Флеш-драйв

- Ты слишком мало знаешь, шустрая лягушка. Похоже, твои друзья-убийцы не спешат посвящать тебя в некоторые детали? Тогда это сделаю я...

ДЕВЯТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Цивилизация Ису была очень древней по меркам циклов. Впрочем... что считать цивилизацией. Как вид они появились около полутора миллионов лет назад. Произошли они от крупных приматов - родственников гигантопитеков. Впрочем, в процессе перехода к цивилизации - несколько измельчали. Средний рост первой полностью прямоходящей особи (их аналога кроманьонца) составлял около двух метров.

Их цивилизация никогда не знала проблем, которые терзают большинство первобытных народов. Ису (тогда они назывались иначе, конечно) изначально стояли на вершине своей пищевой пирамиды, так что никаких проблем с хищниками они не испытывали. Когда можешь голыми руками разорвать пасть льву, многие вещи видятся... по-иному.

Не преследовал их и другой бич дикарей - голод, связанный с перенаселением. Ису изначально были долгожителями - даже в каменном веке средняя продолжительность их жизни составляла около двух тысяч лет. Вероятно, это было следствием чьей-то генетической коррекции, либо очень удачной мутации - ни один вид обезьян так долго не живёт. Да и вообще ни один земной биологический вид. Или кто-то пытался внедрить на Земле гены кроганов?

Но в отличие от кроганов, потомство Ису давали крайне редко - максимум один ребёнок каждые пятьсот лет жизни женщины. Благодаря этому перенаселение им никогда не угрожало. Они жили отдельными семьями, максимум небольшими племенами по десять человек. И были абсолютно собой довольны - плодородные земли Евразии казались им настоящим раем.

Восхождение к вершинам цивилизации они начали восемь циклов - четыреста тысяч лет назад. И начали не с огня или плавки металлов, а с приручения животных. Позже последовала селекция растений, и сто двадцать тысяч лет назад они уже уверенно владычествовали над всей земной биосферой. Селекция и генная инженерия низших приматов позволили им создать расу слуг - похожих на Ису внешне, но более мелких, слабых и значительно более короткоживущих. Главным достоинством этих "людей" было то, что они очень быстро плодились. Но в этом же заключалась и главная угроза - выйдя из-под контроля зверушки могли запросто выжрать всю биосферу планеты. Пару экологических катастроф они уже произвели. К счастью, пока локальных.

Дискуссия о том, нужно ли истребить слишком опасный вид, или следует работать над более эффективными средствами контроля, гремела по всей планете... когда разверзлись небеса и на Землю медленно опустились первые корабли Инусаннон.

Если верить пленнику, то Инусаннон были совершенно бескорыстными культурными просветителями - мирными философами, которые увидели в землянах будущее величие и возжелали сделать их своими наследниками.

С точки зрения Мордина, всё это больше напоминало покупку у аборигенов детей в обмен на стекляшки. Ну, не детей в буквальном смысле - у редко рожавших Ису они были драгоценностью. Инусаннон предложили землянам сделку - технологии контроля рабов-людей в обмен на некоторое количество их генетического материала.

Этот материал они использовали уже для выращивания СВОИХ рабов. Точнее, погонщиков рабов. Надзирателей для всего разросшегося парка их полуживой машинерии. Любым занятием Инусаннон было "витание в облаках" - погружение в собственные мысли на несколько столетий, откуда ВНЕЗАПНО вываливались невероятные открытия в физике и биологии. При необходимости они МОГЛИ решать проблемы реального мира, причём с необычайной эффективностью - но считали это грязным и скучным занятием. Возможно, они даже Жнецам ПОЗВОЛИЛИ себя собрать - чтобы в утробе железного кальмара за пределами Галактики их, наконец, никто не отвлекал от размышлений.

С другой стороны, Инженеры или Космические Наездники, как назвали модифицированных клонов Ису, полностью разделяли любовь своих предков к практической деятельности - к перекройке всего живого под свои нужды, к господству над планетарными биосферами и примитивными разумными. Их деловой, хозяйственный склад ума был ещё более усилен Инусаннон - как и гордыня, впрочем.

Мятежа Инженеров они ничуть не боялись - поскольку это был идеальный симбиоз. Кто же режет курицу, несущую золотые яйца? Наездники сами, с огромным удовольствием холили и лелеяли своих господ, предоставляли им наилучшие условия, удовлетворяли малейшие капризы, выращивали их личинок - чтобы только сохранять доступ к их периодическим озарениям, которые они вываливали на бренный мир. К открытиям, которые экспериментальным путём сделать было просто невозможно - для этого нужно было думать, как Инусаннон.

