Герцог

Глава 14

По всей видимости, Рагон принял нападение на мою семью как личное оскорбление. Он, как и я, вовсю готовился к созданию магических существ, с утра до вечера листал книги, а тут отвлёкся. Мало того, он как будто бы смотрел в небо и, заметив грифона, тут же вышёл во двор.

— Это и есть наш шустрый друг? — Спросил он у меня, потыкав ногой человека, которого грифон только что держал в своей лапе.

Связали убийцу основательно, опасались, что мой питомец его раздавит или острыми когтями шкуру подпортит. Нет, никто его не жалел, но мало ли что, вдруг умрёт по дороге, истечёт кровью. В общем, похож мужик был на кокон из верёвок.

Ответить наставнику я не успел, потому что к нам уже спешила мама с отцом, которые тут же начали меня расспрашивать о состоянии сестры.

— Плохо всё, — не стал я успокаивать родителей, да и смысл врать, — скоро сюда прибудут. Лерон, отправь отряд надёжных воинов, чтобы встретили.

Тем временем пленника подхватили и тут же потащили в подвал, специально оборудованный для общения с такими гостями. Разумеется, мы с Рагоном отправились следом, предварительно с большим трудом убедив маму не ходить вместе с нами. Женщина она умная, сразу поняла, кого это приволокли.

Вскоре к нам присоединился Хокон и Ранос, остальных я приказал не пускать, кроме Лерона, нечего тут толпиться. Даже маг жизни нам не нужен, сам если что помощь этой твари окажу. Само собой, давить на сознательность преступника или уговаривать всё рассказать самому никто даже не подумал. Мы вообще его ни о чём не спрашивали, сразу же заткнули рот и Рагон приступил к делу. Извивался пленник так, что умудрился как-то себе обе руки вывернуть, а в глазах, которые у него почти вылезли из орбит от боли, застыл ужас. Мне, несмотря на всю ситуацию, даже любопытно стало, что за заклинание применил наставник.

Вообще хорошо, что архимаг был в моём замке, потому что он умел определять, врёт человек или нет. Мне даже иногда казалось, что он маг разума, мне ни разу не удавалось его обмануть. Надеюсь, что и у нашего пленника это не получится. Часа два пытали убийцу, даже несмотря на то, что он хотел что-то сказать когда я ему оказывал помощь после очередной потери сознания. Пытки не прекращали, пусть думает, что мы над ним просто поиздеваться хотим, это Рагон посоветовал так сделать.

— Вроде бы готов к беседе, — с кровожадной улыбкой на лице сообщил архимаг. — Надеюсь, что ошибаюсь, больно нравится мне данный процесс.

За два часа убийца терял сознание раз десять, из-за чего наставник матерился и жаловался на то, что не может рассчитать силу. Говорил, что не должен сознание терять, просто у него опыта мало в подобном деле, редко такое заклинание использовал. Лерон, после моей команды тут же вытащил изжёванный кляп изо рта пытаемого.

— Ну, мой дорогой друг, — присел я около убийцы. — Поговорим или ты дальше решил плеваться? Посмотри сколько тут приятных лиц, давай, харкни ещё раз, покажи какой ты смелый.

— Всё скажу, — тяжело дыша, произнёс мужчина. — Что вас интересует?

— Мне интересно, кто приказал убить мою сестру, — ответил я. — Давай, выкладывай, всё расскажешь, умрёшь легко и быстро.

— Я на самом деле точно не знаю, кто заказчик, общались с посредником. Вот его я вам могу…

— Надо же, — перебил пытаемого Рагон. — Какой смелый малый, а как врёт красиво, я даже почти поверил.

— Лерон, кляп, — скомандовал я воину.

— Нет, нет, нет! — Закричал убийца, больше он ничего сказать не успел, тряпка помешала, после чего всё пошло по второму кругу.

Не знаю, сколько на этот раз длились пытки, но явно больше, чем первый. К нам даже слуга приходил, хотел еду принести, но на него шикнули, а страже велели вообще никого не пускать. Нужно отдать должное бандиту, сломался он только после третьего круга. Конечно, он уже и на втором круге начал говорить правду, да только не всю, за что и поплатился. Сейчас же выкладывал всё, даже уточняющие вопросы задавать не требовалось, и так проявлял изрядное старание.

