Герцог

Глава 17

Вернулся мой грифон домой спустя две недели, причём прибыл он едва только начало светать и тут же поднял весь дворец на уши. Я спал в своих покоях, когда ко мне стали стучаться в дверь, раньше такое себе слуги не позволяли, поэтому тут же заподозрил неладное. Мои гархи, а Линда с Ликой постоянно спали под дверью, недовольно порыкивали, но какой-то агрессии не показывали, так, для порядка возмущались.

— По башке себе постучи! — Рявкнул я, после очередного настойчивого стука, так что и моя супруга проснулась.

Вот же, одеться не дадут, пришлось накинуть на себя халат и открыть дверь, за ней оказался архимаг Ранос.

— Доброе утро,господин герцог, — недовольно буркнул он и замолчал.

— Доброе, — кивнул я. — Ты из-за этого меня разбудил? Я вообще-то герцог, мне нужно много спать, чтобы грамотно управлять землями.

Немного в стороне стояли слуги, они видно не решились меня будить в такое время, вот и пришлось архимагу этим заняться.

— Там твой грифон вернулся и сейчас как раз разносит замок, причём начал именно с той комнаты, в которой я спал, — недовольно пробурчал Ранос. — Выйди на улицу и успокой своего питомца, он вообще на людей внимание не обращает, только на меня клекотать начал, когда увидел в комнате. Такое ощущение, что это я к нему ломлюсь.

Такая новость меня порадовала и расстроила одновременно, удивило, насторожило то, что он начал замок крушить. Из объяснений архимага я вообще ничего не понял, так что стал спешно одеваться и мчаться на улицу. Хоть Ранос и сказал, что вроде бы его комнату громят, но я же знал размеры своего питомца, он туда не смог бы пролезть.

Архимаг оказался прав, грифон на самом деле рушил замок, точнее одну из его огромных башен. Если бы мои покои располагались в этом крыле, то я бы уже давно проснулся, потому что мой питомец проявлял изрядную сноровку, когда рушил стены. Такое ощущение, что это не камни, а пенопласт, так легко ему удавалось крушить их.

— Дайо! — Крикнул я. — Ты что творишь?!

Грифон замер, потом приземлился около меня, провёл огромным клювом по голове и занялся прежним делом. Больше мои крики и возмущения его вообще не тревожили. Едва глотку не сорвал, пока кричал.

Теперь эту большую башню нельзя было назвать оборонительным сооружением, с такой-то дырой в стене. Окна раньше были небольшими, что-то вроде бойниц, сейчас же грифон почти доломал стену. Тем временем Ранос спешно утаскивал оттуда свои вещи, под недовольное клокотанье моего питомца. Один раз едва не схватил архимага клювом, когда тот подошел слишком близко.

— Отец, что он делает? — Удивлённо спросил у меня Стэнас, сын уже был бодр и свеж, приучили его в магической школе рано вставать.

— Гнездо, мой дорогой друг, — вместо меня ответил Рагон, с довольной улыбкой на лице смотря на старание грифона. — Собрался размножиться и это замечательно.

Я уже и сам догадался, для чего он дыру в замке делает, поэтому предпринял попытку заманить грифона в другое помещение, которое специально для него и построили и в котором он, по-моему, ни разу не был. Все мои старания и сейчас прошли без пользу, питомец плевать хотел на все мои крики. Видно, что ему нужно гнездо на высоте, а не внизу, удивительно, что он себе где-нибудь в горах пещеру не нашел. Хотя, видно просто захотел быть рядом с хозяином.

Грифон за дело взялся серьёзно, даже на охоту не летал, так что пришлось ему мясо приносить прямо во двор. Он его проглатывал, потом и дальше продолжал разносить замок, я уже на это рукой махнул. Причём, на достигнутом он не останавливался, выдолбил огромную дыру, а потом стал потолок крушить, увеличивать пространство, чтобы там свободно помещаться. Стало понятно, что он хочет соединить чердак с комнатой, чердак был просторным, так что если его затея удастся, то грифон в своём убежище будет чувствовать себя спокойно. Строители, которых я позвал, обеспокоенный тем, что крыша может рухнуть, заверили, что вроде бы не должна, если он и дальше не станет ломать стены.