Инженеры были абсолютно бессмертны - но столь же абсолютно бесплодны. Эти два свойства (продолжительность жизни обратно пропорциональна количеству детей) были как-то связаны в глубине их ДНК - в такой глубине, куда даже они не могли залезть.

Инусаннон, возможно, могли бы, если бы захотели. Но они не хотели. Если кто-то из Наездников необратимо "ломался" в результате несчастного случая (что происходило крайне редко, так как их сделали очень живучими) - они просто выращивали нового клона ему на замену.

А потом пришли Жнецы, и за каких-то полтора века от Инусаннон остались одни воспоминания. От всех Наездников, которые им служили - тоже. Уцелели только разведчики в дальних уголках Галактики, об отправке которых не было записей в архивах.

Выжившие, разумеется, о Жнецах не знали. Они просто, вернувшись, обнаружили, что их хозяева куда-то исчезли. Ну и ладно - баба с возу, кобыле легче. Они возвели по всей галактике мемориалы великому народу щупальцеголовых, переделали свои биоскафандры так, чтобы внешне походить на Инусаннон, и стали думать, как теперь жить дальше.

Научиться воспроизводить потомство самостоятельно они так и не смогли - голова не в ту сторону работала. Но они обошли эту проблему, восстановив контакт с потерянными братьями на Земле. Так как земные Ису в космос до сих пор не вышли, Жнецы не тронули их маленький рай. Ису очень обрадовались возвращению потерянных братьев, и охотно согласились время от времени предоставлять свои гены в обмен на космические технологии.

В середине цикла они неожиданно столкнулись с протеанами - молодой, но, как выяснилось, крайне зубастой расой. После нескольких попыток договориться миром, было принято решение о полном уничтожении этого вида. Биолаборатория в системе Дзета Сетки вывела идеального хищника для ульевой охоты и отправила три корабля на зачистку домашнего мира протеан. Но все три куда-то пропали, не достигнув цели.

Следующие несколько тысяч лет Наездникам было немножко не до того. Они восстанавливали популяцию. Целых двенадцать потерянных сограждан - это не шутки. А когда наконец вернулись к вопросу экоформирования родной планеты протеан - выяснилось, что дикие кочевники успели выйти в космос, найти остатки технологий Инусаннон и установить весьма эффективную охрану своих космических границ.

Более того, их империя расширялась со скоростью эпидемии - за следующие десять тысяч лет они заняли практически всю Галактику. И обнаглели настолько, что предъявили Ису ультиматум - подчинение или уничтожение.

Инженерам удалось зачистить несколько десятков их планет, но это мало что меняло, когда протеанам принадлежали тысячи. В попытках решить эту проблему, они создавали всё более умное, адаптивное и самостоятельное биооружие. Если бы они не доигрались и не истребили себя, то, возможно, в конце концов смогли бы добиться перелома в войне.

Но протеане тоже не сидели на месте. Их могущество тоже росло - и уже приблизилось к зачаткам астроинженерии. Выяснив, что Инженеры опираются всего на несколько десятков "райских миров", где плодились оригинальные, генетически чистые Ису, они одновременно нанесли удар по этим мирам. Два десятка ранее стабильных светил по всей Галактике ярко вспыхнули, выжигая свои планеты. Среди которых была и Земля.

Лишённые возможности пополнять свои ряды, Наездники были обречены. Они ещё могли огрызаться, наносить чувствительные удары, но шансов перейти в наступление у них уже не было. Даже если удавалось уничтожить жизнь на протеанской планете, её просто некому было занять и нечем удержать.

Вдобавок, к войне присоединились и другие расы протеанского цикла - никто не любил производителей биологического оружия.

Но тут на помощь снова пришла судьба... в лице всё тех же Жнецов. Преследователи разом превратились в преследуемых. Нет, Ису досталось тоже - под Жатву попали и некоторые из них. Но потеря половины расы - не слишком большая трагедия для тех, кому грозит полное уничтожение.

Как и в прошлый раз, уцелели лишь те, кто Жнецов не видели и не имели о них ни малейшего понятия. В зачистке следов машины всегда были в высшей степени дотошны. У Инженеров теперь было некоторое представление о циклах вымирания в галактических масштабах - но отсутствовало понимание, что именно эти циклы вызывает.

Теперь им никто не мешал вернуться на сожжённые райские миры. Увы, хотя на парочке из них чистокровным Ису и удалось пережить вспышку - остатки некогда великого народа были зачищены протеанами "вручную".

И тем не менее, надежда оставалась. Наездники не считали себя вымирающим видом, хотя новые представители расы не появлялись на свет уже сорок тысяч лет. Но в чём именно она состояла - все четыре пленника говорить наотрез отказались.

