Конечно, его способность к саморемонту никуда не делась, и со временем он снова станет блестящей игрушечкой, рекламным плакатом могущества Империи. Но программные приоритеты были направлены на восстановление функциональности - внешний вид шёл на втором месте. Поэтому "Вершина" сначала восстановил сеть сенсоров и орудий ПРО, затем всю дорогу отлаживал осевые орудия, и лишь на исходе дня смог переключиться на замену изуродованных листов обшивки.
Тактически - вполне разумно, но огромный урон для гордости. Поэтому все четыре глаза Явика постоянно шарили по сторонам - но подвернётся ли кто-нибудь, кого можно вполне законно и справедливо размазать по ближайшей стенке.
Увы, и тут ему не повезло. Подчинённые вели себя тише воды ниже травы, повода не давали. Люди вообще старались не показываться ему на глаза, за исключением Кейн, которая сама была примерно в таком же настроении. Да и вообще, бить свою женщину - непорядочно, а в данном случае - ещё и дипломатический скандал. Ну а спорить с ним осмеливались только Главные Коллекционеры, которые во-первых появлялись на его корабле только в виде голограмм, а во-вторых, были биотиками не слабее. Ну и конечно, Мордин. Который появлялся везде, не стесняясь высказывал своё мнение, порой весьма неприятное - но бить его было так же бесполезно, как воевать с ветром и солнечным светом. С той разницей, что ветер и свет вряд ли дадут сдачи.
- И что они смогут сделать с двумя модулями?
По крайней мере, одну полезную работу Коллекционеры сделали. Подсказали, как настроить транслятор, чтобы получить нормальную речь, а не прислушиваться к этому высокочастотному дребезжанию, которое теперь считал речью Мордин.
- Расстрелять любой корабль Колоний.
Полупрозрачная фигура делает едва уловимый взмах рукой, как бы отметая этот аргумент.
- Не важно. И так могли. Могут получить доступ к ИИ?
- Нет. Его личностные подпрограммы сохранились в уцелевших модулях, но чтобы их корректно запустить, нужны все три ядра. Если собрать локальную сеть на двух ядрах - хотя я не уверен, что их вообще возможно корректно соединить без центрального - это будет новая, совершенно иная личность.
- Отлично. А как виртуальный интеллект? Запустить на двух ядрах можно?
- Да. Можно даже на одном. Но виртуальный интеллект сохранит лояльность Империи - его предательство напрямую связано с паразитным самосознанием.
- У сайлонов есть выбор. Создавать новый двухъядерный ИИ. Взламывать ВИ на каждом ядре. Либо искать замену третьему ядру.
- Все три варианта займут слишком много времени, - Явик постепенно успокаивался. - У них ведь теперь нет "Мэлона", а значит нет легального доступа в корабельную локальную сеть. Изменение формата внутрикорабельной сети потребует дополнительных работ. Я был бы рад, если бы они пошли любым из этих путей - мы бы получили несколько свободных месяцев.
- Есть четвёртый вариант?
- Есть... и скорее всего, именно он и будет использован. Полностью отключить центральные компьютеры и перевести оба модуля полностью на ручное управление. Живой силы у них много, экипаж наберут быстро...
- Сомневаюсь. Вряд ли возможно без перепланировки архитектуры. Отнимет время. Как и первые три варианта.
- С чего ты это взял?
- Изучил поведение ИИ. Его ответы. Составил психологический портрет. Очень сильный инстинкт самосохранения. Сообразителен, несмотря на возраст. Хочет остаться личностью. Целенаправленно действует в этом направлении. Может составлять сложные планы. Пожертвовал центральным модулем. Ушёл в "сон" в виде исходного кода. Значит - позаботился, чтобы пробудили.
- Ты думаешь, существо с жизненным опытом в несколько дней - смогло бы вести собственную игру против обеих сторон?
- Думаю да. Уже есть доказательства такой игры.
- Это какие же? - Явик недоверчиво сверкнул правыми глазами.
- Выбранное время самоподрыва. Нанесён минимальный ущерб. Преимущественно удар по гордости. "Вершина" ненадолго выведена из строя. Всё поддаётся ремонту. Мог дождаться высадки абордажной команды. Убить нескольких протеан. Возможно, серьёзно повредить "Вершину". Сайлоны предпочли бы этот вариант. ИИ избегает ненужных убийств. Следовательно - имеет свою позицию. Достаточно умён, чтобы её реализовать.
- Ты что, хочешь сказать, что этот сумасшедший робот нас ПОЩАДИЛ?!
- Наиболее вероятное объяснение сценария конфликта. Но и наиболее оптимистичное. Оптимизм себе позволять нельзя. Нужно рассчитывать на худший сценарий. Полное управление у сайлонов. В ближайшее время.
- Хоть что-то умное от тебя услышал. И что ты предлагаешь?
- Подождать пару недель. Создать приманку. Привлекательную для сайлонов цель. Уничтожается только дредноутом.
- А на роль такой приманки лучше всего подойдёт Идрис, - подхватил Явик. - Они просто не смогут по нему не ударить, если представится такая возможность. И в этом я их, пожалуй, понимаю. Что ж, начнём подготовку прямо сейчас...
Он потянулся к голографической иконке Идриса, и удивлённо уставился на всплывшее уведомление.
- То есть как это - нет в системе?!
- Сомневаюсь, что это что-нибудь сейчас изменит, адмирал, но думаю, вам стоит это узнать. Нам удалось опознать тех кобольских пехотинцев и пилотов, которых Варвик и Зирд встретили на Коболе.
- Почему только сейчас?! - вяло возмутилась Кейн. - Ваши компьютеры такие медленные?
- Нашим компьютерам на это понадобилось менее десяти секунд, адмирал. А два месяца у нас ушло на то, чтобы собрать полную базу данных по персоналу флота Колоний из обломков на орбитах и руин на поверхности планет. Ядерные взрывы, знаете, не способствуют сохранности носителей данных. А вы своей базой поделиться отказались. Мы думали, вы самостоятельно займётесь анализом снимков...
- Вы обвиняете меня в соблюдении стандартных протоколов секретности?
- Никто никого ни в чём не обвиняет. Просто объясняю, почему мы смогли получить эту информацию только сейчас.
- И... кто же они?
- Члены экипажа батлстара "Галактика".
- Фрак! - Кейн что есть силы ударила кулаком по пульту, разбив руку в кровь. - Ну конечно! "Галактика", кто же ещё! Самый старый батлстар в Колониях! Сайлоны не могли взломать её компьютерную сеть - за отсутствием таковой! Хотела бы я знать, что старый лис Адама забыл на Коболе... и почему он до сих пор не вернулся. Неужели дезертировал со всей командой?
- Вы не собираетесь его искать?
- Нет, сейчас это уже бесполезно. Слишком много времени прошло. Он может быть в любой из сотен тысяч, если не миллионов систем...
- Верно... хотелось бы верить, что и мы сможем так же надёжно затеряться в океане звёзд.
Кейн не сказала ни слова, просто выключила связь, даже не попрощавшись. Но её прощальный взгляд лучше всяких оскорблений давал понять, что она думает о пришельцах, которые, обладая тысячекратно превосходящей огневой мощью, только и думают, как бы удрать подальше.
Мордин продолжал работу над трупами. Лично он в анатомичке не копался - только отдавал распоряжения, используя в качестве лаборантов добровольцев из Коллекционеров и пробуждённых центурионов. Им и самим было интересно, поэтому работа спорилась. Как-никак, предназначением Коллекционеров был сбор органических образцов, и их лаборатории были битком набиты техникой, опередившей технологии Цитадели на тысячелетия.
Обнаруживались новые, всё более любопытные эффекты. В частности, непонятная консервация трупов почему-то продолжала действовать только на поверхности десяти планет (и на низких орбитах). Стоило погрузить покойника на челнок и поднять хотя бы на два диаметра планеты - все некротические процессы в его теле заново начинали идти, как положено нормальному, уважающему себя трупу. Привезли обратно на планету - снова остановилось.
Глубокий химический анализ выявил наличие в каждом из обследованных трупов белков, которых там по идее быть не должно. Некоторые из этих веществ убивали проникающие бактерии, являясь необычайно эффективными антибиотиками. Другие, похоже, выполняли функцию консервантов, предотвращая некроз. Назначение третьих так и не удалось определить.
Что ещё больше поражало - не удавалось определить, мертвы эти клетки, или живы. Обычный метаболизм в них остановился, это точно... но начался какой-то другой, альтернативный. Значительно более экономичный.
- Знаешь, что мне это напоминает? - задумчиво сказала Серан.
- Знаю, - без колебаний отозвался Мордин. - Первичную стадию подготовки хасков из мёртвых тел. Но неизмеримо изящнее. На клеточном, на молекулярном уровне. Никакого металла. Никаких наномашин. Чистая органика. Шедеврально. Полностью замкнутая система сохранения. Организм мертвеца сам помогает себя перестраивать. Жнецы - халтурщики. Хаски - грубая работа. По сравнению с этим.
- Но если это похоже на первую стадию... то может быть похожее и на вторую? И на третью?
- Сомневаюсь. Уже говорил - система замкнутая. Хаски потребляют электричество. Эти консервы - ничего не потребляют. Очень экономичны. Могут лежать тысячи лет. Но встать - не могут. Попытаются ходить - быстро исчерпают запасы энергии.
ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
Базы Инженеров бывают двух типов - скрытые и открытые.
Ну, со скрытыми всё понятно - находите самое неинтересное место на планете, где нет ни полезных ископаемых, ни уникальной флоры и фауны, прячете базу под землю, разравниваете поверхность, чтобы не было никаких отличий от естественного рельефа. Если на планете есть жидкая вода - можно спрятать под океанское дно. Даже если у любопытных чужаков есть нейтринные сканеры - пустоты в земле будут выглядеть на них, как естественные пещеры.
А вот открытые - гораздо интереснее. Их строят по принципу ханипотов ("горшочков с мёдом"). Чтобы всякий, кто зарится на чужие сокровища, сунул в них свой любопытный нос... и там же и остался. С носом.
Чаще всего такие ханипоты маскируют под руины городов. Это отдельное искусство, создать тысячи артефактов никогда не существовавшей культуры, уникальный архитектурный стиль и порой даже останки "жителей" города, которые разбрасываются по улицам в живописном беспорядке или аккуратно укладываются в роскошные захоронения. Честные археологи могут копаться в таких "поселениях" веками, писать диссертации - и ничего им угрожать не будет, кроме академического позора в случае разоблачения фальшивки. Но есть некоторые места, где написано - дорогие гости, пожалуйста, имейте к покойникам уважение и не лезьте сюда, нам это будет очень неприятно. Надписи специально сделаны так, что их легко расшифровать.
И если гости уважения не проявят и всё-таки туда полезут... ну, ценных технологий они всё равно не получат, в крайнем случае база самоликвидируется. Но чтобы до этого крайнего случая доводить не пришлось, при нарушении ограничений пользования ханипотом активизируется Чёрная Жижа. А эта дрянь в режиме самообороны ну очень изобретательна на различные пакости. Начиная от вредоносных микроорганизмов и ядовитых газов в атмосфере, заканчивая ожившими мертвецами и полуразумными видоспецифичными охотниками-убийцами. Причём всё это будет базироваться на собственной ДНК нарушителя.
Ну а через несколько веков, получив сигнал, прилетят сами Наездники, изучат останки нарушителей и разработают конкретные меры для защиты от них.
Планета Крофт в системе Индиан представляла собой как раз типичный такой "горшочек мёда". Идрис мог совершенно спокойно зайти туда, забрать, что требовалось, и улететь. А вот всем остальным надлежало проявлять крайнюю осторожность.
- Если гробница не распечатана, я могу провести с собой десяток людей или центурионов, - пояснил он первому помощнику. - Пока они ничего не трогают руками и держатся рядом со мной, они будут в безопасности. А вот если она вскрыта, мне придётся спуститься на планету в одиночку. Все защитные жизнеформы имеют безусловный рефлекс не трогать Ису, но могут атаковать вас.
- Вам придётся лететь лёжа, господин, - хмуро сказал помощник. - В "Раптор" вы в полный рост не поместитесь, в пилотское кресло - тем более. А значит, вам понадобится пилот.
- А почему "Раптор"? Разве мы не можем использовать транспортный шаттл? Там места гораздо больше.
Помощник смущённо на него посмотрел - спорить с живым богом было как-то неуютно, но в транспортных вопросах он всё-таки понимал больше.
- Господин, проблемы пилотирования это всё равно не решит - да, вы сможете стоять в полный рост, но только в пассажирском отсеке. Над пультом вам придётся сгибаться в три погибели или становиться на колени. При этом шаттл куда более беззащитен - он не может ни отстреливаться, ни ставить помехи. В то же время среди нас много добровольцев, готовых рискнуть жизнью, чтобы помочь вам выполнить вашу миссию.
- И как много среди этих добровольцев лиц, умеющих пилотировать "Раптор"? Это, как-никак, военная техника, там совсем иные требования.
Помощник сник. Да, девяносто процентов членов культа были гражданскими. Пилоты с "Пегаса" в большинстве своём религиозностью не отличались.
В принципе и гражданский пилот мог вести "Раптор" - только под его управлением это была бы уже не боевая машина, а тот же шаттл, разве что менее удобный. Гражданский лётчик не умеет выполнять манёвры высшего пилотажа, прятаться от радаров, запускать ракеты или ложные цели... даже если он вызубрит, где находятся соответствующие кнопки, у него рефлексы совсем под другое заточены. Тут важна практика, часы налёта.
- Вот что, - решил после некоторого размышления Идрис, - посмотрим по результатам разведки. Если гробница запечатана, меня доставит тяжёлый рейдер. А если уже вскрыта, то я высажусь налегке.
- Как это? - не понял помощник.
- Десантируюсь, мне уже приходилось так делать. Мой скафандр достаточно прочен, чтобы выдержать вход в атмосферу без корабля. А для посадки я использую ранец с ядром эффекта массы.