После допроса я хотел устроить собрание со своими ближниками, но тут воспротивился Рагон. Он посоветовал сначала отдохнуть, а потом уже вместе решить, что делать. Ну да, чувствовал я себя измотанным сильно, больше двух суток не спал, держался, как говориться, на морально-волевых. Благо, что родители не стали расспрашивать меня о том, кто посмел напасть.

На следующий день, когда мы все были отдохнувшими, ко мне в кабинет пришли Лерон, Хокон и Рагон. Конечно, наставник к герцогству никакого отношения не имел, но я ему доверял, так что не стал противиться, когда и он пожелал участвовать в совете. Остальных вассалов, которые тоже присутствовали в этот момент в городе, звать не стал, незачем им знать, что я задумал.

Хокон ещё после первого круга пыток сообщил, что это явно не простой убийца, а профи и скорее всего, работает на серьёзного аристократа. Мужчина оказался прав, послал убийцу граф из столицы, причём лично с ним у меня конфликтов не было. Всё стало понятно, когда я узнал, чьим вассалом он являлся. В общем, подчинялся он герцогу, командующим гвардейцами и был родственником той самой герцогини, которая желала омоложения. Меня это даже немного удивило. Не то, что герцогиня смерти мне желает, это я давным-давно по лицу старой кошёлки понял, просто командующий гвардии вроде бы хорошо ко мне относился. По крайней мере, он не показывал своей неприязни, был постоянно приветлив, удивительно, что его граф такое учудил.

Когда я вчера об этом узнал, едва армию не стал собирать, чтобы перебить всех этих тварей, так зол был. Впрочем, после этого мне Рагон и посоветовал сначала отдохнуть, а не рубить с плеча.

— Господин Рагон, — обратился я к наставнику, — этот граф мог действовать без приказа герцога? Вы говорили, что нужно подумать, сразу ответ дать не сможете.

— Даже не знаю, — покачал головой архимаг. — Я с этим аристократом хоть и знаком, но мало мы с ним общались. Скорее мог, если герцогиня пообещала ему что-то такое интересное, ну или вдовствующая императрица. В любом случае воевать с ним тебе не стоит.

— Почему? — Удивился Лерон. — Мы же в своём праве, он ведь на нас напал, погиб не рождённый ребёнок.

— Да потому, — поморщился Рагон. — Его территория очень далеко, по сути, на другом краю империи, вы туда идти устанете. Опять же придётся схлестнуться с герцогом, он не будет в стороне стоять даже в том случае, если граф виновен.

— А через императора этот вопрос можно решить? — Спросил Лерон. — Маги разума просто проверят графа и всё.

— Чтобы проверить графа, нужна более существенная причина его поступка, а не слова простолюдина, — покачал головой архимаг. — Конечно, если граф сам сознается в том, что послал убийцу, то совсем другое дело, только сомнительно, что он это сделает. Опять же герцог имеет влияние на императора, как и вдовствующая императрица, думаешь, они в стороне останутся? Я, например, не уверен, что тут без императрицы всё обошлось. В общем, воевать тебе точно не дадут, да и не сможешь ты войну объявить, говорю же идти больно долго. Да, пушки хороши, только их ещё нужно доставить к вражескому замку. Хорошо, представим, что Стэн объявил войну графу, за которого тут же вступился герцог. Могу даже предположить, что ты выиграешь несколько сражений, перебьёшь кучу гвардейцев, а они, скорее всего, тоже будут принимать участие. Против тебя тут же ополчатся другие аристократы.

— В общем, война — это не выход? — Подвёл я неутешительный итог.

— Не выход, — подтвердил Рагон.

— Если тут замешана императрица, то и к императору идти не стоит, — вздохнул я. — Он же против своей матери не пойдёт. Рагон, а у неё на самом деле серьёзное влияние на своего сына?

— Трудно сказать, — поморщился архимаг. — Разные слухи ходят, вроде бы особо не влияет, но держит у себя во дворце её никчёмных подружек, а это большая честь. Впрочем, если выбор встанет между тобой и матерью, он выберет её, даже не сомневайся. Какое-то влияние, как бы ни казалось со стороны, у неё точно есть. Не удивлюсь, если она ему сама скажет, что послала к тебе убийц и ей за это ничего не будет, замнут, тем более ты цел, свидетелей никаких. Ну, кроме этого убийцы, только и это сомнительно.

— А как же случай с баронами? — Никак не мог понять очевидного Лерон. — Там же господину герцогу поверили, даже маг разума общался с убийцами, пришедшими в город.