- Вы отправитесь с нами, - постановил Явик после некоторого размышления. - Ваш корабль доставит нас до цели.

Лицо Ису осталось неподвижным. Для человеческого взгляда, по крайней мере. Протеане и Мордин отлично видели проступившее на нём облегчение. Они всерьёз подозревали, что их могут прикончить сразу по окончании допроса. Конечно, отсрочка казни - это ещё не помилование... но тоже неплохо.

Руководствовался аватара мести, конечно, не гуманизмом - он такого слова и не слышал в жизни. Просто корабль Наездников был рассчитан только на управление Наездниками - любые другие пилоты не подходили ему чисто анатомически. А другого корабля, чтобы добраться до "Вершины", у них теперь не было. Не считать же таковым "Дельфин".

Мордин подозревал, что возможности корабля Инженеров позволяли починить их яхту за пару дней. Но пленники благоразумно не спешили это предлагать - даже если знали, как. Вероятность, что Явик их отпустит, получив обратно исправный звездолёт, близилась к нулю. Свидетели ему совершенно не нужны. А вот что избавится, как только они станут менее нужными - вполне реально.

Во всяком случае, срезанные лучом кормовые двигатели они с собой захватили. Пусть и после долгих уговоров.

- Где гарантия, что вы не убьёте нас после того, как мы доставим вас на место? - хмуро спросил пилот, он же капитан корабля.

Выслушав перевод, Явик биотикой приподнял огромную тушу в воздух, и слегка сжал. Ису захрипел и задёргался, выпучивая глаза. Руки молотили по воздуху, но врага перед ним не было - аватар стоял на безопасной дистанции в три метра. Наездник мог обходиться без кислорода весьма долго, к тому же шея была укреплена подкожными бронепластинами. Душить его обычным способом было совершенно бесполезно, даже если вы обладали достаточной силой. Но всё это слабо помогало, когда убийственные аномалии возникали прямо внутри трахей и кровеносных сосудов.

- Вот что я тебе скажу, Ису. Никаких гарантий не будет. Ты не можешь быть ни в чём уверен относительно конца пути. Но зато ты можешь быть АБСОЛЮТНО уверен, - он сверкнул глазами и пленник рухнул на пол, постанывая и массируя шею, - что я убью тебя, если ты меня НЕ отвезёшь. И можешь также быть уверен, что эта смерть не будет лёгкой. Как аватара мести, я был снабжён очень обширными знаниями о способах причинения различных... неудобств. Проще говоря, меня выращивали как идеального палача. Я знаю, что вы умеете блокировать боль, вызывать изменённые состояния сознания, впадать в спячку по желанию... Но поверь, я также знаю, как это всё обойти. А если и не знаю сразу, то скоро научусь. Вас тут целых четыре, так что у меня будет очень много материала для практики. Ну так что - летим куда следует прямо сейчас, или мне вернуться к этому разговору через пару дней, которые будут для тебя очень насыщенными, Ису?

- Достаточно, - резко вмешался Мордин. - Оставь его, Явик. Непродуктивно.

- Ты-то что об этом можешь знать, биолог? - последнее слово было полным презрения. - Если ты неплохой полевой боец, это ещё не значит, что тебе дано понять боль и ненависть, которым тысячи лет...

В следующую секунду он скорчился на полу от страшной боли, которая не давала даже закричать.

- Кое-что знаю... - невозмутимо заметил Солус. - Понять и почувствовать - разные вещи. Не являюсь бактерией. Программирую бактерии. Не являюсь компьютером. Программирую компьютеры. Не являюсь насекомым, обезьяной, рептилией...

Считается, что техника "Нейрошока" - это всего лишь микроволновый импульс, который обжигает кожу и нервные окончания цели. Правда здесь лишь в том, что микроволны там действительно используются... иногда. У каждой расы и даже у каждой особи - свой болевой порог, своя структура нервной системы, своя физиология и броня. Микроволновый импульс, который поджарит голого ханара, заставит крогана в полном доспехе разве что почесаться.

Нейрошок - это не столько конкретная технология, сколько умение - этакое высокотехнологичное кунг-фу. Суть его заключается в том, чтобы определить особенности восприятия и поведения конкретного существа - и нанести удар по его наименее защищённым рецепторам.

Важно, что "нанести удар" - не значит банально перегрузить рецепторы. Хотя, конечно, светошумовая граната для человека или там перцовый газ для собаки - это тоже в некотором смысле "Нейрошок". Но очень примитивный и потому неэффективный - такие вещи слишком легко отсекаются фильтрами. А вот, например, неяркий огонёк на периферии зрения, частота мерцания которого подобрана так, чтобы вызвать эпилептический припадок... Нейрохакеры делали с органиками примерно то же самое, что их коллеги-инженеры - с синтетиками. Взламывали защиту, ища нетривиальные уязвимости.