Судя по взглядам, к счёту его божественности только что добавилось несколько десятков очков. Ну кто ещё, кроме богов, может пешком сходить с небес на грешную землю? Хотя у Колоний были собственные проекты орбитального десантирования, но тут важна символика. "Кто-то видит себя как таскающего кирпичи, а кто-то - как строителя Храма".
К сожалению, вернувшийся рейдер подтвердил худшие опасения. База была не просто распечатана, а просто-таки зверски разворочена. Причём зверски - в самом буквальном смысле. Её порождения распространились по всей планете, превратив некогда пустынный мир в непроходимую чащу. Регулярные вулканические извержения только подстёгивали эволюцию - на застывшей лаве сразу же разрасталась фиолетовая слизеобразная субстанция, выполнявшая тут роль универсальной подстилающей поверхности, по ней распространялись растения, а за ними бежали и животные.
- Я не представляю, это как, чем и сколько же нужно было провоцировать режим самообороны, чтобы породить СТОЛЬКО жизнеформ... - ошарашенно пробормотал Идрис, изучив привезённые рейдерами данные. - Обычно заражение распространяется на сотни, максимум тысячи километров от ханипота... но чтобы на всю планету, причём сплошным ковром, а не отдельными языками... Такое чувство, что кто-то решил объявить планете войну... и целенаправленно воевал с ней не меньше тысячи лет.
- То есть спускаться туда нельзя? - уточнила Серан через стоявшего рядом с ним дрона Коллекционеров. - Нужно искать другую базу?
- Нет, почему... многие внутренние помещения базы передают сигнал, консервация не нарушена. Там всё ещё хранятся исправные корабли... - он ещё раз пробежался взглядом по записи. - Изначально их было двенадцать штук, сейчас меньше, но не могу разобрать, сколько именно. Рейдер записывал сигнал, как фоновый шум, он не знал, что именно нужно вычленить. Проблема в том, что первоначальный ханипот затоплен. Чёрная Жижа превратила натекшую туда воду в весьма опасную смесь кислот и ферментов, которая разлагает всё постороннее.
- Разве ты не говорил, что все порождения Жижи для тебя не опасны?
- Разумеется. Мой скафандр её выдержит, а феромоны, которые он испускает, запретят всем местным тварям атаковать меня. Вот только плыть в этой вязкой субстанции мне придётся довольно долго. Почти восемь часов, чтобы добраться до дна, а там ещё сутки, чтобы раскопать донные отложения и добраться до активатора. И всё это время со мной не будет никакой связи. Я не смогу взять с собой ни устройство квантовой связи, ни дрона - их сразу же разъест.
- Значит, "Гелиада" подождёт вас на границе системы около трёх суток. Если за это время сигнала о возвращении или просьбы о помощи не будет получено, вас можно считать погибшим, так?
- Да, боюсь что это лучший выход.
- Разве нельзя выбрать другую базу?
- Можно, но до неё девять тысяч световых лет. Понадобится в девять раз больше тилиума, и почти три недели на путешествие. И нет гарантии, что на ней положение будет лучше. Здесь мы по крайней мере точно знаем, что корабли сохранились...
- Хорошо, предположим. Как ты планируешь извлечь корабли, даже если доберёшься до них? Чтобы прорваться через толщу этой зелёной дряни, понадобится очень много энергии.
- Мне не понадобится прорываться. Как только я доберусь до управления, она сама передо мной расступится. И пожалуй, я прикажу всем местным жизнеформам умереть. Здесь будет больше нечего охранять, а для случайных гостей они могут представлять опасность.
Несмотря на уверенность, что порождения Жижи не могут выходить в космос, и для кораблей на орбите не опасны, Идрис, тем не менее, предпочёл добраться до низкой орбиты Крофта на шаттле, благо, тот обладал собственным прыжковым двигателем. "Гелиада" осталась за орбитой внешней планеты. Помимо прочего, этот подход позволял сэкономить немного тилиума.
К сожалению, эффектно шагнуть в бездну у него не получилось - дверь шаттла была для этого слишком узкой. Пришлось пролезать в неё боком, а затем отталкиваться от обшивки ногами, чтобы отплыть на безопасную дистанцию. Как только он удалился метров на десять, кораблик исчез.
Идрис продолжал падать. Изначально он вышел из прыжка с нулевой скоростью относительно планеты, поэтому к моменту входа в плотные слои разогнался под влиянием силы тяжести всего до двух с половиной километров в секунду. Температура воздуха вокруг поднималась "всего" на три с чем-то тысячи градусов. Это совсем не то, что вход с настоящей космической скоростью, когда воздух вокруг космонавта превращается в подобие фотосферы Солнца. Наездникам было известно много материалов, способных такой нагрев выдержать даже без абляции. Ну а ранец с элно и вовсе сделал вход в атмосферу совсем мягким и безболезненным - Идрис не вломился в воздух, а скорее вплыл в него, как пёрышко.
Когда он достиг облачного слоя, им заинтересовались несколько местных летающих тварей. Но благополучно отвернули прочь, получив сигнал "не трогать". Повезло им - проживут ещё несколько суток. Потому что в случае медленной реакции следующим пошёл бы сигнал "умереть".
Подул сильный ветер. Это Идрису не понравилось. Двигателями его не снабдили, а если снесёт достаточно далеко от зелёного озера, придётся добираться пешком по пересечённой местности. Впрочем, тот же ранец позволял ему прыгать достаточно высоко, чтобы преодолеть почти любые препятствия, а скафандр - зафиксировать себя на любой поверхности, даже вертикальной или отвесной.
Наконец его сапоги мягко, почти без удара, коснулись дёрна, под которым пружинила всё та же слизистая субстанция. Он мысленно сверился с навигатором. До озера - около трёх километров. Почти снайперское попадание, учитывая, с какой высоты он падал.
Рядом пронеслась стайка мелких тварюшек, что-то вереща. Идрис с трудом подавил в себе желание поймать парочку и изучить, какие же алгоритмы могли привести к их рождению.Сейчас у него есть более важная миссия. Можно будет разобраться потом.
Он направился к озеру широким шагом. Переплетения лиан сами расступались перед своим создателем, всё живое спешило убраться с его пути.
Чуткие аудиосенсоры доспеха уловили движение в пятнадцати метрах. Движение, отличающееся от общего ритма местной биосферы.
Идрис резко развернулся в ту сторону... и ничего не увидел.
Вернее... не то, чтобы совсем ничего. Что-то там было, на высоте трёх метров над землёй. Какое-то размытое движение, искажение потоков света.
Глаза уже начали подстраиваться под этот феномен, вместе с видеосенсорами шлема. Через пару секунд он бы увидел этого невидимку вполне чётко. Возможно, ещё через секунду он бы смог вспомнить, ГДЕ ИМЕННО видел такое. И пожалеть, что высадился на планету практически без оружия.
Тяжелое копьё пробило грудную клетку Инженера, проделав дыру в доспехе, способном выдержать огонь тяжёлого пулемёта без единой царапины.
Убить Наездника трудно. Даже если у вас есть достаточно мощное оружие, чтобы пробить его защиту. По живучести из современных народов Галактики с ними могут сравниться разве что кроганы и... ещё один разумный вид. Все жизненно важные органы дублированы. Яды, попавшие в организм, быстро нейтрализуются. Кровотечение даже из главных сосудов блокируется специальной быстротвердеющей плёнкой, куда более эффективной, чем обычное свёртывание крови. О таком понятии, как шок, Инженеры вообще не слышали. Непроизвольные физиологические реакции у них отсутствуют, они полностью контролируют свою физиологию через импланты. Поэтому сквозная дыра в организме для них не трагедия а так... неприятность. Конечно, потом нужно будет полежать пару часиков в покое, чтобы зарастить повреждения. Но сейчас можно на них и не обращать особого внимания.
Самый эффективный способ убить Инженера - попасть ему в голову. Но там не только броня гораздо толще, чем на теле - ещё и форма шлема подобрана так, чтобы вражеские снаряды соскальзывали, отклонённые собственной кинетической энергией, и имели минимальный шанс "вцепиться" в защиту.
Только похоже, нападающий тоже об этом знал, или хотя бы догадывался. Точность его удара не уступала силе. Зазубренное острие копья перерубило позвоночный столб, единственную недублированную деталь в организме, чуть ниже последней пары рёбер.
Нет, Инженер даже это мог регенерировать. Но не мгновенно. Восстановление сложных нервных связей требовало долгой и кропотливой работы. А ноги у него отнялись прямо сейчас. Перед лицом неизвестного, но явно весьма сильного и умелого противника.
"Ну вот где бывает Мордин, когда он нужнее всего? Да я бы сейчас даже от парочки протеанских боевиков-биотиков не отказался!"
Он не упал - доспех вовремя перехватил управление сервомоторами ног и таза, удержал равновесие. Идрис мог бы даже идти с такой раной. Да что там с такой... даже полностью парализованный, он мог бы двигаться - доспех двигался бы за него.
Вот только двигаться и сражаться - не одно и то же. На Идрисе сейчас был стандартный всесредный доспех пилота, а не его личный боевой костюм (последний погиб вместе с "Мэлоном"). В памяти этого скафандра были только базовые навыки, Идрис не успел загрузить в его нейросети свой личный многотысячелетний опыт. У него ещё нет того, что низшие существа называют "интуицией". Если приказать ему атаковать источник опасности, он будет двигаться неуклюже, как школьник на первой тренировке в секции каратэ. Совсем не тот арсенал, с которым хочется выходить против опытного и хорошо вооружённого бойца...
С другой стороны, руки у него ещё работают в полной мере... Нужно только этим воспользоваться...
На левом предплечье у него был биодеструктор - метатель жидкости, мгновенно разлагающей любые белки на основе углерода. Проблема в том, что это не столько оружие, сколько инструмент для расчистки джунглей. Нет, им можно было мгновенно уложить прыгнувшего на владельца зверя, но для борьбы с разумным врагом, владеющим дальнобойным оружием, это было совершенно неподходящее средство. Жидкость сильно рассеивалась от сопротивления воздуха, и если на десять метров отдельные капли ещё могли попасть, то на пятнадцать, да ещё вверх... не, без шансов. Если что и долетит до нападавшего, то скорее разозлит его, чем выведет из строя.
Минутку, но ведь одно дальнобойное оружие у него точно есть...
Если там, на дереве, именно тот, о ком он думает.. скорее всего, он относится к Идрису несколько презрительно. Кабинетный учёный, изнеженное дитя цивилизации, технофил несчастный...
Они не понимают, что у кабинетного учёного жизненный опыт больше, чем у них всех, вместе взятых, точность компьютера и абсолютный контроль над собственными эмоциями и ощущениями. Знать - знают, читать они не разучились. Но не понимают.
Должно быть, они сильно удивились, когда Ису одним плавным стремительным движением вырвал копьё из собственной груди, одновременно фиксируя взглядом три цели - две малых на деревьях, на расстоянии пятнадцати и двадцати шести метров, третью побольше, в воздухе, на расстоянии ста двадцати метров. И безукоризненно точно метнул это копьё в грудь ближайшего противника - с такой скоростью и силой, что пробив его насквозь, пригвоздил к стволу дерева.
В процессе он успел прочитать насечки, покрывающие искусно изготовленное оружие, и теперь не сомневался, с кем именно имеет дело.
Яуты.
Цивилизация Науду народа Хиш, если посмотреть непредвзято, была одним из самых приятных и удобных соседей в Галактике. Ненамного отставшие в развитии от протеан на пике, они могли бы стать ведущей расой цикла, если бы не были полностью лишены имперских амбиций. Торговцы, дипломаты, наёмники, фермеры, художники, поэты, учёные, изобретатели - они путешествовали по космосу, иногда предлагая свои услуги другим народам, иногда поселяясь там, где никому не мешали. Постоять за себя они более чем могли, но редко хотели - если их начинали сильно доставать, они просто снимались с места и перебирались в другое, поспокойнее. Как сказал один из их высокочтимых философов, "космос большой и его на всех хватит". Жили все Хиш долго, размножались Науду не так часто, так что это заявление соответствовало истине. Численность их кочующего клана редко превышала тысячу особей, а общее количество кланов - десяток тысяч. Итого - население одного мегаполиса. Даже если бы у них не было высоких технологий, они запросто могли бы прокормиться на любой планете одной только охотой и собирательством. Благо, сила огромная, рефлексы прекрасные, а желудки переваривают животную органику с большинства известных миров. Ису, сами не любившие избыточное размножение, весьма приветствовали подобный подход.
Их можно было бы считать идеальными партнёрами... если бы не их специфическая идеология.
Нет, в теории она была вполне прекрасна, красива, гуманна и рациональна. С практическим же применением... возникали некоторые сложности.
Науду исповедовали крайний либерализм, местами переходящий даже в либертарианство. Базовый принцип их этической доктрины можно было сформулировать в переводе на языки других народов примерно так: "Каждый имеет право делать сам себе хорошо". Каждый науд был этической единицей сам в себе. За принятые решения он нёс ответственность только перед самим собой... ну и перед теми, кого эти решения могли задеть.
Проще говоря, у Науду не было законов. У Науду не было государства и правительства. У Науду не было полиции и армии. У них не было посольств среди других народов. У них не было ничего такого, что другие народы связывают с понятиями порядка и организованности.
Их кочующие "кланы" далеко не всегда были связаны кровным родством - чаще это были просто объединения наудов, которым приятно проводить вместе время. Если у отдельного науда менялись вкусы, он просто переходил в другой клан - совершенно никаких сложностей с этим не было.
Если один науд убивал или грабил другого, это считалось личным делом между ним и пострадавшим. Ему могли отомстить те, кому это действие не понравилось. А могли и не мстить - это уже было их личным делом.
Если науд давал какое-то обещание инопланетянину, он это обещание, как правило, держал. Но это не накладывало совершенно никаких обязательств на других Науду. Если науд убивал инопланетянина, или инопланетянин убивал науда, другие совершенно не считали это поводом для беспокойства или тем более Casus belli. Мысль о том, что все представители одного биологического вида несут друг за друга какую-то ответственность, даже в голову им не приходила. Нет, теоретически они знали о принципах видовой солидарности - по крайней мере те из них, кто изучали культуру иных народов. Но не считали нужным из-за этого менять собственные принципы.
