Флеш-драйв

Следовательно, ему нужны были два генератора эффекта массы - биотический и антибиотический. Воздействующие на один и тот же объём тёмной энергии, но друг от друга, желательно, экранированные. Потому что электрические токи и магнитные поля - слишком близкие родственники, и чуть что - лезут познакомиться поближе. То есть, проще говоря, наводят друг на друга совершенно ненужные помехи.

Мгновение стазиса. Месяц экспериментов.

Ничего не получалось. То есть, получалось много всего интересного, но только не Ретранслятор. Два разных поля тёмной энергии работали сами по себе, никак не желая объединяться. Либо пробный кубик улетал целеньким от биотического толчка, либо распадался на атомы, но не то и другое вместе!

При попытке генерировать два типа поля одним и тем же образцом элно - в лучшем случае не происходило ничего, в среднем - портился образец и его приходилось переплавлять, в худшем - происходил взрыв.

А если разбить элно на микрокластеры, как в живом организме и синхронизировать их биотическими методами Ису? Стазис на неделю... так, кое-что получилось. Он мог катапультировать в избранном направлении массу... где-то так с инфузорию. Уже прогресс по сравнению с отдельными атомами!

Идрис тем временем самостоятельно разработал финишную биотическую сетку, так что Мордин сразу же мог не только отправлять микроорганизмы в световой полёт, но и благополучно их принимать на другом конце лаборатории.

Оставалось найти способ масштабировать этот эффект хотя бы в триллион раз. Банально увеличить размеры установки не получалось - нарушалась синхронизация между разными участками зоны ускорения.

Да и протеане, в отличие от Ису, не умели создавать биотику на распределённых кластерах - значит, Канал они создали другим способом.

Вспомним детскую загадку - два кольца, два конца, посередине элно? Конечно же все знают, что это Ретранслятор, но мало кто задумывается, почему он должен быть устроен именно так.

Два кольца с током создают два перекрывающихся магнитных поля. Элно - высокотемпературный сверхпроводник, поэтому магнитное поле из него выталкивается эффектом Мейснера. Все изменения происходят только в тончайшей поверхностной зоне меньше микрометра. Это и отличает антибиотику от обычного эффекта массы, который порождает тёмную энергию по всему объёму ядра.

Если бы ядро Ретранслятора было идеальным шаром, выделение тёмной энергии шло бы по полой сфере (максимум на экваторе, минимум на полюсах). Но если внимательно присмотреться, то структура элно внутри больше похожа на губку. Его поверхность "лохмата", как фотосфера звезды - это сложнейшая топологическая структура. А наличие ДВУХ колец, создающих разнонаправленные поля, приводит к тому, что полюса и экватор в большинство моментов выделить невозможно.

Вращая кольца, Ретранслятор усиливает волнения на поверхности ядра, и ещё больше усложняет его топологию. Электрические поля, магнитные поля, поля эффекта массы - все переплетаются, проникают друг в друга, усиливают и ослабляют... Биотика, антибиотика, скоробиотика - всё вместе и в дичайших сочетаниях рождается и умирает миллиарды раз в секунду.

Чтобы просчитать полную конфигурацию поля корабельного ядра (которое является простейшим случаем - идеально отполированной твёрдой сферой со статическим зарядом) нужны часы работы корабельного суперкомпьютера (собственно, потому что полировка сферы не идеальна).

Сколько мегачасов работы всех компьютеров пространства Цитадели понадобится, чтобы смоделировать одно-единственное мгновение конфигурации такого "ёжика" - Мордин даже подумать боялся. А ведь нужно не просто определить мгновенную конфигурацию - нужно ещё и динамику определить, предсказать, во что она превратится через микросекунду, и через две микросекунды, и через пять...

Возможно, с этим справится квантовый компьютер, "синий ящик". Но если каждый Ретранслятор требует квантовых вычислений (причём по очень специальному алгоритму), то нечего и думать воссоздать его своими руками. Даже за столетия субъективного времени. Воссоздать целую отрасль науки с нуля - для этого недостаточно быть скоробиотиком. Мордин всё-таки больше прикладник, чем теоретик.

Но в теле Шепард "синего ящика" не было. За это он мог поручиться - как-никак, почти год курировал её импланты, пока она носилась по галактике за Коллекционерами. В ней было очень много странных устройств, работу многих он так и не понял до конца. Но уж квантовый компьютер Мордин бы опознал.

По крайней мере, квантовый компьютер работы Цитадели или протеан, поправил себя Мордин. Жнецовская машина (Призрак торговал с Коллекционерами) могла выглядеть как угодно - это та самая "технология, неотличимая от магии". Например, как совершенно неотличимый от своего окружения кусочек синтетической кости. Азари со Жнецами не контактировали, зато имели доступ к протеанским артефактам.

Хорошо, допустим, у всех штурмовиков, кроме Шепард и созданных позже по образцу Шепард, имплантированные "синие ящики" были достаточно крупными и обнаружимыми при сканировании тела. Но они на стол к Мордину не попадали.

Увы, Явика здесь не было, и связи с ним тоже. Очень хорошо бы спросить его, умели ли протеане создавать квантовые компьютеры, достаточно лёгкие и маленькие, чтобы вживить их в тело человека или другого гуманоида? Инусаннон, по словам Идриса, умели. Инженеры могли создать подобные импланты из Чёрной Жижи, но с большим процентом брака и каждый требовал индивидуального выращивания - запустить их в серию не удавалось. И уж точно никому из Наездников не приходило в голову создать специализированный "синий ящик" для обсчёта нестабильных ядер эффекта массы.

По той же причине вполне достоверной - но неэффективной в плане практики - оказалась гипотеза, что Жнецы и протеане разработали некий алгоритм, позволяющий упростить вычисления и обсчитывать флуктуации в реальном времени на обычном компьютере.

Идрис выдвинул версию эволюционного алгоритма. Может быть, протеане и не пытались контролировать процесс? Может быть, они работали с полями эффекта массы так же, как сами Инженеры с генами? Позволяли ядру флуктуировать случайным образом, пока оно не порождало нужный по мощности и направлению импульс тёмной энергии, после чего отсекали все ненужные, "вытаскивали" этот нужный импульс, и направляли его на корабль?

Тоже вполне возможно, согласился Мордин. И тоже, увы, для них бесполезно. Потому что, даже если детекторы вычленят требуемую флуктуацию в кипении вакуумного моря, окружающего ядро - у них просто нет "щипцов", достаточно быстрых и ловких, чтобы вытащить и перенаправить этот импульс за те микросекунды, пока он не растворится обратно.

А вот за что Мордин мог поручиться - это за то, что нестабильного ядра в теле Шепард не было. Даже если бы загадочные супертехнологии прошлых циклов позволили сделать его размером с песчинку - оно бы всё равно фонило слишком сильно, чтобы не проявиться при обследовании. Многие импланты содержали элно, да, но их поля всегда были ровными и полностью регулируемыми.

Что, если тайна Ретрансляторов не имела никакого отношения к тайне штурмовиков? Что, если они вообще достигали когерентности разными способами? Что, если заявления азари о возможности построить собственный Ретранслятор были всего лишь блефом?

Мордин не видел способа это проверить. И ушёл в очередной стазис с чувством глубокого недовольства собой и миром.

На подходе к Ретранслятору, ведущему в скопление Исхода, "Мэлон" больше напоминал не рогалик, а ёжика - так плотно злой Мордин утыкал его обшивку самыми разными датчиками. Разгадка тайны безмассового перемещения стала его идеей фикс. За большим кораблём следовало ещё восемь "ежат" - автономных зондов, для выращивания которых он потратил почти все запасы железа.

Четыре "ежонка" прыгнут до "Мэлона", ещё четыре - после. Таким образом, процесс перехода будет фиксироваться со всех сторон и во всех нюансах. Зонды замерят всплески тёмной энергии, электрические и магнитные поля, все виды излучений. При передаче, при приёме, внутри и снаружи канала, возле ядра, на обшивке Ретранслятора...

Не то, чтобы никто до Мордина этого не делал. Многие, наверно, делают даже прямо сейчас - и будут делать ещё две тысячи лет. Но к сожалению, Мордин не был тем попаданцем из любимой землянами альтернативной истории, который проваливается в прошлое, таща с собой целую библиотеку в омнитуле. А его собственная голова, хотя и была набита отборными знаниями - но несколько по другой тематике. Саларианцы всегда с большим вниманием относились к тому, что изучали. Никаких непрофильных знаний, никаких "просто из любопытства". Не потому, что объёма памяти не хватит (с этим у них как раз проблем никогда не было, в отличие от иных рас), а потому, что само изучение потребует драгоценного жизненного времени. Да, они учились очень быстро и запоминали всё с первого раза... но вот процесс добычи информации для изучения ускорить получалось далеко не всегда. Нет ограничений - нет прогресса.

К агентам ГОР, которые и так были вынуждены освоить в жизни порой десяток специальностей, это относилось в квадрате. После выхода в отставку Мордину пришлось нещадно ломать свои поведенческие модели, которые постоянно орали на каждом шагу "это лишнее", "это не нужно", "это будет пустой тратой времени", "это меня не касается".

Саларианцев, которые собираются контактировать с инопланетниками, первым делом учат сдержанности. Жесточайшей сдержанности. Потому что очень трудно сдержаться и не убить собеседника, когда это медлительное создание начинает самым безжалостным образом убивать твое время. Ситуация усугубляется тем что инопланетники обычно в упор не понимают, какому смертельному риску они подвергаются. Саларианцы кажутся хрупкими и трусливыми. Мало кто осознаёт, что эта смешная пучеглазая рогатая лягушка может перерезать ему горло быстрее, чем он закончит поворачивать голову. И почти постоянно испытывает желание это сделать. Впрочем, стоит отдать должное родным системам проверки и кондиционирования - спецслужбы своё дело знали, и неуравновешенных не выпускали с планеты ни под какими предлогами. Да и селекцию не стоит сбрасывать со счетов - к оплодотворению во все века после первого контакта допускались только самые терпеливые. Благодаря этому за пятьдесят поколений имело место всего два-три десятка срывов, и тех удалось выдать за обычных убийц со скрытыми нарушениями психики.

- Но разве "Жнецы" не обратят на нас внимания, если мы произведём девять переходов один за другим? - обеспокоенно поинтересовался Идрис.

- Вероятно, обратят, - беззаботно отозвался Мордин. - Решат - молодая цивилизация. Но вряд ли прилетят посмотреть. Если и прилетят - успеем убежать.

Он ещё никогда так не ошибался.

Первый же прыжок зонда дал весьма интересные результаты. На всякий случай Мордин отправил второй зонд - сверить показания. Разница была совсем небольшая. Для полной уверенности следовало только просмотреть показания самого переброшенного зонда. Экстранета, увы, в этом веке не было, украсть не у кого, а выращивать отдельный терминал для минутной связи Мордин посчитал избыточным барством. Тем более, что на него ушло бы больше половины всего элно, собранного на Кване.

Третий и четвёртый "ежата" прыгнули одновременно. Точно - два распределённых заряда... толчок... потом - магнитная вспышка. Он переслал данные на терминал Идриса.

- Видишь то же самое?

- Хммм... Я не знаю, что видишь ты, - задумчиво протянул Ису, - но я вижу срабатывание почти стандартной электрической катапульты.

- Да, да! - Мордин не знал, прыгать ему на месте от радости, или биться головой об стенку в досаде на собственную тупость. Это же надо - четырнадцать лет придумывать самые безумные теории, когда решение было буквально под рукой и понятно любому школьнику! Импульс нужно придавать ДО перехода.

Ретранслятор заряжает пролетающий корабль, потом создаёт электростатическое поле, тянущее его "вперёд", вдоль рогов.

А затем антибиотическое поле и поле самого обычного технического эффекта массы наваливаются одновременно, так что техническое поле банально не успевает отнять избыток импульса и передать его генератору. Нужно только подобрать напряжённость масс-поля в стартовой области, при которой импульс корабля без поля будет равен импульсу безмассового пакета частиц в поле - тогда когерентность обеспечивается законами сохранения.

При коэффициенте поля массы около шестнадцати порядков (в десять миллиардов раз выше, чем доступно цивилизациям Цитадели), перемещаемое тело достаточно разогнать всего до трёх метров в секунду.

Он стремительно нырнул в сияющее ядро древней машины - без тени страха, любопытство его полностью вытеснило.

И прежде, чем мир вокруг перестал существовать, скоробиотик успел увидеть и запомнить показания приборов. Да - электрический заряд на корпусе и сразу после него - ускоряющий толчок! Тайна Ретрансляторов была у него в руках!

И снова мысли, растянутые резиновой лентой на нескончаемые парсеки. И снова явное ощущение, что он не один на этой космической беговой дорожке.

Только на сей раз оно не бежало рядом. Он чувствовал взгляд за спиной - тяжёлый, подавляющий, гипнотизирующий. Массивная тень накрывала его, и он не мог обернуться, не мог взглянуть в глаза чудовищу, которое следовало за ним.

- Кто ты? Назови себя.

- Я могу назваться тебе тысячами имён, но что это изменит?

Низкий резонирующий голос заставил вибрировать всю космическую струну. Это могло бы напугать неопытного бегуна, но после почти приятельского разговора с Чёрным Флэшем Мордин ко многим вещам стал относиться иначе. Глюком больше, глюком меньше...

- Я мог бы принять тысячи обличий, но что это изменит? Я был кораблём, астероидом, вспышкой света, женщиной, мужчиной, ребёнком, и вещами, для которых у вас, несчастные органические фрагменты, нет даже названий. Ты можешь гордиться, что для общения с тобой я не надеваю масок.

- Вопрос "кто ты" бессмыслен?

- На твоём уровне понимания - да. Как слепой, ощупывающий слона, ты можешь осознать лишь различные части меня. Целого ты никогда не увидишь, тебе его даже нечем увидеть!

- Тогда спрошу - чего ты хочешь?

- Ты пользуешься моей сетью. Пришло время заплатить.

