Герцог

Глава 5

В общем, император дал своё предварительное согласие, главное, чтобы мои враги не смогли выкрутиться из непростой ситуации. Впрочем, маг разума побеседовал с убийцами и они подтвердили, что действовали по приказу аристократов. Не все, но некоторые имена они назвали, кто наверняка был причастен к нападению, которое произошло в моём городе.

То, что император даже не стал интересоваться, зачем мне нужно герцогство, меня вообще не удивило. Он сам всё прекрасно понимал, тут даже дело не в статусе. По сути, герцоги — это первые после императора люди по важности и значимости. На это мне было наплевать, просто хотелось, чтобы меня оставили в покое. Как правило, герцоги платят только налоги, их никто не будет посылать в разные поездки как меня. Например, на тот же неизведанный материк они сроду не отправятся, незачем, для этого есть аристократы рангом пониже. Вот и мне также хотелось, чтобы император от меня просто отстал со своими постоянными приказами. Если так и останусь простым графом, то меня будут снова и снова посылать на тот же неизведанный материк, повод всегда найдут.

Мне хотелось вплотную заняться своим развитием и развитием своих земель. Впрочем, уверен, что ко мне будут относиться не так как ко всем герцогам. Несмотря на то, что в империи появилось огнестрельное оружие, для войны с вадагами всё равно нужны защитные амулеты и мне придётся делать их и дальше. Конные разъезды постоянно сталкиваются с нелюдями в коротких, но кровопролитных боях, а там есть шаманы, против которых нужна защита. В общем, амулеты придётся делать, хотя учитывая, что у меня есть место силы, проблем с этим не будет. Даже могу сдавать в разы больше в казну, ну и от налогов меня никто освобождать не станет. Уж лучше так, чем проводить всю свою жизнь в разъездах по империи. Конечно, в случае серьёзного конфликта мне придётся прийти по приказу императора со всем своим войском, это обязанность всех герцогов.

Лишь на следующий день после приезда глава государства посетил место силы, выдержка у него серьёзная. Сопровождающие его одарённые вели себя по-другому, моя дружина устала заворачивать этих деятелей, так им хотелось побывать в этом необычном месте. Стэлла тоже предпринимала несколько попыток прорваться на запретную территорию, но всё безуспешно, хотя охрану пришлось немного увеличить.

Вроде бы ничего такого нет в том, что мои гости побудут в месте силы, только не хотелось их потом выгонять оттуда силой. Учитывая, что простые люди не могут зайти в место, где бушует магия, выгонять непрошеных гостей придётся именно мне, ну или гархам. Сомневаюсь, что Рагон будет оказывать мне в этом помощь. В общем, лучше туда просто никого не пускать кроме императора.

Впрочем, следом за главой государства запёрлись и остальные одарённые, благо, что гвардейцев, охраняющих эту почётную свиту, удалось завернуть. Мне тут только трупов не хватало, с трудом удалось их убедить, что им туда нельзя, угомонились только после окрика императора.

— Очень интересная штука, — довольным голосом произнёс глава государства после того, как использовал заклинание. — Повезло тебе, граф. Даже не знаю теперь, может лучше всего одну сферу зарядить, а вторую изучить, вдруг наши маги смогут что-то подобное создать, что скажешь?

— Не знаю, Ваше императорское величество, — пожал я плечами. — Я про эти сферы вообще ничего в книгах не нашёл, может в Вашей библиотеке что-то есть? Хотя даже на неизведанном материке знания о создании сфер утеряны, по крайней мере, они так говорят.

— У нас вроде бы об этом что-то есть, — нахмурился глава государства. — Я в подробности не вдавался, но постараюсь исправить эту недоработку. Ладно, господа, все на выход, — приказал он своему сопровождению.

Одарённые не использовали заклинания только из-за присутствия императора, иначе уже начали бы пулять заклинаниями, чтобы проверить, как будет заполняться их магический резерв. У некоторых уже щёки порозовели, видно от собственной значимости. В месте силы все одарённые чувствуют себя чуть ли не богами.

— Ваше императорское величество, можно я немного тут побуду? — Обратилась Стэлла к главе государства, полностью игнорируя меня, чем сильно оскорбила, вроде бы как он тут имеет право делать всё, что захочет, а я пустое место. — Хочу кое-что проверить.

— Это не мой город, — пожал плечами император. — Тебе следует у графа разрешение спрашивать.