Имея доступ к медицинским данным "Победы" и субъективные часы на подготовку каждой атаки, Мордин мог обойтись в таких делах даже без омнитула. Уязвимой точкой протеан, например, было их необычайно острое и при этом многодиапазонное зрение. Мордин мог бы просто показать Явику определённый голографический рисунок (абсолютно безобидный для всех других разумных - всего лишь четыре висящих в воздухе глаза, движущиеся некоторым образом), чтобы вызвать неконтролируемый гормональный взрыв. Но это было слишком опасно - а он хотел всего лишь преподать самонадеянному аватару небольшой урок, который, возможно, в дальнейшем спасёт его жизнь. Поэтому в данном случае использовал другую уязвимость - молекулярную чувствительность.

Поток невидимого ультрафиолетового излучения, абсолютно безопасный для самого протеанина, но выжигающий тонкую плёнку бактерий-симбионтов на поверхности его кожи. Она восстанавливалась через несколько минут, но умирающие микроорганизмы "кричали" в некрозе, передавая вместо информации о структуре клеток и отдельных молекул шок на сенсорные нейроны. Нужно было всего лишь подобрать подходящую частоту и мощность, ширину луча и точки на коже, где эффект будет максимальным.

Не обращая внимания на аватара, который уже вскочил и лучился биотикой, готовый свернуть мерзавцу шею, Мордин подошёл к ошарашенному Инженеру.

- Явик не может гарантировать. Я могу. Нейтральный посредник. Раса развилась недавно. Не замешан в старых конфликтах. Заинтересован в сохранении всех видов. Всех технологий. Существует общий враг. Конфликты ослабляют всех.

- Какой ещё общий враг? - с недоумением посмотрел на него Ису.

- Жнецы. Раса старых машин. Великие убийцы. Уничтожили Инусаннон. Уничтожили протеан. Убили многих Наездников. Придут снова. Нужно объединиться.

- Примитивные суеверия низших народов, - поморщился Ису. - Все природные катаклизмы списываются на происки демонов, силы тьмы или великого врага. Даже если ты сам в это веришь, протеан тебе в этом не убедить.

Мордин только улыбнулся и глянул на Явика.

- Не знаю, кого из вас я убью первым, - процедил сквозь зубы аватар. - Но Жнецы очень даже существуют. Уж в этом-то я точно не сомневаюсь.

- Ты действительно думаешь, что мы можем объединиться даже с ними? - серьёзно спросил Явик, когда они остались наедине (ошарашенные пакетом свежей информации Инженеры приходили в себя в кают-компании). - После всего, что было между нашими народами?

- Инстинкт выживания - общий. Сильнее мести. Выжить вместе - или умереть порознь.

- Чтобы объединиться, кто-то должен подчиниться. Стая с двумя вожаками обречена на гибель. Но они никогда не подчинятся нам. А мы - им.

- Ису так не думают. Не стайные. Не конкурентные. Живут поодиночке. Объединяются только для решения проблем.

- Верно. У них была очень извращённая эволюция, которая не сформировала никакого понимания дисциплины. И Инженеры это свойство от чистокровных Ису унаследовали. Именно поэтому они бесполезны, а вот вред нанести могут. Ради безопасности твоего цикла, мы должны уничтожить всех, кого найдём.

Мордин покачал головой.

- Уничтожать из предосторожности - метод Шепард. Видел в конце цикла. Не работает. Уничтожила рахни. Уничтожила заражённых Торианином. Уничтожила Совет. Уничтожила базу Коллекционеров. Уничтожила кроганов. Могли быть опасны.

- Умная женщина, - одобрил Явик.

- В результате - осталась без рук. Без оружия. Она одна. Жнецов - много. Да, риск. Нельзя победить, не рискуя. Мыслил бы, как Шепард - уничтожил бы Убежище. Протеане тоже опасны.

- Даже так? Что ж, тогда покажи мне, как ТЫ готов рисковать, саларианец. Объясни, как именно ты сумел взять штурмом в одиночку самый защищённый в Галактике корабль. Если не солжёшь - я подумаю насчёт возможности оставить их в живых хотя бы на время.

- Не "подумаю". Сделаю.

- Хорошо, - после некоторого колебания согласился Явик. - Если ты скажешь правду, я клянусь моей следующей линькой, что оставлю их в живых, если только они не нападут на нас, или не возникнет серьёзный риск побега.