С Науду в целом (с БОЛЬШИНСТВОМ Науду) из-за этой их идеологической причуды проблем не возникало. Как уже говорилось, они были миролюбивым народом, и даже если у кого-то из них возникал спор с кем-нибудь из инопланетян, чаще всего он решался бескровно и к обоюдному удовлетворению. Тем более, что у большинства инопланетян как раз БЫЛИ армии, и против одинокого науда это был довольно весомый аргумент.
Всё изменилось примерно пятнадцать тысяч лет назад, когда из цивилизации Науду выделилась субкультура Яутжа. Поначалу на неё смотрели сквозь пальцы - это были просто мальчики, любящие играть в первобытных воинов-охотников, помешанные на понятиях чести и доблести, зацикленные на собственном гипертрофированном мужестве. У всех бывает, решили их друзья и родственники. Гормоны играют. Перебесятся.
Но Яутжа не спешили складывать копья на полочку. У них уже появились собственные дети, которых они воспитывали в том же духе - и запрещали общаться с другими Науду, которых они клеймили, как вырожденцев. Субкультура быстро превращалась в полноценную культуру. Или тоталитарную секту - это ведь с какой стороны посмотреть.
А потом стало известно, что ритуал инициации молодого мужчины Яутжа включает убийство нескольких опасных существ иных биологических видов. Они называли это "охотой". А что может быть опаснее разумной добычи?
Ещё через пару поколений "охота" стала их основным времяпровождением в течение всей жизни.
Конечно, нормальные Науду от этих дел были, мягко говоря, не в восторге. Но всё, что они могли делать - это крутить пальцем у виска. Они попали в ловушку собственных идеологических штампов. Если у Яутжа такой вот странный способ делать себе хорошо, если у них на самку не встаёт, пока они не обмажутся кровью и не обвешаются с ног до головы черепами достойных противников - то с какой стати им в этом мешать? На своих сородичей Яутжа не охотились, а то, что они делают с инопланетянами - их личное дело с этими инопланетянами.
Всё, что они смогли - предупредить тех инопланетян, с которыми поддерживали более-менее постоянные отношения (Наездники, к счастью, в эту категорию входили). Вот, дескать, объявились тут такие маньяки, держитесь от них подальше. Нет, мы не будем возражать, если вы из них сделаете пюре. Да, можете из любого из них по отдельности - или из них всех вместе. Нет, мы вмешиваться не будем. Ни за вас, ни против вас. Мы в таких делах участвовать не любим без крайней необходимости.
Но это было ещё полбеды. Яутжа были очень раздражающим фактором, но серьёзного вреда причинить не могли. Их "кодекс чести" имел и свои положительные стороны - они всегда давали противнику шанс. Оружие, снаряжение, место охоты, сам противник - всё выбиралось таким образом, чтобы добыча могла дать отпор или сбежать. Гибель на охоте считалась у них почётной. "Лучше умереть героем, чем жить трусом", говорили они.
Всё стало куда хуже, когда "по горячим следам" сформировалась вторая субкультура - Аттури.
Мажоры, сынки богатых родителей, которым хотелось поразвлечься, отстреливая беззащитную дичь, но совсем не хотелось тратить на это всю жизнь и накладывать многочисленные самоограничения. Аттури не хотели "жить дикарями" - им нравилось пользоваться всеми благами цивилизации, и возможность поохотиться на всяких примитивов они рассматривали, как одно из этих благ.
К ним присоединились некоторые отступники-яуты, которые были с позором изгнаны из кланов за различные нарушения, или же сами ушли, полагая образ жизни "чистокровных" слишком изнуряющим.
Вот после этого соседние народы действительно взвыли.
Средний аттур был физически слабее среднего яута, уступал ему в скорости реакций и в точности движений. Но всё это вряд ли имеет значение, когда он увешан орудиями и бронёй, как ходячий танк, сеть сенсоров фиксирует цель за несколько километров, а тактический компьютер обеспечит ему безошибочное поражение этой цели. При этом его камуфляжное поле настроено так тонко, что обеспечивает ПОЛНУЮ, стопроцентную невидимость в большинстве диапазонов (в отличие от размытых силуэтов Яутжа), а проекторы поля хорошо экранированы, и не боятся ни влаги, ни электростатики.
"Если здесь есть хотя бы парочка аттуров - я пропал".
Одно радовало - друг друга эти две субкультуры терпеть не могли ещё больше, чем своих сородичей из основной ветви и инопланетян. Яутжа считали Аттури пижонами, позорящими саму идею великой охоты. Аттури считали Яутжа дикарями, грубиянами и нищебродами, которые портят нормальное развлечение. Поэтому нужно быть очень невезучим, чтобы нарваться на тех и других на одной планете.
"А с парочкой яутов можно попробовать справиться. Они большими стаями не нападают - во всяком случае, на одинокую добычу вроде меня..."
Уважающий себя яут берёт на охоту лишь три основных оружия - нож, копьё и плазменную пушку. Все три спроектированы таким образом, чтобы у жертвы был шанс, а вероятность добычи трофея зависела от личных навыков и способностей охотника.
Нож способен разрубить что угодно, но лишь при условии, что его хозяин обладает достаточной физической силой. К тому же для его применения нужно сблизиться на дистанцию рукопашного боя, где и невидимость не слишком-то помогает.
Плазменные сгустки поражают на расстоянии, к тому же пушка обладает ограниченным самонаведением. Но летят они достаточно медленно, к тому же обладают ограниченной энергией. Так что быстрая цель может от них уклониться, а хорошо защищённая - выдержать попадание.
Наконец, копьё позволяло поразить цель быстро (брошенное рукой тренированного воина Яутжа, оно летело почти со скоростью звука), также пробивало почти любую броню... но имело ограниченный боезапас (обычно охотник носит с собой два копья), так что целиться надо было как следует. Иначе останешься безоружным, пока не вернёшь его.
Яутжа также прикрывали свои тела лишь крупноячеистыми сетями, чтобы дать добыче шанс нанести ответный удар.
Проблема в том, что все эти правила работали только для обычной охоты - небольшая группа целей, уступающих в техническом уровне, комфортный климат, в меру агрессивная биосфера.
Если цели были многочисленными, или хорошо вооружёнными (на техническом уровне равном или превосходящем самих Яутжа), или обладали какими-то редкими способностями, или территория охоты была слишком неуютной - охотник снаряжался совсем иначе. Не до уровня Аттури, конечно, но в ход мог пойти и закрытый доспех, и несколько дополнительных клинков или стволов.
По своему произволу дополнительный обвес использовать нельзя - всякий такой случай утверждается либо Советом Старейшин, либо в рамках особого ритуала, называемого Спором Благородных.
Но стоит ли говорить, что условия на Крофте после вскрытия гробницы назвал бы нормальными только сумасшедший? Эта парочка яутов непременно должна располагать каким-то дополнительным оружием и снаряжением, помимо стандартного комплекта, если выживала тут хоть какое-то время. Вопрос в том, что именно... от этого зависит его жизнь или смерть.
Используя аудиосинтезатор доспеха, Идрис прорычал-проскрежетал древнюю ритуальную формулу на языке Яутжа - вызов на индивидуальный поединок. Что-то вроде "Приди и сразись со мной, если посмеешь!"
Двое невидимок обменялись недоверчивым стрекотанием. Затем тот из них, что сидел подальше, и не имел копья в грудной клетке, вышел из невидимости.
Так и есть. Вместо обычной сетки - лёгкий гибкий обтягивающий комбинезон, вероятно герметичный, защищающий тело от насекомых и паразитов... а также от биодеструктора. На плече - скорострельная плазмопушка с повышенным радиусом поражения, для уничтожения множества мелких целей. За спиной - утяжелённое копьё с телескопическим усилителем удара, которым нельзя фехтовать, зато можно пробить хоть обшивку звездолёта. В руках - обычное копьё. Пара лезвий на руке слегка длиннее стандартных, но не настолько длиннее, чтобы считаться другим видом оружия - так, индивидуальный дизайн, разрешённый всем опытным воинам.
- Сними свой прыскатель, тареи хсан! - рявкнул яут. - И шлем, если действительно хочешь драться честно!
По традициям Яутжа дуэльный поединок всегда проходил без шлемов у обоих участников. Но глупо соваться с голой мордой к существу, которое может превратить всё живое перед собой в лужицу слизи одним взмахом руки.
"Тареи хсан" - выражение на их родном языке, означающее "недостойный противник". Это не соответствовало истине - череп и позвоночник Наездника считались у них более чем солидным трофеем. Яут вполне намеренно оскорблял соперника - надеясь спровоцировать либо на принятие менее выгодных условий дуэли, либо на отказ от неё и возвращение к обычной охоте. Это означало, что он не был уверен в исходе боя.
- А я не тебя вызывал, - холодно отозвался Идрис. - Я обращался к твоему товарищу, который атаковал меня первым. Я хочу сразиться с ним.
Вызывать на бой охотника с дырой в груди, конечно, идея экзотическая, и вряд ли предусмотренная дуэльным кодексом. Но поскольку у Идриса была аналогичная дыра, яуты не могли пожаловаться, что это нечестно.
Второй охотник вышел из невидимости. Раздражённо выдрал из груди собственное копьё, словно досадную помеху. По живучести Хиш занимали третье место в современной Галактике, сразу после кроганов и Наездников. Три сердца и две кровеносные системы позволяли им сражаться с ранами, которые уложили бы человека на месте, а терпеть боль Яутжа учились с детства. Позвоночник служил им лишь опорой тела - нервные пути, аналог спинного мозга, проходили по обе стороны от него, так что нанести адекватную рану врагу, частично парализовав, Идрис не мог рассчитывать. У них не было механизма свёртывания крови, но эволюция нашла другой выход, не менее эффективный. Твей, жидкость, заменявшая кровь Хиш, была текучей при высоких давлениях, но становилась густой и вязкой, как только давление падало. В рассечённых сосудах давление, разумеется, падало сразу, и кровь из них не била струёй, а едва сочилась крупными каплями. Правда, сочилась она непрерывно, а при резких движениях, когда мышцы сжимались, кровь снова становилась жидкой, так что рану нужно было зарастить стимулятором регенерации. В крайнем случае - прижечь, тоже сойдёт, правда шрамы останутся - но Яутжа считали, что это почётно.
Идрис быстро "сфотографировал" взглядом его снаряжение, проанализировав так же быстро, как и первого. Совершенно аналогичный облегающий гермокостюм, только дополненный броневыми пластинами на плечах, бёдрах и в паху. А вот оружейный комплект другой. На руках закреплены два диска с лезвиями - это не аттурийские рободиски, но тоже весьма серьёзное оружие. Ими можно орудовать в ближнем бою, как небольшой пилой, или метать в противника. Для поражения тяжело защищённых целей - арбалет-дротикомёт. Дротики, надо полагать, не простые - со взрывчаткой, ядом, а то и с тем и другим вместе. За спиной - силовая перчатка, наручный генератор ударных волн. Это штука двойного назначения, ею можно как уничтожить множество мелких противников за раз, так и прилично оглушить крупного.
- Я принимаю твой вызов, Жирное Мясо, - прорычал раненый. - Эта царапина меня не остановит. Но шлем и прыскатель всё равно придётся снять.
- Я не против, но если я отсоединю биодеструктор, я буду безоружен. Разве дуэльный кодекс позволяет нападать на безоружного с боевым диском? Или ты хочешь драться на кулаках?
- Диски я использовать не собираюсь, - науд неспешно снял указанное оружие, положил на землю. - А вот мои синтетические когти, - два стандартных клинка со щелчком выскочили из запястья, - будут вполне равноценной заменой твоим синтетическим мускулам, чужак.
- Логично, - согласился Инженер, выключая оружие и снимая шлем.
С этого момента и до конца дуэли он мог понимать язык Яутжа, но не говорить на нём. Транслятор остался в шлеме. Всё недостающее скажут его кулаки.
"Три шага вперёд, - костюм послушно выполняет. - Ещё шаг... ещё..."
Чувствительность нижней половины тела постепенно возвращалась. Нет, позвоночник ещё не регенерировал - доспех прокладывал нейрошунты в обход, снимал сигналы с нервов ног и таза, и посылал их на импланты в верхней части тела. Ещё бы десять минут - и он бы смог драться в полную силу. Но никто ему этих десяти минут не даст.
Яут не спеша, крадущимися шагами приближался, выставив перед собой лезвия в боевой стойке. Идрис в скафандре намного сильнее, но он быстрее - средний представитель Хиш в два раза превосходит человека по скорости реакции, средний яут - в три. Даже без видеоанализаторов шлема Идрис легко читал намерения противника по движениям тела. Увернуться от первого удара или захвата, поднырнуть под бьющую руку и решить дело одним выпадом - скорее всего ударом лезвий снизу вверх, под челюсть. Лезвия пробьют нижнее и верхнее нёбо и войдут прямо в мозг. Череп останется неповреждённым.
И что самое неприятное, стремительность его движений вполне позволяла этот трюк проделать. Идрис выставил кулаки перед собой в стойке, похожей на боксёрскую, прикрывая голову и шею, запрограммировав руки работать "на отбив", если что-то или кто-то попытается приблизиться.
Выпад воина был практически невидим, даже несмотря на отключение маскировки - настолько быстро он двигался. Невероятно острые зазубренные клинки пробили прочнейший скафандр, как бумагу, войдя в живот чуть пониже пупка. Поняв, что не сможет завалить Жирное Мясо с одного удара, науд решил измотать его серией малых ран. Выпад-отскок, выпад-отскок - пока Инженер не будет вынужден перенаправить все ресурсы на лечение, пока не потеряет от боли концентрацию, не раскроется. А потом стремительное добивание. И место для первого удара он выбрал отличное - там находился нервный узел, и живот должно было скрутить в диком спазме боли.
Вот только Идрис на это чихать хотел. Ещё до начала дуэли он заблокировал у себя болевые ощущения и непроизвольные мышечные сокращения.
