Флеш-драйв

В принципе, сейчас все четверо могли бы поставить системы на автопилот и переключиться на освоение новых гуманоидных тел. Проворонить что-то важное они не рисковали - в случае чего компьютер мигом вернёт их восприятие "на место". Но тем не менее, ни одному из бывших протеан такое и в голову не пришло. И не потому, что голов у них не было. Просто не затем они летели в такую даль на допотопной ракете, чтобы теперь упустить хоть секунду захватывающего приключения. Астроном, планетолог, биолог и контактолог. И хотя двум последним вряд ли найдётся работа, всё равно для них это было разновидностью психотерапии. Изучая мир, они вспоминали, кем были раньше, даже эффективнее, чем заново обучаясь ходить и брать предметы руками.

"Эй, - просигналил Око-1343801, планетолог, имени которого до Жатвы Гентин узнать не успел, - ребята, вы видите то же, что и я?"

Восприятие у "Очей" было невероятно острым - по сути, они были в первую очередь летающими телескопами, и только потом - истребителями. До двойной планеты ещё оставалось больше астрономической единицы, но все четверо уже прекрасно видели, что эти миры не необитаемы.

Или во всяком случае, кому-то не безразличны.

Возле обеих планет висели крупные металлические объекты. Около тридцати, чуть больше километра в длину каждый. Довольно экзотической формы, похожие на вытянутые шестиконечные звёзды. Но не нужен был многовековой опыт, чтобы совершенно однозначно понять - перед ними не астероиды и не обломки, это космические корабли, созданные разумными существами. И похоже - боевые космические корабли.

"Фиксирую интенсивный радиообмен, - сообщил Гентин. - Кодировка неизвестна, ни одна из известных цивилизаций нашего цикла таких языков не использовала. Ребята, похоже мы сорвали главный приз - нашли высокоразвитую космическую ксеноцивилизацию! Линяем!"

"Мордин утверждает, что цивилизации Цитадели тоже ничего подобного не строили, и код ему не знаком", - подключилась Серан.

Он оглянулся по сторонам. Братья уже отключили двигатели, охладили обшивку и шли строго по инерции. Этот была даже не продуманная осторожность при встрече с неизвестным видом, а нечто вроде рефлекса, который присутствовал у всех "Очей". Не дай себя заметить цивилизациям цикла, прежде чем наступит время для атаки. Псевдоскорость составляла около пятидесяти мегаметров в секунду, и теперь они должны были достичь двойной планеты примерно за час. Было время подумать - попробовать проскочить через ряды неизвестных, понадеявшись на радиопоглощающую обшивку, или отключить поля эффекта массы, замедлиться до обычной гиперболической скорости и потихоньку уйти в сторону?

"Я вызову внимание на себя, - предложил контактолог. - В конце концов, это моя работа - устанавливать связь. Если чужаки неагрессивны, соберу все почести. Если агрессивны... что ж, пусть думают, что я здесь один..."

"Ребята, не хочу вас отвлекать от героического самопожертвования, - включилась в общий чат Око-200118, астрофизик и лидер группы, которая ушла к оранжевой звезде, самой тёмной из четырёх. - Но тут у нас у всех одно и то же на сенсорах. У КАЖДОЙ звезды есть планеты в зоне обитаемости. И ВСЕ окружены этими звездообразными металлическими штуками. Так что решение о контакте принимаем все вместе - а лучше не принимаем вообще. Если кто-то выдаст себя, он подвергнет опасности всех".

При планировании операции они допускали некоторую вероятность встретить в космосе разум - но не настолько же развитый в первой же системе! Сотня кораблей размером с дредноут - даже протеане времён расцвета Империи не смогли бы собрать такой флот сразу. Либо у этих ребят офигенные производственные мощности, либо они большие перестраховщики, либо... первая же рутинная астрографическая экспедиция, затеянная, чтобы не скучать, умудрилась миновать все их колонии, если таковые вообще были, и с ходу вломиться в метрополию!

"Это ещё не самые плохие новости, ребята, - добавила Око-200118. - Все четыре зонда, которые нас сюда доставили, уже прощупаны узконаправленным радарным лучом. То есть - их засекли. Волир передаст команду на самоликвидацию".

"Нам рекомендовано сделать то же самое?" - ехидно поинтересовался планетолог.

Конечно, умом они понимали, что аватара Милосердия их в беде не бросит - тем более, испугавшись неизвестно кого. Самоуничтожение зондов-носителей - обычная мера предосторожности, возвращаться всё равно собирались не на них. Но века существования в качестве дешёвых исполнительных механизмов даром не проходят. Особенно после недавней потери пары миллионов братьев.

"Даже не шутите так, - отрезала Серан. - Мы уже заканчиваем просчёт вашей ситуации. Пока что самым эффективным получается - вырулить на местные четыре звезды, затормозить в коронах, выполнить обратное ускорение и уйти на сверхсвете. Излучение звёзд замаскирует работу ваших двигателей".

"Без дополнительных бустеров?! - ужаснулся кто-то из другой команды. - Да ещё при такой короткой разгонной трассе?! У нас же характеристическая в лучшем случае двадцать световых будет! Три года домой тащиться?! Вас там Жнецы три раза сожрать успеют!"

"Никто не говорит о полном обратном полёте. Вам нужно всего лишь отойти от системы на половину светового года. А там вас подберёт эвакуационный транспорт. Дорогие мои, я всё понимаю. И то, что это скучно, и то, что вы летели не для того, и что скорее всего это окажется обыкновенной трусостью, ненужной перестраховкой. Но мы просто не можем потерять никого из вас. Не после того, через что мы прошли".

Снова включив тягу - на самую минимальную мощность - все четыре эскадрильи начали плавно корректировать курс, чтобы пройти рядом с местными звёздами.

Несмотря на это, планеты всё равно приближались с каждой минутой. Когда расстояние сократилось до четверти астрономической единицы, Гентин не выдержал и снизил коэффициент поля массы - слишком хотелось рассмотреть их получше. Теперь он делал всего пару тысяч километров в секунду. В чат посыпалась заковыристая ругань товарищей, которых унесло вперёд. Но астроном относился к этому по-коллекционерски флегматично.

Первым делом он увидел, что огромные корабли в форме звезды были только верхушкой айсберга. Их тут носилось гораздо больше, самых разных. Тысячи крошечных истребителей, средних размеров грузовики, станции, спутники... словом, обычный рабочий день обычной космической цивилизации.

Э нет. Необычный.

На околопланетной орбите он не увидел ни одного стационарного сооружения. Только корабли, которые явно прибыли сюда совсем недавно - многие из них до сих пор продолжали маневрировать, выискивая место поудобнее.

Зато - множество бесформенных кусков металла, яростно излучающих в инфракрасном спектре. Которые, судя по размерам, вполне могли быть теми самыми недостающими орбитальными станциями. Причём совсем недавно.

А ещё - многочисленные тепловые пятна на поверхности обеих планет-близнецов. Совсем непохожие на равномерное свечение городов.

Конечно, это могли быть вулканы. Ну подумаешь - решили обе планеты разом повыбрасывать в атмосферу пару кубических километров лавы и пепла. С кем не бывает. Правда, планетолог из его группы и геолог из другой подтвердили, что места для вулканов неподходящие. И что такие же горячие пятна наблюдаются и на обитаемых планетах других звёзд системы.

- Это не вулканы, ребята, - озвучил кто-то коллективные мысли в общем чате, от потрясения переключившись на голосовой канал. - Это - массовые пожары и кратеры. Кратеры от оружия в мегатонны тротилового эквивалента. Это орбитальная бомбардировка, вот что это такое. Совсем свежая бомбардировка, закончилась, когда мы уже готовились отделяться от зондов. А эти, на орбитах... это не защитники системы. Это - флот вторжения.

ШЕСТНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

- Ситуация следующая, - доложил Скруд. - По результатам наблюдения мы обозначили две цивилизации в этой системе, как "железные звёзды" и "стальные коробки" - по форме их кораблей. Похоже, что Звёзды прибыли в систему совсем недавно. И их цель состоит в полном ксеноциде аборигенов, то есть Коробок. Для этого используется примитивное ядерное оружие - но этого оружия у них МНОГО. Как на базовых кораблях, так и на истребителях. И пускают его Звёзды в ход, совершенно не задумываясь. У нас на глазах они разнесли ещё два корабля Коробок, которые ничем не могли им угрожать.

- Это не повод вмешиваться, - резко сказал Явик. - Это не наша война, и мы не знаем, что там происходит. Вполне возможно, Коробки заслужили Экстерминатус. Судя по интонации, вы предлагаете ввязаться в войну с неизвестным, многочисленным, и вероятно сильным противником ради неизвестно чего. Когда мы со своим ещё отнюдь не разобрались.

- Мы уже ввязались, - уточнила Серан. - Пока мы будем выяснять, что там происходит, одной из сторон вполне может физически не остаться. Поэтому "Очи" отказались от маскировки и сейчас на максимальном ускорении идут к уцелевшим кораблям Коробок. Я считала это слишком рискованным, но они меня не послушались. И я их понимаю.

Явик замер.

- Так... Я правильно понял? Нет, то что ваши истребители нарушили прямой приказ командования - это меня даже не удивляет, лояльности от слуг Жнецов я и не ожидал. Но они серьёзно собираются группами по четыре истребителя противостоять нескольким тысячам?! Что это за бессмысленный пафосный жест?!

- Странный вопрос от аватары Мести. Явик, если бы тебе представилась возможность погибнуть, но перед этим нанести врагу значительный ущерб - разве ты бы отказался от такого шанса?

- Моему врагу? Конечно нет! Но Звёзды - не Жнецы, какое нам до них дело?!

- Тебе - никакого. Тебя никто и не просит в этом участвовать. Да и "Вершина" не позволит, я в курсе ваших отношений. Это исключительно наше дело. Наши враги - те, кто уничтожают мирные корабли и бомбит беззащитные планеты. Независимо от видовой принадлежности. Лучше умереть живыми существами, способными к сопереживанию, чем жить бесчувственными роботами.

- Наше?! Ты хочешь сказать, что собираешься подставить не только те шестнадцать разведчиков, но и остальной флот?!

- Не весь. Только мой авианосец. Я возьму на борт тех пробуждённых, кто разделяет мою идеологию, и иду к четверной системе. Высажу тех, кому ближе твои идеалы или идеалы Вирви. У тебя останутся ещё три авианосца и крейсер, не считая "Вершины" и "Мэлона". Не думаю, что отсутствие одного корабля сильно изменит баланс в противостоянии со Жнецами. А вот в ТОЙ войне он может изменить многое.

- Гентин, ты ещё можешь передумать. Никто не обязывает тебя рисковать жизнью.

- Вы помните моё имя до индоктринации, командир? Как мило. Но понимаете, вот этих ребят, которые сейчас сгорели под ядерной бомбардировкой - я думаю, их тоже никто не обязывал умирать в огне. Я-то хотя бы в виде копии на серверах у Жнецов останусь. А им даже и такого бессмертия не дано.

- Ну ты же знаешь, что индоктринированная копия личности - это не совсем ты...

- Конечно знаю. Я помню то время, все эти тысячелетия помню прекрасно, почти так же хорошо, как вы - с поправкой на объём памяти, конечно, ну да неважно. Но понимаете, командир... если я откажусь помочь тем, кому могу помочь, это тоже буду уже не совсем я. Я вырвался из-под индоктринации, чтобы пожить свободным - и я хочу остаться свободным. Если я позволю этим Звёздам себя запугать, я снова стану марионеткой. А я больше не хочу. Мы все - не хотим. Свобода выбора - это иногда и свобода умереть тоже.

На трёхмерном экране, который казался бы человеческому глазу бессмысленным мельтешением размытых пятен, было видно, как четвёрка "Очей" выходит наперерез самой большой группе "Коробок" - в ней насчитывалось около сорока кораблей. Расположилась она далековато - пять световых часов от звезды. Достичь её вовремя можно было только на сверхсвете.

- Гентин, будь осторожнее. Мы не знаем, чем эти корабли-беглецы вооружены, но я уверена, что настроение у них не лучшее. Их языка мы не знаем, а вид у вас, мягко говоря, недружелюбный. В вас могут начать стрелять ещё до того, как появятся Звёзды.

- Их можно понять. С их точки зрения мы появимся ниоткуда, абсолютно неожиданно... так что сходим со сверхсвета за две световых секунды, чтобы иметь возможность уклониться, если в нас начнут палить.

"Ты перестраховщик, Око-2589329, - фыркнул биолог в чате. - Мы без проблем увернёмся и за половину световой секунды".

"Если непрерывно маневрировать - да, - возразил контактолог. - Но корабли, которые начинают боевое маневрирование сразу после появления, выглядят слишком пугающе. 2589329 хочет, чтобы у нас была возможность уклониться ПОСЛЕ выстрела - а для этого лучше зависнуть подальше".

"Ладно, полторы секунды тоже сойдёт, - смягчился Гентин. - Но не меньше. Это всех касается!"

Обгоняя свет в три раза, они были практически слепы - общее расположение крупных объектов ещё можно было определить сквозь кокон деформированного пространства, но мелкие детали, особенно прямо по курсу - никак.

Поэтому для всей эскадрильи, как и для кураторов на Сионе, оказалось сюрпризом, что за время подлёта количество "Коробок" увеличилось в полтора раза.

"Шестьдесят два корабля. Некоторые размером с крейсер, - констатировал планетолог. - Ребята, вы вообще уверены, что им понадобится помощь четырёх аппаратов размером со среднего гуманоида? Нас же на их фоне вообще не видно!"

"Не забывай, что каждый из нас может уничтожить крейсер, - не поддержал шутливого тона биолог. - А вы посмотрите на них внимательно - это же сплошные грузовики и пассажирские транспорты, ни одного боевого... а нет, вот этот, кажется, боевой, но он не намного крупнее нас..."

Упомянутый кораблик как раз заходил в ангар более крупного звездолёта.

"Ну, по крайней мере с одной стороны это хорошо. Им нечем в нас стрелять..."