— Вот именно, — Рагон наставительно поднял палец вверх, — герцог против баронов. Его слово, скажем так, весомее, но даже в этом случае император не мог ничего предъявлять баронам без веских причин. Хотя они были, вы же соседи, а соседи всегда мечтают оторвать кусок земли. Опять же бароны и сами не отрицали, что хотели перебить своих врагов. Тут же совсем другое, граф всё будет отрицать, а причин ему не верить нет, поэтому не станет император допрашивать его с помощью магов разума, аристократы не позволят.

— Но ведь тут нападение на сестру герцога.

— Да перестань ты, Лерон, — уже не выдержал я. — Император может вынести этот вопрос на совет, причём по моему требованию. Дворяне даже на него придут и проголосуют, есть такая практика и всё. Я уверен, в полном составе скажут, что против графа мало доказательств. Даже враги графа так скажут, хотя будут не против, если за такие дела его казнят. Дело в том, что в следующий раз могут и против них так же проголосовать, а я уверен, что всем дворянам есть что скрывать. Не хотят они, чтобы в их головы кто-то лез, пожалуй, только в этом они единодушны. Это с некромантами просто всё вышло, они бунт подняли, против людей пошли, за это и поплатились. Впрочем, после того как мёртвое пятно пропало, маги разума перестали с ними работать.

Почему напали именно на мою сестру, убийца нам тоже поведал. Вообще хотели убрать именно меня, но не зря Хокон с Лероном работали, просто не смогли добраться. Было известно и о том, что я прибуду в столицу, чтобы создавать места силы. Мне даже несколько засад по дороге подготовили и в гостиницах, в которых я возможно должен был отдыхать. Только я решил лететь на грифоне, тем самым расстроил все их планы. То, что на меня не напали в самой столице, тоже не удивляло. Убийство аристократов в столице расследуется особенно тщательно, там ищейки будут носом землю рыть. Конечно, преступника может и не найдут, а может и найдут. Там император должен принять меры, потому что слухи пойдут, что он убийц покрывает. Даже вдовушка ничего сделать не сможет, причём она тоже не идиотка, прекрасно это понимает, если конечно она к этому причастна, а не герцогиня инициативу проявила.

Напали на мою сестру, скорее всего, из-за того, чтобы меня вывести из равновесия и хоть как-то насолить, этого убийца не знал. Он лишь сообщил, что до меня добраться не может и тогда граф ему приказал заняться моими близкими. Уверен, что если бы с сестрой всё вышло, то рано или поздно попытались бы и меня убить или моих детей с родителями.

— В общем, так, — решил подвести итог Рагон. — Объявлять войну или жаловаться императору смысла нет, что будем делать?

Всё же приятно, что архимаг был полностью на моей стороне, уверен, что в случае войны он тут же начал бы наёмников собирать. Видно, что переживает так же как и я, и хочет решить эту проблему. После его вопроса все дружно посмотрели на Хокона, но по его виду было понятно, что он не сильно этим смутился. Ну да, среди присутствующих он единственный, кто может легко решить возникшую проблему, опыт у него в этом деле богатый, мне уже Рагон об этом рассказал.

— Второй раз в своей жизни мне нужно убить целого графа, — улыбнулся он.

— Поменьше болтай! — Рыкнул Рагон.

О как, похоже, приказ наставника он и выполнял, ну или заказ, не знаю даже, какие отношения у них до этого были. Мне вообще кажется, что этого убийцу ко мне аккуратно подвёл архимаг, помогает таким образом. Что ни скажи, а у меня примерно треть войска из бывших наёмников. Пожилые, которые уже с семьями, постоянно ко мне на землю приезжают, не удивлюсь, если архимаг советует им это делать, вроде и при службе и не такая тяжёлая работа предстоит. К тому же мало кто воинам платит как я. Раньше я это делал для того, чтобы как можно быстрее армию профессионалов набрать, а сейчас потому, что просто есть такая возможность. Всё же моя казна, несмотря на большие траты, постоянно увеличивается.

— Что ты хочешь за свою работу? — Поинтересовался я у мужчины.

Остальных я отпустил, они тут уже ничем помочь не могли, Рагон перед уходом оставил небольшой пузырёк, который Хокон тут же положил себе в карман.

