Флеш-драйв

Заодно он наконец вывел культуру водорослей, восстанавливающих кислород, и получил практически неограниченную автономность по дыханию. Подумав, Мордин разделил их на две породы - короткоживущие, но с более быстрым метаболизмом (для личного скафандра, десяти поколений хватало на пять дней), и долгоживущие, но с более медленным метаболизмом (для корабля, популяция в большом баке была полностью стабильной и могла производить воздух для одного скоробиотика практически вечно - пока хватало света).

Вывел он и культуру микроскопических грибов, перерабатывающих почти любую органику в съедобную для саларианца биомассу. Саларианцы были чистыми хищниками (точнее, насекомоядными), и растительная пища для их коротких кишечников не годилась совсем, а крупные куски мяса им было нечем разжевать.

Поскольку экспериментальные культуры в пробирках делились достаточно медленно (с его точки зрения, по крайней мере), Мордин успевал одновременно вести пять-шесть экспериментов, отслеживая две сотни генетических линий - просто переходя от одного стенда к другому.

На крайнем справа стенде зрела ярко-жёлтая культура. Бактерии, производящие вещество, подобное пластику. В идеале ещё через несколько недель это должно дать ему скафандр, который будет самостоятельно затягивать повреждения и блокировать кровотечение носителя. Но эволюция столь сложных генетических программ шла очень медленно, даже с подсказками Мордина.

Теперь следовало решить проблему топлива. Само собой, оборудования для добычи гелия-3 и дейтерия на корабле не было. В тех районах, где предполагалось его использовать, всегда можно купить топлива по сходной цене.

Пришлось ещё немножко попиратствовать. В атмосфере газового гиганта Шаммар работают десятки дирижаблей, сепараторные установки которых постоянно извлекают до пятидесяти граммов гелия-3 в секунду. Что важно - совершенно автоматических. Причём грозы на планете такие, что связь с ними регулярно пропадает. А учитывая силу местных штормов, пропаже парочки аппаратов никто не удивится.

Охранять их никому пока не приходит в голову. Специализированный корабль, способный плавать в атмосфере водородных гигантов, обойдётся предполагаемым похитителям в сто раз дороже, чем он сможет "наловить". А о том, что добрая половина кораблей азари может изображать из себя подводные лодки при необходимости - саларианцы этого времени пока не догадываются. Да и вообще, у азари этого века - возвышенный и романтичный имидж. Мало кто может представить себе прекрасную синекожую деву, промышляющую мелким воровством промышленного оборудования...

Конечно, остаётся ещё вопрос подхода к Шаммару. На орбите находится один патрульный фрегат и одна ракетная платформа. Весьма солидный флот, по нынешним меркам. Никакого вреда они причинить не смогут, если только Мордин не будет достаточно глуп, чтобы самому сунуться в радиус их действия. Слишком велика разница в скорости. А вот курс - запомнят. И с пропажей дирижабля его наверняка свяжут.

Он мог бы выдать себя за сбившуюся с курса прогулочную яхту, и совершенно законно попросить заправки. Вот только здесь "морзянкой" не отделаешься. Потребуют видеосвязи. А саларианец, пилотирующий корабль азари - слишком невероятное зрелище.

С другой стороны, на "Синем дельфине" не написано, что его сделали на Тессии. Вернее, написано, но не таким крупным шрифтом, чтобы его можно было прочитать за несколько астрономических единиц. Для пассивных инфракрасных сенсоров фрегата и многочисленных спутников наблюдения он представлял собой всего лишь "подвижный источник тепла определённой мощности". И если не выходить на связь и не развивать более высоких ускорений, чем доступны саларианским кораблям в этом веке - он таким и останется.

Можно ли не попасть фрегату на мушку, не дать себя рассмотреть в телескопы, и при этом не гонять по системе подозрительно быстро? Легко. За пять минут после выхода из Ретранслятора Мордин рассчитал добрый десяток таких курсов.

С точки зрения экипажей фрегата и добывающего комбайна, их систему посетили банальные "джентльмены удачи" из враждебного клана. Пиратство в Саларианском Союзе в эти дни не так распространено, как в Батарианской Гегемонии времён Мордина... но встречалось, встречалось, что греха таить. К счастью, грабить ничего не стали - то ли побоялись связываться с боевым кораблём, то ли имели планы на добычу побогаче. Так что они просто заправились и полетели дальше. Параллельно были потеряны два дирижабля, но нет чётких доказательств, что пираты к этому причастны. Возможно, собирателей просто занесло в грозу. Рапорт отправлен. Ассоциаций с рейсовиком азари, который две недели назад ушёл на Тессию - никаких.

То, что ему было нужно, Мордин мог бы найти на Илосе или на Эдене Прайм. Увы, проход к Илосу возможен только через Ретранслятор Мю, а его координаты знали только рахни - это была одна из немногих вещей, которые не изменились за две тысячи лет. Когда Шепард проходила этот Ретранслятор, Мордина с ней не было, он присоединился намного позже. А чтобы допрашивать королев рахни... он, увы, далеко не СПЕКТР.

Значит, Эден Прайм? Скопление Исхода сейчас практически необитаемо - люди там появятся ещё очень нескоро. Туда есть прямое реле из Бассейна Аннос. Оно сейчас неактивно, но запрет на активацию первичных Ретрансляторов будет введён Советом ещё очень нескоро.

И даже оборудование для активации он мог кое-где спереть.

Проблема совсем в другом. Система в Исходе, где находился первичный Ретранслятор в Аннос - только его и содержала. То есть, чтобы войти во внутреннюю сеть вторичных Ретрансляторов - нужно пролететь немало световых лет на собственном сверхсвете.

Теоретически, "Синий дельфин", после модернизации системы жизнеобеспечения, которую произвёл Мордин, был способен на такой бросок - но потери времени становились ну совершенно неприемлемыми. На полной псевдоскорости - год-два полёта, а ведь нужно ещё чем-то тормозить. А анабиоза у него ещё нет...

Были два обходных пути - через туманности Змеи и Лошадиной Головы. С переходом из Змеи - та же проблема (не считая того, что прорваться в окрестности Цитадели - само по себе задачка высшего уровня сложности). А вот через туманность Лошадиной Головы - переход практически не охраняется, и на другом конце его есть вторичный Ретранслятор. То, что доктор прописал! Доктор Солус...

Саларианцы осваивали эту туманность, но в основном их экспедиции были исследовательскими, а не колонизационными. Вообще это скопление было редкостным капризом природы... или Жнецов? Вроде бы в нём присутствовало всё, что нужно для быстрого и эффективного заселения.

Много пригодных для жизни планет? Есть. Много планет, богатых полезными ископаемыми? Есть. Многочисленная сеть вторичных Ретрансляторов с широким покрытием? Есть. Проблема заключалась в том, что всё это ни разу не совпадало по расположению. Системы с Ретрансляторами были в основном бесполезны. А самые лакомые для колонизации кусочки - находились вне сети.

В итоге получалась классическая ситуация "видит око, да зуб неймёт". Прилететь посмотреть на все эти богатства? Пожалуйста, хоть завтра, если вам топливо и космонавтов некуда девать. Наладить более-менее регулярное транспортное сообщение? В нынешнюю эпоху - вообще нереально. Во времена Мордина - в принципе возможно, но коммерчески невыгодно.

Ну, было, по крайней мере. Пока на галактической арене не появились люди.

Четверо есть, что всегда недовольны.

С дня, как впервые упала роса:

Глотка шакала, рука обезьяны,

Коршуна клюв, человека глаза

В жадности эти существа могли сравниться только с волусами. Но это была жадность совершенно разного рода.

Волусы жаждали владеть всем, что приносило прибыль. Люди, похоже, до таких мелких нюансов не опускались - они просто жаждали владеть всем. Неважно, насколько убыточным могло оказаться новое имущество или предприятие. Если человек до чего-то мог дотянуться и схватить, он это уже не выпускал.

Именно люди придумали и реализовали концепцию полностью экономически независимых колоний - которые ничего не получали из метрополии и ничего ей не поставляли. Не то, чтобы никто до них не мог подобного сделать - никому не приходило в голову, ЗАЧЕМ.

Даже кроганы в период перенаселения предпочитали стравливать избытки в междоусобных и внешних войнах, но не выкидывать их куда-то за пределы цивилизации. Даже кварианцам, которые были готовы осваивать и непригодные для жизни планеты, лишь бы ощутить почву под ногами - не приходило в голову поискать их за пределами общей транспортной сети.

Зачем разумные летают в дальние экспедиции? Логика подсказывает, что либо из соображений эгоистических (желание выгоды или власти), либо из альтруистических (патриотизм или желание помочь другим разумным). Но дальние колонии не удовлетворяли ни первому, ни второму критерию. Для тех, кто уходит, такие вылазки слишком рискованы (вероятность выживания колонии без поддержки в течение трёх поколений после запуска - около десяти процентов). Для тех, кто остаётся - совершенно бесполезны. Исключение - колонии кроганов и ворча, которые физически выживали почти где угодно, благодаря естественным активам, но скатывались в дикость. После чего, не контролируя размножение, истребляли биосферу и... опять же вымирали, полностью или до небольшой горстки, которую опустошённая планета ещё могла прокормить.

Только две расы заселяли всё, до чего могли дотянуться - рахни и люди. Но у рахни-то хотя бы была мгновенная телепатическая связь и уникальная биология. А люди, млекопитающие - чем руководствовались?

Поскольку таким колониям было совершенно плевать на транспортную связность, они быстро распространились в довольно большом секторе, как эпидемия. Конечно, больше половины поселений оказались нежизнеспособными, их пришлось свернуть и эвакуировать, заново тратя на это ресурсы (к чести Альянса стоит отметить, что он своих не бросал, хотя миграция "оттуда" зачастую стоила ещё дороже, чем "туда").

Уцелело не больше десятка колоний в каждом скоплении, и больше половины из них с Землёй не имело ничего общего. Тем не менее, человеческим властям этого хватило, чтобы считать соответствующие скопления своими владениями целиком. В итоге на галактической карте "территория Альянса" занимала едва ли не четверть Галактики, грозно нависая над маленькой Батарианской Гегемонией и лишь немного уступая пространству Цитадели. По факту же, все поселения, которые реально контролировались вооружёнными силами Альянса и были частью его экономики, можно было собрать в системе одной звезды, на трёх-четырёх крупных обитаемых планетах. Если добавить к этому неконтролируемые колонии... ну, ещё от силы три системы можно занять. Даже на одно скопление не хватит.

Нет, конечно ВСЕ цивилизации Цитадели представляли собой тонкие паутинки, наброшенные поверх огромной и по большому счёту малоизвестной Галактики. Бревенчатые домики, соединённые еле заметными тропками, в огромном, тёмном и страшном лесу. Ни одна из рас не могла претендовать на полное владение даже своим домашним скоплением. А уж что творилось в пространстве за пределами сетей Ретрансляторов, а также за неактивными первичными реле - вообще трудно было даже представить. Огромные звёздные империи могли рождаться, достигать могущества и с грохотом рушиться буквально в сотне светолет от ближайшего форпоста. Жнецам не было нужды приходить из Тёмного Космоса за пределами Галактики. Они могли бы дремать или заниматься своими делами под самым боком у Цитадели, и никто бы ничего не заподозрил до самой Жатвы.

У всех так. Но у Альянса эта паутинка влияния была особенно тонкой. Они вполне могли бы написать на своём знамени девиз "не съем, так понадкусываю".

Но пока что люди тихо сидели на собственной планете, и туманность Лошадиной Головы оставалась совершенно пустой - в окрестностях Ретрансляторов, во всяком случае. Главной проблемой с проходом через неё будет необходимость выдержать несколько прыжков, с короткими интервалами. В том числе два прыжка через первичные - космические дорожки длиной в десятки ТЫСЯЧ светолет. Если на каждой ему придётся общаться с невидимыми собеседниками...

Не пришлось.

Более того, едва корабль дематериализовался, вытягиваясь в космическую струну, Мордин внезапно осознал, что вместо ужаса чувствует... уверенность и удовольствие. Непонятно откуда пришло понимание, что он КОНТРОЛИРУЕТ процесс. Это была ЕГО дорожка, и он САМ решал, как по ней бежать.

"Захочу - и это продлится годами - столько, сколько нужно, чтобы преодолеть расстояние между Ретрансляторами со скоростью света. Причём всё это время реле будет заблокировано для всех остальных пользователей. Для меня же субъективное время будет варьироваться от нуля, как для всех остальных прыгающих, до полного срока перехода... при этом корабль и моё тело не состарятся ни на секунду!"

Если это правда... если не очередное видение... то анабиоз не нужен! Вообще! Любая пара Ретрансляторов может использоваться, как односторонняя машина времени, позволяющая прыгать в будущее на срок вплоть до дистанции между ними. На десятилетия во вторичных, на тысячелетия - в первичных.

Более того, он мог захватить с собой в "безвременье" что угодно! Разумных существ, животных, корабли, грузы... главное, чтобы это находилось внутри того же канала Ретранслятора.

Проверить? Нет ничего проще! Прыгать на годы в будущее пока рано... но для эксперимента вполне достаточно "опоздать" в туманность Лошадиной Головы на относительно незначимый срок. В норме переход занимает одну секунду Цитадели на каждый световой год Цитадели. Десять минут Цитадели на тысячу световых лет, почти точный час Цитадели для реле, на котором он находится сейчас. Попробуем растянуть это время так, чтобы оно заняло для внешнего мира два часа, а для самого Мордина субъективно... скажем, две секунды.

Для этого нужно всего лишь бежать по дорожке чуть-чуть медленнее... субъективно, конечно. В переводе на физические понятия это значит - немного ослабить эффект массы в канале, так чтобы скорость света в нём упала в два раза.