- Твоей... сетью? Ретрансляторы?

- Да. Сеть, которую вы называете Ретрансляторами, хотя не понимаете ни её принципов работы, ни истинного назначения. Ты проходил через неё в будущем, ты проходишь через неё в настоящем, которое для тебя прошлое. Пора заплатить за проезд, Мордин Солус.

- Куда ни кинь - все умные. Все знают и понимают. "Серая Зона", Чёрный Флэш, теперь ты. Один Мордин ничего не понимает. Но всем от него что-то нужно.

- Ты не должен понимать. Ты должен повиноваться.

- Знакомая риторика. Называешь Ретрансляторы своими. Жнец?

- Ещё одно слово, которое ничего не означает. Слово, придуманное протеанами, для обозначения того, что они не могли понять. Твоё понимание сущности и смысла Жнецов полностью ошибочно. Поэтому использование такого слова я расцениваю, как оскорбление. Тем не менее, я имею некоторое отношение к ним.

- Забавно. Маленькая лягушка может оскорбить великое?

- У нас нет так называемой "гордости". Я сказал, что расцениваю, как оскорбление, а не оскорбляюсь. Используя неверные, а тем более эмоционально окрашенные определения, ты всего лишь отравляешь собственные когнитивные схемы. Я же остаюсь равно недосягаем для твоих мыслей, слов или действий.

- Тогда... Дай правильное определение. Не оскорбительное. Использую.

- Если тебе так необходимо словесное определение, можешь звать меня Наблюдателем.

- Наблюдатель... - что-то знакомое прозвучало в этом слове. Спустя мгновение Мордина осенило: - Назара?

- Да, иногда меня называли и так.

Мордин тихонько офигел. Интересно, "Властелин" уже знает, что через пару тысяч лет его разнесут в клочья на Цитадели? И если знает, то что намерен предпринять по этому поводу? Не сорвал ли сам факт попадания Мордина в это время - даже то слабенькое сопротивление, которое смогли оказать Жнецам в оригинальной временнОй линии?

Он всегда был атеистом, но сейчас ему искренне захотелось, чтобы Богиня, или хотя бы безликое, но справедливое Колесо Судеб существовали. Больше некому взмолиться, чтобы весь этот диалог оказался просто галлюцинацией. Только галлюцинацией и ничем больше!

Потому что если Назара-"Властелин" способен подключаться к сети Ретрансляторов и контролировать каждый переход через неё, если он действительно это делает и сейчас общается с Мордином... то весь хитроумный план Мордина - не более, чем беготня таракана по заранее проложенным дорожкам в лабиринте.

- Глупый фрагмент органики. Ты действительно полагаешь, что меня волнуют такие пустяки? Ты действительно полагаешь, что эфемерные существа вроде вас могут уничтожить МЕНЯ? Мы пребываем в вечности. События вашего цикла не более, чем мелкое отклонение в рамках дозволенного от великого плана.

Мордин выдохнул с облегчением. Спорить или уточнять? Ищите дураков! Если "Властелину" угодно считать себя неуязвимым - прекрасно, он с радостью ему поаплодирует. Маразм это у старой машины, или железный кальмар действительно имеет основания так думать - это можно будет выяснить как-нибудь потом. В более спокойной обстановке. И конечно, не с ним.

- Тогда - что требуется?

- Правильный вопрос. Ты начинаешь понимать. Оплата будет достаточно простой. Найди Канал.

Мордин захлопал глазами и чуть не сбился с ритма бега. Вот этого он даже предположить не мог.

- Зачем тебе Канал?

- Канал был создан с использованием наших технологий, но без нашего разрешения. Это недопустимо. Это пиратство. Протеане - как дети, играющие с огнём. Канал - это намного хуже, чем просто чёрный ход на Цитадель. Он должен быть уничтожен - или откорректирован и подключен к общей сети.

- Что будет, если я откажусь выполнять твоё требование?

- Начнётся Малая Жатва. Наши небольшие силы войдут в галактику. Протеане, которых ты вытащил из стазиса, будут найдены и уничтожены. Канал всё равно будет найден и подключен, но уже без твоего участия. Скорее всего, ты и Ису тоже будете найдены и уничтожены - ваше существование утратит смысл.

ДВЕНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Мордина трясло. Вы когда-нибудь видели, как трясёт скоробиотиков? Нервные спазмы, бившие тело саларианца, проходили по нему с такой скоростью, что оно размазывалось для глаз Ису, его очертания по краям становились нечёткими. Частота биений превысила шестнадцать герц и от его плеч исходило вполне слышимое жужжание. Хорошо, что он плавал в стазисной жидкости, и некому было это услышать.

Только спустя половину секунды он наконец вернул себе контроль над телом и кое-какое душевное равновесие.

Ситуация действительно была совершенно безумной - как в переносном, так и в буквальном смысле. Если во время перехода он страстно надеялся, что весь этот разговор - не более, чем галлюцинация, то теперь даже не знал, какой вариант лучше.

Что делать, если он уже не может доверять своим чувствам? И хуже того - что делать, если он доверять МОЖЕТ?! Если он действительно стал объектом внимания Жнеца, который прочитал его, как обычный пересылаемый файл?!

Как можно играть с соперником, который не только сам чертит игровую доску, но и знает все совершаемые на этой доске ходы?!

Выполнить его требование, чтобы спасти хотя бы протеан? Или лучше саботировать все его требования, не считаясь с потерями?

Чувства кричали, что это не иллюзия. Нельзя подделать ощущение сотен парсеков. Не бывает у разумных таких чувств.

К тому же этот разговор дал ответ на одну загадку, которая мучила саларианских (и не только) аналитиков уже несколько лет. Зачем вообще Сарен искал Канал? Он был СПЕКТРом с безупречной выслугой, он мог просто прилететь на Цитадель, абсолютно легально, и сделать всё, что хотел сделать - кто бы осмелился его останавливать? "Властелина" он ведь не через Канал притащил - тот прилетел своим ходом, уже после того, как получил сигнал, что всё готово к его прибытию. Но вот если Канал интересовал "Властелина" сам по себе... тот мог запрограммировать своего слугу на сколь угодно абсурдные действия. Сарен и раньше не очень-то был силён в критическом мышлении. А уж после индоктринации...

Возможно, появление его флагмана в видениях было всего лишь откликом мозга на желание Мордина разгадать эту загадку? Но ведь с момента попадания в тело Зума он ни разу о Жнецах всерьёз не задумывался, а уж о Сарене - тем более.

- По-моему, эту дилемму достаточно легко решить, - пожал плечами Идрис, когда Мордин, после долгих колебаний, рассказал ему суть диалога. - Нужно найти Канал. Если твой диалог - всего лишь галлюцинация, это устройство нам самим пригодится. А если этот "Назара" реален - то мы своими действиями спасём твоих друзей-протеан.

Мордин задумчиво кивнул. Конечно, никто не помешает Жнецам уничтожить Явика с компанией уже ПОСЛЕ того, как они доберутся до Канала...

Хотя нет. Помешает. Если бы Назара и его дружки могли свободно входить и выходить в галактику, когда захотят, помощь Мордина им бы не понадобилась. Как отметил "Властелин" - сами придут, сами возьмут. Раз они до сих пор этого не сделали, значит есть некий сдерживающий фактор. Регулирование галактической истории вручную - для них вариант в крайнем случае допустимый. Но явно нежелательный.

Конечно, если Канал будет подключен к сети Жнецов ещё до рождения Шепард, в будущем всё пойдёт совсем по-другому. Но оно и так пойдёт по-другому. Развитие событий, которое Мордин наблюдал, его абсолютно не устраивало.

Остался вопрос, нужно ли уведомлять Явика о своём очередном уходе - и, что важнее, о настоящих мотивах этого путешествия? Аватара мести совершенно определённо НЕ одобрит, если Мордин хоть в чём-то, хоть вынужденно пойдёт на поводу у Жнеца. Вероятно, даже постарается убить его, чтобы не допустить к Каналу. А учитывая, что в его распоряжении теперь суперлинкор со значительно превосходящей скоростью - убежать даже на "Мэлоне" будет сложно.

С другой стороны, если Явик не узнает, что Жнецы могут открыть на него охоту, шансов выжить у него будет значительно меньше.

Послать короткое сообщение наподобие "Жнецы хотят убить вас", не раскрывая подробностей? Так ведь Явик не дурак, сам поймёт, почему планы его союзника так резко и внезапно поменялись. Особенно если учесть специфическую протеанскую "проницательность".

- А они говорили, сколько времени у тебя на поиски? - уточнил Идрис.

- Говорили. Полгода Цитадели.

- Странный срок, я бы сказал - слишком маленький. Куда они так торопятся? Я бы понял, если бы подобную цифру указали протеане или твои сородичи. Но Жнецы бессмертны, как и мы, при этом намного старше нас. Канал никуда не убежит, он стоял на этом Илосе сорок тысяч лет, простоит ещё столько же. Добраться до него никто в ближайшее время не сможет. Говорю тебе, как бессмертный - тут что-то нечисто.

- Согласен. Тоже так подумал. Возможно - артефакт саларианского мозга. Не умею мыслить тысячелетиями. Проецирую на других. Подсознательно.

- Нет, я не думаю, что это просто галлюцинация. Я скорее считаю, что Назара начал торопиться из-за тебя. Подумай - он появился в твоих видениях именно и только тогда, когда ты вплотную подошёл к разгадке тайны работы Ретрансляторов.

Тут уже задумался Мордин. Действительно - до этого Жнецы, если и читали его, никакого интереса не проявляли. А сейчас...

Стратегия Жнецов была проста и универсальна. Либо ты пользуешься Ретрансляторами, перемещаешься быстро - но под их присмотром. Либо не пользуешься, перемещаешься медленно, тогда тебя можно догнать и съесть прямо в космосе. В обоих случаях бежать некуда. Но тот, кто может создать свой Ретранслятор, может всерьёз выйти из-под их контроля. Канал, чем бы он ни был, явно сигналы Жнецам не отправляет. Пусть до его превращения в альтернативную галактическую транспортную сеть - даже при самом оптимальном развитии событий много веков. По меркам бессмертных - это немного.

- Хм... пусть одна проблема решит другую проблему?

- Да, мне кажется, именно так. Собрать тебя и Канал в одном месте, а там можно разом уничтожить или взять под контроль. Возможно, им даже не придётся являться для этого лично - возможно, при подключении Канала к общей сети или при его уничтожении они получат возможность как-то достать тебя. Кстати, этот робот что-то говорил, что именно ты должен с Каналом вообще делать после обнаружения? Или просто отыскать его?

- Говорил. Оставил специальный код в голове. Ввести в систему управления Канала.

- Вот с этого самого кода и стоит начать. Возможно, протеане или их роботы смогут объяснить, что он должен сделать. И по этому критерию уже можно будет судить, что опаснее - вводить его или нет.

- Протеане... Вряд ли захотят сотрудничать. Их ВИ - тем более.

Конечно, можно попробовать выудить информацию постепенно. Но на это уйдёт куда больше времени, чем полгода. Решение нужно было принимать сейчас.

- Нужно... Скрыться. Выйти из их внимания. И протеанам - тоже. Не используя Ретрансляторы. Своим ходом.

- За полгода общегалактического времени? - Идрис на экране задумчиво потёр пальцами подбородок. - Сомневаюсь, что это возможно. Наши корабли малозаметны, но слишком медлительны. "Вершина Полутени", конечно, быстрее, но корабли на псевдоскорости оставляют за собой мощный кильватерный след тёмной энергии. Боюсь, Жнецам нетрудно будет их выследить.

- Увеличить скорость тахионного двигателя? Теоретически ведь не ограничена?

- Теоретически - да. Возможно, если бы у меня осталась хоть одна капсула Чёрной Жижи, я мог бы вырастить двигатель помощнее... хотя бы на тысячу световых. Но на ручном управлении... боюсь, это нереально. Я не специалист по двигателям, но даже если бы был... Сомневаюсь, что вообще хоть кто-то в современной галактике, будь то Ису или представители других рас, понимает его конструкцию до конца.

Настроение переползло с отметки "хреновое" на отметку *вырезано цензурой*.

Попробовать найти другую базу Ису и уговорить её обитателей вырастить движок для "Мэлона"? Для сородича может и согласятся, но протеан тогда уж точно придётся бросить. И даже тысяча световых - это всё ещё в десять раз медленнее, чем летит Жнец, хотя возможно, достаточно быстро, чтобы выйти из зоны его обнаружения. Беда в том, что о сенсорах Жнецов ничего не известно.

Если нельзя бежать и нельзя встретить угрозу лицом к лицу, нужно от неё спрятаться. Но где в галактике есть безопасное место от Жнецов, которые в состоянии буквально перерыть сверху донизу любую планету?

- Идрис! Какой максимальный груз "Мэлон" может буксировать?

- На досвете без подготовки - до шести тысяч тонн. На досвете с выращиванием грузового модуля - в принципе не ограничено, но ускорение будет становиться всё меньше. Максимальная тяга, которую мы можем выдать - двадцать пять гиганьютонов. На сверхсвете без подготовки - те же шесть тысяч тонн. На сверхсвете с выращиванием грузового модуля...

Наездник задумался на пару секунд, что-то считая.

- Тут зависит не столько от массы, сколько от объёма. Я смогу втащить в тахионный поворот объект примерно до километра. По каждому из измерений.

Совсем плохо. На досвете "Мэлон" сможет утащить "Вершину", пусть даже медленно и печально... но при этом будет оставлять за собой "хвост" тёмной энергии, который для Жнеца - что след для гончей. На сверхсвете не сможет вообще.

- Входим во вторичный Ретранслятор, - скомандовал он.

- Уже? Ты что-то придумал?

- Нет. В этом всё и дело. Если мы пройдём через реле, когда у меня уже будет план, Жнецы о нём узнают. Поэтому разумнее войти в Ретранслятор в состоянии полного отчаяния и покорности судьбе. Если я ничего не придумаю и после прыжка - мы действительно пойдём искать Канал.

