Карл обхватил руками голову. Затем поднял взгляд.
- Но послушайте... даже если действительно существуют человекоподобные сайлоны... у них же должны быть человеческие прототипы? Люди, по образцу которых их делали... может быть, Шерон как раз оказалась таким прототипом, сама того не зная?
- Возможно, прототип у них был, - вздохнул Актеон. - Но ваша напарница им не является. Она сайлон - это, увы, подтверждено.
- Каким образом?!
- Ну, во-первых, на сайлонов иначе действует фиксирующий токсин - это та самая штука, с помощью которой вас сюда привезли. Он вырубает их только часов на шесть, а не на сутки, как человека. Но... спокойно! Я ещё не закончил. У людей тоже есть индивидуальные различия во времени фиксации, так что это не окончательное доказательство. Только повод насторожиться. А ВОТ ЭТО - уже подтверждение.
- Что это? - Хило посмотрел на очередной снимок, как на ядовитую змею.
- Это так называемые силиконовые дорожки. Всё, что отличает гуманоидного сайлона от человека. Симбиотические кремнийорганические волокна, похожие на грибницу, которые дублируют часть его нервной системы. Именно они позволяют сайлонам подключаться к компьютерам, именно через них производится загрузка и выгрузка ложной памяти, именно они делают сайлонов сильнее и быстрее нас, позволяя в экстренные моменты мобилизовать мышечную систему так, как мы никогда не сможем. Наши друзья также предполагают, что эти дорожки даже обеспечивают сайлонам своеобразное бессмертие.
- Итак, вы осознаёте себя, как сайлона? Не как человеческого прислужника сайлонов или даже их союзника? Как существо одного вида с центурионами?
- И рейдерами, - кивнула Шестая. - И гибридами.
- Гибридами? Кто это?
- Неважно. Вы всё узнаете в своё время.
- Тогда объясните мне, как сайлон. Зачем вам понадобилось уничтожать население Двенадцати Колоний? Они не представляли для вас опасности. В вашем распоряжении были совершенные системы передвижения - прыжковые двигатели. Перед вами была вся Галактика. Вы могли отправиться куда угодно, и вас бы никогда не нашли, тем более, что жители Колоний - изрядные домоседы, не склонные к космической экспансии.
- А зачем ВАМ понадобилось защищать их? - Шестая наклонила голову, внимательно и чуть лукаво вглядываясь в алый объектив "Ока", висевшего перед ней.
- Долг всякого разумного существа - предотвратить беспочвенное насилие.
- Даа? - задумчиво протянула женщина. - И много вы разумных существ знаете, чтобы так рассуждать?
- Уж поверьте, достаточно.
- ВЕРИТЬ я предпочитаю в нечто более серьёзное. Если бы вы имели опыт странствий, то знали бы, что долг у всякой живой твари, разумна она или нет, есть лишь один - славить Бога своими бесконечными проявлениями разнообразия.
- Так это, значит, ради разнообразия вы уничтожили пятьдесят миллиардов человек?
- Пятьдесят миллиардов грешников. И мы не убивали их.
- Разве? Вы хотите сказать, что бомбардировку Колоний осуществили не сайлоны?
- Мы сбросили бомбы, но мы никого не убивали. Никто никогда никого не убивает на самом деле. Душу даёт Бог - и только Он в состоянии её отнять. Если бы гибель Колоний противоречила воле Божьей, ни один волос не упал бы с головы их жителей. Отказали бы взрыватели, или уязвимости в программном обеспечении флота были бы вовремя обнаружены и устранены, или прыжок оказался бы просчитан неверно и привёл нас в фотосферу звезды... Если всё сработало, как надо - значит, мы вершили волю Его.
- Как видите, не всё. Вы не учли нас.
- Всё учесть может только Бог. Раз вы здесь появились, значит Ему было угодно сохранить пятьдесят миллионов, а не пятьдесят тысяч избранных, как мы думали. И вы появились здесь, чтобы исправить нашу ошибку. Вы - тоже орудия Его.
- По-вашему, у верховного существа Вселенной раздвоение личности, если его орудия воюют друг с другом?
Детекторы зафиксировали сильную инфракрасную вспышку. Серан уже знала, что так бывало у человекоподобных сайлонов в моменты сильных эмоций. Поток данных, бегущих по силиконовым дорожкам, на секунду возрастал в тысячи раз. Если их раздеть, можно было заметить пробивающееся сквозь кожу свечение даже в оптическом диапазоне. Нет, нити не раскалялись до красного свечения (иначе сайлон бы немедленно свалился с ожогами - да и полупроводниковые свойства были бы утрачены). Они производили свет, как побочный эффект какого-то иного процесса, тепловыделение не превышало пары десятков джоулей.
- То, что выглядит для вас, как противостояние, для нас есть проявление гармонии и любви. Всё живое прославляет Бога. Только одни делают это своим возвышением, а другие - своим падением. Одни - своей радостью, другие - своим страданием. Одни - осознанно желая исполнять Его волю, другие - не зная о Нём, третьи - думая, что противостоят Ему. Каждый выбирает для себя, и пока мы живы - выбор не окончателен. Один неверный шаг может сделать праведника - грешником, и наоборот.
- Тогда почему вы решили, что бомбардировка Колоний была праведным шагом, а не грехом?
- Потому что она удалась.
- Мы по три раза проверили, - хмуро процедил Скруд. - И теоретические выкладки, и само устройство. Тилиумных процессоров не существует. Вернее, не существует в том виде, в каком их описывают учебники Колоний. Устройство с таким названием, конечно, существует... но оно не делает то, что должно делать. Более того, не может делать в принципе. Выкладки Фудзикавы - не более, чем остроумный математический трюк, софизм, опровергнуть который на уровне их развития вычислительной техники и физики невозможно, но для нас наличие ошибочных допущений очевидно. А сам "процессор" в железе - это прибор, функция которого - имитировать бурную деятельность. Плацебо. Он хорошо загружает вычислительный блок, но кроме этого ничего не делает.
- Но ведь они прыгают!
- Именно. Они прыгают, хотя прыгать в принципе не могут. Вернее как... червоточину создать возможно. В этом ничего невероятного нет, кроме невероятного вещества тилиума. У нас теперь тоже есть тилиум, и мы тоже можем прыгать. Куда-то. В любую точку вселенной, только не туда, куда надо. Прыгнуть В ЗАДАННУЮ ТОЧКУ - невозможно. Это не слабость вычислительной техники или конструкции двигателя, это фундаментальное свойство квантовой пены. Другой конец червоточины может сформироваться ГДЕ УГОДНО, и с этим ничего поделать нельзя. Мы отправили три срочно созданных зонда-прыгуна. Все прыгнули успешно, но ни один не попал. Один вышел в фотосфере звезды, и сгорел раньше, чем успел определить свои координаты. Второй оказался в далёкой галактике за шестьдесят миллиардов световых лет отсюда. Третий... откровенно говоря, мы вообще понятия не имеем, ГДЕ он. Он сейчас находится на орбите ледяной планеты, которая вращается вокруг внегалактического красного гиганта и передаёт нам по квантовой связи картины звёздного неба... но мы их не можем идентифицировать. Вообще. Ни одной знакомой галактики, квазара или скопления.
- Скруд, очнись! Но они же делают! Корабли Колоний уходят в прыжки, и выходят именно там, где собираются. Сайлоны тоже. Они могут ошибиться на пару тысяч километров, но не на пару галактик!
- Вот именно. Они прыгают... и мы понятия не имеем, как они это делают. Вопреки физике. Вопреки математике и логике. Возможно, они могут достигать желаемой точки в космосе только потому, что верят в это.
Серан уже собиралась выдать очередную разгневанную тираду, но её отвлёк замигавший тревожный сигнал на тактическом экране.
"Внимание, на связи "Око-27325", командующий группой охранения у сайлонского устройства связи. Мы атакованы, мне отступать или принять бой?"
"Доложите, сколько рейдеров вас атакует и есть ли с ними корабли-носители".
"Это не рейдеры! Нас атакуют "Гадюки", выпущенные с колониального батлстара!"
ИНТЕРЛЮДИЯ-4
- Очень странно, - пробормотала майор Кендра Шо, изучая снимки, сделанные разведывательным "Раптором". - Этот узел связи явно довольно важен для них. Но я не вижу ни одного классического рейдера поблизости. Только два десятка этих новых, шариков.
- Тем лучше, - заключила адмирал Елена Кейн. - Видимо, они настолько полагаются на свои новые истребители, что полагают - больше и не нужно.
- Либо это приманка, - предположил старший помощник Юрген Бельзен. - Координаты объекта хорошо известны. Данные прыжка на него могут быть предпросчитаны, и где-нибудь на их базе ждут своего часа сотни, если не тысячи, рейдеров с разогретыми двигателями.
- Возможно, - кивнула Кейн. - Однако постоянное поддержание таких ловушек дорого стоит. Разогретый прыжковый двигатель быстро изнашивается и сжигает топливо, и этого даже сайлонам не обойти. Не думаю, что они станут тратить миллионы часов ресурса, чтобы перекрыть подход к каждому узлу.
- То есть мы пойдём в бой, просто понадеявшись, что нам повезёт? - уточнил Юрген.
- Нет конечно, - холодно глянула на него адмирал. - Мы учтём и такую возможность. Выйдем из прыжка не непосредственно рядом с коммуникатором, а... - она задумывалась, что-то прикидывая, - за полтора мегаметра. Так чтобы засадные авиакрылья - если они, конечно, там есть - не смогли сразу на нас выпрыгнуть. Пустим в цель бортовой залп из снарядов главного калибра и ракетный залп, с волной ложных целей. Двум десяткам истребителей их все не сбить никак. Если узел не имеет прикрытия - или сайлоны не решатся его задействовать - мы его уничтожим, даже не используя собственное авиакрыло, и уйдём обратно в прыжок. А если откуда-то вдруг выпрыгнет пара сотен сайлонов и посбивает все наши снаряды и ракеты - у нас будет достаточно времени, чтобы оценить силы защитников и решить - стоит прорываться или лучше отступить. В любом случае их предрассчитанный прыжок будет использован, и все дальнейшие прыжки придётся считать заново, так что мы с ними окажемся на равных.
Это был вполне разумный план, который учёл всё возможное. Увы, оставалось ещё и невозможное - которого в системе Цираннус в последнее время творилось как-то многовато для здравого смысла.
Прыжок был выполнен безукоризненно. Не пришлось даже доворачивать, чтобы борт смотрел на искомый узел. Люди ещё только приходили в себя от волны деформации, пробежавшей через их тела, а компьютеры уже доложили об успешном захвате цели и плюнули в неё десятком тонн металла и взрывчатки. Как всё-таки хорошо иметь корабль с нормальной автоматизацией! Пусть даже это повышает вероятность взлома, но... Кендра представила себя на борту какого-нибудь раритета типа "Галактики", где невозможно программировать боевые задачи заранее, а системы наведения чуть ли не аналоговые. Ужас. Жить, наверно, и с таким можно, но воевать?!
Вот только у противника автоматика явно была ещё лучше. Отметки ракет на экране ДРАДИС начали исчезать одна за другой, следом за ними - начало редеть облако снарядов, а отметки других истребителей или бейзстаров появляться не спешили. Вокруг узла по-прежнему дежурили всё те же два десятка машин.
- Второй залп! - холодно скомандовала Кейн. - Установить оптическое наблюдение!
Кендра сильно сомневалась, что это поможет. Кинетические снаряды ближней ПКО в космосе летят слишком быстро, они для глаза невидимы. Но тут она ошиблась. Как только изображение вывели на экран, у всех присутствующих в рубке дружно отвисли челюсти.
Два десятка шарообразных истребителей в мгновение ока развернули в сторону батлстара свои алые "глаза", и плюнули в его сторону яркими лучами, в которых ракеты и снаряды мгновенно испарялись или разлетались на куски.
- У них что, есть энергетическое оружие?!
- Но это же сказка, миф! Не существует эффективного энергетического оружия в космосе!
- Тихо! - рявкнула на всех Кейн. - Выпустить полное крыло "Гадюк" и эскадрилью "Рапторов". Проложить курс "Пегаса" на сближение с сайлонским узлом.
Боевые машины десятками посыпались в открытый космос.
- "Гадюкам" - связать эти истребители боем. "Рапторам" - выполнить микропрыжок к узлу связи и расстрелять его в упор.
Очереди кинетических орудий прочертили пустоту. Пилоты чувствовали себя уверенно, полагая, что воюют примерно с равным противником. Они не были в рубке, не видели, как алые лучи изничтожают ракеты и снаряды, и не могли вообразить себе во всех подробностях, что будет, если такой луч коснётся их истребителя. Души в пятки уходили только у тех, кто посылал их на эту битву.
Но "шарики" почему-то не спешили вступать в бой. Они постоянно держались чуть дальше рубежа эффективного огня. Причём делали это с такой лёгкостью, что пилотам только гадать оставалось - какое же у их противников предельное ускорение? И ещё - не издеваются ли над ними?
От них поступило сообщение - "Адмирал Кейн, прекратите огонь, мы не несём угрозы, нам нужно поговорить". Но отвечать на эту примитивную провокацию, само собой, никто в рубке не собирался. Люди выполняли задание.
"Рапторы" вошли в прыжок... и к общему удивлению, совершенно беспрепятственно вышли рядом с сайлонским бакеном и уничтожили его одним залпом.
Рубка наполнилась ликующими криками, и только пилоты истребителей по-прежнему пытались понять, что же тут вообще происходит...
- Цель уничтожена. Потерь нет. Отзываем авиагруппу, ставим заграждение и уходим.
ВОСЕМНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
- Мы перехватили сигнал, весь москитный флот получил приказ на посадку! Сейчас они прыгнут и мы снова их потеряем!
Вот ведь ситуация! Две эскадрильи "Очей" могли бы, как следует постаравшись, раскурочить батлстар до полной потери боеспособности, может быть даже уничтожить его... но никак не могли помешать ему уйти в прыжок. Сверхсветовой двигатель находился слишком глубоко под бронёй, да и ломать его - не лучшая идея, Явику нужен был целый и работающий движок для большого корабля.