— Да что у него спрашивать? — Прошипела женщина. — Как был деревенщиной, у которого никакого почтения к женщинам благородной крови, так им и остался. Сразу видно, кто у него в наставниках был, такой же невоспитанный чурбан.

— Ты-то что тут вообще забыла? — Тут же прокомментировал высказывание Стэллы Рагон. — Твоё дело больных лечить, или тоже себе магического защитника хочешь сделать? Так он тебе во дворце императора не нужен, тебя там и без этого защитят. Да и знаний у тебя мало, так что успокойся.

Отвечать женщина не стала, только фыркнула и, гордо задрав голову, пошла в замок, опасливо покосившись на грифона, который парил в воздухе над нами. Видно запомнила, как он её проволок над площадью.

Целый месяц император со своей свитой гостил у меня. Мои войска ушли довольно далеко, а собрать баронов разгромленного союза было ещё той задачей. Первым вернулся мой гонец и сообщил, что войска остановились и теперь будут ждать дальнейшего приказа. Мало того, мои вассалы даже переправились за это время через реку и там пару замков захватили, даже перевыполнили план. Потом начали подтягиваться в мою столицу мои враги.

За это время много чего произошло, я даже одному гвардейцу морду набил, чтобы вёл себя прилично. Причём сделал это кулаками, так как прекрасно понимал, что император не позволит устраивать дуэль. Дело в том, что моя мама так и не пожелала становиться дворянкой, её и без того всё устраивало, как и отца. Мол, дети выбились в люди, так что ничего страшного, мы с матерью как-нибудь и так проживём. Это и сыграло злую шутку.

Ходила моя мама по территории замка хоть и в богатых платьях, но часто без служанки. Вот один из баронов, приехавших с императором, что-то ей приказал, приняв за простую простолюдинку. Да ещё и прикрикнул, как будто в своём имении был. Моя мама была неконфликтным человеком, поэтому молча перепоручила то, что ей сказали одной из служанок. В результате аристократ начал ей грубить и прочее, не знаю, чем бы всё это закончилось, но тут вмешалась стража, а потом и меня позвали.

Строить из себя благородного не стал, просто сходу ударил гвардейца, а потом ещё и ногами стал его пинать. Досталось и моим стражникам, которые должны были эту тварь сами побить, а не пытаться ему что-то объяснить. Пришлось и с родителями поговорить, чтобы они ходили с гербами, иначе такие проблемы будут случаться часто.

А вообще этот месяц был бессмысленной тратой времени, с утра до вечера пировали с почётными гостями. Радовало, что иногда к императору приезжали по каким-то важным делам, в это время удавалось немного почитать книгу или обратить внимание на своё графство. Впрочем, случалось это редко, в основном приходилось постоянно находиться рядом с императором. Поражаюсь, как людям нравится постоянно быть около сильных мира сего, врагу не пожелаешь. Вскоре приехала моя сестра с мужем, даже ребёнка с собой взяли. Это я их в город вызвал, чем сильно испугал, первый раз им приказал вот так приехать.

— Что случилось? — Спросила Лана, ворвавшись как маленький вихрь ко мне в кабинет. — Гонец сказал, чтобы мы немедленно выезжали к тебе. Правда, что император у тебя в гостях? А нас зачем позвал?

— Твой муж, впрочем, как и ты, является моим вассалом, — напомнил я. — Не забыла это? А если не забыла, то почему тебя так испугал вызов?

— Господин граф, — поклонился мне Люкос, заходя в комнату, причём ребёнок был с ним, а не с Ланой. — Какие будут приказы?

— Пока никаких, — улыбнулся я, указывая на кресла. — У меня в гостях император, так что будьте пока в моём городе до его отъезда.

— Стэн, нам что-то угрожает? — Напряглась сестрёнка, она никогда не могла молча дослушать, что ей говорят.

— Нет, вам и мне ничего не угрожает, просто так надо. Говорить об этом рано, но возможно в вашей жизни скоро будут перемены.

Рассказывать им о том, что они могут скоро стать графами, да ещё и землю получат, я не стал. Мало ли, вдруг император не захочет меня герцогом делать, так что и заморачиваться не стану, как были баронами, так и останутся, хотя кусок земли я им всё равно выделю, родственники всё же.

Также в город прибыла часть моих вассалов, участвующих в войне, остальные пока командовали войсками и вместе с воинами ждали приказ на возвращение.

Естественно, не обошли мои гости вниманием и то, что у меня есть зелья молодости, особенно настырными оказались пожилые архимаги. Они почему-то решили, что запросто могут их у меня купить за золото, мне стало даже смешно, когда очередной архимаг подошёл и предложил серьёзную сумму, а потом с удивлением на меня посмотрел, когда получил отказ.