А ещё у его противника возникли некоторые проблемы со второй фазой - с "отскоком". Войти-то лезвия вошли, но когда яут потянул руку назад, то обнаружил, что не может ею пошевелить.
Лезвия холодного оружия Науду в принципе не могут застрять в теле врага. Дело даже не в том, что они заточены до невероятной, фантастической остроты. Самый острый нож может потерять подвижность, если его зажать с боковых граней. Специально во избежание таких ситуаций боковая поверхность лезвий покрывается специальной смазкой, которая снижает трение практически до ноля.
Это прекрасно работает практически всегда... кроме случая, когда нож втыкается в биокостюм, способный почти мгновенно поглотить эту самую смазку - и сразу же сдавить лезвие с двух сторон с силой хорошего такого гидравлического пресса. В некотором смысле эквивалентно известному приёму рукопашного боя "зажать нож между ладонями".
Соображалка у воина была хорошая - он за доли секунды понял, что не может не только выдернуть лезвия, но и повести их вверх или вниз, чтобы расширить разрез. И что вместе с лезвиями застряла его правая рука. И что отстрелить их он никак не успеет.
Теоретически такой приём можно опротестовать в дуэльной комиссии - если бы она тут присутствовала. Практически - она скорее всего вынесла бы решение в пользу Идриса. Потому что яут сам согласился, что его противник может использовать скафандр в качестве оружия - равноценного лезвиям. Кроме того, тут бы сработал вопрос личных симпатий. Яутжа считали "подлыми" в первую очередь те технологии и боевые приёмы, которые ослабляют охотника, упрощают ему достижение цели. Биологический захват Идриса к таковым не относился. Чтобы использовать свою плоть и кровь в качестве приманки, требовалась выносливость, находчивость и смелость - всё то, что Яутжа ценили в себе и в своих противниках.
Впрочем, комиссии тут в любом случае не было, так что опротестовать мог лишь его напарник, а он ещё не понял, что происходит.
Воин сделал единственное, что оставалось в такой ситуации - попытался в прыжке свободной рукой попасть в лицо Инженера. Раздался хруст, и рука повисла сломанной - Идрис всё ещё держал руки у лица, и сработал заранее запрограммированный "отбив".
А потом Инженер протянул руку - и одним движением вырвал из тела противника череп вместе с позвоночником.
По традициям Яутжа, после завершения дуэли победитель имеет право одеться и экипироваться, при этом забрать себе одно оружие побеждённого, как трофей. Именно одно. Со всем остальным оружием побеждённый будет похоронен, сожжён или съеден своими соплеменниками (конкретный ритуал выбирается в зависимости от ситуации и от ранга проигравшего). Мешать победителю в этом нельзя, но нельзя и затягивать ритуал получения трофеев. Сразу после завершения экипировки он снова станет законной целью для охоты.
Надев шлем, он снова получил расширенное восприятие и мгновенный анализ. С наслаждением вдохнул внутренний кондиционированный воздух скафандра - невероятное облегчение после жаркого и влажного воздуха Крофта. А ведь Хиш он представлялся леденяще-морозным - их толстая кожа могла выносить очень широкий диапазон температур, но дышать они привыкли чем-то около температуры кипения воды... Оставленный без маски на долгое время на землеподобной планете Хиш погибал не от отравления, но от обморожения лёгких.
Так, что лучше всего взять из трофеев? Диск - оружие очень специфическое, им пользоваться уметь надо, потому что можно отрубить себе руку или ногу, и даже не сразу заметить. Отпадает. Силовая перчатка - вещь полезная, достаточно простая в употреблении, но хороша только на ближних дистанциях, для перестрелки на десяти и более метрах не годится.
Остаются копьё и дротикомёт. Первое - универсальнее, пригодно как для рукопашной, так и для уничтожения дальних целей. Вторым можно только подстрелить врага на расстоянии... зато уж если попал, то наверняка.
- Я выбираю его копьё! - решительно заявил Идрис, подбирая названное оружие. Затем заново подвесил на рукав биодеструктор...
В следующую секунду на него обрушился град плазменных сгустков. Оставшийся яут строго соблюл букву кодекса - но и только. Соблюдать дух он не собирался - не к низшему, по его понятиям, существу.
Сгустки летели очередью, по пять в секунду, и каждый создавал при взрыве зону поражения до трёх метров в диаметре. Пробить скафандр они не могли, но оглушить и дезориентировать его обладателя - вполне. Пожалуй, Идрис мог бы сбивать их копьём - по крайней мере часть. Но во-первых, это не спасало от взрывной волны, а во-вторых, переход в оборону в схватке с охотником Яутжа - это смерть.
Идрис перевёл скафандр в режим поглощения электрической энергии. Отчасти помогло - заряды всё равно взрывались на броне, но значительно слабее. Теперь амортизаторы успешно справлялись с гашением ударной волны, а звуковые фильтры смогли вычеркнуть непрерывный грохот из акустического фона. Ну и накопители потихоньку заряжались - тоже полезная вещь.
Ушедший в невидимость яут перемещался с дерева на дерево с потрясающей скоростью и сноровкой, попутно рассекая лианы-щупальца и избегая пастей хищных цветов. Нечего было и думать угнаться за ним или поразить броском копья. Идрису оставалось только вертеть головой, стараясь удерживать врага в поле зрения. А также не отходить от трупа убитого яута, который уже начала поглощать фиолетовая жижа - чтобы не дать врагу расширить арсенал. И конечно, продолжать ремонтировать нервные связи ног, восстанавливая подвижность.
Что он пустит в ход? Плазму уже и так использовал, неэффективность ножей увидел своими глазами. Простое или тяжелое копьё? Второе вероятнее - Наездник вполне подходит под определение "тяжело бронированная малоподвижная крупноразмерная цель". А один удар широкого наконечника, разогнанного до сверхзвуковой скорости, запросто снесёт ему голову - хоть в шлеме, хоть без. И никакой саморемонт не спасёт.
Весь вопрос в том, какой способ применения этого оружия он выберет - бросок или удар? Если бросок, то скорее всего с малой дистанции. Метров десять, не больше. Иначе Идрис успеет увидеть копьё в полёте и отобьёт его, или даже поймает. А если удар, то наоборот - с трёх метров, не меньше, чтобы не подставляться под мощные кулаки.
Что Идрис и его доспех могут противопоставить такому удару? Если выпад будет нацелен в голову или в шею - есть шанс дёрнуться в сторону, там зона поражения не так велика. А вот если в грудь или в живот... там уже не уйдёшь. А удар внутренности так разворотит, что будет не до захватов.
И главное, под невидимостью ещё попробуй пойми вовремя, в голову он собрался бить или пониже... Движения размываются, нейросеть извлекает из тысяч бликов конкретные приёмы - но поздно, слишком поздно. Да и регулярный обстрел плазмой тоже вносит дополнительные помехи.
Ударить на упреждение? Банально нечем. Он, конечно, мог метнуть своё копьё - и скорее всего, даже попал бы. Вот только одним ударом охотника яутов из строя не выведешь, в этом он уже убедился. А второго у него не будет.
План нарисовался мгновенно. Очень рискованный план... но составлять другой просто не было времени.
Яут всё-таки выбрал удар, а не бросок. Резонно. Во-первых, удерживая копьё в руках, он сможет до конца корректировать его движение, во-вторых, почти до конца, до полной развёртки телескопического древка, прикрывать его своим полем невидимости.
Длина полностью развёрнутого тяжёлого копья - пять метров. Охотник нанёс удар, когда сблизился на четыре с половиной. Он, разумеется, увидел, как Жирное Мясо поднимает руку с распылителем - но проигнорировал, уверенный в герметичности своего костюма.
Спустя десятую долю секунды охотник осознал свою ошибку. Когда у него полностью потемнело перед глазами.
Идрис даже не думал использовать свой "прыскатель" как оружие. Вместо этого он плеснул в противника разлагающим раствором, словно грязью в лицо. Едкая жёлто-зелёная субстанция залепила окуляры маски, лишив яута зрения. На секунду - пока не сработает автоочиститель. Но в таком бою даже секунда - это много.
У него был выбор - продолжать атаку наослеп, или попробовать разорвать дистанцию. Охотник выбрал первое. За доли секунды, что остались до удара, Жирное Мясо не успеет сильно сместиться с линии атаки. К тому же, он уже разогнался, и теперь собственная инерция работала против него - торможение отняло бы драгоценные мгновения.
Он испустил радостный клич победителя, когда копьё пронзило броню цели и вошло в трепещущую горячую плоть.
"Что... что произошло? Как это?!"
Когда охотник кинулся на него в слепой атаке, Идрис включил ранец с ядром эффекта массы. В режиме тысячекратного облегчения. Копьё должно было скользнуть по его броне, не причинив никакого вреда, и отбросить своего носителя, одновременно закрутив его вокруг оси и дезориентировав.
Яутжа знают об эффекте массы, но крайне редко пользуются им - отчасти из-за нежелания зависеть от месторождений элно, отчасти потому, что щиты и кинетическое оружие, по их мнению, дают воину слишком большое, несправедливое преимущество. И вряд ли у рядового охотника могут быть специфические навыки борьбы в эффекта массы. Возможно, яут успеет понять, что с ним случилось, но вряд ли сумеет мгновенно приспособиться к новой обстановке...
Так он думал.
Вместо этого копьё вошло в правое плечо Идриса с полной силой, оторвав ему руку и разворотив чуть ли не половину грудной клетки. Кровь выплеснулась фонтаном, заливая джунгли. Скафандр пытался залатать страшную рану, но не успевал - слишком много повреждений. Требовался глубокий сон и стационарный режим, чтобы просто спасти носителю жизнь, а о том, чтобы продолжать бой, не могло быть и речи...
Идрис ещё раз глянул на своего ликующего соперника... и медленно завалился на спину. Последним, что он увидел, перед тем как в глазах окончательно потемнело, были искры, бегущие по телу яута - тот выходил из невидимости, чтобы взять заслуженный трофей.
Последние сутки Мордин, не покладая рук, работал патологоанатомом. Для него этот день растянулся на многие месяцы. Он разбирал мёртвые тела едва ли не по клеточкам, пытаясь понять, что же могло вызвать такие изменения. Может быть, их готовят для превращения в новых сайлонов? В какую-то разновидность хасков?
Он обнаружил на большинстве трупов характерные повреждения - что-то острое проникло в тела уже после смерти, впрыснув порцию консервантов. Впрочем, попадались и тела без этих следов - и тем не менее, консерванты в них присутствовали. Их произвели сами тела мертвецов... но что послужило толчком, что заставило их вырабатывать эти вещества? Похоже на воздействие какого-то вируса...
Он произвёл генетический анализ клеток. ДНК как будто не изменилась... вернее, не изменился "текст" - последовательность нуклеотидов. А вот сложены молекулы совершенно иначе, в конфигурацию, которой у живых людей не бывает. Белковый состав в клетке тоже заметно изменился, хоть и не полностью.
Все попытки смоделировать жизненный цикл новой формы на компьютерах - не дали результатов.
Но что самое интересное. Когда этот протеом попытались обработать на компьютере Коллекционеров, на программном обеспечении биомоделирования, оставшемся от Жнецов - система выдала предупреждение:
"Внимание, высший уровень опасности! Ни в коем случае не пытаться использовать биологические организмы с таким составом для создания хасков, для сбора биомассы Жнеца, или для каких-либо других целей! Немедленно уничтожить все указанные организмы и все контактировавшие с ними, после чего самоликвидироваться! Информировать ближайшего Жнеца!"
Выдав этот электронный аналог истерики, операционная система намертво зависла и отказалась отвечать на какие бы то ни было вопросы.
- Не знаю, что это за штука, - пробормотал Явик, прочитав отчёт Серан, - но мне она уже нравится. Если её боятся сами Жнецы...
- Скорее, считают, что нам стоит её бояться, - поправил Скруд.
- Хотя бы так. Уже прогресс. До сих пор они чихать хотели на наши действия и даже на Мордина. Что удалось выяснить насчёт источника повреждений кожных покровов? Чтобы проткнуть такие дырки в миллиардах тел, нужны как минимум тысячи агентов со скальпелями, а скорее миллионы...
- Мы отправили рои Ищеек выслеживать любое несанкционированное движение. На Леонисе это проще, там крупных животных почти не осталось. На других планетах слишком много ложных срабатываний.
- Вряд ли эти хирурги-некрофилы попадутся вам сейчас. Они своё дело уже сделали, теперь можно прятаться. Я бы скорее проанализировал видеозаписи с орбиты и аэрофотосъёмку. В первые часы и дни после бомбардировки больше шансов что-то найти.
- У нас ещё восемь тяжёлых рейдеров и семьдесят два истребителя. Добавляем их к нашей стае. Думаю, теперь сайлоны долго не будут нас беспокоить - не захотят увеличивать наши силы.
- Как вы... опять Зум?
- Да. Когда они начали охотиться за Идрисом и летать сюда регулярно, словно сельхозтехника на опыление полей, я попросил Профессора что-то с этим сделать. Их потери каждый раз были больше, но корабли людей они иногда повредить всё же успевали. Зум прогулялся по очередной группе камикадзе и отключил её сверхсветовые двигатели, а там уже наши "Очи" вместе с абордажниками доделали работу.
- Он сильно рисковал. А что если там внутри оказалась бы бомба?
- Так и оказалась - сайлоны не идиоты, разумеется попытались от него избавиться таким образом. Только не помогло. Зум и бомбы тоже обезвредил. Он же каким-то образом сканирует конструкцию каждого рейдера, прежде чем материализоваться возле него. После этого сайлоны летать перестали.
- Ненадолго. Они очень находчивые твари.
- Ничего, мы тоже. Как и вы, - Явик обнял подругу за мускулистые плечи, впитывая вкус её напряжения и усталости. - Ты знаешь, что один из спасённых на Каприке придумал способ отследить "Галактику"?
- Как?! - женщина аж подпрыгнула.