— Ничего, — пожал плечами мужчина. — Я теперь служу Вам, Ваши враги становятся моими, не думаю, что если Вас убьют, кому-то в этом герцогстве от этого лучше станет. Уверен, что следующей целью после этого станет Ваш наследник, а за ним все, кто будет иметь право на Ваши земли. Мне тут нравится, Вы справедливо ко всем относитесь.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты же понимаешь, что если тебя поймают, то ничего хорошего не будет?

— Понимаю, — кивнул Хокон, — поэтому господин Рагон и оставил мне яд, говорит очень быстро действует, вылечить точно не успеют.

— Можно личную просьбу? Если получится, убей его так, чтобы остальные хорошенько подумали прежде, чем в мою сторону косо смотреть. Нет, пытать не надо, но неплохо будет, если все будут думать, будто он принял страшную смерть.

— Если получится, то сделаю, — кивнул Хокон.

Мужчина убыл на следующий день, а мы занялись прежними делами, мою охрану в очередной раз усилили. Скоро вся армия в моём замке жить будет. Даже когда я по какой-то надобностью выходил во двор, вокруг меня был минимум десяток воинов. Видно и гархи тоже почувствовали напряжение, витавшее в воздухе, поэтому тоже со мной постоянно были. Требовалось прилагать немало усилий, чтобы перед сном выставлять их из комнаты.

Мэрки, часть из которых тоже были при мне, решили прислать в замок ещё воинов, точнее, это сделал их вождь. Складывалось ощущение, что мы в осаде, хотя скорее так оно и есть. Страшно подумать, что начнётся, если Хокона поймают, вой поднимется жуткий. Ну, ничего, убийцу я ещё не казнил, так что в случае претензий императора покажу его, а в свою голову тоже магам лезть не дам. Мало того, если вызовут в столицу, тут же растреплюсь о случившемся всем знакомым, чтобы знали, причём и имена все назову.

Моя сестра вместе с мужем добрались без проблем. Правильно всё же сделал, что сказал им ко мне приехать. Она начала понемногу оттаивать, даже иногда улыбалась. Через месяц уже пришла в норму, мама постоянно была с ней, хотя до полного восстановления было ещё далеко, сильно по её нервам ударила смерть ребёнка.

*****

Вдовствующая императрица влетела в кабинет как фурия, причём без стука, несмотря на то, что тут шло совещание.

— Все вон! — Рявкнула она присутствующим, после кивка императора все вышли.

Императрица замерла перед столом, с гневом глядя на главу государства.

— Мама, присядь, пожалуйста, — попросил император. — И расскажи, что случилось.

— Твой герцог! — Взвизгнула она. — Эта тварь перешла все границы!

— Спокойно можешь объяснить, чем тебе этот парень опять не угодил? — Мягко попросил император. — Не надо криков.

— Эта мерзкая тварь убила родственника моей подруги.

— Это весь рассказ? — Начал выходить из себя император. — С чего ты взяла, что это именно он его убил, и какого именно родственника, герцога, что ли? Так мне бы об этом уже донесли.

— Не герцога, а графа Рада, — уже тише сказала женщина. — Его труп обнаружили утром.

— Даже так, — нахмурился император. — Насколько мне известно, он сейчас находится в столице, а вот герцога Стэна тут нет, я это наверняка знаю. Так с чего ты решила, что это именно он виноват? Погоди-ка, если мне не изменяет память, дом графа находится в нашем квартале, как его там убить могли?

— Вот, а я про что? — Снова завелась женщина. — Совсем твой простолюдин обнаглел, скоро достойных дворян начнёт во дворце убивать.

— Да погоди ты, — отмахнулся император. — Иди к себе в комнату, после поговорим, сейчас разберёмся, кто и кого убил.

Женщина ушла, а император вызвал к себе дворянина, который отвечал за безопасность в городе. Ему уже было известно об убийстве, он для этого и приехал во дворец, чтобы доложить о происшествии. Всё же не каждый день в богатом квартале убивают графов, да ещё таким образом. Обнаружила убитого служанка, которая пришла утром будить своего господина. Несколько раз постучала в дверь, а когда не получила ответа, то просто решила войти.

Она до сих пор толком не пришла в себя, потому что зрелище, открывшееся её взору, было, мягко говоря, не совсем приятное. Граф болтался в петле над своей кроватью, мало того, у него ещё и живот был разрезан, внутренности частично лежали на кровати, а частично болтались, в общем, вид ещё тот. Охрана у графа была хорошая, как все думали до этого, но никто ничего не видел, всё было как обычно, никаких посторонних во дворце не было. Сейчас стражу допрашивали маги разума, но ничего подозрительного пока не обнаружили, или кого-то замешанного в этом деле. Такое ощущение, что убийца просто появился, а после растворился. Ладно бы хоть кто-то подозрительный был, но нет, все свои, проверенные люди.

