Герцог

Глава 16

— Ты в этом уверен, может просто слухи? — С тревогой в голосе спросил у гонца Рагон, даже не дал мне слово вставить.

Гонец, который являлся одним из сотников, прискакал буквально пару минут назад и тут же ворвался в столовую, в которой мы сидели. Сразу стало понятно, что в дороге он был долго, вон какой вид усталый. К тому же этот сотник был одним из тех, кто остался в столице охранять мой дворец.

— Уверен, господин архимаг, — кивнул мужчина. — Уже вся столица об этом знает.

— Твою ж мать, — осмыслил новость и я. — Только этого мне не хватало.

Новость на самом деле была скверная, особенно если учесть, как меня «любит» императрица, только войны с целой империей мне не хватало, размажут как насекомое, никакой грифон и пушки не помогут. Мой питомец не бессмертный, толпой и его можно задавить. Конечно, меня тоже убить не так просто, но тут главное желание, а оно у императрицы есть. К тому же я не забывал про то, что в магической школе находится мой сын, а значит, он в серьёзной опасности. Нужно срочно туда лететь не мешкая.

— Мне нужно лететь в столицу, — вставая, известил я свою супругу. — Нужно забрать Стэнаса из магической школы.

— Магическая школа…, — начал, было, Рагон.

— Знаю, знаю, — перебил я его. — Она неприступна и вообще вне политики, кому-нибудь другому это расскажите. Сомневаюсь, что даже Ваш друг архимаг и по совместительству директор школы попрёт против власти, если у императрицы получится всех под себя подмять.

— Мне приказы будут? — Спросил Лерон. — Может, армию собрать, мало ли чего?

— Вассалов всех предупреди, — ответил я. — Пусть будут в курсе произошедшего, собирать армию не надо, рано ещё. Да и если она сразу же выступит против моего герцогства, то узнаем об этом заранее, путь-то не близкий. Да, и вышли дальние разъезды, может быть она и правда в первую очередь решит меня вздёрнуть, мало ли что в её головёнке творится.

— Какое непочтение к новой повелительнице, — возмутился Рагон, который уже отошёл от печальной вести и что-то продумывал. — Поэтому она тебя и не любит.

— А Вас? — Поинтересовался я. — Вас любит?

— Терпеть не может, — ухмыльнулся архимаг. — Я, знаешь ли, и перед императором не особо спину гнул, а перед ней тем более. Так что не переживай, в петле вместе болтаться будем, ну если императрица сможет меня в неё засунуть.

Получив кучу наставлений от своей жены, чтобы был осторожен и прочее, я отправился в столицу. Снова пришлось лететь без отдыха, времени не было, так что даже подгонял своего грифона. На самом деле я был готов к бою, даже броню на себя надел, чтобы была возможность спастись от арбалетных болтов и несколько защитных амулетов с собой взял. Сомневаюсь, что меня там ждут, но в том, что моё прибытие заметят, я был абсолютно уверен. Гонцу, не обременённому обозом, до меня добираться дней десять, может быстрее, вот же, нужно было спросить об этом. В общем, он явно скакал больше десяти дней, это если лошадь постоянно менял.

За такое длительное время в столице могло многое произойти, если вначале императрица, будь она неладна, наводила порядок, то к этому времени могла вспомнить и про всех своих недоброжелателей, к коим отношусь и я.

Когда уже летел над городом, то сразу бросилось в глаза безлюдство, изредка на глаза попадались куда-то спешащие прохожие. Впрочем, долго я красоты города рассматривать не стал, понёсся в магическую школу. Дело в том, что моё прибытие явно не осталось незамеченным, так что скоро императрице доложат о том, что герцог прибыл в столицу. То, что меня смогут задержать, я очень сильно сомневался, нужен серьёзный отряд с магами и то не факт, что они со мной справятся, грифон — это не шутка. Хотя мушкетёры могут убить, могут грифона ранить, особенно если кто-то ухитрится попасть ему в глаз. Конечно, сомнительно это, но мало ли, вдруг и такие стрелки уже имеются, также нельзя списывать со счетов простую случайность.

Появился я в магической школе эффектно, постоянно подгонял грифона, вот он немного и не рассчитал скорость, когда приземлялся. Обычно он плавно садился, а тут видимо возомнил себя самолётом, даже толком скорость не сбросил, когда его лапы коснулись зелёной лужайки. В результате пропахал борозду метров тридцать, зато подъехал как раз к самому входу.