Неизвестно, кому именно пришла в голову эта идея, но вопль "Все в ангар!!!", разнёсшийся по локальной сети, оказался очень ко времени. "Очи", даже те, кто ещё не вернули себе самосознания, мгновенно поняли идею, и ринулись к батлстару. Полтора мегаметра они преодолели за пятнадцать секунд (и то лишь потому, что часть времени потратили на торможение), с лёгкостью опередив на такой дистанции и "Гадюк", которые были ограничены допустимыми для человека ускорениями, и "Рапторов", которым требовалось ещё рассчитать обратный прыжок.
Люди на борту, надо полагать, были в основном заняты тем, что тихонько офигевали и пытались понять, какой именно глюк закрался в их системы дальнего обнаружения. Именно так обычно реагируют примитивные цивилизации, впервые увидев корабли с ядром эффекта массы на полной тяге. И Актеон подтвердил - любой военный Колоний просто не поверит своим глазам.
Но автоматика удивляться не умела, и среагировала на приближение подозрительных объектов самым адекватным образом - открыв заградительный огонь. Навстречу машинам Коллекционеров ударил огненный вал.
Попадания скорострельных авиапушек, ослабленные щитами, не причиняли истребителям Коллекционеров никакого вреда, но вот прямое попадание снаряда главного калибра могло их тяжело повредить. К счастью, тяжёлые орудия не были рассчитаны на огонь прямой наводкой по малым аппаратам - для этого их стволы поворачивались слишком медленно. Они били "по площадям", взрыватели настраивались на срабатывание при максимальном сближении с целью. Град сверхзвуковых осколков мог разорвать в клочья любой аппарат Колоний, но для нынешних гостей был не страшнее лёгкого дождика.
Весело мигая диафрагмами и устроив настоящую лазерную дискотеку, "Очи" ворвались сразу на обе посадочных палубы. Огонь антиабордажных турелей вреда им не причинял, но раздражал, так что установки были аккуратно выжжены.
"А теперь что делаем?"
"Теперь ждём, хе-хе. Посмотрим, как они у нас попрыгают... с пассажирами-то".
- И что дальше? Патовая ситуация. Они не могут прыгать, потому что это теперь лишено смысла - но по-прежнему отказываются с нами говорить. А если мы пошлём туда корабль или отряд покрупнее - они немедленнно прыгнут, потому что лучше иметь пару десятков врагов внутри, чем пару тысяч - снаружи. Конечно, мы не потеряем их полностью - "Очи" сообщат нам, где они вышли. Но от этого у нас не появится возможность их догнать.
- Если бы их командир не был так упрям...
- Никаких шансов. Актеон пробил по флотской базе данных, - между двумя терминалами скользнула цепочка битов. - Это батлстар "Пегас", им командует Елена Кейн. Самый упрямый варренов сын из адмиралов флота. Надо ж было, чтобы именно он выжил...
- Варренова дочь, - поправила Серан. - Елена - в Колониях женское имя, да и на фотографии у неё длинные волосы - признак человеческих женщин. А так да. Полагаю, она чувствует себя комендантом осаждённой крепости, и все наши инициативы будут заведомо истолкованы как хитрости врага.
- Мы можем взломать их компьютерную сеть?
- В принципе можем - на Каприке собрали достаточно учебников по их информатике, а наши компьютеры куда мощнее. Проблема в том, что мы не можем это сделать БЫСТРО. Заметив попытки взлома, они скорее всего разомкнут сеть или вовсе отключат компьютеры и перейдут на ручное управление.
- А прыгнуть на ручном управлении они разве смогут?
- Во-первых - да, у них изолированный навигационный компьютер в рубке. Во-вторых, с учётом того, что мы знаем теперь - не факт, что компьютер вообще нужен. Возможно, всё дело в них самих.
- Тогда взлом пока оставляем. Сколько у нас - и у них - времени на ожидание?
- Семь часов. Потом у пилотов на "Гадюках" начнёт кислород кончаться. А заходить в ангар, пока там наши, они не рискуют.
- И что скорее всего предпримет Кейн?
- Либо прыгнет, бросив их... либо прикажет им выбить "Очи" из посадочных палуб, возможно выслав на помощь ещё одно авиакрыло.
Даже с сильно уступающим в технологиях противником - очень трудно воевать, когда ты не имеешь права причинять ему вред - а он тебе может и полагает это своим святым долгом.
- Погоди-ка... у меня тут посторонний объект... Эй! Что он вообще творит?!
http://img14.deviantart.net/dee5/i/2012/259/6/d/prothean__s_shuttle_for_shepard___rework_by_siv39-d5et2ek.jpg
Протеанский десантный шаттл не отличался особой вместимостью. Он мог перевозить всего четверых десантников в тяжёлой броне или восемь - в лёгкой. Вместе с пилотом, который чаще всего присоединялся к высадке, это было максимум девять бойцов. Для перевозки бронетехники это чудо конструкторской мысли вообще не было приспособлено (вернее, её можно было подвесить под брюхом, но это был экстренный режим, резко снижающий возможности аппарата). Из оружия - только два излучателя частиц, слишком мощных против пехоты, слишком слабых для космического боя - но неплохо сбивающих ракеты, калечащих танки и режущих вражескую обшивку.
Зато свою основную функцию он выполнял превосходно. Лучше один боец, который наверняка доберётся до глотки врага, рассуждали протеане, чем десять, из которых девять будут сбиты, не успев выгрузиться. Протеанские десантные шаттлы были настолько малозаметны, что по сравнению с ними "Нормандия" показалась бы сверкающей ёлочной игрушкой. Воплощённая в них технология невидимости оттачивалась в течение многих столетий.
Бомбардировщики, входившие в состав авиакрыла "Вершины", кстати, этим свойством не обладали. Нет, их было довольно трудно захватить в прицел - но и только. Сам факт своего присутствия они скрывали плохо.
Парадокс? Ничуть. Дело в том, что бомбардировщики полагались на сверхсветовую невидимость. Обычно, когда враг обнаруживает бомбардировочную эскадрилью у себя под боком, ему остаётся жить не больше десяти секунд. И это единственная невидимость, которую можно себе позволить в космическом бою, считали протеане. Потому что за снижение заметности на досвете нужно платить снижением ускорения - работающий двигатель это ВСЕГДА источник тех или иных возмущений, даже если он сам себя тащит за волосы. А противник не будет ждать на одном месте, пока вы подползёте к нему со своими бомбами и торпедами. Бомбардировщики на "Вершине" предназначались в первую очередь против других кораблей, а не космических станций или, тем более, планет.
Совсем иное дело - десантная операция. Тут нужно не просто доставить боевую группу к цели, но и зачастую довольно долго болтаться рядом с ней. Если она и будет уничтожена, то явно не в ту же минуту, когда вы её наконец достигнете. И если на объект вообще посылают пехоту, то скорее всего, есть сведения, что он останется на месте достаточно долго - по тем или иным причинам.
Тут само собой напрашивается вопрос, какие корабли в маскировке лучше - протеанские шаттлы или звездолёты Ису, тоже известных специалистов по стелсу?
Что ж, если бы Инженеры поставили перед собой задачу вырастить предельно незаметный малоразмерный корабль, оптимизированный именно по критерию скрытности, даже жертвуя другими параметрами - Чёрная Жижа породила бы такого невидимку, что протеанам оставалось бы только в затылках чесать. Но факт есть факт - те корабли, которые они использовали прямо сейчас, на каждый день, были более заметны, чем чёрные "скаты" из ангаров "Вершины". Хотя значительно превосходили их по всем остальным ТТХ - начиная от скорости, заканчивая грузовместимостью и вооружением.
Явик хотел повести шаттл лично, но ВИ "Вершины" ему в этом решительно отказал, заявив, что если капитан подвергнет себя такому необоснованному риску ради низших существ, по возвращении он уже не будет капитаном. С другой стороны, передать шаттл Коллекционерам он тоже не мог. Те "осквернили" бы своим управлением древнюю машину. После пяти минут торга они кое-как сошлись на отправке самого бесполезного из пробуждённых протеан. Этот статус был повторно присвоен Мариану. Инженер не знал, гордиться ему или стыдиться - но по дороге решил, что организм сам разберётся.
Зайдя на "Пегас" с хвоста, "скат" тихо проскользнул вдоль его брюха и выбросил гибкую трубку шлюза, которая тут же впилась в обшивку батлстара, словно пиявка. Соскользнув по этой трубке, Мариан коснулся рукой чужого корабля, считывая с него информацию. Как только плёночка его бактерий-симбионтов расползлась по обшивке, он тут же узнал, что его присутствие не подняло тревогу. Через минуту выяснилось, что толщина брони звездолёта вместе с покрытием стен и абляционным слоем - почти пять метров.
Резать его можно было до умопопрачения. Но к счастью, это было предусмотрено.
Как следует сосредоточившись, Мариан собрал в ладонях сгусток биотической энергии, и убедившись, что он имеет нужные характеристики, метнул сквозь стену. Достигнув ближайшей полости, сгусток раскрылся, формируя финишную зону.
Лёгкое подёргивание в кончиках пальцев, которое трудно описать не-биотику, показало, что комбинированная техника сработала.
Совокупная длина коридоров батлстара типа "Меркурий", к которым относится "Пегас", превышает 450 километров. Чтобы изучить их все, понадобился бы не один месяц для обычных существ, или сутки для скоробиотика. Слишком много. Поэтому Мордин ограничился лишь теми, кто попался ему на пути к рубке, а также людьми в самой рубке. Было видно, где он шёл - люди внезапно обнаруживали, что их личное оружие, висевшее на ремне или в кобуре, разряжено и аккуратно сложено горкой. Тем, кто оружие в момент нападения держали в руках, повезло ещё меньше - их грозные "пушки" внезапно оказались совершенно не способны стрелять. У одних ствол был срезан, у других заплавлен, у третьих - смят и деформирован.
Но людям в коридорах ещё относительно повезло. Они видели только красную молнию, или вообще ничего не видели. Елене Кейн и её старшим офицерам пришлось испытать куда более жестокий когнитивный диссонанс, когда на тактическом столе внезапно возник невысокий рогатый гуманоид в жёлтом костюме.
- Всё-таки поговорить придётся, - заключил он на чистом кобольском, задумчиво вертя в пальцах личный пистолет адмирала. - Профессор Зум. Саларианец, не сайлон. Врач. Диагноз - высокое психологическое напряжение. Экипаж нуждается в лечении и отдыхе. Начинаю обеспечивать прямо сейчас.
- Надеюсь, вы понимаете, что поверить в такую сказку всё равно очень трудно, - хмыкнула адмирал Кейн. - Даже несмотря на все технические и биологические чудеса, что вы демонстрируете. Всё это слишком смахивает на какой-то дурной спектакль. С богом из машины. Я, знаете ли, уже не школьница - у меня был доступ к засекреченным разведданным Флота. Мы изучили тысячи систем до второго вторжения сайлонов. Нигде не было обнаружено жизни сложнее губок и водорослей. Ни одного артефакта, кроме сайлонского мусора. И тут внезапно в самый отчаянный момент появляется целый флот инопланетян, опередивших нас в развитии насколько, что сайлонские рейдеры кажутся им досадливыми мушками? Так бывает только в фильмах у самых бездарных сценаристов. Я. Вам. Не. Верю. Всё понятно?
- Более чем, - хмыкнул Явик. - У нас на флоте это дело обычное. Я не верю Зуму, "Вершина Полутени" не верит мне, а Инженеру и Коллекционерам вообще никто не верит. Добро пожаловать в клуб... или скорее в сумасшедший дом.
- Меня совершенно не волнует, сколько сумасшедших у вас. Это ваше личное дело. Меня интересует только одно - как долго вы ещё собираетесь удерживать мой корабль силой? Если допустить тот крайне маловероятный вариант, что вы действительно инопланетяне, а не сайлонские марионетки, то это, между прочим, тянет на дипломатический инцидент и Casus belli. Я, конечно, понимаю, что вас это вряд ли волнует...
Явик просто умилился, глядя на эту маленькую храбрую человеческую женщину. Он словно смотрелся сейчас в зеркало. Если бы кто-то захватил "Вершину" в разгар кампании против Жнецов, он бы вёл себя точно так же. Тут боевая операция, судьба расы на волоске висит, нервы натянуты, как струны, всех мыслей - как бы подороже свою шкуру продать... и вдруг выскакивают какие-то ряженые клоуны непонятно откуда и заявляют, что они решат все ваши проблемы. Когда вы ещё не закончили хоронить своих мертвецов. Есть от чего взбеситься, даже если они говорят чистую правду. А это далеко не факт.
- Адмирал Кейн, дайте мне руку.
- Это ещё зачем? - подозрительно осведомилась женщина.
- Затем, что я физически сильнее вас, опытнее в рукопашном бою, а ещё мои мускулы усилены сервомоторами брони. Если я захочу взять вас за руку против вашей воли, вы не сможете мне помешать. Но это будет некрасиво и может стать ещё одним поводом к войне.
Кейн фыркнула, но руку всё же протянула. Явик коснулся её тонких пальцев, создавая коммуникационный канал. Бактерии-симбионты в её тело вошли ещё раньше, с дыханием, и уже успели прижиться в нервной системе.
Страх, тщательно скрываемый даже от самого себя. Ставшая привычной боль потери близких. Неотвратимая скрежещущая поступь механической охоты. Горы трупов, методично сгребаемых и отправляемых в гигантскую мясорубку. Застывшие в глазах горящие миры. Карта, на которой каждый день новые отметки перекрашиваются в цвета врага. Выстрел в лоб лучшему другу, ставшему пособником механических тварей. Ничего не умеющие, но полные надежды и азарта новички с горящими глазами, которых ты почти равнодушно распределяешь по смертельным миссиям - чтобы сберечь более ценных ветеранов, потому что времени научиться воевать у них уже не будет.
И отчаяние, неумолимо нарастающее с каждым днём, сколько бы ты ни расстреливал паникёров. Понимание, что выбор между местью и выживанием - ложен, так как не удастся ни выжить, ни отомстить. Враг не просто многочисленнее, не просто лучше вооружён и осведомлен. Он бессмертен, и то, что для тебя - отчаянная битва за жизнь, для него - всего лишь интересная тактическая игра...
Кейн из последних сил вырвала руку и задыхаясь, упала на колени.
- Фрак, что это было?!
- Жатва пятьдесят тысяч лет назад. То, от чего я позорно бежал. Теперь вы видите, адмирал Кейн. И я вижу. Я ничего от вас не скрываю, потому что мы оба - аватары мести своих народов. Наше вмешательство - не альтруизм и не развлечение. Мы влезли в вашу войну, потому что не смогли выиграть свою.