— А враги у него были? — Поинтересовался император у мужчины.

— Конечно, Ваше императорское величество, как и у всех, — ответил аристократ. — Только в городе из них никого не было, могли и убийц послать, сейчас проверяем.

— А у герцога Стэна были с ним разногласия? — Всё же спросил глава государства.

— Насколько нам известно, нет, — покачал головой мужчина. — Мы уже это проверили, Ваша мать потребовала.

— Ладно, ищите, только приложите к этому делу как можно больше сил. Я не желаю, чтобы возле моего дворца происходило подобное.

Хоть и произошла неприятная история, но у главы государства и без этого дел хватало, так что к вечеру он начал забывать про случившееся. Но его мать об этом не забыла, снова примчалась к своему сыну с требованием казнить герцога.

— Ты в своём уме? — Возмутился император. — За что я его казнить должен? У него даже повода не было убивать этого человека, как и присылать к нему головорезов. Или мне по твоей команде всех подряд убивать, кто твоим подружкам не угодил? Так этого не будет.

— Я уверена, что это он, — повторила женщина, которая к этому времени успела успокоиться. — Пусть с ним маги разума побеседуют.

— А почему ты так уверена, что это он? — Прищурился император. — Если ты его ненавидишь, это не значит, что он во всём виновен. Тем более я не собираюсь обвинять герцога в убийстве, не имея для этого веских причин, так что успокойся. А может быть ты знаешь что-то такое, чего не знаю я? Мне, например, доложили, что у универсала даже конфликта с этим графом не было, а значит, повода убивать у него просто нет. Вот если бы он прирезал твою никчёмную подругу, то я бы заподозрил нашего общего знакомого.

Вдовствующая императрица после таких слов хотела, было, уйти, но у самой двери остановилась и снова посмотрела на своего сына.

— Граф был её родственником, поэтому повод у этого сопляка был, он прекрасно знает, как Лесса к нему относилась.

— С этим даже спорить не буду, — пожал плечами император. — Только проблема в том, что герцогу плевать на твою подругу, ему от неё ничего не надо, это она всё мечтает омолодиться.

— Лесса обращалась к графу за помощью, — наконец решилась вдовствующая императрица сказать правду, но не всю. — Точнее не обращалась, а просто сказала ему, что будет рада, если этому сопляку кто-то перережет глотку.

— Вот даже как? — Тон у главы государства стал таким, что у женщины по спине пробежался холодок. — Она ему просто намекнула, а граф человек не глупый и сразу же решил убить герцога, но не вышло, я правильно тебя понял? Стало быть, поэтому ты считаешь, что Стэн решил вот так ответить? Я что-то не понял, вы решили убить герцога?

— Нет, я же тебе говорю, она просто высказала своё пожелание, да и не трогали мы твоего герцога, он ведь жив. В противном случае тебе уже доложили бы о его смерти.

— Ну-ну, — усмехнулся император, а после позвал стражу, чем заставил женщину побледнеть. — Приведите ко мне герцогиню Лессу.

Уже через пять минут перед ним стояла ничего не понимающая пожилая женщина.

— Герцогиня, Вы чувствуете себя неуверенно в моём присутствии? — Задушевно спросил император.

— Нет, Ваше императорское величество, — удивлённо ответила женщина.

— Почему же Вы тогда пришли ко мне с защитным амулетом? Вам разве неизвестно, что носить магические амулеты в моём присутствии нельзя?

Видно только сейчас до старушки дошло, с какой целью император хочет, чтобы она сняла защитный амулет. Делать она этого не стала, а как-то беспомощно посмотрела на вдовствующую императрицу.

— Мне что, по десять раз всё повторять нужно? — Рыкнул император. — Или ты считаешь, что дружба с моей любезной мамой даёт тебе право не обращать внимания на законы империи?

— Сынок, — начала императрица.

— Не вмешивайся, — оборвал её император. — Меня, благодаря тебе, твои подружки скоро будут считать пустым местом.

Герцогиня всё же сняла защитный амулет. Императору хватило всего минуты, чтобы всё понять.

— Надо же, как всё интересно, — процедил сквозь зубы он, а после кивнул гвардейцам, которые подхватили женщину и поволокли её в подвал.