Мордин рассказал. И показал.

- То есть... - очень медленно сказал Явик, словно боялся неосторожным словом взорвать живую бомбу, - ты хочешь сказать, что можешь убить нас всех в любой момент без особого труда?

- Могу, - не стал скромничать Мордин. - В замкнутом помещении - не успеете ничего. Сотая доля секунды. На каждого. Две сотых - без оружия.

- Да уж... никто шевельнуться не успеет, не то, что биотику активировать или оружие достать. И почему ты скрывал это половину полёта, вместо того, чтобы угрозой заставить нас повиноваться?

- Угроза - ненадёжно. Неэффективно. Собеседник думает, как избавиться. Не как решить проблему. Общие интересы - лучше.

- Если они есть, эти общие интересы.

- У нас - есть. Спасибо Жнецам.

Ложиться в стазис снова Мордин не хотел. Во-первых, из осторожности - теперь, зная, с каким чудовищем имеют дело, протеане вполне могли не постесняться взорвать весь "Синий дельфин". И не исключено, что им в этом даже помогут Инженеры. Не из большой любви, конечно, а посчитав, что лишить протеан главного оружия - полезнее, чем сохранить единственного защитника.

Во-вторых, кому-то нужно было следить, чтобы эти сумасшедшие не поубивали друг друга из-за старых расовых обид.

Проблема была в том, что для корабля Инженеров - анабиоз не приятное дополнение, а совершенная необходимость. Их корабли преодолевали межзвёздные расстояния совершенно безумным способом, который могла придумать только извращённая логика Инусаннон. Этот двигатель буквально разворачивал пространство Минковского перед летящим кораблём на "45 градусов", так что ось времени корабля становилась параллельна поверхности светового конуса внешней вселенной. На практике это приводило к тому, что вместо того, чтобы "растягивать" время, как делают это обычные релятивистские корабли с приближением к световому барьеру, он, наоборот, его "сжимал". А ещё точнее, при должном разгоне - пространство для него (почти) становилось временем. Каждый световой год расстояния равен году полёта для путешественников.

Следовательно, четырнадцать светолет до первичного Ретранслятора в Бету Аттики он преодолеет за двадцать три дня по времени окружающего мира (можно и за меньший срок, но с этим уже связан ряд технических проблем)... но за четырнадцать лет собственного времени. Бессмертные Инженеры, подключенные к бортовым системам, в принципе могли себе позволить бодрствовать весь этот срок. Скучно, но за счёт виртуальной реальности и личных хобби время скоротать можно. Для протеан такое уже было малоприемлемо. Для Мордина - абсолютно недопустимо.

Стазисные камеры Ису ничем особо не отличались от протеанских, так как имели один и тот же "исходник". Разве что у Инженеров они были больше (естественно) и намного совершеннее. Конечно, их было всего четыре, но для корабля не составило особого труда вырастить ещё столько же. Инженеры заверили, что уложить двух протеан в одну камеру абсолютно безопасно, процедура полностью отработана. Во всяком случае, быстрее и безопаснее, чем перекраивать дизайн существующих камер под мелких зверьков.

Ни Явик, ни Мордин верить им на слово, конечно, не собирались, и проверили всё лично. Заставили каждую выращенную камеру отсоединить от корабельной сети, снабдить собственным источником питания и модулем управления. Инженеры, конечно, протестовали, что это примитивно и ненадёжно, но "пираты" дружно заявили, что это уже будут их проблемы. У выращенных камер был отключен молекулярный иммунитет, и протеане смогли прикосновением проверить их на наличие всяких встроенных ловушек.

Затем он заставил Инженеров вырастить в центральной рубке пульт для ручного управления. Это, конечно, менее эффективно, чем слияние с кораблём. Но для перелёта по заранее заданному маршруту - вполне сойдёт. Особенно когда пилот - скоробиотик.

План был следующим - первыми уходят в стазис Инженеры, за ними протеане, и последним - Мордин (в протеанской капсуле). Выходят в обратном порядке.

Конечно, невозможно было помешать хозяевам корабля заложить в него всякие программные пакости. Например, приказ лететь не в Бету Аттики, а на ближайшую базу. Или разбудить экипаж в середине полёта. Или отключить протеанское жизнеобеспечение.

Выискивать такие "подарки" в каждой подсистеме квазиживого корабля можно... как раз те самые четырнадцать лет, и то не факт, что хватило бы.

