Герцог для сиротки. Академия магии

Глава 13

Глава 13

В которой день рождения перестает быть томным

Хеллиана Вэртззла

— Никого не звала больше! — добавила я упавшим голосом, потому что ясно ведь: кроме владельца дома явиться некому. И хотя он, конечно, имеет на это полное право, но это мой день рождения, и весь мой ближний круг уже здесь. Даже, честно признаться, с избытком! Мне бы вот вполне хватило Каролины с Фисой.

Хотя это с моей стороны нечестно, так думать. На самом деле все вышло очень хорошо, и весело, и никто не казался чужим, не напрягал, и подарки мне очень-очень все понравились. И даже его светлость вел себя прекрасно, а не задирал нос и не смотрел ни на кого из бюджетников с герцогской снисходительностью. Ну, на Эрика периодически косился, конечно, но оно и понятно. Эрик и сам на него косился. Впрочем, ничего лишнего ни один себе не позволил, прямо зайчики оба!

Однако никакого второго аристократа тут не нужно! Тем более владелец дома нас наверняка отсюда сейчас погонит. Время-то десять вечера уже. И я даже не спросила Сареша, до скольких часов нам тут можно праздновать…

— Я посмотрю, — непререкаемым тоном сказал вдруг Тарис и двинулся прочь из гостиной.

С удивлением отметив, что Сареш (вроде как временный хозяин тут этим вечером) даже и не попытался дернуться следом, я со вздохом поднялась с пола, как и остальные, и опять присела на диванчик. Воцарилось неловкое молчание. Но недолгое, потому что вернулся герцог очень быстро и с неописуемым выражением лица.

А за ним в гостиную вошел огромный букет цветов! На ногах в отглаженных брюках и блестящих ботинках… Верхнюю часть нового гостя букет скрывал полностью.

В по-прежнему царившей тишине ноги прошагали прямиком к диванчику, согнулись в коленках и рухнули на пол! А на меня свалились цветы, вся охапка. И чего тут только не было! Розы, хризантемы, пионы, гладиолусы, нежная сирень (это осенью-то!), синие флоксы, ромашки… как будто целую оранжерею ободрали!

И мне было очень приятно! Ведь ни один из мальчишек не догадался мне цветов подарить… Я так поняла, специально договорились этого не делать, ведь цветы принято только любимым девушкам дарить… Но растрогаться окончательно не успела, потому что, во-первых, да, цветы — это совершенно однозначный подарок! И уж точно ненужный! А во-вторых, даритель букета наконец подал голос:

— Прелесть моя!

Нет! О не-ет!.. Только не это!!!

— Я обежал все злачные места столицы, чтобы найти тебя! А до того обыскал всю академию! И только недюжинный интеллект вынудил меня прогуляться в этом районе! Хотя зачем я лгу?! Зов сердца привел меня сюда! Хотя и в мыслях не имел, что смогу найти тебя здесь, в доме моего лучшего друга!..

Я распихала ветки сирени, закрывавшие обзор, и с тоской уставилась на демонова маркиза Реманского. Среди нас, вполне демократично одетых (даже Тарис не позволил себе как-то выделиться) он выглядел до того чужим… и до того соответствующим этой шикарной гостиной… И то, что стоял в картинной позе на коленях, прижав к груди руки, впечатления не меняло.

Мало того, что во фраке, так еще и галстук-бабочку на шею повесил! И воротник у рубашки высоченный, и жилет белый, и прическа — волосок к волоску… будто на королевский прием явился! Вот же…

Мои шокированные гости молчали, и я со вздохом сказала:

— Здравствуй, Натан.

— И ты здравствуй вечно, о самый невинный цветок королевской академии! Успехов тебе во всем, безбрежного здоровья и счастья со мной, милая, милая Хеллиана!

Ы-ы-ы-ы-ы…

— Спасибо, — выдавила я.

— Твердо зная, что ты не примешь от меня драгоценностей — ведь мы еще даже не помолвлены! — я ограничился цветами! Но всю душу и всю страсть, которой я пылаю к тебе, моя непревзойденная будущая невеста, я вложил в этот…

Эрик и Тарис одновременно шагнули к нему и замерли, явно не зная, как быть. А маркиз продолжал заливаться певчей птичкой:

— …скромный букет, который тем не менее недостоин тебя, о звезда моих очей!

Да уж! Скромный так скромный!