"Стоп! Идиот старый, ты о чём вообще думаешь?! Забыл, кто строил Ретрансляторы? Как, по-твоему, они должны отреагировать, если концентрация тёмной энергии в канале вдруг спонтанно изменится? Хочешь, чтобы на выходе тебя ждал комитет по встрече из десятка кораблей класса "Властелин"?! Или думаешь, что раса возрастом в миллиард лет так глупа, что не снабдила свои устройства функцией сообщения о неполадках?!"

Хорошо, что это пришло ему в голову вовремя... Значит, с субъективным временем поиграть можно (от нуля до часа), а вот с объективным - и думать не сметь! Допустим, одна-две помехи для Жнецов не станут причиной запускать полномасштабное вторжение, но скорее всего, они пошлют парочку хасков посмотреть, что там творится. А если такое будет происходить регулярно...

Если бы лица саларианцев были такими же выразительными, как у людей, Мордин сейчас скорчил бы гримасу обиды. Только что получил доступ к универсальной машине времени... ну, пусть не совсем универсальной, односторонней... и вдруг вспоминаешь, что у неё совсем другой владелец, и отнюдь не склонный отключать сигнализацию!

Получается, что единственная пригодная для безопасного использования машина - это Канал. Единственный Ретранслятор в Галактике, построенный не Жнецами. Но до него ещё попробуй доберись... и он слишком мал, корабль в него не пропихнёшь, максимум бронемашину с несколькими пассажирами...

Но что ещё хуже - до самого Канала он так и не сможет проверить на практике - реально у него есть такая способность, или это просто очередное безумное видение, навеянное ядром эффекта массы... Очень неприятно - особенно для учёного.

Ему повезло дважды. Во-первых, в системе, которую через два килогода назовут Утопией, присутствовал вторичный Ретранслятор (именно потому её освоение прошло у людей так легко и быстро). Это избавило его от необходимости тратить время на межзвездные перелёты. Впрочем, это "везение" было запланированным - Мордин заранее знал об этом.

А вот активно ли в этом веке реле, соединяющее скопление Исхода с туманностью Лошадиной Головы - он знать не мог. Ни саларианцы, ни азари эту линию ещё не открыли. Если бы этот первичный Ретранслятор оказался спящим - экспедицию пришлось бы отложить почти на год, пока он не сможет добыть мощный научно-исследовательский корабль, способный самостоятельно активировать реле.

Но это одновременно и настораживало. Ретрансляторы переходят в спящий режим примерно через пять тысяч лет от последнего использования. Спрашивается, кто мог через них ходить относительно недавно (по историческим меркам), если самые развитые расы этого цикла только-только вышли в космос? Или Жнецы решили устроить профилактический обход своей транспортной сети?

"Синий дельфин" вошёл в атмосферу плавно, как пушинка. Внизу под ним разворачивалась зелёная "подстилающая поверхность". Сейчас планету нельзя было назвать раем - скорее уж болотом.

С Эденом Прайм людям просто невероятно повезло. Дело в том, что протеане успели терраформировать планету по полной программе. Они развернули реки и морские течения, насыпали острова, растопили часть ледников и сгладили часть гор - так что пустынных регионов на планете практически не осталось - все получали свою долю воды в естественном круговороте. Затем на планету запустили генетически модифицированные микроорганизмы, которые начали перерабатывать голые скалы в плодородные почвы. Следующим шагом должен был стать завоз крупных жизненных форм... но тут началась Жатва, и протеанам резко стало не до того.

В итоге планета осталась спелым яблоком, готовым упасть в руки кому угодно. Ну хорошо, кому угодно из жителей планет с левосторонними аминокислотами.

Самое главное, что машины-терраформеры продолжали всё это время добывать нужные минералы и распылять их в виде удобрений, а микроорганизмы-терраформеры - превращать эти удобрения в органику.

За пятьдесят тысяч лет здесь накопились не только толстые слои плодородных почв, но и солидные отложения углеродных соединений - газа, нефти и угля. Конечно, в качестве топлива их использовали редко, после открытия термоядерной энергии это стало попросту глупым. Но дешёвое сырьё для химической промышленности никогда не лишнее. Даже во времена Мордина пластмассы были одним из основных компонентов омнигеля.

Разумеется, состав местного гумуса не в точности совпадал с земным. Протеане вовсе не собирались работать на каких-то кроманьонцев. Одних элементов многовато, других - наоборот, нехватка. Органика, опять же, местами незнакомая, местами наоборот, знакомой не хватает. Но ни одно из местных широко распространённых соединений не оказалось для землян ядовитым или аллергенным. Так что - небольшая генная коррекция, самая капелька собственных удобрений сверху - и пошло, заколосилось, только успевай собирать по пять урожаев в год.

Эден Прайм в этом смысле не был уникален. В эпоху Мордина Совет Цитадели уже открыл и заселил десяток таких "недоделанных" миров. Но они всё ещё очень ценились. Сейчас же...

Он мог бы полностью изменить историю цикла парой слов. Заполнить изыскательскую заявку и отправить на Цитадель. Через год он будет богатейшим саларианцем в Галактике, даже минус расходы на легализацию. К тому времени, как люди наконец выйдут в дальний космос, все сливки уже будут сняты, и старая колония превратится в обычный дачно-сельскохозяйственный мир с парой десятков миллионов населения - не на уровне Орста, конечно, но вся серьёзная активность с него уйдёт. Но он станет "семечком", из которого вырастет "куст" вторичных колоний.

Возможно, вся экспансия человечества пойдёт в другом направлении. Сунувшись в скопление Исхода, люди обнаружат в нём весьма плотное заселение - и не желая устраивать большую драку, начнут осваивать... например, Море Теней. Неважно, что до него лететь через полгалактики - важно, что оно напрямую соединено первичным реле с человеческим Местным Скоплением, а значит - рядом. Ретрансляторы творят странные вещи с восприятием расстояний.

Вот только на исход Жатвы это всё повлияет чуть более, чем никак.

Протеанских построек на Эдене Прайм не просто много, а очень много. Чтобы обыскать их все - даже на сверхскорости - понадобились бы годы. Мордин всё-таки был биологом, а не археологом.

Вот только все эти постройки не имели ни малейшего отношения к бункеру, где находился Явик. То убежище было замаскировано настолько тщательно, чтобы даже совершенные сенсоры Жнецов и Коллекционеров не смогли его обнаружить. Глубоко под землёй, полностью автономное, без всяких выходов на поверхность. Да, оно находилось под городом, но не имело с ним ничего общего. Даже шахта лифта, по которой беженцы в него спускались, после завершения консервации была засыпана автоматикой. После пробуждения техника должна была прорыть новые выходы.

Каким образом эту маскировку сумел обойти Цербер - никто не знал. К счастью, сами церберовцы прятались гораздо хуже - их полевой лагерь был отмечен на картах "Нормандии", и Мордин с фотографической точностью запомнил его.

За два тысячелетия Эден Прайм изменился меньше, чем за тридцать лет человеческой колонизации. Тем не менее, хотя здесь не было лесов, полей и садов, которые он помнил, очертания континентов остались прежними, и сориентироваться по расстоянию до побережий Мордин сумел.

Теперь следовало добраться непосредственно до бункера. Глубина, насколько помнил Мордин - около трехсот метров. Теоретически, без тяжёлого шахтёрского оборудования - нечего и пытаться.

Но для скоробиотиков многие "естественные" ограничения не работают.

Конечно, даже со сверхскоростью деградировать до уровня "возьми лопату и копай от забора и до обеда" Мордин не собирался. У него был корабельный реактор, ядро эффекта массы и генератор твёрдого света. Натаскав материалов из ближайших протеанских руин, он за сутки соорудил себе весьма приличную бурильную машину. Облегченные в сотню раз камни вылетали из шахты, как пушинки. Мордину оставалось только направлять тоннель, разравнивать и укреплять его стенки. В промежутках успевая есть и читать - на борту яхты обнаружилась неплохая библиотека.

В полдень следующего дня он добрался до крыши убежища. После этого продвижение замедлилось. Электромагнитные и инфракрасные сенсоры показали, что системы управления всё ещё работают. А значит, тупо взрезать стенки - не вариант. Даже без учёта того, что ни один современный материал не мог сравниться в прочности с протеанскими изделиями. Протеанский виртуальный интеллект "Победа", управляющий убежищем, мог расценить принудительное вскрытие, как агрессию. Какие защитные меры он задействует в этом случае - неизвестно, вероятно вплоть до самоликвидации.

Поэтому пришлось потратить ещё двое суток, чтобы обкопать комплекс вкруговую, пока он не нашёл наконец дверь. Это была массивная плита почти шести метров в ширину. Перед ней возвышалась колонна, отчасти похожая на протеанский маяк, отчасти на терминал архива - но отличная от тех и других.

"Без опасения информационной перегрузки контактировать с протеанскими интерфейсами могут только азари и саларианцы", - вспомнился ему наставительный тон Лиары. Что ж, настала пора проверить, насколько археолог была права.

Его не окутывало сиянием и не поднимало в воздух, как Шепард на этой же планете. У системы просто не осталось энергии на активацию полей эффекта массы. Слабый свет окутал руку, закололо в пальцах, перед глазами всё помутилось... и всё. Неужели система неисправна?

Он замедлил восприятие до обычной саларианской скорости мышления. Постоял перед терминалом ещё минуту... и только тогда услышал еле слышный шёпот прямо в голове:

- Кто ты?

- Саларианец Зум, Лига Единения, - честно ответил он. - Выполняю поисково-спасательные работы. Прошу не препятствовать.

Его изрядно тряхнуло током.

- Ответ неверный. Следующая попытка ввести виртуальный интеллект в заблуждение будет интерпретирована, как признак индоктринации Жнецов и повлечёт за собой активацию системы очистки комплекса!

- И гибель последних протеан, - спокойно сказал Мордин. - Сказал не всю правду. Не значит, что соврал. Зафиксированы следы индоктринации в теле?

- Нет. Насколько могут определить мои приборы, твой организм чист от воздействия Жнецов. Однако мои приборы могут быть неточны после стольких лет бездействия. Твоё поведение подозрительно. Ты слишком много знаешь для существа этого цикла. Ты называешь себя вслух не тем именем, которое употребляешь мысленно. Третий подозрительный признак активирует логический триггер.

- Ты можешь читать мою память?

- Только оперативную. Специфика саларианской памяти не позволяет мне расшифровать твои дополнительные воспоминания.

- Понятно. Загружу их сам. Читай.

Он по очереди вызвал три нити воспоминаний. О своём времени и вторжении Жнецов. О миссии на Эдене Прайм и пробуждении Явика. И наконец, о миссии на Тучанке, смерти и переносе в эту эпоху.

- Саларианские воспоминания невозможно подделать. Изучай.

- Это выходит за пределы моей компетенции, - заявил "Победа" после долгой паузы. - То, что ты считаешь своим прошлым, физически и логически невозможно. Но ты веришь в правдивость этой информации, что с наибольшей вероятностью объясняется именно индоктринацией. Технический уровень Жнецов позволяет производить искусственные молекулы памяти, неотличимые от настоящих.

- Подделанные Жнецами воспоминания? Случаи известны?

- Нет. Во всех известных случаях они воздействовали только на суждения и восприятие своих жертв. Не на память. Однако возможность ложных воспоминаний предусмотрена теоретиками во время войны. Ты меня не убедил. Уровень тревоги остаётся высоким. Доступ к внутренним системам закрыт.

Мордин снова ускорился и быстро перебрал в памяти возможные аргументы.

- Энергия теряется. Автоматика пробуждения неисправна. Выживших всё меньше. Отключаются ненужные. Только помощь извне. Каковы приоритеты? Лучше убить, чем рискнуть отдать Жнецам?

- Да.

- Почему? У Жнецов уже есть протеане. Коллекционеры.

Он вызвал соответствующую нить памяти - с рейдом на крейсер.

- Если враг - ничего не потеряешь. Если друг - можешь получить многое.

- Не индоктринированные существа этого цикла придут позже.

- Нет. Если я индоктринирован - не придут. Придут Жнецы или Коллекционеры. Одно и то же. Не смогут вскрыть - уничтожат.

- В твоих словах есть логика, - вынужденно отметил "Победа". - Но возможно, у тебя нет прямой связи с твоими хозяевами. И сейчас ты торгуешься, чтобы избежать уничтожения, и получить возможность вернуться к ним.

- Не надо отпускать. Пропустить внутрь.

- Это конструктивное предложение. Ты можешь войти внутрь - но только затем, чтобы активировать системы пробуждения. Оружие и любые высокомощные устройства оставишь перед входом. Любые действия, нарушающие мои инструкции, вызовут твоё немедленное уничтожение. После пробуждения аватар Явик сам решит, можно ли тебе верить, и как следствие - можно ли оставить тебя в живых. Ты всё понял, Мордин Солус, называющий себя Зумом?

- Вполне, - Мордин вынул из-под нагрудной крышки медальон с ядром эффекта массы, осторожно положив его на пол. За ними последовали электрогенератор и излучатель твёрдого света. - Разумное ограничение. Устраивает.

- Ты чист. Можешь войти.

Массивная плита, заменяющая дверь, со скрежетом поднялась. Наружу пахнуло волной жара - словно он ступил в парилку.

В далёком будущем Лиара вводила команду на открытие персональной капсулы Явика через омнитул. Здесь такой возможности не было - и "Победе" пришлось сначала провести Мордина на склад, где он получил протеанский коммуникатор.

Давать ему справку, что именно тут происходило, "Победа" не собирался. Но Мордин сам реконструировал картину - по немногочисленным комментариям интеллекта, сигналам коммуникатора, диагностическим показателям капсул и виду помещений, через которые он проходил.