Но Мордин расставил по всему кораблю датчики, и так настроил систему, чтобы в случае любой непредусмотренной активности на борту его саркофаг получал сигнал на пробуждение. А заодно рассовал везде бомбы - обычные на химической взрывчатке, протеанские плазменные, собственные вирусные... Мордин в сапёрных делах разбирался откровенно говоря не очень - разминировать ещё мог, а вот грамотно заминировать - вряд ли. Зато для Тринадцатого Воина диверсионные работы были второй любовью всей жизни (сразу после перестрелок). Часть зарядов была выделена ярко-красным и установлена на глазах у Инженеров - чтобы глупостей не думали. Другие, наоборот, тщательно спрятаны и замаскированы. О них Инженеры тоже знали, но только теоретически - понятия не имели, где именно они находятся и как настроены. Хотя бы потому, что ставились эти заряды уже после их ухода в стазис.

Возможно, контролируя все корабельные системы, они могли бы придумать способ найти и обезвредить все мины, не подняв тревогу. Правильно подобранная комбинация молекул... Вот только, чтобы проявлять находчивость, им нужно было проснуться, а выйти из стазиса, не разбудив Мордина, они не могли. А программе столь творческую задачу со множеством неизвестных не поручишь. Искусственного интеллекта на кораблях Инженеров не было.

Сложнее всего было гарантировать, что корабль идёт правильным курсом, а не развернётся куда-нибудь через полгода-год полёта. Можно научить мины реагировать на дыхание и сердцебиение, но нельзя сделать из простенького электронного устройства галактического штурмана. Это Мордину пришлось проверять вручную - просыпаться каждые полгода и выходить в скафандре в открытый космос, чтобы определить смещение звёзд. Доверять навигационным приборам Инженеров он не мог - не так уж сложно запрограммировать рубку показывать "виртуальную реальность" полёта куда надо.

ДЕСЯТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Время вынужденных пробуждений он тоже зря не терял. Изучал и удивительный корабль, и его не менее удивительных пилотов.

В очередной раз усовершенствовал свой костюм - на этот раз по образцу бионических систем Инженеров. Удалось добиться полной интеграции с саларианским организмом. Теперь броня не только регенерировала собственные повреждения, но и помогала затягивать раны своему носителю, а также снабжала его всеми необходимыми веществами. Во времена Мордина это умел любой доспех, исключая разве что собранные кроганами на коленке в подвале из обрезков водопроводных труб. Но для времён начала Совета - практически фантастика.

Уровень защиты также поднялся до лёгкой брони N7, а термоядерный микрореактор теперь мог без перезаправки обеспечивать костюм энергией в течение года жизни в обычном темпе - или трёх суток максимального ускорения.

Он мог бы получить броню в сто раз более совершенную. Сверхпрочную. Битком набитую различным оружием. Способную в буквальном смысле слова сливаться с носителем. Обеспечивающую ему не только сверхскорость, но и сверхсилу, сверхострые чувства, а также фактическое бессмертие...

И готовую сожрать своего носителя при малейшем сбое контроля.

Всё дело в том, что Инженеры по большому счёту... не были инженерами. Они не проектировали свои творения. Они их выращивали. Как фермеры выращивают овощи и скот на фермах. Их системы работали на эволюционных алгоритмах с искусственным отбором.

Исходником для всех их творений служила так называемая "чёрная жижа". Невероятно сложная квазиживая субстанция, которая постоянно меняла собственную структуру, комбинируя молекулярные цепочки для лучшей адаптации к окружающей среде. Следовало лишь задать ей критерии отбора, чтобы получить организм или механизм с требуемыми свойствами. Впрочем, для порождений Жижи разница между живым и неживым всегда была весьма условна.

Основная "прелесть" состояла в том, что пользователь зачастую понятия не имел, как работает заданная им система. Нет, каждый отдельный элемент был понятен - новых физических принципов Жижа не изобретала. А вот совокупность этих самых элементов... эволюция, знаете ли, к своим кодам поясняющих текстов не пишет. Тут как с мозгом разумного - каждый отдельный элемент, нейрон, вполне понятен - а вот как из этих простых кирпичиков формируется сознание - попробуй разберись. Вы можете направлять любой компонент системы - и вы можете направлять всю систему. Но между этими двумя концами иерархии СТОЛЬКО промежуточных уровней организации...

А ведь молекулярные комплексы, которые могла производить Жижа - были гораздо разнообразнее нейронов и даже живых клеток вообще.

Неизвестно, понимали ли Инусаннон, как они работают - возможно и понимали, своими извращенными мозгами. Никто из нынешнего цикла определённо не смог бы этого понять. Во всяком случае, за приемлемое, рабочее время. Возможно, если собрать в одной лаборатории эволюционного биолога, физиолога, психолога, программиста, инженера и парочку специалистов в отраслях, которым ещё даже названия не придумали, дать этим ребятам неограниченное финансирование и лет двадцать работы - они смогут выяснить, как работает машина Наездников. ОДНА машина Наездников. Из нескольких сотен, используемых ими только в быту. Не факт, правда, что кто-то ещё поймёт написанные ими на эту тему диссертации.