Я переложила цветы: половину на сидевшую справа Лайсу, половину — на тихо хихикающую слева Фису и попросила:

— Натан, хватит! Встань, пожалуйста!

— Э не-ет! — возразил этот шут гороховый. — Пока ты не простишь меня за то, что явился незваным гостем! Правда, я без сомнения вхож в этот дом — Тарис, подтверди?

— Натан, я же попросил! — рыкнул за его спиной герцог.

— А? — Маркиз слегка повернул голову. — А, не говорить, что это твой дом? Так я же и не сказал! Я вхож во множество столичных домов, дорогая Хелли! Но то, что обнаружил тебя именно в этом, удивило! Не спорю, я потрясен! Я трижды обошел весь особняк, я заглянул во все окна, я многократно протер глаза!.. И таки решил, что у меня не видение. Ты здесь, моя будущая жена! С днем рождения, дорогая! Еще раз желаю тебе…

— Ты как узнал, что у меня день рождения? — задала я глупый вопрос. В голове укладывалась и никак не могла уложиться полученная информация: это дом Тариса?.. Они все меня обманули?.. Но…

Так, это потом.

— Ах, милая! Неужто для маркиза Реманского могут быть закрыты какие-то двери?! Или шкафы… Или личные дела студентов… Так что я знал, знал и в нетерпении ждал этого дня, чтобы признаться тебе…

— Хватит, Натан!

— Пожалуй, ты права, — легко согласился поганец, поднимаясь с колен. — Так давайте же веселиться!

Он оглядел всю компанию, и на лице заиграла знакомая глумливая улыбка.

— Мне будет сложно, но я справлюсь. Ведь справился же с этим мой друг, сам герцог Таргский! Но он прав, прав! Последние веяния королевского двора… летний указ его величества… Да! Мы должны быть более демократичны с простым народом! Тем более я нахожусь среди исключительно талантливых магов! И среди прелестных дам, пусть они и не леди! Но, с другой стороны, ведь на одной из них я намерен жениться…

— Мы как-то и без тебя тут не плакали, — отрезала Лайса. — Хочешь остаться — прекрати паясничать, Натан.

— Виновен, — тут же подхватил маркиз. — Исправлюсь! Только не гоните, господа и дамы!

Он был выше и массивнее всех троих присутствующих здесь парней. Но глядя на лица Эрика и Сареша, я поняла, что их это не остановит. И вот прямо сейчас они изгадят мне праздник дракой — и ведь правы будут!

А на Тариса я смотреть не хотела.

— Ой, ну и хорошо, что ты понимаешь! — затараторила я, подхватывая Натана под руку. — Давайте тогда выпьем, что ли! Вина полно еще! Спасибо тебе за подарок, но не стоило, честное слово!

Чистая правда — мы на семерых всего-то две бутылки и выпили. Да и вино это легкое, женское, как тихо объяснила мне Каролина. Считай, лимонадик, только дорогущий…

И я не хочу, не желаю портить свой день рождения! Он был такой хороший! Довольно и того, что нежеланный и незваный гость на него явился… Но маркиза Реманского всерьез воспринимать — это же себя не уважать! Как бы это еще моим званым гостям объяснить…

Если честно, я не представляла, как удержать Натана от хамства и пренебрежения по отношению к моим друзьям. Никакого влияния на него не имею, все эти его «прелесть моя» да «будущая жена» — шусова хвоста не стоят, я ж понимаю! Просто выбрал себе такой вот способ развлечения. Помню я, как он меня лапал на аллейке и какие слова при этом говорил! Так что любезный кавалер в лице маркиза Реманского в одну секунду может превратиться в мерзкого пошляка. И вот тогда только кислота да хлорка помогут… Ничуточки я не верю, что с того случая он и впрямь разглядел во мне что-то достойное уважения!

Эх, вот можно было бы взять да и выгнать его отсюда! Вот только и дом не мой, и подарок он принес, пусть и пришел без приглашения…

О том, чей это дом и почему мы в нем празднуем, я с Тарисом поговорю потом. И с Каролиной тоже! Вот она-то как могла?! И ведь она герцога терпеть не может, сколько раз меня предупреждала, чтоб не связывалась я с ним… Странно на самом деле.