"Ага, если они не освоили "нестандартное применение мирных средств". Вспомни, как мирный шахтерский корабль жа'тил уничтожил дредноут и два крейсера, которые мешали ему добывать минералы".

"Ну, там в основном был эффект неожиданности. Потом его всё равно разобрали на запчасти".

"Вот именно - эффект неожиданности! Так что, ребята, не расслабляемся и все сенсоры на максимум..."

Два "Ока" приблизились к неизвестному флоту на мегаметр, постоянно передавая узким лучом "Иду на помощь", в кодах протеан и Цитадели, в надежде что хоть один из них местные аборигены узнают, а также основы кода для общения на универсальном языке математики. Два других держались на безопасной дистанции в полторы секунды.

С борта одного из кораблей что-то ответили. Затем ответили ещё и ещё. Но совершенно непонятное.

А потом... потом на расстоянии пары километров от флота появился ещё один корабль. Просто появился. Не вышел со сверхсвета, не прибыл через поле Ретранслятора, не отключил стелс-маскировку. Только что его не было - вспышка - и вот он уже есть.

Гость был совсем маленький - не корабль даже, так, истребитель. Во время подлёта "Очи" видели немало таких - они сотнями взлетали с больших кораблей-звёзд, резвились в атмосфере сожжённых планет... Но его неожиданное, невозможное появление настолько шокировало всех наблюдателей, что они даже не сразу осознали, что перед ними - потенциальный враг. Способный, между прочим, нести ядерные заряды.

https://s.instela.com/m/modern-raider--i613729-1200x630.jpg

Пока "Очи" и диспетчеры на Сионе прокручивали запись его появления в замедленном темпе, пытаясь понять, что это вообще было, и не падает ли чёрное космическое небо им на головы - непрошенный гость успел описать лихой вираж вокруг флота "Коробок", облучить их всех радаром и так же совершенно необъяснимо исчезнуть в очередной вспышке. Сразу же после этого между всеми кораблями флота начался интенсивный радиообмен.

"Похоже, обсуждают гостя, - прокомментировал контактолог. - И судя по всему, им это сильно не понравилось. Ещё бы - когда враги, только что уничтожившие твой народ, ходят, как у себя дома..."

"Это был разведчик, - неожиданно включился в сеть Явик. - Нашёл жертвы и улетел докладывать на базу. Если вы ещё не передумали героически погибать - сейчас самое время. Потому что за разведчиком скоро придут каратели. Коробки, похоже, это понимают".

Гентин долго не размышлял.

"Вторая пара, подтягивайтесь до мегаметра. Режим боевого патрулирования".

Пару минут ничего не происходило. Кроме того, что радиообмен сконцентрировался целиком на одном из кораблей - бело-синем, чуть меньше ста метров в длину. Том самом, что пытался вступить в контакт с эскадрильей. Ему что-то кричал весь флот - а с борта вяло огрызались короткими сообщениями.

http://i.imgur.com/sciYyhO.jpg

"Похоже, о нас просто забыли", - заметил контактолог.

"А ты бы не забыл о паре мелких аппаратов непонятного происхождения и назначения, когда тебе на голову вот-вот вывалят пару мегатонн? Давайте откровенно - мы опасными не выглядим, больше всего похожи на заурядные автоматические летающие видеокамеры. Вполне здравая реакция, у них сейчас есть более серьёзные поводы для беспокойства".

А спустя три минуты двадцать секунд пространство по правому борту осветилось алыми вспышками. Опять же - без предупреждения, без срабатывания детекторов тёмной энергии, из ниоткуда - появились пять летательных аппаратов с хищными зализанными очертаниями и острыми изогнутыми крыльями.

"Не понял. Что значит - пять?!"

"И что - это всё?!"

Судя по всплывающим надписям в чате, обалдел не один только Гентин. У всех тактиков, следивших за столкновением (а их были десятки), отпали бы челюсти (если бы таковые имелись в наличии). Очень необычное ощущение - когда готовишься дорого продавать свою жизнь в мясорубке против стократно превосходящего числом противника - а тебе предлагают практически честную дуэль, пятеро против четырёх.

"Не расслабляемся! - окрикнул развеселившихся истребителей Вирви, аватара Осторожности. - Может, против вас больше и не надо! Эти ребята используют неизвестный нам тактический сверхсвет, посмотрите на каком расстоянии от флота они появились! Каждый из них может быть опаснее линкора!"

Тем временем, истребители "Звёзд" выпустили целый веер ракет. Пять десятков в первой волне, то есть не меньше десяти с каждого! И все, судя по расходящимся курсам - управляемые или самонаводящиеся!

"Огонь! Не пропустить ни одной!"

Повинуясь написанной миллионы лет назад программе, "Очи" за доли секунды распределили цели между собой.

"А сколько у нас шпаг?" - уточнил один вычислительный модуль.

"Четыре!" - откликнулся тактический блок на далёком авианосце.

Их оружие представляло собой отнюдь не излучатели частиц, подобные протеанским, а именно подобия "космических шпаг". Узкосфокусированные антибиотические поля тёмной энергии лишали массы покоя всю материю, какая попадала в зону действия, мгновенно дезинтегрируя её. Даже лёгкого касания такого луча было достаточно, чтобы мгновенно вывести из строя тонкую электронику наведения, подвергнув её действию жёсткого излучения - потока безмассовых атомов, которые могли возникнуть где угодно в материале цели. Ну а если ракета попадала в луч целиком, то просто исчезала.

Несколько коротких взмахов - и все смертоносные снаряды перестали существовать.

Чужие истребители в скорости реакции "Очам" не уступали. Почему-то они не смогли просто исчезнуть - так, как первый разведчик. Поняв, что столкнулись с неизвестным, сильным и опасным противником, попытались увеличить скорость и оторваться, так как эскадрилья падала на них "сверху и сзади".

Щас!

Возможно, их сверхсвет действительно был чем-то необычным. Но на досвете они были круглыми нулями. Пытаться соревноваться в скорости и маневренности с кораблём, использующим эффект массы - заведомо дохлый номер. Ну да, острокрылые убийцы могли выжимать на форсаже ускорение в пару десятков g. Неплохо, реально неплохо. А "Очи" - в пару МИЛЛИОНОВ. С точки зрения команды Гентина, её противники просто висели на месте.

"Не взрывайте последнего!" - едва успел передать Скруд.

Очень вовремя, поскольку "Очи" перестраховались, не зная, насколько прочной бронёй и какими щитами обладают цели, и сколько ракет ещё могут нести в брюхе - ударили на максимальную мощность точно в центр корпуса противника. В результате четыре агрессора превратились в огненные комки за сотые доли секунды, даже не успев осознать, что именно с ними произошло.

С последним они действовали уже аккуратнее - обрезав предельно сфокусированными "шпагами" крылья и снеся два подозрительного вида орудия под корпусом. То, что осталось, подхватили полями эффекта массы для буксировки и допроса.

"А теперь, когда мы разобрались с этим недоразумением - ждём пару тысяч их сородичей для нормального похоронного фейерверка, - мрачно пошутил планетолог. - Эй! Ребята, а где вообще наши подзащитные? С кем нам в братскую могилу ложиться?!"

Действительно - из шестидесяти двух кораблей за время скоротечного космического боя осталось на месте всего два десятка. Прочие исчезли без следа.

Следующие часы были очень нервными и хлопотными. Для всех. Крайне сложно налаживать первый контакт между цивилизациями, ежеминутно ожидая атаки.

Ещё сложнее, если при этом твои партнёры по переговорам - отнюдь не лучшие лингвисты и дипломаты своего народа, а напуганные до полусмерти беженцы. Которые ТОЖЕ ежеминутно ждут атаки. Но, в отличие от тебя, отнюдь не принимают такой исход, как естественный.

Ничего похожего на лингвистические компьютеры у них явно не было, общение между кораблями происходило голосовыми сообщениями без шифровки.

"Эти ребята что, вылезли в космос прямо из начала железного века? - недоумевал один из аналитиков. - Реально коробки же! Ни у одной цивилизации цикла не помню таких примитивных информационных технологий!"

"Эти примитивные технологии не мешают им делать с пространством такое, что нам и не снилось! - напомнил другой. - Пока они там воевали, сорок кораблей их подзащитных просто перепрыгнули куда-то - так же, как истребители Звёзд. Непонятно, правда, почему эти двадцать два остались..."

"Именно перепрыгнули, не варпнули?"

"Именно. Никакого следа тёмной энергии - наши "Очи" там всё обшарили на мегаметр вокруг. В момент прыжка незначительное гравитационное возмущение, вспышка света... И ВСЁ. Такого даже у Жнецов не было! Вот и гадай - то ли перед нами дикари, то ли сверхцивилизация..."

После ещё пары безуспешных попыток наладить связь было решено не гнать картину - и подождать, пока прибудет авианосец Серан. С оборудованием для считывания памяти, с голографическими проекторами и всем прочим, необходимым для нормального контакта.

Хорошо хоть, удалось выяснить, как выглядят "Коробки" физически. "Око" могло бы без проблем войти в ангар одного из крупных кораблей, размеры позволяли. Но это означало уменьшить боевую мощь эскадрильи, так как вылететь обратно в случае внезапной атаки они скорее всего не успеют.

Обидно было бы погибнуть в бою, даже не увидев, ради кого именно. Но тут им неожиданно повезло - один из оставшихся кораблей явно строил какой-то сумасшедший. Он весь был утыкан прозрачными куполами, стёкла которых выходили прямо в открытый космос. Под куполами цвели роскошные зелёные сады.

http://orig03.deviantart.net/f38f/f/2013/346/2/9/botanical_cruiser_ortho_by_unusualsuspex-d6wt7bt.jpg

И через эти стёкла, используя мощную оптику "Очей", можно было во всех деталях разглядеть экипаж. Или пассажиров, кто их знает.

Двуногие. Мягкокожие. Двуглазые. Ростом чуть поменьше среднего протеанина. С волосами на голове.

- Какого хаска тут делают люди?! - озвучил всеобщее недоумение Явик. - Мордин же уверял, что они выйдут в космос только через две тысячи лет!

- Ничего не понимаю, - подтвердил Мордин. - Аномалия. Не должны тут быть. Параллельная эволюция?

Тем временем, пришли сообщения от разведывательных групп, направленных к другим звёздам.

Вторая эскадрилья никого не нашла в космосе, зато засекла крупные группы выживших на поверхности одной из планет системы. Здесь использовали только маломощные заряды, так что ядерная зима жителям не угрожала - кое-где сохранились вообще нетронутые города и посёлки. К сожалению, "Звёзды", скорее всего, засекли их тоже. Это было лишь вопросом времени, как скоро по планете нанесут добивающие удары с орбиты, или высадят войска для зачистки (если такие у атакующих были). Остановить то и другое с помощью четырёх истребителей - шансов не было, так что вторая эскадрилья пошла на соединение с первой, благо, было относительно недалеко.

Третья эскадрилья нашла собственный маленький спасшийся флот из пятнадцати небоевых кораблей. Вот только приблизиться к ним не удалось - как только "Очи" сошли со сверхсвета и попытались установить связь, все потенциальные спасаемые прыгнули в неизвестном направлении. Третья пошла на соединение с четвёртой. Четвёртая эскадрилья тоже не нашла выживших, однако задержалась в "своей" системе, чтобы осмотреть очередное астрономическое чудо - две обитаемых (ранее) планеты, которые уютно устроились в точках Лагранжа газового гиганта.

Авианосец Серан покинул систему Утопии и сейчас набирал скорость к четверной системе - его прибытие ожидалось через трое суток, на борту осталось сорок тысяч "Очей", прочие либо отказались участвовать в авантюрном плане, либо ещё не вернули себе достаточного уровня самосознания, чтобы принимать такие решения. Серан взяла с собой только осознанных добровольцев.

В какую из двойных систем ему идти - вопроса не стояло, конечно же в ту, где найдены выжившие. А вот какую звезду сначала посетить, первую или вторую... сначала принять на борт тех, кого можно принять без проблем? Или в первую очередь вступить в бой там, где больше выживших? Впрочем, времени на тактический анализ было с избытком.

Тем временем перехватчики из первой эскадрильи Гентина, чтобы не скучать, осматривали подбитый истребитель противника. Результаты первого же сканирования заставили их тихонько обалдеть.

В кораблике не было пилота в обычном смысле. Но не являлся он и роботом. Сплав механических и органических частей больше всего напоминал... сами "Очи". Органические процессоры и механические сердца, кровь вместо гидравлической жидкости и кислородные баки вместо лёгких. Когда лучи дезинтеграторов обрезали ему крылья, истребитель довольно скоро умер от потери крови. Мысль, что ему может понадобиться медицинская помощь, никому не пришла в голову. Возгорания топлива не было - и хорошо.

"Что ж, по крайней мере теперь у нас есть образец для вскрытия", - довольно заметил Скруд.

"Это что получается - мы воюем с себе подобными? - недоумевающе просигналила астрофизик. - Может, мы столкнулись ещё с одной разновидностью хасков?"

"Сомневаюсь, - качнул крыльями биолог. - По крайней мере, не первичных хасков - это точно. Хотя бы потому, что их так просто не убьёшь..."

Хаски, как и Ретрансляторы, бывают первичными и вторичными. Первичные хаски создаются путём введения наномашин в тела свободных существ цикла, иногда в сочетании с хирургической перекройкой, сшиванием нескольких модифицированных тел в одно, или наоборот, разделением на части. Импланты в них внедряются агрессивно-принудительно. В них очень мало органики, но та, что есть, сохраняет изначальный геном вида.

Вторичные хаски изначально выращиваются таким образом, чтобы быть максимально пригодными для службы Жнецам. Импланты являются естественной частью их жизненного цикла. Органики в них заметно побольше, но вся она генетически модифицирована.

Численность первичных хасков на любом поле боя нарастает лавинообразно, они очень дёшевы, но только пока есть доступ к "сырью" для их производства - телам исходных видов. Производство вторичных хасков обходится несколько дороже и происходит несколько медленнее - зато их можно изготавливать в тылу конвейерным способом, и новые легионы будут появляться независимо от того, как идёт война (и идёт ли она вообще).

