бешеный Соня.

Егор распрямился и обнаружил, что сидит более-менее ровно, но что пони повернул голову и с любопытством разглядывает наездника. Похоже, рожденному в горах скакуну не доводилось сталкиваться с теми, кто забирается в седло в первый раз, и ему самому было интересно, что из этого выйдет.

— Неплохо, — оценил Аладдин. — Мы еще сделаем из тебя нормального героя, и о твоем умении укрощать диких огненнозадых мустангов будут петь в легендах и рассказывать в баснях.

Следуя подсказкам Махота, временно оказавшегося самым компетентным, они оставили корчму позади и шагом поехали по улицам Ставира в сторону западных, Лесных ворот.

Дождь усилился, и для защиты от него пришлось накинуть капюшоны.

Примерно к тому моменту, когда показались ворота, Егор понял, что просто так не свалится. Он сумел немного расслабиться, оторвать взгляд от проплывающих внизу булыжников мостовой и посмотреть вперед. И в следующее мгновение мысль о том, что лучше было этого не делать, вонзилась в его мозг с назойливостью раскаленного гвоздя длиной двести миллиметров.

Тут стояли стражники, почти такие же, как у южных ворот, но дело было не в них.

Неподалеку от створок, так, чтобы видеть проезжающих, расположились двое крепких парней, и один из них мог похвастаться спутанными рыжими волосами и темными, близко посаженными глазами.

Егор общался с ним не так давно — в корчме, затерянной среди диких лесов.

— Слуги Пожирателя… — прошептал он.

— Точно, сам вижу, — подтвердил Аладдин, из-за капюшона невидимый, но находившийся где-то неподалеку. — Есть шансы, что они ищут двоих пешеходов, а не троих всадников.

Но эти шансы превратились в пустое место, когда взгляд рыжего упал на лежавшую поперек седла дубинку. Вторая такая если и имелась на просторах Нифигляндии, то, по законам подлости, находилась далеко от Ставира. Последователь Аш-Райтана выпучил глаза, ткнул напарника в бок и принялся показывать на троицу пальцем.

— Ганди-Ла! — позвал Егор ехавшего впереди рахива. — Сможешь заколдовать вон тех двоих? Это враги!

— Вообще-то, в стенах Ставира пользоваться магией запрещено… Но я попробую!

Что он сделал, Егор не увидел — как потому, что сам оставался в капюшоне, так и по той причине, что тщедушная фигура выученика Небесной Пирамиды была скрыта плащом. Но вспышка получилась яркой, так что пришлось даже на мгновение прикрыть глаза.

Сверху донесся все усиливающийся свист, слуги Пожирателя уставились в серое небо, и тут их накрыло нечто похожее на темное облако.

— Как выскочит… — удивленно сказал Бешеный Соня, ехавший во главе маленькой колонны и поэтому не видевший манипуляций спутника.

— Это что? Град? — воскликнул один из стражников, доказывая, что шлем, меч и кольчугу выдают вовсе не за ум.

— Если и град, то не из града, — его коллега зажал нос. — Сдается мне, что это магия!

Егор пригляделся: сбитые с ног слуги Пожирателя возились в зеленовато-буром месиве, которое не могло быть ничем иным, как навозом. Неизвестно, что замыслил Ганди-Ла, начиная заклинание, но результатом его стал примерно центнер упавшего с неба коровьего дерьма.

— Вперед! На прорыв! — воскликнул Егор и ткнул рыжегривого скакуна пятками в округлые бока.

Согласно всем книгам, это должно было привести к тому, что у животины включится самая высокая скорость, именуемая галопом. Но воспитанный гномами пони книг, похоже, не читал, поэтому он от неожиданности икнул, выгнул шею и удивленно посмотрел на всадника.

— Вперед! Скачи! — повторил Егор и вновь заработал пятками, остро сожалея, что у него на сапогах нет шпор.

Рыжий и его напарник, сквернословя, выбирались из навоза, стражники пытались сообразить, что происходит и что им делать, и стоит ли вообще что-то делать или лучше как следует посмеяться.

Бешеный Соня обернулся:

— Вперед? Зачем?