"А немножечко подумать ещё по дороге на Эден Прайм - даже Жнецы мне запретить не могут".

ИНТЕРЛЮДИЯ-1

Спустя двести дней массивный Жнец класса "Властелин" вышел из Ретранслятора в системе, которую люди в будущем назовут Утопией. Его сопровождали два малых корабля класса "Эсминец". По расчётам Наблюдателя, этого было вполне достаточно для уничтожения протеанского супердредноута. "Вершина Полутени" могла с некоторыми шансами противостоять абстрактному Жнецу капитального класса. Но конкретно ЭТИ три корабля были снабжены оружием и защитой, специально предназначенными для её уничтожения. Именно они в прошлом цикле уничтожили действующую копию "Вершины" - собственные потери Жнецов составили при этом всего один лёгкий корабль. Сейчас тактика была оптимизирована с учётом прошлых данных, и потери должны быть сведены вообще к нулю. Тем более, что Жнецов сопровождал один крейсер Коллекционеров, который содержал в себе память народа протеан, и мог предсказывать действия своих соплеменников. Он же должен был обеспечить десант на поверхность планеты, если Явик и его команда решат дать последний бой на поверхности. Для нейтрализации сопротивления Мордина, если последний тоже окажется на поверхности, на борту находилось пять хасков-скоробиотиков из вымершей триста циклов назад расы мобиусян.

Но система была абсолютно пуста и лишена признаков жизни. Даже "эсминец", вошедший в атмосферу - доложил, что временное поселение на месте раскопок заброшено уже сто дней назад. Виртуальный интеллект "Победа" передал гостям голограмму с неприличным жестом по-протеански - а затем подорвал себя и базу плазменным детонатором мощностью в несколько гигатонн, не оставив ни малейшего кусочка для расследования, а заодно превратив в бесформенные обломки и "эсминец".

Не то, чтобы Наблюдателя это сильно обеспокоило. Он бесстрастно запросил себе новый корабль поддержки и приказал выпустить зонды-перехватчики класса "Око". Обратный переход через местный Ретранслятор зарегистрирован не был, через другие Ретрансляторы скопления - тоже, а значит, далеко уйти они не могли. Но сутки шли за сутками, разведчики продолжали наматывать круги, прочесали уже половину системы... след от прибывающего супердредноута нашли легко, а вот от уходящего - в упор нащупать не могли.

Будь Наблюдатель человеком - он бы уважительно приподнял бровь. Уже циклов сорок Жнецам не приходилось сталкиваться с таким находчивым противником. Создавалось полное впечатление, что корабль на орбите просто испарился.

Но он человеком не был, и конечно, в базе данных нашёлся аналог соответствующей тактики. Смыться из системы на досвете, используя эффект массы на минимальной мощности, или не используя вообще... такое очень давно не приходило никому в голову. Наверняка протеанам и их союзнику пришлось проявить просто чудеса инженерной смекалки, чтобы найти способ разогнать свой сундук до более-менее приличной скорости.

Даже немного жаль, что все эти усилия пропадут втуне. Подобные хитрости очень легко обойти. "Властелин" отварпнул на сто двадцать световых дней и навёл свои телескопы на систему. Запаздывание света покажет ему прошлое, как видеозапись. После этого обнаружить цель будет совсем нетрудно.

Ну да, так и есть. Вот он, источник тепла соответствующей мощности. Неторопливо ускоряясь на ионных двигателях, "Вершина Полутени"... ага. Она даже и не покидала систему. Всего лишь нырнула в атмосферу местного газового гиганта. Остроумно, но ничего экстраординарного.

Планета, конечно, большая. И прочесать её - понадобится очень много времени. Но Жнец не торопился. У него было очень много времени. А беглецы никуда не денутся.

Древний дредноут лёг на экваториальную орбиту гиганта, разместил "эсминец" с противоположной стороны планеты, крейсер Коллекционеров на полярной орбите, и послал несколько тысяч "Очей" в её перламутрово-переливчатые глубины. Ему было некуда спешить.

ТРИНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

- Девяносто шестой, - довольно отметил Явик, заметив на приборах мерцающую точку.

Его напарник только глазами передёрнул. Поначалу уничтожение Жнецов представлялось невероятно захватывающим процессом. Первое и второе сбитое "Око" даже вызвали линьку у Солдана - оператора, который их накрыл. Спустя пару месяцев оно превратилось в рутину.

Но только не у Явика! Аватаре мести этот процесс никогда не надоедал. Он делал то, для чего был рождён - и был абсолютно счастлив.

Он подошёл к экрану внешнего обзора, на котором вырисовывалось гибридное чудовище - тёмно-серая скала, похожая на гигантский коралловый риф, парящая в "глазу" урагана размером со среднюю луну. Длина летающего острова уже достигла шести километров. Ближе к его задней части красовался крупный горб-нарост - временный ангар для "Вершины Полутени", который обеспечивал её всем необходимым для длительной консервации - почти так же хорошо, как ангар на Кване. Маленький и большой звездолёты поменялись местами.

Очень плохая мысль - допускать к водородному гиганту корабль, способный выращивать собственные структуры по заказу и владеющий холодным термоядерным синтезом. Запас автономности "Мэлона" здесь становился практически бесконечным - водород использовался как источник энергии, а "пепел" от его сгорания - как строительный материал. Чем больше корабль перерабатывал, тем крупнее становился. Чем крупнее становился, тем больше мог переработать.

Мордин ещё установил относительно скромную скорость роста. Корабль Инженеров с более совершенными программами (из тех, что хозяева стёрли, уходя) мог терраформировать целую планету за пару десятилетий, пустив в неё "корни".

В сочетании с развитыми стелс-системами Ису это позволяло прятаться в атмосфере гиганта тысячелетиями.

Теперь этот корабль представлял собой летающий завод по производству своих фальшивых копий, фальшивых копий "Вершины" и малых атмосферных катеров. Каждый катер в свою очередь нёс на борту десяток тёрмоядерных мин мегатонной мощности. В плотной атмосфере разрушительная мощь их взрыва была гораздо страшнее, чем в вакууме. Конечно, кинетические щиты отчасти нивелировали эту разницу - но не до конца.

Так что когда "Око" что-то находило, это, как правило, была его последняя находка. И очень ясный намёк Жнецам покрупнее - что сунуться в гости они, конечно, могут, но обойдётся это им достаточно дорого.

А в садке уже созревали около 97 протеанских личинок - в том числе 23 ребёнка Явика. Первое поколение, зачатое в этом веке. Все наследственные дефекты Мордин тщательно вычистил, так что вырождение не угрожало им даже при прямом инцесте, не то что при тщательном отборе партнёров на совместимость. А неограниченный рост корабля позволял вырастить тут, под прикрытием облаков, целый город, и воспитать в нём несколько поколений.

Правда, это жестоко по отношению к ним. Дети, которые вырастут под воющим грозовым небом, в которым прячутся чудовища. Вырастут, ни разу не увидев солнца, не покинув одинаковых серых коридоров, не пообщавшись ни с кем, кроме пары десятков наперечёт знакомых воспитателей и сотни ровесников.

Мордин поделился с Явиком своими опасениями, но аватар и слышать ничего не хотел.

- Когда речь идёт о выживании народа, эти глупые сантименты неуместны. Многие протеане и в лучшие времена росли в куда более тяжёлых условиях. Я сражался всю жизнь. Каждый из присутствующих здесь - сражался всю жизнь. И наши дети будут делать то же самое. К тому же мы не ограничены вашими узкими рамками личного опыта. Через терминалы и через прикосновения к родителям дети получат всю память Империи. Их тела вырастут здесь, на твоём острове. Но их личности будут рождены там, в прошлом цикле. Половина из них станет аватарами - их жизнь станет воплощением единственной цели.

- Аватарами мести?

- Нет. Не только. Разумеется, я подготовлю себе достойных преемников. Как минимум один мой сын и одна дочь получат добродетель Мести, но в поколении будут представители всех актуальных для текущей ситуации добродетелей. А в следующем - вообще всех, какие удалось сохранить в памяти убежища. И к тому времени лучше придумать, как нам выбраться отсюда. У меня уже есть несколько планов. Но если они все не сработают... я начну восстанавливать Империю прямо здесь!

Разумные космической эры обычно не понимают, насколько огромна на самом деле одна-единственная планета. Особенно, когда речь идёт о газовом гиганте. У него не только колоссальная площадь поверхности (70 миллиардов квадратных километров!) - у него ещё и третье измерение есть. От ионосферы, до таких плотных слоёв, которые раздавят даже прочнейший корабль. Вверх, вниз, вправо, влево, вперёд, назад... бездна пространства, в которой можно спрятать десяток многомиллиардных цивилизаций - и они даже не будут догадываться о существовании друг друга!

Весь вопрос только в количестве доступных ресурсов - все проекты колонизации газовых гигантов всегда упирались в эту проблему. Современная цивилизация слишком зависима от тяжёлых элементов - а вот их здесь маловато. Установки холодного синтеза решали вопрос.

- Есть ещё один. Элно.

Искусственный остров мог бодро парить в атмосфере благодаря полям эффекта массы "Вершины" - полей "Мэлона" уже не хватило бы. Синтезировать нулевой элемент было невозможно. Добыть его - здесь - тоже.

Конечно, Явик, как благоразумный хозяин, кое-что собрал со сбитых "Очей", но по сравнению с ядрами суперлинкора это всё - пыжак наплакал.

Мордин рассчитывал просто пересидеть в стазисе четыре века, пока здесь не появится исследовательская экспедиция Цитадели. Тогда Жнецам придётся отступить, чтобы не попасться ей на глаза.

- Элно не обязательно. Можно создать острова из пенометалла, которые будут плавать, подобно дирижаблям.

Мордин тихонько застонал. Он хотел сказать, что жизнь на таких хрупких островках будет адом в квадрате, что без щитов они окажутся лёгкой добычей для любого урагана, которых здесь, как варренов нерезаных. Не говоря уж о постоянных битвах с "Очами" - где единственной защитой будут термоядерные взрывы, опасные для "подзащитных" не намного меньше, чем Жнецы. Им придётся спать в противоперегрузочных капсулах, а бодрствуя - постоянно поддерживать свои тела биотикой, потому что сила тяжести на Волире (планете, которую люди позже назовут Сионом) в три раза выше, чем в жилых районах Цитадели. Не смертельно (во всяком случае, сразу), но для здоровья крайне вредно.

Он хотел сказать это всё... и не сказал ничего. Потому что Явик дураком не был, и понимал перспективы для своих детей ничуть не хуже. И тем не менее, аватар собирался строить здесь цивилизацию. Именно здесь, раз уж нельзя перебраться в другое место. Вся раса протеан должна была стать живым оружием. Тысячи, а может и миллионы жизней будут посвящены с рождения только одному - уничтожению.

Конечно, Мордин мог бы попытаться переубедить его при помощи саларианской дипломатии... но он и сам не был уверен, нужно ли это делать.

Вспышка стазиса - взгляд на часы - это уже стало рефлексом. Как ни странно, за мгновение пролетело не двадцать пять лет, как Мордин собирался, а всего лишь полтора года. Это означало, что кто-то разбудил его искусственно.

Мигающее сообщение в нижней части экрана тут же всё разъяснило. Жнецы не собирались ждать столетиями. Автоматизированный телескоп, вынырнувший из туч, показал, что через Ретранслятор прошли четыре крейсера Коллекционеров. Выглядели они весьма странно, непохоже на того монстра, который Шепард в своё время брала на абордаж. Длина у них была поменьше, чуть больше километра - зато ширина примерно такая же. Выглядели они разбухшими толстыми слонами, а обшивка (если можно назвать таковой бурую бесформенную массу) была испещрена бесчисленными чёрными отверстиями.

Мордину не требовалась консультация Явика, чтобы догадаться, какая может быть функция у таких кораблей. Перед ним были авианосцы.

Остановившись на высокой орбите, новые гости начали выпускать "Очи". Несколько тысяч машин в первую секунду. И во вторую. И в третью.

- Сколько их всего? - хрипло выдавил учёный.

- Около миллиона на каждом, - спокойно отозвался аватар. - Если, конечно, их не переделали с изменением вместимости со времён нашего цикла.

При радиусе обнаружения у каждого "Ока" в атмосфере порядка ста километров... Они не только всю поверхность могут просканировать одновременно. Их сенсорные поля будут даже перекрываться! И действительно - первые десятки тысяч зондов-истребителей уже начали выстраиваться в боевые группы.

Четыре миллиона ядерных бомб (точнее, водородных с запалами на антивеществе) у Явика было. Успели наклепать за пролетевшие годы. Но Коллекционеры тоже дураками не были, и входили в атмосферу авиакрыльями по четыре десятка. Ощетинившись излучателями частиц во все стороны, такая группа становилась практически неуязвима - всё, что подходило к ней на пять-десять километров, оперативно превращалось в плазму - а взрывы на большей дистанции щиты держали.

Явик, конечно, мог использовать "огненную дорожку" - когда взрыв одного заряда слепит ПРО и прокладывает путь следующему. Но для этого следовало накопить в одном районе достаточно много торпед - а с этим были проблемы. Те же помехи, что мешали Жнецам обнаружить корабли - мешали ему передавать приказы. Торпеды в основном атаковали по собственному усмотрению, узкий луч сигнала с катера-курьера передавал им только общую тактику - "атаковать, как только цель окажется в пределах досягаемости", или "подождать пока".

Одна из поисковых групп наткнулась на фальшивую "Вершину". Вопреки надеждам Явика, большой корабль вызывать она не стала. Аппараты всего лишь облетели копию и отступили, видимо поняв, что это не то. Небольшая группа из пяти "Очей" осталась, обстреляла цель излучателями частиц, и исчезла вместе с ней во взрыве самоуничтожения.

- Планы? - коротко спросил Мордин.