Первичные хаски управляются по радио, звуком, запахом и иными "материальными" средствами контроля. Вторичные - напрямую через квантовую связь.

Первичным хаском истребитель совершенно точно не был. Сканирование показало, что наномашин в его теле нет, да и очертания были слишком гладкими, зализанными, эстетически отточенными. Когда наномашины перекраивали плоть, они делали это куда более неряшливо.

А вот вторичным, полностью заточенным под функцию, он в принципе мог оказаться. Правда, квантовых коммуникаторов в нём тоже не оказалось - как и нулевого элемента. Представить себе корабли Жнецов без элно никто из Коллекционеров не мог.

"Очень странно... - задумчиво просигналил контактолог. - Напоминает стимулированное изобретение..."

"Это что?"

"Это когда аборигены узнают о существовании некой технологии, и не видя её, создают свой вариант. Такое чувство, что Звёзды слышали легенды о Жнецах, и попытались повторить их достижения в области киборгизации - на своей элементной базе, не имея доступа к контакту с настоящими Жнецами".

"Почему бы и нет? Многие цивилизации поклоняются "Старым машинам", а Жнецы умеют использовать их культурный или религиозный экстаз. Возможно, здесь мы столкнулись с ещё одним таким же случаем".

"Это бы объяснило, зачем им понадобился ксеноцид людей. Настоящие хаски не стали бы действовать так грубо. Они всегда обеспечивают максимально полное сохранение информации, при ядерных бомбардировках она теряется. Не говоря уж о том, что сейчас не время. А вот жнецопоклонники, не понимающие настоящего смысла Жатвы, но желающие угодить своим хозяевам, вполне могли устроить карго-культ, вообразив, что истребление органиков - это самоцель".

"Любопытная теория, - отметил Явик. - Если она окажется правдой, я лично поведу "Вершину Полутени" в эту систему. Убивать жнецопоклонников - это почти так же соответствует моему предназначению, как самих Жнецов".

"Друзья мои, - в общем чате появился значок Идриса. - Кажется, я знаю ответ на ту загадку, что вас мучает. Я знаю, откуда тут могли взяться люди".

Планета Кобол была одним из самых успешных экспериментов по восстановлению генома Ису. На ней не только удалось воспроизвести весьма крупную популяцию людей (увы, с более редкими спящими генами, чем у землян), но также сохранились тринадцать виртуальных копий - голограмм чистокровных Ису. Каждый из них контролировал собственное человеческое племя.

Эксперимент сорвался, когда записанная в голограмме личность одного из тринадцати операторов дала сбой. Он перестал воспринимать поклонение людей, как обычное поведение примитивных существ, облегчающее контроль за ними - и принял его всерьёз. Он поверил, что действительно является богом - даже не так, Богом. Единственным и неповторимым. Создавшим всё сущее, и единственно заслуживающим поклонения. Не только от людей, но и от собратьев он потребовал преклонить перед ним колени.

Попытка отключения и перенастройки копии личности ничего не дала. Вернее, дала - но в плохом смысле. Тринадцатый окончательно уверовал, что его хотят убить завистливые дети и ученики, и что это приведёт к гибели вселенной, которая держится только на его плечах. Ему подчинялись многие весьма мощные машины, артефакты Инусаннон, ему поклонялись многие миллионы человеческих рабов - а в довершение всего он ещё и наделал боевых роботов и загрузил в них урезанные копии собственной личности. И всё это он разом двинул против остальных операторов.

Война длилась несколько лет - очень долго по меркам людей, мгновение для Инженеров. Когда их корабли наконец появились в небесах Кобола, чтобы навести порядок, все тринадцать хранилищ памяти были пусты, а сама планета представляла собой выжженный радиоактивный ад. Ни одна жизненная форма крупнее мыши не пережила применения мощнейшего геофизического оружия.

"Мы думали, что никто не выжил. Но в некоторых сообщениях, которыми обмениваются ваши подзащитные, я обнаружил лингвистические структуры, характерные для языков тринадцати племён Кобола".

Увы, полной базы по этим языкам на "Мэлоне" не было. Никто не мог предполагать, что она пригодится. Вымершая планета, неудачный эксперимент... зачем патрульному кораблю могут понадобиться подробные сведения о них?

Впрочем, даже если бы она была - не факт, что помогла бы. С точки зрения Ису, языки людей, как и их нравы, менялись со скоростью шторма. Аналогичная ситуация сложилась у народов нынешнего цикла с ворча, для которых сотня лет - невообразимо древнее прошлое. Чтобы не изучать новорожденные языки каждый раз заново, лингвисты Цитадели негласно постановили, что настоящего собственного языка у ворча нет - а так, сигнальные крики, как у животных.

Аналогичная ситуация могла бы сложиться и у саларианцев, тоже короткоживущих, но их выручала фотографическая память и привычка к дисциплине. Ещё до контакта с азари предки создали точный, математически и грамматически совершенный язык, на который за пару десятилетий перешла вся планета. Его менять не требовалось, только вносить редкие поправки в соответствии с изменениями культуры. А вот собственные языки кланов постоянно менялись и эволюционировали - но их чужакам было и незачем знать.

Поэтому проблема коммуникации продолжала стоять в полный рост. А хоть какой-то общий язык нужно было найти очень, очень срочно. Потому что война.

Люди сгрудились у стенок прозрачного купола, жестикулируя и что-то выкрикивая. Разумеется, "Очи" их не слышали, но без труда могли бы читать по губам... если бы знали слова.

Но тут контактологу пришла блестящая идея - он начал проецировать лучом лидара светящиеся картинки на стекле купола. Пару минут люди с недоумением на них пялились, затем прибежал какой-то маленький человек и принёс большой альбом и карандаши. Теперь они могли обмениваться хотя бы графической информацией. С точки зрения протеан с их совершенным зрением, люди были просто отвратительными художниками - но смысл картинок можно было понять, не с первой попытки, так после двух-трёх набросков.

Сначала они согласовали самые простые сигналы - "да" (кивание головой сверху вниз), и "нет" - (покачивание справа налево). "Очи", за отсутствием голов, делали то же самое всем корпусом. Затем начали рисовать горизонтальную черту, чтобы обозначить понятие "быть". Перечёркнутую горизонтальную черту - "не быть". Разведённые в стороны руки ладонями к собеседнику - знак вопроса ("Очи" рисовали две открытые ладони на стекле).

Сбитый истребитель - быть - САЙЛОН.

Грубо нарисованное подобие "Ока" - быть - сайлон - вопрос.

Нет. Нет. Нет.

Люди что-то бурно обсуждают между собой, судя по выражениям их лиц - в глубоком недоумении, смешанном с недоверием.

"Око" - быть - вопрос.

"Око" - быть - ПРОТЕАНИН. Конечно, Явик с таким определением не согласился бы, но к счастью, он в первом контакте участвовал лишь как наблюдатель. Протеанин - не быть - сайлон.

Протеанин - быть - вопрос.

Пришлось прочитать небольшую графическую лекцию. Карта скопления. Обозначенный пунктиром курс откуда-то извне. Четверная система. К ней приближаются шестнадцать точек. Разделяются, увеличиваются, превращаются в шестнадцать изображений "Очей".

Оживлённая дискуссия среди людей. Рисуется планета, из которой вырастают во все стороны ядерные грибки.

Горящая планета - быть - протеане - вопрос.

Нет. Нет. Протеане - не быть - горящая планета. Протеане - рисунок взрыва - сайлоны. Рисунки кораблей уцелевших. Вокруг вращаются "Очи", как электрончики вокруг ядра. Приближаются картинки истребителей "Звёзд". Сталкиваются с орбиталями, отскакивают, разламываются, улетают в темноту.

На лицах потихоньку проступает какое-то подобие надежды. Робкой и недоверчивой - но всё же лучше прежней обречённости.

Подумав, контактолог продолжил. Рисунок флота. Расходящиеся в разные стороны стрелочки. Вопрос.

Человек по ту сторону стекла вздохнул.

Рисунок кормы корабля. Внутри неё нечто квадратное. Квадратное заполняется точками. Затем от кормы рисуется факел, а точки по одной стираются.

Рисунок человека. Внутри - бронхи и лёгкие. Древесный листок.

Стрелка от квадрата в корме корабля - к листку. Вторая стрелка - от листка к лёгким человека.

Лёгкие - не быть - факел. Факел - не быть - лёгкие.

"Так... похоже у наших новых друзей проблемы ещё больше, чем мы думали. У них дефицит топлива. И если они куда-то полетят, не хватит энергии для систем жизнеобеспечения".

"Только этого не хватало... Привезти им топливо мы уж точно не сможем... мы никак не грузовики".

Изображения: одна точка - быть - символ единицы, две точки - быть - символ двойки, три точки - быть - символ тройки.

Единица, двойка, тройка, вопрос - быть - СКОЛЬКО.

Изображение планеты - вращается - сколько - вопрос - пустеющий квадрат в двигательной установке.

Двуглазым понадобилось минут десять и серия повторений, чтобы дотумкать, о чём их спрашивают. Затем один из людей пять раз обвёл пальцем вокруг изображения планеты, после чего сжал рукой собственное горло, как бы показывая, что задыхается.

"Фух. Одной проблемой меньше. У нас есть пять суток, потом СЖО начнёт садиться".

Когда придёт корабль Серан, эту проблему уж точно можно будет решить. Конечно, авианосец Коллекционеров - не крейсер, и не так хорошо приспособлен для перевозки сотен тысяч пленных всех разумных видов. Но воздух и гравитация на нём есть, плюс полиморфные помещения. Кое-как можно будет разместить беженцев, а за это время инженеры отремонтируют и перезаправят корабли. Или перезаправить их, не эвакуируя - это уже по ситуации.

Контактолог нарисовал на стекле, как приходит большой корабль, и обозначил два с половиной оборота планеты - то есть суток. Спустя пару минут с корабля-оранжереи полетели сообщения другим его собратьям.

- А вы садисты, однако, - заметил Явик. - Дать надежду, чтобы потом разбить её вдребезги... меня учили, что это - высший уровень Мести. С непричастными я бы такое проделывать не стал.

"Не каркай, - огрызнулся Гентис. - Может, ещё и выберемся".

- Вы серьёзно? Восемь истребителей. Против вражеского флота в тысячи кораблей. С мёртвым грузом в виде огромных, малоподвижных, абсолютно беззащитных коробок. Если наши предки до вторжения Жнецов были настолько лишены адекватной оценки действительности, то я впервые рад, что родился после...

Накаркал, палач старый. Десятки, сотни, тысячи вспышек осветили пространство позади маленького флота.

Ровно две тысячи сайлонских истребителей прыгнули одновременно. Только полторы тысячи из них точно вышли на цель - пятьсот с небольшим промахнулись, выйдя не в том секторе. Когда перемещались такие большие флоты, точность вычислений заметно падала.

Но Гентину с его маленькой командой с избытком хватит и полутора. Точнее, будь они одни, ещё могли бы попытаться что-то сделать - оторваться, прорваться, переманеврировать... всё-таки абсолютное преимущество в ускорении и вооружении не сразу нивелируется даже подавляющим численным превосходством.

Вот только целью были не они.

С первого же залпа в полёт отправились три тысячи ракет. Ни малейшего шанса уничтожить или вывести из строя всё авиакрыло прежде, чем оно сделает залп. Перехватывать сами ракеты, как в прошлый раз? Дезинтегрирующий луч мог уничтожать до ста ракет в секунду. Восемь лучей - при идеальном целеуказании - восемьсот ракет. Подлётное время - пять секунд. Вроде бы хватит и на четыре тысячи? Ага, только вот целеуказание, во-первых, далеко не идеальное, а во-вторых с пилонов через полсекунды срывается второй залп. Ещё три тысячи. А за ними - третий.

И тем не менее, они попытались. Честно попытались. За десять минут до нападения они запрограммировали свои тактические процессоры на групповое истребление целей на подходе.

Идея, собственно, заключалась в следующем. Когда ракеты выпускают, они идут достаточно далеко друг от друга. Сайлоны выстроились не совсем регулярной вертикальной стеной с интервалом в километр и более. Поэтому подрыв или дезинтеграция одной ракеты никак не могли зацепить другие.

Но так как избранных ими целей было меньше трёх десятков, на подходе к ним ракеты должны были неизбежно сблизиться, образуя такие себе косячки. И когда они сгруппируются, можно ударить "шпагой" в центр строя. Испарить две-три ракеты, а по всем остальным пройдётся радиация из безмассовых атомов.

Проблема в том, что на такой малой дистанции портить системы наведения уже бесполезно. Ракеты всё равно уже ударят в цель - просто по инерции. Остаётся надеяться, что сгорят все взрыватели, и удар выйдет чисто кинетическим. Но поражение электроники радиацией - процесс вероятностный, нет никакой возможности проверить - способна эта ракета к подрыву, или она уже просто как болванка летит. А хрупким транспортам достаточно всего одного-двух взрывов. Даже если ракеты неядерные. Если ядерные, то вообще тушите свет.

И тем не менее, даже такие призрачные шансы - лучше, чем ничего. Особенно если комбинировать групповое истребление на ближних дистанциях с обычным расстрелом на дальних. Сверкнули в пространстве алые лучи "шпаг" в последнем, почти безнадёжном ответном ударе...

И погасли, потому что в них больше не было нужды.

Красная молния перечеркнула пространство безумным зигзагом. Весь колоссальный рой, не успев отдалиться и на километр от выпустивших его истребителей, внезапно прекратил ускорение. Погасли хвосты раскалённых газов, и ракеты, медленно кувыркаясь, поплыли в случайных направлениях. Пара сотен взорвалась, четыре сотни продолжали разгон (но уж их-то "Очи" не упустили, сбив без труда), но подавляющее большинство просто... вышло из строя.

"Молодцы, - появилось на их внутренних дисплеях. - А теперь, мальчики и девочки, будьте добры добить эти истребители. Так как они не используют поля эффекта массы или квантовые коммуникаторы, я не могу определить их уязвимые места для точечных повреждений. А распылить их целиком или разрезать на части мне банально не хватит энергии... Насчёт новых ракет не волнуйтесь, обезврежу - главное, чтобы они за второй партией не слетали..."