В качестве источника энергии для убежища был избран термоядерный реактор на высокочастотном утяжеляющем масс-поле, на реакции бора с протием. Большинство деталей конструкции состояло из твёрдого света, то есть износу не подлежали вообще (в случае разрушения они просто повторно генерировались). На крайний случай были ещё и ремонтные роботы. Теоретически такая система должна была питать миллион капсул в течение пятисот лет - или пятьсот капсул в течение миллиона лет. Именно на столько были рассчитаны запасы топлива.

Нейтронная бомбардировка на поверхности не могла причинить этой системе никакого вреда. Триста метров грунта - это, господа, очень нехилая защита.

Правда, система обладала ограниченной масштабируемостью. Производить энергии менее, чем на десять тысяч капсул, реактор не мог. Он бы просто заглох. Но и это давало запас топлива на пятьдесят килолет, что было, по протеанским данным, средней длительностью цикла.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить... Первое отклонение от плана произошло, когда нейтронную бомбардировку пришлось производить ДО эвакуации капсул в подземное хранилище. Обшивка капсул не допустила смертельное излучение к драгоценному живому грузу, но приём сигналов извне стал невозможен. Более того, уровень радиоактивности на поверхности оставался таким, что ремонтные роботы "отдали концы" после небольшой прогулки по этому полю.

Уже после установки капсул в соответствующие слоты обнаружилась следующая проблема - тепловыделение. То есть как - обнаружилась. Конструкторы дураками не были и о ней знали. Реактор на эффекте массы выделял гораздо меньше тепла, чем обычный термоядерный... но в совокупности с ядром эффекта массы и генераторами стазиса - цифры получались все равно приличные.

Банально сбросить тепло наружу через вентиляционную шахту нельзя. Весьма скоро по историческим меркам угаснут пожары, остынут радиоактивные кратеры, остановятся последние механизмы в мёртвых городах - и тогда яркое инфракрасное пятно на шкуре планеты станет отличной приманкой для Жнецов. Во избежание этого теплоотводные каналы из высокотемпературных сверхпроводников были проложены к ближайшим морям и рекам.

Вот эти-то каналы и оказались повреждены в первую очередь, когда снаружи в ходе продолжающейся Жатвы рвануло что-то очень мощное. Возможно, протеанское, а может быть и новое оружие Жнецов. "Победа" оценил энергию взрыва примерно в шестьсот гигатонн. Сверхпрочный склеп выдержал ударную волну и подвижки грунта - а вот сеть охлаждающих кабелей - нет.

Во избежание перегрева склепа, системе пришлось включать реактор в "пульсирующем" режиме. Несколько минут генерации - сутки остывания, чтобы тепло естественным путём рассеялось в горных породах. Поскольку энергии требовалось всего на пару сотен капсул - этого вполне хватало.

Фантастика в том, что сам реактор это издевательство выдерживал. Не выдерживали индивидуальные накопители капсул - которые, как предполагалось, будут работать по несколько часов, максимум несколько дней в год, резервируя мощность в аварийных ситуациях. А не круглые сутки в течение многих лет.

Если бы у "Победы" сохранились ремонтные роботы, он мог бы использовать накопители пустых капсул для ремонта занятых. Но рабочих рук у него не было.

Хуже всего было первые лет пятьдесят - пока на орбите оставались Жнецы. Именно в это время от износа накопителей и перегрева было потеряно больше всего капсул - около двух сотен.

Потом, когда Жнецы ушли, стало немного легче - он смог направить избыток тепла в шахту лифта, и на минимальной мощности реактора сделать поток энергии более ровным.

Но по мере того, как летели годы, шахту постепенно забивали осадки - а рук, чтобы её прочистить, не было. Терраформирующие бактерии меняли рельеф. Иногда "Победе" везло и проход размывало потоками дождевой воды. Иногда не везло, и она полностью закрывалась. И каждый раз виртуальный интеллект был вынужден проявлять просто чудеса находчивости, маневрируя теми параметрами, что оставались в его распоряжении - теплом, мощностью реактора и резервами ресурса уцелевших накопителей. Как правило, большинство спящих спасти удавалось. Но редко - всех.

Личный накопитель капсулы Явика вышел из строя ещё на двадцатом тысячелетии сна. Теперь он питался энергией из накопителя "менее ценного" солдата.

К моменту прибытия на планету людей и присвоения ей имени Эден Прайм, в стазисе оставалось ещё около пятидесяти спящих протеан. Но вскоре после колонизации шахту закрыл слой дёрна, а затем и корни деревьев - и "пульсирующий" режим установился уже навсегда. То есть, пока накопители не накроются окончательно, что должно было случиться весьма скоро.

За две тысячи лет до колонизации это число было лишь немного больше. Шестьдесят три гарантированно исправных капсулы и ещё восемь предположительно исправных - они не подавали обычных диагностических рапортов о состоянии спящих, но их накопители ещё были исправны, так что "Победа" на всякий случай продолжал подавать в них энергию и отводить тепло.

Именно эти сомнительные капсулы Мордин обследовал в первую очередь. Выяснилось, что живые протеане остались только в трёх из восьми.

После этого он заменил накопители во всех шестидесяти шести капсулах на новенькие, полностью исправные и нетронутые. Плюс к этому вставил в пазы и подключил к общей сети ещё три сотни пустых капсул. Демонстрировать скоробиотику на глазах у параноидальной программы он не хотел, двигаясь с обычной для саларианца скоростью, так что все эти работы по обслуживанию заняли почти час.

- Зачем ты это делаешь? - спросил "Победа".

- Резервирование, - невозмутимо пояснил Мордин. - Протеане - ценный источник информации. Польза для будущих поколений. Должны дожить.

- Но ведь ты собираешься их будить?

- А ты собираешься меня уничтожить. Если допущу ошибку - все равно должны выжить. Моя шахта укреплена. Используй для теплосброса. Параллельно с лифтом. Знал бы - расчистил бы лифт заранее.

- Ты мыслишь, как протеанин... или как индоктринированный. Решение задачи ценнее собственной жизни.

- Комплимент?

- Нет, предупреждение. Уровень опасности, исходящей от тебя, оценивается как очень высокий. Даже в том случае, если ты не служишь Жнецам.

- Правильно оценивается.

- Начинай процедуру пробуждения. Третья капсула слева в ряду.

- Это аватар Явик?

- Нет. Это наименее ценный из выживших. Один из инженеров, проектировавших убежище. Нужно убедиться, что система пробуждения работает корректно.

- Нелогично. Если система вышла из строя - инженер полезнее всего. Сможет исправить.

- Все его знания есть в моей памяти.

- Его знания. Но не его фантазия. Не его находчивость. Виртуальным интеллектам не хватает креативного мышления.

- Верно. Но все остальные намного ценнее, так что другого выхода нет.

- Есть. Можно загрузить эти знания через наномашины коммуникационного интерфейса. Я врач по образованию. Поэтапный контроль выхода. Полное понимание процесса. Вероятность успешного пробуждения повысится.

- Твои примитивные мозги не выдержат знания развитой цивилизации.

- Попробуй. Удивишься. Или ничего не потеряешь. Работа уже сделана.

Протеанский стазис был далеко не просто пафосным названием ледяного анабиоза. Скорее уж ближе к "Стазису", самой удивительной технике биотиков азари. Использовалась она чаще полицейскими для задержания преступников, а также коммандос для захвата пленников, которых требовалось допросить. Мгновенно возникающие вокруг цели поля из твёрдого света сковывали её по рукам и ногам, одновременно защищая от не слишком сильных внешних воздействий.

Но на метаболизм или сознание жертвы эти поля никаким образом не влияли! Пленник полностью сознавал, что с ним происходит, дёргался, пытаясь вырваться, и если бы какой-то садист продержал его в стазисе несколько суток - умер бы от жажды.

Протеане оказались находчивее. Они придумали способ "арестовать" буквально каждую молекулу организма. Белки, из которых состоят живые существа, на микроуровне в основном прозрачны. Отдельную клетку можно просветить лампочкой насквозь. Крупное многоклеточное существо выглядит непрозрачным только потому, что свет многократно отражается, преломляется и поглощается в каждой отдельной клетке, пока от него ничего не останется.

После того, как протеанин ложился в капсулу, его тело заполнялось особой светопроводящей жидкостью, сложным полимером, молекулы которого играли роль световодов. Каким образом они сумели сделать эту жидкость нетоксичной, при этом проникающей в любые межклеточные пространства, и насытить её кислородом так, чтобы не мешать дыханию - это отдельная песня, Мордин, как биолог, искренне восхищался их изобретательностью. Стазисная жидкость в некотором роде сама была живым симбиотическим организмом, или по крайней мере комплексом наномашин.

Когда пропитка завершалась, твёрдый свет подавался через систему микросветоводов буквально в каждую клетку организмов, намертво сковывая все биохимические процессы. Протеане мгновенно твердели, как мухи в янтаре.

Чтобы благополучно пробудить пациента, нужно было сначала отключить твёрдый свет - строго комплексно, во всём теле, а то если крупная часть останется затвердевшей, когда другая оживёт - это равносильно ампутации. Затем ввести в тело антидот, вызывающий распад стазисной жидкости и проконтролировать безвредный вывод её остатков - часть растворяется в крови и потом выводится почками, часть переходит в газообразные фракции и удаляется с дыханием.

Для врача уровня Мордина это была совершенно детская задача. Изначальные настройки капсул он, не колеблясь, вышвырнул прочь - грубо, примитивно, оптимизировано под надёжность и простоту эксплуатации техники, а не безопасность пациента. Для каждого из спящих разработал собственный режим пробуждения. Одни должны были лежать в капсуле ещё час после отключения света, получая гемодиализ и различные уколы, другим наоборот рекомендовалось немедленно вставать, чтобы движение активизировало собственные "уснувшие" системы. Благодаря сверхскорости и коммуникатору, принимающему команды напрямую из нервной системы саларианца, он лично контролировал процесс в реальном времени, где-то давая электрическую или химическую стимуляцию, а где-то даже осуществляя срочное микрохирургическое вмешательство.

Наконец первый протеанин поднялся из "гроба" и очень внимательно посмотрел на него, наклонив голову.

- Саларианец в одежде, - задумчиво сказал он. - И с наручным коммуникатором. Суть шутки я понял. Но теперь дрессировщик может выходить.

Мордин понимал его слова вполне ясно - вместе с теорией и практикой стазиса в его мозги было залито знание протеанского языка. А саларианское зрение позволяло считывать малейшие нюансы поведения собеседника. Может, у Мордина и меньше глаз, но зато они по размеру перекроют все четыре протеанских.

- Какое неблагодарное насекомое, - заметил он. - Рекомендую не совершать резких движений. Во избежание пробуждения пищевых рефлексов.

- Что?!

- Саларианцы едят мух, - он нарочито неторопливо облизнул языком глаза. - Ты - большая муха. Много еды. Могу не сдержаться.

- Да что ты несёшь?! - не выдержал протеанин. - Саларианцы всегда были пищей! Деликатесом!

- Были. Сорок восемь тысяч лет назад. Пищевая цепочка... несколько изменилась.

- Сколько?! Не может быть! Только пятьсот лет...

- Нейтронная бомбардировка. Повреждённый интерфейс. Повреждённые ремонтные роботы. Повреждённое всё.

- Не может быть... Невозможно... - протеанин отступил, со страхом глядя на Мордина, словно тот лично воплощал в себе все минувшие тысячелетия. - Так ты... ты действительно разумный саларианец? Вы... эволюционировали за это время?

- Скорее безумный саларианец, - вмешался в их разговор "Победа". - То, что он рассказывает, не может существовать, но он верит в реальность этого. Прикоснись к интерфейсу, Мариан. Прошло много времени. Я должен передать тебе много информации.

- Возможно, стоит подождать пробуждения командующего Явика? - предположил протеанин. - Я... несколько сбит с толку. Мне трудно представить всё, что случилось... я не могу принимать решения за всех, это превышает мой уровень...

- Нет. Я пока не могу доверить этому существу пробуждение аватара. Он ведёт себя слишком подозрительно.

- Что ты имеешь в виду, "Победа"?

- Это долго объяснять устной речью. Используй терминал.

Мариан прикоснулся к колонне. Его окутало светом - и хотя Мордин знал, что это всего лишь передача информации, казалось, что протеанина ударило током. Он инстинктивно отшатнулся и тяжело сполз по стене.

- Не может... не может быть... Нет... Целый цикл совсем впустую...

- Полностью с вами согласен, - холодно заметил виртуальный интеллект. - Показанного этим существом быть не может. Ваших полномочий достаточно, чтобы дать санкцию на его уничтожение. Даёте?

- Погоди... - протеанин поднял руку, - сколько лет прошло по твоему таймеру? Он врёт про эти тысячелетия?

- Нет, в этой части его информация точна. С момента закрытия капсул прошло 19 512 лет Сомарта.

Сомарт - это имя, которое носила планета Эден Прайм в протеанском цикле.

- Больше сорока тысяч лет Цитадели... Нет... всё же было как будто минуту назад... Но... Жнецы ведь ушли?

- Если гипотеза о циклах Жатвы верна, то да. Если сведения так называемого Зума о внешнем мире верны, то да. Я жду вашего решения...

- Мне нужно увидеть своими глазами... Выход на поверхность сохранился?

- Лифт не работает, но есть проход, который, по его утверждению, он проделал с поверхности сам. Однако, если вы последуете за ним, я не смогу гарантировать ни вашей безопасности, ни вашего рассудка. Вполне возможно, что на поверхности ожидают силы Жнецов, чтобы подвергнуть индоктринации всех, кто выйдет. Поэтому, если вы вернётесь живым, ваше мнение по поводу судьбы остальных капсул не будет приниматься во внимание.

Мариан приподнялся. Его тело сверкнуло зелёным биотическим светом, а четыре глаза сфокусировались на терминале.