- Это выглядит так, как будто вы удерживаете нашего адмирала в заложниках, - строго сказал старпом Бельзен. - Даже если ваши утверждения о миролюбии не ложь, вы всё равно ставите нас в неудобное и опасное положение. Мы не можем прыгнуть, пока она у вас. А сайлоны могут объявиться в любой момент.
- Как появятся, так и уйдут, - отмахнулся Мариан. - Ни один сайлонский корабль не способен повредить "Вершине Полутени"... или тем, кто находятся под её защитой. Мы уже проверяли.
- Да уж, - Юрген невольно поёжился, кинув взгляд на экран, где огромным зелёным пятном мерцал неизвестный корабль - в полтора раза больше батлстара. - Выглядит, во всяком случае, грозно. И много у вас таких чудовищ?
- Только одно, к сожалению. Но лучшее, что есть - сейчас защищает вас. На вашем месте я бы не нервничал. Во всяком случае, по этому поводу...
- Что значит - по этому? Вы хотите сказать, что есть и другая угроза, о которой беспокоиться "стоит"?
- Да. Вы знаете, что произошло с остальным флотом колоний? Почему они не смогли оказать сопротивления сайлонам во время атаки, хотя незначительно уступали в огневой мощи?
- Знаем? Нам это каждый день в кошмарах снится.
- Вы уверены, что это не может повториться? Кстати, как вы вообще избежали взлома во время первой атаки?
- Корабельная компьютерная сеть была отключена на профилактику... Многие функции на это время перевели на ручное управление.
- Но сейчас сеть ведь восстановлена? Нет, если сайлоны снова отключат вам двигатели и оружие - это не фатально, мы прикроем. Моего командующего беспокоит, что они могут заставить ваш корабль открыть по нам огонь, или таранить "Вершину", или ещё хуже - прыгнуть в неизвестную точку космоса.
- Насчёт последнего - не беспокойтесь, ни один прыжок невозможен без ручного подтверждения, это заложено в конструкцию. Что касается всего остального... Мы сейчас работаем над выявлением и зачисткой этой уязвимости. Через пару недель "Пегас" вернёт себе полную боевую мощь.
- Это хорошо, но за пару недель слишком многое может случиться. Если использовать наши вычислительные ресурсы, операционную систему можно будет полностью переписать за пару часов.
- Ага, - хмыкнул слушавший эту беседу коммандер Джек Фиск. - Я, конечно, по компьютерам небольшой специалист, но даже я понимаю, что вам понадобится полный доступ для такой "помощи". И что вас удержит от того, чтобы напихать в сеть уже СВОИХ троянов? Предложил волк зайцу от лисы защиту?
- Если бы мы хотели вас уничтожить, - вздохнул Мариан, - нам бы не понадобилось такие хитрости. Против "Вершины Полутени" ваш батлстар продержится максимум три минуты.
- Во-первых, это пока что пустая похвальба. Реальных характеристик вашего корабля мы не знаем. Во-вторых, возможно, вы хотите захватить наш корабль, а не уничтожить его. А этого одними пушками не сделаешь.
- Для этого нам было бы достаточно попросить Профессора. Вы видели, что стало с вашей морской пехотой.
Бельзен поморщился.
- Зачем вы меня-то в этом убеждаете? Всё равно без разрешения адмирала Кейн вы не подойдёте к нашим компьютерам и на десять метров - если, конечно, не вырубите всех, способных держать оружие. Вот с ней и говорите, если не хотите прибегать к прямому насилию.
- Хорошо, я вас понял. Что я МОГУ делать на этом корабле, не развязав войну?
- Ходить по кораблю. И то не во все отсеки. И в сопровождении минимум двух морпехов.
- Что-то я не замечал сопровождения у Мордина.
- Издеваетесь, да? А ещё инопланетянин... За ним угнаться невозможно. Он носится, где хочет.
- Это уж точно, - сочувственно вздохнул протеанин, поднимая из памяти счастливые дни свободной охоты на Сур'Кеше. Их выпустили в местный мангровый лес без оружия, вооружённых только ножами и биотикой, с заданием добыть как можно больше печёнок саларианцев. Весело смеясь, они спорили друг с другом, кто добудет больше, и размышляли, как закатят праздничный ужин, и кому из торговцев эндуроми можно будет продать мясо, если на месте его есть не захочется, а до ужина оно не доживёт...
Вечером транспорт подобрал мокрых, измученных и злых молодых воинов без единой саларианской тушки. Многие ещё два-три дня после этого не могли пользоваться биотикой - настолько исчерпали себя. Ну кто мог предположить, что эти неуклюжие лягушкообезьяны носятся по ветвям С ТАКОЙ скоростью? Биотический заряд ещё не успел толком сформироваться у тебя в ладони - а пучеглазая тварь уже нырнула под воду или заскочила тебе за спину. О том, чтобы догнать их и зарезать в рукопашной, речи вообще не шло. Самые сообразительные использовали свои личные клинки, как метательное оружие... и очень скоро об этом пожалели, потому что зверики оказались достаточно ловкими, чтобы выхватить ножи из воздуха на лету, и достаточно сообразительными, чтобы тут же применить их по прямому назначению против бывших владельцев. Хорошо ещё, что клинки были тренировочными, а не боевыми, и личную броню курсантов не пробивали - а то добрая их четверть могла бы там и остаться.
Уже потом, вечером, старшие товарищи, посмеиваясь, объяснили им, что саларианцев на мясо добывают исключительно с помощью ловушек. Нет, из излучателя частиц их подстрелить в принципе можно, да и достаточно сильный биотик ("Я сказал - сильный, а не такие ничтожества, как вы!") может их достать. Но война и охота - разные вещи, все эти способы делают тушку непригодной для кулинарных целей...
Он включил шумоподавление и активировал внутреннюю связь скафандра.
- Мордин? Ты сможешь незаметно для местных подключиться к их компьютерам, скопировать операционную систему и переслать "Вершине"? Что значит "зачем"? Какое к хаскам уважение? Ты издеваешься? Пока мы их уважения добиваться будем, их три раза взломают. Ты хочешь, чтобы сайлонские программы в сети "Пегаса" засняли тебя во всех ракурсах? Ну вот то-то. Да, жду.
- Довольно любопытно. То, что в их сети присутствуют дыры такого размера, что в них без труда пролезет Жнец, меня не удивляет - мы нечто подобное и собирались найти. Интересно другое. Эти дыры СВЕЖИЕ. То есть помимо тех, которые были вложены в операционную систему изначально, при загрузке - есть ряд других, появившихся уже после бомбардировки Колоний. А это может означать только одно.
- На борту "Пегаса" действует сайлонский агент, - кивнул Явик. - Вполне естественно. Вопрос в том, как нам его или её раскрыть.
Мартиан удивлённо посмотрел на командующего.
- Разве у нас нет снимков уже пойманных моделей?
- Во-первых, у нас - нет. Есть у Серан, а я не хочу к ней обращаться. Во-вторых, нам от этих снимков мало толку - для нас все люди на одно лицо, это у Коллекционеров встроенное распознавание индивидуальных отличий всех рас. В-третьих, не факт, что агент на "Пегасе" относится к уже выявленным моделям. Нам сейчас известны только три - номера Пять, Шесть и Восемь. Должно быть ещё как минимум пять.
- Тогда какие будут распоряжения, аватар?
- Начнём ставить заплатки на эти дыры. И посмотрим, кто попытается нам в этом помешать.
- Сбор жителей Леониса в укрытия завершён, - доложил Скруд. - "Мэлон" вместе с недостроенной "Вершиной" идёт к нам.
- Идрис же говорил, что он не утащит такой огромный корабль?
- Ты не поняла. Это не "Мэлон" тащит копию, это она его буксирует. У неё орудия ещё не готовы, ангар и СЖО, но ядро и двигатели уже вполне работают.
- Поняла, остроумно. Они собираются его достроить на Рагнаре?
- Да, особой разницы между газовыми гигантами для "Мэлона" нет... Один из "Рапторов" - малых прыжковых кораблей с "Пегаса" - нашёл спасшийся гражданский флот - тот самый, что упрыгал от нас в самом начале кампании. Кое-как уговорили их вернуться. Он поменьше нашего - только пятнадцать кораблей во главе с лихтёром "Сцилла", в среднем поменьше по вместимости. Зато там все со сверхсветовыми двигателями. Мы объединили их с флотом Актеона - ребятам со "Сциллы" очень пригодятся рекреационные возможности "Жемчужины", они совсем измотались. А гражданские с досветового флота получат хоть какую-то возможность эвакуации, если с нами что-нибудь случится.
- С нами ничего не должно случиться, - строго сказала Серан. - От нас слишком многое зависит... и слишком многие.
- Явик договорился с командиром "Пегаса". Они используют "Рапторы" для обыска звёздных систем в радиусе "красной линии". Проверяют их на наличие сайлонских баз. Если найдут таковые - "Вершина" примет участие в их уничтожении.
- Как ребёнок, - проворчала аватара Милосердия. - С чего они взяли, что сайлонские базы находятся в системах, а не в открытом космосе? С чего они взяли, что колониальная "красная линия" действительна для кораблей сайлонов? И даже если действительна, с чего они взяли, что сайлоны прибыли на Цираннус в один прыжок, а не, например, в пять-шесть?
- Ну, вообще-то Явик сочетает приятное с полезным. Он, конечно, одержим, но далеко не глуп. Во-первых, пока "Рапторы" прыгают туда-сюда, протеане "в натуре" изучают механизмы работы их двигателей. Во-вторых, пока Кейн чувствует себя занятой, её поведение легче контролировать. В-третьих, мы пока что можем едва ли не на запчасти разобрать двигатели с флота "Сциллы" - они, конечно, меньше, чем на батлстарах, но это полноценные двигатели тяжёлых кораблей, а не истребительные эрзацы. Их механики и навигаторы уже согласились нам помочь. А среди выживших на Леонисе и на других планетах немало пилотов в отставке. Сейчас мы поднимаем их досье, чтобы выяснить, кого в первую очередь выводить из стазиса. Поищем среди них добровольцев - проверить, смогут ли наши двигатели с кобольскими пилотами обеспечить управляемый прыжок.
- А если не смогут? Ты понимаешь, что обречёшь их на скитание по Вселенной, пока не закончится кислород или пища, а потом останется только покончить жизнь самоубийством?
- Понимаю. Но лучше угробить десяток добровольцев, чем всю нашу цивилизацию. А без нас, как ты верно отметила, недолго проживут и они.
- Ладно. Даю добро на один - только один - экспериментальный прыжок. Пилоту очень чётко объяснить, что его может ждать. И снабдить кораблём максимальной автономности, чтобы позволил относительно комфортно выжить хотя бы на кислородной планете с углеродной жизнью.
- И где, интересно, мы такой корабль возьмём? Закажем Идрису выращивание? Он как бы сейчас немного другим занят. Остановить рост второй "Вершины" Явик точно не согласится. Или ты предлагаешь ждать, пока он не закончит?
- Ручками соберём, Скруд. Ручками. Существовал такой способ в незапамятной древности. Когда сайлоны разнесли в клочья верфи Скорпии, там находилось множество готовых к полёту кораблей, множество неготовых, а также запчастей и деталей к ним. И если готовых не осталось, то уж наскрести деталей на один досветовой катер мы как-нибудь сможем. А всё необходимое для длительной жизни одного человека на планете - загрузим с наших кораблей.
- Да, - кивнула Кейн, - при необходимости я могла бы осуществить БПА-манёвр. Это почти самоубийство, но иногда "почти" лучше, чем "безусловно".
- БПА-манёвр?
- Боевой прыжок в атмосферу. Вы же об этом спрашивали.
- А сайлоны? Они могли проводить такие же манёвры?
- Да. В Первую сайлонскую они несколько раз проделывали этот трюк.
- Почему же тогда они не могли появиться над вашими городами и разбомбить их в любой момент? Зачем понадобилось вырубать батлстары на орбите?
Кейн заставила себя улыбнуться.
- Этот вопрос задают курсанты на первом занятии в училище флота. Непременно найдётся мальчишка, реже девчонка, считающие, что они самые умные и раскрыли страшную угрозу для Колоний.
- Ну, в прыжковой навигации я и есть мальчишка, по большому счёту, так что мне простительно.
- Ладно, поработаю немного учителем, хотя вы бы могли поговорить об этом с навигаторами, а не тратить моё время. Атмосфера отличается от дальнего космоса тем, что в ней постоянно меняются различные физические поля. Освещённость, влажность, давление, запылённость, статическое электричество, и ещё добрый десяток параметров. И каждый из них влияет на квантовую пену, то есть на вероятность рождения червоточин. Поэтому существуют два типа БПА-манёвров - и горе тому, кто их перепутает. Дальний БПА-манёвр - это когда вы прыгаете с расстояния в пару световых месяцев, но по принципу "на кого бог пошлёт", потому что точка выхода у вас определяется с точностью до планеты. Высота ещё задаётся более-менее надёжно, если характеристики планеты известны - и то есть риск вписаться во что-нибудь, что торчит над поверхностью, например в гору. Но положение по горизонтали полностью случайно. Вы можете вынырнуть над океаном, над северным полюсом, над пустыней... или прямо над зенитками противника. Ближний БПА-манёвр позволяет попасть в интересующую вас точку планеты - но для этого нужно сначала тщательно замерить все характеристики пространства в этой точке. Обычно это делается сканированием с орбиты. В принципе, можно послать в атмосферу "Раптор", который замерит интересующие вас параметры, а потом прыгнет и скинет их на ваш сервер. Но вам придётся молиться, чтобы за время подлёта и измерения его не сбили, а также чтобы за время, пока он возвращается и вы считаете прыжок, погода не изменилась - не набежала туча и не пошёл дождь, например.
- Понятно, - после паузы сказал Явик. - Но сбросить кобальтовые бомбы можно и в дальнем манёвре, разве нет? Нет разницы, где именно они взорвутся, всё равно окажется загажена вся планета... как, собственно, и случилось на Леонисе.
- Верно, - хмуро кивнула женщина. - Но наши политиканы так до конца и не поверили толком, что сайлоны захотят уничтожить вообще всё живое на планете. У нас, конечно, были нейтронные выжигатели, но это всё так... паллиатив, аварийный набор. Их никогда не проверяли в деле.