Несмотря на отсутствие в текстовых сообщениях привычного устного косноязычия, почему-то ни у кого не возникло сомнений, кто именно влез в их внутренний чат. Даже прежде, чем они взглянули на идентификатор.

"Мордин?! Ты как здесь оказался?!"

"Стреляли..."

ИНТЕРЛЮДИЯ-3

- Это какой-то новый, совершенно неизвестный подвид сайлонов. Они непохожи на обычные рейдеры, и ведут себя совсем иначе. Они находились рядом с нашим флотом несколько минут, но так и не попытались обстрелять, хотя имели для этого достаточно времени и удобную огневую позицию.

- Вероятно, им просто было нечем, - пожал плечами адмирал Адама. - Ты же сам предположил, что это были всего лишь зонды-наблюдатели.

- Да, в тот момент мне ничего другого не приходило в голову, - кивнул Ли. - Я был слишком напуган, как и все присутствующие. Но сейчас, анализируя их действия... мне кажется, что они пытались с нами связаться.

- Это банальный отвлекающий манёвр, Ли. Если ты разведчик, и находишь цель, которая может в любой момент прыгнуть, а атаковать её нечем - нужно попытаться её отвлечь, заболтать, чтобы задержать на месте до подхода основных сил. Очень хорошо, что ты на этот трюк не попался. Плохо, что он сработал теперь. Ты же пилот, ты лучше меня знаешь, насколько пагубной в бою может быть лишняя четверть секунды размышлений.

На этом небольшом диалоге и закончилось первое отклонение от магистральной линии истории. Одиссея батлстара "Галактика" продолжалась именно так, как было предсказано. Перевооружившись на станции возле газового гиганта Рагнар, они соединились с флотом беженцев, прорвались через сайлонскую блокаду и прыгнули на пять световых лет, навсегда покинув Двенадцать Колоний и очень надолго выйдя из поля зрения протеан.

В других местах возмущения исторической последовательности были, однако, куда более значительными.

- И что это было? - пробормотал Арон Актеон, чернокожий капитан ботанического лайнера "Жемчужина Геменона".

- Не знаю, сэр, - первый помощник отлично понимал, что вопрос риторический, но ему, как и капитану, требовалось выговориться. - По-моему, чудо. Молния Зевса, не иначе.

На тактическом дисплее разворачивалась самая прекрасная картина на свете. Сайлонские рейдеры в панике прыгали прочь, многие, похоже, даже не просчитывали прыжок, просто уходили куда попало, лишь бы оказаться подальше от неожиданного противника.

Некоторые пытались сопротивляться, вели огонь из кинетических орудий, крутили фигуры высшего пилотажа... абсолютно бесполезно. Загадочные одноглазые машины носились с такими скоростями, что юркие истребители сайлонов казались просто стоячими в сравнении с ними. А уж огневая мощь... Им даже не требовалось заходить рейдерам в хвост - на глазах у экипажа один из пришельцев, которого обстреливали сзади, развернулся на месте (за сотую долю секунды, словно переключили кадр - только что был кормой к преследователям - и вот уже носом) - и вылетевший из его "глаза" алый луч испарил как летящие к нему снаряды, так и выпустивший эти снаряды рейдер.

Теперь было совершенно очевидно, что перед ними не сайлоны-отступники. Слишком заметна разница в технологиях. Это всё равно, что современную "Гадюку" последнего поколения выпустить против первых "этажерок" времён начала воздухоплавания. Неважно, сколько их будет - при более-менее грамотном пилоте они ни угнаться, ни поразить его не смогут.

- Два чуда в один день для горстки грешников на кораблях разврата? Многовато, не находишь? Или у нас на борту скрытые праведники затесались?

- Почему два? Отражение первого налёта - это обычное превосходство в технике, ничего мистического. Авиакрыло "Гадюк" могло бы сделать то же самое.

- Ну да, а сам факт, что почти непобедимые и дружелюбно настроенные инопланетяне появились именно в день и час атаки сайлонов - по-твоему не чудо?

- Может быть, они долго за нами наблюдали, но не собирались вмешиваться - только после сайлонской атаки поняли, что не вмешаться нельзя.

- Ну, если всему рациональные объяснения искать, то и красная молния может быть просто какой-то неизвестной нам системой ПРО... Ладно, оставим это священникам. Что у нас по запасам и СЖО?

- С кислородом проблем нет - мы и себе производим, и с другими кораблями можем поделиться. Продуктов сейчас просто завались, но они в основном скоропортящиеся, а холодильников не хватает. Максимум через неделю придётся урезать рацион.

- Эту неделю ещё прожить надо. Поэкспериментируем с вакуумной сушкой. Продукты, которые нельзя сохранить, пустим на удобрения. То есть всё сводится к дефициту тилиума?

- Да, танкер прыгнул с основным флотом, а без него...

- Отключим искусственную гравитацию на всех кораблях, кроме нашего?

- Это даст максимум выигрыш в два-три дня. Наша установка ест столько же тилиума в час, сколько весь остальной флот.

- Да знаю я... а без гравитации экосистема теплиц развалится... но два-три дня - тоже неплохо. Передай приказ остальным кораблям, пусть переходят на магнитные ботинки и тросы. Если есть раненые, которым нужна тяжесть - пусть передают к нам на борт.

- И что это было?! - Номер Шесть возмущённо упёрла руки в бока. - Пять бейзстаров полностью опустошили свои лётные палубы! Вернулось меньше половины отправленных рейдеров! А этот фраканый недоделаный флот даже не шевельнулся!

- Это тебя надо спросить, - хмыкнул Номер Пять. - Тебя там было больше, чем нас всех. Это ты уверяла, что Колонии абсолютно беззащитны.

- Колонии - да. Но это, фельдегарб, ни разу не Колонии! Это фраканая третья сила! Фраканые зелёные человечки на фраканых тарелочках!

Аристократичная Шестёрка редко ругалась и ещё реже выходила из себя. Но сейчас у неё был более чем серьёзный повод.

- Третьей силы не может существовать, - флегматично заметил Номер Два. - Если, конечно, не понимать под ней Бога.

- С чего ты это взял? - фыркнул Пятёрка. - Или окончательно возомнил себя пророком?

- Вернее, где-то там она может быть, - поправился Двойка. - За пределами доступного нам и нашего познания. Вселенная, безусловно, велика, и в ней может существовать что угодно. Было бы глупо предполагать, что божественный замысел исчерпывается людьми и сайлонами. Но конкретно здесь, в границах нашего мироздания, в пределах досягаемости наших кораблей - никакой третьей силе не будет позволено проявиться. По крайней мере, до тех пор, пока с человечеством не будет покончено. Потому что отношения отцов и детей - дело сугубо интимное. Вмешательство чужаков в выяснение семейных вопросов означало бы, что нет никакого замысла, нет никакой великой драмы - есть лишь череда случайностей, не имеющих никакого морального смысла.

- Да плевал я на эти смыслы, - рявкнул Номер Один. - Кто кинул валенок на пульт?! Я хочу сказать, кто скомандовал вторую атаку после потери карательной эскадрильи?! Корабли воскрешения перегружены, пришлось тысячу рейдеров восстановить за полчаса с небольшим! И что хуже, мы ввязались в большую драку непонятно с кем!

- Я скомандовал, - пожал плечами Пятый. - Нужно было выяснить, с чем мы имеем дело.

- Выяснил на свою голову, - фыркнула Шестёрка. - Ну теперь ты знаешь, что у них очень большие пушки и недружелюбное настроение. Что делать будем?

- У кого-нибудь есть воплощения на этом недофлоте? - уточнил Первый.

- У меня, - подал голос молчавший до тех пор Номер Четыре.

- В экипаже или среди пассажиров?

- Среди пассажиров. Но так как он специалист по системам жизнеобеспечения, думаю, его скоро мобилизуют. Если ещё не.

- Отлично. Пусть разузнает о новых гостях побольше. Спящий или активный?

- Активный. Но у него нет никакого оборудования для связи.

- Тогда подождём недельку, чтобы он собрал побольше информации, и организуем ему смерть от несчастного случая. Возродится - доложит.

- Как мы её организуем, если не можем приблизиться к беженцам даже на сто километров?! - поинтересовалась Шестая.

- Посылайте рейдеры по одному. Пусть выпрыгивают на разных дистанциях от флота - и сразу же уходят. Во-первых, прощупаем, какая дистанция безопасна от этих самозваных охранителей. Во-вторых, будем держать их в тонусе и не дадим отвлечься на что-нибудь ещё. А в-третьих - будем постоянно слать на их приёмники инструкции для Четвёртого. Можно надеяться, что хоть одну шифрограмму он увидит, хотя бы случайно. И в следующий раз - если он будет, конечно - будь добр, не забывай, когда засылаешь шпионов, снабдить их всем необходимым!

- Так меньше шансов, что раскроют при обыске, - возразил Четвёртый. - У меня был коммуникатор, но я его оставил на Пайконе. Флот не должен был прожить достаточно долго, чтобы это имело значение, я же помнил дату атаки. А при космическом перелёте весь багаж проверяется...

Номер Один только устало вздохнул.

- А заказать себе ящик, непроницаемый для обычного сканера в космопорту, ты конечно не додумался. У кого ещё копии без связи? Можете не отвечать, по вашим глазам вижу, что все так сглупили - и дай ваш Бог, чтобы хоть по одному разу...

- Что будем делать с остальными выжившими? - Шестая, как всегда, была далека от угрызений совести.

- "Галактику" продолжаем гнать в соответствии с планом. "Пегас" пока оставьте в покое, он найдёт нас сам. Сейчас главное - устранить выживших на планетах. Если это - действительно третья сила, то к моменту вступления с ней в контакт флот "Галактики" должен остаться единственной популяцией людей во вселенной. Полностью контролируемой нами популяцией. Прикажите бейзстарам начать нейтронную бомбардировку Леониса. У нас теперь нет времени зачищать его обычными войсками. Придётся пожертвовать экосистемой. Хотя нет... лучше я сам прикажу. Вы ничего не умеете сделать нормально.

- Погоди, "Кэвил", - остановил его на полпути к выходу голос Номера Восемь. - Ты кое о чём забыл. Ты наш лидер, но не правитель. И ты не можешь принимать такие решения единолично. Нужно проголосовать.

Первый с раздражением на лице обернулся.

- Мы не люди, чтобы играть тут в демократию - "кто кого передавит большинством голосов". Логичность решения должна быть очевидна всем. Если у тебя есть возражения, Восьмёрка, я их с удовольствием выслушаю.

- Ты вообще записи рейдеров смотрел? Ты видел, что они творили с ними? Обходили, словно те стояли на месте!

- Вообще-то ради этого вопроса мы тут все и присутствуем! - Единица всё ещё не понимал, о чём идёт речь.

- Ах, ради этого? Тогда подумай хоть немного! Чем сможет защититься бейзстар, если такая вот штука попытается к нему прорваться? У наших кораблей нет такой толстой брони, как у батлстаров, они рассчитывают на защиту авиакрыла! А мы себе не можем позволить терять базовые корабли. Так что, пока не придумаем от них защиту - нельзя привлекать к бейзстарам внимания. Я сейчас прикажу им всем отступить из системы. Будем вести боевые действия рейдерами, их восполнить легче. Возражения?

- Не вижу ничего страшного в том, чтобы потерять парочку базовых кораблей, - возразил Номер Два. - Если это ради завершения нашей исторической миссии... Сейчас у нас их 120. Против двух полудохлых батлстаров Колоний. Не та ситуация, в которой нельзя позволить себе размен.

- А новые бейзстары тостеры построят быстро, - поддержал его Номер Один. - Им даже полезно поработать.

- Нет, вы явно не понимаете, - Восьмёрка облокотилась спиной о ствол дерева. - Мы можем потерять не "парочку". Мы можем потерять ВСЕ!

- Каким это образом?

- Предположим, перед нами действительно третья сила. Тогда они так же мало знают о наших технологиях, как и мы об их. Бейзстары выглядят очень внушительно, и пришельцы к ним не суются, предполагая, что те хорошо защищены. Но если мы используем бейзстары, как бомбардировщики, и если пришельцы действительно так озабочены защитой уцелевших кобольцев, им ПРИДЁТСЯ лезть в драку. И если эта вынужденная разведка боем покажет, что наш носитель можно плевком сбить... Тогда они хором скажут АГА! - и откроют охоту на бейзстары. Лучшая защита - это нападение, верно?

- Слишком много "если". Ты перестраховщица.

- К тому же, - добавил Второй, - это люди могут рассуждать в категориях потерь и выгод. Сайлон рассуждает в категориях должного и недолжного.

- Это не значит, что мы не должны использовать свой разум. Что если явление "одноглазых" - это знамение?

Единица обвёл взглядом остальных. Даже без прямого опроса он понял, что остался в меньшинстве. С Номером Два, что его особенно бесило.

- Ладно. Возражения приняты. Используем для бомбардировки рейдеры-носители. Можешь отводить бейзстары.

- Я также закажу разработку их модернизации. Поставлю штук пятнадцать на верфи, для улучшения против нового противника. Пока в крайнем случае можно использовать бейзстары времён первой войны - они лучше бронированы и у них мощнее объектовая ПКО.

СЕМНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

- Вижу вспышки в атмосфере планеты, - доложил Гентин. - Семьдесят три с нашей стороны, и ещё неизвестно сколько на другой.

Его голос дрожал, хотя особых оснований к тому не было. Всё увиденное происходило в соседней системе - то есть семнадцать с половиной часов назад. Световой барьер никто не отменял. Сейчас дёргаться в любом случае было поздно.

- Опоздали... пока мы тут защищали несколько тысяч, там погибло намного больше...

- Не обязательно, - утешила его Серан. - Сколько-то погибло, конечно, но не факт, что так много.