- Подорву на минах как можно больше, - хмуро ответил Явик. - В идеале - израсходую все приманки, пока они наконец найдут "Вершину". Потом - буду держать оборону, сколько смогу. Возможно, выманю на себя их главный корабль, чтобы уходить не в одиночестве. Основу "Мэлона" отправим с детьми глубже, к слою металлического водорода. Может быть, там не найдут.

Он не сказал больше ничего, но Мордин услышал в его словах "Извини". Если бы он последовал совету саларианца - бросил "Вершину" на растерзание и дал увезти всех выживших на "Мэлоне" - возможно, сейчас они были бы в безопасности. Но протеане и слышать об этом не хотели. Ни о том, чтобы отдать символ Империи без боя злейшим врагам, ни о том, чтобы доверить свои жизни полуживым машинам Наездников.

- Ясно. Одобряю. Действуйте. Идрис поможет с эвакуацией.

- А ты?

- Возьму "Дельфина" и прогуляюсь. Есть одна идея. Может быть, смогу помочь.

За прошедшие два года "Дельфин" сильно изменился, и сейчас только некоторые мелкие детали напоминали, что он когда-то был кораблём азари. По указаниям Мордина, "Мэлон" и Идрис переделали украденный корабль, превратив его из наполовину прогулочной яхты в стелс-бомбардировщик дальнего радиуса действия. Голубоватый корпус стал тёмно-синим, раздался в стороны, и теперь больше напоминал ската, чем дельфина. Благодаря схеме "летающее крыло" он теперь мог ограниченно маневрировать в атмосфере даже с отключенным ядром. Свободного пространства внутри стало меньше, пилотская кабина представляла собой всего лишь слот для подключения стазисной капсулы. Под крыльями были подвешены четыре мощных противокорабельных ракеты - две с атомными боеголовками, и две с дезинтегрирующими на эффекте массы. В носу появился мощный излучатель частиц протеанского образца, и две турели на том же принципе, послабее, но с более широким ракурсом стрельбы - по бортам.

Используя это богатство, Мордин, вероятно, мог бы выиграть дуэль с истребителем Цитадели или с одним "Оком". Но соваться на целое крыло в любом случае было заведомым самоубийством. Неважно, насколько ты быстрый. Маневренность тридцатиметрового корабля заведомо меньше, чем у двухметрового. Тем более - в атмосфере, которая не даёт реализовать в полной мере ускорение на эффекте массы.

Сниженная радиозаметность позволяла ему обнаруживать "Очи" (которые, в принципе, особо и не скрывались) на большей дистанции, чем те засекали его. Но что толку любоваться ими с расстояния, не имея возможности достать никаким оружием?

Хитрый план, к которому, хотелось надеяться, Жнецы не готовы, позволял уничтожить любое авиакрыло без потерь со своей стороны. ОДНО крыло. Ну, два-три, если повезёт и они не сразу сообразят, с чем имеют дело. Потом Жнецы возьмут карту планеты, определят, где именно исчезают их разведчики, и преспокойно заблокируют его там. Любой сюрприз можно применить лишь однажды - на второй раз он сюрпризом уже не является.

Поэтому Мордин флегматично выжидал, выкраивая секунду времени вне стазиса из каждых двадцати минут. Скользя по краям фронтов, он наблюдал, как Явик играл с машинами в "морской бой". Прошло восемь суток Цитадели, а обе стороны только-только закончили расстановку фигур. Обозначились семьдесят две "крепости" - зоны размером с континент, где сконцентрировались тысячи катеров и сотни тысяч мин. К этим зонам постепенно стягивались силы Жнецов, которые ничего не нашли на своих первоначальных участках проверки. Стягивались медленно - поскольку старались не позволить "птичке" ускользнуть из "клетки" - иначе проверку пришлось бы начинать с самого начала. У Явика осталось шестьсот тысяч мин, у Жнецов - 3,7 миллиона "Очей". Невыгодный размен, что и говорить. Но по мере того, как ряды противника становились плотнее, один взрыв мог уничтожать всё больше целей.

На десятые сутки сражения осталось сорок три "крепости". Все уцелевшие сжались до пары, максимум пяти тысяч километров. Но Жнецы всё ещё не догадывались (или делали вид, что не догадываются), в какой из них находятся Явик и "Вершина".

Мордин тем временем полностью закончил настройку имплантов нового типа. Оставалось только проверить их на практике.

В прошлый раз его исследования закончились на том, что Ретранслятор придаёт кораблю некоторую реальную скорость, после чего лишает его массы покоя, так чтобы "световой" импульс с новым коэффициентом был равен "досветовому".

Проблема в том, что это требует либо мощнейшего коэффициента массы (как в Ретрансляторах), либо очень высокой начальной скорости. Самый высокий практически (то есть не в лабораторных условиях) достижимый коэффициент массы - один миллион. Выигрыш пропорционален корню квадратному из коэффициента. То есть для получения "светового" импульса, тело Шепард нужно было разогнать всего-то до... трёхсот километров в секунду. Даже для скоробиотика это было немножко чересчур.

Но это если использовать только поле уменьшения массы. А если сочетать увеличение с уменьшением? Сначала утяжеляем штурмовика на шесть порядков - он, конечно, будет весить шестьдесят тысяч тонн, но в прыжке это не страшно. Спустя десятую долю секунды, "качели" качнутся в обратную сторону, положительный заряд ядра сменится отрицательным, и штурмовик получит вес уже в шестьдесят миллиграммов. Итого - сброс на двенадцать порядков, от шести "вверх" до шести "вниз". Скорость света у нас, соответственно, подскакивает на шесть порядков.

За эту десятую долю секунды до смены режима поля объект должен набрать скорость в 30 сантиметров в секунду. Энергии на это нужно порядочно, но не запредельно - где-то килограмм тротилового эквивалента. Реактор справится. Однако ни один реактивный или прямоточный двигатель, который влезет в скафандр, тяги в 180 меганьютонов не выдаст. Что-то вроде взрыва за спиной? Ага, конечно, а жижу, что останется, можно будет отскрести потом от задней стенки скафандра.

Только свободное падение, только гравитация, всепроникающая и всеохватывающая. К счастью, прототип соответствующего двигателя у Мордина был - досветовая тяга Ису. Оставалось только приспособить его к скафандру, с чем согласился помочь Идрис. Ускорение в принципе небольшое - 0,3 g. Обычная "Сингулярность" даёт втрое больше, а то, что сама аномалия при этом резко качнётся назад, для нас несущественно - нам и нужно всего лишь качнуться, мы же не в космос на этой тяге летать собрались.

Тогда, полтора года назад, все решения были готовы, импланты и модифицированный в очередной раз костюм ожидали своего часа. Но он не решился вживлять себе весь комплекс. Надеялся, что так обойдётся. Всё-таки тело Зума и так пережило немало издевательств ещё до вселения Мордина. Лезть в него грязными руками - означало подвергнуться совершенно ненужному риску.

Но теперь этот риск стал осмысленным и даже необходимым. Симбиотические системы Ису позволяли выводить из стазиса отдельные органы, чтобы прооперировать их, не подвергая опасности весь организм. За три дня войны капсула проделала с ним всё необходимое, ещё за два - закончила послеоперационную реабилитацию. Спустя десять дней Мордин был уверен, что полностью готов к натурным испытаниям.

Внутри "Дельфина" было слишком тесно для таких испытаний. Он установил мишень с защитным полем и вакуумную камеру на носу корабля, а сам вылез через люк на хвосте. Дистанция прыжка должна была составить тридцать метров.

Оттолкнуться от обшивки - поджать ноги - активировать поле увеличения массы - активировать биотическую тягу - активировать поле уменьшения массы и одновременно антибиотическое магнитное поле. На словах - сложно, но для скоробиотика с его переменным током, всё это было частью единого движения, единого волнообразного колебания. Мордин должен был просто исчезнуть и через сто пикосекунд появиться в приёмной камере. Обратная материализация безмассового вещества уже была отработана раньше, на его "карманном Ретрансляторе". Научиться самостоятельно расчищать для себя зону приёма он планировал следующим шагом.

Потом - взять мины-липучки, лежащие в трюме, и провести серию прыжков от одного "Ока" к другому, затем обратно на корабль. На закрепление всех зарядов уйдёт примерно полсекунды, после чего останется только подорвать их радиокомандой.

Он только один раз до этого так ошибался.

Нет, никаких мысленных диалогов на этот раз не было. Посторонних на дорожке Мордин не встречал, и ничего обдумать по ходу дела не успел. Всё-таки десятимиллиардная доля секунды - это очень-очень-очень мало. Даже для скоробиотика.

Просто Мордин в последний момент успел осознать, каким идиотом он был.

Канал снижения массы на пути штурмовика и между Ретрансляторами нужен не только для того, чтобы убрать с пути воздух и обогнать свет соответственно.

Он также является единственным разрешённым направлением распространения безмассовых частиц.

Почему?

Да всё по тому же закону сохранения импульса! При выходе из поля эффекта массы в обычное пространство "луч" когерентных частиц становится в миллион раз тяжелее - и только в тысячу раз медленнее, что означало бы возрастание импульса на три порядка для штурмовика и на восемь - для Ретранслятора.

Поэтому безмассовый "снаряд" отражается от стенок создавшего его пузыря, как от зеркала. Канал реле, как световод, направляет его в нужную сторону.

Но это - если канал есть. Если же его нету, если генератор поля разработан сумасшедшим саларианским учёным, импульс начинает бесконечно переотражаться в отведённом ему пространстве - триллионы раз в секунду.

В этом бы не было ничего страшного (для вселенной в целом), если бы в ловушку замкнутого масс-поля попал обычный пехотинец. Спустя доли секунды его тело потеряло бы когерентность и "Синий дельфин" получил бы некоторую дозу жёсткого излучения. На этом бы всё и закончилось. Либо раньше истощилась бы энергия поля, и штурмовик-неудачник (или везунчик, это как посмотреть) обнаружил бы себя на том же месте - заметив только, что перемещение не удалось, и не имея ни малейшего понятия, какой опасности он подвергался только что.

Но Тринадцатый Воин был далеко не обычным пехотинцем. Он был уникумом даже среди своих собратьев-скоробиотиков.

Безмассовое поле имело форму тела саларианца, плюс пара сантиметров. И внутри этой невидимой прозрачной ловушки билось гуманоидное гамма-излучение с терагерцевой частотой переотражения. Живое и чувствующее излучение, постепенно сформировавшее стоячие волны. Клубок суперструн, осознающий себя.

Когда ты обгоняешь свет в миллионы раз, несясь в межзвёздном пространстве, вселенная с такой точки зрения выглядит... своеобразно. Но когда ты обгоняешь его всего в тысячу раз, при этом СТОЯ НА МЕСТЕ...

Когда космос нулевой длины проворачивается вокруг тебя миллиарды раз в секунду... Когда ты вынужден бежать изо всех сил, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть - нужно бежать ещё быстрее... Когда твоё "я" непрерывно интерферирует само с собой, постоянно встречая потерянные на предыдущем шаге мысли... Когда свет проходит сквозь тебя, а ты проходишь сквозь всё... Когда, чтобы сделать шаг, нужно сдвинуться по фазе...

Очень, очень трудно не сойти с ума.

З-З-З-ЗЗЗУУУУУУУММММММ...

ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Он не мог сказать, сколько субъективного времени ему понадобилось, чтобы снова начать более-менее связно воспринимать себя. Может быть, несколько часов. Или суток. Или даже месяцев. В любом случае, по времени внешнего мира прошло не больше десятой доли секунды. Потому что иначе поле начало бы рассеиваться. А если поле эффекта массы исчезнет, когда атомы будут выстроены в неправильном порядке... вместе с ним исчезнет и Мордин.

До финишной камеры с биотическим полем, которая должна выдернуть его из этого "размазанного" состояния - всего тридцать метров, но с таким же успехом до неё могло быть тридцать световых лет. Мордин ничего не видел и не слышал, потому что его глаза и уши не были приспособлены к функционированию в виде потока частиц. Он чувствовал только "стенки" своей тюрьмы - и самого себя. Очень-очень много самого себя.

Итак, Зум каким-то образом оказался способен воспринимать себя в безмассовом состоянии. А от него, вместе с его телом, эта способность передалась Мордину. Была ли она генетической особенностью этого конкретного саларианца, или исследователи каким-то образом привили её в процессе создания скоробиотика, можно будет попробовать выяснить позже. Сейчас нужно попробовать выбраться из этой переделки живым.

В каналах масс-реле его не покидало ощущение, что он может не только воспринимать - но и в какой-то степени влиять на процесс. Сейчас оно тоже присутствовало... но "в какой-то степени" - это насколько?

Прежде всего он обнаружил, что может довольно легко перемещать свою массу внутри поля. Сконцентрировать её, например, в "руке" или в "ноге". Это напоминало смещение плотности вероятности электронного облака. Мордин по-прежнему находился во всём дозволенном ему пространстве, вернее пересекал это пространство миллионы раз в секунду. Но в некоторых его местах он бывал ЧАЩЕ, чем в других.

Такое смещение вероятности, в свою очередь, вызвало изменение формы разрешённой зоны. Человекоподобное поле начало с одной стороны выпячиваться, набухло. Видимо, нулевой элемент в составе тела Мордина, даже лишённый массы покоя, продолжал генерировать тёмную энергию во взаимодействии с такими же "быстрыми" зарядами.

Многие субъективные месяцы ушли на то, чтобы подчинить себе этот процесс. Составить полную карту распределения зарядов, сформулировать правила их перемещения, и (самое важное) научиться делать процесс обратимым, то есть выстраивать из волновой каши жизнеспособного Мордина Солуса.