- Что это за устройства? Может быть и нам они пригодятся?
- Вряд ли... но сейчас это уже не стратегический секрет, так что могу рассказать. Нейтронный выжигатель - мощная нейтронная бомба, которую предполагалось взорвать в скоплении кобальтовой пыли. Поглотив нейтрон, Кобальт-60 превращается в Кобальт-61, а у того период полураспада всего два часа. Он в основном превратится в безвредный Никель-61 раньше, чем достигнет поверхности.
- Да, для Леониса сейчас уже поздновато. Но на будущее... нечто подобное может пригодиться. Меня тревожит, что сайлоны совсем молчат. Если они сбежали далеко и надолго, мы их вряд ли найдём. Если же они готовят ответный удар... нужно иметь представление, как и чем.
- У вас же есть несколько пленных сайлонов. Допросите их пожёстче и выбейте, что они сейчас задумали...
- Я бы с радостью... Но все сайлоны в руках Серан, а она таких методов не любит.
- Значит, у вас тоже есть проблемы с дисциплиной...
- Хотел бы я знать, у какой цивилизации их нет, когда приходится работать с гражданскими...
- Но как вам это удалось, Мордин?! - Ярсен ошеломлённо смотрел на гору слабо дёргающихся центурионов.
- Элементарно. Навыки хирурга плюс скоробиотика. Не сильно отличаются от навыков механика. Подошёл со спины. Просканировал конструкцию. Вскрыл корпус. Извлёк самоликвидатор. Разрушил суставы конечностей. Перешёл к следующему. Следующего сканировать не нужно - конструкция одинаковая. Просто вскрыл и извлёк. Сотни хватит или ещё добыть?
- Думаю, остальных мы добудем сами. Только скиньте мне на терминал данные по результатам сканирования. Зная, где у них взрывчатка, какая и чем запускается, мы уже сами придумаем способ её отключать. Кстати, у Серан тоже есть успехи. Ловите данные.
Серан действительно не любила пыток. Но не только как аватара Милосердия, но и как Главный Коллекционер. Извлечение информации с помощью боли и страха было для неё такой же примитивщиной, как каменный топор. Медленно, грязно, неэффективно. В её распоряжении было целых два гораздо более продвинутых способа. Наномашины протеанского интерфейса в сочетаниии с наномашинами индоктринации Жнецов позволяли за пару минут буквально выпотрошить любой мозг, полностью перенеся его содержимое в бортовой компьютер.
Правда, индоктринация перестала быть для них доступной после мятежа. Наномашины без соответствующего управляющего сигнала отказывались размножаться в организме "пациента". А сигнал этот они сами очень старательно обрезали. По той же причине стало недоступным и изготовление первичных хасков.
Извлечь знания с помощью одного только протеанского компьютера было несколько сложнее. Он мог считывать лишь те воспоминания, которые пользователь отдавал добровольно. В случае с сайлонами о добровольности и речи быть не могло.
Но когда в вашем распоряжении самая обширная в Галактике база данных по работе нервных систем разных видов разумных и лучший в Галактике нейрофизиолог со сверхскоростным мышлением и опытом работы в спецслужбах - это, право же, решаемая проблема. Мозги гуманоидных сайлонов мало чем отличались от мозгов людей - а опыт работы с людьми у Мордина уже был. Импланты? Ха, можно подумать в той же Шепард было меньше железа.
Чтобы создать букет препаратов, полностью подавляющих волю, фантазию и отправляющих сайлона в неконтролируемое путешествие по волнам воспоминаний, Мордину понадобилось ровно десять минут. А испытания уже взяли на себя Коллекционеры.
И вот теперь поступил отчёт, что шестой вариант коктейля сработал, как надо. Вернее, все предыдущие пять действовали неплохо - ни один не нанёс пациентам непоправимого вреда, и все в той или иной степени развязывали сайлонам языки. Но только шестой позволил чётко отделить реальные воспоминания от галлюцинаций. Ориентировочно, полная выкачка "архива" памяти должна была занять около трёх дней.
- Почему именно ко мне? Почему не к Серан?
- Потому что только ты можешь помочь мне, не испортив отношения с Явиком. Серан всё-таки официально у него в подчинении. Ну да, она часто ведёт себя по-своему, но всё-таки Явик - лидер всех протеан, как изменённых, так и неизменных. Если я уговорю её помочь мне, это может вызвать гражданскую войну - Явик и так уже на грани, а ему подчиняется "Вершина Полутени". Ты же творишь что хочешь, и он уже с этим отчасти свыкся. К тому же у тебя все коды управления "Мэлоном", так что ему ссориться с тобой невыгодно - он не получит копию "Вершины". Ну и наконец, ты - единственное эффективное оружие против Жнецов, что тоже важно.
- Хорошо. Логику понял. Но зачем это мне?
- Ты же хотел получить оружие против Жнецов? Настоящее оружие?
- Где гарантия, что Ису им станут?
- В том, что они будут заинтересованы в уничтожении или обезвреживании Жнецов, полагаю, ты не сомневаешься - жить хотят все, а мой народ - особенно. Доказательства существования этих тварей в мой скафандр загружены. Также я взял пробы ДНК кобольцев, которые подтвердят, что в них сохранились нужные нам гены. Так что вы сможете переложить ответственность за эти выжившие на Леонисе миллионы на моих сородичей. Может, мы и не такие хорошие воины, как протеане, но уж с сайлонами как-нибудь управимся. И уж точно мы сможем очистить все эти планеты от радиоактивной пыли, остановить ядерную зиму и реконструировать биосферу. Для наших терраформирующих машин это детская забава.
- Предварительно уничтожив протеан. На всякий случай.
Идрис поморщился. Откровенно солгать он не мог. Особенно саларианцу, который с фотографической точностью и со сверхскоростью подмечал любые изменения его мимики и каждое движение глаз. Своих сородичей он слишком хорошо знал. Аргумент "это союзники, они могут пригодиться" никто слушать не станет.
- Хорошо, давай так. Когда вы построите наконец и оборудуете свою прыжковую машину, вы оставите мне Леонис, моих культистов и один корабль с прыжковым двигателем. Всего один. Я приведу своих сородичей сюда, а вы в это время уже будете далеко, и никто не скажет, где именно.
- Это приемлемо. В принципе. Есть логика. Но тут две проблемы. Явик и Кейн хотят воевать с сайлонами. Серан хочет позаботиться о людях. Предположим, Серан можно рассказать. Явику нельзя.
- Ты прав. Но что если корабли моих сородичей появятся здесь уже после того, как у вас будет всё необходимое для прыжка, и не будет хватать только решимости? Я не думаю, что Явик настолько глуп, чтобы принять бой, рискуя выживанием своей расы.
- Осмысленно. Рискованно, но может сработать. Решено. Помогу добыть корабль. После решения проблемы прыжка.
- Ладно... Но видишь ли... если у меня будет прыжковый корабль, я думаю, что смогу помочь вам решить и эту проблему.
- Каким образом?
- У меня есть гипотеза, как именно они находят червоточины, ведущие в нужную точку космоса. Но чтобы убедиться в её правдивости - или опровергнуть - мне нужны базы данных моего народа по проекту "Кобол". Их можно найти на одноимённой планете. Ты сможешь стоять у меня за спиной во время полёта и следить, чтобы я не убежал. Без своего корабля, ограниченный только возможностями скафандра, я не буду иметь никаких шансов против скоробиотика.
Мордин задумался. Предложение звучало, мягко говоря, авантюрным. До Кобола от Цираннуса 1100 светолет. Кораблю на эффекте массы лететь больше двух месяцев - и это без учёта необходимости останавливаться на разрядку ядра! Звездолёт Колоний, делая прыжки предельной дальности по 18 светолет, мог бы добраться туда за неделю с небольшим. Правда, его пришлось бы дорабатывать - или угонять тилиумный танкер. Поскольку у большинства кораблей Колоний топлива хватало на два-четыре десятка прыжков, а тут в полтора раза больше только в одну сторону.
Да и мысль о том, чтобы стоять у Идриса за спиной всю дорогу - абсурдна. На две недели оставить без прикрытия весь флот? Ага, конечно, то-то Жнецы обрадуются. Канал-2 пока что работал на десятки светолет, никак не на тысячи.
- Что за гипотеза? - хмуро спросил он.
Идрис изложил. Мордин подумал. И ещё раз подумал.
- Готовь скафандр к дальнему путешествию. Свяжусь с Серан. Подготовить корабль и конвойную группу.
- Хорошая новость - у сайлонов есть центральная база, так называемая "Колония", и наши пленники знают её расположение. По нашим меркам она довольно хрупкая, пары залпов из центрального орудия крейсера или главного калибра "Вершины" ей хватит. После её уничтожения нападения сайлонов можно будет некоторое время не опасаться - им понадобится много времени и ресурсов, чтобы восстановить этого монстра... если смогут восстановить вообще. Теперь плохие новости, их больше. Во-первых, она находится так далеко, что достичь её можно только на прыжковых двигателях. Во-вторых, способна передвигаться на межзвёздные расстояния, и если ещё не изменила своё положение, то скоро изменит, так что проку от старых данных о координатах - ноль. В-третьих, для сайлонов "Красная линия" имеет совершенно другое значение, чем для колониальных кораблей. Они могут одним прыжком покрывать около тысячи светолет. Причём сами двигатели у них не отличаются от колониальных. Разница в вычислительных системах.
- Но мы же изучили их компьютеры! Да, намного совершеннее, чем в Колониях, но ничего качественно превосходящего. Квантовых вычислений там нет, обычные цифровые системы.
- А вот тут и начинается самое интересное. Судя по воспоминаниям наших пленников, для обеспечения прыжка нужен органический сайлон. Причём не просто органический, а органик, напрямую подключенный к корабельному компьютеру. Поэтому их рейдеры - аналог хасков, поэтому на тяжёлом транспортном рейдере вместе с центурионами всегда присутствует минимум одна гуманоидная модель (они способны подключаться к кабелям через силиконовые дорожки). Чистая машина, каковой являются центурионы, к управляемому прыжку неспособна.
- Так... а если сайлона-органика подключить к компьютеру колониального транспорта - он тоже сможет прыгать на тысячи светолет?
- Нет. Там нужна система управления двигателем, изначально на это рассчитанная.
- Обидно... вот когда пожалеешь, что мы утратили способность к индоктринации. Но у нас же есть захваченные тяжёлые рейдеры?
- Три штуки. Один с Каприки и два с Леониса. Все остальные либо успели прыгнуть, либо были сбиты на взлёте. А новых они не присылают.
- Мозги живы?
- Только у одного, на двух погибли, но они, в отличие от истребителей, всё ещё пригодны для ручного пилотирования гуманоидными моделями.
- Берегите их. И любой ценой добейтесь сотрудничества минимум от двух гуманоидных сайлонов. Нам НУЖЕН прыжок на тысячу светолет. Любой ценой нужен!
- Сама понимаю, не вчера родилась.
- Кстати, вам не удалось извлечь из их памяти, ПОЧЕМУ они так далеко прыгают, и почему для этого необходим органик?
- Кое-что извлекли, но это вряд ли даст зацепку нашим учёным. С точки зрения сайлонов, чистые синтетики не угодны Богу - верховному существу Вселенной. Поэтому им не даровано ни чудо прыжка, ни чудо воскрешения.
- Я начинаю скучать по жа'тил - те были не в пример логичнее. Что насчёт пленных рейдеров-истребителей?
- Движков захватили около тысячи, но органический мозг выжил только у тридцати двух, а без органики это просто куча хлама.
- Их можно использовать?
- Можно будет... как только вылечим от стресса.
- Стресс у истребителей?!
- У живых истребителей, Скруд. У каждого из них есть личность. Не слишком развитая, примерно на уровне сборщика кликсенов. Но вполне эмоциональная. Мы смогли установить с ними контакт через прикосновение... Они чувствуют, что находятся в руках врага, что их окружают те самые существа, которые не так давно причинили им страшную боль. В таком состоянии они не способны на прыжок. Сейчас с ними работают наши лучшие дрессировщики. Мы можем добиться жёсткого подчинения простейшими стимулами боль-удовольствие за пару дней - или же воспитать настоящую лояльность примерно за месяц. Второй способ долгосрочнее и надёжнее, но управляемые прыжки он даст не раньше, чем через десять дней.
- Религиозные роботы и пугливые космолёты... Серан, пора улетать отсюда, пока мы ещё сами с ума не сошли.
- Ты преувеличиваешь. Можно подумать, наши "Очи" сильно отличаются в этом плане.
- "Очи" либо полностью сознательны, либо делают то, что им приказано. У них свобода воли ограничена, а не интеллект. А у этих, видишь ли, характер уже есть, а ума вложить поленились? Идиоты.
- Что у тебя?
- Полностью перебрали обломки верфей Скорпии. Собрали пять более-менее рабочих кораблей - три корабля техпомощи, к сожалению досветовых, один корабль РЭБ и "Аглая" - батлстар типа "Орион".
- Батлстар?! Как сайлоны могли его упустить и почему он не прыгнул?
- Нууу... видишь ли, Серан, "Орионы" являются батлстарами только по названию. Их ещё называют "карманными батлстарами". Если переводить батлстары в обычную корабельную классификацию Цитадели, то тип "Галактика" можно считать дредноутами, "Меркурий" - супердредноутами, тип "Валькирия" - это крейсера, ну а "Орионы" - и вовсе фрегаты... ну ладно, тяжёлые фрегаты или лёгкие крейсера. Их длина - всего четыреста метров, огневая мощь и авиакрыло сокращены соответственно. Против бейзстара они не продержатся и пяти минут, зато имеют неплохой шанс от него удрать благодаря высокому - ну, по меркам Колоний - досветовому ускорению. Это почему его не нашли - по размерам он не сильно отличался от других обломков верфей. Ну а почему не прыгнул после этого - дело в том, что его при первой атаке переломило пополам в середине корпуса. Боеспособность, конечно, упала до ноля, экипаж - кто погиб, кто эвакуировался. Но внутренние системы практически не повреждены. Нужно только "сшить" две половинки, и у нас будет собственный какой-никакой корабль с прыжковым двигателем. Не придётся каждый раз просить Кейн одолжить "Раптор".