Ису, во всяком случае, понимать даже и не пытались. Мастера функционального анализа, они разработали тысячу и один метод убедиться, что вещь делает именно то, что им нужно - и не делает ничего лишнего. Но вопрос "что она собой представляет" - задавали себе крайне редко. И не в рабочее время. Вот во время многолетних космических перелётов можно было заняться прослеживанием сложнейшей системы связей в качестве хобби.

Но для Мордина такой подход был совершенно неприемлем. Будучи биологом, он слишком хорошо представлял, что будет, если однажды искусственный отбор перейдёт в естественный. Поэтому использовал корабль только в качестве эрзац-фабрикатора, давая ему задание на выращивание сложных систем, которые нельзя было собрать руками - но без малейшей самостоятельности. Зато его одежда не кусалась.

А ещё он выработал весьма своеобразный стиль боя, который значительно расширил его возможности. Не так, как клинки из твёрдого света или парочка температурных пистолетов... но тоже весьма полезно.

Где умный саларианец прячет лист? В лесу, конечно. Умный протеанин, как выяснилось, в этом отношении ничем не отличается.

Система Тезей была протеанским промышленным центром в течение многих тысячелетий. Рабочие кварталы на Феросе, полезные ископаемые на Кване и Ситау, топливо на Шарринге, опорные базы флота на Логане. Жнецы, конечно, разнесли её в щепки, уничтожив всё, что летало или стреляло. Но гоняться за каждым куском металла они сочли избыточным. Иначе систему пришлось бы чистить до следующего цикла.

- Не понимаю, - заметил Мордин, ознакомившись с картографией. - Если спрятали линкор - могли спрятать склеп. Спящих протеан. Температура низкая. Активность минимальная. За много циклов - додумались бы многие. Жатва ненадёжна?

Избавиться от разумной жизни - как избавиться от тараканов. Легко убить каждого конкретного таракана. Легко убивать их сотнями, выжигать или вытравливать большие скопления. Немного повозившись, можно перебить большинство. Но зачистить всех до последнего - практически нереально. А если уцелеет хотя бы небольшая группа, то через несколько столетий галактика снова будет кишеть ими.

- Тепловыделение... - начал Явик.

- Нет. Не критерий. Можно спрятать на вулканической планете. Или в атмосфере газового гиганта. Замаскировать на фоне тепловых перепадов.

- Всё проще, - покачал головой Идрис, один из Ису, лучше других сошедшийся с чужаками. - Если эти ваши Жнецы существуют, им не нужно выискивать каждое убежище и каждого выжившего. Достаточно оставить систему наблюдения - и иногда приходить закончить чистку. Такие "семена цивилизации" наиболее уязвимы не на стадии сна, а при пробуждении, на стадии расцвета. Вторая точка уязвимости - на стадии выхода в космос, при переходе от планетарной цивилизации к галактической. Охотник может выбирать, на какую из точек ему ставить сигнальную систему. На первой - дороже обнаружение, но дешевле зачистка. На второй - наоборот, система обнаружения максимально проста, но нужно довольно много ресурсов на уничтожение, так как жертвы уже успели довольно сильно расплодиться.

- Но вы - летаете, - заметил Явик. - Пользуетесь Ретрансляторами. И до сих пор не вызвали на свою голову никакой дополнительной зачистки.

- Мы не размножаемся, - пояснил Идрис. - Нас мало - в пределах статистической погрешности. Мы практически никогда не собираемся в одном месте.

- Но по вашей логике, даже одного звездолёта достаточно, чтобы вызвать тревогу и зачистку.

- Зависит от того, какого звездолёта. Наши корабли оптимизированы под малозаметность. Слабые поля тёмной энергии, радиопоглощающая обшивка, отсутствие реактивного факела. Конечно, их выращивали для сокрытия от вас, а не от мифических Жнецов, но с тех пор дизайн не меняли.

- А Ретрансляторами вы пользуетесь тоже малозаметно?

- Мы пользуемся ими редко. В среднем используем первичные Ретрансляторы раз в столетие. Вторичные нам вообще не нужны, наши корабли пересекают крупнейшее из известных скоплений - тысячу светолет в поперечнике - за пять лет объективного времени. Это вполне допустимая задержка.

Чем лучше место для пряток, тем хуже оно для долгосрочного хранения.