Поток информации хлынул на его внутренний терминал. Коллекционеры имели большой опыт зачистки планет самого разного типа. Это дело отнюдь не такое простое, как кажется. Планета - она большая. Даже если не газовый гигант. Чтобы накрыть одну только поверхность суши нейтронной радиацией или плазмой от обычных атомных взрывов, понадобятся миллионы зарядов. Вряд ли у противника столько в запасе есть. Но даже если есть - понадобится солидная грузоподъёмность, чтобы их все доставить и вывалить. В сотню корабликов москитного флота, которые они видят, столько бомб не влезет.

Можно ли в принципе уничтожить на планете всю жизнь (или хотя бы всю высокоразвитую жизнь) используя пару сотен тонн чего бы то ни было? В принципе можно. Есть умные способы - кобальтовые бомбы, ядерная зима, биологическое оружие... Но проблема в том, что все эти методы действуют далеко не сразу. Атмосфере нужно время, чтобы остыть, радиоактивной пыли - чтобы разлететься и осесть, вирусам или бактериям - чтобы в достаточной мере расплодиться. За сутки ничто из перечисленного фатального урона биосфере нанести просто не успеет. Особенно если у цивилизации остались хоть какие-то меры противодействия - тёплая одежда, противогазы, подземные убежища - тогда срок выживания можно и на десять суток растянуть...

- А если они нанесут удары прицельно по городам и посёлкам?

- Опять же - для этого понадобятся тысячи взрывов. Не миллионы, конечно, но... значительно больше, чем мы пока видели. Кроме того, против таких ударов эффективны стандартные меры гражданской обороны - рассредоточение, затемнение, замаскированные убежища... При ядерной войне или массированном орбитальном ударе - что, в принципе, эквивалентно - основные потери в жизнях вызывают не сами взрывы, а разрушение инфраструктуры, крушение цивилизации и их последствия - голод, болезни, мародёрство... Но всё это работает не мгновенно. Мы успеем долететь.

- Это хорошо, - влез в конференцию насмешливый голос Явика. - Долетите. А дальше что? У вас будет непригодная для жизни планета, неважно, замерзающая, заражённая каким-то вирусом или засыпанная радиоактивной пылью. Миллион беженцев, а может и не один миллион. И корабль, который вместит от силы сто тысяч. Напомню, что люди - не протеане, чувство долга у них совершенно неразвито, жертвовать своей жизнью ради выживания нации они не умеют, зато ради своих детей и родственников пойдут на любое преступление. Я посмотрю, как вы будете объяснять таким существам, что нужно оставить девять из десяти из них на мучительную смерть.

- Дорогой внучек, - прострекотала Серан. - Осмелюсь тебе напомнить, что я в своей жизни провела больше спасательных операций, чем ты вообще видел. Далеко не всегда мои спасаемые были протеанами, и далеко не всегда у меня хватало ресурсов, чтобы вытащить всех. Как-нибудь договорюсь.

- Ну-ну, - хмыкнул Явик. - Мне будет интересно на это посмотреть.

- Нужна помощь. Двоих.

- После того, что ты сделал, Мордин, я бы тебе хоть тысячу выделил... но у меня столько нет. А вся наша восьмёрка нужна возле флота беженцев. В нашей ситуации лишний ствол не помешает.

- Тысячу не нужно. Двоих. Одного надолго, недалеко. Второго далеко, ненадолго. Посторожить зонд. Довезти меня до флота беженцев. На корпусе.

- Ну если так, то конечно... но ты же до этого флота недавно сам по космосу добежал за доли секунды!

- Только в виде безмассовой волны. В этой форме ломать хорошо. Жить плохо. Общаться плохо. Нужно пообщаться с новыми знакомыми. Прибыть материальным. Нельзя материализоваться без финишного поля.

- Как же тогда... погоди, зонд?

- Ну да. Взял ближайший зонд с Каналом-2. У соседней звезды. Четыре светогода. Направил в четверную систему. Восемь часов полёта. Потом включил на приём. Переместился через Канал от Сиона.

- Вот оно что... а у нас многие уже поверили, что ты стал действительно вездесущим... и как бы не всемогущим. Что ж, я сам тебя с удовольствием подброшу. Давай координаты.

В скафандре Мордин не выглядел таким чужеродным для людей, как в лёгкой одежде. Просто худощавый гуманоид. Шлем скрыл раздвоение головы, маска из твёрдого света - огромные глаза, а биомеханические мускулы выпрямили ноги и спину.

Тем не менее, зрелище пришельца, едущего ВЕРХОМ на истребителе, держась руками за решётку электромагнитных ускорителей, изрядно шокировало экипаж корабля. К счастью, когда он вошёл в ангар, люди уже успели прийти в себя, и достаточно вежливо жестами пригласили его пройти внутрь.

Ещё до визита Мордина один из "Очей" за полтора часа сумел довести до людей мысль "доставьте нашего посланника в вашу корабельную библиотеку". К счастью, такая здесь была. И учебники языков в ней имелись.

Больше всего времени - две минуты - ушло на то, чтобы узнать, как звучит каждая буква. Общаясь с Коллекционерами в виртуальном пространстве, Мордин уже успел позабыть, какими тормозами бывают люди и другие разумные без имплантов. У него даже не было с собой саркофага, чтобы погрузиться в стазис, дожидаясь, пока их огромные неповоротливые мозги что-то сообразят.

Зато после этого он уже смог работать с учебниками самостоятельно. У библиотекаря и посетителей медленно отвисли челюсти при виде того, как красная молния бушует в помещении, перескакивая от стеллажа к стеллажу, или как замерший на мгновение Мордин перелистывает страницы со скоростью пулемётной очереди. Возможно, сразу демонстрировать почти незнакомым существам полные возможности скоробиотика - не лучшая идея, но сейчас скорость была важнее, чем скрытность. Параллельно со словами он усваивал и понятия новой культуры. Двенадцать Колоний. Боги Кобола. Сайлоны.

- Готов к переговорам, - сказал он наконец, отложив двадцать шестой учебник. - Думаю, понимаю. Достаточно. Буду доучиваться в процессе.

- Вы... выучили язык за шесть минут?! - даже увидев своими глазами, кобольцы всё ещё не могли в это поверить.

- Не полностью. Выучил базу. Могу использовать основные понятия. Нюансы буду дополнять.

Следующий вопрос был более обоснован.

- Кто вы?!

- Межрасовый союз. Космические путешественники. Четыре народа. Коллекционеры, протеане, Наездники, саларианцы.

- Путешественники? Вы хотите сказать, что оказались в системе Цираннус случайно?

- Не случайно. Научное любопытство. Интересная астрономическая формация. О населении не знали. Названия не знали. Что идёт война - не знали.

- Но... зачем тогда вы пришли к нам на помощь?

- Бомбардировка планет. Атака на беззащитные корабли. Выбор очевиден. Кто бы не вмешался?

На самом деле Мордин, конечно, знал очень много таких, которые не вмешались бы. Но учитывая, что пережили эти беженцы... сейчас было явно не лучшее время знакомиться со средним моральным обликом окружающей их вселенной.

- Мы влипли, Серан. То есть влипли, конечно, они - но так как мы за них вписались, расхлёбывать придётся нам. Мордин говорит, что на этих кораблях вообще нет сверхсветового двигателя. Все, у кого был, сбежали, бросили соплеменников на растерзание сайлонам. А нам остались - планетолёты, корабли внутрисистемного сообщения, с максимальной характеристической скоростью в одну десятую световой. И у тех энергии - пыжак наплакал.

- Поняла, - совершенно спокойно отозвалась аватара Милосердия. - Ничего страшного, я так и предполагала. Раз контакт уже налажен, не теряйте времени зря. Постарайтесь выяснить, какую связь, какие сверхсветовые двигатели и какие источники энергии используют наши новые друзья и сайлоны.

- Уже выяснил, - Мордин, как обычно, появился в сети без приглашения. - Очень интересно. Уникальные технологии. Пересылаю.

Наша вселенная полна нереализованных возможностей. Причём отнюдь не в философском, а в самом физическом смысле. Ровная и тихая гладь пространства-времени на уровне планковской длины представляет собой кипящее море всякой всячины, которая рождается из ниоткуда и уходит в никуда. Обычно в учебниках упоминают возникающие таким образом виртуальные частицы, но там, на уровне, для которого наномашины имеют размеры галактик, рождаются и куда более интересные топологические структуры. Кварки в свободном состоянии? Магнитные монополи? Чёрные дыры? Белые дыры? Червоточины? Всё, что угодно. Вот только всё это неизмеримо более эфемерно, чем любой сон. Все эти топологические чудеса рождаются, живут и умирают в течение нескольких планковских времён. Чтобы смениться другими, столь же виртуальными.

Квантовая червоточина по определению абсолютно случайна. Она может соединять две совершенно любые точки во вселенной. Теперь учтём, что в одном кубометре больше планковских объёмов, чем в нашей Метагалактике - кубометров. На много порядков больше. Правда, далеко не каждый планковский объём порождает червоточину. Вероятность рождения оной определяется крайне малым числом. Но у вселенной много-много попыток. 10 в 44 степени каждую секунду.

С учётом этого возьмите любые два произвольных кубометра объёма вселенной, подождите одну секунду - и вы увидите, что в этих кубометрах родилась и умерла червоточина, которая их соединяет. Причём, скорее всего, не одна. Ваше собственное тело представляет собой, фигурально выражаясь, станцию метро, с которой ежесекундно отправляются поезда на каждую планету в космосе.

Вот только прокатиться на этом метро вам не светит. Да что там вам - даже гораздо более компактному и быстрому электрону - всё равно не светит. Он слишком медлителен, чтобы успеть на поезд, и слишком огромен, чтобы влезть в вагон. Прежде, чем он приблизится к устью какой бы то ни было червоточины, она миллион раз закрыться успеет.

Ну а что касается таких макрообъектов, как люди, приборы или космические корабли... смешно даже говорить. Для нас квантовая пена невообразимо мала. В самом буквальном смысле - невообразимо. Ни один человеческий мозг не может по-настоящему представить, насколько крошечными и насколько быстрыми являются все эти флуктуации. Нам их даже обнаружить малореально, не то, что использовать.

Так обстояло дело и для физики Двенадцати Колоний Кобола. Квантовая пена была чисто теоретической концепцией, которой развлекались математики в свободное время. Пока не были найдены залежи тилиума - загадочного вещества, которое по сути не было веществом.

Вернее как... с чисто химической точки зрения тилиум представлял собой обычный металл, если быть точным - таллий (по числу протонов и электронов). Отсюда и название - корень тот же. Но помимо обычных элементарных частиц в его ядре присутствовало ещё... нечто. Нечто, имеющее определённую структуру на планковском размерном уровне.

При разрушении ядра тилиума это "нечто" высвобождалось, и каким-то образом вступало во взаимодействие с квантовыми червоточинами в окружающем пространстве, увеличивая их срок жизни, стабильность и проходимость.

Сначала кобольцы использовали этот эффект только как источник энергии, так как при испарении червоточин выделялось довольно много излучения. Затем научились, собирая большое количество червоточин в одной части корабля, создавать искусственную гравитацию. Потом последовало открытие, что взорвав тилиумную бомбу возле тонкой тилиумной пластинки можно сформировать горизонт событий, достаточно плотный, чтобы в него прошёл макрообъект. Существовал проход тысячную долю секунды, но достаточно быстродвижущийся объект мог успеть проскочить.

Над этим курьёзом посмеялись и забыли, поскольку возможность отправить зонд в абсолютно случайную точку вселенной - затратив на это весьма дорогое устройство, не имея ни малейшей возможности вернуть его или связаться с ним - не вдохновляла даже самых яростных фанатиков от науки.

Следующие два века тилиумная физика интересовала только промышленников, специалистов по системам жизнеобеспечения и физиков-теоретиков.

А потом появился "безумный пайконец" Фушида Фудзикава, разработавший концепцию "тилиумного процессора". Мало кто мог понять его теоретические выкладки, но практический вывод громом разразил колониальное общество. Используя этот процессор в сочетании с достаточно мощным вычислительным устройством, можно было стабилизировать не все попавшие в зону действия квантовые червоточины, а только ведущие в конкретный избранный район космоса.

Тилиумный процессор, тилиумная бомба и тилиумное покрытие обшивки корабля - эти три компонента стали для кобольцев ключом к дальнему космосу. В течение нескольких минут звездолёт фильтровал нужные червоточины, затем "взрывал" накопленный заряд, формируя горизонт событий. Тилиумная обшивка фокусировала и направляла этот горизонт - волна пробегала от носа до кормы корабля, поглощая и выбрасывая его в избранной точке космоса.

С этого момента перед кобольцами заново открылась вся Вселенная. Теоретически у тилиумного двигателя вообще не было ограничений по расстоянию - вероятность образования квантовой червоточины между вашим домом и домом соседа точно такая же, как между вашим домом и соседней галактикой. На практике экспоненциально росло время на создание правильного "фильтра" - механизма проверки квантовых чисел в процессоре, определяющего, что именно эта червоточина ведёт в нужный вам район космоса. Прыжок на пять светолет рассчитывался пять минут, прыжок на десять - уже полчаса, прыжок на пятнадцать - два с половиной часа.

При этом расход тилиума зависел только от количества прыжков, не от дальности. Поэтому если требовалась максимальная скорость, делали скачки на три светогода (три минуты на вычисление), если максимальная экономия - на восемнадцать светолет (три часа на вычисление). Прыжки дальше 18 светолет считались нерациональными, поэтому данное расстояние называлось "красной линией".

- Наблюдаю шесть кораблей! - нервно выкрикнул оператор системы ДРАДИС (дальнего радиолокационного автоматического детектирования и сканирования). - Все идут курсом на сближение! Самый крупный из них... два с половиной километра в длину!

- Всё в порядке, - возникший в рубке, как обычно, непонятно откуда Мордин коснулся трехпалой рукой плеча капитана. - Это свои. Опасности нет. Правда непонятно - почему пришли все? Должен был только один.

- Я сама ничего не понимаю, Мордин, - заявила в наушниках Серан. - Похоже, он шёл у меня в хвосте, пользуясь сверхсветовой невидимостью. Явик, ты что творишь? Ты же клялся, что ни за что в жизни сюда не сунешься!