— Что Вы так смотрите? — Поинтересовался я. — Вы сами бы согласились продать такое ценное зелье, нет? А почему тогда меня идиотом считаете, разве не доказал ещё, что таковым не являюсь?

— Это отличные деньги, — промямлил архимаг. — Уверен, что они Вам пригодятся.

В общем, я ждал и надеялся, что эта компания покинет меня как можно скорее. Если бы они по одному приезжали, то это одно, но вот так всей толпой сразу — просто голова шла кругом. Так эти деятели ещё и нос свой совали куда не следует, часто пытались пройти в место силы, причём особо не переживали насчёт того, что им не разрешали этого делать. Видно постоянно крутясь около императора, они возомнили себя какими-то особыми, вот и не понимали, когда им запрещали куда-то идти. Мои дружинники одного такого чуть не зарезали, благо, что Лерон рядом был, успел остановить солдат, одного из которых ударил по лицу.

Только через месяц все собрались, поэтому гостей у меня прибавилось, думаю, что враги у меня надолго не задержатся. Собрание или имперский суд, даже не знаю, как назвать это мероприятие. В общем, собрались мы в большом зале, где обычно пиры устраивали, только на этот раз тут не было столов, их убрали. Слишком много людей собралось, часть моих вассалов во главе со мной встали с одной стороны, а наши противники — с другой. И с той и с другой стороны стояли ближники императора, тоже пришли поглазеть. Сам глава государства сидел в кресле как на троне, причём на том месте, где обычно сидел я.

— Итак, господа, — начал он, когда все действующие лица собрались. — Как мне удалось узнать, несколько моих верных вассалов начали войну друг с другом. Это, конечно, плохо, но куда деваться, так наши дворяне развлекаются, даже я не могу прекратить подобные распри. Беда в том, что и первая сторона, и вторая высказали претензии друг другу, мало того, они и меня в свои распри втянули. Причём кто-то из вас мне нагло врёт, а это непорядок, я не могу оставить подобное безнаказанно. Да, можно воспользоваться своими способностями или обратиться к другому магу разума, но вы не преступники, по крайней мере, одна из сторон, так что сначала попробуем разобраться так.

— Ваше императорское величество, — тут же подал голос один из моих противников, — мы бы никогда не посмели Вам врать.

— Так и графа ещё никто не уличал во лжи, — улыбнулся император. — Так что сказать, что он виновен, я просто не могу. Я так понимаю, что ты, барон, главный в вашем союзе?

— Мы все равны, Ваше императорское величество, — ответил мужчина.

— Вот как? — Нахмурился император. — А кто из вас будет отвечать? Или вы все вместе сейчас кричать начнёте?

— Нет, я могу говорить за всех.

— Ну, вот и славно.

Начало мне очень понравилось, мои оппоненты уже побледнели, хоть и продолжали бодриться. Похоже, они в курсе того, что за писанину отправили их родичи, вот и не ждут ничего хорошего. Я, конечно, это письмо тоже не видел, но уже догадался, что аристократы соврали. Это сразу стало понятно, когда император заявил, что я без всякой причины напал на соседей.

— Значит так, господа, вы имеете претензии к графу, поэтому с вас и начнём, — заявил император, обращаясь к моим оппонентам, а после с усмешкой посмотрел на меня. — Граф, Вы же претензий не имеете, Ваши противники понесли наказание за обиду?

— Имею, Ваше императорское величество, — ответил я. — Мир мы ещё не заключили, война продолжается, а извинения за гибель моих людей мне никто не принёс. Я остановил свои войска только по Вашему приказу, иначе бы они продолжили захватывать замки.

— Между нами не было крови! — Взвизгнул один из моих оппонентов, их у меня сразу семнадцать человек было, видно этот потерял свои земли, вот и возмущается больше всех.

— Не было, — тут же ответил я. — Ровно до того момента, пока вы не прислали в мой город убийц, которые убили несколько моих стражников.

— Да, барон Ивер, — обратился император к старшему из сборища «гостей», тому самому, который решил говорить за всех. — А что это у вас за методы войны такие, вы что, занялись заказными убийствами? Насколько мне известно, Вы ведь из достаточно древнего рода, у нас не приветствуются подобные меры устранения своих врагов.

— У нас не было выбора, — ответил Ивер. — Просто эти трусы спрятались в городе графа, а войну мы им объявили по всем правилам. Прошу прощения, Ваше императорское величество, что повели себя недостойно.