Неделю у моего питомца ушло на то, чтобы выдолбить себе подходящее пространство. Мусор грифон сбрасывал вниз, так что приходилось слугам его убирать. На этом мой питомец не остановился, он начал стаскивать ветви, чем стал напоминать простую птицу, которая гнездо себе делает. Я каждый день поднимался в башню и наблюдал за процессом, благо, что магическое животное не пыталось меня выгнать, что не скажешь о других.

Если раньше он относился к людям терпимо, то теперь даже Грета не решалась его тревожить, он клекотал на всех, одного, который не внял предупреждению, едва не убил, благо, что успел слуга оттуда убраться. Я думал, что ветви грифону нужны только для того, чтобы свить гнездо, но ошибся, она начал заделывать ходы в своё убежище, так что вскоре туда можно было попасть только по лестнице, да и там с большим трудом. Мне даже показалось, что он специально этот ход оставил, чтобы у меня была возможность приходить.

Отверстие в стене тоже стал заваливать ветвями, по сути, грифон себя просто замуровывал, видно эти создания вообще не едят и никак себя не показывают, когда высиживают яйцо.

На всё у моего питомца ушёл месяц, так что он теперь круглые сутки сидел в гнезде, никого к себе не подпускал, кроме меня. Естественно, голодать грифону не пришлось, я ему каждый вечер мясо таскал, да и воду тоже приносил. Приходилось вплотную подходить и кормить голодное животное с рук, потому что он вообще с гнезда не вставал.

Естественно, за это время много чего произошло. Мы отправили гонцов к герцогу Зорану, когда грифон улетел, решили не ждать его возвращения. Моим людям удалось добраться до города без проблем, их уже разместили. Вся империи замерла в предчувствии серьёзных перемен, мне уже доложили, что герцоги начали стягивать свои армии в кулак. Делали они это как я, не в открытую, просто готовились защищаться, не знали чего дальше ожидать. Ко мне же стали приезжать гости, одним из которых был мой старый знакомый, граф Луан. Прибыл он ко мне вместе со своей дочуркой, и многочисленной роднёй. Видно тоже у него с императрицей не всё гладко было, так что решил удрать подальше, пока тоже не погиб от неизвестных убийц.

Само собой, приехал он с большим военным отрядом и огромный обозом. Его визит не стал для меня неожиданным, всё же у меня дозоры имелись, и они не могли пропустить мимо такой военный отряд. Так что их сначала задержали, а после моей отмашки пропустили на территорию герцогства. Всего у него было около трёх тысяч воинов, видно костяк всей дружины с семьями сюда приволок. Опасности от них быть не могло, если задумали что-то недоброе, то мы их быстро всех перебьём. Впрочем, я приказал в город солдат не запускать, мало ли что может случиться.

Несмотря на негативное отношение к этому человеку, пришлось его принять с почестями, мало ли, война на пороге, каждый воин на счету. Конечно, то что отряд не запускают в город, сильно графу не понравилось, мы же с ним вроде бы не воюем, он начал возмущаться на воротах, так что пришлось выстрелить из одной пушки. Ядро упала метрах в тридцати около его отряда, а когда на стенах начали суетиться и другие расчёты, аристократ решил успокоиться. К тому же, это он ко мне приехал, а не я к нему.

— Итак, господин граф, — начал я беседу, после небольшой пирушки. — С какой целью вы ко мне прибыли?

— А то ты не знаешь, — фыркнул гость, такой ответ мне очень не понравился, да и терпеть подобного я не собирался.

— Послушай меня, граф, это ты ко мне приехал, анне я тебе, так что веди себя прилично иначе тебя, как и всю твою семью, отсюда просто выкинут, а после попросят покинуть и само герцогство. Тебе это понятно?

— Простите, господин герцог, — вздохнул гость. — Напряжение последних дней сказывается.

— Прощаю, — милостиво кивнул я. — Итак, зачем вы ко мне прибыли? — Повторил я свой вопрос.

— Мне сейчас опасно находиться в столице, да и в своём имении тоже, вы даже не представляете, сколько аристократов умерло за последнее время. Причём, они все были во вражде или с императрицей или с новым императором.

— Понятно, в общем, вы решили у меня отсидеться? А почему к другому герцогу не пошли, есть же те, у которых армия более многочисленная.

— Да, перестаньте, господин герцог, — поморщился граф Луан. — По силе ваша армия, пожалуй, уступает только герцогу Зорану, слишком у него пушек много. Остальных же вы в порошок благодаря этим орудиям стереть сможете. К тому же, вы точно к новому императору на поклон не пойдёте, а вот как Зоран решит, я не знаю.