- Ну, - задумчиво протянул аватар. - Если не считать того, что ваше самоубийственное безумие заразно... не то, чтобы вы мне оставили большой выбор. Сначала ты уводишь с собой Идриса, который решительно отказался оставаться наедине со мной без Мордина. Потом выясняется, что без Идриса и Мордина "Мэлон" ничего выращивать не будет - завершит все программы, что запущены сейчас, и перейдёт в режим ожидания.

Дальнейшего он не сказал, но было и так понятно. По крайней мере, Мордину и Серан, которые Явика неплохо уже знали.

Он оставил "Мэлон" на Сионе - заботиться о детях и заканчивать выращивание копии супердредноута. Там же оставил половину взрослых протеан. Дети при необходимости смогут эвакуироваться через "Канал-2", взрослых в любом случае останется хотя бы половина.

А сам взял "Вершину", остальной флот - и рванул вдогонку. Показываться на глаза Серан он, вероятно, не собирался. Остановиться где-то в световом месяце от системы - и с безопасного расстояния пронаблюдать, что она там вытворять будет. Чтобы иметь возможность быстро подскочить и вмешаться, если у неё дела пойдут плохо - или драпануть незамеченным, если пойдут совсем плохо.

Для этого он даже специально поддразнивал её по связи - чтобы убедить всех, что остался "дома".

Но когда выяснилось, что у местных аборигенов есть принципиально иной сверхсветовой двигатель, способный за мгновения преодолевать световые годы, не оставляя при этом никаких следов в пространстве - планы аватара резко поменялись. Тут уже ни о какой скрытности речи не шло. Он готов был лично срыть до мантии каждую планету системы, лишь бы заполучить в своё распоряжение этот волшебный движок.

Укорять внука в излишнем интриганстве Серан не стала - она сразу же развернула бурную деятельность, используя новые средства. Выдвинула пару тысяч "Очей" на охрану флота беженцев - теперь даже атака всеми силами сайлонов была бы отражена вполне рутинно, не требуя никакого чудесного вмешательства. Отправила на борт "Жемчужины Геменона" отряд инженеров - подкрутить всё, что нуждается в подкрутке. По сотне "Очей" - на каждую из планет системы, проверить все известные из библиотеки "Жемчужины" хранилища тилиума, и заодно - поискать выживших. Ещё по сотне - прочесать окрестности каждой из четырёх звёзд в поисках уцелевших гражданских кораблей. И конечно, на Леонис, единственную планету, которая не подверглась массированной ядерной атаке, и могла сохранить достаточно многочисленное население - крейсер (с одним авианосцем в качестве прикрытия). Благо, он был лучше других приспособлен к сбору и перевозке всего, что шевелилось.

- Мы с "Вершиной" остаёмся в резерве? - уточнил Явик.

- Отнюдь. Тебя я попрошу заняться сайлонами.

- В каком смысле - заняться? - недоверчиво наклонил голову аватар.

- В каком хочешь. Ты же у нас, как-никак, командующий, я не могу приказывать ни тебе, ни, тем более, "Вершине". Можешь их всех уничтожить до единого, можешь обратить в бегство или взять в плен, можешь вступить в переговоры, предложить перемирие, почётную или безоговорочную капитуляцию...

- Или попиратствовать... - задумчиво протянул Явик.

- Или это, - охотно согласилась Серан. - Местные говорят, что на всех сайлонских кораблях, даже на истребителях-рейдерах, имеются прыжковые двигатели, а на авианосцах-бейзстарах они должны быть весьма мощными... Главное, сделай так, чтоб они не путались у нас под ногами.

- С большим удовольствием, - хмыкнул аватар.

- Выделить тебе истребители прикрытия?

- Не стоит. Серьёзной опасности для супердредноута в этой системе, похоже, нет - а "Вершина" может оскорбиться, если я заставлю его полагаться в защите на корабли другой расы. Флагман должен быть самодостаточным.

Он сошёл со сверхсвета на расстоянии половины световой секунды от цели - формации из шести бейзстаров над Каприкой. Огневые решения уже были просчитаны. Заранее готовый к бою Солдан послал на пульт биотический импульс - и два разера одновременно засияли ядовито-жёлтым светом. Первые два сайлонских носителя вспыхнули и разлетелись в клочья раньше, чем осознали угрозу и начали выпускать истребители.

- Броня хиленькая, щитов нет вообще, - отметил Явик. - Я вообще-то рассчитывал их только повредить, а не уничтожать. Но и так неплохо получилось.

Четыре других корабля, однако, получили время на реакцию, которая у них оказалась отменной. Они выпустили в неожиданного врага множество ракет и целые тучи истребителей, не считая тех, что и без этого находились в космосе, осуществляя боевое охранение. Но Явика эти множественные мелкие цели нисколько не беспокоили. Пока что. Даже идя на сотне g, при условии, что будут непрерывно ускоряться всю дорогу, они достигнут его расположения лишь через девять минут. Достаточно времени, чтобы начать и выиграть войну.

Что он и собирался сделать. Новый залп разера - на этот раз на уменьшенной мощности, "всего" десяток тонн тротилового эквивалента. Распределённые по большой площади обшивки, броню они не пробили, но импульсы фототока выводили из строя нежную внутреннюю электронику. Бейзстары с погасшими огнями беспомощно закувыркались в пространстве. Он обработал все четыре лучами разной длительности, чтобы сравнить эффективность - последний едва "пощупал", а первый тщательно прожаривал секунд пять.

- У меня тут все люди прыгают и вопят от радости, - сообщила по квантовой связи Серан. - Одна человечка даже Мордина поцеловала на радостях. Во время атаки на Двенадцать Колоний их корабли точно так же теряли управление и сходили с курса, не успев ни разу выстрелить - сайлоны взломали их систему управления. Боюсь, ты станешь кобольским национальным героем.

- Я делаю это не ради одобрения каких-то примитивов, - проворчал Явик. - Мне нужны прыжковые двигатели, вот и всё.

Тем временем сайлонские рейдеры десятками и сотнями начали исчезать во вспышках - самые умные догадались, что цель успеет уйти, и решили догнать её с помощью микропрыжка. Заработала ПКО - сотни лучей заряженных частиц перекрещивались в вакууме, сотни рейдеров превращались в космическую пыль - но всё же космическая оборона цивилизаций Цитадели не была рассчитана на то, что враг без предупреждения объявится ТАК близко, в считанных десятках километров. Меньше десяти рейдеров сумели уйти живыми из этой атаки камикадзе - но почти все успели выпустить ракеты до того, как перестали существовать. А некоторые везунчики - даже и не одну пару.

Около шести сотен ракет. Практически в упор.

Из сообщений Серан и Мордина он знал, что аборигены используют в космических боях химическую и ядерную взрывчатку, а также кинетическое оружие. Положим, кинетику погасят корабельные щиты, а химические взрывы толстую броню "Вершины" даже не поцарапают. Но если шесть сотен ядерных зарядов рванёт внутри поля щитов... убить не убьют, но будет довольно неприятно. Будет настоящим позором, если священный флагман выйдет из первой же стычки с подпалинами на боках.

Он не стал орать "Щиты на максимум!" или "Всем орудиям ПКО - огонь!", чем порой грешат неопытные капитаны. В таких вещах виртуальный интеллект разбирается куда лучше него, да и реагирует неизмеримо быстрее. Всё, что можно сделать для отражения атаки традиционными средствами - он сделает без лишних напоминаний. Задача капитана - принимать нетрадиционные решения. Явик разогрел двигатели, и когда ракеты приблизились с силой толкнул перед собой биотическую волну, что для корабельного интерфейса было эквивалентно команде "полный вперёд".

Огромный звездолёт рванулся, словно в зад ужаленный. За четверть секунды он преодолел шесть километров, то есть две с половиной собственных длины. Все нацеленные на него ракеты теперь оказались нацелены в пустоту. Добрая половина просто потеряла цель, остальные пытались как-то сманеврировать, перенацелиться... Совершенно бесполезно. Тут не доворачивать, тут поворачивать надо было. Впрочем, даже если бы они смогли повернуть, каким-то образом погасив набранную скорость, это вряд ли помогло бы. Даже их основные движки не могли выдать достаточного ускорения, чтобы догнать столь шуструю цель. Что уж говорить о слабеньких маневровых. Плазменный факел покончил с этой драмой, спалив почти все ракеты, что были нацелены на "Вершину" сзади или с боков. Ну а немногочисленные ракеты, заходившие в лоб, были смяты и расплющены передним фронтом "пузыря" псевдоскорости.

- Ноль попаданий, - констатировал "Вершина". - Повреждения отсутствуют. Примите моё одобрение, капитан. Вы достаточно ответственно и бережно управляете вверенным вам флагманом.

Аватар только хмыкнул и повёл суперлинкор на сближение с подбитыми кораблями противника. В пути он отразил ещё две волны истребителей - по-прежнему без повреждений.

"Серан, мне понадобятся твои техники".

"С удовольствием, дорогой мой. Уже высылаю".

Остановившись за тридцать километров от погасших бейзстаров, Явик послал к ним десяток зондов - проникнуть внутрь и осмотреться...

И присел от неожиданности, закрываясь биотическим барьером, когда на весь экран полыхнуло ослепительное сияние. Пол под ногами содрогнулся.

- Четыре взрыва с тротиловым эквивалентом около ста мегатонн каждый, - холодно доложил ВИ. - Повреждены передние сенсоры, перехожу на резервный комплект, окончание саморемонта через двадцать пять секунд. Повреждений брони и вооружения нет, щиты функционируют нормально.

- А они не так глупы, - проворчал аватар, выпрямляясь. - И уж точно не трусливы. Сообразили, похоже, что мне от них нужно было. Но как они смогли самоподорваться, вся электроника ведь должна была сгореть?

- Электромагнитной активности я не фиксировал. Похоже, резервная фотонная или механическая система. Либо их экипажи вручную замкнули цепи.

А тем временем во всех четырёх системах тихо исчезли в сине-жёлтых вспышках прыжков остальные бейзстары. За ними последовали многочисленные рейдеры, не успевшие вернуться на борт. Единственными признаками сайлонского присутствия остались несколько десятков тысяч центурионов и несколько сотен человекоподобных моделей на поверхности планет. Впрочем, и за ними вскоре должны были прибыть транспорты.

Поле боя системы Цираннус полностью осталось в распоряжении нового агрессора.

- К счастью, целенаправленно уничтожить хранилища тилиума они не догадались. Вероятно, полагали, что самим пригодится. А так как хранилища эти - в основном подземные и с довольно толстыми стенками, воздушные ядерные взрывы им мало повредили. Не говоря уж о тех, которые находились в безлюдных местностях. После сканирования всех известных точек хранения в нашем распоряжении оказалось около трёхсот килотонн тилиума. Так что топливный кризис пока благополучно решён - маленькому флоту "Жемчужины" этого хватит на века.

- Просто потрясающе, - проворчал Явик. - И ни одного работающего прыжкового двигателя. Мы сюда за беженцами летели, что ли? Если ты забыла - мы сами ТОЖЕ беженцы, и твари, которые гонятся за нами, гораздо хуже сайлонов. Хочешь навлечь на своих любимых двуглазых ещё одну свору безумных роботов?

- Ты ошибаешься, - мягко просияла глазами Серан. - У нас нет ни одного КРУПНОГО двигателя, для тяжёлых кораблей, это правда. Но с подбитых рейдеров мы уже собрали больше тысячи таких.

- И что толку? Бросить весь флот, удрать куда подальше на маленьких капсулах? Мои протеане ещё кое-как выживут на дикой планете. Ты и твои жуки - никогда, вы полностью приспособлены к искусственной среде.

- Используя наши компьютеры, библиотеки Двенадцати Колоний, производственный модуль "Мэлона" и работающие малоразмерные прототипы, мы вполне сможем масштабировать двигатели и создать собственный крупноразмерный носитель.

- Ага, сможем. За сколько времени, интересно? За два-три года? За десять? Серан, если Жнецы не свалятся нам на голову завтра - это уже можно считать большим везением.

- Я не думаю, что построение большого двигателя потребует решения каких-то особо сложных творческих задач. Я изучала историю Колоний. Первые двигатели такого рода были очень громоздкими. Кобольцам потребовалось много времени и ресурсов, чтобы научиться их УМЕНЬШАТЬ. Обратная реконструкция должна быть проще. В нашем распоряжении вычислительные мощности, которые и не снились кобольцам того времени. А ещё наши усиленные мозги, генетически оптимизированные инженеры и Мордин. Думаю, вместе мы сможем компенсировать недостатки друг друга, и за пару недель справимся.

- Осталось эту пару недель продержаться... Ладно, поверю тебе ещё один раз. До сих пор твои авантюры срабатывали. И да... если будешь рыться в их библиотеках по теме двигателей, выясни мне, пожалуйста, одну вещь, причём срочно.

- Какую?

- Что мешает их ракетам выпрыгнуть прямо внутри наших кораблей?

Глаза Серан испуганно сверкнули.

- Возможно, стоимость тилиумного двигателя слишком велика, чтобы ставить его на одноразовую ракету. Или математика прыжка не позволяет обеспечить такую точность выхода.

- Ты смотрела запись атаки на колонии? Или на твоих подопечных? Рейдеры выходили из прыжка ровным строем, крыло к крылу, никакого риска столкновения. Это значит, что точность выхода просчитывается ДО МЕТРА. И вопрос стоимости тут тоже неприменим. При атаке на батлстар гибнут десятки рейдеров. Если они смогут почти наверняка уничтожить его одной ракетой размером с рейдер, это в любом случае дешевле.

- Ты прав, - биотические поля Серан стали совсем плотными. - Я немедленно это проверю. До тех пор - постоянно маневрируем, чтобы им было труднее на нас навестись, если такая опасность существует.

Актеон и его экипаж, как выяснилось, ничего не слышали о подобной возможности. Капитаны гражданских судов, даже имевших прыжковые двигатели, никогда не готовились к такой экзотике, как сверхточные прыжки. Их учили выходить на расстоянии не меньше десяти мегаметров от цели.