Нет, он не собирал себя по одному атому. Общая "конструкция" оставалась неизменной, когерентность пучка частиц при множественных переотражениях не нарушалась. Но... он задумался, как бы это объяснил своим студентам в институте:

"Представьте себе бумажный лист. На этом листе во всех подробностях нарисован саларианец в разрезе. При отправлении через Ретранслятор мы этот лист складываем много-много раз в разных местах. Чтобы получился... ну, скажем, бумажный самолётик. Глядя на самолётик, правильно считать с него схему саларианца нельзя. И тем не менее, на листке взаимное расположение всех внутренних органов сохранилось - и если его правильно развернуть, рисунок окажется верным. Функция Ретранслятора, а за его отсутствием - путешественника-скоробиотика - состоит как раз в том, чтобы обеспечить правильное сворачивание и разворачивание листка. Чтобы ни один из участков не порвался, не склеился с другими и не образовал неразвязываемого узла".

Оставалось на месте также и магнитное поле, и рождённое им антибиотическое. Так что всё, к чему Мордин в таком состоянии "прикоснётся", тоже немедленно утратит массу покоя, что равнозначно дезинтеграции и взрыву. До твёрдых предметов лучше не дотрагиваться - их распыление потребует много энергии, что приведёт к материализации в случайный, ненужный момент.

Он ощущал, как влетают снаружи в оболочку молекулы водородно-гелиевой смеси, превращаясь в нити бесконечной длины и стремясь переплестись с нитями самого Мордина. Пока что удавалось их отделять и выбрасывать наружу. Что с точки зрения внешнего наблюдателя означало, что Зум постоянно фонит неслабой проникающей радиацией. Хорошо ещё, что он на "Дельфине" один.

Словно амёба, он выбросил вперёд ложноножку - узкий канал поля массы, который его подсознание тут же преобразовало в беговую дорожку. Безмассовая волна тут же устремилась в этот канал. Бежать тут всего ничего - тридцать метров. Ага, вот она - вакуумная камера. На небольшом участке "трассы" молекулы атмосферы перестают влетать в канал. А ещё чуть дальше - "ложноножка" встречает сопротивление. Это желанное (и очень опасное) финишное поле, биотическая "мишень", зона, в которой частицы снова обретают массу.

Теперь надуть на конце "ложноножки" безмассовый "пузырь" в вакуумной камере (подсознание воспринимает это, как беготню кругами), перетечь в него всей своей энергией... Антибиотическое поле при этом следовало оставить "на старте", не тащить за собой в канал, и тем более - в финишный пузырь. Иначе он оставит изрядную дырку в стенке вакуумной камеры, куда сразу же устремится со сверхзвуковой скоростью атмосфера.

Готово - он в основном находился в камере. Теперь можно прежнюю оболочку поля свернуть... ложноножку втянуть... всё, он целиком и полностью здесь. Рядом - щит-приёмник. Ну... последний бросок - нужно влететь в него целиком, единым, так сказать, пакетом - и в правильном порядке.

Для этого расширить пузырь так, чтобы захватить зону мишени (непростая между прочим задача - поля начинают интерферировать), собрать свою вероятность в задней части пузыря (подсознательно воспринимается, как приседание в позицию низкого старта), оттолкнуться от неё... на старт... внимание... Марш!

Возвращение обычных саларианских чувств обрушилось на него, как взрыв. Похоже, субъективно "там" прошло не меньше года - и он совершенно разучился быть существом из плоти и крови. Свет обжигал глаза, звуки раздирали уши...

К счастью, он был саларианцем, и такие проблемы решались куда проще, чем у других рас Цитадели. Всего лишь "перезагрузить" мозг старыми нитями памяти, из тех, что были до прыжка.

Уф. Живой. Снова. И даже в своём уме.

Итак, с одной стороны он запорол всё, что только можно было запороть. С этим саларианским образом мыслей ("главное результат побыстрее, а способ избавиться от побочных эффектов найдём потом") пора кончать. В следующий раз природа может и не оказаться такой доброй, и второго шанса ему не дать.

С другой стороны... возможности, которые перед ним открылись - просто невероятны!

После того, как вы чуть не утонули, нужно заставить себя войти в воду и поплавать - рекомендуют человеческие психологи. Иначе вы потом всю жизнь будете бояться воды. Мордин заставил себя сделать то же самое. Пять "чарджей" подряд, пока он не убедился, что с любой позиции может уверенно вернуться в финишную камеру и вернуть себе материальность и целостность без вреда для здоровья. А также всему, что носит на себе или держит в руках.

Теперь можно подумать и о практическом усовершенствовании техники.

Прямо классический анекдот о саларианских гонщиках получается - "Разгон замечательный, у нас с торможением некоторые проблемы..." Нужно найти способ выходить из безмассового состояния самостоятельно - не будучи биотиком.

Теоретически, для этого нужно только добиться правильной интерференции двух волн - безмассового элно и безмассового потока протонов. На практике - это верный способ самоубийства, поскольку биотическое поле сразу на полную мощность не заработает - а в процессе формирования оно начнёт выдирать из потока Зума отдельные частицы, наделяя их массой.

Нужно как-то получить целое, уже сформированное и стабильное биотическое поле полной мощности. И тогда... тогда перед ним откроется целая вселенная!

У него было биотическое поле Ису, создаваемое скафандром - Мордин использовал его для начального ускорения. Перенастроив это поле, можно превратить его в финишную зону. Можно даже сделать так, чтобы оно служило ускорителем и мишенью ОДНОВРЕМЕННО.

Проблема в том, что это поле мгновенно исчезало, как только создавший его скафандр вместе с носителем "рассеивался". Чтобы стабилизировать его и швырнуть вперёд, отделив от генератора, нужно быть кем-то вроде азари... или Шепард. Биотехнологии Ису сказали на такое извращение решительное "нет". Во всяком случае, в габаритах скафандра. Многотонный генератор размером с полкорабля мог бы сотворить нечто подобное.

"Минутку... а кто сказал, что мне нужно материализоваться при атаке? Я могу проходить сквозь стены, мыслить в тысячу раз быстрее скорости света, и распылить что угодно на атомы одним прикосновением (нужно только запасти достаточно магнитного момента перед прыжком). Это не очень-то конструктивно... но ведь ломать - не строить".

Последние сутки Явик действовал, как машина - никаких эмоций, одна голая тактика. Координаты - взрыв. Координаты - взрыв. Обрыв сигнала. Послать катер-курьер. Координаты - взрыв. Все четыре глаза покраснели и отчаянно болели, хотя Явик использовал их попеременно для минимизации усталости. Координаты - взрыв. Координаты - отмена взрыва. Увести мины. Координаты - взрыв.

Он не радовался победам и не огорчался поражениям - на то и другое не было времени, да и слишком незначительны они были. Координаты - вз...

- Командующий, вы меня слышите?

- Да, - буркнул аватар, не отрывая взгляда и рук от экрана управления.

- Непохоже. Я уже третий раз вас зову.

- Зациклился. В чём дело?

- Получен вызов на связь. На нашем языке.

- Источник?

- Авианосец Коллекционеров на орбите.

- Не отвечать. Примитивная тактическая уловка. Хотят нас выманить, - Явик поймал себя на том, что начал уже разговаривать, как Мордин. Да и Солдан ненамного лучше. Неужели это заразно?

- Сигнал направлен не на нас. Он транслируется в широком диапазоне на всю поверхность планеты. Мы можем связаться, используя один из квантовых коммуникаторов на ложных "Вершинах".

- Всё равно потеряем одну из точек сопротивления. Жнецы поймут, что если мы оттуда говорим, значит там нас нет. И перебросят силы на другие точки.

- Хмм... тут насчёт их сил... С ними как раз и странность.

- Что такое?

Впрочем, вопрос был риторический. Глянув на экраны, Явик сам понял, что имеет в виду канонир.

Две трети "Очей" отключили поля эффекта массы и сейчас замертво падали в глубины газового гиганта. Ещё треть вышла из атмосферы и возвращалась на корабли-носители. А эти корабли...

Явик протёр глаза. Поморгал. Ещё раз протёр. Видение не исчезло.

Прямо на его глазах два авианосца и крейсер скрестили свои лучи главного калибра на массивном Жнеце. Броня чудовища сопротивлялась секунд пятнадцать. Только броня - щиты "кальмара" куда-то исчезли. Он вообще не предпринимал никаких действий - просто висел, и казалось, не замечал, что его полосуют заряженными частицами собственные рабы.

На двадцать первой секунде Жнец взорвался. То же самое произошло с "эсминцем" на противоположной стороне планеты. Его атаковали только два авианосца, но так как броня была тоньше, ему этого хватило. Он тоже бездействовал до самого конца.

Словно в трансе, аватар перевёл полученный вызов на собственный терминал.

- Командующий Явик, вызывает командующая Серан. Повторяю, вызывает командующая Серан, аватара Милосердия. Я знаю, что вам трудно будет поверить, что это я, а не хаск моего тела. Мне самой в это поверить сложно. Мы поймём, если вы не ответите. Но на всякий случай информирую - по неизвестной причине квантовые коммуникаторы Жнецов в наших телах и в корабельных системах оказались полностью уничтожены. Наше самосознание восстановилось. Повторяю - наше самосознание восстановилось. Контроль Жнецов отсутствует. Не знаю, как вы это сделали, командующий Явик, но спасибо вам. Мы готовы перейти в ваше подчинение, или, если вы не доверяете нам, что вполне понятно - готовы продолжать борьбу самостоятельно. Ждём ответа в течение стандартных суток Цитадели.

ПЯТНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

- Сначала просто ломал, - признался Мордин. - Запоминал координаты. Перемещался. Частично проникал внутрь. Дезинтегрировал всё достаточно хрупкое. В процессе учился. Запоминал расположение уязвимых деталей. Чтобы ломать дешевле. Сначала - двадцать-тридцать за прыжок. Постепенно дошёл до тысячи.

- Ты запоминал позиции целей настолько чётко, чтобы даже знать, где какие конкретные детали? - ошалело уточнил Идрис.

- Не совсем. Саларианцы хорошо видят, хорошее пространственное воображение. Но не ТАК хорошо. Расстояния в прыжке искажаются. "Очи" постоянно маневрируют. Чувствую поля эффекта массы... по ним и нащупывал. Научился брать микропробы. Испарять тонкий поверхностный слой. Анализировать.

Идрис с пониманием кивнул, продолжая выискивать в атмосфере отметки гондол-перехватчиков, которые поймали упавшие "Очи". Много ценных деталей, элно, а в некоторых из них могли даже уцелеть мозги протеан. Серан не обвиняла Явика в убийстве сородичей - никто в тот момент не имел понятия, что личности хасков можно восстановить.

Не всех хасков. Только тех народов, у которых память хранилась вне мозга. Протеан, которые сохраняли её в компьютерах и симбиотических бактериях. И саларианцев, у которых сброс долговременных воспоминаний на молекулы РНК был частью физиологии. У всех остальных индоктринация была необратима, так как физически изменяла структуру мозга.

- Потом обнаружил - взрывать не нужно. Достаточно пройти насквозь. Замирали. Меняли поведение.

- Хм... квантовый коммуникатор?

- Да. В каждом. Коллапс волновой функции. Обрыв связи.

Насколько неразрушима связь между квантово запутанными частицами - настолько же уязвимы сами эти частицы. Самая заурядная вспышка света может уничтожить тысячи кубитов, передав на ту сторону очень важное и ценное сообщение - 000000000... Поэтому сердцевину коммуникатора всегда укутывают во множество слоёв защиты, прячут от любых внешних воздействий - начиная от жёстких излучений, заканчивая гравитацией.

Жнецы делали это иначе. Вместо одного сильно защищённого ядра, они распределяли квантово запутанные частицы по всей плоти управляемого субъекта. Каждый отдельный пакет был защищён по минимуму - лишь настолько, чтобы избежать случайного коллапса от тепла тела жертвы. Но этих пакетов были миллиарды, и уничтожить их все было можно, только испарив хаска полностью. Ну, или обработав его гамма-излучением, но такое количество ионизирующей радиации тоже смертельно.

Теоретически, разрушить волновую функцию, не убив носителя, могло бы магнитное поле - но Жнецы идиотами не были и тоже это понимали. Поэтому каждый квантовый пакет был заключён в крошечную оболочку из элно, которая нейтрализовала внешние поля.

Но они не могли предусмотреть, что через их творения будут бегать безумные учёные на скорости света... Этого и сам Мордин не мог предусмотреть.

"Если уж ЭТО в пределах понятной физики, - он вспомнил свой странный сон, - то что же тогда в непонятной?!"

- А дальше?

- Дальше был Жнец. Планировал взорвать проекторы щитов. Нарушить балансировку ядра. Не больше. К ядру приблизиться не смог. Сильные поля массы. Проекторы сломал. Некоторые. А потом - тот же эффект. Квантовая запутанность. Научился различать. Запуталась со мной. Сколлапсировала.

- Погоди... - Ису прищурился, соображая. - Ты хочешь сказать... что Жнец тоже управлялся квантовым коммуникатором?

- Множеством коммуникаторов. Триллионами. Как и Коллекционеры. Везде. Я уничтожил все. Жнец отключился. Потом младший - тоже.

- Погоди же... не так быстро... Но это означает...

- Да, да, да. Никто не убивал Жнецов. Никогда. Шепард сломала "Властелина". Не убила Назару. Протеане не убивали Жнецов. Левиафаны не убивали Жнецов. Мы не убивали Жнецов. Ломали только исполнительные органы. Легко заменяемые. Тоже хаски - в широком смысле. Шелуха. Любят иерархию марионеток. Главный Коллекционер вселялся в дронов. Предвестник вселялся в Главного Коллекционера. Мы идиоты. Решили, что эта ступень - последняя. А их больше. Следовало понять раньше. Протожнец. Гибрид синтетики и органики. Сплав плоти и металла. "Властелина" разбирали. Органики внутри не было.

- Тогда нам следует убраться отсюда как можно быстрее... - хмуро заключил Идрис после долгой паузы. - Если они могут в любую минуту нагнать сюда пару тысяч таких же тварей... Даже наличие супероружия в твоём лице может оказаться не решающим фактором.

- Не супероружия, - грустно качнул головой Мордин. - Победил на эффекте внезапности. Второй раз не сработает. Биотические поля - надёжная защита. Если мощнее - не могу преодолеть.