От ворот ко мне уже бежала стража, но так, особо не напрягаясь, просто им непривычно, что посетители вот так заявляются в магическую школу, вроде должен был пропуск предъявить. С другой стороны я герцог, а им можно посещать это заведение даже без пропуска, статус.

Не стал дожидаться, когда ко мне подбегут, времени не было, сразу же отправился в кабинет директора. Мне повезло, он был у себя, пришлось оттолкнуть его секретаря в сторону, когда он начал расспрашивать меня с какой целью прибыл. Благо, что директора не слишком расстроила моя наглость, ввалился к нему даже без стука.

— Господин герцог! — Воскликнул он. — Рад Вас видеть, только боюсь, что Вы уже опоздали, Вашего сына забрали.

— Кто посмел? — Мой взгляд был красноречив.

— Успокойтесь, — улыбнулся он, — присядьте в кресло. Вашего сына забрала Стэлла и отправилась к Вам в герцогство. Добрая душа о детях заботится.

— Точно в герцогство отправилась, а не во дворец? — Спросил я.

— Точно, — кивнул мужчина. — Насколько мне известно, погони за ними не было. И вот ещё, — архимаг понизил голос. — Тебе тут тоже лучше не задерживаться, буквально пару дней назад за твоим сыном приезжали. Пришлось сказать, что он убыл в неизвестном направлении.

— Ф-у-у-х, — выдохнул я, — боялся не успеть.

— Правильно делал, — кивнул директор. — Дела в столице не самые лучшие, наверняка сам это заметил. Кстати, Рагон у тебя?

— У меня, — кивнул я.

— Сюда лучше пусть не едет, — предупредил мужчина. — У нас уже несколько архимагов погибло, тех, кто имел глупость покинуть магическую школу. Все они были не в самых лучших отношениях с императрицей. В общем, истыкали их арбалетными болтами, убийц найти не могут. Ладно, скоро во дворце станет известно о твоём визите, лучше тебе отсюда убраться пока не поздно, мне тут ещё бойни не хватало. Удержи Рагона от поездки сюда, он упёртый, но тебя может послушать.

Тем временем в коридоре раздался шум, директору пришлось рявкнуть, мол, всё нормально, занят я.

— Пойду я тогда, нужно ребёнка своего найти, — встал я из кресла.

— Пойдём, я тебя провожу, — встал и директор.

На улице собралась огромная толпа, тут и ученики были и их учителя, благо, что директор тут же всех разогнал и удалось ещё немного с ним поговорить.

— Что в столице происходит? — Поинтересовался я, новых законов ещё не вышло?

— Ничего хорошего, — поморщился директор. — Сразу после смерти императора все в открытую начали говорить, что его убили, причём мамаша к этому руку приложила. Люди стали роптать, их выступление жестоко подавили. Несколько дней назад снова бунт подняли, мол, не хотим на троне убийцу. На этот раз народа было гораздо больше, да ещё и часть стражи к ним примкнули.

— И что? — Спросил я.

— Сам-то как думаешь? — Директор кисло улыбнулся. — Подавили и это выступление, гвардейцы, которым уже что-то посулили, постарались на славу. Больше тридцати тысяч человек порубили, я столько трупов только на войне с вадагами видел. Кровь чуть ли не ручьём текла, несколько дней тела из города вывозили. Сейчас пока всё затихло, но что-то мне подсказывает, что это ненадолго, даже если все аристократы возьмут её сторону, то народ не примет, уже ненавидят люто. Такое же нельзя скрыть, скоро во всей империи будут знать, кто у нас на трон сел, к тому же люди стали убегать из города.

— А что с аристократами, Вы не в курсе?

— А что с ними не так? — Не понял директор.

— Ну, кто-то ей уже присягнул?

— Есть и такие, быстро сориентировались, первым был командующий гвардией, — усмехнулся архимаг.

— Без его участия убийство явно не обошлось, — кивнул я.

— Не обошлось, мало того, они вроде бы даже скоро поженятся.

— Так у него ведь жена имеется?

— Имелась, — снова зло усмехнулся директор. — Да только и её тоже подлые негодяи убили. Вот два несчастных человека и захотели сплотиться, сблизила их смерть родных людей, твари. Следом за герцогом почти вся гвардия присягнула, хотя нужно отметить, что часть просто уехала из города, не захотели присягать императрице.