Они только заверили, что колониальные двигатели не могли бы обеспечить попадание в чужой корабль. При всём желании. В планету или звезду, если захотеть, врезаться при прыжке можно. В другой звездолёт - никогда.

- Чтобы сформировать горизонт событий в точке выхода, - пояснил школьный учитель, оказавшийся со своим классом на борту "Жемчужины" в рамках экскурсии, - "Раптор" стягивает микроскопические червоточины из объёма в тысячи кубических километров. Батлстар - из объёма в миллионы. Внутри замкнутого пространства провести такую сборку не получится - корабельная обшивка остановит червоточины. А в объёме корабельного трюма, например, их банально не хватит, чтобы создать зону выхода за приемлемое время. Но мы можем с уверенностью сказать это только про наши корабли. Сайлонские прыжковые двигатели гораздо совершеннее. Возможно, они умеют собрать достаточное количество червоточин для прохода истребителя с пары сотен кубических МЕТРОВ... правда, работающий тилиумный реактор в любом случае затрудняет этот процесс, может быть поэтому против наших кораблей указанный вами способ не использовали. Но у вас другой тип реакторов, так что возможно, вам стоит быть осторожнее.

- Уж будем, не сомневайтесь. Погодите, а атмосфера планеты сборке горизонта событий не препятствует?

- Препятствует, но не фатально. До точки сборки не дойдёт лишь часть червоточин. С другой стороны, в сильных гравитационных и электромагнитных полях уровень флуктуаций выше, и вы сможете собрать нужное количество с меньшего объёма.

- То есть легче всего прыгнуть в окрестности чёрной дыры, а труднее всего - в межгалактическое пространство?

- Грубо говоря - да. Но понятия "легче/труднее" тут не совсем пригодны. Просто объём зоны выхода разный.

- Вот спасибо за предупреждение.

"Нужно будет отключить искусственную тяжесть на наших кораблях... и перепланировать их так, чтобы внутри не было больших полостей".

- Но прыжок в атмосферу, если она открыта, вполне возможен?

Учитель задумался и ответил не сразу.

- Да, - сказал капитан. - Это экстремальный манёвр, но военные иногда так делают. Гражданские пилоты - никогда.

- Зачем тогда нужны батлстары на орбитах? Что и от кого они охраняли? Зачем сайлонам понадобилось взламывать системы вашего флота, если они в любой момент могли просто появиться над вашими городами и сбросить бомбы?

- Может быть они боялись мести? Боевые корабли, не привязанные больше к планетам, могли бы уйти в дальний рейд, и нанести сайлонам значительный ущерб.

- Не зная, где находятся их колонии и базы? Сомневаюсь. Вы могли бы искать их веками, но так и не наткнуться ни на одно поселение.

"Передайте всем наземным войскам - нам нужны живые, в смысле - функциональные сайлоны для допроса. У них есть план - и мы должны понять, в чём этот план состоит".

- А как тебя зовут? - спросила девочка. - Меня - Ками. А её - Дейзи, - она подняла куклу повыше, чтобы сияющие синие глаза могли её разглядеть.

- У меня нет имени. Только номер. ТОП-2508.

- Это большая цифра, да? Мы в школе ещё только до десяти цифры проходили. А что такое топ? Ты топаешь?

- Тяжёлая особь прорыва, номер две тысячи пятьсот восемь.

- Мне так не нравится, - капризно заявила девочка. - И Дейзи не нравится, видишь, она кивает?

- Вижу, - подтвердил Преторианец. Он также отчётливо видел, что головой тряпичной человекоподобной фигурки с кодовым обозначением "Дейзи" двигают собственные пальцы девочки. С его точки зрения, этот конструкт был слишком примитивен, чтобы испытывать какие-либо эмоции.

Но ТОП-2508 спорить не стал. Его нервная система находилась в режиме обучения, который лучше всего описывался максимой "Я знаю только то, что ничего не знаю". Ему следовало ещё многое научиться понимать. Он ведь по существу тоже был ребёнком. Клонирован значительно позже окончания Жатвы, всего сто лет назад - и в него не загрузили воспоминания никого из старых протеан. Его жизненный опыт ограничивался тремя месяцами боевых действий.

И если Главный Коллекционер сказала, что смотреть и слушать, разговаривать с людьми - лучший способ научиться их понимать - значит, в этом есть смысл. С точки зрения ТОПа-2508, он мог бы научиться ориентироваться в этой новой среде гораздо быстрее, если бы ему разрешили собрать несколько голов аборигенов и подключить к своей процессорной сети. Но Главная строжайше запретила так поступать, а ТОП-2508 был очень послушным солдатом.

Его братья сейчас резвятся на Каприке и Леонисе, там хотя бы есть, в кого пострелять. А он вынужден возиться с этими двуногими, со строжайшим запретом причинять им вред. Не то, чтобы ТОП-2508 был как-то особенно кровожаден. Просто взрослые, солидные Коллекционеры в Преторианцы не идут. У них свои, взрослые, солидные дела, и они знают, что все эти Жатвы в сущности своей достаточно однообразны и утомительны. Однообразно-утомительны. Утомительно-однообразны... Конечно, если тебе сто лет, если ты ничего толком не умеешь, если ты толком не знаешь, что тебе хотелось бы уметь, если ты не научился ещё ценить своё главное достояние - время, если у тебя нет и не предвидится каких-либо особенных талантов, если доминантой твоего существа, как и девяносто лет назад, остаются не головы, а лезвия, излучатели частиц и бронированный панцирь, если ты настолько примитивен, что воображаешь, будто на неизвестных планетах можно отыскать некую драгоценность, невозможную на базе, если, если, если... то тогда... конечно.

Но опять же - Главная сказала, что ему повезло больше. Кто он такой, чтобы спорить?

- Нужно тебе придумать имя, - заявила Ками.

- Зачем?

- Даже у собаки есть имя. А ты ведь умнее собаки, правда?

- Не знаю. Что такое собака?

- Ну откуда ты такой вылез? Даже собак не видел...

- Из клонирующего чана номер семь на базе в системе Тартара.

- Когда прилетим на Каприку, я тебе обязательно покажу! У моей тёти есть собака. Она правда злая и много лает, я таких собак не люблю. Но мы тебе покажем с расстояния, она на цепи сидит. Ты же не боишься собак? - подозрительно посмотрела на него девочка.

- Я ничего не боюсь.

- Правда? Совсем-совсем ничего? Даже зубных врачей?

- ТОПы не умеют бояться. Нам эту возможность отрезали.

- Ух ты! Мне бы так, - завистливо протянула девочка. - Дейзи вот тоже ничего не боится. Но это потому, что она глупая. У неё мозги поролоновые. А у тебя какие мозги?

- Нейросеть ганглиевого типа на основе окологлоточного нервного кольца с когнитивными, обучающими и прицельными имплантами. С восемью слотами для подключения первичных хасков.

- Уууу... ты что, сильно умный, что ли?

- Нет. Я ещё неопытен. Мне ещё многому нужно учиться.

- Здорово, мне бабушка с дедушкой тоже так всегда говорят! Давай учиться вместе?

- Давай.

- Только тебе тогда тем более имя нужно. Мы тебя... мы тебя Топиком назовём, вот!

- Принято. Позывной "Топик" присвоен ТОПу-2508. Буду откликаться на это слово.

- Вот то-то! - строго сказала девочка. - А теперь покатай меня, большая черепаха!

И, повесив куклу на ремень, полезла на верхушку панциря Преторианца.

Прямо сейчас планета была совершенно пригодна для жизни. Но она медленно умирала - как человек, принявший большую дозу яда. И противоядия не было.

Поняв, что нейтронная бомбардировка неэффективна на больших площадях, сайлоны использовали другое оружие - тоже радиационное, но гораздо менее прицельное. В атмосфере Леониса взорвалось около сотни кобальтовых бомб.

Смертельная пыль должна была полностью осесть за пару месяцев, но первые порции уже достигли поверхности. Убрать всю заразу одним кораблём (да хотя бы и сотней!) было невозможно. "Очи" находили особо плотные тучи кобальта и дезинтегрировали их "шпагами", но это позволило снизить уровень заражения всего лишь процентов на тридцать. Всему живому на планете предстояла грязная и мучительная смерть.

Вывезти людей они вполне успевали... но это при условии, что вышеозначенные люди будут с вывозом помогать. А с этим предполагались проблемы. Летающие повсюду "Очи" слишком сильно напоминали сайлонские корабли, а дроны просто выглядели жутко - почти любой человек, не имеющий опыта межрасовых контактов, побежал бы куда угодно, только не к этому страшилищу. И в общем был бы даже прав.

Возможно, если бы привезти на Леонис людей с маленького флота и дать им поговорить с сородичами, со временем удалось бы преодолеть это недоверие. Вот только как раз времени у них и не было. Кобальтовые дожди не попросишь повисеть в небе ещё месяц, пока у беглецов закончатся припасы и/или удастся зачистить всех сайлонов. Каждая лишняя минута - это дополнительные сотни облучённых.

К счастью, у Коллекционеров был большой опыт сбора разумных существ на планетах. И большой набор инструментов именно для этого. Причём те, кто их проектировали, отнюдь не предполагали, что пациенты будут подниматься на борт добровольно.

Серан не любила насилия. Но она резонно предполагала, что объяснить свои действия можно и потом, в более комфортной обстановке. К тому же единственным крейсером в их флоте командовал Ярсен, аватара Доблести - а он никаких комплексов насчёт применения силы не испытывал.

Поэтому, ещё прежде, чем крейсер совершил посадку недалеко от бывшей столицы планеты, он выпустил в воздух тысячи роёв Ищеек, которые без лишних слов начали заготавливать "человеческое сырьё". Дронам оставалось только вылетать по указанным адресам и собирать застывшие "статуи".

Но не прошло и получаса, как с ним связалась Серан.

- Ярсен, у нас проблемы. Большие проблемы.

- В чём дело? Сайлонская атака? Жнецы вернулись?

Он быстро взглянул на тактическую карту. Нет, ближний космос и атмосфера были спокойны, как никогда. Войска центурионов пока ещё сопротивлялись, но их блокада и уничтожение были только вопросом времени.

- Мы ошиблись в оценке числа выживших. Результаты сканирования "Очами" показывают, что на Леонисе в данный момент живы 173 миллиона.

Специфическое протеанское ругательство, которое выдал Ярсен, на современные языки адекватному переводу не поддавалось, так как содержало и пульсации биотических полей и нуклеотидные последовательности симбиотических бактерий.

Крейсер Коллекционеров мог собрать в штатном порядке два миллиона разумных. Ну, если сильно потесниться и забить весь корабль стазисными капсулами - десять миллионов. Если аналогичным образом использовать весь флот, включая "Вершину Полутени" (которая вряд ли на это согласится) - может быть, удастся увеличить это число до двадцати миллионов. Но вывезти ДВЕСТИ миллионов они не смогут никак. Для этого понадобились бы все корабли с базы.

- И что мне делать, интересно знать? Пристрелить лишних, чтобы не мучились, умирая от радиации?

- Так, - растерянность аватары Милосердия быстро проходило, уступая место деловой решительности. - Для начала - всё равно зафиксировать всех, кого сможешь. Я и остальные авианосцы передадим тебе свои рои Ищеек, кроме того заложи ещё сотню миллионов яиц на созревание. Зафиксированные не дышат, так что вероятность попадания пыли в лёгкие или желудок намного ниже. Они также не едят, не пьют и не болеют, так что смерть от нехватки припасов или от эпидемий им тоже не грозит. Как только группа людей найдена и зафиксирована - пусть дроны затаскивают её хоть под какую-нибудь крышу для защиты от радиоактивных осадков и накрывают хоть чем - хоть полиэтиленовой плёнкой или противопожарной пеной, чтобы уменьшить вероятность контакта пыли с кожей.

- Это всё только временные решения. Фиксирующий токсин для этого вида действует не более трёх суток.

- Значит составь для дронов программу патрулирования, пусть регулярно вкалывают им новые дозы! Что ты как маленький? Я пока загружу Мордина, пусть подумает над разработкой более долговременной версии человеческого токсина.

- А дронов тебе не жаль, Серан? Им, между прочим, тоже придётся дышать этой пылью и ловить её на кожу!

- У нас есть дозиметры. У нас есть стандартные меры предосторожности - дыхательные маски, биотические барьеры, регулярный обдув и помывка. Мы, наконец, умеем лечить лучевую болезнь, если она не зашла слишком далеко.

- Умеем у других видов. У себя - умеем чисто теоретически, проверять не приходилось.

- Я знаю, - Серан вздохнула. Коллекционерам никогда не приходилось заботиться о проблемах здоровья. Если их тела заболевали, они просто отправлялись в утилизацию, а разум загружался в нового клона.

- Серан, чтобы позаботиться о ТАКОМ количестве мягкокожих, мне придётся выпустить всю свою пехоту. Всю, понимаешь? Всех, кто у меня есть. При таком количестве операций на радиоактивной местности - кто-то чисто по статистике неизбежно допустит ошибки и подхватит дозу, которую мы излечить не сможем.

- А таких мы уложим в стазис...

- Где они и умрут, когда корабль будет подбит. Потому что никто не рискнёт их из стазиса вынимать, пока не будет слишком поздно. Ты готова посмотреть в глаза этим невезучим, которые только начинают жить, только возвращают себе крохи самосознания - и объяснить им, что жизнь отменяется, потому что нам захотелось поиграть в спасателей? Ты готова прикоснуться к ним и ощутить их страх и боль от того, что они, как и раньше, расходный материал?

- Да, готова, - резко сказала Серан. - Это моя работа - прикасаться к каждому из них. А вот ты, Ярсен, кажется забыл, аватарой чего являешься.

- Я не забыл! Но одно дело - сказать моим воинам, что они должны пожертвовать собой ради славы, ради блага нашего народа или великих свершений. Совсем другое - непонятно, ради чего. Мы ведь даже не поможем этим мягкокожим, Серан! Мы всего лишь отсрочим их смерть, потому что не можем такую толпу ни вывезти, ни защитить, ни обеспечить всем необходимым.