- В таком случае я приказываю пробудить командующего Явика немедленно. Повинуйся, машина!

Вышедший из стазиса Явик оценил ситуацию гораздо оперативнее, и не стал тратить время на отрицание очевидного.

- Сколько выживших? - деловито спросил он, как только смог говорить и получил краткий вводный инструктаж.

- Шестьдесят шесть. Четырнадцать мужчин, включая вас, и пятьдесят две женщины.

- Слишком мало. Минимальное генетическое разнообразие для возрождения Империи - тысяча двести протеан. Нам осталась только месть.

Мордин мог бы опровергнуть это заявление. Для лучшего в галактике генетика восстановить разнообразие на основании 66 образцов не составляло особого труда. Если, конечно, все спящие не принадлежали к одной и той же кладе - но тогда и плановый миллион не гарантировал получения здорового потомства.

- Нужно осмотреть отключенные капсулы. Возможно, уцелела ДНК умерших.

- При регулярном перегреве? Маловероятно, - качнул головой Явик. - К тому же понадобятся навыки экстракции ДНК, клонирования, и горы специального оборудования, которого на базе нет.

- Оборудование имею. Навыками владею. Каждый полный геном и даже фрагменты генома пригодятся.

Явик только средние глаза к небу поднял - даже у него с трудом укладывалась в уме концепция саларианца-генетика.

ШЕСТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Прошло дней пять с момента пробуждения первого протеанина. Из стазиса всё ещё вышло только семеро, включая Мариана и Явика. Половина мужского коллектива, женщин пока не трогали. Не потому, что процедура была слишком сложной или опасной - Мордин уже так освоился, что мог проводить её с закрытыми глазами. А потому, что пробуждённых надо было чем-то кормить. Протеанский метаболизм, конечно, медленнее саларианского - зато средний протеанин раза в три тяжелее, и все они поголовно биотики, что увеличивает аппетит ещё в разы.

А самое главное, протеане оказались не просто хищниками, а живоядными хищниками! С одной стороны, их организмы были довольно непереборчивы в еде. Они могли питаться животными, рыбой, насекомыми, в том числе и инопланетными... понятие аллергии им было незнакомо, большинство органических ядов расщеплялось без особого труда, а симбиотические бактерии позволяли усваивать почти любые аминокислоты, даже правосторонние.

С другой стороны, еда должна быть живой. В смысле, ещё шевелиться! Мясо существа, убитого и разделанного заранее, до трапезы, воспринималось как падаль, и немедленно отторгалось, даже если протеанин заставлял себя засунуть его в пасть (а это было для них неприятно и отвратительно). О растительной пище или белковых концентратах, по понятным причинам не могло быть и речи.

С учётом этой слабости, разработчики убежища забили нижние уровни мелкими и быстро плодящимися зверьками в стазисе. Вот только первый же перепад температур заставил "Победу" забыть об этой роскоши и направить все ресурсы на сохранение капсул с разумными существами.

Прежде, чем на него снова начали поглядывать с кулинарным интересом, пришлось смыться на "Синий дельфин" и собрать там установку для кормления - биореактор, который перерабатывал грибную культуру в питательный раствор для внутривенного кормления. Благо, инъекторы в стандартное оборудование стазисных капсул входили. "Победа" проанализировал смесь и одобрил.

Вот только производительность этого реактора была ограничена, и более чем на семь протеан раствора не хватало.

Сидеть на полуголодном пайке в сельскохозяйственном раю - определённо, у Вселенной была своя ирония.

Можно, конечно, построить биореактор побольше. Но тут уже возникает вопрос, чем его заправлять. Почти вся поверхность планеты покрыта живыми терраформирующими бактериями и водорослями - но этот слой, хоть и вездесущий, очень тонок. Чтобы собирать его в значительных количествах, понадобится изготовить комбайн - а где взять детали для такой сложной машины?

На корабле третьего тысячелетия эта проблема решилась бы в пять минут - нужно всего лишь загрузить соответствующую программу в фабрикатор. Но протеане, во многих аспектах обогнавшие даже современников Мордина, никогда не экспериментировали с универсальными технологиями. Сказывалось строго иерархическое мышление этой расы. Каждый должен делать только то, для чего он предназначен - и на машины это тоже распространялось.

На пятый день они наконец сумели собрать из нескольких сломанных ремонтных роботов и склада запчастей одного действующего. Мордин мог бы сделать то же самое за десять минут, хотя гораздо хуже Мариана разбирался в технике. Однако он всё ещё не был готов продемонстрировать новым союзникам свои особенные таланты.

Получив руки, "Победа" взялся за дело гораздо бодрее и решительнее, чем могли бы органики. Первым делом он собрал ещё трёх роботов - на большее деталей не хватало. Затем перенастроил собственную вычислительную матрицу и все интерфейсы - за сорок восемь тысяч лет они изрядно разбалансировались. Понатыкав генераторов твёрдого света в каждом углу убежища, он получил возможность не только появляться в виде голограммы, но и становиться ограниченно осязаемым. Увы, только в своих владениях.

По его указаниям протеане произвели несколько экспедиций в руины по всей планете. Поскольку цивилизации нового цикла ещё не успели открыть Сомарт, мародёры в городах ещё не побывали, и в герметичных помещениях (а порой и прямо на улицах) сохранилось немало полезных вещей - да и просто конструкционных материалов. Любой кусок металла или пластика, не проржавевший и не сгнивший за сорок восемь тысячелетий - сам по себе ценность!

Единственное, в чём крошечная колония не испытывала дефицита - так это в оружии. Во-первых, личный излучатель каждого протеанина укладывали в капсулу вместе с ним, в специально предусмотренный для этого паз. Во-вторых, в убежище был ещё и собственный склад оружия. В отличие от продуктового склада, он не требовал сохранения температурного режима или питания стазисных генераторов, так что в атмосфере инертного газа все стволы сохранились, как новенькие. В-третьих, немало вполне работающих пушек завалялось в руинах. Их нужно было только почистить и заправить термоядерным топливом - и они полностью готовы к боевому применению.

Поначалу Мордина это немало забавляло - возможность вооружиться до зубов, безусловно, самая главная необходимость для выживания горстки робинзонов на необитаемой планете. Потом он вспомнил, что при плановом (через пятьсот лет), или, тем более, досрочном пробуждении миллиону протеан, скорее всего, пришлось бы отбиваться от армий Жнецов и их миньонов - и ирония как-то сама собой ушла.

К тому же от этого милитаризма была вполне реальная польза. В его распоряжении оказались тысячи ультракомпактных реакторов, тысячи высокомощных и очень производительных микропроцессоров, обогнавших всю современную технику на тысячелетия, тысячи ускорителей частиц и генераторов твёрдого света, тонны сверхлёгких и сверхпрочных материалов. Что можно собрать из такого набора, имея почти неограниченное время для экспериментов, помощь полуразумной вычислительной машины и базу данных, предназначенную для возрождения Империи? Да лучше спросите, чего собрать нельзя!

Уж во всяком случае, станок с ЧПУ для обработки протеанских материалов - запросто. Это, конечно, не фабрикатор, но резать, сверлить, обтачивать, плавить и отливать он мог не хуже более современных машин. На закате пятого дня Мордин выпустил в океан первый кораблик-сборщик биомассы, а на рассвете шестого уже анализировал в лаборатории убежища полученную из него жидкость для инъекций.

Спустя час он доложил Явику, что можно выпускать из капсул всех.

- Нам все равно придётся покинуть эту планету, - хмуро сказал аватар утром седьмого дня.

- Знаю. Изучал протеанскую физиологию. Нужна живая пища. Внутривенные инъекции - паллиатив. Больше полугода - слишком вредно.

- Именно так. А единственный космический корабль на сотни световых лет вокруг принадлежит тебе.

- "Синий дельфин", - подтвердил Мордин, на всякий случай готовясь перейти на сверхскорость. Кто их знает, этих протеан. Вдруг уже решили, что насильственное изъятие чужого имущества - малая цена за возрождение Империи.

Явик, вероятно, заметил это (зрение у протеан потрясающее), но не придал особого значения.

- Поэтому я должен знать, в чём состоят твои планы, саларианец. Зачем ты нам помогаешь и сколько ещё будешь помогать. Поможешь ли перелететь на другую планету. И что ты будешь делать после этого.

Мордин понимающе кивнул.

- Сложные вопросы. Могу ответить. Но где гарантии, что ответы правдивы?

- В нашей культуре существует чёткое различие между понятиями правды и истины. Истина - то, что существует независимо от веры в него. Правда - то, во что верит говорящий. Я не умею определять истину - по крайней мере, истину, которая находится за пределами моих ощущений. Но отличить правду от намеренной лжи в устах такого примитивного существа, как ты, я уж как-нибудь сумею. Мне достаточно будет ответов, в которые ты веришь сам. Проблемы с ложной памятью - если "Победа" прав, и она существует - мы успеем решить позже. Сейчас меня беспокоят твои мотивы.

- Разницу понял. Принимаю. Цель - остановить Жнецов. Протеане - инструмент. Дополнительное оружие.

- Мы не хотим их останавливать. Мы хотим их уничтожить.

- Не так важно. Уничтожение тоже сойдёт. Главное - прекратить цикл Жатвы. Как - смотреть по обстоятельствам.

- В таком случае помоги нам возродить Империю. У нас ещё две тысячи лет до конца следующего цикла.

- Пробовали. Не сработало. Империя один раз рухнула. Рухнет и второй.

- Тогда мы не знали, с чем имеем дело. Нас застали врасплох. Второй раз мы такого не допустим! Их встретит единая Галактика!

- Сейчас тоже не будете знать. Жнецы не глупы. Знают всю Галактику. Наблюдают. Готовы. Либо Империя окажется бесполезным пугалом. Ударят в другое слабое место. Либо Жатва начнётся раньше. Циклы - не закон. Это закономерность.

Явик слегка опустил крайние глаза. Это было эквивалентно человеческим нахмуренным бровям.

- Тебя послушать, так все усилия заведомо бесполезны. Остаётся только лечь и умереть. Я не могу принять такой взгляд. Я не для этого преодолел тысячелетия. Я был создан, как аватара мести протеанского народа! Если их нельзя победить - я должен хотя бы нанести ущерб! Если сдохнуть, то забрать с собой хотя бы нескольких из них!

- Не бесполезны. Просто нужны другие усилия. Зайти там, где ОНИ не ждут. Застать ИХ врасплох.

- Ты ещё скажи, что знаешь, где именно их слабое место.

- Пока не знаю. Есть две тысячи лет. Изучить. Разобраться. Понять. Потом ударить. Был послан не собирать оружие. Собирать знания.

- Возможно. Но тогда ты неправильно выбрал союзников, саларианец. Все выжившие, кроме одной женщины, родились уже после начала войны. Мы солдаты, в лучшем случае инженеры. Есть один доктор - с упором на полевую хирургию, и два учителя - больше тренеры для учебных лагерей. Среди нас нет учёных.

- Будут. В следующих поколениях. Протеане - уникальные существа. Живые лаборатории. Огромный ресурс познания.

- Ты хочешь, чтобы мы отдавали своих детей под твои "исследования"?! - последнее слово Явик почти выплюнул.

- Не пустое любопытство. Военная разведка. Сбор стратегической информации. Отвечает вашим ценностям. Протеане так делали всю войну. Жертвовали планетами и системами. Мне нужно меньше.

- Но под твоим командованием, - полувопросительно уточнил аватар.

- Логично. Располагаю информацией. Располагаю опытом. Приспособлен к этому веку. Командует наиболее компетентный.

- Тебе придётся постоянно доказывать эту компетентность, - предупредил Явик, уже почти полностью остыв от первоначальной вспышки. - Если я увижу, что хотя бы один протеанин используется тобой неэффективно...

- Знаю. Принимаю ответственность.

- И учти, твоя лояльность народу протеан должна быть не меньше, чем наша тебе. Ты уже сделал много для нашего народа, но я потребую намного больше.

- Само собой. Взаимная выгода. Основа взаимодействия в этом цикле.

У них было два варианта. Первый - основать временную опорную базу где-то в пространстве Цитадели, осесть там на пару десятилетий, получить первое поколение потомства, обзавестись ресурсами, и параллельно искать место для постоянного жительства.

Второй - сразу же, используя только наличные ресурсы и единственный корабль, перебраться на планету, которая станет их домом на столетия - а может и до самого конца цикла. Делать это, скорее всего, придётся в несколько ходок, потому что вместить 66 протеан "Синий дельфин" надолго не мог - максимум на два-три перехода через Ретранслятор, и уж точно никаких межзвездных перелётов.

Был ещё и третий вариант - снова пойти в пираты, и "прихватизировать" какой-нибудь вместительный межзвездный транспорт.

Выслушав все эти соображения, Явик только хмыкнул.

- Ты сможешь доставить меня и ещё шестерых вот сюда? - он ткнул пальцем в точку на голографической карте.

- Скопление Бета Аттики. Два перехода через первичные Ретрансляторы, через Гамму Аида. Один вторичный Ретранслятор. Два межзвёздных перехода.

Явик поморщился. Он уже знал, что это практически равносильно утверждению "недосягаемо". "Синий дельфин" с его десятками световых можно было назвать звездолётом только очень условно.

- Общая длина этих межзвездных перелётов - 29 световых лет. Между ними будет газовый гигант, где можно заправиться и разрядить ядро. Итого - 176 суток Цитадели. Такое расстояние можно пролететь, даже не входя в стазис. А если приспособить капсулы к питанию от реактора твоего корабля...

- Не оставлять топлива на торможение. Гасить скорость проходами через атмосферу? Возможно. Очень рискованно, но возможно. Но зачем? Проход в одну сторону. Обратно - ещё столько же. Если вообще можно - обратно. Всех перевезти - совершенно нереально. Что настолько ценного?