- Он задал вопрос, который никому из нас в голову не пришёл - а именно, что именно могли искать на Коболе люди Адамы? Зачем им понадобилась гробница Афины? Вряд ли только из этнографического интереса, в их-то положении. Мы загрузили в компьютер ваши Священные Свитки и пришли к выводу, что из гробницы вполне можно было извлечь информацию о направлении исхода Тринадцатого Племени.
- Ты хочешь сказать...
- Да, Адама скорее всего ведёт "Галактику" на легендарную Гею, рассчитывая найти на ней укрытие от сайлонов.
- Имеет смысл, - Кейн приподнялась на локте. - Это вообще-то дезертирство... но соответствует его характеру. Но что это даст? Гробница уничтожена, значит координаты Геи утрачены навсегда.
- Частично верно, - сверкнул глазами Явик. - Эту вашу Гею очень хорошо спрятали... но от таких, как ты, а не от таких, как я. Ты знаешь, что у каждой планеты - своя микробиосфера? Уникальная, как отпечатки сетчатки. Дай мне прикоснуться к человеку - и я скажу тебе, на каких планетах он побывал.
- И ты сейчас чувствуешь, что я родом с Таурона? - Елена покосилась на его руку, всё ещё обнимающую её плечо.
- Да, но для меня это бессмысленное, хоть и весьма приятное ощущение, потому что я лично на Тауроне никогда не был. Мне не с чем сравнивать. Я могу обнаружить в ваших телах "подписи" планет, где я побывал сам. Если они совместимы с вашими и иммунная система их не уничтожила, конечно.
- Тогда чем это поможет? Никто из нас не бывал на Гее. Никто из вас - тоже.
- Но на ней бывало Тринадцатое Племя. Из клеточной культуры которого выращены органические части рейдеров и гуманоидные сайлоны. Они унаследовали и микробиом, как ребёнок от матери. А ещё у нас есть база данных Империи и база данных Коллекционеров. Вместе они охватывают значительную часть населённых миров Галактики. Проанализировав ткани сайлонов всех видов, мы смогли реконструировать микробиом жителей Геи процентов на восемьдесят. Тут ещё помогло, что по собственным биологическим часам Тринадцатое Племя покинуло Гею не более ста лет назад, причём основную часть этого времени они проводили в замкнутом пространстве.
- Так... - Кейн хищно прищурилась, - и вам известна планета, с которой могли произойти эти... микробы?
- Нет. В базе данных ничего подобного не встречается.
- Ты издеваешься надо мной, что ли?
- Спокойно. Я просто ещё не всё рассказал.
- Так переходи уже к главному, или я тебя пристрелю лично!
- Видишь ли... Сайлоны обследовали космос гораздо дальше, чем вы. И покопавшись в их памяти, я обнаружил, что у них существует понятие "Реки жизни". Это достаточно узкая полоса в космосе - около ста двадцати световых лет в ширину, тридцати в высоту и около пяти тысяч в длину - где встречаются месторождения тилиума. Больше нигде в известном космосе этого вещества нет. Адама о существовании "Реки", конечно же, не знает - у него есть только колониальные карты, а они куда менее подробны. Тем не менее, он будет ВЫНУЖДЕН вести "Галактику" именно вдоль её русла, потому что скорее всего прыгает "с кочки на кочку" - от одного месторождения тилиума к другому, нащупывая следующую точку опоры с помощью кораблей-разведчиков. Он не может себе позволить идти наобум в любом направлении, чтобы не остаться без топлива посреди пустого космоса.
Глаза Елены загорелись - она начала понимать.
- Далее, - невозмутимо продолжал Явик, - мы знаем, что пригодных для жизни планет внутри "Реки" и рядом с ней очень мало - чуть больше сотни. Эта область космоса крайне бедна тяжёлыми элементами. И мы знаем примерное расстояние до Геи - две тысячи световых лет, плюс-минус две сотни. Нам осталось послать рейдеры по "Реке" в эту область, четыреста световых лет в диаметре, найти с помощью рейдеров все такие планеты в ней. Затем провести микробиологическую пробу и узнать, какая из них является Геей.
Кейн задумалась, что-то быстро мысленно считая.
- Область диаметром в четыреста светолет - это, при нашей звёздной плотности, почти четыреста тысяч звёзд. Как вы собираетесь обследовать их все на наличие планет?
- Все не нужно. Нужны только звёзды спектральных классов F, G и K. Около других жизнь нашего типа маловероятна.
- Хорошо, это четверть от общего количества. Сто тысяч звёзд.
- А в нашем распоряжении сейчас четыре сотни рейдеров. Это по 250 прыжков на каждый. Вполне реально.
- Думаешь, им не надоест? Эти твари ведь живые... и с характером.
- Если попытаться обследовать все четверть тысячи сразу, за одну экспедицию, то да. А если посылать каждый день в одну экспедицию, проверить по десять звёзд, то не слишком утомительно и вполне реально уложиться в один месяц поиска. Мы закончим раньше, чем Адама доберётся до Геи.
- Если сайлоны не собьют его по дороге.
- Вряд ли. Хотели бы - сбили бы давно. Я изучал протоколы допросов пленных сайлонов. Им зачем-то НУЖНО, чтобы "Галактика" дошла до Геи. Хотя зачем - они и сами не знают, эта часть памяти целенаправленно затёрта. Они только верят, что в этом заключается божественный план. Именно поэтому я хочу добраться до этой вашей мифической планеты первым. Если там живёт Тринадцатое Племя, я заключу с ним союз, чего бы мне это не стоило.
- А если нет? Если за две тысячи лет оно вымерло или покинуло планету?
- Что ж, тогда я по крайней мере узнаю, что ваши тостеры задумали. И возможно, как они связаны с НАШИМИ тостерами.
- Есть результаты, - Вирви выглядел крайне обеспокоенным. - Некоторые центурионы и "Очи" их видели. К сожалению, видеозаписи никто не сделал. Но судя по описанию, это тварюшки где-то в половину протеанского роста, чёрно-красные или жёлто-красные. Плоские, похожи на тряпки... только очень подвижные тряпки. Хорошо умеют прятаться, передвигаются совершенно бесшумно. У них есть что-то вроде жала, которое они втыкают в трупы. Такие создания отмечены на трёх планетах, всего восемь контактов. Но я подозреваю, что они есть на всех десяти.
- Поймать или подстрелить хоть одну не удалось? - уточнила без особой надежды Серан.
- Нет конечно. "Очи" тогда принимали их за какую-то местную фауну, что-то типа стервятников. Мы гораздо позже узнали, что ничего подобного на Колониях никогда не водилось. А заблокированные центурионы были просто роботами, им тогда было совершенно безразлично всё, кроме их прямых задач. Даже если бы перед ними пробежало стадо розовых пыжаков ростом с эсминец, они бы и видеоискателем не повели.
Серан кивнула.
- У меня тоже есть кое-что. По совету Мордина мы провели ряд опытов по определению границ ЗКТ.
- ЗКТ?
- Зона консервации трупов. Пространство вокруг заражённых планет, где они прекращают разлагаться. Выяснилось, что эти границы не совсем постоянны. ЗКТ как бы пульсирует, поднимаясь-опускаясь километров на триста. Иногда она выбрасывает в пространство что-то вроде длинных щупалец или протуберанцев - на некоторых кораблях зафиксировано прекращение распада на высоте стационарной орбиты.
- Никаких физический проявлений кроме прекращения распада тел не зафиксировано?
- Трудно сказать точно. В некоторых местах иногда фиксировались мощные электромагнитные поля и радиопомехи без видимого источника. Но связано ли это с ЗКТ, или речь идёт о другом феномене...
- Это случайно не похоже на поле помех, создаваемых артефактами Жнецов? - уточнил Вирви.
Глаза Серан потускнели. Такая аналогия ей не приходила в голову. Минут пять она молчала, анализируя записи.
- Мне кажется... что-то похожее есть... очень отдалённо, но... источник этого сигнала мог бы быть троюродным братом наших одурманивающих монолитов. Хотя может быть, это просто дежавю, попытка отыскать знакомые образы...
- Что значит "может быть"? Ты что, не можешь его проверить на компьютере на наличие корелляций?
- Только что попыталась. Компьютер отреагировал так же, как и на структуру ДНК законсервированных трупов. Выдал паническое предупреждение и умер.
Наступило ошарашенное молчание.
- Ну... - сказал после паузы Вирви. - По крайней мере мы теперь можем быть уверены, что эта помеха и ЗКТ связаны. Вряд ли на одной и той же планете случайно обнаружились сразу ДВЕ вещи, которых боятся до дрожи наши бывшие хозяева.
- Явик будет в восторге, - мрачно пообещал Ярсен. - Так что, получается эти "тряпки" - что-то вроде живых и подвижных "Зубов дракона"?
- Если так, то это весьма остроумное решение, - заметил Скруд. - Хозяева так и не додумались создать хасков, которые создавали бы других хасков.
- Ну как же не додумались? А Адъютанты?
- Это особый случай. Как функционируют Адъютанты, подозреваю, не понимают даже хозяева... во всяком случае, не все. Этих тварей создал Жнец, собранный из Инусаннон, на основе хасков Инусаннон... и только он может корректно ими управлять. А до чего могут додуматься щупальцеголовые, особенно после объединения в один сверхразум и доступа к сети Жнецов - это не для нормальных существ.
- Нужно поймать хотя бы одну "тряпку" и исследовать её, - постановила Серан.
- А ты уверена, что они там ещё есть? Может, они сделали своё дело и самоуничтожились? Или вовсе покинули планету?
- Вот заодно и проверим.
- И как ты это собираешься сделать?
- Ловля на живца, точнее на мертвеца. На Леонисе, несмотря на все наши усилия, некоторые люди всё же умирают. Доли процента от общего числа выживших... но и это многие тысячи. Соберём эти трупы - свежие, ещё не заражённые - и выложим на открытом месте, как приманку.
ИНТЕРЛЮДИЯ-8
Чёрный Нож был весьма доволен собой. И не без причины. Яутжа не считали гордыню грехом, если только она обоснована. А у него был отличный повод. Он не просто добыл Жирное Мясо, чем в нынешнем веке могут похвастаться немногие - но особо опасную особь, завалившую на дуэли опытного охотника.
Чёрный Нож не знал, что сходный уровень сопротивления мог бы оказать любой Наездник, а уж нормально экипированный для планетарных операций - без труда пустил бы их обоих на фарш. Яут был уверен, что завалил особо опасного, умелого воина.
- Помощь не нужна? - осведомились по связи с нер-сетг-ина.
Вообще это было утончённое издевательство, конечно - предлагать помощь сразу после победы, в момент его величайшего торжества. Чёрный Нож едва удержался от того, чтобы послать в корабль что-нибудь поувесистее.
Как бы он хотел прилететь сюда в одиночку, на нормальном одноместном челноке нер-уда! Увы, на этой планете ганшип типа нер-сетг-ин - не роскошь, а средство передвижения. Единственно возможное. Без прикрытия его тяжёлого вооружения даже самый опытный и сильный охотник живёт не больше часа.
И самое обидное, что они сами раздраконили склад Жёсткого Мяса до такой степени биологической агрессивности. Хотели получить идеальную среду для охоты. Получили. Даже самые консервативные из старейшин дали добро на дополнительные меры безопасности после того, как на планете погибли восемь охотничьих экспедиций и два егеря.
Нет, если увешать охотника оружием и бронёй с ног до головы, как делают презренные Аттури, он, вероятно, продержится дольше. Технологии Науду способны на многое. Но такая ходячая крепость будет занята исключительно самообороной (точнее, выжиганием непрерывно наползающей и налетающей биомассы). На охоту у неё банально не останется времени.
Только воздушное прикрытие позволяет яуту сосредоточиться на главной цели... ну и на некоторых образцах агрессивной фауны, которых к нему намеренно пропускает оператор ганшипа - чтобы бдительности не терял.
- Сам справлюсь, - буркнул он, стараясь держаться ровного тона. Принципы чести запрещают проявлять агрессию на словах, если ты не имеешь возможности или желания немедленно подкрепить её делом. А повредить пилоту нер-сетг-ина Чёрный Нож никак не мог.
Он уже занёс руку для удара... и остановился. Воздух над его головой перечеркнул десяток ярко-оранжевых (для основного режима зрения маски) шлейфов, на концах которых горели ослепительные звёзды.
Ракеты? Откуда здесь ракеты?! У местных тварей было много различных адаптаций, местами довольно своеобразных... но всё же энергию горения они не использовали почти никогда... тем более ТАК.
За себя Чёрный Нож не волновался, хотя ракеты летели прямо к нему. Тело само совершило длинный прыжок, выходя из эпицентра взрыва - яуту даже не требовалось задумываться над такими мелочами. Впрочем, вряд ли до него что-то долетит... для того ганшип и существует.
Оператор, хоть и был сволочью в личной жизни, как профессионал не подвёл - плазменный луч аккуратно сжёг все ракеты за пару сотен метров до цели. Если бы хоть одна долетела до Чёрного Ножа, мальчишке бы оставалось только самоуничтожиться от позора. Навыки охоты с корабля не так ценятся в обществе Яутжа, как пехотные... но это не значит, что хоть один воин может себе позволить быть плохим пилотом или канониром.
Чёрный Нож уже туда не смотрел - он наблюдал за теми машинами, что эти ракеты выпустили. Машины, не местные твари. Небольшие, чуть больше нер-уда, с острыми, загнутыми вперёд крыльями. Вряд ли опасны - примитивные химические реактивные двигатели, никакой маскировки... нер-сетг-ин с ними быстро покончит. Но откуда они могли тут взяться, так близко? Почему сенсоры ганшипа не засекли их за сотни километров, и как они прорвались через стаи местных летающих тварей?
Неужели верны те сообщения от орбитального контроля, которые Чёрный Нож полчаса назад отмёл, как пьяный бред? Что корабль, доставивший Жирное Мясо, просто возник в зоне наблюдения из ниоткуда? Небось просто проморгали вхождение в зону ответственности корабля Ису на тахионной тяге или в стелс-режиме на досвете... Ису хорошо умеют прятаться, а Наблюдатели, хоть и относятся к высшей касте воинов, находятся на самой её границе, худшие из лучших, самые презренные из достойных. От них до Охотников - целая пропасть. Ничего удивительного, что они подхватили вредную привычку низших каст - допустив ошибку, пытаться замаскировать её нелепыми выдумками.