Наверное, впервые в жизни я сожалела, что нет у меня опыта всей этой дипломатии, что не умею поставить на место изящно и вроде как не обидно… Послать вот могу! И ведь пошлю, если Натан продолжит словесно гадить и доведет! Если успею, конечно. Эрик с Сарешем могут и кинуться на него…

В полном раздрае от мечущихся мыслей, я тем не менее что-то такое щебетала, когда все опять уселись за стол, улыбалась направо и налево, кивала Натану, который в качестве нового гостя завернул тост за меня такую классную да прекрасную. И следила за мальчишками, которые сидели прямо и с напряженными лицами. Как и Лайса, сверлившая своего одногруппника злым взглядом. Каролина помогала мне щебетать, а вот Фиса явно была не с нами. В разговоре почти не участвовала, смотрела задумчиво в свой бокал, из которого едва отпила. Неужто из-за моего гадания?

Но если расклад Эрика я подгоняла под нужное толкование, как мы с Лайсой и договорились, то Фисе-то правду сказала, что ей выпало. И однозначно там все выпало, даже такой дилетант в картах Тайиоре, как я, это понимает!

Да и никому я больше неправды не сказала. Даже Тарису, хоть и хотелось… Тарис, кстати, сидит как ни в чем не бывало. Ничегошеньки по лицу не понять!

— Ты о чем задумалась? — шепнула мне Каролина. — Нормально же все, не переживай.

Ну такое себе «нормально»…

Общий разговор не особо клеился. Натан после тоста замолчал и демонстративно пялился на меня, я как заметила этот взгляд, чуть не поперхнулась. А у Эрика уже желваки по скулам ходили…

«Вот бы маркиза с рысиком стравить!» — озарило меня. А что?! Уж Шерику плевать на этикет, он бы ему все сказал, что думает про «мерзких магишек»… Безо всякого этикета и дипломатии! Но Шерик, наевшийся до отвала, уснул, свернувшись клубком на диване.

А Натан будто прочитал мои мысли.

— Ну как, Тарис, твоя нечисть? Вижу, мирная… Социализировалась среди вас? — неожиданно спросил он, так и не сводя с меня взгляда. И последние слова — «среди вас» — произнес с заметным нажимом.

— Вполне, — откликнулся Тарис. — Но я и не сомневался в этом, после того как выяснил его происхождение.

— Да, происхождение таки играет свою роль, — немедленно подтвердил маркиз. — Но вот в генах мисс Хеллианы лично я подозреваю нечто… тщательно скрываемое ее родственниками. Знаете, ведь разные бывают случаи! У кого дальние предки титула лишились, у кого прабабушка согрешила с местным бароном …

Это он на что намекает?! Да и не намекает даже, прямым текстом же говорит!

— А значит, и наоборот бывает, — уколола Фиса. — Гениальная мысль, Натан! Вот лет сто назад какая-нибудь маркиза или графиня воспылала страстью к своему конюху — а результат вылез только через три поколения, мм?

— У меня вот точно нет, — с усмешкой сказал Эрик. — Мы твердо уверены во всех линиях крови.

— Оу! — восхитился Натан. — У оборотней есть родословное древо?

— А у людей бывает, что и нет его? — саркастично осведомилась Лайса. — Ребят, вы на него внимания не обращайте. Реманс в нашей группе главный шут. Правда, перегибает часто, но уж что есть…

— Ласточка моя пушистая! — проникновенно откликнулся Натан, наконец-то отвернувшись от меня. — Ты не представляешь, сколь сложно ежедневно общаться с теми, у кого бабушки не грешили вовсе! Рафинированные все просто до безобразия. А ведь общаться приходится… Но я отнюдь не противник демократии и сближения с народом! Иначе бы ведь, сама поразмысли, ноги моей тут не было, невзирая на то, что я, разумеется, вхож в дом моего лучшего друга!

— Медведик мой лысый! — так же проникновенно вздохнула Лайса. — Мы все понимаем, как тебе тяжело! Но выбор за тобой, благо прекрасно знаешь где выход! Не заблудишься!

— Даже пытаться не буду, — весело ответил маркиз. — Ладно, господа и дамы, извините! Мне сложно вот так сразу, в большой компании, несколько далекой от моего обычного окружения.

И вот вроде правду сказал, обычно он общается с «голубой кровью» академии, но как же противно прозвучало!

И что-то вечеринка перестала быть томной…

— Натан, — Тарис сказал лишь имя своего приятеля, но предупреждения в интонации было более чем достаточно.

— А что? Из привычного круга у меня тут только ты. Надежа и опора! Поддержка моральная и физическая!