— И что, их так просто отпустили? — Удивился я.

— Конечно, они же не идиоты, попытаются договориться с герцогами. Без войны не обойдётся, у командира гвардии врагов хватает, причём есть среди них и герцоги, они его не признают своим повелителем, а скоро всем станет известно, что он свою задницу на трон уместит. Скорее всего, сейчас к Зорану пошлют послов, да и к остальным герцогам тоже, в том числе и к тебе. Предложат забыть старые обиды и объединиться с императрицей, точнее с императором.

— Что-то сомнительно, что эта женщина кому-то может простить старые обиды, — пробурчал я.

— Конечно, — хохотнул директор. — Да и как она с гвардией за помощь рассчитываться будет? Думаешь, они просто так ей на верность присягнули? Нет, скорее всего, пообещала им земли. За счёт строптивцев вроде тебя увеличат свои владения. Как я и говорил, не только ты недоволен сложившейся ситуацией, таких хватает. Если герцога Зорана смогут на свою сторону переманить, то начнётся бойня, да и в том случае, если он в стороне останется от этих разборок. Скажет, что его дело с вадагами воевать и всё, у гвардейцев тоже свои отряды и родня имеются. Они своим солдатам достойную плату предложат и пойдут воевать, одни за землю, вторые за золото, всё как всегда.

— А Вы сами как? — Полюбопытствовал я.

— Да никак, ко мне уже приезжали, сказал, что не собираюсь лезть в политические дела. Мне вон, — кивнул мужчина на корпуса, — детей нужно воспитывать. Когда возьмут власть в свои руки, встану на их сторону, тоже присягну, а до этого пусть не беспокоят. Ладно, господин герцог, тебе пора, — улыбнулся архимаг. — Думаю, во дворце о твоём прибытии уже знают.

— Последний вопрос, Вы не знаете, все мои люди уехали из города?

— Точно все, даже ученики, я на этом настоял.

— Тогда полечу их догонять.

— Лети-лети, — с завистью глянул на грифона архимаг. — не забыл, как карета у Стэллы выглядит?

— Не забыл, — рассмеялся я. — Мимо точно не пролечу.

На самом деле транспортное средство у бывшего личного мага жизни императора было разукрашено так, что трудно не заметить. Вероятнее всего, она одна такая на всю империю. Конечно, всё равно придётся лететь низко, чтобы ненароком не обогнать караван, я хочу своего сына как можно быстрее отвезти домой.

Пришлось заночевать внизу, потому что до вечера я караван догнать не успел. Приходилось лететь постоянно над имперским трактом, грифону не позволял сильно разгоняться, опасался проскочить, скорость мой питомец развивал серьёзную. В город люди почти не шли, а вот из города бежали многие, повстречалось несколько крупных отрядов. Меня это не насторожило, потому что сразу было видно, что они охраняют каких-то важных особ, судя по каретам. Вылетел я с рассветом и снова устремился в погоню. Суету наводил серьёзную, многие пугались вида моего питомца, меня снизу видно не было, больно туша у моего грифона большая.

Зато когда впереди показалась знакомая карета, сразу же стало понятно, что это мой караван. Люди не испугались, а начали махать руками и что-то кричать. Приземлился метрах в пятидесяти от имперского тракта, чтобы не пугать лошадей. Из кареты тут же выскочил мой сын и со слезами на глазах помчался в мою сторону. Следом за ним с довольной улыбкой выпорхнула Стэлла. Ну да, теперь она мне всю жизнь припоминать будет, что сына моего спасла и ведь не поспоришь, на самом деле возможно от смерти спасла. Естественно, караван встал, сотники тоже заспешили ко мне, причём пешком, лошадей оставили на дороге.

— Продолжайте движение! — Крикнул я, подхватив сына на руки. — Нечего стоять.

После моего окрика вдоль повозок поскакали дружинники, загоняя людей обратно, а то сейчас все вокруг нас столпятся. Мало ли чего, вдруг погоню всё же вышлют.

— Ну, как тебе школа? — Поинтересовался я у Стэнаса. — Понравилось?

— Не очень, — покачал головой мальчик. — Дома лучше.

— Дома всегда лучше, — улыбнулся я.

— Господин герцог, — ко мне с виноватым видом подошёл Ральф, — я правильно сделал, что ушёл из города?