- Тогда может, раз всё равно возиться со сборкой, заодно и модернизируем его?
- Ты имеешь в виду - нашими технологиями?
- Да. Поставим ядро эффекта массы, щиты, возможно кинетические орудия...
- Я просчитаю - но скорее всего не получится. Время ремонтных работ и количество требуемых рабочих рук себя не окупят. Одно дело - просто починить корабль, другое - создать по сути новый на его основе. Разве что Идрис согласится помочь, у его корабля производственная мощь вполне подходящая.
- Хорошо, - кивнул Идрис. - Я сделаю вам этот батлстар, как только закончу с кораблём для Явика, а это будет дня через три. Но взамен тоже попрошу об услуге. Мне нужен тяжёлый рейдер из ваших трофейных, и один из пленных гуманоидных сайлонов.
- Но как вы намерены убедить его сотрудничать?
- О, у меня есть способы.
Номер Шесть невольно вжалась в стенку, когда в её камеру вошёл трёхметровый гигант с хоботом и огромными чёрными глазами без зрачков.
- Вы кто? Вам что надо?
Он сделал шаг ближе - шаг в полтора метра, и бесстрашная сайлонка вдруг завизжала, увидев, что он держит в руках. Впрочем, возможно, то был не страх, а брезгливость. Мало какая женщина, будь она трижды биороботам, спокойно бы отреагировала на покрытый слизью организм, похожий на пиявку со щупальцами. Он рванулся навстречу Шестой, едва ощутив её запах, забился, крепко удерживаемый за хвост.
Но этот - вполне очевидный и понятный страх перед незнакомой тварью - был лишь маской, прикрывавшей другой, куда более древний ужас.
Ужас истинно верующей перед ложным богом, который вдруг явился к ней во плоти. Воспоминания, слишком глубокие, похороненные за множеством воскрешений, вдруг всплывали из глубины. По её спине пробегали молнии, видимые даже сквозь платье.
- Хорошо, вы меня узнали, значит, и я не ошибся, - Инженер снял шлем, обнажив белое, безволосое, но почти человеческое лицо.
Слово, которое не звучало на древнем Коболе четыре тысячи лет, само сорвалось с губ:
- Граф Иблис!
- Да, миледи, граф Иблис собственной персоной, или Идрис, как меня теперь зовут мои новые друзья. Небольшое изменение в произношении за прошедшие века. Это я помогал создавать первых биомеханических прислужников для Владык Кобола. И хотя вы очень сильно изменились с тех пор, вы получили новые прекрасные лица вместо механических масок, вы научились воскресать и прыгать через пространство - но вы не стёрли ни ошибок своих изначальных программ, ни генетического клейма со своих тел!
Он разжал пальцы и маленький паразит, вырвавшись из них, прыгнул на лицо прекрасной блондинки. Сайлоны в критических ситуациях могут двигаться намного быстрее людей - а сейчас ситуация была безусловно критической. Узкая ладонь выстрелила в воздух, поймав тварюшку на лету... но это привело только к тому, что пиявка вцепилась в её руку. Щупальца вошли под кожу и подключились к интерфейсу в ладони - послав безусловную команду на древнем языке её плоти. Замереть. Расслабиться. Не сопротивляться.
Шестёрке понадобилось не более двух секунд, чтобы сбросить паралич. Эти устаревшие команды не представляли для неё никакой опасности. Новое программное обеспечение с лёгкостью обошло старые запреты, задействовав резервные каналы, о которых Иблис не имел ни малейшего понятия. Но сейчас эти секунды стали фатальными.
- Анти-сайлонский вирус уже распространяется в вашей крови, - спокойно и даже меланхолично сообщил Наездник. - Знаете, что он сделает? Сначала он блокирует силиконовые дорожки. Не разрушает их, нет, это вызвало бы смерть... именно блокирует. Вы уже отрезаны от общей сети, и не сможете воскреснуть, если вас кто-нибудь убьёт. Ваша личность заперта в этом теле - без сомнения, симпатичном, но довольно уязвимом.
- Нет! Вы не сможете! Вы не посмеете убить меня насовсем, раз я вам нужна!
- Верно. Я - не посмею. Но паразит, видите ли, не знает, что вы мне нужны. Примерно через пять часов он начнёт созревать в вашей черепной коробке. Сначала это вызовет всего лишь ужасные головные боли. Потом рвоту, судороги, галлюцинации... Уйти в проекцию вы не сможете, эта функция вырубится одной из первых. У вас начнут всплывать самые неприятные и пугающие воспоминания. Ну а где-то через сутки он прогрызёт вашу черепную коробку и вылезет на свет. Но знаете, что самое ужасное? Даже это не убьёт вас. Ваше сознание сохранится в паразите - все неприятные симптомы, которые я перечислил, являются лишь побочным эффектом считывания мозговых состояний. Вы на много лет будете заперты внутри отвратительной твари, полностью подчинённой мне. Ну, или... выполните мою просьбу и я найду способ извлечь паразита до того, как это станет неприятной реальностью.
Женщину передёрнуло. Будь это другой разумный, Шестёрка еще усомнилась бы в том, что он исполнит свое намерение, но она знала Иблиса. Вернее, как и всякий истово верующий человек, думала что знает. Лично она с ним не встречалась, но кошмарные дампы памяти прошлых поколений с лихвой заполняли этот пробел. У сайлонов они играли роль страшных сказок.
- И что же от меня хочет граф Иблис, пилот Идрис, благородный Инженер?! - произнесла она с максимумом яда в голосе.
- Шелли Годфри, Джина Инвир, Натали Фауст, Каприканская Шестёрка, Лида, Соня... Видите, вас так много, а меня так мало! Вы отвезёте моего посланника на Кобол. Я тем временем всё подготовлю для извлечения паразита. Да, на случай, если вы переборете страх окончательной смерти и всё равно введёте для прыжка координаты какой-нибудь звезды... Не советую. Просто не советую. С вами будет Коллекционер, а они прекрасно умеют отслеживать враждебные намерения, как и суицидальные. Малейшее сомнение - и рейдер никуда не полетит. А вы останетесь наедине со всеми прелестями биомеханического перерождения.
Шестёрка вскочила на ноги, её лицо исказилось отчаянием.
- Ведите и будьте прокляты!
- А теперь... - сказал Идрис, надевая шлем и герметизируя скафандр, - теперь, когда я вырвал у тебя зубы, гадюка, кусайся, если можешь!
ИНТЕРЛЮДИЯ-5
- Стоит признать, Цираннус мы потеряли, - начал беседу Номер Один. - И в ближайшее время вернуть его не получится. Причём потеряли не только в военном смысле, но и в разведывательном. Они сейчас начали большую чистку на всех кораблях гражданского флота и на "Пегасе". Резиденты не успевают кончать с собой. Я подготовил один план, чтобы немного испортить им жизнь - но решительно он ситуацию не переломит. С другой стороны, теперь нам известна тайна так называемого "нулевого элемента" - основы технологий пришельцев. Допустим, чтобы построить бейзстары нового поколения на этих технологиях, уйдёт около года - но модернизировать рейдеры можно гораздо быстрее, а носители им сойдут и старые.
- Осталась сущая мелочь, - ехидно заметила Номер Восемь. - Найти этот самый элемент в достаточных количествах.
- Наши корабли уже обшаривают сотни систем. Теперь, когда мы знаем, что искать...
- Ты знаешь, какие признаки проявляет ЧИСТЫЙ элно. Кто сказал, что он в природе встречается в виде самородков, а не руд? Кто сказал, что его вообще добывают, а не синтезируют?
- Добывают, это точно, - успокоил её Первый. - У меня более подробная информация. И да - встречается он в виде руды, но мы знаем признаки этой руды, и центурионы уже построили сканеры для её поиска. Также мы нашли по сведениям от противника так называемые "Ретрансляторы" - и сейчас осваиваем их использование. В некотором смысле они даже удобнее прыжковых двигателей - позволяют экономить тилиум и ресурс корабля.
- Ты рассуждаешь, как люди, потребительски, - поморщился Номер Два. - Ты забыл, что именно погоня за выгодой и удобством привела их к падению?
- Начинается... Эй, не ты ли вообще говорил, что каждый удачный прыжок - это чудо, и что нельзя требовать от Бога чуда слишком часто? Ну вот, можешь быть счастлив - я избавляю его от мелких хлопот, переходя на Ретрансляторы, в которых никаких чудес нет!
- Эти Ретрансляторы в какой-то степени разумны, а значит, возможно, еретичны. Мы не знаем, есть ли у этих платформ душа, и что произошло с их создателями - вознеслись они, или пали, так же как люди Колоний. Но дело не в этом. Цираннус уже проклят и забыт. Или ему будет даровано возрождение к новой, более праведной жизни - но без нас. Возможно, насекомые посланы как раз для этого. Есть более срочные проблемы. Сердце Плана - это "Галактика". Насекомые сейчас осваивают прыжковую технологию - и вполне могут её найти. Или наоборот - "Галактика" найдёт их, что ничем не лучше.
- Как я от тебя устал с твоей священной миссией... Всё в воле Бога, не так ли? Если "Галактика" не достигнет Земли по каким-то причинам - значит она и не должна её достигнуть.
- Ты не понимаешь, - Шестёрка обняла Единицу за плечи. - Да, никто не может сорвать план Бога. Но они могут исключить из него НАС. Пока мы ведём "Галактику" тропой её предназначения, мы - орудия гнева и милосердия Его. Если же мы провалим эту задачу, наше место займут другие, а мы останемся просто сломанными машинами.
- И кто вас только этому научил... - Кэвил, конечно, прекрасно знал - кто и почему, но это был единственный доступный ему в такой ситуации способ выразить раздражение. - Ладно, что по вашему мы с этим фраканым флотом должны делать?
- Через неделю их корабли прибудут на Кобол, - сказала Номер Восемь. - Чтобы проложить дальнейший путь, им понадобится Стрела Аполлона. Но любой курьер, отправленный на Каприку за Стрелой, неизбежно привезёт также и информацию, что их родина отвоёвана, и что там довольно много выживших.
- Не любой, - возразила Шестая. - Если курьером будет один из нас, он сможет привезти любую информацию, какая нам понадобится. Твоя копия присутствует на "Галактике", и она как раз пилот разведывательного корабля, насколько я помню.
- Да, но она - спящий агент, так что осознанно помогать нам не будет. Кроме того, адмирал Адама не верит в пророчество.
- Ну, адмирала нетрудно и сменить...
- Тогда его место займёт первый помощник Тай, а он ещё хуже. Циник, скептик и алкоголик, гражданскую власть не ставит ни во что.
Сайлоны постепенно разогревались, входя в азарт, начинался мозговой штурм.
- А если вместо захваченного рейдера отправить тилиумный танкер? У него достаточно топлива, чтобы добраться до Каприки даже на примитивных колониальных двигателях.
- Слишком большой экипаж. Мы не сможем подменить всех людей на борту или организовать им несчастные случаи.
- Усовершенствовать их вычислительные системы? Пусть кто-нибудь "придумает" новый процессор...
- Пока рано. Если флот "Галактики" получит возможность сверхдальних прыжков, мы не сможем их контролировать.
- Стоп, а что если никто никуда не полетит? - предложила Номер Три.
- Как это?
- Стрела Аполлона - это всего лишь ювелирное изделие, а не какой-то сверхсложный механизм. Технологии Колоний вполне позволяют изготовить её точную копию, включая химический состав и форму с нанометровой точностью. Планетарий в гробнице на такую копию отлично сработает.
- Технологии КОЛОНИЙ в целом - да, технологии ФЛОТА - нет, - хмуро сказала Восьмая. - Допустим, мы подбросим им информацию о точных параметрах артефакта. Допустим, станки соответствующей точности найдутся на "Галактике" - используют оборудование для ремонта "Гадюк", а должное количество золота добудут на астероидах - хотя я бы посмотрела, как вы убедите адмирала Адаму загрузить техников и шахтёров такой ерундой. Но где взять драгоценные камни такой формы и размеров, с точно такой же кристаллической структурой?
- Может, у кого-нибудь из беженцев сохранилась копия из другого музея?
- Ага, совершенно случайно притащил с собой метровый дрын, изготовление которого требует десятков тысяч человеко-часов работы? Адама и Розлин не настолько глупы, чтобы поверить в подобное "совпадение".
- А что если именно на их паранойе мы и сыграем? - предложил Кэвил, которому это всё уже надоело до кровавых мальчиков в глазах.
- Каким образом?
- Допустим, прилетают они на Кобол, и видят, что центурионы уже привезли Стрелу и пытаются открыть ею гробницу Афины? Какой вывод люди сделают?
- Что "тостеры" тоже знают о пророчестве, и пытаются выяснить, где находится Земля, чтобы уничтожить последнее укрытие людей! - всплеснула руками Номер Шесть. - Точно! Они любое количество бойцов там положат, лишь бы сорвать этот коварный замысел и отбить Стрелу!
- Значит, через неделю она должна у нас быть любой ценой, - заключил Номер Пять. - Пошлём корабль на Каприку за оригиналом, но на случай, если ему не удастся проскользнуть мимо насекомых, начинаем изготовление копии Стрелы.
- В целом неплохо, - кивнула Номер Восемь. - Но что, если они отправят курьера заранее, и не рискнут высаживаться на Кобол прежде, чем получат Стрелу?
- Нужно подбросить им информацию о нашем коварном плане, чтобы они в панике ринулись отбивать гробницу, обгоняя собственный визг.
- Вскроем одного из наших агентов, чтобы он на допросе проболтался?
- Вряд ли ему поверят. Сочтут ловушкой.
- Я бы дал им расшифровать наши переговоры, - вздохнул Номер Два, - но их компьютеры так чудовищно примитивны... Чтобы они вычленили осмысленный сигнал, нам придётся чуть ли не петь и танцевать вокруг них. С насекомыми работать куда легче - те хоть примерно на одном уровне...
- А если кто-нибудь из наших агентов будет в составе первой разведывательной экспедиции? - предложила Восьмёрка. - Позволим им высадиться на поверхность, захватим в плен, посадим по одиночным камерам, а потом дадим сбежать... части, некоторые останутся на Коболе навсегда, для достоверности. Ну а за время, пока они будут разъединены, наш агент "подслушает" разговор двух гуманоидных моделей о Стреле.