— Нужно! — ответил Егор.

— А, так бы и сказал. Сразу, — великан заулыбался и легонько хлопнул свою животину по крупу.

Пони от кровей восточных, способный нести на себе мощного наездника, чаще задвигал ногами. Галопом это назвал бы только очень оптимистичный человек, но все равно это было много быстрее, чем шаг.

Ганди-Ла повторил движение Махота, то же самое сделал Егор, и едва не вывалился из седла, когда пони резко набрал скорость. Слева осталась куча навоза и почти вылезший из нее рыжий, мелькнули физиономии лыбящихся стражников, распахнутые створки ворот.

Открылась вырубка, а за ней лес — стена темных елей, проем в ней — уходящая к северо-западу дорога.

— Стой! Гады-ы-ы! — донеслось позади, затем раздался мощный, заливистый свист.

И тут-то выяснилось, что слуг Пожирателя около Лесных ворот куда больше, чем двое. Закачались древесные лапы, и на открытое место принялись выбираться мужики с луками.

— Ой… — только и сказал Егор, понимая, что их сейчас попросту пристрелят.

Пони двигались судорожным галопом, при виде которого любителя скачек хватил бы удар, но скорости не снижали и не добавляли, и поэтому всадники на их спинах представляли собой отличную мишень. Последователям Аш-Райтана оставалось только хорошенько прицелиться, и избавить Нифигляндию от героя, себя — от врага, а Трех Пальцев — от проблемы.

Хлопнула спущенная тетива, но Бешеный Соня вскинул дубинку, и стрела вонзилась в нее, затрепетала темно-серым оперением. Выкрикнул что-то Ганди-Ла, с его вскинутой руки сорвался знакомый Егору огненный шар и понесся к лесу, рассыпая искры.

— Поджарь им задницы! — кровожадно завопил Аладдин, мчавшийся сверху, точно маленькая, лишенная слуха и голоса валькирия, что вопреки воле папаши-Одина сделала операцию по смене пола.

— А, драка! — взревел Махот, у которого из всех удовольствий побоища стояли на втором месте после сна.

Огненный шар притянул к себе и спалил еще три стрелы, и тут слуги Пожирателя бросились врассыпную. Сфера пламени врезалась в елку и лопнула с оглушительным грохотом. Дерево повалилось, зацепило ветками самого нерасторопного стрелка, и тот заверещал, точно заяц.

Другой попытался выстрелить повторно, но занесший дубину Бешеный Соня был уже близко, и последователь Аш-Райтана предпочел юркнуть под защиту зарослей и задать стрекача вместе с остальными.

Трое всадников влетели в лес, исчезла из виду опушка с поваленным деревом, и подуставшие пони начали замедлять ход.

— Как мы их! — упоенно воскликнул Махот. — Только никого не убили! Жалко!

— Еще убьем… — успокоил ретивого сподвижника Егор, которого трясло, но не от возбуждения, а от страха.

До сих пор казалось, что кто-то из слуг Пожирателя целится ему в спину, вот-вот острый наконечник легко прорежет ткань плаща, кафтан и рубаху и вонзится в плоть, доберется до почек, печени или еще какого важного органа, ну а неудачливому герою останется только умирать…

— Конечно, убьем, — сказал Ганди-Ла. — Ведь они обязательно пойдут за нами.

— А нельзя как-нибудь замести следы? Заклинанием или еще чем? — спросил Егор, оглядываясь через плечо. — Прикинь, мне что-то больше не хочется встречаться с этой компанией.

— Можно, но любое чародейство тоже оставляет следы, именуемые остаточным излучением флюктуативной вероятности, воплощенной в пространственно-временном континууме, — все это рахива произнес на одном дыхании. — Их не видит обычный глаз, но среди тех, кто служит Аш-Райтану, есть обладатели колдовских способностей. Нам повезло, что они не ожидали столкнуться с магом. Но теперь будут начеку.

— И что же делать?

— Идти на запад через Мерцающие топи, — подсказал Аладдин.