Ганшип начал подниматься в воздух, собираясь продемонстрировать дикарским машинам всё преимущество антигравитации над их убогой аэродинамикой.
- Эй! - раздражённо рявкнул Чёрный Нож, поняв намерения оператора. - Ты их чем бить собрался?!
- Плазмой, конечно...
- Совсем сдурел?! Запускай дисковые дроны! А то я сейчас поднимусь на борт и дреды тебе на задницу намотаю!
- Это же нечестно...
- Да плевать! Ты тут не на охоте, ты на работе, стажёр! Закончишь смену - бери личный истребитель и иди показывать свои навыки в догфайте хоть всему сектору. А сейчас твоя задача - прикрывать меня! И ничего больше! Если ты уйдёшь в драку, меня тут с костями сожрут! Да и не приспособлен нер-сетг-ин для искусства высшего пилотажа, тебе всё равно за сбитых ни одной звезды не дадут, - последние два аргумента Чёрный Нож привёл уже более мягким тоном.
- Ладно, - пилот раздражённо пробурчал что-то себе под нос на сленге низших каст и из брюха ганшипа с завыванием посыпались диски около полутора метров в диаметре. За время их короткой дискуссии истребители врага успели отойти километров на пять, но это не имело никакого значения. Скорость дронов в атмосфере - до десяти махов, сейчас они догонят и нарежут этих наглецов на кусочки...
Кстати, построены эти истребители явно не Жирным Мясом. Слишком примитивный дизайн. Неужели Ису умудрились с кем-то заключить союз?
На горизонте набухло второе солнце, фильтры маски едва успели подстроиться, чтобы владелец не ослеп. Спустя двенадцать секунд набежала ударная волна, изрядно тряхнув Чёрного Ножа и ганшип. Ребята в истребителях, кто бы они ни были, оказались доблестными воинами - пошли на самоподрыв, когда поняли, что проигрывают. Так же, как делают достойные Яутжа.
Надо будет известить Старейшин, пусть пошлют экспедицию на поиски их родного мира. Возможно, из них получится хорошая добыча...
Он хрипло выругался, обнаружив, что над его головой парит вполне видимый нер-сетг-ин - да и сам Чёрный Нож лишился маскировочного поля. Электромагнитный импульс от ядерного взрыва не смог повредить хорошо защищённой внутренней электронике маски или системам управления ганшипа, но испортил выходящие наружу проекторы. Чёрный Нож мог отремонтировать их в полевых условиях минут за десять, а вот с корабельными придётся возиться несколько часов. Если, конечно, не включать систему саморемонта - тогда корабль будет в порядке через минуту с небольшим. Но включение этой системы по правилам означало закрытие охоты, так как поощряло в молодых пилотах лень и техническую безграмотность. Вряд ли стажёр на это пойдёт.
Так как корабль потерял невидимость не по его вине, Чёрный Нож имел полное право отослать нер-сетг-ин на базовый корабль и затребовать себе для прикрытия новый, полностью исправный. Но так как он сам в том же положении, стажёр, вероятно, потребует, чтобы он ждал прилёта сменщика внизу, без маскировки и прикрытия. Ведь если они допустили одинаковую ошибку, то и выходить из охоты должны вдвоём, несмотря на разницу в статусах. А если потеря невидимости - большой грех для пилота, но не фатальна для охотника - то пусть Чёрный Нож это докажет, попытавшись выжить минут десять видимым. Охотникам с работающей маскировкой это вполне удавалось - и по двадцать минут без прикрытия некоторые выживали. На Зер-Усе, конечно, есть твари, способные видеть сквозь маскировку, но их меньшинство в сравнении с общей биомассой.
- Я сейчас разделаю эту тварь - и улетаем, - раздражённо буркнул яут. - Я уже набрал достаточно трофеев для одной охоты.
"Жирное Мясо станет достойным её завершением. Вряд ли я смогу взять что-нибудь более интересное в ближайшую пару дней. Всё-таки интересно, что он собирался делать со вскрытой базой? Если это была не профилактическая проверка, а важная миссия, тут скоро могут появиться десятки его сородичей..."
Вряд ли Наездники угонятся за скоростными, высокоманевренными и прекрасно замаскированными кораблями Яутжа. Но испортить им охоту эти твари более чем способны. Уже несколько раз роскошные планеты-заказники с идеально сбалансированной экосистемой превращались в непойми что, стоило всего нескольким "яйцам" упасть на их поверхность. С другой стороны, Жирное Мясо трусливо и на масштабные конфликты не идёт, так что взаимоотношения двух народов оставались на уровне "нагадить в кашу при возможности".
И в этот момент снова появились острокрылые истребители. На этот раз Чёрный Нож смотрел именно в их сторону в момент появления, и был совершенно уверен - они именно материализовались прямо в воздухе, не прилетели из другого места, не сбросили маскировку. Просто появились.
И их было гораздо больше теперь. Эскадрилья из десяти машин. И на этот раз они сбрасывали отнюдь не ракеты.
Корректируемые авиабомбы. Шестьдесят штук.
Стажёр не подвёл, умница! Малые плазменные пушки ганшипа нащупали в полёте и перечеркнули раскалёнными лучами все бомбы до единой!
Вот только это на них не произвело особого впечатления. Похоже, обшивка у бомб оказалась весьма жаропрочной, и чтобы сбить хоть одну, их нужно было "пилить" секунд пять. Каждую.
Расчёт был мгновенен. С высоты в километр бомбы будут падать пятнадцать секунд. У ганшипа восемь малых плазмомётов в верхней полусфере. То есть при оптимальной наводке сбить он не успеет и половины.
Нер-сетг-ин резко опустился вниз, до высоты в три метра, открывая люк.
- Запрыгивай!
Чёрный Нож не заставил себя просить дважды, и они на максимальном ускорении понеслись прочь от места возможного взрыва. Бомбы слегка отклонились от вертикали, пытаясь их догнать, но куда там примитивным аэродинамическим рулям против мощных двигателей планетолёта...
За их спинами поднялись облака взрывов. Обычных, не атомных, хотя Чёрный Нож готов был уже и к этому.
- Возвращайся назад! Я должен забрать мой трофей!
- Он же уже сгорел...
- Не сгорел! Искусственная кожа Жирного Мяса очень крепкая, выдержит и не такое. Они явно не хотят, чтобы Ису достался нам!
- Ладно, тогда сейчас посбиваю этих тварей и вернёмся. Всё равно они не дадут нам сесть, если оставить их в воздухе.
- Их восемь, нас двое, - пробормотал стажёр, сжимая изо всех сил рукоятки управления, - расклад перед боем не наш, но мы будем играть...
- Как восемь? Было же десять?!
- Два куда-то опять исчезли... Не понимаю, как они это делают, ни разу не встречал такого...
Нер-сетг-ин быстро догонял вражескую эскадрилью. Захват цели уже выполнен, как только дистанция уменьшится до двух с половиной километров, можно будет открывать огонь из носового плазмомёта... Хорошо всё-таки, что у них боевой корабль, а не охотничий. Охотничьи производят захват лишь после того, как цель будет в радиусе эффективного огня.
Чёрный Нож подумал - и сразу устыдился своих мыслей. Только самые трусливые и слабые охотники радуются, если машина сделает за них часть работы. Высокая автоматизация ганшипа - не достоинство, а необходимое зло!
- Почему ты не используешь диски? У тебя же шестнадцать было, а потеряны только восемь.
- Вот именно, не хочу потерять оставшиеся. С истребителями я и так управлюсь, а дроны очень понадобятся, когда нами займётся местная фауна...
Истребители разделились - все мчались в разных направлениях, но все поднимались в верхние слои атмосферы. Видимо, о наклонностях местной фауны они знали достаточно - и стремились с ней познакомиться ещё меньше, чем Яутжа. В вакууме спокойнее.
- Ну чего ты на них уставился, как удав на кроликов?! - рявкнул Чёрный Нож, выводя стажёра из транса резким подзатыльником. - Не можешь уничтожить сразу всех - догони и перебей по одному, у тебя всё равно преимущество в скорости, а сенсоры их ведут за сотни километров!
- Да, точно... - пилот нацелил нос корабля на крайний левый истребитель в веере и плавно выжал спуск. Яркая, как солнце, пылающая нить соединила два корабля, и хрупкая машина неизвестных чужаков исчезла в огненном облаке. Нер-сетг-ин тут же развернулся, чтобы догнать следующий. Три до огневого контакта... две... одна... огонь! Ещё один. Следующий... стоп. И где они все?
Стажёр растерянно запустил программу поиска невидимых объектов. Ничего. Совершенно ничего. Космос был пуст.
- Это нечестно! - его рёв сотряс корабль. - Так не воюют! Как на них охотиться, когда они просто исчезают?! Трусы!
- Кончай ныть, - прорычал Чёрный Нож. - Оглянись лучше.
Пришельцы, кажется, услышали возмущённую жалобу мальчишки. В десяти километрах от них возникла новая эскадрилья.
И у этой эскадрильи, в отличие от предыдущей, растратившей бомбы, всё было в порядке с боевой загрузкой. Десять самонаводящихся ракет устремились в направлении неповоротливого нер-сетг-ина.
Стажёр сумел сохранить хладнокровие. Чётко, как в тире, он перенацелил оборонительные малые пушки и сбил первую волну ракет...
Вот только это были ракеты с ядерными боеголовками. И как только луч достиг первой, все остальные одновременно сработали.
Нет, две сотни килотонн почти за километр от обшивки - для хорошо бронированного ганшипа сами по себе опасны не были. Тем более в стратосфере, где малая плотность воздуха в значительной степени ослабила ударную волну. Даже серьёзных повреждений не нанесло. Потрясло, да и только.
Вот только яркости вспышки хватило, чтобы напрочь выжечь сенсоры на обращённом к ней борту ганшипа.
Теперь трудно было понять, кто из них, пилот или пассажир, рычал от ярости громче. Чёрный Нож ткнул когтем в символ запуска саморемонта - в такой ситуации это уже не считалось ни ленью, ни трусостью. Стажёр в это время запустил двигатели на максимальное ускорение, одновременно закручивая бочку - нужно было повернуться к противнику зрячим бортом. Была надежда, что ракеты на примитивном химическом топливе за ними не угонятся.
Конечно, их корабль не строился для того, чтобы выдержать продолжительный обстрел ядерным оружием. На это способен только яг-д-дья. Но и истребители врага явно не были предназначены для того, чтобы обеспечивать ПРОДОЛЖИТЕЛЬНЫЙ обстрел. Ещё две волны ракет вполне можно выдержать, при достаточной ловкости и навыках пилотирования. Не без урона для себя, но без фатального. А там охотник и жертва наконец поменяются местами, как и должно быть.
На экране проявились три новых ракеты, пролетевших через рассеивающееся плазменное облако от первых взрывов. Умные твари - экономят боеприпас, понимая, что для ослепления достаточно и меньшей мощности.
С другой стороны, благодаря полному ускорению, которое теперь выжимал ганшип, новая серия атомных взрывов произошла не точно сбоку, а чуть сзади - и хотя мёртвая зона расширилась, полностью он не ослеп - сенсоры на носу уцелели, так что яуты по крайней мере видели, куда летят.
"Пять истребителей, у каждого по шесть ракет, они потратили тринадцать..."
- К поверхности! - неожиданно рявкнул Чёрный Нож. Стажёр удивился, но приказ выполнил. - И не снижай скорость, пока не восстановится корабль!
- В чём дело?
- В вакууме они бы зашли нам в хвост и спокойно всадили туда пару ракет!
В космической пустоте ускорение ограничено только отношением тяги к массе корабля. Поэтому лёгкие истребители чужаков вполне могли догнать их даже на своих слабеньких движках. И пустить ракеты. Ядерные ракеты. В слепую зону планетолёта, где их невозможно сбить.
Другое дело - тропосфера. Тут, если хватит мощности как следует разогнаться, всю мелкую нечисть просто снесёт набегающим потоком.
Правда, это шло вразрез с их прежней целью - догнать и уничтожить по одному назойливых острокрылых тварей. Но ничего, как только они закончат ремонт, корабль снова станет невидимым и всевидящим...
- Тут есть одна проблема... на полной скорости в плотных слоях системы саморемонта не работают. Во всяком случае, для внешних слоёв обшивки, а у нас именно там основные повреждения. Набегающий воздух мешает.
- Гкей-моун! - грязное ругательство само вырвалось из пасти. Сесть, или хотя бы зависнуть для починки им не дадут, нечего и думать. Атомный взрыв в плотных слоях куда более смертоносен, чем в космосе, а если ещё вспомнить эту их мерзкую привычку появляться из ниоткуда...
Запросить помощь у орбитального контроля? Ага, конечно. Наблюдатели просто горят желанием выручить неудачника из Охотников. Особенно вспоминая, куда и в каких выражениях Чёрный Нож их недавно послал, получив рапорт о неожиданном появлении малого транспортного корабля чужаков в зоне ответственности. Небось ещё и ставки делают, наблюдая, как эти твари его гоняют.
Нет, если перед ними хорошенько поунижаться, они может и сменят гнев на милость, и вышлют десяток перехватчиков. Но на этом с карьерой Чёрного Ножа будет покончено. Полностью. Нет ничего позорнее, чем молить о помощи, когда проигрываешь в честном бою. Лучше уж сразу самоподорваться.
Он лихорадочно вспоминал, что рекомендовали в таких ситуациях наставники по лётному делу. Хорошо бы спрятаться под воду, но на проклятом Зер-Усе нет океанов! Вся гидросфера представлена реками, болотами и немногочисленными чистыми озёрами! Последние, во-первых, ещё попробуй найди, а во-вторых, их же там поглушат, как рыбу!