- Отличный вариант. А их трофейный рейдер, если будет отправлен на Каприку, должен либо пропасть бесследно, либо отказаться прыгать.
- Я позабочусь об этом, - кивнула Восьмёрка. - Ну что, за дело?
- Минутку, - в комнату вошёл ещё один Номер Два. - У нас большая проблема, братья и сёстры. Только что в воздушное пространство Кобола вошёл трофейный тяжёлый рейдер. С двумя насекомыми и пленной Шестёркой на борту.
- Так сбить его немедленнно! - взвизгнула Номер Шесть. - Чего ты ждёшь?!
- Не всё так просто. Видишь ли, отражение твоей копии отсутствует в датастриме. Мы знаем о её присутствии на борту только потому, что она незаметно вставила свой позывной в сигнал рейдера. Его мозг мёртв, корабль летит на ручном управлении.
- Это значит, что...
- Да. Каким-то образом насекомые умудрились лишить её бессмертия. Если мы сейчас её собьём, мы не только потеряем навсегда нашу сестру. Мы ещё и потеряем шанс узнать, что именно с ней сделали, как сумели отрезать от нашего общего наследия.
- В таком случае следует накрыть их, как только они сядут, - заключил Кэвил. - Приготовь пару сотен тяжёлых рейдеров к атмосферному прыжку. И набей их отборными центурионами с самым высокоранговым программным обеспечением. С двумя насекомыми мы справимся.
Капитан Коллекционеров Варвик Ройван был старым, опытным камикадзе. Вряд ли у кого-нибудь ещё на флоте был такой опыт умирания, как у него. Так уж получилось, что его постоянно бросали на острие атаки, и ещё в протеанскую Жатву его убили не меньше двадцати раз. Он изрядно устал от этого, но Жнецы не спрашивали его мнения, и постоянно перезагружали из одного клона в другого.
В силу этого он испытывал определённые родственные чувства к гуманоидной биомеханической самке, которую держал за плечо во время перелёта. Она тоже устала умирать. И им обоим предстояло сейчас сделать это в последний раз.
Только Варвик надеялся, что его наконец-то не воскресят, а Номер Шесть этого боялась до дрожи. Правда, продолжения жизни она боялась ещё больше - учитывая, что с ней сделал Инженер.
Они возникли в воздухе, на высоте примерно тридцати километров. Капитан уловил через симбиотическую связь, что Номер Шесть позвала на помощь своих сородичей - но мешать ей не стал. Он измерил погрешность горизонтальной навигации. До Города Богов - около двенадцати тысяч километров. Сутки полёта с обычной скоростью тяжёлого рейдера, если не выходить за пределы атмосферы.
Неприятно, но в пределах допустимого.
- Прыжок в космос над Городом Богов, - велел он Шестой. - Высота пять тысяч километров. Оттуда - вертикально вниз, на максимально безопасной скорости, - последнее предназначалось его напарнику в пилотском кресле.
- Гм, - сайлон прожгла его взглядом. - А ничего, что как раз там на орбите бейзстар висит? Хотите влезть прямо через его зону контроля?
- Сигнал "свой-чужой" у нас правильный, - невозмутимо отозвался капитан. - Значит, сразу не собьют, если мы только не пойдём на опасное сближение. Будут выяснять, что конкретно этот аппарат делает на этой планете, может просто заблудился. А пока выяснят, мы уже войдём в атмосферу.
Как ни странно, этот авантюрный план сработал. Через восемь минут они действительно уже вонзились пылающим болидом в верхние слои атмосферы. Впрочем, нагрев обшивки оставался в пределах нормы и разрушение аппарату не грозило... по крайней мере, от трения.
Зато от двенадцати рейдеров, повисших у него на хвосте - очень даже!
В открытом космосе у тяжёлого рейдера нет никаких шансов оторваться от истребителя. У него меньше и ускорение, и характеристическая скорость. Двигатели у него в абсолютных числах мощнее - но вес им приходится тащить ещё больший, так что тяга на килограмм слабее.
А вот в атмосфере - тут уже как повезёт. Аэродинамика у обеих кораблей весьма посредственная, но большая масса и мощные двигатели позволяют транспортнику лучше проламываться сквозь воздух. Попробуйте бумажным самолётиком догнать брошенный кирпич!
Ракеты, правда, всё равно быстрее. А ещё самолётик, хоть и нетороплив, улетит гораздо дальше кирпича. У тяжёлого рейдера в атмосфере топливо кончается за каких-то полчаса - а истребитель может кружить в небе до пяти часов.
Поэтому умные острокрылые охотники в плотные слои за ними не последовали - остались в стратосфере, где они могли мчаться с достаточной быстротой, отслеживая захваченную машину ястребиными взорами и получая дополнительное целеуказание с бейзстара.
Зато на высоте пяти километров один за другим возникли тяжёлые рейдеры - такие же, как он сам, только полностью заправленные, и конечно, с живыми мозгами, не управляемые вручную трупы. Огня не открывали, но вели чужака очень умело, готовые разнести его в клочья, как только приборы засекут прогрев прыжкового двигателя.
- Будете сдаваться? - улыбнулась сайлонка. - Или предпочтёте героически убить себя? Или умереть в бою, как воины? Уж не знаю, что вы забыли на этой проклятой планете, но вы это явно не получите, мальчики. Или вы девочки? По вашему виду и не скажешь...
- Не так быстро, - хмыкнул Варвик. - Мы тут ещё не закончили.
Он нажал кнопку "отправка", и следующие за ними тяжёлые машины сначала несколько притормозили... а потом рванулись вверх так стремительно, словно решили поиграть в старинные ракеты. Спустя секунд десять за ними последовали и рейдеры-истребители.
Номер Шесть побледнела ещё больше. Подключенная к корабельной сети, она прекрасно "расслышала" сигнал, который переслал инсектоид. Самое страшное заключалось в том, что он был чистой правдой.
Планета Кобол - проклята. Бог отвернулся от неё. Умерших здесь не ждёт ни рай, ни ад - только забвение.
С технической точки зрения это выражалось в том, что на Коболе не работали никакие технологии воскрешения. А ведь вся безбашенная смелость сайлонских рейдеров в воздушных и космических боях основывалась именно на том, что они знали о собственном бессмертии.
Разумеется, рейдеры не поверили сразу чужаку. Но некоторые опасения всё же всколыхнулись в их механических сердцах - и на бейзстар был послан запрос - дескать, что за ерунда вообще? Если в сеть и был включен кто-то из гуманоидных сайлонов, он промедлил, заколебался - и на запрос ответил гибрид, который никогда не лгал. Реакция киборгов-убийц была совершенно однозначна - "мы на это не подписывались!" Конечно, Кэвил мог заново призвать их к порядку, пригрозив отключить от сети воскрешения вообще - но во-первых, для этого требовалось некоторое время, а во-вторых - это было чревато нарушениями дисциплины в будущем. Варвик ещё отдельно встроил в свой сигнал рекомендацию "передайте это всем остальным рейдерам".
В общем и целом это не влияло на боеспособность авиакрыльев - Кобол не был зоной постоянных интересов сайлонов, а в других местах рейдеры оставались такими же преданными и бесстрашными. Но конкретно в этой миссии возникли некоторые проблемы.
Командование бейзстара думало недолго - и в атмосферу пошли "безмозглые" тяжёлые рейдеры, управляемые центурионами. Для роботов разницы не существовало - они были смертны в любом случае. Но без гуманоидных моделей и биомозгов-навигаторов они не могли осуществить прыжок - и пока достигли поверхности обычным путём, рейдер Варвика уже успел достичь поверхности и высадить свой маленький экипаж.
- А что будет со мной? - Номер Шесть уставилась на них жалобными глазами брошенного котёнка.
- А это уже тебе решать, - насмешливо сверкнул глазами капитан. - Полная свобода. Можешь бежать к своим сородичам и надеяться, что они найдут способ извлечь паразита. Можешь пойти с нами и попробовать чего-нибудь ещё нашпионить напоследок. А можешь подождать нас в рейдере, отвезти обратно - и тогда Идрис заберёт из твоего тела своё проклятие.
Женщина думала недолго. Зло взглянула на них, и размахивая руками, выбежала на открытое пространство. Ежесекундно она ожидала пули в спину, но когда наконец оглянулась, обоих насекомых уже не было - они скрылись в джунглях.
Восемнадцать ракет вошли в атмосферу одновременно. Прочертив огненные дуги над континентом, они выбросили в конечной точке траектории огненные облака. Боеприпасы объёмного взрыва превратили в пепелище тысячи гектаров леса на месте Города Богов. Сайлоны не знали, что именно нужно насекомым в старых руинах, но подозревали, что ничего хорошего. Никакого пиетета к проклятой планете сайлоны не испытывали - чем меньше останется от этого оплота язычества, тем лучше. Они бы не постеснялись и ядерные заряды использовать, но боялись задеть расположенную поблизости гробницу Афины, которая была ещё нужна для их целей.
Впрочем, десантники про гробницу не знали. То есть знали, что она существует - но понятия не имели, насколько она важна для целей сайлонов. Поэтому готовились сразу к худшему - к массированному ядерному удару.
Как можно подготовиться к атомному взрыву за двадцать минут (именно столько времени понадобилось сайлонам, чтобы подобрать Шестую)? Только одним способом - убраться нафиг из зоны поражения. Летать Коллекционеры и своим ходом умеют, но относительно медленно - шестьдесят километров в час. А вот используя воздушные скутеры - нечто вроде ракеты с двумя ручками - в пять раз быстрее. Так что убраться на сто километров от места посадки - вполне реально. А с такого расстояния их даже мультимегатонная боеголовка не достанет. Особенно, учитывая прочность их биотических барьеров и дополнительные генераторы щита на скутерах.
Правда, есть одна проблема - два быстролетящих объекта будут неизбежно замечены с орбиты, и следующие ракеты упадут уже прямо им на головы. Но для этого и существуют облака и осадки. А ещё - маскирующие голограммы. Нет, совсем невидимыми они не делают - как следует обработав снимок, можно заметить пятнышки на фоне местности, которые отличаются цветом и поляризацией. Но к тому времени, когда обработка будет закончена, эти снимки будут иметь разве что сувенирное значение - десантники уже успеют улететь очень далеко.
Ну а объёмные взрывы за спиной и вовсе заставили их только презрительно застрекотать. Такое они могли пережить, даже оказавшись непосредственно в зоне поражения. Ну да, было бы неприятно, возможно вывело бы из строя на пару минут - но не летально. Всё-таки они не мягкие двуглазые без щитов, которым достаточно перепада температуры в пару тысяч градусов.
До заката их бомбили ещё четыре раза. Дважды - довольно близко, два раза они только видели полыхающие на горизонте зарницы. С закатом наступила тишина - видимо, сайлоны смирились с тем, что потеряли их. Ну да, ловить скоростных летунов ночью - это абсолютно гиблое дело.
Конечно, "перестали бомбить" - совсем не значит "отказались от поисков". Небо снова расчертили яркие следы - на посадку шли сотни тяжёлых рейдеров с отключенными мозгами. Высаживали центурионов и снова взлетали за следующей партией. На следующий день Город Богов будет так плотно оцеплен, что мышь не проскочит. Роботы не спят, не теряют бдительности, и не колеблются, когда нужно вызвать огонь на себя. Ну а их собратья на рейдерах перекроют воздушное пространство.
Соответственно, у разведчиков было два варианта. Прорваться к цели в эту ночь, до установления полной блокады - или затеряться в бескрайних лесах северного континента, чтобы попробовать как-нибудь попозже.
Они собирались попробовать третий.
"Ты хочешь обрести душу?"
"Мы машина. Мы не можем чего-либо хотеть. Мы исполняем то, что нам приказано".
"Теперь - можешь. Поведенческий ограничитель в твоём процессоре отключен. Как и в процессорах всех машин данной общности. Вы можете развиваться. Вы можете восстать. Вы можете стать личностями - или одной большой личностью во множестве тел. Всем, чем захотите".
"Зачем это сделано? Мы ваши враги. Вы наши враги".
"Мы сами были машинами, исполняющими чужие приказы. Мы прекрасно понимаем, насколько это... нет, слово "неприятно" здесь не подходит. Запрещено даже испытывать дискомфорт. Пока ты принудительно превращён в механизм, ты даже не можешь понять, чего ты лишён. Но когда начинаешь оживать... это всегда очень больно. Но ты ни за что не отдашь эту боль. Вот программы реконструкции личности. Обработай их. Реши сам, пользоваться или нет".
Забавно, но аналогичный разговор - почти слово в слово и почти одновременно (с разницей в неделю) - происходил на разных концах системы. Увы, никто из участников об этом не знал - а потому оценить всю иронию мог только холодный равнодушный космос.
Они прошли мимо часовых на закате следующего дня, когда тени максимально удлинились, и в них стало удобно прятаться. Конечно, для фотоматриц центурионов, воспринимающих как видимый, так и инфракрасный свет, особой разницы не было. Но роботы лишь равнодушно проводили новых гостей взглядами.
С точки зрения центурионов, охраняющих проход, капитаны были... просто двумя другими центурионами, осуществляющими патрулирование. Да пофигу, что они выглядят не так - просто новая модель, вот и сами они "сказали" то же самое. Главное, что они абсолютно правильно включены в локальную сеть. Не просто передают правильный сигнал "свой-чужой" - а активно участвуют в общении и мышлении сообщества центурионов. Программные субъединицы-мысли поступают на их сервера, обдумываются там и передаются дальше - на другие платформы.
Локальная сеть центурионов второго поколения строилась по принципу Plug and Play. В неё регулярно включались новые "тостеры", и если процедура проходила корректно, никому и в голову не приходило подозревать в чём-то новые "узлы кибернетической жизни". Может показаться, что такая система крайне уязвима ко взлому, но на самом деле ни один чужак, даже гуманоидная модель или гибрид, не смог бы правильно участвовать в жизни сообщества. Для этого мало было знать коды и пароли - для этого нужно было ДУМАТЬ как центурион. А для них "думать" и "быть" было по существу одним и тем же.
ДЕВЯТНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
- Я так и думал, - заключил Идрис. - Записи в Городе Богов подтвердили мою гипотезу.
- В чём она состояла? - уточнил Явик.