— А у меня ты зачем извиняешься? — Удивился император. — Ты не мой сын, так что не мог меня этим оскорбить.

— И следи за своим языком! — не смог удержаться Люкос, муж моей сестры, который тоже тут присутствовал. — У нас тут трусов нет, все достойные аристократы, которые спасали свои семьи от ваших мясников.

— Попрошу вести себя спокойно, — вмешался император, иначе всех попрошу покинуть зал.

Надо же, прямо как в настоящем суде, хотя он и есть настоящий.

— Барон Ивер, Вы так и продолжите утверждать, что граф напал на вас без причины или скажете, что убийцы не имеют к вам никакого отношения?

— Имеют, — не стал скрывать барон. — Но и граф, по сути, не понёс никакого урона, пострадало всего несколько его воинов. Мы готовы были заплатить компенсацию за вред.

— Только не потрудились этого сделать, — не сдержал усмешки я. — Да и зачем мне ваше золото, для меня люди важнее.

— Вы во время войны потеряли гораздо больше людей, — прошипел барон. — Запросто могли этого избежать, только даже не захотели высказать свои претензии, сразу же с армией в наши земли пришли.

— А ты кем себя возомнил и решил, будто я должен бежать к вам договариваться? — Возмутился я. — То есть вы решили заняться неизвестно чем в моей столице, а я ещё должен был на переговоры бежать к разным бандитам? Я вас, тварей, всех без земель оставлю за такое. Мало того, вы ещё посмели врать императору насчёт этого конфликта.

— Граф, успокойтесь! — Остановил меня император, потому что я даже несколько шагов сделал к этому барону.

На самом деле, совсем обнаглели, то есть они нашкодили, а я должен идти к ним на поклон. Похоже, эти твари решили, что если у них более длинная родословная, то ничего страшного не случится. Мои вассалы после моих слов одобрительно зашумели и раздались возгласы, мол, да, господин граф, давай у них у всех земли заберём, всё равно эти неудачники их не удержат. Вообще меня не удивили, в моей дружине все хотели немного увеличить свой надел. Если бы не император, то после захвата земель до реки, стали бы просить переправиться и идти дальше.

Мы целый час так препирались друг с другом, хорошо, что император вовремя одёргивал оппонентов, иначе бы до мечей дело дошло. В результате бароны попросили у императора о справедливости, мол, мы все такие бедные и несчастные, да ещё и без земель остались, вы нам помогите заключить мир на наших условиях. Условия были просты, они хотели просто заплатить мне ущерб золотом, а все земли я должен был им вернуть. Если честно, я думал, что ослышался, даже от этих великосветских свиней подобного не ожидал.

— Ты что, барон, совсем рехнулся? — Удивлённо спросил я после этой просьбы. — Забудьте о замках, которые смогли взять мои воины, я вам эти земли точно не верну.

Снова поднялся гомон, теперь возмущались мои вассалы, тоже подобного не ожидали.

— Тихо! — Рыкнул император, которому наша болтовня уже наскучила. — Граф прав, думай, что просишь. Мало того, что это именно вы спровоцировали войну, так ещё и мне солгали, втянули меня в ваши дрязги. Помогаю я вам, бароны, только потому, что не хочу, чтобы вы друг другу глотки резали. Граф, войска отозвать, все земли, которые Вы захватили, переходят Вам, но чтобы больше не смели трогать этот союз. Бароны, вас такое устраивает?

Моих врагов подобное не устраивало, но они поняли, что в противном случае император просто разрешит мне и дальше резвиться, в итоге они вообще без земель останутся. Поэтому приняли мудрое решение просто промолчать, стояли и сверлили меня неприязненными взглядами. Как же люди любят свои ошибки перекладывать на других, сами накосячили, а теперь на меня злятся.

В общем, удалось договориться, по итогам войны я даже получил немного больше, чем планировал первоначально. Хотя не забыл озвучить то, что буду сохранять этот мир ровно до того момента, пока меня снова не спровоцируют. Например, какие-нибудь лихие люди решат наскакивать на мои приграничные деревеньки. Рано или поздно я поймаю этих деятелей и спрошу, кто их послал, после чего всем тошно станет.

Думаю, что союз этот развалится, да ещё и император на прощание баронов «порадовал», мол, ложь он просто так оставлять не собирается. Но в связи с тем, что не эти аристократы ему письмо отправили, а их родичи из столицы, то с ними он и будет разбираться.