— Про какого ты императора говоришь? — Возмутился Рагон, который тоже присутствовал в комнате. — Он что, уже свою прыщавую задницу на трон усадил?

— Пока нет, — ответил гость. — Но когда я уезжал, в столице готовились к торжеству. Недолго несчастные, потерявшие своих вторых половинок, горевали.

— Надо же, шустрые какие, — усмехнулся Рагон.

— Надо идти и брать штурмом столицу, — с жаром заявил граф, я даже сначала подумал, что ослышался, а потом не смог сдержать смеха, да и остальные присутствующие, а были тут кроме Рагона ещё Ранос, Лерон и Хокон.

Конечно, Хокон в интригах и военных действиях слабо разбирался, но иногда давал толковые советы, тем более он входил в мой ближний круг.

— Что я сказал смешного? — Удивился Луан. — На самом деле нужно брать столицу и убирать этих негодяев. Вы же понимаете, что скорее всего вам просто не удастся тут отсидеться.

— Конечно, понимаю, — кивнул я, всё ещё улыбаясь. — А ещё понимаю, что такими силами, которые у меня, её просто невозможно взять. Да нас ещё на подходе к стенам на куски из пушек разорвут. Там они уже пристреляли территорию. Ну хорошо, можно попробовать ночью орудия установить, а с утра вступить в перестрелку. Возможно, что мы даже сможем расчистить часть стены, а дальше что, с кем мне эти стены брать, с вашими и своими дружинниками? Так у императора гвардии ненамного меньше, к тому же есть и простые солдаты. Даже если произойдёт чудо, и мы сможем взять первую стену, взломать ворота с помощью ядер, то тут же попадём под огонь пушек, только на этот раз будут бить со второй стены.

— Можно наёмников к этому делу подключить, — граф перевёл взгляд на Рагона. — Тем более, насколько мне известно, они сейчас заказы не берут, думаю, что это вам приказ.

— Наш, — ухмыльнулся Рагон. — Только вот наёмникам платит надо, а наш герцог поиздержался, нет у него денег.

— Вы это серьёзно? — Теперь взгляд графа пронзал меня.

— Конечно, — кивнул я. — Сами же видели, что мы стену в замке ветвями ремонтируем, пользуемся тем, что дешевле.

После этих слов мы не смогли сдержать смеха, да и граф видно догадался, что над ним так шутят. Рагону наёмникам платить точно не нужно, только кормить, а с продовольствием у нас проблем не было, обросли жирком в спокойные времена. Думаю, что если понадобится, то и крестьяне могут часть своих запасов продать, не так у них всё плохо, как они стараются показать, тоже не голодают.

— А зачем вы дыру в стене ветвями заделали? — Полюбопытствовал граф, видно его тоже подобное удивило.

— Пушки там стоят, — отмахнулся я. — Давайте к делу вернёмся. Если я вас правильно понял, вы в моём лице ищите союзника? Хорошо, только вот пока идти на столицу рано, нужно посмотреть, как отнесутся к новому императору другие герцоги, а потом, совместно, принимать решение.

— А вы с другими герцогами переговоры ведёте? — Поинтересовался граф.

— Вы узнали сегодня всё, что вам нужно знать на данное время, — улыбнулся я. — Мы, к сожалению или счастью, с вами не друзья, чтобы я всё выкладывал. Впрочем, когда будет хоть какая-то определённость, я вам сообщу.

— Понял, — как мне показалось, мужчина даже не обиделся на такие резкие слова. — А что с людьми?

— Какими ещё людьми? — Не понял я.

— Моими, их в город не пускают, а там не только воины, а ещё куча женщин и детей. Господин герцог, мы же у вас в замке будем жить, а это гарантия того, что мои люди не предпримут необдуманных поступков. Может, запустите их в город, не в поле же им жить, а когда это всё закончится неизвестно.

— Хорошо, — кивнул я. — Раз уж мы теперь союзники, пусть размещаются. Все дворяне пусть живут в моём замке, вместе с семьями, остальные пусть ищут себе жильё в городе, солдат разместим в казармы, тех, у которых ещё семей нет.

После графа прибыл герцог, то самый, с которым моя супруга едва войну не начала. Только если граф больше искал защиты, то этот наоборот, похоже, хотел создать альянс и выбить новую власть из столицы. Видно сам захотел усесться на трон, всё же он, как и остальные герцоги, все кроме меня, имел небольшой шанс усесться на трон. Все они были дальней роднёй бывшего императора, так что могли при некоторых условиях стать главами государства. Этот вовсю намекал на то, как здорово будет тем, кто ему поможет занять трон, с трудом его проводил.