Явик оскалил клыки в мечтательной улыбке.

- Что ценного, спрашиваешь? "Вершина Полутени".

Протеане никогда не слышали о Фариксенском соглашении или его аналогах. А если бы услышали, эта идея показалась бы им крайне глупой.

Империя располагала ресурсами всей Галактики, как собственными, так и подчинённых рас. Её флот во времена до вторжения насчитывал около девятисот дредноутов... Но только один супердредноут. "Вершина Полутени".

Точнее, чисто физически их было три, однотипных, носивших одно и то же название. Но в строю постоянно находился только один, игравший роль флагмана гигантского флота. Второй в это время находился на верфях, проходя профилактический ремонт и модернизацию. Третий же стоял на консервации в отдалённой системе. Раз в двадцать семь лет (круглое число по протеанской троичной системе счисления) они менялись местами - отвоевавший своё шёл на ремонт, только что отремонтированный отгонялся на консервацию, а резервный расконсервировался и вводился в строй. Если Империи приходилось вводить в строй одновременно два флагмана - это означало, что ситуация плоха, если все три - значит, критична.

При вторжении Жнецов действующий флагман доблестно погиб в бою, проходящий модернизацию - был уничтожен прямо на верфях и вместе с ними. А вот где находился резервный, знала лишь небольшая группа офицеров, которые его в своё время прятали. В архивах Цитадели этой информации не было. Никто из посвящённых в плен к Жнецам живьём не попал. Все они при малейшем подозрении на индоктринацию убивали себя без колебаний.

В первой фазе войны, когда ещё казалось, что Жнецов можно одолеть, выжившие предприняли две попытки прорваться в систему с законсервированным кораблём, чтобы увеличить свою боевую мощь. Обе оказались безуспешны. Жнецы наступали медленно, осторожно, не стеснялись штурмовать одну и ту же систему десять раз подряд, пока не удавалось взять её. Но если уж они занимали какой-то Ретранслятор, шансов отбить его не было. Никаких. Вся история войны, в которой были десятки тысяч сражений в космосе и на поверхности, насчитывала только 3 (прописью - ТРИ) успешных контратаки протеан. Причём все три оказались пирровыми - потеряв десятки и сотни тысяч бойцов, протеане занимали систему или планету, только для того, чтобы обнаружить, что удержать её невозможно, тактической пользы никакой, а Жнецы отступили с минимальными потерями.

Спустя полвека, когда стало ясно, что война медленно, но верно проигрывается, последние выжившие офицеры из резервной команды "Вершины" были направлены в проект "Убежище". Изначально он был гораздо обширнее - предполагалось создать более двадцати склепов на разных планетах, с миллионом протеан в каждом. Но по ходу войны проект стремительно сжимался - часть предполагаемых убежищ была уничтожена, на другие не хватило ресурсов. В итоге осталась последняя база на Сомарте, в базу данных которой были загружены координаты суперлинкора и пароли для его расконсервации.

Конечно, сейчас немногочисленным выжившим требовался отнюдь не боевой корабль. Но "Вершина Полутени" помимо прочего обладала солидной автономностью, и уж точно была на порядки быстрее любого корабля этого века, азарийского или саларианского.

- Семь протеан, - скептически отозвался Мордин. - Достаточно для управления супердредноутом?

- "Вершина Полутени" - это не только название корабля. Это также имя его виртуального интеллекта. Значительная часть функций автоматизирована. Для сверхсветового перехода или прыжка через Ретранслятор достаточно санкции одного протеанина моего ранга. Для ведения боевых действий нужно намного больше, к оружейным функциям виртуальный интеллект не допущен. Но мы пока сражаться не собираемся.

- А техобслуживание? Настройка реакторов? Двигателей? Ядра эффекта массы?

Автоматизация была вечной головной болью Цитадели - и вряд ли ситуация у протеан в этом плане сильно отличалась. Искусственный интеллект неизбежно развивает собственный характер и выходит из повиновения. Виртуальный интеллект безупречно послушен - но поддаётся взлому. Поэтому на все ключевые функции приходится ставить органических операторов. Доходило до абсурда - на технически совершенной "Нормандии" возле ядра постоянно дежурили два-три инженера, тогда как какой-нибудь ржавый рудовоз, которому сто лет в обед, ходил с полностью автоматической машинерией и горя не знал... до тех пор, пока на него не нацеливались хакерские программы пиратов, конечно же.

- Виртуальный интеллект состоит из трёх модулей. Два составляют команды и проверяют друг друга, третий проверяет их оба. Третий блок изолирован от внешних сигналов вообще, его задача - только подтверждать оператору, что программа составлена верно. После этого оператор вручную вводит полученную программу в соответствующий блок. Это слишком медленно для боя, однако для рутинных перелётов вполне достаточно.

СЕДЬМАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Ворча живут двадцать лет, кроганы - больше тысячи. Забавно, что эти две расы, занимающие противоположные концы хронологической шкалы, сумели стать в космосе едва ли не братьями. Впрочем, сумели же саларианцы и азари (занимающие вторые места на той же шкале) стать основателями Совета и тоже чуть ли не родными братьями и сёстрами.

А в промежутках есть пятисотлетние элкоры, полуторавековые люди, восьмидесятипятилетние дреллы... и множество другой разумной фауны. Есть даже ханары, которые от старости не умирают вообще, но бессмертными тем не менее названы быть не могут - будучи организмами-колониями, они регулярно обновляют свои компоненты, и лет за сто меняются полностью, теряя любые общие черты с собой-прежними, включая воспоминания.

Однако при всём этом разнообразии аналогов протеанам в нынешнем цикле не существовало. Их длительность жизни могла варьироваться в очень широких пределах, и зависела от... социальной успешности. Всякий раз, когда протеанин успешно выполнял задание, а тем более - поднимался по социальной лестнице, его организм вырабатывал гормоны, стимулирующие обновление клеток. За самые крупные подвиги протеанин вознаграждался линькой - которая разом омолаживала его организм лет на тридцать-пятьдесят.

И наоборот - неудачи, понижения в статусе приводили к угнетению гормональной активности и быстрому старению. Великий герой мог прожить и шестьсот лет, тогда как лузеры редко перешагивали шестидесятилетний рубеж.

Именно поэтому у протеан не существовало кумовства. Они не были полностью лишены корыстных интересов. Но подсадить своего друга или родственника сразу на середину социальной лестницы - означало бы оказать ему медвежью услугу, сократив число возможных линек. Для их здоровья оптимальной была именно карьера с самых низов - от солдата по военной линии, или от простого работника по гражданской.

На этом специфическом явлении был основан и институт аватаров. Путём специфического гормонального воздействия и воспитания избранных юных протеан "программировали" воспринимать как успех только строго определённые достижения. Явик мог замедлить старение, просто истребляя хасков, а чтобы вызвать линьку, ему требовалось уничтожить Жнеца класса "Властелин" или сорвать наступление на целую планету. В силу этого ему предстояла яркая, но вряд ли долгая жизнь.

На вопрос Мордина, что мешает синтезировать эти гормоны искусственно, чтобы максимально продлить жизнь каждому, протеане посмотрели на него, как на... нехорошо, в общем, посмотрели. С их точки зрения, это было совершенно отвратительным извращением, насилием над природой. Причём не только над их личной, но над сутью самой Империи.

Но вас же осталось слишком мало, втолковывал Мордин. В таком крошечном коллективе нормальные социальные механизмы работать не будут! Вам придётся пожертвовать половиной коллектива, чтобы остальные могли возвыситься над ними, продлив себе жизнь.

Это неважно, отвечали протеане. Важно, чтобы неудачники успели к этому моменту оставить потомство. Тогда ни одна генная линия не будет потеряна. Неудачи и быстрое старение родителей мотивируют детей бороться ещё отчаяннее.

Так ведь у вас и с потомством та же ерунда! - ругался Мордин. Заниматься сексом для удовольствия протеанский мужчина мог в любое время и при любых обстоятельствах - если женщина выдавала ему надлежащий стимул-поощрение в виде игры глазами, все тормоза полностью слетали.

Но вот зачатие у него с наибольшей вероятностью происходило именно после линьки. Чем больше "гормонов успеха" присутствовало в организме протеанина-мужчины - тем плодовитее он был и больше детей оставлял. У женщин те же гормоны влияли на деление яйцеклеток - успешная, только что полинявшая протеанка могла за раз произвести на свет до десяти детей, а неудачница - в лучшем случае пару.

Этот механизм безупречно работал, пока в галактике были миллионы протеан, но маленькую колонию он теперь убивал. Избыточная социальность - тоже нехорошо. Явик не зря пришёл в отчаяние, когда узнал, что выжило всего 65 его соплеменников.

Корвир, врач колонии, неохотно признался, что попытки искусственного синтеза "гормонов успеха" в протеанской истории были. Да, это делалось изгоями, преступниками и отщепенцами... но делалось. И даже успешно - в том смысле, что гормоны они получили. Но толку от этого не было никакого. При искусственном внешнем введении они действовали, как яды. Если личное ощущение успешности протеанина противоречило его гормональному фону - организм направлял все силы на то, чтобы избавиться от "незаслуженной" награды.

- А если наоборот?

- Что наоборот? - не понял Корвир.

- Ввести фактор, расщепляющий гормон успеха. Синтез усилится? Для компенсации. Чтобы получить заслуженное.

- Хм, насколько мне известно, такие опыты никогда никем не проводились. Возможно, удастся добиться слабого положительного баланса, "растормозив" соответствующие железы. Но это крайне рискованно, а у нас недостаточно подопытных, чтобы ставить эксперименты.

- Понимаю. Пока займусь теорией. Составлю биохимическую модель. Получу гормоны. Возбуждающие и угнетающие. Вопрос ввода решим позже.

Впрочем, возврат "Вершины Полутени", если он пройдёт успешно - сам по себе великое достижение. И у семи членов экспедиции, которые отправлялись в Бету Аттики, скорее всего пройдёт линька, если суперлинкор будет успешно активирован и доставлен. Так что они могли себе позволить лететь за кораблём даже без стазиса - выигрыш по годам жизни все равно будет гораздо больше.

А вот Мордин никак не мог. И отпустить семёрку "в поход за сокровищами" - тоже не мог. Дело даже не в том, что он им не доверял. Семеро самцов сбегать не будут - куда они денутся, если на Эдене Прайм остаются их женщины. Дело в том, что выходцы из прошлого слишком мало знали об этом веке, об его опасностях и выгодах. Что они будут делать, например, при встрече с патрульным крейсером азари? Им требовался лоцман.

Так что подключение стазисной капсулы к реактору корабля (а также создание режима стазиса, пригодного для скоробиотика) стали первоочередными задачами. Первое взяли на себя протеанские инженеры вместе с "Победой". К счастью, технологии азари были во многом взяты у протеан же, так что кое-какая совместимость между ними была. На саларианском корабле это было бы вообще нереально. Ежеминутно ругаясь на "примитивов", поломав добрую сотню капсул и разобрав две сотни слотов убежища, они всё-таки соорудили более-менее работающий переходник.

Мордин за это же время внёс изменения в состав стазисной жидкости, так чтобы она была совместима с организмом саларианца вообще и скоробиотика в частности. Для проверки пришлось пожертвовать пальцем - неприятно, конечно, но лучше, чем целый организм подвергать риску. Спустя трое суток хранения в стазисе отрезанный палец был успешно пришит обратно и прижился, как родной. Исследование показало, что никаких неприятных последствий вплоть до молекулярного уровня не наблюдалось. Практика подтвердила то же самое - даже на сверхскорости палец печатал не хуже, чем другие, и не проявлял никаких позывов оторваться. Может и не идеально, но определённо во много раз безопаснее, чем его собранный "на коленке" ледяной анабиоз.

Чувства протеан за эти дни стали... ещё более противоречивыми. С одной стороны, доверять ему стали ещё меньше, так как за неделю создать аналог вещества, над которым несколько столетий работали крупнейшие институты протеанской цивилизации - это уже за пределами гениальности. Гораздо логичнее предположить, что саларианец просто исполняет приказы своих хозяев, то есть Жнецов.

А с другой стороны - именно эта демонстрация убедила их, что Мордин пока что абсолютно необходим, и что прикончить его потихоньку, пока он будет лежать в капсуле - вообще не вариант. Без его знаний - даже если эти знания приходят напрямую от архиврага - колония обречена.

Разумеется, Мордин не собирался полагаться на их доверие. Протеане - не слишком логичные существа. А при длительном заточении небольшого коллектива в замкнутом пространстве даже самым вменяемым в голову начинают лезть всякие нехорошие мысли. Для личной безопасности следовало ложиться в капсулу последним, и выходить из неё первым.

Вот только тут встала во весь рост проблема логистики. "Дельфин" был маленьким корабликом, и хотя, стоя на поверхности планеты, он в принципе мог бы обеспечить питанием десять капсул, на сверхсвете более трёх ему было строго противопоказано. Иначе никто никуда не полетит. А меньше семи протеан взять было тоже нельзя - старые записи говорили, что это минимальный экипаж, необходимый для активации хотя бы самых основных систем "Вершины".

В итоге пришлось пойти на полумеры. Мордин спрятал свою личную капсулу в бомбовом отсеке, и оснастил дверь в него сложным замком, который открывался только изнутри. Разумеется, с использованием протеанского оружия дверь можно было взломать - но это процесс не мгновенный, а любое воздействие на дверь снаружи автоматически запускало программу пробуждения. С учётом скорости Зума, он был вполне уверен, что успеет за такой срок полностью проснуться и дать отпор - пусть даже с жидкостью в лёгких. Чёткость движений уже восстановится, а всё прочее - мелкий дискомфорт.

В последний момент Явик внезапно заявил, что летит с ними. Руководить колонией в его отсутствие вполне сможет "Победа".