Попробовать развернуться и взять врага прямой атакой в лоб? Ага, парочку подстрелить может и получится, но взрыв перед носом лишит нер-сетг-ин последних сенсоров, а это - верная смерть.
Рвусь из сил, и из всех сухожилий,
Но сегодня опять, как вчера,
Обложили меня, обложили,
Гонят весело на номера.
- Готовься к тахионному прыжку, - приказал он стажёру.
- В атмосфере?! - похоже, мальчишка недоумевал, не наглотался ли старший партнёр какой-нибудь галлюциногенной дряни там внизу.
Не то, чтобы это было совсем невозможно. Весь вопрос в радиусе зоны тахионного поворота. Чем меньше такой размер, тем круче угол поворота, тем выше перегрузка при прыжке. Но чем больше зона, тем больше энергии уходит на бессмысленный тахионный поворот окружающего воздуха.
При местной плотности атмосферы, нер-сетг-ин физически не может создать зону поворота больше полукилометра. Движки накроются.
А при столь малом радиусе... Хиш, конечно, выносливый народ, и могут держать довольно высокие перегрузки... но тут речь идёт о цифрах совершенно иного порядка. Не только их тела превратятся в кашу - сам корабль тоже мгновенно расплющится.
- Спокойно, пацан. Я не сошёл с ума. Мы создадим зону поворота, но никто не сказал, что мы будем в неё входить. Я собираюсь использовать её как оружие, и как противоракетный щит.
Он почти увидел, как приоткрылись под маской жвалы стажёра. Да, это нанесёт колоссальный ущерб заповеднику, тахионная радиация убьёт всё живое на сотни километров вокруг... но не Чёрный Нож первым начал применять оружие массового уничтожения. А местная биосфера быстро восстановится.
Зато всё, что попытается приблизиться к кораблю, будет сперва сожжено той же радиацией, а затем разорвано на молекулы чудовищной перегрузкой.
Весь вопрос в том, выдержит ли их собственный корабль это излучение и ударную волну. Он и так изрядно потрёпан, а речь идёт о катаклизме, где сминаются сами основы материи. Вроде того же ядерного взрыва, только не вспыхнувшего на миг, а длящегося непрерывно.
Стажёру, тем не менее, эта авантюрная идея пришлась по душе. Выставив противолучевую защиту на максимум, он начал настраивать параметры тахионного шунта, чтобы получить зону, максимально соответствующую их целям.
Я из повиновения вышел,
За флажки: жажда жизни сильней,
Только сзади я с радостью слышал
Удивленные крики людей.
Рвусь из сил, и из всех сухожилий,
Но сегодня не так, как вчера.
Обложили меня, обложили,
Но остались ни с чем егеря!
Через пять секунд нер-сетг-ин перестал позорно убегать. Мгновенно развернувшись в воздухе, он затормозил одним коротким выхлопом и пошёл в последнюю атаку на своих преследователей. А ещё через секунду перед его носом вспыхнуло ослепительное фиолетово-призрачное солнце, забушевала сокрушительная буря выкрученного пространства-времени. Полностью ослепший, но не потерявший хода ганшип джаггернаутом попёр на маленькие и хрупкие рейдеры...
Они не приняли боя. Лишённые бессмертия, сайлонские киборги весьма ценили свою жизнь - да и что они могли бы поделать против этой летучей катастрофы? Они позорно бежали, выполнив прыжки на заранее просчитанные точки побега.
Но один из них выпустил перед этим ракету. Всего одну. Прямо в центр скрученного пространства.
Грохот раскатился по всей планете. Красно-фиолетовая дыра разверзлась на четверть неба, выбрасывая молнии-прожилки во все стороны. Казалось ещё миг - и само небо разобьётся, как стекло.
Но всё кончилось так же быстро, как и началось. Над выжженными джунглями снова мирно засияло солнце.
Чёрный Нож так и не понял, что его убило. Он даже не успел осознать, что умирает. Всё произошло за миллисекунду.
- Так что же они всё-таки сделали?
- Нууу, - задумчиво протянула Серан, - я могу только предполагать, записи с рейдеров ещё не поступили. Но насколько я знаю, в боекомплект той эскадрильи входили, кроме ядерных, ракеты с тилиумными боеголовками. А тилиум в сочетании с любой другой пространственно-временной аномалией - это, как говорят наши человеческие друзья, полный фрак.
Вы легли на живот и убрали клыки.
Даже тот, даже тот, кто нырял под флажки,
Чуял волчие ямы подушками лап;
Тот, кого даже пуля догнать не могла б,-
Тоже в страхе взопрел и прилег - и ослаб.
ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ НИТЬ ПАМЯТИ
- Есть рапорт от "Гелиады". Плохие новости. Планета, где находится база Инженеров, оккупирована агрессивным разумным видом. Потеряны два рейдера, самого Идриса еле вытащили. Он тяжело ранен, потерял руку и сильно облучён. Угрозы жизни вроде бы нет, в их физиологии хаск ногу сломит. Но впал в кому, и неизвестно, когда из неё выйдет. Скафандр его потихоньку лечит... кажется. Но шансов добраться до ханипота без него у нас никаких - да и с ним немного. Нужно настоящую войну вести, чтобы туда прорваться.
- По-моему, ваших сил как раз хватит на небольшую войну, - хмыкнула Кейн.
- Сил-то хватит. Доставить их нечем. Мы тут как морской зверь головоног сидим - одни щупальца сильные, но короткие, другие длинные, но слабые.
- Так что нам здесь, просто сидеть и ждать?
- Меня это бесит не меньше, чем тебя, поверь. Я солдат, я хочу наносить удары по врагу. Но эти твари слишком хорошо прячутся.
- Я знаю. Это не пустые слова, только поэтому я ещё с тобой. Я чувствую твою ненависть, Явик.
- А я твою, - они обнялись, и несколько минут в каюте ничего не было слышно, кроме шороха плоти о хитин и напряжённого дыхания. Затем Кейн вытерла пот и снова заговорила:
- Есть одна хорошая новость. Наши щупальца, как ты выражаешься, потихоньку растут. "Рапторы" с двойными экипажами уже стабильно прыгают за "красную линию", и скоро могут сравниться с сайлонскими рейдерами по дальности прыжка.
- С двойными экипажами?
- Человек и дрон Коллекционеров. Человек обеспечивает интуицию, дрон - вычислительную мощность. Взявшись за руки, они объединяют чувства, как мы с тобой... с другой целью, разумеется. Такая пара почти не уступает одному гуманоидному сайлону. Пробуждённые центурионы устанавливают на такой рейдер сайлонский компьютер, человек через Коллекционера к нему подключается и оп! Готово! Настоящий дальний прыжок. Мы уже экономим топливо для разведчиков в десятки раз, а скоро начнём экономить в сотни.
- Только для разведчиков?
- К сожалению да. На полноценный корабль такая спарка не работает, тут нужно что-то помощнее. Кроме того, мы можем использовать эффект синхронизации двигателей, или на жаргоне навигаторов, "сцепку". Если один корабль выполнил правильные вычисления для прыжка, то остальные, при условии, что у них вычислительные системы равной мощности, могут прыгнуть вместе с ним и попасть в ту же точку.
- Погоди... Ты хочешь сказать, что если установить сайлонские компьютеры на все "Рапторы", то дрон может находиться только на одном? Остальные он сможет утащить за собой "на буксире"?
- Именно. Правда, чем больше "сцепка", тем больше риск, что часть кораблей потеряется.
- При этом их взаимное расположение сохраняется?
- Да.
- Вот ведь... а я всё думал, каким образом сайлоны умудряются выходить из прыжка в точном построении, целыми эскадрильями. Точности прыжка явно не хватает, чтобы вот так, прямо крыло к крылу...
- Всё правильно, мы так тоже иногда делаем. Вычисления выполняет только головной корабль эскадрильи, остальные идут за ним на синхронизации.
- Погоди-погоди... Но ведь это напрочь меняет всю логистику! Давай поподробнее... кто кого может взять на "сцепку" и с какими ограничениями?
- Ох, там система сложных правил, причём половина из них выведена эмпирически и никто понятия не имеет, почему именно так. Если очень коротко, то когда прыгает группа разнотипных кораблей, прыжковые возможности ограничены вычислительными и пилотскими талантами самого "неуклюжего" из них. Причём если самая слабая вычислительная система стоит на одном корабле, а самый тупой навигатор на другом, то вся группа будет прыгать с ограничениями обоих. Если же в "сцепку" входят полностью однотипные корабли, включая вычислительные системы и модели двигателей, то они могут использовать таланты лучшего навигатора в группе. На остальных кораблях - достаточно чтобы навигатор вообще был, и чтобы он мог производить простейшие действия.
- То есть даже "Раптор" или сайлонский рейдер в принципе могут "утащить" за собой такой крупный корабль, как "Пегас"?
- Могут. Но плохо и недалеко.
- А для разнотипных кораблей преимущество только в сохранении строя?
- Не только. Ещё в экономии сил и времени. Навигаторы "буксируемых" кораблей не обязаны всё время вычисления пялиться в компьютер. Им достаточно увидеть финишные числа и вовремя нажать кнопку.
- Погоди. Я не понимаю. Зачем тогда на батлстарах и прочих крупных кораблях вообще нужны большие и мощные компьютеры, если их прыжок может вычислить какая-то пузатая мелочь?
- Потому что она не может. Навигатор большого корабля не участвует в предварительных вычислениях, но это не значит, что большой корабль вообще не участвует в них. Компьютер каждого считает прыжок для себя, просто на одном корабле навигатор участвует в этом процессе, внося поправки на всю длину расчёта, на другом принимает лишь конечный результат.
- Всё равно не понимаю. Если вычисления разные, как поправки могут быть общими? Для другого компьютера, решающего другую задачу, это будет просто информационный мусор!
- Видишь ли, задачу собственно прыжка можно разделить на три. Учти, то что я дальше объясняю - это жутко упрощённо, на самом деле там сотни задач, причём упрощённых машиной для понимания простого пользователя. Как оно там на самом деле, понимают только математики в университетах. Они по этому делу до сотни диссертаций в год защищали, а мы просто пользуемся.
Явик мысленно хмыкнул. "Математика" из университетов Колоний была для Коллекционеров детским садом, и уж если Главные заявили, что в ней никакого смысла нет, он был склонен им верить. Но сохранил на лице выражение интереса. Подделывать любопытство не пришлось - большинство боевых задач, которые он решал, как солдат, тоже были крайним упрощением общей стратегии Империи, но это не означало, что их можно решать спустя рукава.
- Первая задача - определить критерии микроскопических червоточин, которые нам нужны. Вторая - сформировать из них макроскопическую червоточину именно для твоего корабля. И третья - провести через образованную макроскопическую червоточину корабль. Первую задачу решает компьютерная сеть всех прыгающих кораблей, под руководством лучшего из имеющихся навигаторов, потому что она для всех общая. Вторая задача имеет общее решение для однотипных кораблей, но разнотипные должны решать её сами для себя. И наконец, третья задача уникальна для каждого навигатора.
- Так, погоди. Если не будет корректно решена первая задача, ты наведёшься не туда. Если вторая - ты не сможешь прыгнуть. А если третья - к месту назначения прилетит не весь корабль, а треть или половинка?
- Нет. При ошибке в третьей задаче ты тоже попадёшь не туда.
- Как это?!
- Третья задача - проверить корректность сборки, то есть что готовая макроскопическая червоточина обладает нужными нам квантовыми числами, которые были определены ещё в первой. В процессе стабилизации и соединения её параметры могут поменяться. Более того, они ПОЧТИ ВСЕГДА меняются. Первые сверхсветовые корабли в этом случае просто сбрасывали процесс и начинали всё заново. Но на войне, как ты понимаешь, это неприемлемо. Ты должен быть уверен, что сможешь прыгнуть. Да и расход тилиума слишком высокий, чтобы позволить себе такой метод проб и ошибок. Поэтому современные прыжковые двигатели генерируют несколько десятков горизонтов событий за один пуск. Слой за слоем, так сказать. А навигатору нужно мгновенно выбрать среди этих десятков горизонтов один правильно собранный - и использовать именно его для перехода.
- Так, погоди. То есть первую задачу решают человек и компьютер вместе, вторую - только компьютер, и третью - только человек?
- Да, в общем.
- Но минуту назад ты говорила, что понятия не имеешь, почему именно так. А сейчас очень даже толково разъяснила...
- Я просто пыталась подобрать аналогии. Я не говорю, что оно всё именно так работает. Это... так, умственная модель. Мало общего с реальным положением дел, но позволяет предсказать результаты процесса. Приближение. Как электрончики, которые бегают вокруг атомного ядра.
- Приближение, говоришь? И вам его такое в школе преподавали?
- А? Да нет, я только что придумала. Чтобы было с чем сравнить.
- Тебе бы в наставниках работать... Погоди, а при чём тут тип корабля? Если вторую задачу всё равно каждый решает для себя сам?
- Не совсем сам. Видишь ли... компьютер ведомого корабля повторяет за компьютером ведущего все шаги. Но не перевычисляет их заново, а лишь проверяет, так сказать, контрольные точки. Если корабли одного типа, то на каждом шаге результаты будут сходиться - от определения координат до сборки червоточины. Если же разного, то он сможет повторить за ведущим лишь половину шагов. Вторую придётся пересчитывать для себя, для своих двигателей, для своих массы и габаритов, для своей авионики. И обращаться при этом за помощью к человеку-оператору. Со всеми связанными с этим тормозами.
- Значит, если мы хотим удлинить свои щупальца, нам сейчас нужно построить как можно больше "Рапторов" или иных малых прыжковых кораблей, и обучить как можно больше пилотов?
- Да. Я могу взять это на себя, - неохотно признала Кейн. - "Пегас" имеет собственный завод по производству авиакрыла, а наши пилоты могут стать инструкторами. Думаю, на Леонисе уцелело несколько тысяч гражданских пилотов, мы можем их переучить на военных.
- Я пошлю дронов Коллекционеров, посмотрим, где можно ускорить производство, используя наши технологии, - кивнул Явик.