— Ну на меня не рассчитывай уж так, — спокойно сказал Тарис и вдруг так глянул на Натана, что тот от неожиданности заметно вздрогнул. — Я тебя потом поддержу. Если захочешь.

— Суров ты сегодня. Просто до безобразия. А еще именинница лишь сверлит злобным взглядом и этим явно разбивает мое хрупкое сердечко!

Мне аж запить эту патоку захотелось, так на зубах скрипела. Вот зачем он так, а?

Тарис же решил продолжить разговор.

— Кстати, о крови. Вряд ли тебе неизвестно, что магическая сила и количество искр ни в какой мере не зависят от происхождения.

— Это признаю, — кивнул маркиз и закинул в рот виноградину. — Но всегда считал, что есть в этом прискорбном факте некая ошибка создателей…

Р-р-р! Вот как знала, что в итоге к этому все и сведется!

— Я вот присмотрелся на тренировках к Берсану, — продолжил Тарис, и внезапно проговорил: — И, пожалуй, признаю, что перед выходом на огневой поединок с ним стоит подготовиться. Так как опаленной рубашкой тут можно не отделаться.

Я недоверчиво покосилась на лучшего студента академии, который не моргнув глазом признавал первокурсника достойным противником, а не просто бегающей мишенью.

Он серьезно? Судя по тому, как смотрел на герцога даже Эрик — данным вопросом задавалась не только я.

Судя по всему Тарис почувствовал наше удивление, и даже решил его прокомментировать:

— Все же настоящая боевая практика, это не паркетные войска, в которых состоит большая часть аристократии. Натан, в каком полку ты числишься, напомни?

— В Гарронском, Тарис, — скрипнув зубами ответил маркиз, а после лучезарно улыбнулся, отпил вина и добавил: — Даже странно, что ты запамятовал, так как и сам состоишь в нем лейтенантом запаса. За какие-то заслуги…

— За вполне конкретные, господин Реманский. Впрочем не при дамах лишние кровавые подробности, хорошо?

— Ба? С каких это пор ты не любишь впечатлять девушек своими подвигами на границе, Тарис? Вроде как это был твой любимый метод.

— Перегибаешь палку, — с каменным выражением лица прокомментировал герцог. — И скатываешься к… назовем это лукавством и преувеличением.

— Кто бы называл, кто бы называл, Тарис.

Воздух начинал вполне ощутимо потрескивать!

Я уже нервно посматривала то на Тариса, то на Натана и размышляла чем же их можно отвлечь от взаимного измерения… хм… достоинств оппонента. И недостатков, конечно же.

Но все же какие петухи, а?! Права была моя тетка, что мужикам только дай повод хвост распустить и сцепиться с соперником.

Правда не думала я, что ее простая деревенская мудрость окажется верной не только для простых парней, но и для цвета молодежи королевства. Вот она — надежа и опора! Будущее страны!

Мигрировать что ли?

Хотя это лишь фантазии, конечно. Мне учиться тут почти пять лет и после этого еще отрабатывать на благо академии. Но ничего! Я и тут хорошо устроюсь, не так ли? Особенно если буду умной девочкой и не стану вестись на эти самые распушенные как у птиц хвосты!

Все остальные ребята, видимо тоже ощутили витающее вокруг напряжение, которое грозило в любой момент вылиться в конфликт и потому наперебой пытались сменить тему.

Самой удачливой оказалась Каролина, которая просто вернулась к предыдущей.

— Эрик, все же это невероятно, что ты настолько силен оказался! Раз даже Тарис Тарг это признает!

— Да, я сам в растерянности, — смущенно почесал левую бровь оборотень.

Тарис повернулся к нему.

— Так-то оно так, но не расслабляйся. Ведь немагическое боевое искусство — дело другое, — дополнил герцог. — Тут у тебя, Эрик, большой пробел в разворотах. Скорость — не всегда главное, и иногда стоит как раз замедляться. Мы все с тобой никак не соберемся попробовать, но я не забыл.

— Я тоже, — отозвался волк.

— Покажу тебе кое-какие хитрости по замедлению ударов. Пограничники меня в свое время научили.

Я аж глазами захлопала. Мне кажется или это протянутая рука мира?!

— А на какой же почве столь серьезные успехи у мистера Берсана? — поинтересовался Натан. — То есть это я о магии.

— А ты погляди, — посоветовал Тарис. — Нам теперь в силу грядущей практики часто ведь с первокурсниками совместные занятия на полигоне ставят.