Вообще, у меня не так всё печально было, как могло показаться. У меня уже была построена мощная крепость на границе с герцогством, в том месте, где раньше начинались свободные баронства. Так что чтобы ко мне ворваться, нужно сначала эту крепость взять, а там тоже пушек хватало, так что это будет очень сложной задачей. Конечно, у меня возникли некоторые проблемы с огненным припасом, всё же в герцогстве его не делали, ну, думаю, что со временем решу эту проблему. Пока же у меня хватало своих запасов, благо, что на обороне я не скупился.

В общем, не удивительно, что сюда потянулись аристократы, особенно те, которые не ждали ничего хорошего от того, что власть поменялась. Все они дружно решили навестить свою родню в бывших свободных баронствах. Императрица своим ко мне отношением, сделала из моего герцогства каким-то центром сопротивления, даже смешно немного. Знают дворяне, что я на поклон не пойду, да и отпор имперской армии могу серьёзный дать, если повезёт, то можно вообще не запускать сюда врагов.

Я даже графу Луану сообщил, что если не получится убрать новую власть, то придётся нам отдельно от империи жить. Тут аристократ сознался, что и сам думал об этом, мол, войско у него есть, так что сможет взять несколько баронств и тут создать графство. Только вот печалили его то, что тут кроме него таких желающих хватает. Опять же, он прекрасно понимал, что и я могу захотеть увеличить свои владения, стать королём, например. Долго возится придётся только около реки, где крупный город с пушками, он правящий династии принадлежит. Благо, что размерами он меньше чем мой, да и укреплён гораздо хуже.

Когда я очередной раз пришёл к грифону и принёс ему огромный говяжий окорок. Мой питомец впервые вылез из своего гнезда, при этом он даже не клекотал, а как-то курлыкал, я даже и не знал, что грифон такие звуки умеет издавать. Подойдя ко мне, он начал подталкивать меня к гнезду, подойдя, увидел, что там лежит здоровенное яйцо. Надо же, снёс всё-таки, первая хорошая новость за последние дни. Заметив, что я увидел яйцо, грифон залез обратно в гнездо и, не прекращая курлыкать, уставился на мясо, пришлось его кормить.

Скрывать радостную новость от близких не стал, глупо всё равно узнают, только немного позже. Тут же отношение ко мне моих друзей архимагов, и почему-то Стэллы, резко изменилось. Они и до этого ко мне относились хорошо, ну а тут сразу же стали лучшими друзьями, полюбили меня как сына родного.

В первый же вечер после такой новости Рагон долго и упорно говорил, как рад за меня. Мол, не зря я столько времени и сил тратил на Стэна, вон какой молодей вырос. Вспомнил и про то, как взял на себя тяжёлый долг у старой кошёлки, чтобы помогла парню выжить после страшного ранения. В результате, именно благодаря ему мы сидим в этом прекрасном дворце не с простолюдином, а с целым герцогом.

Конечно, Рагон во многом был прав, когда говорил это, он бы мог перечислять все услуги, которые мне оказал несколько часов. Тем не менее пришлось его расстроить.

— Рагон, у меня есть сын, наследник, — оборвал я его пламенную речь.

— А это тут причём? — Сделал вид, что удивился архимаг.

— Да притом, что грифона получит он, а не ты, — улыбнулся я, а Стэлла ехидно рассмеялась.

— Что Рагон, самым умным себя считаешь? — Спросила она. — Между прочим, я и герцогу и его сыну жизнь спасла и веду себя намного скромнее.

Тут же началась перепалка в которую я уже не вслушивался. Вообще, я на самом деле сразу же решил, что сделаю всё, чтобы именно мой наследник приручил грифона, он ему тоже пригодится. На счёт того, что кто-то может пробраться и приручить моего питомца первым, я не боялся, слишком агрессивно грифон ко всем относился. Да и не зря же говорят, что добыть такое редкое существо крайне трудно, по сути, его можно только украсть, ну или предварительно убить взрослого грифона, что почти нереально. Лучше просто украсть и попытаться сбежать, что тоже крайне сложно, только ночью.