- Но даже если мы произведём несколько тысяч "Рапторов", нам будет негде их держать. "Пегас" на такое не рассчитан. Понадобится большая база с техобслуживанием. А у вас киберматки больше нет.
- Одна из моих подчинённых сильно настаивает, чтобы всех освобождённых центурионов активировали и дали им место для жилья.
- Она с ума сошла?!
- Особенности мышления аватар, ничего не поделаешь. Но почему бы нам не извлечь из этого выгоду? Пусть сами построят базу техобслуживания из обломков верфей - и живут на ней, если им так хочется. А оплачивают проживание работой. Я знаю, что это рискованно, но другой дешёвой рабочей силы у нас теперь просто нет. А нас с тобой, помимо мести, объединяет ещё одна вещь - мы привыкли выживать любой ценой.
- Мы поймали шесть штук, - сообщил Ярсен. - На незаражённые трупы они реагируют, как мухи на мёд. Только это мало что меняет. Стоит нам их поймать, они разлагаются с огромной скоростью. Просто распадаются до простейших органических соединений. За минуту ничего не остаётся для исследования.
- Опять же похоже на систему самоликвидации хасков, - отметила Серан. - Замораживать их не пробовали?
- Пробовали. Они взрываются от перепада температур. Фиксирующий токсин тоже не действует. Тем не менее, мы сумели их исследовать. Мы обратились за помощью к Мордину. Он провёл вскрытие тварюшки за несколько секунд. Просто заживо препарировал раньше, чем эта дрянь вообще поняла, что происходит.
- Так... и что он выяснил?
- Это существо... когда-то оно было человеком. Мёртвым человеком, стоит отметить. Изначально это был вполне нормальный труп, примерно трёх часов с момента смерти. Но затем его ткани по какой-то причине начали перестраиваться. Мышцы, кожа и внутренние органы превратились в почти однородную, весьма эластичную субстанцию - в отличие от мышц, имеющих направление волокон, эта может с одинаковой силой сокращаться в любую сторону, а также работать на расширение. Кости словно бы разобрали и собрали в другом порядке, чтобы поддерживать новую структуру. Но что самое странное... полностью отсутствует нервная система и какие-либо эквивалентные ей структуры. Если в телах хасков нервы заменяются имплантами, то в этих существах они просто отсутствуют. По идее, такое создание должно быть на уровне амёбы. Оно не только думать не может - оно даже видеть и слышать не способно. Но на практике мы наблюдаем весьма сложное поведение - существо не только умудряется находить трупы, но и знает, куда именно им нужно воткнуть шип, чтобы впрыснуть консерванты. А также довольно ловко прячется. Это уровень высших животных.
- Может быть, эта... хм, псевдомышечная ткань заодно играет и роль проводника сигналов?
- А также их приёмника и обработчика? Возможно, но это уже с одним скальпелем в руках не проверишь. Нужен анализ на клеточном уровне.
- Ярсен. У нас тут пять кораблей. Пять здоровенных кораблей, с миллионными экипажами. Созданных для одной цели - хватать и анализировать живые организмы. И ты хочешь сказать, что мы все, со всеми знаниями и технологиями, что нам дали Жнецы, не способны захватить и изучить какую-то... тряпку?
- Я хочу сказать, что мне это пока не удалось. Если у кого есть идеи получше, я их с радостью приму. А сейчас эти пять здоровенных кораблей лучше всего использовать, как эвакуационные транспорты. Нельзя оставлять людей на Леонисе.
- Я так понимаю, ты не про радиацию?
- Ну, и о ней тоже забывать не стоит, но да. Я про другое. В лагерях реанимации произошло уже несколько сотен убийств и самоубийств. Реанимированные люди жалуются на головную боль, и похоже, страдают от галлюцинаций.
- Что значит "похоже"?
- Никто из них не признаётся в этом. Даже когда они начинают вести себя явно неадекватно - придумывают любые объяснения, лишь бы не признаться в том, что видят. Поначалу я думал, что это какая-то особенность культуры Колоний. Только сканирование мозга показывает "лишние" очаги возбуждения и заблокированные участки.
- Звучит подозрительно похоже на индоктринацию...
- Выглядит ещё более похоже. Когда я смотрел карту мозга пострадавших, мне иногда казалось, что где-то рядом прячутся хозяева. Но есть и важные отличия. Во-первых, нет никакого материального агента воздействия, подобного нашим наномашинам. Физиологически эти люди абсолютно здоровы, нарушения появляются в их мозгах как будто сами собой. Во-вторых, эти видения куда более хаотичны. Индоктринация всегда имеет конкретную цель - сделать вас лояльным конкретному Жнецу. Здесь же... видения весьма хаотичны. Нам удалось выделить четыре основных типа галлюцинаций - подталкивающие убить себя, подталкивающие убить кого-то другого, дающие относительно внятные полезные советы и просто расшатывающие психику.
- Погоди, как вам удалось выделить, если кобольцы отказываются делиться своими глюками? Сканирование мозга не может дать столь точной картинки...
- Всё дело в том, что они поражают не только кобольцев. Мои дроны от них тоже несколько раз пострадали.
- Они убивали людей? Или друг друга?
- К счастью, пока обошлось без потерь... с этой стороны. Похоже, индоктринация Жнецов даёт некоторый иммунитет к этим новым воздействиям. То есть видения и у наших появляются - обычно это существа из последней Жатвы, погибшие от рук конкретного дрона - но мы можем относиться к ним, как и положено к галлюцинациям. Скептически. У людей же в первую очередь отключается критическое мышление, и они воспринимают видение, как реальность, а все его слова - как истину в последней инстанции. Многие пострадавшие физически не могут задаться вопросами об абсурдности появления этого собеседника в этом месте. Причём, что самое неприятное - в других вопросах они могут оставаться вполне вменяемыми и рациональными существами. Пострадавший даже может обсуждать чужие галлюцинации с нормальным профессиональным и житейским скептицизмом. Но в отношении лично себя он на сто процентов уверен, что к нему приходил именно умерший отец, например. И всякий, кто пытается это поставить под сомнение - либо дурак, либо враг.
- Ты записал эти... видения?
- Да, конечно. Сейчас скину по локальной сети. Но изучите их потом, в свободное время. Потому что даже это не самое мерзкое...
- Гм. А что же?
- Эффект - стойкий. Субъект, однажды подвергшийся воздействию на планете, будет страдать от галлюцинаций и после эвакуации за пределы ЗКТ. Длительность эффекта пока проверить не удаётся, но в худшем случае, видения будут преследовать его всю оставшуюся жизнь. К счастью, это наблюдается не у всех - только примерно у одного из десяти пострадавших, у кого успел сформироваться в мозгу стойкий очаг возбуждения. И то, что мы, в отличие от людей, не поддаёмся их внушению - не панацея. Галлюцинации могут быть настолько правдоподобными, что и критическое мышление не поможет.
- То есть, - уточнил Вирви, - если я увижу в своей капсуле для сна готового к атаке Адъютанта - я скорее всего пошлю запрос по локальной сети на консультацию психиатра, так как Адъютанту там взяться неоткуда...
- Но если в разгар боя ты увидишь ровный пол на том месте, где стоит вражеская мина, - подхватил Ярсен, - ты вряд ли будешь проверять по локалке, видят ли его другие бойцы. Ты побежишь через этот участок - и тебя разорвёт на куски. Нельзя круглые сутки контролировать каждый элемент реальности.
- Что на других планетах?
- Некоторые дроны страдали от галлюцинаций, входя в ЗКТ, но намного реже, чем на Леонисе. Ни у кого не сформировался стойкий очаг возбуждения. Все полностью излечились, когда покинули эти планеты.
- Тем не менее, нужно эвакуироваться со всех десяти планет. И законсервированных людей тоже эвакуировать, - сказал Вирви.
- Согласна, - кивнула Серан. - Я также займусь поиском лекарства для получивших стойкое поражение. Вплоть до хирургического удаления пострадавших участков мозга. В первую очередь для людей, так как у них это явление куда опаснее. Потом для дронов и всех остальных наших.
- А что если "им", кто бы они ни были, это и нужно? - предположил Вирви. - Что если нас пытаются прогнать с планет, запугивая видениями?
- Значит, им это удалось, - невозмутимо ответила Серан. - По крайней мере, пока мы не найдём защиту от этого эффекта. Это не блеф - ЗКТ реальна, и вызванное ею поражение мозга - тоже. В первую очередь нам нужно выявить физический агент, отвечающий за это воздействие.
- Как всё-таки проще было раньше, - задумчиво пробормотал Скруд. - Встретил что-то непонятное - позвал хозяев и пусть они разбираются.
- Ну, ты всегда можешь вернуться к ним под щупальце. Они только рады будут.
- Благодарю, предпочитаю помучиться самостоятельным выживанием. Что насчёт пробуждённых центурионов, Ярсен? На них эта зона тоже действует?
- Только как источник помех. Лишённые доступа к интеллекту сообщества, они превращаются в тупых роботов. Но долговременных последствий вроде бы нет.
- Тогда используем их для эвакуации?
- Пока не можем, - вздохнула Серан. - Конечностями заново оборудованы только двадцать тысяч платформ. А вывозить нужно двести миллионов.
- Через сколько времени они все смогут получить руки и ноги?
- Если начать срочно всем привинчивать, задействовав для этого все свободные мощности - справимся дней за восемь.
- Многовато, - скептически заметил Ярсен. - Я предлагаю действовать иначе. Не бежать, а атаковать. Найти источник ЗКТ и уничтожить его.
- И как же именно ты предлагаешь его найти? Он может быть в любой точке планеты. Это при условии, что материальный источник вообще есть!
- Прикосновение. Я дотронусь - не сам, к сожалению, руками одного из дронов - до законсервированного трупа. А если этого будет мало - попрошу Мордина поймать одну из "тряпок" и дотронусь до неё раньше, чем она разложится. У них должна быть связь с источником. И я почувствую эту связь.
- Да, Мордин. Чуть не забыла. Это же самое главное. Мордин - не Коллекционер, он не подвергался индоктринации... и он спускался на планету. У него были видения?
Под панцирями у всех пяти Главных пробежали мурашки. Учёный Мордин. Скоробиотик Зум. Способный проходить сквозь стены, прикосновением взрывать предметы, пешком оббежать планету и голыми руками вывести из строя Жнеца. Что будет, если он сойдёт с ума? Смогут ли они его остановить? И даже если смогут - что делать дальше?
- Я его не спрашивал, - медленно произнёс Ярсен. - Мне это просто не пришло в голову.
- Тебе не пришло? - уточнил Вирви. - Или что-то заставило тебя не думать об этом?
- Перестань, это уже чересчур. Я лично не спускался на планету. Оно не могло подействовать на меня, чем бы оно ни было.
- Но ты находился и находишься на орбите вокруг неё, а мы знаем, что у ЗКТ есть всплески.
- Да не действует это на Коллекционеров ТАКИМ образом, я же объяснял. Если бы у меня были видения, я бы смог их адекватно оценить и сообщил бы всем.
- Ты же сам приводил пример, Ярсен. Если в видениях является то, чего нет, мы быстро осознаём ненормальность. Но если пропадает то, что есть... Что если ЗКТ просто временно сделала Мордина для тебя "невидимым"? Исключила его образ из твоего мозга, загладив другими, более безобидными образами?
- Ладно, ладно, я понял. Я проведу полное сканирование своего мозга.
- И быстро. И уведи крейсер подальше от Леониса. Остальные - ищем Зума. Надеюсь, ещё не слишком поздно.
Человеческий мозг, по сути, представляет собой один большой генератор галлюцинаций. Процентов на девяносто мы с вами живём в мире, созданном нашим воображением. Как говорил один человеческий учёный, "Наши органы чувств выдают столь фрагментарные и несовершенные данные, что мозг вынужден интерпретировать их на основе оценок вероятности, вместо того чтобы воспринимать напрямую. Он не столько "видит" мир, сколько гадает о нем".
Это касается не только людей и родственных им видов. Протеане, азари, турианцы, Хиш - все они в определённом смысле узники своей личной виртуальной реальности. Ну, турианцы чуть меньше, чем "средняя температура по больнице", у них мышление очень конкретное - и восприятие такое же. Азари - чуть больше - когда плывёшь под водой, экстраполяция позарез необходима.
Именно этим пользовалась сущность, которая копалась сейчас в мозгах Мордина. Весьма хлопотно - проецировать в мозг человека полный образ погибшего друга или родственника. Нужно сначала считать его во всех подробностях из памяти, затем выстроить модели поведения, затем передать обратно в центры восприятия... Нет, сущность вероятно могла бы сделать и это, но с непомерными затратами сил.
В большинстве случаев ей это было не нужно. Передавался лишь общий упрощённый сигнал - ты видишь человека (протеанина, сайлона), образ которого имеет для тебя высокую эмоциональную значимость. Сущности даже не нужно было выбирать, какого именно человека. Всю проработку деталей мозг пациента выполняет сам. Как выстраивает он себе во сне кучу собеседников. И как во сне - не сомневается в их реальности. Мозг был для сущности бочкой пороха, к которой требовалось лишь поднести спичку. А иногда хватало и небольшой искры, упавшей нечаянно. Иногда бывало (как сейчас), что сущность предпочла бы затаиться, выждать, НЕ сводить добычу с ума раньше времени. Но эти органики такие хрупкие...
С саларианцами, однако, эти штучки не работали. Ни случайно, ни намеренно. Они не видели снов. У них не было ни либидо, ни мортидо. Их мозги были попросту слишком малы и просты, чтобы вместить ещё и воображаемого собеседника. Сущность могла воздействовать на восприятие саларианца, но получаемые таким образом галлюцинации были крайне примитивны. Например, жёлтый цвет. Или нота "фа". Или привкус железа во рту.
Когда "Властелин" на Вермайре столкнулся с этой проблемой, он довольно быстро нашёл обходной путь. Сначала сплеталась нужная ему молекулярная нить памяти, а затем все три мозга принудительно "перезагружались" с этой нити, так что возникала другая, лояльная к Жнецу личность.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