— Ох… — вздохнул Натан. — Практика!.. Сильно надеюсь, что там мне в пару дадут прелестную маленькую огневичку… Мою будущую невесту, например!

— Она занята, — кратко ответил Тарис.

А я поскучнела. Значит, профессор Фирс уже распределил пары и поставил меня с Тарисом, из-за той самой магической совместимости, э-эх! Но с другой стороны…

— На самом деле, — сказал Тарис, прерывая мои попытки разобраться в своих эмоциях по поводу новости, — я уже третью неделю присматриваюсь к младшим. Вы же знаете, что из турнирной команды огневиков ушли трое пятикурсников? У них диплом, не до игр. И я теперь капитан.

— Надеюсь, я по-прежнему участник… — пробормотал Натан.

— И ты, и Лайса, думаю. Что изменилось-то? — Герцог отвесил волчице короткий поклон. — Но нам нужны новые. Принято брать в команду и первокурсников. И мне кажется, что Берсан и Хелли подходят лучше прочих.

То есть это он Эрику не льстил? Не пытался наладить отношения, а правда считает его сильным и талантливым магом? Потому что про турнир я слышала — он ежегодно проводится весной между боевиками разных стихий, и это дело серьезное!

И я… тоже? Вот прямо самая лучшая на курсе?! Ну, после Эрика…

— Но Хелли я не приглашаю, — сообщил тем временем Тарис. — А вот тебя, Сареш, пригласил бы, но только если ты согласишься вплотную заняться градацией случайных атак.

— Даже не знаю… — растерялся жених Каролины. — Неожиданно… То есть заниматься-то я готов!

— Боишься? — усмехнулся Натан.

— Да нет, не боюсь. Но турнир… такая ответственность…

— Саршик, лучше бы ты боялся! — нахмурилась Кари. — Ты на третьем курсе, а тебя уже в полиции ждут — не дождутся! — сказала она с гордостью. — Нарискуешься еще на работе!

Я молча оглядывала свою компанию, преисполняясь гордости. Вот же мне повезло с друзьями! Мало, что сами отличные ребята, так еще и талантливые какие! Жаль, что девушек-первокурсниц на турнир, видимо, не берут…

— Не пыжься! — толкнула меня в бок Фиса. — Я вот в свое время отказалась, между прочим. Дураков не так и много, чтоб у капитана команды выбор был большой.

— Почему дураков? — удивилась я.

— Потому что турнир — это не просто игра. Это опасная игра, Хелли!

— Очень опасная, — подтвердил Тарис. — Так что, Эрик? Ты согласен? Мы будем тебя страховать, если опасаешься.

Волк мгновенно вздернул подбородок и заявил:

— Это кто еще кого страховать будет!

— А когда в вас, мистер Берсан, от водника с четвертого курса по системе Трейгеса полетит? — вкрадчиво спросил Натан. — Которую вам еще не давали?

— НАМ — не давали, — фыркнул Эрик. — Зато я брал. Сам!

— Мм?.. Тогда скажи-ка, если вектор заклятия скосить ассиметрично по отношению…

И мальчишки принялись оживленно обсуждать огневую магию, кажется, совершенно забыв о разногласиях и происхождении.

А я смотрела на Тариса и вспоминала:

«Если из-за Натана у тебя появятся проблемы, я всегда приду на помощь»

Это он мне уже давно сказал. И, как понимаю, разговор этот сейчас завел, чтоб сменить тему и сгладить ситуацию… И ведь сгладил, хороший мой!

То есть нет, не мой, не мой! Чужой он… Но ведь не плохой.

И, хоть это вовсе не важно, самый красивый из присутствующих парней.

Тут я поймала очень пристальный, хоть и быстрый взгляд Натана Реманса. Заметил, на кого загляделась. Вот что ему от меня нужно-то?! Не жениться же, в самом деле…

Вот не было бы маркиза в турнирной команде, я бы может, к Тарису и пристала, чтоб меня тоже взял! Хотя где ж я время еще и на эти тренировки найду? Мне подработку надо искать, а не в игры играться…