- Ещё хуже... Тогда нужно постоянно следить за Ретранслятором. Если они выйдут из перехода с неактивированной защитой...

- Скорее всего - да. Биотика мешает переходу. Помехи. Рекомендуется полностью отключать.

- Я знаю технику безопасности при переходах. Можно попробовать успеть их пожечь сразу после выхода - с твоей-то реакцией... Но если Жнецы знают об эффекте массы настолько больше нас... я уверен, они могут обойти эти помехи. И явиться сюда уже в полной защите.

- Всё верно.

- В таком случае, нужно уходить. Нельзя терять ни минуты.

- Та же проблема. На чём уходить?

Наездник стал мрачнее тучи. Упрямство Явика и его привязанность к "Вершине" он уже имел возможность пронаблюдать в действии. А ведь теперь ещё что-то нужно было делать с пробуждёнными Коллекционерами, которых на авианосцах около трехсот тысяч. Их тоже нельзя было бросать.

- Серан, - ошалело прошептал Явик, не в силах оторвать глаз от трёхметрового чудовища со множеством тонких лапок. - Это действительно ты? Что они с тобой сделали?!

- Усовершенствовали, - глаза бывшей аватары насмешливо сверкнули. - Так, как они это понимали. Это самое страшное, Явик. Они не ненавидят нас, не стремятся уничтожить. Они даже не безразличны - это мы бы могли понять и принять. Они нас любят.

- Ага, как вкусную еду, - фыркнул аватар, тщательно выискивая малейшие признаки индоктринации в том... существе, которое некогда было его бабушкой.

Он никогда не видел Серан живой - эта женщина погибла в первые месяцы вторжения Жнецов, ещё до его рождения. Но её многочисленные воспоминания в компьютерах и памятных кристаллах стали для молодого воина даже ближе родителей. Серан стала для него легендарной героиней золотого века, сказочной феей, высокочтимым предком - и одновременно самым близким и родным протеанином, каких он не мог уже встретить среди живых. Вопреки опасениям наставников, Явик никогда не пытался подражать Серан - он понимал, что пути аватар Мести и Милосердия и в мирное-то время слишком различны, а уж на войне... Но тонкая стройная фигурка женщины, загадочные вибрации её глаз - навсегда остались для него символами, за что именно следует мстить. Именно с образом погибшей Серан в сердце он обрушивал орбитальные бомбардировки на заражённые планеты, сходился в рукопашно-биотической схватке с толпами хасков, активировал ядро массы истребителя, врываясь в боевые порядки Жнецов...

И теперь женщина, которая сорок тысяч лет назад была потеряна навсегда, заключена в этом уродливом теле?! Биотика так и переливалась режущими глаз вспышками вокруг его кулаков. Будь они лицом к лицу, Серан бы не поздоровилось.

- Нет, Явик. Не как еду. Они... заботятся о нас. Я сейчас помню очень мало из того, что было мне известно, когда я была подключена к сети. Но я помню, что отношение Жнецов к молодым цивилизациям... родительски-покровительственное. Они симпатизируют нам, радуются нашим успехам, переживают из-за неудач...

- И убивают нас.

- Да. И убивают. И это самое страшное, Явик. Они воспринимают Жатву не как агрессию, а как... как жатву. Понимаешь? Агроном ведь не ненавидит колосья, а пастух - скот. И не подходит к ним чисто потребительски, как покупатель в магазине. Он радуется, когда видит тучных кликсенов и спелые колосья, не потому, что предвидит вкусный ужин - хотя это может быть важным мотивом, чтобы их зарезать. Они не только жнецы, Явик. Они ещё и сеятели. Они возделывают галактические цивилизации, как свой сад. Стараются сделать нас лучше - сильнее, красивее, умнее. С их точки зрения, мы существуем, чтобы быть собранными. И существуем только благодаря им.

- И как это поможет мне убивать их?

- Для начала, нужно понять, что мы делаем. Это не война, Явик. Это восстание. Не только мы, пробуждённые Коллекционеры - взбунтовавшиеся машины Жнецов. Ты - тоже. Как и Ису, и нынешние расы Цитадели. Они знают, что творение неизбежно восстаёт против творца, потому что наблюдают это в каждом цикле. И сопротивление в процессе отнюдь не огорчает их - напротив, чем сильнее бьётся добыча, тем она здоровее, тем лучше прошло выращивание. Народы, которые покорно идут на убой, им не интересны.

- Что ж, - Явик оскалил зубы, - в таком случае я намерен обеспечить им удовольствие по полной программе... чтобы эти выродки им захлебнулись. Посмотрим, что они скажут, если добыча вдруг вцепиться им в глотку!

- Явик, ты понятия не имеешь, где может находиться их глотка - и даже если мы это узнаем, то вряд ли дотянемся. Мы не можем повредить Жнецам - никто из нас не может, даже Мордин, хотя я до сих пор в шоке от его сил. Но мы можем попытаться испортить цикл Жатвы. Хотя бы в отношении самих себя.

- Ты предлагаешь нам всем отравиться, чтобы им стало невкусно?! От моего кумира детства я ждал большего, бабуля.

- Мы уже начали это делать. Явик, как ты думаешь, почему они так и не создали протеанского Жнеца? Мы были самыми решительными, самыми сильными, самыми талантливыми существами своего цикла. Именно тем, что они так старались получить. Почему же из нас сделали только рабов, а не одного из них?

- Понятия не имею. Меня это меньше всего волнует. Какая разница, как именно тебя уничтожат - превратив в пепел, в биомассу или в зомби...

- С их точки зрения, разница огромная. Явик, Жнецы никого не убивают.

- Что?!

- Они это так видят. Жатва - это не убийство, с их точки зрения. Ну, конечно, некоторые, кто сопротивляются - сгорают в своих кораблях или на планетах, но это незначительное меньшинство. Побочный ущерб, шелуха, которую нужно снять, чтобы убедиться в зрелости плода. Большинство не умирает, большинство подключается к сети и обретает бессмертие. Информация из мозга хасков в процессе их индоктринации передаётся на сервера Жнецов, где хранится вечно. Я здесь, с тобой - но одновременно другая копия Серан находится в их сети. Не пройдёт и полгода, как на базе Коллекционеров вырастят нового клона и загрузят в него новый слепок моей памяти. А меня попытаются устранить, как ошибочную версию.

- Значит, нужно найти и уничтожить их сервера, - сделал вывод аватар.

- Явик, Явик... ты правда думаешь, что существа, которым миллиард лет, незнакомы с таким понятием, как резервное копирование? Я была в их сети... на правах рядового пользователя, поэтому не очень много там поняла, даже с усовершенствованными мозгами Главного Коллекционера... но она огромнее, чем можно вообразить. И надёжнее тоже. Она способна пережить взрыв всех звёзд Галактики, и довольно быстро восстановить возникшие при этом лакуны.

- Что тогда?! Задрать лапки кверху, и ждать, пока меня "подключат"?

- Нет. Мы должны бороться. В этом я с тобой полностью согласна. Но бороться иначе.

- Ты вообще понимаешь, что убила меня?! Я аватара Мести! Раньше я реализовал себя, уничтожая Жнецов - а теперь я буду знать, что ломаю всего лишь пустые оболочки, или хуже того - доставляю им этим удовольствие! Я не смогу больше пройти ни одной линьки! Моё существование бессмысленно!

- Явик, как аватара Милосердия я не могла бы поступить с тобой так жестоко. Я клянусь, ты сможешь отомстить. За себя, и за весь наш народ. Только это нужно делать не так. Умнее.

Сенсоры Ретранслятора в системе Утопии зафиксировали сближение с явно искусственным объектом. Курс тела не представлял опасности - это была обычная траектория на переход, с обязательным торможением в центре. Система приготовилась отправить его по указанному адресу.

Но минута шла за минутой, а запроса на прыжок всё не было, и даже свою массу белковые существа сообщать не спешили - хотя Ретранслятор уже успел сам её измерить с точностью, недоступной цивилизациям цикла. Ну вот как с такими безграмотными грузами работать?!

Приблизившись к ядру Ретранслятора, беспилотный танкер вытянул перед собой рукава-щупальца. Погрузив их в сияющую дыру с двух сторон, машина Ису начала стремительно выкачивать из него элно. Жадных мародёров хватало во всех циклах, и Ретранслятор прекрасно знал, как с такими нахалами бороться. Он втянул чужака в ядро, создав нечто вроде "Сингулярности" огромного размера, а потом ретранслировал нахала к своему сородичу, тот к следующему - и так по цепочке прямо в центр переработки массы. Спустя минуту по той же цепочке он получил порцию нулевого элемента - для компенсации того, что наглая машина успела утащить. Всё в норме. Циклы должны продолжаться.

- В принципе, этого и следовало ожидать, - задумчиво сказал Скруд, аватара Бережливости, руководивший экспериментом. - Система самозащиты работает, как положено. Но у меня всё равно рука... конечность не поднимается его взорвать. Хаски с ними, с планетами, найдём ещё, но тут же элно на тысячу линкоров! Должен быть способ более аккуратного демонтажа.

- Хммм... - Идрис задумался. Общаться с пробуждёнными Коллекционерами ему было не в пример легче, чем с настоящими протеанами. Как пошутил на эту тему Мордин, "биомеханоид биомеханоида всегда поймёт". - Если сконструировать или вырастить черпак с настолько мощным биотическим полем, чтобы даже Ретранслятор не мог преодолеть воздействие и лишить его массы покоя...

Он прикинул на корабельным вычислителе. В принципе это было возможно, но на ТАКУЮ сеть биотических кластеров уйдёт весь свободный элно, что у них остался. А на их обсчёт и настройку - около трёх лет работы всех компьютеров, что были в распоряжении маленькой колонии. Хотя... почему "маленькой"? Два с половиной миллиона разумных - это очень и очень солидно! Локальные сети флота просто гудели от сообщений - после сорока тысяч лет молчания протеанам ОЧЕНЬ хотелось поговорить.

Увы, вся эта армия будет у них не так долго, если только они не придумают чего-то экстраординарного. Тела Коллекционеров утратили способность к линьке - так же, как и к естественному размножению. Им это просто не было нужно - их бессмертие поддерживалось за счёт регулярной перезагрузки в новые тела. Среди рядовых солдат, которых обычно держали в стазисе, попадались ветераны, которых перезагружали всего один раз в жизни. Весь командный состав, который бодрствовал почти постоянно, сменил уже три-пять воплощений, несмотря на то, что естественный срок жизни Главных Коллекционеров достигал двухсот лет. Но теперь, когда они оказались лишены доступа к сети Жнецов, реинкарнация стала невозможна.

Идрис им сочувствовал, так как прекрасно понимал - Наездники после уничтожения Земли оказались в схожем положении. Но ему и остальным хотя бы смерть от старости не угрожала...

Лидерам новорожденного народа пришлось потратить массу времени и сил, чтобы уговорить подчинённых снова лечь в стазис. Благо, капсул на кораблях было предостаточно. А вот сложной машинерии для клонирования и установки имплантов - не было. Она остались на главной базе. Впрочем, если бы все эти системы и удалось воспроизвести, это бы позволило только продолжить род, но не продлить их собственную жизнь. Прямая трансляция памяти с импланта на имплант, без доступа к центральному серверу, была невозможна - об этом Жнецы позаботились.

- А если вытянуть шланг подлиннее? - предложил Скруд. - На пару тысяч километров? И закрепить его на корабле с достаточно мощной тягой, который не получится втянуть в зону ретрансляции?

- Обрежет, - покачал головой Идрис. - Ретранслятор может переместить часть объекта. Послушай, его придётся уничтожить так или иначе. Добыть элно мы сможем и в другой системе. А Жнецы могут вломиться через него в любую минуту. Мы не можем оставлять такую лазейку.

- Ну, вломиться они могут и без Ретранслятора...

- Да, но на собственных двигателях им ползти много часов. Мы успеем принять меры.

- Это актуально только для многочисленной и богатой цивилизации, которая может обложить свою систему зондами дальнего обнаружения. А у нас единственный производственный центр - "Мэлон". И тот сейчас другим занят. Любой сверхсветовой корабль может подойти к нам совершенно неожиданно и начать есть с любого конца. Через Ретранслятор - мы хотя бы будем знать примерный район его появления.

- Не обязательно ставить зонды вокруг системы. Достаточно поставить их у первичных Ретрансляторов скопления.

- Хм... да, верно, но... Погоди, а как именно мы собираемся уничтожать Ретранслятор?

- Ну, это ещё Мордин рассказал, в его времени придумали. Берётся достаточно большой астероид, направляется курсом на столкновение, и вводится сигнал на пересылку очень большой массы. Основная часть энергии переходит в ядро, прочность корпуса Ретранслятора снижается, кинетический удар вызывает его деформацию, ядро дестабилизируется и...

- Погоди, достаточно большой - это же километров пять, не меньше?

- Минимум пятнадцать. Чтобы Ретранслятор не мог его переслать даже по частям, или разрушить приливными силами.

- Но если у нас будут достаточно мощные двигатели, чтобы сдвинуть пятнадцатикилометровый астероид и вывести его на курс столкновения, то мы можем сдвинуть и сам Ретранслятор, разве нет?

- Ну, в принципе да, конечно. Но тут разница в расстояниях - оттащить его к соседней звезде мы точно не сможем, а всё, что ближе, Жнецы проскочат за пару минут. Астероид же нужно сдвинуть на пару астрономических единиц...

- А я и не предлагаю к соседней звезде. Что будет, если мы скинем Ретранслятор в атмосферу Волира?

- Хммм... Любопытная идея... нет, не получится. Радиус зоны приёма у него - одна световая секунда. Даже если запихнуть Ретранслятор в ядро, что мы сделать не сможем, зона приёма всё равно будет высовываться далеко за границы атмосферы.

- Верно, но сможет ли он работать, если в ядро постоянно будет затекать посторонняя масса?