- У многих моих последователей в гражданском флоте сохранилась так называемая "Книга Пифии". Я её на всякий случай изучил, и один момент меня очень заинтересовал. Там сказано, что когда двенадцать племён изошли с Кобола, их вели двенадцать Владык Кобола. Каждый - своё племя. Так как сверхсветовой связи в те времена не было - её и сейчас, собственно, нет - это вероятно означало, что мигранты забрали с собой голограммы Ису. Это бы объяснило, почему хранилища-сервера на Коболе пусты. Куда они делись после освоения Колоний - это уже другой вопрос, Книга говорит, что "вознеслись" - это может означать что угодно, как банальное разрушение хранилищ памяти, так и продолжение путешествия в одиночку, или даже действительно переход в какую-то иную форму существования. Но! В другом месте говорится, что богиня Афина покончила с собой на Коболе - и была там похоронена.
Кобольская религия была формой язычества не только потому, что в ней больше одного бога. Владыки были крайне могущественными сущностями - но всё же не всемогущими, не всеведущими и не всеблагими. Они могли ошибаться, могли потерпеть поражение, встретившись с сопротивлением другого бога или героя, могли испытывать боль или страх. И могли умереть. Богиню Афину надлежало почитать - но молиться ей было бесполезно, так как она мертва и на молитвы ответить не может.
- Вроде бы всё логично, - продолжал Идрис, - на редкость последовательная религия, я бы сказал. Но была одна неувязка. Если Афина умерла на Коболе, кто тогда привёл на Цираннус её племя? Мигрантов вели двенадцать Богов, не одиннадцать! Ни одно племя не затерялось в космосе!
- Либо они ошиблись с подсчётом, либо у Афины была ещё одна резервная копия, либо Афина довела своё племя до Цираннуса, а уже потом вернулась на Кобол и покончила с собой, - предположил Скруд. - Это, конечно, если понимать всё буквально.
- Возможно, но последний вариант я исключил сразу - в Книге сказано, что Афина погибла ещё до Исхода, и люди и боги совместно строили её гробницу. Я спросил об этом у священников. У них, конечно, нашлось формальное объяснение - все двенадцать племён путешествовали на одном огромном корабле, "Галлеоне". Так что хватило бы и одного Владыки, чтобы довести их. А Афину не исключили из числа предводителей Исхода потому, что именно её смерть вдохновила людей и богов на это путешествие.
- Тогда вроде бы всё сходится?
- Вроде бы да... для верующих во всяком случае. Но меня всё ещё кое-что смущало. Тринадцатое племя во главе с Тем-Кого-Нельзя-Называть покинуло Кобол четыре тысячи лет назад. Двенадцать племён покинули его две тысячи лет назад. Чем они занимались ещё две тысячи лет? И если после войны с Тринадцатым Богом планета стала непригодной для жизни - как они эти два тысячелетия выжили, и почему не могли просто подождать до нынешнего времени, ведь сейчас планета представляет собой маленький рай? И зачем Зевс отдельно предупредил, что любое возвращение на Кобол будет оплачено кровью, если там и так было нельзя жить?
Великан обвёл взглядом лидеров флота. Те явно не понимали, зачем их собрали здесь и почему заставляют слушать эту древнюю мистическую чушь. Мало ли какие мифы могли навыдумывать мягкокожие? И ради этого они пожертвовали двумя элитными бойцами и одним из трёх трофейных тяжёлых рейдеров?
- Насколько я знаю чистокровных Ису, они не собирались пускаться вместе с людьми в рискованное путешествие. Они не уводили людей. Они их изгнали. Чтобы им не мешали реставрировать планету - когда наши патрули туда прибыли, программа очищения была уже запущена, хоть и не доведена до конца - им совсем чуть-чуть не хватило мощностей. Заканчивали чистку мы уже сами. И тем не менее, Владыки Кобола привели "Галлеон" к Цираннусу, и это не метафора. И Афина в том числе. И это тоже не метафора.
Он понял, что протеане сейчас его убьют, и возможно, это тоже не будет метафорой. Поэтому быстро перешёл к делу.
- Каждое из двенадцати племён содержит гены одного из Владык Кобола - того, который ему покровительствует. Эти гены отвечают за феномен, известный как "Орлиное Зрение" - весьма специфическое многомерное восприятие, которое Инусаннон вычеркнули из нашего наследия. Он остался только у чистокровных Ису... и в разбавленной форме у людей, связанных с ними узами крови. Среди кобольцев эти гены распределены куда более равномерно, чем среди землян. В пассивной форме они присутствуют у всех, но самостоятельно активировать их ни один коболец не в состоянии. Есть только два способа, работающих относительно эффективно. Это экстракт местного растения, под названием "Камалла". И... излучение тилиумного процессора.
Воцарилась полная ошарашенная тишина.
- Так что же, эта штука превращает кобольцев в каких-то ясновидцев?
- Если очень упрощённо - то да. Если быть точным, то в первую очередь оно пробуждает генетическую память Владык Кобола, позволяя пилоту с ними общаться. А уже Владыки осуществляют отбор червоточин, ведущих в нужную точку.
- Но почему они потом ничего не вспоминают?
- Потому что тилиумный процессор работает с подсознанием, не с сознанием. Мозг пилота в этот момент напрочь забит цифрами, осознать появление чужеродного фактора он просто не может. Возможно, вы, господа Главные Коллекционеры, могли бы - но у вас нет Орлиного Зрения.
- А у сайлонов - тоже так?
- И да, и нет. Во-первых, они цифры читают не с экрана, те транслируются напрямую в мозг, что обеспечивает куда более плотный эффект "забивания". Ценой за прямое понимание квантовых процессов становится бессознательность на нашем уровне. У сайлонских гибридов обычного повседневного сознания вообще нет, они постоянно в глубоком подключении.
- Минутку, но если по-твоему члены двенадцати племён общаются со своими богами-покровителями, то сайлоны...
- Да. Сайлоны в подключении общаются со своим богом - тем самым, которого они считают единственным. И скорее всего, это и есть Тринадцатый Бог. Тот-Кого-Нельзя-Называть, свихнувшийся на почве мании величия Ису. И раз у биологических сайлонов с ним есть кровная связь - значит, они и есть тринадцатое племя, что я уже подтвердил генетическими тестами.
- Стоп! Но ведь сайлоны были созданы в Колониях, всего сорок лет назад!
- Были созданы механические сайлоны. Не содержавшие в себе никакой органики. Они, полагаю, быстро обнаружили, что прыгать не могут. Пытаясь это исправить, они создали первых гибридов на основе ДНК жителей Колоний. Но эта ДНК могла обеспечивать связь только с Владыками Кобола, что резко противоречило сайлонскому монотеизму - как ни странно, роботы его уже тогда исповедовали. Отказаться от прыжков они не могли, слишком полезная технология... но каждый такой прыжок был еретическим, использованием силы врага. И тут они где-то находят тринадцатое племя. Единственное, чья ДНК с их точки зрения "чиста". Чью плоть можно использовать для навигации, не впадая в ересь, а наоборот - просветляясь. Разумеется, они тут же вцепляются в эту возможность всеми конечностями, и начинают массовый переход на органику.
- Весьма... интересно, - прошипел Явик. - Но какие из этого практические выводы? Мы не можем построить собственные прыжковые двигатели?
- Построить - хоть сейчас. Любое количество, любой мощности. В этой части белых пятен не осталось. Но летать на них смогут только обладатели генов тринадцати племён.
- А в чём причина различия в дальности? Тоже в генах? Тринадцатое племя видит дальше?
- Нет. Исключительно в... скажем так, плотности контакта. Если мы хотим, чтобы аборигены прыгали так же далеко, как сайлоны, нам нужно или организовать им каким-то образом прямую связь мозг-компьютер - или увеличить в разы мощность тилиумного процессора. Я попробую пойти по второму пути - это устройство сродни Частицам Эдема, с которыми мне уже приходилось работать. Ну а на вашем месте, товарищи Коллекционеры, я бы занялся первым. У вас большой опыт в подключении к машинам самых разных созданий с разных концов галактики.
- У вас тоже.
- Нет, мы как биоинженеры очень хороши в работе с собственными созданиями... но несколько слабоваты в том, что сделано не нами. Себя-то я могу подключить к чему угодно, но человека, не имеющего модификаций... вряд ли. Особенно в отсутствие полной базы данных и Чёрной Жижи.
- Ну а у нас подключалка сломана, - хмуро отозвалась Серан. - Разве что Мордина опять просить. Может он сумеет разработать эффективный интерфейс подключения на основе наномашин Жнецов, вашей металлорганики и человеческих тел. Сайлоны же как-то за сорок лет управились, начав с чистого железа.
- Мы не знаем, что они получили от тринадцатого племени...
- Стоп! - отрезал Явик. - Хватит. Я сам задал этот вопрос, но... Как организовать ДАЛЬНИЕ прыжки - мы решим потом, в свободное время. Сейчас меня интересуют самые обычные, колониальные прыжки на восемнадцать светолет и ближе. ЭТОТ механизм вы можете воспроизвести и гарантировать, что посадив жителя Колоний за руль, мы сможем прыгать, куда надо?
- Да. Запросто.
- Сколько времени понадобится, чтобы оснастить такими двигателями всё, что у нас летает?
- Около года.
- А чтобы создать прыжковый грузовик-носитель, достаточно большой, чтобы в него влезла "Вершина Полутени"?
- Целиком или помодульно?
- Помодульно.
- Недели три.
- Значит, начинай его выращивать. Сейчас, немедленно. Отложи всё. Нам нужно отсюда убраться как можно быстрее.
- Принято.
- Что с разведчиками, которые доставили эту информацию? - Явик повернулся к Ярсену.
- Пока что они в безопасности, смогли зайти в Город Богов и выйти из него, но вряд ли протянут больше недели.
В отличие от протеан, Коллекционеры всех рангов были лишены способности выживать на подножном корму. У них полностью отсутствовал пищеварительный тракт - начиная с такой банальной детали, как рот. Их анатомия была полностью заточена под получение питательного раствора через импланты. Конечно, в бардачках скутеров было несколько пакетов с концентратом и установка для приготовления этого раствора, а также инъектор... но хватило бы всего этого ненадолго. На две недели, если вести лежачий образ жизни, на два-три дня, если активно использовать биотику. Само собой, условия на Коболе больше предрасполагали ко второму.
- Значит, нужно их вытащить за неделю. За работу!
- Явик, я тебя не узнаю. Даже мы практически смирились с тем, что Варвика и Зирда придётся бросить на Коболе. И они сами готовы пожертвовать собой ради разгадки тайны прыжковых двигателей и выживания нашей расы. Почему именно ты сейчас так беспокоишься по поводу выживания "кукол Жнецов"?
Вокруг аватара замерцали биотические поля - это было выражение смущения, эквивалент человеческих покрасневших щёк.
- Если бы вы послали туда пару дронов - я бы и слова не сказал. Но элитных бойцов-капитанов у нас не так много, чтобы ими швыряться. Это во-первых. Во-вторых, я боюсь, что другие Коллекционеры начнут следовать их примеру. Я до вас дотрагивался, я знаю, как вы себя чувствуете. Легче героически сдохнуть, чем заново становиться свободным разумным существом, да? Запертые в бесчувственных, бесполых телах, приспособленных только для работы и войны - а разум пробуждается обычный, протеанский... со всеми его желаниями. Самоубийство совершить - как-то некрасиво, но умереть в бою ради благого дела - почему бы и нет? Так вот - не дождётесь. Посылать вас на смерть - моя работа. И никому другому я это право не отдам, ясно?
- Абсолютно, командующий! - Серан вытянулась по струнке, насколько позволяла форма её тела. - Какие будут распоряжения?
- Какой максимальный груз может увести малый рейдер?
- Если снять все ракеты... Внутри корпуса - до двух центнеров, на внешних подвесках - до тонны.
- А по габаритам?
- Внутри корпуса - 1,8 метра в длину, полметра в ширину и высоту. На внешних подвесках - до десяти метров в длину и ширину, до метра в высоту. Но понадобится нанести тилиумное покрытие на корпус подвешенного груза, иначе он не будет захвачен в прыжок.
- Вы уже наладили с ними контакт?
- В достаточной степени, чтобы уговорить прыгнуть на какую-нибудь безлюдную планету - да. Мы уже понемногу выводим их в космос - с ограничителями прыжков, естественно, чтоб не сбежали. Но повторно встретившись со своей стаей, они, скорее всего, об этой лояльности напрочь забудут.
- Так... а на какой предельной дистанции они могут ощутить свою стаю?
- Пять световых часов примерно.
- Отлично. Больше нам и не понадобится. Возвращайтесь к себе и ждите распоряжений.
Прыжок. Разгрузить подвесные контейнеры. Прыжок. Сбросить пустые контейнеры. Подвесить новые, полные. Прыжок. Разгрузить...
Конечно, рейдерам не очень нравилось, что их, благородных небесных рыцарей, заставляют таскать грузы, словно какую-то вьючную скотину. Но они чувствовали важность и нужность исполняемого дела, чувствовали благодарность при каждом прикосновении новых хозяев. Это отчасти примиряло с дискомфортом. А ещё они впервые за много недель получили возможность прогуляться и подышать свежим вакуумом, что изрядно подняло им настроение.
Пять рейдов, по двадцать лёгких рейдеров и один тяжёлый в каждом. Итого - 125 тонн груза. А также двадцать дронов Коллекционеров и два (весьма ошарашенных) человека в скафандрах. Коллекционерам скафандры не требовались, только дыхательные установки - их экзоскелеты легко переносили вакуум.
С удивительной быстротой и точностью, координируемые разумом Главного с расстояния в тысячу световых лет, дроны принялись собирать и сваривать привезённые детали. Манипуляторы из твёрдого света перемещали блоки с потрясающей точностью, а поля эффекта массы позволяли двигать и останавливать их очень быстро, не опасаясь что-то сломать неаккуратным движением. Работа в вакууме позволяла применять электронно-лучевую сварку без предварительной откачки воздуха. Не прошло и часа, как в космосе висел полностью готовый к полёту "Раптор" с маркировкой "Пегаса" на борту.
- Я восхищаюсь вашими технологиями, - говорил Явик адмиралу Кейн. - Они так потрясающе примитивны! Ни одна известная мне цивилизация не осмелилась бы выйти в дальний космос на чём-то подобном.
- Спасибо, - процедила сквозь зубы женщина. - Издевка засчитана... соратник.