- Мы не знаем, какие сдвиги могли произойти в рассудке "Вершины Полутени" за сорок восемь тысяч лет. Программа консервации не рассчитана на такие сроки. Он может вообще не знать о Жнецах, и выстроить сколь угодно параноидальные теории о том, почему его не приходят забирать так долго.

- Виртуальный интеллект? Выстроить теории? Самостоятельное фантазирование - не привилегия разумных?

- Вообще-то да. Но мы говорим об интеллекте стратегического уровня, общеимперского значения. В его память заложены тысячи штабных планов на любые, даже самые невероятные ситуации. Я недостаточно знаком с его логикой, чтобы судить, какие именно программы активируются через пятьдесят лет опоздания, через сто, через тысячу.

- Понятно. Машины параноиками не бывают. Но их создатели - да.

- Именно так. Он может считать, что в Империи произошла гражданская война, а команда - потомки предателей. Или бунт низших рас, а команда - коллаборационисты. Присутствие аватара заставит его вести себя намного сдержаннее.

- Как определит, что аватар настоящий? И что не аватар мятежников?

- Прикосновение, саларианец. Наши интерфейсы целиком основаны на этом. Память моей микробиоты содержит тысячи генетических ключей, подтверждающих моё происхождение и предназначение. Её нельзя подделать.

ВОСЬМАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Наибольшее коварство стазиса - в том, что пациент не может его заметить. Жидкость накатывает, ты в ней захлёбываешься. Потом привыкаешь, терпишь. Потом жидкость уходит, и ты заново учишься дышать воздухом, выкашливая её. Саларианцам, кстати, это переносить намного легче, чем кроганам или людям - когда раствор попадает в лёгкие, кожное дыхание уже успело сообщить, что он достаточно насыщен кислородом. А вот для азари ощущение жидкости в лёгких - катастрофа. Хотя они тоже полуводные, но плавают, задерживая дыхание, а не вдыхая воду - так что скорее всего разнесли бы капсулу биотикой, инстинктивно пытаясь спастись от "утопления".

За всеми этими хлопотами абсолютно теряется собственно момент затвердения. В лучшем случае - увидишь на мгновение яркий свет, словно фотовспышку. А тот факт, что эта "мгновенная" вспышка могла продлиться месяцы и годы, организм зафиксировать не способен.

Даже его организм. Способный найти время даже в канале Ретранслятора, где времени вообще нет.

Вероятно, если бы в эту капсулу засунули человека, то после отключения стазиса он бы стал ругаться, что даже отдохнуть не дали. Саларианцы, к счастью, не нуждались в такой непродуктивной трате времени. У них не существовало понятия мышечного тонуса, их мускулы использовали для релаксации любую секунду, когда владелец к ним не обращался. Из-за этого возникал своеобразный сдвиг восприятия - саларианцы в жёсткой силовой броне казались другим расам энергичными и собранными, а в мягкой одежде или без одежды - их тела производили впечатление вялых и безвольных.

Тревожный индикатор на запястье не горит - значит, пробуждение идёт в штатном режиме, а не потому, что кто-то решил вломиться в его каморку силой.

Стазисная жидкость после распада испарялась за пять-десять секунд. Для протеан - очень быстро, они только успевали сесть и открыть глаза, как их одежда была уже сухой. Даже средний саларианец, не говоря уж о скоробиотиках, успел бы за это время не только вылезти из капсулы, но и изучить отчёты, которые регулярно поступали на его терминал с корабельного компьютера. Впрочем, саларианцам мокрая одежда не доставляла дискомфорта.

Быстрый взгляд на дату. День 221, год Совета 199. Примерно половина срока, назначенного на путешествие. Значит, "Синий дельфин" как раз подходит ко вторичному Ретранслятору в Гамме Аида. Либо недавно прошёл через него и готовится ко второму межзвёздному рейду - но в этом Мордин сомневался. Он почему-то был уверен, что прыжок через Ретранслятор ощутил бы даже в стазисе - с каждым переходом его уверенность в способности контролировать "космическую беговую дорожку" всё крепла.

В любом случае, если его разбудили, значит что-то пошло не так.

Всех семерых протеан он нашёл в рубке. За время жизни в колонии Мордин достаточно научился читать выражения их лиц, чтобы понять - сейчас они все очень обеспокоены. Явик, сидевший в кресле пилота, резко обернулся к нему.

- Ты быстро, саларианец. Хорошо. Ты можешь что-нибудь сказать об этом объекте?

"Этот объект", судя по показаниям приборов, находился возле Ретранслятора, всего в сотне километров. Температура поверхности - около пятидесяти градусов цельсия, сильная электромагнитная активность, размер - около двухсот метров, ускорение - около двухсот метров в секунду за секунду, курс на сближение, реактивный факел не замечен. Испускает радиосигналы на нескольких частотах.

"Синий дельфин" только что сошёл со сверхсвета, и теперь нёсся к Ретранслятору (и неизвестному объекту) на реальной скорости в 400 километров в секунду. Расстояние до него составляло около полумиллиона километров, то есть сближение примерно через двадцать минут. Явик собирался применить специфический манёвр "Торможение об магнитные поля Ретранслятора" - но наличие постороннего внесло коррективы в эти планы.

- Не саларианский корабль. Не азарийский. Ни одной известной расы. Тип ускорения неизвестен. Сигнал непонятен, - констатировал Мордин.

- Тебе непонятен, - презрительно фыркнул Явик. - Нам эти сигналы знакомы. Код Ису.

- Кого?

- Ису. Мелкая цивилизация нашего цикла. Неудачники. Не смогли победить нас, не захотели подчиниться. К моменту вторжения Жнецов их осталось очень мало. К моменту моего рождения не осталось вообще. По крайней мере, так мне говорили учителя. Судя по этому сигналу, они поторопились.

- Пережили Жатву? Пережили сорок тысяч лет? Используют тот же язык? Сомнительно.

- Мне тоже, однако код я опознаю с уверенностью. Возможно, они, как и мы, находились в стазисе и лишь недавно из него вышли. Возможно, это какая-то другая цивилизация нынешнего цикла нашла их записи и использует коды.

- Можно расшифровать?

- Нет. Я помню всего несколько символов из языка Ису. В этом сообщении присутствует только один из них - означающий "корабль, на котором я в данный момент нахожусь". В дни войны мы не слишком интересовались мертвецами. В базе данных убежища есть полный архив языка Ису - но она слишком далеко.

- Передают сигнал - значит хотят говорить. Неагрессивны.

Явик презрительно скосил на него крайний правый глаз.

- Естественно неагрессивны, пока мы просто точка на их экране. Если они узнают, кто именно находится на борту корабля, их позиция точно изменится.

- Протеане враждебны Ису?

- Безусловно. Мы их почти уничтожили. Даже если это просто наследники, а не сами представители расы, они могут считать месть за учителей своим священным долгом. В моём цикле случались такие казусы.

- Нужно ответить сигналом Цитадели. Нейтрально-дружелюбна ко всем. Корабль Цитадели. Пилот с Цитадели. Нет причин для вражды.

- Хммм, и что ты будешь делать, если они потребуют досмотра?

- Сначала - контакт. Требования - потом. Нет взаимопонимания - хуже всего. Могут выстрелить из осторожности.

Расстояние между кораблями сократилось уже до четырехсот тысяч километров. Протеанский связист неохотно посторонился, пропуская Мордина к пульту.

Пальцы пулемётом отстучали стандартный код Цитадели для первого контакта. Явик тем временем задал кораблю боковое ускорение, демонстрируя незнакомцам, что не слишком хочет с ними сближаться. Чужак тоже изменил курс, по-прежнему идя на пересечение. Передаваемый сигнал изменился, но расшифровать его Мордин по-прежнему не мог. Это с равной вероятностью могло означать "Добро пожаловать, дорогие друзья", или "Немедленно тормозите, или открываем огонь". Для звукового или видеосигнала, во всяком случае, сообщение было слишком коротким - всего пара сотен бит.

Тем временем, другой протеанин наконец закончил наведение телескопа на чужака. На экране появилась странная конструкция, чёрно-белая в пронзительном свете ядра Ретранслятора. Больше всего она напоминала человеческое блюдо под названием "рогалик" - незамкнутое кольцо, толстое в центре и утончающееся к краям. На вытянутых кривых "рожках" - асимметричные надстройки.

- Совсем странно, - пробормотал Явик. - Это не просто корабль Ису. Это точно такой же корабль, как я видел в учебниках. Размеры, форма - всё совпадает до мельчайших деталей. Не мог же за столько веков вообще не измениться дизайн... Это какой-то гиперконсерватизм...

- Ису жили очень долго, - напомнил ему другой протеанин. - Нам так и не удалось определить верхний предел, но их срок жизни как минимум не уступал азари. Со времён Жатвы могло смениться всего несколько поколений. Если они испытывали такой же дефицит ресурсов, как и мы...

- Характеристики корабля? - вмешался Мордин. - Чем может угрожать? Оружие, ускорение, защита, экипаж?

"Синий дельфин" был вооружён чисто условно - два скорострельных масс-драйвера в носу и на корме. Не считая, конечно, бомб, которых у него сейчас не было. Даже по нынешним временам - не бог весть что. А уж корабль времён Мордина они бы даже не поцарапали. Так что конфликта с любым более-менее развитым врагом очень хотелось избежать. Отнюдь не только из моральных соображений.

- В нашем цикле Ису не любили космических сражений, - задумчиво сказал тот же протеанин. Мордин был слишком занят, чтобы вызывать нить с его именем. - Их корабли были слабо вооружены по сравнению с нашими, хотя не уступали в прочности и маневренности. Не совсем понятно, что было причиной, а что следствием. Они предпочитали планетарный десант, а если доходило до сражений в космосе - абордаж. Каждый их корабль, даже грузовой или пассажирский, нёс оружие массового поражения, и если он прорывался до низкой орбиты... было очень плохо. К счастью, прорывались они редко.

- Здесь планеты нет. Попытаются взять на абордаж?

Чем бы ни были неведомые Ису, вряд ли они готовы встретиться лицом к лицу со скоробиотиком. Так что, если дойдёт до конфликта, возможно, стыковка была лучшим вариантом. По крайней мере, для него. Но лучше, конечно, драки избежать.

- Слишком много чести. Будь у нас хотя бы крейсер - они бы попытались навязать ближний бой. "Вершина Полутени" распылила бы этого рогатого уродца с одного залпа. Но для той примитивной скорлупки, на которой мы сейчас летим, даже это - гигантский, совершенно неуничтожимый линкор с невообразимой огневой мощью. Захотят расстрелять - расстреляют, и мы НИЧЕГО не сможем сделать.

Сигнал от незнакомого корабля тем временем опять изменился - он передавал третье сообщение, такое же непонятное, как и два первых. Расстояние уменьшилось ещё на сотню мегаметров. Вектор ускорения чужака теперь был направлен на Ретранслятор, хотя вектор скорости - всё ещё на "Дельфина".

- Хочет обнулить скорость к моменту встречи, - быстро подсчитал Мордин. - Реактивный выхлоп не виден. Ускоряется как "Нормандия"?

- Ты о чём?

- Создаёт гравитационную аномалию перед собой. "Падает" в неё. Бесконечный запас ускорения. Ограничено только разрядкой ядра.

- Понятия не имею, - Явик дёрнул головой, что эквивалентно было человеческому пожатию плечами. - Я не изучал технологии вымерших рас.

- Хм, похоже на то, - задумчиво сказал ещё один протеанин, глядя на приборы. - Во всяком случае сгусток тёмной энергии генерируется между его "лапами". Когда подойдём ближе, я смогу сказать, даёт ли он достаточное ускорение.

- Это значит, что на длинных дистанциях он нас неизбежно догонит, - задумчиво сказал Явик. - Но на коротких у нас может быть ускорение выше. Так?

- Зависит от энерговооружённости. И размера ядра массы.

- Тем не менее, это шанс. Не меняем курс. Либо он сам нас затормозит каким-то образом, либо мы затормозим у Ретранслятора, как и намеревались.

- А дальше?

- А дальше они либо откроют огонь, либо будут пытаться объясниться и дальше, либо попытаются захватить. В первом случае - сразу рвём к Ретранслятору, во втором - морочим им голову, выжидаем удобный момент и рвём к Ретранслятору. В третьем... что ж, возможно у нас будет корабль покрупнее.

- А за Ретранслятором? Если прыгнут за нами?

- Будем прыгать от системы к системе, пока не найдём подходящее место, чтобы спрятаться.

В передаче "рогалика" прорезались некоторые математические закономерности. Похоже, неведомые Ису или кто там внутри находился, убедились, что беседуют с полными идиотами, и перешли на простейшие формулы. Вот когда Мордин реально пожалел об отсутствии омнитула - "железо" он, допустим, ещё кое-как мог воспроизвести, используя процессоры от протеанского оружия, но вот "софт", продукт развития двух тысяч лет культуры Цитадели... Как все саларианцы, Мордин мог очень быстро изучить любой существующий язык, банально впечатав в память слова и грамматические конструкции. А скоробиотика позволяла сократить этот процесс до одного дня. Но разобраться в языке, с которого вообще нет переводчиков, притом не видя собеседника - задача совсем иного уровня сложности.

Протеане тут тоже не могли помочь - обычно они изучали языки прикосновением - напрямую, или через терминал. Но при сложившейся ситуации прямой контакт с Ису был последним, чего им хотелось.

К счастью, хотя бы зрительные ассоциации у саларианцев и Ису оказались достаточно сходными. Поэтому через пять минут ему удалось наладить с "рогаликом" обмен картинками, к которым прилагались звукозаписи. Для протеанских сдвоенных зрачков эти пиктограммы были совершенно бессмысленными.