Тарис Тарг

Не то чтобы утихомирить Натана оказалось сложно… Но, делая это, я прекрасно видел, что он и не собирался всерьез портить вечеринку Хелли. Скорее, хотел отследить мою реакцию. Стыдно признаться, но, проучившись с этим человеком три года с лишним, включив его в свой ближний круг (хотя и сложно назвать нас друзьями, но все же), я до сих пор не могу определить его истинных намерений, просчитать наперед его шаги и слова… На самом деле маркиз Реманский достойный и интересный партнер. Но демоны все забери! Хелли — не повод для игры! И если он до сих пор считает, что я всего лишь желаю выиграть пари, то повести себя может как угодно. Разве что о самом пари говорить не станет, потому что тогда будет считаться проигравшим. Но вот вопрос: чего желает он сам? К чему все эти речи о невесте и женитьбе? Ведь Натан, как и я, никогда не позволит себе жениться на Хелли! Другое дело — соблазнить ее, подарив надежду на брак с аристократом… Но это уж слишком мерзко.

Хотя по большому счету он прав: если закрыть глаза на происхождение, то лучшей жены, чем Хеллиана Вэртззла, и представить себе сложно. Умна, красива, добра, одарена… Хотел бы я порыться в ее прошлом, ну а вдруг…

Вот на этой мысли я осознал, что будь Хелли хотя бы баронессой, я немедленно сделал бы ей предложение. Даже страшновато стало от понимания этого.

Наверное, я просто созрел для такого шага, для семьи?.. Наверное, нужно сказать бабушке, чтобы она подыскивала мне невесту?.. Хотя уверен, что таковая уже присмотрена, причем даже не одна. Нет… что за идиотские мысли в самом-то деле?! Я слишком молод для женитьбы, я еще и диплома-то не получил!

А кроме того, обещал Хелли, что никаких отношений с женщинами до окончания академии у меня не будет. И обещание исполню. Тем более что и желания нет.

Да и откуда бы ему взяться? Я ведь таскаюсь как дурак за кареглазой первокурсницей, которая и целоваться-то со мной не желает…

Печально обдумывая все это, я делал вид, что внимательно слежу за Натаном, Лайсой и Эриком (рисующими на салфетке каверзно закрученные векторы в сферической системе координат) и участвую в обсуждении. При этом слух все равно был обращен к камину, около которого салфеток было разложено штук пять, и Каролина объясняла эту самую закрученность Хелли, а Элифиса с Сарешем пытались ей помочь.

— Но, Кари! Ведь вектор — это прямая линия!

— Элементы бывают разные… — гудел Сареш.

Странно, правда?

Впервые, впервые в жизни я присутствую на вечеринке, участники которой обсуждают не платья, не девиц, не сплетни высшего света и даже не спортивные достижения. Играть во что-то — нормально! Гадать — куда ни шло, это занятие тоже довольно распространенное, но вот упоенно беседовать о хитростях магии, да вдобавок в научном ключе…

— Как же разные, когда они однородные?! — не понимала Хелли. И ее недоумение исходило вовсе не из глупости. Просто систему Трейгеса начинают изучать только на третьем курсе.

— Козявочка моя, не тупи! — злилась Элифиса, а вот Каролина…

— Хелли, вектор — это, конечно, упорядоченное множество однородных элементов, — поясняла она, — но ведь сервизные чашки — они тоже по большому счету однородные элементы, но вот упорядочить их можно в разных вариантах, согласись? Можно в линеечку выставить, можно в круг…

Сдается мне, этой девушке после выпуска следует не в полиции работать, а остаться преподавать в академии. До чего же доступно излагает!

И как светятся глаза у моей малышки, когда она начинает понимать нечто сложное и ранее незнаемое! На меня бы она хоть раз так посмотрела, как сейчас на ту исчерканную салфетку…

Словом, заняты все были так, что даже оборотни не услышали и не почуяли нового гостя. Позор, на самом деле! С другой стороны, мы не на боевых позициях, а отмечаем день рождения… в моем доме.

Вот только новый гость хоть и был, как Натан, безусловно вхож в этот дом, но посещал его куда реже, чем некоторые мои однокурсники. Практически никогда!

Не гость.

Гостья.

И, даже увлеченный рассматриванием Хелли и тем, чтобы этого никто не заметил, я ощутил очень знакомый сверлящий взгляд в спину и опознал гостью, еще не обернувшись.

И опомниться не успел, как мое тело рефлекторно выпрямилось, расправило плечи, пристукнуло каблуками и отвесило стоявшей на пороге даме положенный поклон по всем правилам этикета.

— Безмерно рад видеть вашу светлость! — выдал язык на тех же рефлексах, без капли сарказма, негодования или еще какой эмоции.