— Правильно, — кивнул я, — не переживай. Так, сына я у вас забираю, а вы отправляйтесь дальше, только старайтесь проходить за день как можно больше.

— Господин герцог, за нами погоня? — Тут же напрягся один из сотников.

— Вроде бы нет, — покачал я головой. — Но в столице такое творится, что врагу не пожелаешь. К тому же часть дворян уже присягнули на верность узурпатору, а у них могут быть владения по дороге, вдруг захотят перехватить, чтобы перед императрицей выслужиться. В общем, будьте аккуратнее. Когда прибуду в замок, вам навстречу отправлю большой отряд, чтобы сопроводили. Иногда буду к вам прилетать, благо, что за день можно добраться.

— Господин герцог, я лечу с Вами, — тут же заявила Стэлла.

— Хорошо, — кивнул я. — Только оденьтесь потеплее. Грифон Вас в лапу возьмёт, может продуть.

— В какую ещё лапу? — Возмутилась женщина. — Я у него на спине полечу.

— На спине места нет, я даже своего сына на руки возьму, а Вы слишком тяжёлая.

— Господин герцог, я вообще-то Вашему сыну жизнь спасла, — тут же возмутилась Стэлла.

— Вы бы хоть немного подождали, что ли, — поморщился я. — Сразу начали про свои великие достижения говорить. Из-за того, что Вы моему сыну жизнь спасли, у грифона на спине больше места не стало. Хотя можете за крыльями сесть, только когда упадёте, ко мне во сне не приходите, я этого не переживу.

— Герцог, я сяду к Вам на колени, а ко мне на колени сядет Ваш сын, всё, разговор окончен.

— Графиня, — я сделал удивлённое лицо, — смею Вам напомнить, что у меня есть супруга, она таких фокусов не поймёт. Да и Вы — особа уважаемая, а не развесёлая трактирная девка, чтобы на колени к неизвестно кому садиться.

— У Вас вообще-то ребёнок на руках, — напомнила Стэлла, покраснев. — Выбирайте выражения.

— Ладно, — вздохнул я, — летим. Кстати, Вы ко мне ехали или в своё имение?

— Вашего сына хотела спасти, — заявила женщина.

— Верю-верю, — хохотнул я.

В общем, я уселся верхом на грифона, Стэлла — на мои колени, ну а Стэнас — ей и дружно уцепились за перья моего питомца.

— Так даже удобнее, — шепнул я на ухо женщине. — Вы такая тёплая и мягкая, и мои доспехи теперь не касаются сына, заболеет ещё.

— Заткнитесь, господин герцог! — Взвизгнула женщина. — Полетели уже.

К вечеру мы добрались до замка, причём мне не требовалось управлять грифоном, просто сказал ему, чтобы летел домой. Больше ничего делать не требовалось, имперский тракт остался по правую руку. Скорость была большой, видимо моему питомцу было наплевать, один на нём человек сидит или три.

На посадку заходили жёстко, я даже немного испугался, вдруг грифон забыл, что у него пассажиры на спине. Но нет, всё в порядке, Стэнасу вообще такое пикирование понравилось, а Стэлла визжала, как не знаю кто, даже если питомец про нас забыл, то ему об этом напомнили. Естественно, наше приближение заметили, потому что из замка тут же повалил народ. Моя супруга тоже вышла и заметила, что у меня на коленях сидит привлекательная особа, благо, что скандалить не начала, понимает. А вот Рагон, заметив Стэллу, удержаться от комментариев не смог.

— Вот же не повезло, — громко, чтобы услышала женщина, сказал он. — Так надеялся, что тебе уже голову открутили, но нет, ошибся.

— Я тоже рада тебя видеть, — буркнула женщина. — Жаль, что тебя в столице не было, когда императора убили, что же ты так? Вроде бы обещал его защищать?

— Господин герцог, — посмотрел на меня Рагон. — У тебя же была отличная возможность, что же ты её упустил?

— Вы о чём? — Не понял я.

— Надо было эту девку сбросить с грифона.

— Не мог, — виновато улыбнулся я. — У неё на коленях мой сын сидел, а я его люблю.

— Да, — вздохнул архимаг, — славный малый, а теперь ещё и маг огня, да, приятель?

— Да, господин наставник, — улыбнулся Стэнас, всеми силами отбиваясь от объятий Греты, стеснялся при посторонних. — У меня уже вторая ступень.