— Двигаться через болота, — сказал Ганди-Ла, точно услышав советчика. — Отпечатков копыт там не остается, сканирующие заклинания из-за высокого фона энергии применять невозможно. Правда, остаются некоторые незначительные опасности природного происхождения. Но зато сколько там всего интересного! Какие формы жизни там обитают!

Рахива опять вспомнил, что он в первую очередь исследователь.

— Ладно, поехали на запад, и побыстрее, — Егор откинул капюшон и вытер пот со лба, — а там разберемся.

Эльфам положено жить в лесу, а лес этот должен быть не простым, напичканным всякими чудными деревьями, и обязан называться как-нибудь красиво: Зачарованный, Золотой или хотя бы Лунный.

В Нифигляндии все обстояло не совсем так.

Во-первых, тут имелись кочевые эльфы, повадками более всего напоминавшие цыган, разве что почище и не имеющие привычки воровать лошадей. Во-вторых, оседлые эльфы когда-то давно выбрали для обитания скопление деревьев, непонятно почему прозванное Смутным лесом.

Его окраины, как и положено, охраняли патрули лучников, под тенистые своды не было хода злу, а в самом центре располагался дворец местного правителя, за глаза именуемого Ушастым Папашей. На троне он сидел вот уже три тыщи лет, до смерти надоел подданным всякими дурацкими идеями, но помирать пока не собирался, так что остроухие скрипели зубами и терпели.

Такую вещь, как революция, вооруженное восстание или даже дворцовый переворот, они представить себе не могли, или просто не находилось в их рядах своего дедушки Ленина.

Шестой день второго летнего месяца во дворце Ушастого Папаши начался как обычно: с церемонии Подачи Утренней Воды и Слушания Пения Птиц. Усладив слух трелями пташек, владыка эльфов отправился в трапезную, где и приступил к легкому завтраку из пятнадцати блюд.

И вот тут дела пошли не по заведенному порядку.

Нет, никто из поваров не ошибся при приготовлении суфле «Лунный свет» или яичницы из перепелиных яиц — такое попросту невозможно, если кашевар занимается своим делом два тысячелетия.

Никто из слуг, сновавших вокруг стола не менее пятнадцати веков, не уронил бокала.

Просто в трапезной без всякого приглашения появился старейший из эльфийских колдунов, реакционер и традиционалист Бурбурэль Посох. Он выступил из стены, вызвав легкое оживление меж стоявших у дверей стражников и вынудив Ушастого Папашу подавиться икрой.

— Кхе-кхе… — прокашлялся правитель Смутного леса. — Ты что, не можешь войти как положено?

Прозвище Ушастый Папаша он получил за выдающиеся даже по меркам эльфов уши, поросшие волосами, некогда золотистыми, а ныне седыми, и за любовь к производству потомства. Только признанных отпрысков и, соответственно, наследников престола нынче имелось более двух с половиной сотен, а уж байстрюков, зачатых любвеобильным властителем, никто и не считал.

— Могу! — маг, тощий, желтоглазый и моложавый, глянул на Папашу гневно. — Подать прошение в секретариат о приеме, выждать неделю, пока его рассмотрят, потом еще дня три-четыре выждать назначенного срока и явиться в приемную, где ты, раздувшись от спеси, будешь восседать на троне, а мне, чтобы быть услышанным, придется орать!

— Да ты и так орешь, — заметил Ушастый Папаша, с грустью думая, что завтрак придется прервать на середине. — Садись, закусывай, чем боги послали… вон паштет из гусиной печени, крабы из Круглого моря, гнезда карликовых дракончиков с Островов, еще какая-то фигня, я забыл, как называется…

При всех своих недостатках правитель Смутного леса не отличался жадностью, да и склонностью к тиранству, если честно, не обладал, и даже по мере сил боролся с дворцовой бюрократией.

Но она уже три тыщи лет выдерживала его натиск, росла и крепла.

— Спали меня Оро! Не время есть! — рявкнул Бурбурэль. — Мир на грани гибели!

— Не может быть, — Ушастый Папаша отхлебнул вина. — Тогда просто садись и рассказывай.

Он махнул рукой, и двое слуг мигом приволокли магу стул, а точнее кресло, с ножками в виде корней и изящно выгнутой спинкой. Незваный гость уселся, а посох из драгоценного живого дерева, благодаря которому Бурбурэль и получил прозвище, положил на колени.