— Не могу сказать того же, — мгновенно парировала моя бабушка, что этикету ну никак не соответствовало.

Что значит: вдовствующая герцогиня Таргская в ярости.

В тихой, холодной и несомненной.

Ребята один за одним вскакивали и замирали, явно не понимая, что такого случилось и как реагировать на бесшумно вошедшую даму, которой здесь явно было не место. На светском приеме — да. На королевском совете — сколько угодно! Но не на студенческой вечеринке…

Положение спас Натан, и я, выдохнув, возблагодарил богов за секунды отсрочки.

— Ваша светлость! — воскликнул маркиз Реманский, плавно перемещаясь к порогу. — Нет слов, чтобы описать мое счастье видеть вас! Вы позволите, леди Элизабет? — проворковал он, склоняясь к бабушкиной ручке.

Ручка, с безупречным маникюром и всего двумя перстнями, милостиво протянулась к нему, и Натан, приложившись к ней поцелуем, продолжил отпускать комплименты, давая мне возможность прийти в себя и скорректировать ситуацию.

Замечу, что комплименты не были ни льстивыми, ни пустыми.

Даже среди фрейлин королевы трудно отыскать столь идеальную светскую львицу, как моя бабушка. Не говоря уж о том, что выглядит она отнюдь не старухой, невзирая на свои шестьдесят с хвостиком лет. Но там, в глубине, за великолепным платьем, за ухоженной кожей и все еще яркими синими глазами, прячется вовсе не леди до кончиков ногтей. Там — старый, выигравший тысячи сражений генерал! Или пристрастный судья! Хотя в данном конкретном случае — скорее прокурор…

Но и я уже не маленький мальчик, взирающий на бабулю как на богиню и повелительницу.

— Чем обязан, леди Элизабет? — спросил я твердым голосом, заметив, что Натан начал выдыхаться. — Столь неожиданный визит в мою холостяцкую обитель несомненно вызван срочным делом?

Да, слегка схамил. Но в самом деле — я взрослый человек! А будь я здесь с той же баронессой Сэлми?! В интересной позе на обеденном столе…

Даже дурно слегка стало, когда представил.

Так что и бабуля однозначно неправа и должна это понимать.

— Несомненно, — подтвердила герцогиня. — Сожалею, что не сочла нужным предупредить о своем визите. Или не сожалею.

Ого…

— Но как бы то ни было, Тарис, я не могла отмахнуться от донесенных до меня слухов и решила лично выяснить, что происходит в городском доме главы рода Таргов. Ты должен признать, мой дорогой внук, что я имею для этого все основания.

— И о чем же сообщают эти слухи? — аккуратно поинтересовался я.

В гостиной стояла полная, прямо-таки гробовая тишина, из тех, на которую сбегаются в надежде поживиться незарегистрированные некроманты. То есть: или все уже умерли, или вот-вот помрут. И в этой тишине наши с бабушкой голоса звучали неприлично громко.

— Позволишь присесть? — саркастически осведомилась леди Элизабет, не ответив на вопрос.

— Разумеется, ваша светлость!

Она шагнула вперед, Натан мгновенно подвинул кресло, и бабуля, прямая как колонна королевского дворца, уселась, расправив юбки и ни на миг не потеряв осанку.

— Итак, — несколько тише, но не менее холодно произнесла она, окинув каждого из присутствующих взглядом. — Слухи оказались истиной. Я действительно вижу в доме герцога Таргского настолько странное общество, что моему изумлению нет предела. Тарис, будь любезен пояснить мне, кто все эти… молодые маги. Исключая маркиза Реманского.

— Студенты Королевской Академии Стихий, — сообщил я.

— Ранее ты знакомил меня с несколько иным… кругом своих друзей. Я потрясена, герцог Таргский. Скажу больше: я потрясена так, что не нахожу слов, чтобы высказать это потрясение. Более того — я шокирована.

— Не вижу причины, — холодно ответил я.

Вот так? Вот так, без капли хотя бы показного уважения, принизить моих гостей? Тут два варианта: или бабуля просто-напросто утратила разум (но вроде не настолько стара, чтобы впасть в маразм), или… что?

Да, по убеждению леди Элизабет простолюдины гораздо ниже аристократов, но она никогда не обливала их презрением прямо в глаза. Она всегда была безупречно вежлива даже с теми, кого в глубине души считала не более чем уличными псами. И кого угодно могла поставить на место, не прибегая к подобным выражениям!