— Слушай, Стэнас, ты не мог бы не называть меня наставником, — попросил Рагон. — Просто от этого слова у меня ноги подкашиваются и умереть охота.

— Боюсь, что твоей смерти мы не дождёмся, — тут же вставила свои пять копеек Стэлла.

— Да хватит вам, — возмутилась моя супруга. — Что в столице происходит?

Заметив, что с моего лица пропала улыбка, все насторожились.

— Поесть сначала дайте, — буркнул я, — потом расскажу. Да, Лерон, завтра отправь отряд навстречу нашему каравану, все из моего дворца сюда едут, нужно их встретить.

— За ними гонятся? — Тут же спросил воин.

— Пока нет, но лучше подстраховаться, магов с ними отправь, мало ли чего.

После ужина мне даже помыться не дали, начали расспрашивать о столичных делах. Рассказал всё, что удалось узнать, чем сильно озадачил присутствующих. Больше всего Рагона расстроило то, что гвардия почти в полном составе переметнулась к императрице, плевать им на то, что она императора убила. Он так и заявил, что без войны точно не обойдётся. Также присутствующих поразила бойня в столице, точнее количество убитых людей. Я сообщил всем о том, что люди из столицы бегут, причём и дворяне, и простолюдины.

— У нас в герцогстве тоже неспокойно, — вздохнул Лерон.

— А у нас-то что? — Удивился я.

— Крестьяне волнуются, — пояснил воин. — Некоторые начали спешно свозить в лес продовольствие и прятать его там, чтобы в лихие дни не голодать, ну или если враг придёт, чтобы было куда удрать. Такое ощущение, что крестьяне всегда знают больше остальных.

— Это точно, — хохотнул Ранос. — Такое ощущение, что если захочешь узнать последние новости, то достаточно просто прийти в первую деревню, зайти в крайний дом и тебе там расскажут, что случилось во всех деталях.

— Ладно, — Рагон махнул рукой на мага огня, а после обратился ко мне. — Ты что делать будешь?

— Присягать точно пока не буду, — покачал я головой. — Мне в столицу лучше вообще не соваться, целее буду. Посмотрю, как будут развиваться события, а там приму решение. Может и этим двум кто-нибудь голову отвернёт.

— Так себе план, — поморщился Рагон. — Сидеть и просто ждать? Ты что не понимаешь, если у неё получится взять власть, то у тебя под стенами будет армия, причём скоро придётся присягнуть или умереть, рано или поздно город возьмут.

— Объявлю себя независимым герцогом, — пожал я плечами. — Думаю, что многие дворяне сделают то же самое. Жаль, конечно, столько людей потеряли, пока объединяли империю, а теперь из-за этих тварей пришли к тому, от чего ушли.

— Вот-вот, — хмуро сказал Рагон.

— Надо отправляться к герцогу Зорану, — вздохнул я. — Нужно с ним поговорить, узнать, что он думает насчёт этой ситуации. Скорее всего, императрица сначала будет пытаться договориться, не станет сразу нападать на всех неугодных, по-тихому попытается всё сделать.

— Зоран не сможет повести на столицу свои полки, — отмахнулся Рагон. — Сейчас с вадагами резня, так что ещё пару месяцев ждать придётся.

— Так я не собираюсь его просить, чтобы войну объявлял, — пожал я плечами. — Просто хочется выслушать его точку зрения. Насколько мне известно, он с императором был дружен, да ещё и родственник. К тому же он человек чести и не станет спину гнуть перед этим командующим гвардией.

— Вот же, — поморщился Рагон, — и чего у меня грифона нет, сейчас бы так просто было бы все вопросы решать. Впрочем, ты прав, лучше узнать у Зорана, что он думает, тем более тебе туда лететь не долго.

В общем, решил я с утра лететь не к своему каравану, а на западную границу, только моим пожеланиям не суждено было сбыться. Дело в том, что грифон куда-то улетел, я сначала думал, что на охоту, но ошибся, потому что к вечеру он не вернулся, как и на следующий день. Стражи мне доложили, что грифон утром начал громко клекотать, смотря в небо, потом просто улетел. Рагон, которого тоже не устроил такой поворот дел, тут же предположил, что кто-то проник на территорию моего питомца, вот и пошёл отгонять. А может, решил, что ему пора размножаться и умчался. Самое печальное, что мы понятия не имели, когда он вернётся, а тем временем события в империи начинали набирать обороты.