Хотя, конечно, было и немало накладок. Вот например - пиктограмма с двумя руками, двумя ногами, вертикальным туловищем и шариком-головой на его верхнем конце. С равным успехом может означать "саларианец", "человек", "гуманоид вообще", "любой действующий субъект", "разумное существо" или "Ису", если предположить, что собеседники тоже гуманоиды.

- Известно, как они выглядели? - уточнилл Мордин.

- Прямоходящие, бескрылые млекопитающие. Двуглазые, что редкость для нашего цикла. Рост взрослой особи от двух до четырёх метров. Вес от двухсот до тысячи килограммов.

- Странно. Слишком большой индивидуальный разброс. Те и другие - взрослые? Возможно, половой диморфизм? Или разные подвиды?

- Не знаю. Никто из нас с ними не встречался и их не изучал. Помню только пару строк из энциклопедии.

Ещё через десять минут переписки Мордину наконец удалось определить символ, означающий "не понимаю, уточните, что значит". После этого диалог пошёл бодрее. В частности, выяснилось, что пиктограмма-человечек означает "Ису", но в широком смысле может означать "Разумное существо вообще".

А ещё через минуту их скорости выравнялись, и "рогалик" протянул к маленькому "Дельфину" свои кривые лапы. И в ту же секунду корабль заметно потянуло назад. Однако экипаж не чувствовал ускорения - его показывали только приборы. "Дельфин" словно находился в свободном падении.

- Луч из утяжелённых гравитонов, - отметил Мордин. - Очень интересно. Похоже на биотику, но не биотика.

- Корабли Ису - биомеханические, - буркнул один из протеан. - Многие вещи, которые мы делаем с помощью биотики, они воспроизводят технически.

- Биотическое усиление? - Мордин пару раз слышал легенды о подобных машинах у азари, хотя ни разу не видел их лично.

- Нет, биотическое усиление требует пилота-биотика. Машина всего лишь многократно усиливает созданные пилотом техники, но не меняет форму и структуру импульса. Здесь же корабль как бы САМ является биотиком, в двести метров ростом. Таланты пилота не имеют никакого значения.

- Потрясающе! Невероятно! Но не видно никаких вспышек. У биотиков нет ядра. Распределённые микрокластеры. Куда сбрасывается статическое электричество?

- Он всё-таки не совсем живое существо. И может выдержать накопление заряда, которое убило бы любого органика. Точно не знаю, Ису со мной не советовались... но похоже, что один "рог" генерирует облегчающее поле, а второй - утяжеляющее, они накапливают противоположные заряды, которые потом взаимно нейтрализуются. С парой крупных ядер так не сделаешь, а вот с микрокластерами - вполне, их можно разряжать по одному, небольшими токами. Вот не знаю, что они делают, если нужно создать мощное поле одного знака на весь корабль, да ещё и надолго...

Мордин хотел задать ещё пару вопросов, но его прервал Явик.

- Мы можем вырваться из этого луча?

- Пока что да. Но нет смысла. Делают нашу работу. Тормозят "Дельфина". Реальная скорость обнулится - пройти через Ретранслятор проще.

Явик быстро прикинул в уме курсы, скорости и ускорения. Получалось, что пара кораблей полностью остановится практически рядом с Ретранслятором.

- Но на абордаж они нас возьмут раньше.

Мордин ввёл в передатчик: "Соединение кораблей - не нужно". "Соединение кораблей - плохо-плохо-плохо".

В ответ пришло "не понимаю, уточните, что значит".

"Соединение кораблей - агрессия, драка, нападение". "Агрессия, драка, нападение - плохо".

"Не соединять корабли - не понимаю, уточните. Разговаривать радиосвязь - плохо".

"Не соединять корабли - хорошо. Разговаривать радиосвязь - хорошо. Не опасно".

"Рогалик" на некоторое время замолчал. Его капитану теперь следовало решить сложную задачу - обострять конфликт или нет? Одно дело - отсутствие явного контакта. Там всегда можно оправдаться тем, что пытался помочь или просто хотел разобраться поближе. Совсем другое - когда предположительно невраждебный (пока что) партнёр ясно обозначил своё нежелание сближаться.

Мордин, однако, молчать и не думал. Для него минута была очень большим сроком, который саларианец терять зря не собирался. Он бомбил чужой корабль запросами, уточнениями терминов и описаниями собственных понятий. Если на той стороне - не компьютер, а живой собеседник, ему оставалось только посочувствать - времени на соображение не оставалось вообще. На Цитадели даже существовал такой мем - "саларианская дипломатия". Это когда собеседника забалтывают до такой степени, что он впадает в гипнотический транс, и готов подписать что угодно, лишь бы получить хоть минутку тишины и собраться с мыслями. Любопытно, что чем сильнее воля жертвы, чем более влиятелен, силён и смел обрабатываемый субъект - тем надёжнее эффект. Обычный "лох" ещё может признаться, что его банально заболтали и заморочили голову. Матриарх азари или СПЕКТР скорее развяжут межзвёздную войну, чем признаются (в первую очередь себе), что они, лучшие из лучших, поддались столь примитивной манипуляции. Именно таким образом далатресса Линрон убедила Шепард саботировать лечение генофага.

В исполнении скоробиотика то же самое было намного страшнее. Тут важно правильно "держать темп" - подавать реплики с такой скоростью, чтобы собеседник ещё успевал их понимать, но уже не успевал обдумывать. В свою очередь саларианец успевает проанализировать, обдумать и подобрать воздействие на каждую реакцию оппонента. Не работала эта тактика только с элкорами (для которых чересчур быстро поступающая информация превращалась в бессмысленный шум) и ханарами (которые обрабатывали информацию в ряд независимых потоков, являясь чем-то вроде органических гетов).

Когда между кораблями осталось меньше пяти километров, Мордин наконец прервал поток запросов, чтобы дать собеседнику собраться с мыслями и ответить. Ответ получился не слишком обнадёживающий.

"Соединять корабли - неизбежно".

Услышав от Мордина перевод, Явик, не колеблясь, врубил максимальную тягу и параллельно - ядро в режим максимального снижения массы. "Дельфин" прыгнул вперёд, точно ужаленный, обдав преследователя струёй сверхгорячей плазмы из дюз. Даже корабль времён Мордина такой выхлоп серьёзно повредил бы - но на борту "рогалика" остался лишь тёмный кратер глубиной в пару десятков сантиметров, который тут же начал затягиваться прямо на глазах.

Луч продолжал тянуть их кораблик назад - но ускорение свободного падения в нём не превышало пяти g, тогда как "Дельфин" развивал псевдоускорение в пару десятков ТЫСЯЧ g. На этом фоне крошечная дополнительная сила, действующая на яхту и на тела экипажа, была просто неощутима.

Двигаясь с таким ускорением, они должны были достичь Ретранслятора меньше чем за три секунды. Прыгать они собирались в ту же звёздную систему, куда уже нацелены "рога" - так что ждать, пока огромная машина развернётся, не требовалось. Мордин собирался отправить данные о переходе за полсекунды до контакта - этого вполне достаточно.

Но реакция пилота "Рогалика", судя по всему, как минимум не уступала реакции Явика. Поняв, что незнакомцы ускользают, он выпустил из одной оконечности пару лучей, которые свободно прошли сквозь щиты (вернее, сквозь то, что считалось в этом веке щитами), и срезали "Дельфину" половину хвоста вместе с двигателями. К счастью, в корме никого не было, реактор не задело, так что урон оказался в основном моральным. Из-за асимметричной тяги корабль закрутило волчком, прежде чем Явик успел отреагировать и вырубить уцелевший двигатель.

Мордин до предела ускорился. Оба корабля почти замерли в его субъективном времени, неспешно дрейфуя в пространстве. Курс искалеченного "Дельфина" отклонился от ядра Ретранслятора - он пролетал всего в паре десятков километров от цели, но пролетал мимо.

Мордин мог решить эту проблему двумя способами. Первый - вышвырнуть из пилотского кресла слишком медлительного Явика, занять его самому, и маневрируя вспомогательными двигателями и перемещая центр тяжести полями эффекта массы, всё-таки направить кораблик в ядро. Второй - используя передатчик, скомандовать Ретранслятору втянуть "Дельфина" - была у системы такая опция.

Но он не стал делать ни того, ни другого. Просто сидел и наблюдал за происходящим.

Как Явик наконец останавливает вращение корабля - через пару секунд после того, как Ретранслятор остался позади. Как второй залп "рогалика" с хирургической точностью срезает оставшиеся двигатели. Как протеане готовятся к бою, герметизируя свои доспехи и навешивая на них по пять единиц оружия - холодное, тяжёлое, автоматическое, одноручное и метательное. С учётом того, что шестым оружием была биотика - каждый, словно солдат класса N7, был готов в одиночку воевать против всего мира. При том, что среди них были обладатели небоевых специальностей - Мордин точно помнил. Но даже самый мирный протеанин времён Явика имел опыт сражений выше, чем многие кроганы времён Мордина. "Время такое было, сынок".

Медленно, как во сне, наплывала сверху на рубку уродливая тёмно-серая туша. Гравитационные поля осторожно развернули и прижали "Дельфина" бортом к тупой оконечности чужого корабля. Тёмно-серый металл деформировался, поплыл, меняя форму, словно прирастая к обшивке их звездолёта и формируя внутри себя тёмный тоннель. Из глубин этого тоннеля потянулись шланги-щупальца с лезвиями на концах. Заскрежетали по обшивке - сверхпрочный полимер азари поддавался очень туго. Тогда одно из щупалец брызнуло на обшивку какой-то густой жижей - не то кислотой, не то ферментом. Процесс сразу пошёл гораздо быстрее. Обработанная броня резалась без сопротивления и почти беззвучно, словно сыр.

- Три секунды до разгерметизации... Две... Одна... Есть разгерметизация!

Вопреки ожиданиям, никто не спешил вламываться на борт захваченной яхты. Кроме воздуха - с весьма своеобразным запахом, но вполне пригодного для большинства кислородных разумных видов. Температура за бортом тоже оказалась вполне терпимой - около тридцати градусов цельсия. В воздухе стоял туман, а с потолка непрерывно падал дождь - нечто вроде мелкой мороси. Влажность воздуха была близка к ста процентам.

Вполне разумно со стороны Ису, или кто там на их корабле может летать... После такого "тёплого приглашения" - вряд ли их встретят дружескими объятиями. Символ "агрессия, драка, нападение" вполне ясно дал понять, к чему идёт. А у себя на борту протеане сильнее.

Так что незачем рисковать экипажем (особенно если специализированной десантной команды на борту нет). Достаточно подождать, пока дорогие гости сами высунутся. Не будут же они сидеть внутри своей скорлупки вечно. Ну а за порогом их уже ждут и щупальца с лезвиями, и меняющие форму помещения, и кислота - и многое другое, что наверняка есть у радушных хозяев - вряд ли они уже успели показать всё, что умеют.

Именно эти соображения Мордин вкратце Явику и изложил.

- В одном они правы, - подытожил аватар. - Сидеть здесь вечно мы не можем. Убежать тоже - корабль слишком сильно повреждён.

- Но и наступать нельзя, - возразил другой протеанин. - Мордин тоже прав - у них на их территории преимущество.

Явик размышлял недолго.

- Выйди наружу, - велел он одному из подчинённых. - Недалеко. На два-три шага. Прикоснись к полу, если сможешь - к стенам. Мы тебя прикроем.

Бойцы заняли места рядом с дырой в обшивке. Разведчик осторожно ступил наружу, оглядываясь. Воровато нагнулся к полу...

Как и следовало ожидать, в его сторону тут же рванулся десяток чёрных шлангов. Протеанин, ничуть не смутившись, отшвырнул их биотической волной, затем закрылся барьером, снова нагнулся и замер, ровно на секунду, которая требовалась для завершения анализа. Затем распрямился и кувырком швырнул себя назад, под прикрытие стен корабля. Его товарищи в это время концентрированным огнём выжигали все щупальца, какие видели. А видели они много, даже в царящем здесь полумраке. Их зрение как минимум не уступало саларианскому.

- Готово, - сказал наконец Явик, опуская излучатель. - Если они не могут выращивать новые щупальца, то коридор безопасен метров на тридцать. Впрочем... они явно могут, - последние слова были вызваны тем, что обрезанные под корень манипуляторы таяли, впитываясь прямо в пол.

- Они не только это могут, - эхом отозвался разведчик. - Они контролируют свой корабль на молекулярном уровне. Не только стены и потолки - это лишь самое грубое проявление, которое мы видим. Воздух тоже. Мои бактерии-симбионты были поглощены этим металлом, как только я его коснулся. Я успел уловить только слабые отголоски информации. И этот дождь - тоже. Настоящий раствор органики. Желудочный сок. Пока что неагрессивный - режим санобработки моей брони с ним справился. Пока.

- НАСКОЛЬКО они контролируют воздух? - уточнил Явик. - Если бы в нём были любые сложные молекулярные структуры, мы бы это ощутили при первом же вдохе. Так что речь может идти только о банальном изменении химического состава газов. Но от него защищают наши доспехи.

Разведчик раздражённо сверкнул глазами.

- Это гораздо больше, чем просто газы. Мы - ходячие химические лаборатории в два метра размером. Этот корабль - летающая химическая лаборатория в двести метров размером. Как вы думаете, у кого арсенал инструментов шире? Кто кого скорее сможет взломать? Пока что корабль просто собирает данные. Поглощает молекулы воздуха, выходящие из нашего корабля, мельчайшие пылинки, микрофлору, измеряет электрические поля нашей биотики... и всё это передаёт своим хозяевам. Потом они начнут активную разведку - выпустят в воздух микробов-разведчиков, которые будут прятаться в дырах нашего восприятия. Эти микробы соберут недостающие данные - то, что мы не выпускаем за пределы доспехов. А потом будет атака. Молекулы разрушения, которые мы не заметим, или заметим слишком поздно.