- Пока не можем. Но Идрис уже выращивает дополнительные стазисные капсулы. А когда у нас появится прыжковый транспорт, достаточно большой, чтобы в него поместилась "Вершина Полутени" - уж двести миллионов капсул в него поместятся без труда. А когда мы окажемся на пригодной к жизни планете, и у нас на хвосте больше не будут висеть ни сайлоны, ни Жнецы - сможем извлекать их из стазиса по мере расширения поселений.

- Ты сумасшедшая.

- Мне это уже Явик сказал.

Аватар был в глубоком шоке, когда узнал, что она послала несколько Преторианцев "пообщаться" с людьми. Нет, на жизни мягкокожих ему было плевать - но абсурдность самой идеи - дать детям поиграться с машиной уничтожения - его потрясла. Его не удовлетворили объяснения, что Преторианцы и "Очи" - единственные боевые единицы, которые могли сбить рейдер, прыгнувший внутрь купола, прежде чем он выпустит ракеты, а применять "шпаги" среди людей слишком опасно из-за безмассовой радиации. Он только постучал когтем по затылку (жест, эквивалентный человеческому кручению пальцем у виска) и заявил, что со своими игрушками бабушка может делать что угодно, но к протеанским детям чтобы с такими идеями не смела и на парсек приближаться.

- И этого никак не избежать? - хмуро спросил Мордин.

- Избежать, наверное, можно, - пожал плечами Идрис. - Если ты настаиваешь, я могу сказать им, что я не бог. Но я думаю, что это только доставит беженцам излишнюю боль - а они и так сильно пострадали. Они решат, что я от них отвернулся - или просто решил дополнительно испытать самых преданных. Люди были созданы такими, что они нуждаются в высших существах. Особенно в дни бедствий. Им нужно на что-то или кого-то опереться. "В окопах под обстрелом атеистов не бывает" - это человеческое высказывание.

- Но я тут при чём?!

- Ты мой друг и соратник, только благодаря тебе я до сих пор жив. Ты живёшь в ином времени. Ты прожил уже тысячи лет по собственному времени. Ты появляешься в опасные моменты и всех спасаешь, причём успеваешь всегда и везде. Ты караешь врагов красной молнией. Твои способности не поддаются научному объяснению. Наконец, ты явился из будущего, как вестник спасения. Если они меня считают богом, то ты... ну, по меньшей мере божественный посланник. А протеанские аватары... ну, "аватара" ведь значит "воплощение божества"... вот их так и интерпретируют. Как дополнительные лица кого-то из нас. Я ещё толком не разобрался в их доктрине.

Мордин в ужасе схватился за рога.

Всё началось с того, что Идрис, насмотревшись, как Коллекционеры вовсю общаются с экипажем и пассажирами лайнера, тоже захотел встретиться с себе подобными. Постоянное окружение четырехглазых насекомых ему уже изрядно надоело, захотелось чего-то... более человеческого. Всё-таки человеки, хоть и низшая раса, были созданы такими, чтобы обеспечивать Ису максимум физического и психологического комфорта...

Серан в этом никаких проблем не увидела и разрешила высадку на борт "Жемчужины". Пока гравиплатформа везла Идриса на лайнер, он загрузил себе полную базу данных по основному языку Двенадцати Колоний. А локальные языки загрузить поленился. И в этом состояла его фатальная ошибка.

Он назвал себя не Инженером и не Наездником. Он назвал себя "Ису", то есть общерасовым именем, объединявшим модифицированных клонов с чистокровными.

А примерно в трети языков Колоний (но не в общеколониальном, который он выучил) слово "Ису" означало "Бог".

А "Жемчужина" была геменонским кораблём - и две трети её экипажа, как и половина пассажиров, были родом с Геменона. А геменонцы в обществе Колоний известны своим религиозным фундаментализмом и буквальной интерпретацией Священных Свитков.

Словом, Идрис серьёзно влип. На него насели так, что заднего хода уже не было. Люди могут быть очень докучливыми, если захотят. Особенно верующие люди. Не прошло и получаса, как бедный Инженер, намеревавшийся просто хорошо отдохнуть, раскололся. Времени придумать достоверную легенду у него не было, пришлось сказать правду. Ну, как правду... часть правды.

Во всяком случае, он признал, что действительно состоит в родстве с Владыками Кобола. Больше ничего говорить не пришлось - новоявленные пророки всё додумали за него сами.

Пока что внятного культа ещё не сформировалось - люди были слишком шокированы. Но брожение в умах уже началось, и первые вспышки религиозного фанатизма должны были проявиться со дня на день. Идрис в общем-то логично решил - что нельзя предотвратить, нужно возглавить. А то из богов в дьяволы - один шаг. Сочтут ещё, что он Тринадцатый Бог, Тот-Кого-Нельзя-Называть - потом не отмоешься.

Мордин даже в какой-то степени понимал и одобрял эту логику... если бы только новорожденная воронка событий не втянула и его.

Трудно быть богом...

Захватить целого центуриона для допроса? Легче сказать, чем сделать. Фиксирующий токсин на этих роботов не действовал. Большие надежды возлагались на электромагнитный импульс, классическое средство обезвреживания роботов. Но практические испытания показали, что некоторые модели от него выходят из строя необратимо - а на других он не действует вообще.

В перестрелке дрон Коллекционеров и средний центурион друг друга примерно стоили. Коллекционер был лучше вооружён за счёт того, что у него не кончались патроны, но центурионы более быстры и точны. А так хитиновая броня Коллекционеров примерно соответствовала по прочности тяжёлым доспехам центурионов (хотя значительно превосходила лёгкие). Гиперзвуковые пульки пронзали эти доспехи, как бумагу... вот только сайлоны на эти попадания зачастую не обращали ни малейшего внимания. Их тела были заполнены воздухом, а не жидкостью, как у органиков - и ударной волны при попадании в них не возникало. А на серию маленьких дырочек в обшивке они плевать хотели. Только излучатели частиц крушили их достаточно уверенно - но после обработки таким оружием мало что оставалось для допроса.

Если бы здесь были прежние Коллекционеры с таким заданием - они бы не задумались ни на секунду. Просто превозмогли бы роботов числом, не обращая внимания на собственные потери, скрутили и запихнули в ящики. Новые, однако, себе не могли такого позволить. Серан чётко поставила задачу - воевать с нулевыми собственными потерями. Особенно весело выполнять это требование под усиливающимися радиоактивными осадками.

Правда, у них были и два существенных преимущества. Во-первых, излучения от кобальтовой пыли вредили центурионам не меньше, чем их противникам, и потому в самые активные зоны обе воюющих стороны старались не лезть.

Во-вторых, Коллекционеры полностью контролировали воздушное пространство, а в современном бою воздух - это всё. Хотя "Очи", входя в атмосферу, теряли значительную часть своего основного преимущества - скорости. Однако у них всё ещё оставалась прочнейшая броня, безынерционная маневренность (проще говоря, возможность за доли секунды изменить направление полёта на 180 градусов) и неотразимые "шпаги". Примерно три четверти тяжёлых рейдеров всё-таки успели собрать своих и уйти в прыжок. Четверть была уничтожена на земле или сразу после взлёта.

В сочетании с "Ищейками", "Очи" безошибочно выявляли и указывали все скопления войск противника. На радиацию они чихать хотели - тем, кто боится жёстких излучений, в открытом космосе делать нечего. Если командир эскадрильи решал, что выявленная группа войск не представляет ценности с точки зрения захвата, её прямо с воздуха и уничтожали, распыляя на атомы. Нескольким предложили сдаться - ответа не поступило.

Зато эти наблюдения показали кое-что иное, довольно интересное. Среди войск "тостеров" тут и там мелькали человекоподобные фигуры. По собранной наспех статистике, их было довольно много - один органик на пять сотен центурионов, то есть после эвакуации их осталось на Леонисе около трёх тысяч.

- Вероятно, это коллаборационисты, - предположил Актеон, изучая снимки. - Даже после такой бойни найдутся предатели, готовые сотрудничать с железяками за будущие блага... или просто трусы, которые пойдут на всё, стоит приставить ствол к виску... Ну у вас и оптика... с какой высоты снимали?

- Как получалось. Иногда три, иногда десять километров. И вот это хорошее разрешение наводит нас на одну мысль...

На экране появились два снимка, изображающих одну и ту же женщину - высокую блондинку в белом платье.

- Это снято в течение одной минуты на разных концах континента. И ещё около десятка таких же снимков, в том числе и на других планетах. Вот это на Каприке, это на Тауроне. Это не близняшки, это именно один человек. Одновременно в нескольких местах. И везде - с сайлонами.

- Невозможно... не могут же сайлоны... выглядеть как люди?!

- Ресурсов у них много, а человекоподобные роботы в принципе возможны, хоть и не на вашем техническом уровне. Но скорее, объяснение проще - сайлоны просто выкрали несколько человеческих эмбрионов, зигот или даже гамет, многократно клонировали их и вырастили себе человеческих слуг. При воспитании в правильно подобранных условиях можно добиться безупречного повиновения. И искренней веры в то, что они делают благое дело.

- Тогда их следует убить не из ненависти, а из милосердия. Они могут сами быть жертвами... но это очень опасные жертвы.

- Возможно. Следует собрать больше информации, прежде чем они все не погибнут от излучения. Во всяком случае, пока мы знаем, что роботы их явно ценят. Когда к одной из них попытался приблизиться рой Ищеек, приняв за обычного пациента для эвакуации, сопровождающие центурионы расстреляли его в воздухе. Сбили каждую особь из восьми сотен. За четыре секунды. Впечатляющий результат. Не думаю, что воюя с вами они демонстрировали такую скорость и точность - иначе у ваших войск бы не было ни единого шанса. Вероятно у сайлонов, как и у нас, возможности рядовых солдат искусственно ограничиваются - чтобы было проще от них избавиться в случае мятежа. Но телохранители важной персоны - совсем другое дело.

С учётом всех факторов, захват первых сайлонов планировался очень серьёзно, по всем правилам военного искусства. С использованием поля помех, отвлекающих манёвров, Преторианцев и мастеров-биотиков.

Но тут в чью-то светлую голову в штабе пришла "гениальная" идея:

- А что если просто пригрозить им уничтожением и предложить сдаться?

- Вряд ли это сработает с роботами, которые лишены инстинкта самосохранения. Но попробовать можно, в крайнем случае это ничем не навредит.

Самое удивительное, что это сработало. Причём сработало массово - в плен сдалось около сотни человекоподобных. Железные не капитулировали никогда и дрались до последнего. Но не мешали сдаваться органическим, хотя могли бы расстрелять их по десять раз, пока приближался эвакуационный транспорт.

Тем не менее, хотя органические сайлоны представляли огромный интерес для Коллекционеров (в некотором смысле профессиональный), первоначальную задачу операции никто не отменял. А её выполнение оказалось ещё более сложным, когда первые центурионы, скрученные сетями или запертые в "Стазисе", начали взрывать себя. Неясно, детонировали они свои мини-реакторы, запасы топлива, или у каждого была встроенная бомба - но выяснилось, что такая возможность была у всех. Однако если они думали, что это охладит пыл охотников за металлоломом, то сильно просчитались. Напротив, столь сложная задача лишь разожгла азарт у Коллекционеров. Лучшие умы флота взялись за решение этой задачи.

Положиться на закон больших чисел? Если захватить в плен миллион центурионов, у двух-трёх самоликвидатор почти непременно даст осечку. Вот только у них не было миллиона пленных центурионов.

Тут даже Мордин не мог помочь. То есть уничтожить "тостеров" он мог запросто, а вот обезвредить, сохранив электронную начинку в целости... у них внутри квантовых коммуникаторов не было.

- Можно определить по мощности и спектру излучения, какого рода эти взрывы? А также, прокрутив в замедленной записи, из какой точки они исходят?

- Попробуем. Загрузим компьютеры, может, что и вычислим. Записей самоподрыва у нас уже много.

- Агатон, Карл. Младший лейтенант колониального флота. Личный номер PK-789934...

- Успокойтесь, лейтенант. Вы не на допросе. Я Арон Актеон, капитан ботанического лайнера "Жемчужина Геменона". Всё позади. Вы в безопасности.

- В безопасности?! После того, как меня укусили эти проклятые жуки, и я непонятно как оказался здесь?

- Эти жуки не враги нам. Это... скорее что-то вроде саранчи из пророчеств, божественной казни на сайлонов. Знака - "Отпусти народ мой".

- Вы с ума сошли?!

- Мы все с ума сошли. И это нормально. Ненормален тот, кто сохранит здравый рассудок после всего, что здесь произошло. Но я пришёл не посвящать вас в сакральный смысл происходящего. Давайте я вам, как космонавт космонавту вкратце и по делу изложу, что случилось в космосе, пока вы были на Каприке...

- Нет! Сначала объясните, где моя напарница, Шерон Валери?!

- Ваша напарница... Видите ли, с ней всё в порядке... она здесь, но я не уверен, что вам стоит с ней прямо сейчас видеться, пока вы не представляете толком всю ситуацию. Я могу вам показать её через камеру наблюдения, если хотите.

- Это уже мне решать! Если вы не сайлон, пустите меня немедленно к Шерон! А там уже поговорим о пророчествах и обо всём остальном...

- Я-то не сайлон... а вот ваша подруга, увы, да.

- Что?! Что вы несёте?! Шерон - мой напарник, она мне жизнь спасла!

- К сожалению, одно другому не мешает. Вот, посмотрите на экраны. Это - камера номер 254. А это - камера 256. Обе трансляции в реальном времени.

- Что за фрак?! - ошеломлённо выдохнул пилот, глядя, как две идентичных черноволосых женщины расхаживают по отведённым им комнатам.

- Человекоподобные сайлоны одной и той же модели. Почему-то тостеры не догадались разнообразить их внешний вид. Существует много копий, выглядящих совершенно одинаково, за вычетом одежды и причёсок. Некоторые прилетели с флотом захватчиков, некоторые были внедрены в наше общество давно...