Конечно, Рагон ещё несколько раз пытался у меня выпросить себе грифончика, давил на то, что он много ездит по империи, даже про старость свою вспомнил, несмотря на то, что уже давно был молодым. Я же был непреклонен, так и сказал, чтобы даже не надеялся. Ну а через неделю, после такого важного для меня события, прибыли гонцы от нового императора, дождались.

Само собой о приближении крупного отряда гвардейцев мне сообщили заранее, так что новостью для меня это не стало. Лично с ними встречаться не стал, но и стол таким почётным гостям приказал накрыть. Впрочем, они или опасались есть в моём замке, а может просто побрезговали, сразу же перешли к делу.

— Господин герцог, — вперёд вышел граф, старший среди этих ребят, после чего он начал говорить, громким, торжественным голосом. — Его императорское величество Арак Первый, приказывает герцогу Стэну явиться во дворец для присяги. В противном случае вы будете объявлены преступником и врагом империи.

— Вон оно как, — раздался голос Рагона, когда граф замолчал. — А каким это чудесным образом герцог Арак императором стал?

— Он супруг императрицы, матери убитого императора.

— Кстати, а убийц императора нашли? — Поинтересовался я.

— Да, — кивнул граф. — Они уже понесли заслуженное наказание.

— Какие шустрые ребята, — порадовался Ранос за следователей. — А почему тогда сам герцог Арак до сих пор в петле не болтается? Он же отвечал за безопасность императора, а значит должен быть казнён.

— Все виновные получили заслуженное наказание, — повторил граф, покраснев, а потом переключился на меня. — Господин герцог, когда вас ждать в столице?

— Пока не могу ответить на этот вопрос, — лучезарно улыбнулся я. — Нужно армию собрать, припасы подготовить, только после этого выдвигаться.

— Понятно, значит, вы отказывайтесь от требований законных властей?

— Я эти так называемые власти законными не считаю, — усмехнулся я. — Мало того, требую, чтобы убийца императора, подлый изменник и негодяй, герцог Арак немедленно явился ко мне для суда, где его и повешу.

— Что ты так покраснел, граф? — Рагон был сильно зол. — Можешь и от меня послание Араку первому и последнему передать, что когда я до него доберусь, подыхать он будет долго и мучительно. Впрочем, так же нелегко и вам продажным никчемным тварям гвардейцам будет. Дерьмо вы, а не элита войска, жалкие продажные трактирные девки. Буду вырезать ваши рода, чтобы такое дерьмо как вы не размножалось.

— Думаю, что на этой торжественной ноте мы и закончим наши переговоры, — улыбнулся я. — Сейчас тебя и твоих людей проводят до границы моих земель. После этого вход в земли моего герцогства для вас будет закрыт. Причём, этот запрет будет действовать до тех пор, пока у власти стоят преступники. Тебе всё понятно?

— Предельно, — выдохнул граф. — Только вот за вашими землями находятся владения императорской семьи, с ними что прикажите делать, туда всего одна дорога ведёт. К тому же там аристократы, которые к вам не имеют никакого отношения.

— Это не мои проблемы, — пожал я плечами. — Сказано же, дорога для вас в мои земли теперь закрыта, обходите лесами, летайте по воздуху, ваше дело. К тому же, в этих землях находятся дворяне, которые вынуждены были из-за бандитов у власти бежать из своих земель. Боюсь, граф, что вы оттуда просто не вернётесь, так что можете меня поблагодарить, вашу продажную шкуру спас.

Граф резко развернулся и направился к выходу, под угрожающее рычанье гархов.

— Может их того? — Лерон провёл пальцем по шее.

— Не стоит, — покачал я головой. — Они же послы, да и всякое бывает, может и нам придётся к ним своих людей для переговоров посылать.

Минут пятнадцать в зале стояла напряжённая тишина, каждый думал о своём.

— Ты что такая бледная? — Нарушил молчанье Рагон, толкнув Стэллу локтём. — Скучно тебе? Не переживай, скоро развлечёмся.

— Даааа, — протянул Ранос. — Пожалуй, сейчас начнётся самое интересное.

— Сколько герцогов могут поддержать Арака? — Поморщившись, спросила Стэлла.

— Пять точно поддержат, особенное если им что-нибудь посулят, я думал уже об этом, — ответил Рагон. — Ну а с остальными будут договариваться, кстати, тебя, господин герцог, уже записали в покойники, если ничего не предложили.

— Даже и не сомневался в этом, — улыбнулся я.