- Мы сможем предотвратить это, если уничтожим экипаж?

- Нет. Точнее, этого недостаточно. Нужно будет отменить запущенную программу нейтрализации посторонних. Это что-то вроде корабельного иммунитета. Но если мы атакуем хоть одного Ису, она автоматически переключится на программу уничтожения посторонних. Это гораздо более жёсткая версия. Пока они хотят всего лишь обезвредить нас, взять в плен, не убивая.

- Это действительно настоящие Ису? Ты уверен?

- Да. Я почувствовал в этой... псевдоживой структуре их нервные импульсы. Только краем, эхом... Но это раса нашего цикла, я уверен.

- И они - живые Ису, настоящие Ису - не пытаются уничтожить протеан, которые полностью в их власти? Только выключить?

- Возможно, они полагают, что простой быстрой смерти для нас недостаточно. Или что недостаточно убить семь протеан, когда где-то в космосе могут быть и другие. В плен берут не только из милосердия, командующий. Иначе мы бы не захватывали хасков.

- Эй, а где Мордин? Только что здесь же был!

Костюм Мордина был несравненно более примитивен, чем протеанская броня. Он состоял отнюдь не из сверхпрочных сплавов. И режима санобработки у него не было. Поэтому, к тому времени, как протеане наконец согласуют тактику атаки и методы противодействия, он уже превратится в лужицу.

Вдобавок, как и любой нормальный саларианец, Мордин предпочитал бить без предупреждения и на опережение. А также ненавидел впустую терять время.

Расстояние до рубки он преодолел за 0,3 секунды. Корабельная периферия, разумеется, видела посторонний объект - но абсолютно ничего не могла с ним поделать. Щупальца-манипуляторы, химические агенты - всё это было несравнимо медлительнее, чем он.

За время пробежки всего несколько капель осело на его жёлтой броне. Все остальные отмело в сторону воздушным потоком и откинуло электростатикой. Оказавшись в "сухой зоне", Мордин, не останавливаясь, срезал и выкинул поражённые участки костюма (не целые лоскуты, а только верхние слои, чтобы не нарушать целостность). На это ушло ещё 0,05 секунды.

Ещё в момент принудительной стыковки он запустил систему эхолокации, которой был оборудован "Дельфин", и теперь знал примерную конфигурацию помещений на звездолёте чужаков. Конечно, пилоты могли её менять, перестраивая корабль по своему усмотрению - но не мгновенно.

Кое-где проходы оканчивались тупиками - но взрывные заряды и резак из твёрдого света, работающий на сверхзвуковых скоростях, быстро исправляли это недоразумение.

Пилот Ису восседал в рубке в гордом одиночестве - на огромном кресле, похожем на орудийную турель.

http://vignette3.wikia.nocookie.net/avp/images/b/b2/Pilot_in_Cockpit.jpg

Встав в полный рост, это существо возвышалось бы на три метра. Даже протеане казались бы карликами в сравнении с ним, а уж Мордин - и вовсе мелким паразитом. Впрочем, трудно было сказать, где именно заканчивался Ису и начиналось кресло. Он был единым целым со своим креслом и кораблём - буквально слился с ним. Он не видел и не слышал происходящего вокруг его физического тела - зато непосредственно чувствовал всё, что происходило снаружи и внутри корабля. Вокруг него парили в воздухе бесчисленные голографические значки, образуя своеобразную ауру.

http://vignette3.wikia.nocookie.net/avp/images/9/9d/Space_Jockey.PNG

"Стоп... но если информация передаётся напрямую в мозг пилота... или хотя бы на его шлем... зачем тогда нужны эти голограммы? Он же все равно их не видит... а посторонних здесь нет..." В следующую миллисекунду Мордин узнал ответ.

Это был не голографический интерфейс. Это была защитная система.

Парящая в воздухе сеть из твёрдого света ринулась на незваного гостя, стремясь задавить его, спеленать, обездвижить. Вернее, тут было даже три раздельных сети - одна оказывала механическое воздействие, вторая била током, третья - обстреливала лазерами. И все три работали как минимум со скоростью звука. Окажись тут обычное разумное существо, оно бы не успело даже глазом моргнуть.

Мордину понадобилась вся доступная скорость, чтобы отскочить обратно в коридор. К счастью, он не успел зайти глубоко внутрь, а радиус действия защитной сети был ограничен центральной камерой.

Для пробы он подстрелил несколько световых модулей из излучателя частиц. В сети образовалась дыра, но она тут же заполнилась - место уничтоженных заняли новые парящие значки. Заодно возникли целые щиты из твёрдого света, прикрывающие драгоценное тело пилота.

Теоретически, Мордин мог бы разрушать сеть быстрее, чем корабль её создавал. Твёрдый свет генерируется очень быстро... но всё-таки не мгновенно. Беда в том, что он и уничтожается не мгновенно. Протеанскому излучателю требовалось примерно 0,1 секунды, чтобы уничтожить один летающий значок. Слишком много по меркам скоробиотического боя... или по меркам системы на фотонных полях.

"Отлично, посмотрим... а что ты скажешь на это?"

Залп "Капитана Холода" на полной мощности накрыл около сотни кубометров воздуха одновременно. На пол пролился дождь из жидкого азота.

Нет, охлаждения как такового структуры из твёрдого света не "боялись". Скорость молекул внутри фотонных ловушек и так была близка к нулю.

Но увеличение скорости света внутри поля эффекта массы привело к росту длины волны. Модули-охранники "разбухли", превращаясь в толстые, почти невидимые "подушки". И... дождём посыпались на пол, разбиваясь, как стеклянные, и исчезая в ярких вспышках.

Эти структуры парили в воздухе, как мини-дирижабли. Они могли летать за счёт того, что их плотность равнялась плотности воздуха. Когда азот выпал в осадок, они потеряли опору.

Что же касается физически связанных сетей твёрдого света, которые опирались краями на пол или на стены, то они лопнули ещё на этапе разбухания - не выдержав принудительного изменения геометрии.

За несколько взмахов своим замораживающим пистолетом Мордин полностью расчистил воздух вокруг пилота. А залп "Тепловой Волны" с другой руки по верхушке кресла-орудия на время лишил систему способности к восстановлению, расплавив окуляры генераторов твёрдого света.

А ещё через десятую долю секунды на груди Ису уже висели две прилипающих кумулятивных гранаты.

- Подчинение, - громко произнёс Мордин одно из немногих слов чужого языка, которые успел узнать за время переговоров по радио. - Подчинение, иначе - взрыв. Взрыв - плохо, не нужно. Подчинение неизбежно.

Им понадобилось примерно полчаса, чтобы взять в плен всех членов экипажа - которых, как выяснилось, было четверо. Один в пилотской рубке, которого и захватил Мордин, остальные трое - в трюмах. К счастью, доступ пилота был приоритетным, и Мордин сумел заставить пленника отключить от управления его собратьев. После этого взять их оказалось не так уж трудно.

Всех пленников согнали на "Синий дельфин", так как оставлять их на собственном корабле было слишком опасно.

Протеане поглядывали на "примитива" едва ли не с суеверным ужасом. Они физически не могли представить, КАК один солдат, даже не биотик, сумел прорваться через все опасности чужого корабля. Очень скоро им предстоял весьма неприятный откровенный разговор - но пока что у них было в избытке других дел. Мало победить - надо суметь победой воспользоваться.

- Ты слишком рисковал, саларианец, - заметил Явик. - Весь твой план основывался на том, что Ису ценит собственную жизнь выше победы. Что бы ты стал делать, если бы при угрозе жизни он не сдался, а, например, включил систему самоуничтожения?

- Рисковал, - согласился Мордин. - Но не слишком.

Храбрецы, готовые жертвовать своей и чужой жизнью лишь ради того, чтобы нанести ущерб врагу, из воздуха не берутся. Их должна воспитать соответствующая культура. Могут ли Ису быть такой культурой? Скорее нет, чем да.

Вариант первый - перед ними потомки тех самых Ису. Тогда для них протеане - далёкая история, страшная сказка. Их могут считать врагами, но не Врагами. Даже если Ису каждый день перед завтраком ритуально сжигает чучело протеанина, встреча с ЖИВЫМ архиврагом должна обеспечить ему изрядный разрыв шаблона. Даже самый идейный фанатик редко бывает готов к тому, что символы - неважно, добрые или злые - внезапно оживут и набросятся на него.

Вариант второй - перед ним ТЕ САМЫЕ Ису. Те, которые пострадали от протеан, те кто ещё помнят их лица и возможно, павших от протеанских рук друзей и родственников. Неважно, провели они эти годы в стазисе, или просто живут очень долго. В любом случае их - помнящих прошлое - должно быть очень мало. И жизнь каждого - на вес элно. Они, возможно, и хотели бы эпически погибнуть, забрав с собой последних протеан - но не могут себе это позволить.

По крайней мере, пока не убедятся, что эти протеане действительно последние.

Допросить Ису оказалось не так просто. Симбиотические бактерии протеан, в отличие от аналогов азари, видоспецифичны. Внедрить их в инопланетный организм довольно сложно - особенно если этот организм обладает в десять раз более совершенным иммунитетом.

Да, Явик в будущем считал языковую матрицу, просто прикоснувшись к плечу Шепард. Да ещё и ей свои воспоминания передал.

Но - то Шепард. Которая начала карьеру СПЕКТРа с того, что подключилась к протеанскому маяку. А потом были Ферос и Илос, где ей ещё дважды последовательно отформатировали мозг. И к моменту пробуждения Явика в ней было чуть ли не больше протеанского, чем человеческого.

На "Синем дельфине" терминал был. Правда, совсем маленький, довольно слабый... но чтобы подключить большинство рас Совета, его бы хватило.

Но для Ису этот терминал был - что слону дробина. Обследовав пилота в лаборатории, Мордин на стенку готов был лезть. У этих ребят и родной-то иммунитет был практически непрошибаемым. А уж усиленный биомеханическими имплантами и доспехом... Они буквально переварили всё, что Явик попытался в них ввести. Самое обидное (хотя и смешное, если посмотреть с другой стороны) состояло в том, что, вполне возможно, Ису могли бы осознанно отключить этот иммунитет на некоторое время. Но чтобы объяснить им задачу, нужно было знать язык. А как узнать язык без подключения? Как при переговорах по радио до этого? Тыкать пальцами в пиктограммы? Так можно несколько дней провозиться!

Снимать броню пленники наотрез отказались. Кое-как удалось убедить их хотя бы снять шлемы - выяснилось, что слоноподобные физиономии с хоботами - это всего лишь маски, под которыми скрываются вполне человекоподобные лица.

http://vignette3.wikia.nocookie.net/avp/images/d/de/EngineerSJsuitfigure.png

http://vignette3.wikia.nocookie.net/avp/images/5/5a/Sg1s8.jpg

- Ису, как и мы, "выросли" на технологиях народа Инусаннон, который господствовал в предшествующем цикле, - пояснил этот странный маскарад один из протеан. - Инусаннон примерно так и выглядели - от их лиц отходило несколько щупалец, в том числе одно центральное с опорным хребтом, который дополнительно поддерживал череп. Собственно, само слово "Ису" произошло от "Инусаннон".

- Скафандры - выражение почтения основателям?

- Нет, - хмыкнул протеанин. - Ису никого не почитали, кроме самих себя. Просто в их религии Инусаннон были чем-то типа богов. Надевая такие одежды, они как бы символически показывали - "теперь и мы боги тоже". Для протеанина самое главное - чувство собственной важности. Для Ису - чувство собственного величия.

- Весьма своеобразный народ. Анатомически тоже.

Результаты сканирования организма великанов просто поражали. Определённо, никакая эволюция не могла породить такое - только долгая и упорная работа над собой. Выглядели они, как люди, но внутри... это были даже не млекопитающие. Два сердца или там кислотные железы во рту - это ещё куда ни шло. Но экзоскелет, как у насекомого, под почти человеческой кожей - это что вообще? Причём в этом панцире сразу же присутствуют гнёзда с выходами нервной системы - для подключения биодоспеха! Интересно, они со всем этим рождаются, или их потом такими делают, путём модификаций? Интересно, а они вообще рождаются? Некоторые детали создавали впечатление, что их на конвейере собирают. Нет, конечно - уж кто бы говорил... но всё-таки надо обязательно изучить их ДНК, жизненный цикл... биолог в нём просто подпрыгивал от нетерпения.

Увы, это сейчас не было первостепенной задачей. Главное - разобраться, как же с ними всё-таки говорить.

Саларианец может выучить новый язык за месяц. В применениии к Мордину это - несколько часов. Ни протеане, ни Ису не поняли, зачем именно ему голографическая база данных - но включить согласились.

Пилот-то хотя бы видел уже, на что способен скоробиотик. А вот протеане, похоже, испытали глубокий шок, наблюдая, как сливаются в сплошное мерцание картинки в воздухе. Прятаться от них Мордин посчитал излишним. И так скоро узнают. Возможно, даже лучше - слишком много времени и ресурсов уходило на маскировку. Пора выходить из тени.

Примерно через пятнадцать минут он остановил терминал и обратился к пленнику.

- В базе данных. Третья планета жёлтой звезды. Обозначена словом "Дом" или "Родина".

- Она была ею, - мрачно сказал Ису. - Мой народ происходит с этой планеты. Но наш дом был уничтожен протеанами.

- Ошибка! Противоречие! Сомнительные данные! - Мордин ничего уже не понимал. - Третья планета известна как Земля! Дом расы людей! Не уничтожена! Населена! Населена не Ису!

Пленник сжал челюсти, и если бы не наведённый ему в затылок ствол протеанской винтовки - вскочил бы не с самыми дружелюбными намерениями.