— Как и я не вижу причины для герцога Таргского предоставлять свой дом для вечеринки… — Тут бабуля перебрала в воздухе длинными пальцами, помолчала секунду и сдала позиции. Не мне, конечно, сдала, а своему собственному воспитанию. — Людей не своего круга.

Так, но кто же сдал бабуле меня и мои намерения? Хотя любому шусу понятно: слуги. Но не самому же мне было накрывать на стол и все прочее? А ведь мог бы подумать, что донесут…

— Хотя, возможно, ты скажешь, что это не вечеринка? — вопросила леди, осматривая гостиную. — Утешь меня, Тарис: ты нанял себе репетиторов из числа бюджетников академии? Но их как-то слишком много, тебе не кажется? И проверял ли ты все эти блюда на определенный класс зелий?

Ах, вот оно что…

Герцогиня Таргская узнала о вечеринке простолюдинов в доме внука и примчалась выяснять, не опоили ли меня опять приворотным. И она не просто в ярости — она в бешенстве. В лютом, кипящем бешенстве, скрытом за холодной маской. И в таком же ужасе.

— Леди Элизабет, мы просто празднуем здесь день рождения девушки, кураторство над которой мне поручил в академии заместитель нашего декана, — сказал я, смягчив тон и глазами показывая бабуле, что совершенно здоров и адекватен.

— Которой из них? — резко спросила бабуля.

Но ответить я не успел.

Потому что маркиз Реманский во второй раз за сегодняшний вечер рухнул на колени — на сей раз перед вдовствующей герцогиней.

— Леди Элизабет! Это моя вина! Подопечная его светлости — моя невеста! Я упросил его позволить мне пригласить сюда мисс Хеллиану и ее друзей.

Наверное, вот такая тишина наступит в Шаударском лесу, когда вся нечисть там одновременно вымрет… Хотя, судя по словам Натана, нечисть уже это сделала. Вымерла напрочь.

— Что, маркиз?! — ахнула бабушка, и на миг я подумал, что сейчас она рухнет в обморок. Опять же, клянусь хвостом моего рысенка, впервые в жизни рухнет…

— Любовь не знает ни границ, ни привилегий! — пафосно заявил Натан. — И я уверяю вас, ваша светлость, что я проверился на все возможные приворотные зелья. Я в здравом рассудке и готов жениться на Хеллиане хоть завтра!

Что же он творит?! Ведь это прелестное известие сегодня же дойдет до его отца!

И чего ради он это творит?.. Спасает мою шкуру? Но я бы и сам справился с ситуацией. А уж если бабуля сейчас начнет пытать Хелли на предмет грядущего брака, так я этого не позволю, невзирая ни на что.

Или Натан…

Нет.

Нет, маркиз Реманский не может говорить это всерьез. Да отец убьет его за такую шутку!

Мир сошел с ума.

Весь мой мир…

И я тоже.

Даже под страхом смерти я не смог бы объяснить, зачем сделал то, что сделал дальше.

А сделал я следующее: упал на колени рядом с Натаном и объявил:

— Леди Элизабет! Маркиз преувеличил происходящее: мисс Хеллиана еще не дала ему согласия. Но я тоже проверился на все возможные привороты и должен сообщить вам, ваша светлость, о моих точно таких же намерениях.

Бабуля похлопала губами — удивительнейшее зрелище! — и уточнила:

— А именно?

— Я тоже желаю объявить о помолвке с Хеллианой.

— Помолвке маркиза?

— Нет, о своей. Я тоже готов жениться на ней хоть завтра. Но мисс Хеллиана не дала согласия ни одному из нас. Однако я намерен его добиться.

Сумасшедший дом…

Только одна из присутствующих не потеряла ни рассудка, ни дара речи. Услышав решительные шаги, я повернул голову и увидел, как моя малышка пересекает гостиную и становится сбоку от кресла герцогини. Место перед леди занимали мы с Натаном.

— Ваша светлость леди Элизабет! — громко сказала Хелли. — Мисс Хеллиана — это я. Позвольте мне вас утешить. Я не собираюсь выходить замуж ни за вашего внука, ни за маркиза Реманского! И ни одного из них я не поила приворотными зельями, клянусь! Но вы можете это проверить!

И она выбежала прочь, а я, поднявшись с колен, метнулся следом.