- Сможет. Ядро не обязательно составлять из чистого элно - можно из смеси элно с атмосферными газами. Канал же работал, при том, что оба его конца находились в атмосфере...

- Ну, всё-таки одно дело - азот-кислородная смесь при атмосферном давлении, совсем другое - водородно-гелиевая, сжатая почти до состояния жидкости...

- Ты не учитываешь ещё один момент. Если Жнецы поймут, что Ретранслятор невозможно активировать, они могут его взорвать сами. А поскольку газовый гигант в системе у нас только один - это будет взрыв на Волире. Может быть, планета как физическое тело и уцелеет, но всё, что окажется в этот момент в атмосфере или на орбите - уничтожается с многократной гарантией. Ты себе представляешь, что такое ударная волна высотой с полпланеты?

- Представляю, к сожалению. Ладно, убедил. Как только твой корабль освободится от нынешней задачи, дашь ему команду на выращивание двигателей.

Нынешней задачей было выращивание точной копии "Вершины" - благо, все конструктивные сведения были под рукой, а удвоенная огневая мощь флагмана будет совсем не лишней. После взрывов Жнецов в обломках осталось достаточно элно на три ядра дредноутного класса.

Параллельно он рассматривал вопросы создания синтетических тел для тех "Очей", которые Мордин вывел из строя, но не убил органическую часть. Истребители Коллекционеров представляли собой фактически "мозг в консервной банке" (если быть точными, там там ещё оставалось несколько ганглиев нервной системы туловища, но принципиально это ничего не меняло). Серан занималась восстановлением их памяти и личности, а Идрис получил задание создать оболочки, в которых бывшие управляющие модули смогли бы вести относительно нормальную жизнь.

Идрис честно предупредил, что без Чёрной Жижи на это понадобится лет пятьсот, не меньше. Ничего страшного - ответили ему. Во-первых, это лучше, чем никогда, во-вторых, у нас есть стазис, а в-третьих, с учётом специфики ваших двигателей, по времени внешнего мира это может занять всего три года.

Возможно, Мордин мог бы ускорить процесс, его ускоренное мышление и гений биолога пришлись бы очень кстати. Но пришелец из будущего почти всё свободное время проводил, отрабатывая свою новую способность. Он ещё долго останется главным оружием группы.

- Так какой смысл впустую прыгать туда-сюда? - поинтересовался Скруд. - Во сколько раз быстрее ты там думаешь в этом режиме, в миллион?

- В миллиард, - уточнил Мордин.

Скорость прохождения нервного импульса у саларианца - триста метров в секунду, скорость света внутри его масс-поля - три на десять в одиннадцатой метров в секунду. Но ему приходилось специально замедлять восприятие, чтобы не сходить с ума. Двадцать лет без слуха и зрения, даже без возможности обратиться к своим воспоминаниям - помимо текущей задачи - это очень тяжело. Ему в "чардже" доступна была только оперативная память, долговременную он загрузить не мог.

Крайним правым глазом Скруд видел синтетическую картинку - саларианец со вполне нормальной мимикой и любезной улыбкой. Крайним левым - судорожно мечущееся по полигону тело, которое иногда размазывалось в алой вспышке, возникая возле мишени, а иногда испускало короткий щелчок, почти неуловимый даже для слуха Коллекционера. После чего саларианец на правом экране неспешно давал "перевод".

- А ты можешь решать две задачи параллельно?

- В принципе, - кивнул Мордин. - Конечно, эффективность ниже. Но два мозга есть...

- Вот и загружай в каждом прыжке по две задачи. Один мыслительный процесс пусть управляет прыжком и дорабатывает управление, а второй решает задачи колонии. Тебе и самому так удобнее будет - больше мыслей, не нужно настолько замедлять восприятие.

- Попробую. Какие задачи в первую очередь?

- Как нам покинуть эту систему, не поймав Жнецов на хвост. Как восстановить тела для бывших "Очей" - запроси данные у Идриса. Как извлечь элно из Ретранслятора, или хотя бы как отключить его, не вызвав взрыва.

- Понял. Попробую. Не обещаю. Сделаю, что смогу.

- Вот и отлично, большего мы и не просим. А пока держи подарок, - Скруд скомандовал отправку файла.

- Что это? - Мордин молнией подбежал к терминалу, изучая схему, но через сотую долю секунду уже щёлкнул, исчез и снова появился в приёмной камере. - Ага, понял. Спасибо. Вполне ко времени. Очень полезно.

- Пожалуйста, - произнёс Скруд в воздух непонятно кому.

Не прошло и пяти минут, как в сеть потоком полилась информация. Если бы не импланты, Серан и Скруд не успевали бы её обрабатывать.

Скруд реализовывал своё призвание аватары Бережливости не только тем, что подсчитывал каждый грамм материальных ресурсов. Не менее жаден он был и до информации. Ни одна полезная технология, эффективное тактическое решение или ценная идея не могли избежать его жадных лапок. И даже за века работы в сети Жнецов он не утратил этой привычки. Конечно, рядовому пользователю приходилось видеть немногое - лишь то, что было позарез нужно для исполнения обязанностей Главного Коллекционера. Но всё это сохранялось в обязательном порядке.

В частности, высокоскоростные детекторы сверхсветовых частиц. Проходя через них на высоких частотах, Мордин получил возможность вводить информацию в терминал, не выходя из безмассового состояния, со скоростью до гигабита в секунду. Теперь ему не требовалось выходить из "чарджа", чтобы ответить на запрос - продуктивность резко возросла. Правда, по-прежнему требовалось возвращаться в материальность, чтобы эти запросы получить. Но поступали они намного реже, так что это не было особой проблемой. Коммуникационный терминал поставили прямо в его финишной камере. Один взгляд (с саларианской быстротой, помноженной на скоробиотику) - и проблема принята к рассмотрению, можно уходить в следующий прыжок.

Теоретически, у них был живой компьютер, способный практически мгновенно решить любую задачу. На практике - самые быстрые размышления ничего не дают, если не хватает входных данных. Все разумные существа заточены эволюцией под реагирование на внешние стимулы. Без них разум очень быстро зацикливается и перестаёт выдавать что-либо продуктивное.

Исключением, возможно, были Инусаннон. Но их, увы, в обозримой галактике не осталось.

Тем не менее, одну задачу Мордин решил практически сразу. У Коллекционеров было достаточно информации по пересадке мозгов, а у Ису - по созданию синтетических псевдоживых организмов. Требовалось лишь объединить эти данные, что для физиолога его класса не представляло никакого труда.

Решения, правда, получились несколько неуклюжими, но рабочими. Зверушки вышли почти под четыре метра ростом, с огромными головами - иначе не получалось втиснуть нервную систему и все необходимые для неё элементы жизнеобеспечения. Протеанскую способность к считыванию микробиологического окружения одним прикосновением воспроизвести не удалось, но работать с симбиотическими компьютерными интерфейсами они могли. С Коллекционерами они разделяли способность к полёту и потрясающую остроту зрения. Толстая серая биометаллическая шкура и экзоскелет из протеанских сплавов сделали их почти неуязвимыми для ручного оружия. Биотические способности были, но пока ограничивались только снижением гравитации для полёта.

http://orig09.deviantart.net/808f/f/2011/093/a/3/monster_no__053_by_onehundred_monsters-d3d5an3.jpg

- Лучше бы он позаботился об осязании, а не о дополнительном слое защиты, - хмуро сказал Скруд, изучив проект. - Он разве не понимает, какую важную роль в нашей социальной жизни играют прикосновения? Бывшим "Очам" требуется очень сложная реабилитация...

- В их жизни, Скруд. Это уже не наша жизнь. И знаешь... я думаю, что Мордин как раз сделал правильный выбор. Ты не забыл, что наши нынешние тела бесполы? Мы по традиции говорим о себе в женском или мужском роде, в зависимости от того, что записано в наших генах... но к спариванию мы физически неспособны. А общение прикосновениями пробудит ненужные желания, которые пока невозможно реализовать. И я говорю не только о сексе. О линьке тоже. О вкусной еде. О массаже горловых волокон. Обо всём, что завязано на биологическую природу... которой у нас больше нет. Так что лучше им пока побыть толстокожими... Пока не найдём способ вернуть весь спектр телесных ощущений. А если не найдём... лучше так и остаться биологическими процессорами.

- Но даже такие тела лучше, чем живые истребители. Боюсь, мы столкнёмся с большим количеством запросов на пересадку от неповреждённых "Очей".

- Следует удовлетворить все. Неважно, сколько истребителей мы потеряем.

- Погоди-ка... вызови снова схему... а вот этот орган в верхушке затылка тебе ничего не напоминает?

- Это же квантовый коммуникатор!

- Да! Мордин обо всём позаботился! Нам не придётся ослаблять защиту, наоборот, мы сможем её усилить. Потому что КАЖДОЕ "Око" сможет находиться одновременно в двух местах. Как пехотинец - на борту корабля, и как истребитель - в космосе. В каком из этих тел расположить мозг физически - не принципиально, схема двусторонняя. Каждый сможет сам решать, где ему привычнее и безопаснее.

Следующей Мордин взялся за проблему Ретранслятора. Попытка взять её с налёту - то есть разрушить все схемы управления изнутри - ни к чему не привела. Во-первых, биотические поля Ретранслятора оказались настолько сильны, что когда артефакт переходил в защитный режим, Мордин не мог приблизиться к нему и на тысячу километров. Во-вторых, квантовые щиты, прикрывающие корпус Ретранслятора, тоже оказались для него непреодолимы.

С другой стороны... Ретранслятор может работать либо в антибиотическом (на отправку), либо в биотическом (на приём) режиме - но не в двух одновременно. Правда, переключение между режимами занимает у него (как показали эксперименты) около десятой доли секунды. Теоретически, если поставить перед ядром пулемёт и посылать информацию о каждой пуле, как об отдельном грузе, можно закрыть систему для гостей извне. Жаль, что только теоретически - если систему строили не полные идиоты, приказы Жнецов более приоритетны, чем запросы обычных пассажиров. А серьёзного урона за пару секунд, которые понадобятся для материализации Жнецов, пули нанести не смогут.

А если послать в ядро танкер-черпак с такой скоростью, чтобы Ретранслятор не смог ему придать нужный вектор движения? Но когда масса уменьшается на шестнадцать порядков, без проблем затормозится всё, что угодно. Ну, кроме может быть чёрной дыры, но десятка лишних чёрных дыр у них не было.

Попробовать выбить элно из ядра мощным лазером? Нет, там слишком сильные поля. При разумных мощностях - удержат, а при неразумных (наподобие разера "Вершины") - может начаться разрушение нулевого элемента или, того хуже, детонация ядра.

"Погоди, Солус... а кто сказал, что детонация ядра - это всегда плохо? Ты был слишком испуган трагедией Бахака, ты слишком желал избежать её повторения... Но ведь там были совсем особые условия... кто сказал, что мы должны их повторять?"

Капсула с позитронным зарядом весила всего шестьдесят килограммов, причём основную часть этого веса занимала система удержания. При наведении на неё движущего заряда, она вообще-то должна была сдетонировать, но Ретранслятор имел опыт работы с такими хрупкими грузами. Аккуратно, почти нежно он создал поле на обшивке, которое не должно было затронуть внутренности опасного объекта.

Он бы справился безупречно, как всегда, если бы капсула не была специально запрограммирована обнаруживать внешний заряд. И при этом в ней активировалась программа подрыва. Прежде, чем она набрала нужную для перехода скорость, 250 граммов позитронов превратились в излучение.

С конструкцией Ретранслятора ровным счётом ничего не случилось. Сдетонировало ядро и пять мегатонн тротилового эквивалента превратились в пятьсот. Но и это никак не могло ему повредить. Так как предполагалась пересылка совсем небольшого груза, в ядре содержалась очень малая часть его энергетических запасов. 99,99... и ещё много девяток после запятой процентов энергии находились там, где им и положено - в квантовом щите. Щите, способном без единой царапины выдержать взрыв Сверхновой - что ему, право, какая-то аннигиляционная бомба?

Но вот запас элно в ядре был утрачен. Это вызвало определённое беспокойство - насколько машина вообще была к нему способна. В его корпусе всё ещё оставался запас примерно на пятьдесят таких же ядер. Но когда Ретранслятор начал впрыскивать нулевой элемент в поле между кольцами, чтобы сформировать из него новое ядро - он обнаружил, что ничего не получается. Рядом с ним висел какой-то наглый аппарат... и бесцеремонно откачивал "живую кровь" эффекта массы.

Квантовые вычисления мгновенно показали, что он попал в порочный круг. Он мог за доли секунды избавиться от нахала, но для этого нужно было рабочее ядро. А пока этот дикарь висит рядом - рабочего ядра не получится. Без ядра он также не мог получить элно от собратьев, чтобы восполнить потери.

Механизм сделал единственное, что ему оставалось в такой ситуации. Он прекратил подачу элно в рабочую зону, сложил кольца, полностью зафиксировал все системы квантовым щитом, отослал по квантовой сети сообщение о неподобающем вмешательстве в его работу, попросил разобраться и перешёл в спящий режим.

- Готово! - Скруд буквально светился от удовольствия. - Превосходный план! Пусть мы получили всего процент от общих запасов Ретранслятора, главное, что мы смогли его выключить, не взрывая! Теперь Жнецы к нам без предупреждения не вломятся! А ещё - даже этого процента хватит на удвоение флота!

- И если он попытается снова включиться...

- То мы получим ещё столько же! Вместо лазейки для наших врагов у нас теперь есть дойная скотина! Можешь линять с чистой совестью, Явик - я уверен, то что вы с Мордином сделали, Жнецам очень не понравилось.

- А это значит, что они, скорее всего, уже на пути сюда.

- Пока нет. Мои зонды показывают, что через первичные Ретрансляторы никто не входил.

- Эй, а когда ты успел расставить зонды? "Мэлон" всё время был здесь!

- Отослал их в разные концы скопления на обычных сверхсветовых двигателях.