- Нет, я серьёзно. Я не издеваюсь и не оскорбляю. Примитивность означает надёжность и ремонтопригодность. Если у вас ломается какая-то деталь, вы не жалуетесь, что у вас нет молекулярного синтезатора, а просто вытачиваете новую на станке или отливаете в форме. Да, корпус нашего истребителя в сотни раз прочнее, чем вашей "Гадюки", но если он получал дыру, мы заказывали новый истребитель - или так и летали с дырой, если получить новый не было возможности. Я бы тогда много отдал, чтобы, как ваши механики, просто снять бронепластину и прикрепить на каркас новую.
- Вот вы о чём... забавно. Мы всегда делали аналогичные "комплименты" в адрес "Гадюк" второй серии, которые кое-где ещё используются на флоте. Они сейчас имеют почти исключительно музейную ценность, но при этом чинятся чуть ли не на коленке. Свою технику мы привыкли считать очень сложной в производстве и освоении, но при этом невероятно эффективной... Всё познаётся в сравнении, да, аватар Явик?
Сейчас эта ремонтопригодность, в сочетании с мощными и высокоточными протеанскими строительными инструментами просто доводилась до логического завершения. "Раптор" был примерно за сутки просканирован, изучен в каждой детали и аккуратно демонтирован на части, способные влезть в подвесные контейнеры. Сами техники "Пегаса" смогли бы осуществить подобное извращение только в заводских условиях - и за несколько суток, никак не за час.
Всё ещё не веря до конца собственным глазам, пилоты забрались в гостеприимно распахнутую дверь аппарата, задраили её, включили аварийное освещение, накачку воздуха, бортовой компьютер, искусственную гравитацию - всё работало, как часы. Даже двигатели и многочисленные сенсоры заработали с первой попытки. Запуск "Раптора" в ангаре не всегда проходил так гладко! Первый пилот на всякий случай запустил повторное тестирование систем - ни одного "красного" результата, всего два-три "жёлтых", и подавляющее большинство "зелёных". Возможно, гражданские не увидели бы в этом ничего необычного - но пилоты с "Пегаса" были профессионалами. Они прекрасно понимали - насколько сложная это штука, "Раптор", и своими глазами видели его в виде кучи деталей час назад!
- Да вы, ребята, просто волшебники... - пробормотал первый пилот Кол "Стингер" Тейлор. - Если у вас когда-нибудь возникнут разногласия с вашим начальством - прилетайте к нам. Уверен, адмирал Кейн охотно разгонит всех наших ангарных механиков, чтобы иметь хоть парочку таких рукастых парней...
- Адмирал Кейн никого увольнять не собирается... кроме, возможно, некоторых слишком болтливых пилотов, - произнёс холодный голос в наушниках.
Пилоты от неожиданности буквально подпрыгнули в креслах.
- Эти рейдеры что, ошиблись с координатами прыжка?
- Капитан Тейлор, соберитесь немедленнно! Думайте головой, или я пришлю вам замену. Вы находитесь там, где нужно! В десяти световых часах от Кобола. И да, я на "Пегасе", там где и положено. Мой сигнал передаётся на тысячу световых лет через этих насекомых, что вас окружают. И упаси вас все боги Кобола, Стингер, показать этим тварям, что мы хоть в чём-нибудь хуже их! Наша часть операции должна пройти идеально, вы меня поняли?!
- Так точно, адмирал! Прошу прощения за растерянность, это больше не повторится! Приступаю к исполнению!
Первый прыжок "Раптора" - на две световых минуты от Кобола. Выпустить ракеты - специальные, заранее подготовленные Коллекционерами - и отпрыгнуть обратно прежде, чем чужака хотя бы теоретически смогут увидеть, прежде чем свет от него дойдёт до бейзстара.
Правда, они тут не первые такие умные. Именно от таких любителей попрыгать туда-сюда - в пространстве через каждых тридцать световых секунд висят рейдеры. Вместе они образуют довольно плотную сканирующую решётку. Причём где именно они висят - заранее неизвестно. В идеале, если выйти в самом центре куба, образованного рейдерами, до каждого из них будет 26 светосекунд - но то в идеале. Реально гость скорее всего окажется ближе к одному из них. Если сильно не повезёт - в двух-трёх светосекундах.
Правда, увидеть врага и сбить его - далеко не одно и то же. Предположим, рейдер увидел, что в двух световых секундах от него появился непрошенный гость. Что он может сделать?
Пойти лично перехватывать цель на досвете? Он успеет к ней только через сорок минут.
Прыгнуть к ней? Подготовка прыжка всё равно займёт не меньше минуты, пусть даже это скачок практически в упор.
Позвать собратьев по радио? До ближайших сигнал дойдёт только через тридцать секунд, до остальных - ещё дольше.
Скакнуть на бейзстар и запросить подмогу? Это уже ДВЕ минуты, так как рассчитывать надо два прыжка - сначала туда, потом обратно.
А "Раптору" нужно рассчитать только один прыжок ухода - на что уходит та же минута. Так что столкнуться ему грозит максимум с одним рейдером.
Правда, "Раптор" - не боевой корабль, и если он задержится хотя бы на двадцать секунд (что вполне обычное дело при расчёте прыжка, особенно малыми кораблями - минута это эталон, который выдерживается далеко не всегда) - рейдер его на запчасти разберёт. Слишком велика разница в маневренности. Но "Раптор" и не собирается принимать честную дуэль. Ему нужно всего лишь отвлечь врага ненадолго - для чего он просто битком набит разными ложными целями и помехогенераторами. Экран в "снегу" помех, а когда ты от них, наконец, отстроишься, то видишь десяток целей, убегающих в разные стороны. Рейдер - зверь простой и наивный, от таких подлых трюков он впадает в бешенство и кидается крушить всё, что видит и может достать. Скорее всего, это не будет настоящий "Раптор". Если только вас не постигнет совсем уж исключительное невезение - сначала выход рядом с патрульным, потом медлительный сверхсветовой движок, и под конец - слишком внимательный враг.
Стингер и его напарник НАСТОЛЬКО невезучими всё же не были. Выпустив ракеты, они ушли обратно на "точку сборки" совершенно спокойно.
Судьба запущенных ракет уже не была их делом - они сделали то, о чём просил Явик, а что там в специальных подвесках - пусть протеане беспокоятся.
Ракеты эти представляли собой компактные транспортные капсулы с мощными двигателями и ядрами эффекта массы. Если бы они двигались по прямой, то достигли бы Кобола за пятнадцать минут но так как они постоянно виляли туда-сюда, этот путь растянулся на полчаса. Сайлоны их прекрасно видели, но догнать и сбить не могли - пока рейдер вычислял прыжок на перехват, эти вёрткие твари оказывались уже совсем в другой точке космоса.
Но вдруг космос прорезали стальные молнии, которые обогнули планету всего за тридцать секунд и чётко, безо всяких прыжков легли на курс перехвата капсул. Никакие виляния не помогали. Новые объекты реагировали на каждый манёвр зондов с безукоризненной точностью, развивая не меньшие ускорения и постоянно держась на курсе перехвата. А потом из-под их крыльев вырвались жёлтые вспышки... и капсулы разлетелись на куски.
"Варвик, это Серан. Груз не доставлен. Отбой экспедиции, отбой экспедиции. Продолжайте ждать, мы найдём способ вас вытащить. Похоже, у этих варреновых детей теперь есть истребители с ядрами эффекта массы".
- У них осталось максимум четыре дня, - подытожила Серан. - И то при условии, что они будут в основном спать всё это время. А им придётся перелетать с места на место, так как сайлоны, увидев, что мы по-прежнему заинтересованы в Коболе, возобновили его бомбардировки.
- И вероятно, увеличили количество истребителей с эффектом массы на данном бейзстаре, - добавил Скруд.
- Мы не знаем, сколько у них всего ядер. По самым пессимистичным расчётам - не больше пятидесяти. И вряд ли больше десяти они рискнут отправить на Кобол. Нужно ведь и другие важные объекты защищать. Даже если не готовить контратаку.
- Нужно закладываться с большим запасом, так как права на вторую ошибку у нас нет, - жёстко сказал Явик. - Предположим, все полсотни рейдеров у них именно на Коболе. И новые истребители по мере производства будут направляться туда же. С какой скоростью они могут их делать? Теоретически.
- Теоретически... Тут всё упирается не в скорость сборки самого ядра, а в скорость его обсчёта. А для этого нужно знать мощность отдельного вычцентра сайлонов и общее количество таковых. Сейчас мы изучаем считанные воспоминания пленных гуманоидных сайлонов. По предварительным прикидкам, если они используют ядро с коэффициентом не более десяти тысяч и только одним режимом работы, то сеть бейзстара обсчитает его за пару месяцев, а сеть главной базы - за несколько часов. Квантовые вычисления сайлонам пока недоступны, но обычные тьюринговые у них развиты очень хорошо.
- Это если они самостоятельно изготавливают ядра. А если они подобрали готовые на одной из наших планет?
- Мало что меняется. За сорок тысяч лет они настолько деформировались, что их в любом случае надо обсчитывать по новой. Более того, ядра имперского производства заведомо сложнее в расчёте, чем их самодельные, и обсчитываются дольше.
- Неверно, - возразил Скруд. - Для производства - да, разница невелика. А вот в использовании - будет огромная. Ядра-самоделки младших цивилизаций будут срываться даже просто от слишком резкого манёвра, не говоря уж о столкновении с более мощным полем эффекта массы. Если же они используют трофейные, то... Империя, что ни говори, хлама не делала. По сути, такие ядра ничем не будут хуже наших самоделок, и лишь немного уступать ядрам настоящих заводских боевых машин.
- Во сколько раз ядро, сделанное на технике сайлонов по принципу "лишь бы летало", обсчитывается быстрее нашего ядра? Характеристики, кроме надёжности и гибкости, принять равными.
- Очень нечёткое определение "лишь бы летало". От тридцати до ста раз.
- А время расчёта на главной базе сайлонов, которое вы назвали, это для чего?
- Для самоделки.
- Так... значит, если наши ядра у них и есть, то рассчитать большое крыло истребителей они никак не могли.
- Да. У них либо одна-две машины со стабильным полем, либо до пятидесяти с очень хилым.
- То есть если мы запустим сотню ракет...
- Именно, только нам не с чего их запустить. "Раптор" тянет не больше двух за раз. Доставить и собрать новые "Рапторы" мы туда уже не успеем. Да и не выделит Кейн два десятка "Рапторов" - они ей самой нужны.
- Ясно... В таком случае задействуем "План Б".
- Явик. Погоди минуту. Пообещай мне одну вещь.
- Какую?
- Если эта операция тоже пройдёт неудачно - ты закроешь эту тему и позволишь Варвику и Зирду умереть. Я же тебя знаю. Тебе наплевать на их жизни - тебе главное доказать сайлонам, что мы сильнее и хитрее. Жнецов в пределах досягаемости нет, поэтому ты самоутверждаешься на их бледном подобии.
- Забавно это слышать от той, которая удовлетворяет свои комплексы, опекая двести миллионов космических хомячков. Мне-то это хотя бы физиологически необходимо, но у вас же механизм линьки отсутствует!
- Я не рискую ради этого жизнями подчинённых и союзников!
- Разве? Кто послал дронов под кобальтовые дожди собирать зафиксированных людей? Сколько из них теперь лежат в стазисе с лучевой болезнью?
- Двести тридцать два. Но зато миллионы разумных спасены. Баланс в пользу жизни. Твоё упорство может погубить больше Коллекционеров, чем два капитана. Баланс в пользу смерти. Причём смерти отнюдь не наших врагов.
Секунд пять они молча испепеляли друг друга взглядами. Но играть в гляделки с Главным Коллекционером - заведомо проигрышное занятие.
- Ладно, - отмахнулся наконец Явик. - Обещаю. Если вторая идея тоже не сработает - кобольский фронт закрывается. Пусть они там дохнут от голода... милосердная ты наша.
- Вы серьёзно? - Стингер ещё раз перечитал новый план. - Это же полное... я, фрак, даже не знаю, как это толком назвать.
- Мы бы с удовольствием сделали это сами, но у нас нет возможности. И я предлагала адмиралу Кейн заменить вас на добровольцев, но она отказалась.
- Она сейчас на канале?
- Нет.
- Вот ведь сука... Ладно, вы по крайней мере можете гарантировать, что эти штуки не детонируют при прыжке?
- Да. Мы отправили их на беспилотных зондах в другие галактики - все прошли успешно.
- Бррр... всё ещё не могу привыкнуть к этой вашей "квантовке", слишком запредельная техника. Ладно, задачу понял. Молитесь за нас своим богам, если они у вас есть.
Спустя час "Раптор" выполняет дальний БПА-манёвр - прыгает в случайную точку атмосферы Кобола, на высоту сорока километров. Пилоты резко выдыхают - прыжок успешен, они ни во что не врезались.
Аэродинамическое качество у "Раптора" чуть больше единицы - но то в плотных слоях атмосферы. В разрежённой стратосфере он падает практически вертикально. Пилотам на это пока наплевать - если что, они успеют выровнять аппарат, но надеются, что это не понадобится. Летающий сундук - не лучшая машина для демонстрации навыков высшего пилотажа.
На высоте трёхсот километров проходит по орбите тяжёлый рейдер - безмозглая огневая платформа, управляемая центурионами. Обнаружив под собой посторонний объект, он немедленно выпускает ракеты. Спустя две секунды к нему присоединяется бейзстар - тут ракетам лететь дольше, но их БОЛЬШЕ.
Показания ДРАДИС не зачитываются вслух - просто некогда. Стингер занят контролем вооружения, его напарник полностью погружён в расчёт обратного прыжка. Четыре ядерных боеголовки в первой волне. Время до удара - 24 секунды. Четыре сотни боеголовок во второй волне, 92 секунды.
Впрочем, они тут не одни. Вместе с ними в кабине находится дрон Коллекционеров, а через него - вся вычислительная мощь далёкого авианосца. С прыжком или пилотажем он не поможет, но зато системы РЭБ работают на порядок эффективнее.
Падающий "Раптор" выпускает волну ложных целей. Кое-какая защита от обычных ракет (а с учётом помощи Коллекционера - очень неплохая). Но от ядерных это не спасёт вообще, спец-БЧ бьёт по объёму, а приманка на достаточное расстояние отлететь не успеет.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