Живое дерево было золотистым и мягко, еле заметно светилось.

— Я весь внимание, — сказал Ушастый Папаша.

— Всем ведомо, что мир наш ныне стонет под пятой очередного рвущегося к власти черного мага! Зловещие деяния Ольвхоретана Пердигийского Младшего подрывают корни Нифигляндии, а кровь его жертв вопиет к ответу! Вершины Бульхулюма дымятся, пророческие ключи кипят, и ужас затемняет целые страны!

— Да, — кивнул Ушастый Папаша, оглядывая уставленный тарелочками, мисочками и бутылочками стол.

На его памяти разнообразные Темные Властелины появлялись много раз, порой их рати подступали к границам Смутного леса, и эльфийскому правителю приходилось браться за меч и водить войска в бой. За века жизни он научился относиться к этим появлениям спокойно, философски, как к погодным неприятностям — они были, есть и будут, что бы ты ни делал, поэтому и волноваться нет причины.

А вот маг, хоть и был постарше Ушастого Папаши на пару десятилетий, до сих пор принимал всех этих Сумрачных Чародеев Ужаса, Злобных Некромантов Последнего Дня и Чисто Конкретных Чернушников близко к сердцу.

— Но у нас появилась надежда! Луч света просиял во тьме! — заявил Бурбурэль, и посох его засветился ярче.

— Не может быть… — поддержал беседу правитель Смутного леса.

— В наш мир прибыл герой, и маги Небесной Пирамиды пляшут на столе от радости!

— Эти могут, — кивнул Ушастый Папаша. — Там такие алкаши собрались… Что, ты сказал — герой?

— Именно так, — маг грозно нахмурился. — Вести верные, он снизошел в предгорьях Зубастых гор.

— О нет… — правитель эльфов застонал. — Неужели опять вся эта тягомотина?

— Что ты называешь тягомотиной, спали меня Оро?

— Не имеет значения, — Ушастый Папаша торопливо принял важный вид. — Ну, явился герой, и что с того?

— Как «что»? — ярости в глазах мага хватило бы, чтобы зажечь средних размеров Сверхновую. — Мы, как Царство Добра и Света первой категории, обязаны оказать ему поддержку!

— Так уж прям и обязаны?

— Конечно! — Бурбурэль ударил посохом об пол, и живое дерево засветилось багрянцем. — Или ты забыл, сколько мороки потребовало получение этого статуса? Если бы я тогда не напряг свои связи, до сих пор сидели бы во второй категории и боялись бы неурожая желудей, эпидемии свиного ящура и прочих «мелких» неприятностей. Или ты по ним соскучился?

Седые лохматые уши правителя Смутного леса слегка заалели.

— Да, ты прав, о мудрейший, — с воодушевлением заговорил он. — Только напомни, что там входит в эту помощь? А то последнего Темного Властелина герой завалил в одиночку, предпоследний сам себя уничтожил, взорвав украденную где-то в другом мире ядерную бомбу.

— Мы должны, — маг на мгновение отрастил бороду, чтобы было по чему себя важно погладить, — первым делом создать команду Хранителей, которая отправится на помощь герою.

— Хранителей? — Ушастый Папаша потер подбородок. — А что они будут хранить?

— Это найдется. Главное — создать, снабдить мудрыми наставлениями и отправить в путь.

— Я полагаю, ты возьмешь это на себя? — вкрадчиво осведомился эльфийский правитель. — Ведь придется выбирать лучших из лучших воинов, грозно пророчествовать, ободряюще предвещать и тому подобное, а это получается у тебя лучше всех, о мудрейший.

Лесть действует даже на сильнейших магов.

— Да! — кивнул Бурбурэль. — Мы отправимся с наивозможнейшей поспешностью… А ты займешься остальным — собиранием войска, подготовкой к войне и рассылкой посольств к другим правителям, с которыми можно вступить в союз против сил Тьмы.

— Обязательно, — не стал спорить Ушастый Папаша, думая, что к этим важнейшим делам приступит после обеда.

Завтра… или послезавтра.