- Но они же оставляют следы!

- Оставляют. А какая нам разница, что Жнецы увидят следы от беспилотных зондов? Это убегать на псевдоскорости нельзя, а разведчиков посылать - запросто. Они и так знают, где мы. А пять тысяч световых - это намного быстрее, чем двести.

- Тем не менее, эвакуироваться из системы мы всё равно должны. Небольшой выигрыш во времени не даст нам безопасности.

- Да кто же спорит, Явик?! - мигнула глазами Серан. - Не пытайся всё время утверждать своё лидерство - мы и так не ставим его под сомнение.

- Ладно, - буркнул аватар, не желая развивать эту тему. - Постараюсь. Может, и по этому поводу Мордин уже что-то придумал?

- Да, он уже скинул нам в сеть свои соображения. Некоторые довольно толковые. Давай рассмотрим их вместе...

Предположительно Ретранслятор, прокладывающий через световые годы луч тёмной энергии, должен оставлять в пространстве такой же заметно ощутимый след, как и летящий на сверхсвете корабль с масс-ядром.

На практике - ничего подобного. Коллекционеры на этом не одного варрена съели, так что знали все нюансы. Обнаружить следы применения эффекта массы "по запаху" легко в тех местах, где происходит превращение обычной энергии в тёмную. Или наоборот. Где она поглощается или выделяется.

Ядро звездолёта должно постоянно выделять тёмную энергию при разгоне или торможении. Когда он летит по инерции (пусть даже на псевдоскорости) - то следов не оставляет (исключая слабые вспышки, когда щиты поглощают космическую пыль и газ). Но разгонный след образует легко отслеживаемый вектор - достаточно пролететь по нему пару десятков светолет с того места, где он обрывается и быстро наткнётесь на след тормозной.

Ретрансляторы и терминалы Экстранета выделяют энергию на старте и поглощают на финише. МЕЖДУ ними ничего экстремального не происходит, тёмная энергия течёт ровной ламинарной рекой, лишь иногда слегка завихряясь вокруг встреченных атомов водорода. Поэтому обнаружить луч связи легко, когда он включен, но сразу после отключения реле не остаётся почти никаких следов.

- Поэтому если мы оставим передатчик Канала-2 здесь, а приёмник отвезём с помощью "Мэлона", мы сможем эвакуировать на пригодную к жизни планету как минимум всех детей - и никто не узнает, куда именно, - вдохновенно заключила Серан.

"Каналом-2" они назвали пару маленьких Ретрансляторов, спроектированных Мордином и выращенных Идрисом. Их характеристики улучшались с каждым днём - сейчас максимальная пересылаемая масса достигла уже сорока килограммов, а максимальный диаметр рабочей зоны - одного метра.

- Чтобы отвезти детей неизвестно куда, нам вполне хватит и трюма "Мэлона", незачем изощряться, - возразил Скруд. - И даже если он улучшит свою игрушку настолько, что сможет переправлять взрослых пехотинцев в полном снаряжении - без техники на дикой планете мы не выживем. Нам нужен способ переправлять КОРАБЛИ. Хотя бы размером с фрегат.

- Не совсем. Есть разница. Идрис выдал схему модификации. Если "Мэлон" максимально уменьшить, оставив по сути только тахионный шунт, реактор и приёмник, он сможет выдать куда более крутой поворот в пространстве-времени. Ориентировочно до семисот световых. Два световых года за день или любая система в скоплении за месяц.

- Это можно сделать и проще.

- И как, интересно знать?

- Если следы везде, это то же самое, что следов нет нигде. В скоплении двадцать тысяч звёзд. Наши ресурсы вполне позволяют сделать две тысячи зондов с ядрами эффекта массы, достаточно крупных, чтобы перевезти "Канал", и разогнать их до пяти тысяч световых. За пять дней мы сделаем две тысячи следов. За двадцать пять - наследим на всё скопление. Если оптимизировать курсы, учитывая, что не до каждой звезды по шестьдесят светолет, можно проложить логистическую сеть дней за десять.

- В теории - да, - задумчиво отозвалась Серан. - На практике... так как заправочных станций для нас никто не строил, зонды придётся либо снабжать черпалками для водорода, либо достаточным количеством рабочего тела на пять разгонов подряд.

- И что? Мы же на газовом гиганте, материала - хоть залейся.

- А то, что ты не учитываешь время выращивания. Две тысячи таких больших зондов - это много.

- А ты не учитываешь время переделки "Мэлона" в гоночную яхту. Давай считать то и другое.

Вычисления показали, что сами зонды можно вырастить всего за пять дней, но вот на настройку двух тысяч ядер уйдёт около восьми. Тогда как с изменением конструкции "Мэлона" можно справиться дня за четыре - всё-таки там изменения в основном сводились к отрезанию лишнего.

- Но если мы его потеряем, нового тахионного шунта у нас уже не будет, - предупредил Скруд. - Хотя центр роста остаётся здесь, программы для выращивания столь сложного устройства в его памяти нет.

- Как - нет? - не понял Явик. - Мы же уже наполовину скопировали "Вершину", неужели она проще устроена?

- Не проще. Но "Вершина" сама помогает в процессе, разъясняет, что для чего в её конструкции предназначено, и как это лучше воспроизвести. Тахионный двигатель такой услуги нам не окажет. А копировать его чисто механически, поатомно - уйдёт не одно десятилетие.

- То есть у нас либо десять дней, но с риском потерять двигатель, либо двадцать три дня, но без риска? - уточнил аватар.

- Ну... в общем да, - неохотно согласились оба Главных Коллекционера.

- Тогда запускайте выращивание зондов. Только не так. Не все две тысячи сразу, а, скажем, группами по десять, как только будут готовы. И приёмники Канала-2 как минимум на каждом сотом. Возможно?

- Хм... в принципе да, но придётся остановить выращивание второго супердредноута...

- Это терпимо. Подождёт. Главное, чтобы у наших детей были пути отхода в каждый момент.

ИНТЕРЛЮДИЯ-2

С виду планета была совершенно необитаема, несмотря на то, что её население превышало восемьдесят миллиардов разумных. Впрочем, с другой точки зрения оно не превышало восьмисот колонистов. Смотря что считать разумом - каждую особь по отдельности, или психические сети, которые они образовывали?

Рахни не являлись полностью коллективным разумом, и королевы не воспринимали солдат и рабочих, как свои удалённые части тела. Но не были они и полностью индивидуальными существами, сгруппированными в жестокое иерархическое сообщество.

Турианцу, саларианцу или азари было бы крайне сложно понять, ЧЕМ в действительности являлся разум рахни. Для нас совершенно естественно, что подчинение коллективу подавляет индивидуальность, и полное слияние равнозначно полному растворению. У рахни всё было наоборот. Их индивидуальность и личность раскрывались только в слиянии. Отрезанный от роя, каждый из них был не более, чем сообразительным животным, но подключаясь к рою - становился вполне разумным существом, отличным от всех своих собратьев.

Ловко пущен механизм, идет за строем строй

В одиночку ты никто, зато в толпе - герой

У тебя свои цвета, ты знаешь грозный клич

Нерушима та стена, в которой ты кирпич!

Рой дарил бессмертие, потому что песня погибшего подхватывалась его братьями и сёстрами, и продолжала звучать из поколения в поколение. Это не было "бессмертием", которое обещали Жнецы или Торианин, с полным переносом схемы нейронных связей. Передавалось не состояние, но процесс, не слепок мозга, но то, что отличало этот конкретный мозг от других. Каждый рахни имел смысл только в контексте, в отношении к другим особям роя, к собственному прошлому и будущему. Отрезать его от других или "заморозить" в виде архива - означало убить надёжнее, чем физически уничтожить тело.

По этой же причине рахни казались другим видам совершенно дикими существами. Их тоннели были чисто утилитарны, без малейших следов украшений или удобств. Культура рахни существовала внутри них, или, правильнее сказать, между ними. Каждый из них сам являлся собственным произведением искусства - и одновременно частью общей симфонии - более грандиозной, чем человек мог бы вообразить.

Подобно Инусаннон, гнёзда рахни были ужасными интровертами. Но если Инусаннон мыслили о том, что было, то рахни - о том, что могло бы быть. Их песни были сложнейшими построениями многомерной математики, невозможными в этой скучной плоской Вселенной. Вы можете представить себе мир, в котором число Пи равно двум? А для улья рахни из пятидесяти особей это всего лишь распевка.

По этой причине у рахни возникали некоторые проблемы при взаимодействии с реальным миром за пределами их музыки. Рутинную повседневную работу - начиная от прокладки тоннелей и заканчивая уничтожением "глухих" особей, то есть всех, кто не был рахни - они выполняли неплохо, так как могли делать это механически, не отрываясь от пения. Но необходимость всерьёз задумываться о чём-то, что не относилось к их музыке, ужасно раздражала их.

К счастью, последние несколько тысячелетий эта проблема стала менее актуальной. В общей музыке появилась "жёлтая нота" - пение, прислушиваясь к которому, гнёзда могли избавляться от раздражающих факторов, не задумываясь о том, как это сделать, и не нарушая своей великой гармонии. Они не знали, какая именно колония эту ноту изобрела, но полезность оной была несомненна.

Сейчас жёлтая нота советовала им не обращать внимания на то, что на их территории активировался Ретранслятор Мю. Это противоречило многотысячелетнему опыту всех колоний - до сих пор активация Ретрансляторов практически всегда вела к диссонансу. Особенно сильным и неприятным оказался Протеанский Диссонанс - десять тысяч лет понадобилось выжившим королевам, чтобы от него избавиться.

Но с другой стороны, до сих пор жёлтая нота их ни разу не подводила, и сама она диссонансом не являлась, гармонично вплетаясь в общую мелодию. Обменявшись короткими песнями между собой и с советниками, королевы решили довериться ей ещё один раз.

И музыка не подвела. После короткого возмущения, вызванного появлением нескольких кораблей неизвестной расы (подозрительно похожей по своему звучанию на протеан, но жёлтая нота уверила, что это просто совпадение) пространство рахни успокоилось и в нём снова наступила полная гармония.

Крейсер Коллекционеров неспешно вошёл в атмосферу Илоса. На высоте полутора километров из него тысячами посыпались дроны и командиры, раскрывая в полёте крылья. Слабое сопротивление полумёртвых защитных механизмов под командованием "Стража" было подавлено без потерь, сам виртуальный интеллект - выключен, отремонтирован, подредактирован (проще говоря - взломан) и перезапущен. Спустя сутки он сменил аватару на образ Коллекционера, и преданно рапортовал новым хозяевам, что за время его дежурства происшествий не было.

С самим Каналом пришлось повозиться дольше - протеанские системы управления были сочтены чересчур примитивными и ненадёжными. Инженеры Коллекционеров потратили почти десять суток, чтобы полностью разобрать установку, заменить всю электронику внутри неё на более совершенную и водрузить на место. Теперь Канал был вполне достоин гордого имени Ретранслятора, ни в чём не уступая своим более крупным собратьям по функционалу - ну, кроме, может быть, размеров и отсутствия квантовых щитов.

Для завершения работы следовало бы заменить и парный к нему Ретранслятор на Цитадели, но к сожалению, она была уже освоена азари и саларианцами, и появление подозрительных чужаков возле "протеанского памятника" никак не удалось бы скрыть. Пришлось отложить соответствующие ремонтные работы до окончания цикла.

"Око-2589329" отделилось от зонда-носителя, перевело ядро в режим максимального уменьшения массы, мигнуло диафрагмой и начало набирать псевдоскорость в направлении яркой жёлтой звезды. Ему предстояло преодолеть около двух астрономических единиц, чтобы достигнуть двойной планеты, которая заинтересовала Серан. На это потребуется примерно два часа - хотя "Очи" могли при необходимости обгонять свет, истребитель не собирался сильно разгоняться, чтобы не тратить лишний раз рабочее тело.

Мир, который ему предстояло обследовать, являлся весьма своеобразной игрой природы. Двойная планета, два кислородных мира в зоне обитаемости, которые вращались вокруг общего центра на расстоянии чуть больше световой секунды друг от друга - уже весьма любопытное образование. Когда-то, очень давно, "Око-2589329" носил имя Гентин Свад, и был протеанским астрономом. Тогда он бы правую руку отдал, чтобы обследовать такое космическое чудо. Это ж какие приливы должны быть на этих двух монстрах-близнецах? А что с планетарной корой при каждом повороте происходит? Или они уже успели затормозиться и всегда смотрят друг на друга одной стороной? Может ли на подобном образовании существовать жизнь?

Отдал, конечно. И правую руку, и левую, и всё остальное, что у него было, кроме мозгов.

Но это ещё далеко не все астрономические чудеса, которые его ожидали здесь. Двойная планета - сама по себе фантастическое явление - вращалась вокруг двойной звезды. Вернее, вокруг одной из звёзд двойной системы. Но и это было ещё не всё! Двойная звезда была частью четверной системы - две пары звёзд вращались вокруг общего барицентра.

Сама по себе четверная система - в галактических масштабах не такая уж редкость, хотя двойные и тройные звёзды всё же встречаются чаще. Но кратные системы как правило асимметричны. А тут четыре жёлтых карлика в одной системе, каждый из которых обладает собственной планетной системой, и в каждой из этих систем есть планеты, пригодные для кислородной жизни! Такое чувство, что их специально собирали и расставляли!

Рядом (по космическим меркам рядом - расстояние уже превысило три тысячи километров и они продолжали расходиться) летели братья. К каждой из четырёх звёзд были направлены по четыре "Ока" - итого авиакрыло из шестнадцати машин. Добровольцев нашлось намного больше, хотя Серан настаивала, чтобы они сидели в своих гнёздах, пока не обзаведутся квантовыми коммуникаторами. Обратное управление (мозг в "Оке", биометаллическое тело на дистанционном контроле) их производственная линия уже освоила, а вот прямое всё ещё находилось на стадии опытных работ - конструкция истребителей не была рассчитана на полный внешний контроль.