Мордин ожидал, что "Вершина" спрятана в атмосфере одного из газовых гигантов - Шарринга или Логана. Но Явик пояснил, что для пассивного хранения там чересчур сильная тряска. Молнии, ураганы, осадки - всё это не могло бы повредить огромному звездолёту сразу, но за тысячелетия даже протеанские материалы поддавались износу. Корабль, конечно, мог сопротивляться - поддерживать щиты, уходить от бурь, гасить толчки эффектом массы - но такая активность сделала бы его слишком заметным. И опять же ускорила износ. Всё то же самое касалось и внешних слоёв местной звезды.

Идеальным местом для хранения был бы открытый космос, но астероидного пояса в системе Тезей не было. А одинокий плавающий в космосе объект в несколько километров размером слишком заметен - даже среди множества обломков производства.

Эвакуационная команда избрала компромиссный вариант. Корабль был спрятан в горнодобывающем комплексе на Кване - четвёртой планете системы. Вокруг него громоздилось огромное количество обработанного металла, а под ним - ещё в тысячи раз больше металла необработанного, гигантская магнитная аномалия - одно из множества рудных тел на богатой металлами планете.

Помимо "Вершины Полутени" за сохранностью супердредноута следил также виртуальный интеллект "Стабильность" - оператор рудника. При необходимости он должен был не только освободить корабль, но и предоставить ему свои мощности для ремонта. Но с приближением Жнецов этот ВИ уничтожил себя - таланты машин ко взлому были хорошо известны.

Подземный саркофаг утратил связь с поверхностью и перешёл целиком под управление корабля.

- Думаю, мы сможем отдать приказ об открытии ворот, - предположил Изот, главный протеанский специалист по консервации. - Но даже если они вышли из строя, у "Вершины" хватит огневой мощи, чтобы пробить себе путь на поверхность силой. И достаточно прочные щиты, чтобы выдержать падение обломков при этом. Проблема в том, как нам спуститься, чтобы добраться до корабля. Там миллионы тонн камня и металлических обломков. А под ними - ОЧЕНЬ прочная крышка саркофага. И сигналов извне на открытие она скорее всего не принимает. Наружные сенсоры ангара не были рассчитаны на столько лет.

Корабль Инженеров беззвучно скользил над циклопическими протеанскими руинами - без малейшего возмущения воздуха, словно парящий листок. Инстинктам трудно было поверить, что в этой махине сотни тысяч тонн.

- Возможно, мы сумеем использовать для рытья корабль, на котором находимся, но я не уверен, что ему хватит мощности... Насколько я понял, они используют холодный термоядерный синтез в качестве источника энергии, так что дефицита топлива не возникнет, но секундный выход...

Явик посмотрел на подчинённого едва ли не с жалостью - как на неизлечимого идиота.

- Изот, под нами - ШАХТЁРСКАЯ планета. Здесь больше горнодобывающей техники, чем мы за всю жизнь видели. Вопрос "чем копать" здесь вообще возникать не должен.

- Это если хоть одна такая машина сохранила работоспособность, - отозвался ничуть не убеждённый специалист. - Их никто не консервировал - не успели. Война, потом сорок тысячелетий энтропии... Я лично к таким подходить бы не рискнул... ОСОБЕННО к тем, что ещё на ходу.

- Ну, - Явик дёрнул головой, - нам в первую очередь нужны корпуса, буры и прочие самые массивные детали - они износу практически не подвержены, учитывая, сколько они весят и какие сплавы на них идут. Элно в ядрах, опять же, на месте, даже если сами ядра сгнили. Ну а системы управления, если не найдём на складах запчастей - нам вырастят "наши друзья" Ису.

- А реакторы? Где ты нужные мощности возьмёшь?

- Уверен, два-три законсервированных реактора для мобильной техники тут найдётся. Да и неконсервированные стационарные могли сохранить работоспособность - они же под землёй, в герметичных кожухах, а не открыты всем ветрам. Работать будем на дистанционном управлении, так что даже если что-то и взорвётся - просто соберём следующую машину и продолжим.

Разумеется, всё оказалось не так просто, как на словах. Поиски в руинах и сборка нужного оборудования заняли почти четыре месяца. Атмосфера из угарного газа и температура в 123 градуса Кельвина - как-то не способствовали непринуждённым прогулкам. Хорошо ещё, что на планете сохранились кристаллы с воспоминаниями шахтёров, так что протеане смогли получить нужные профессиональные навыки и знания местной географии с одного прикосновения. И так Мордину пришлось вытаскивать на сверхскорости, а затем лечить двоих пострадавших - одного от обморожения и одного попавшего под обвал. А учились бы "методом тыка" - без летальных происшествий точно не обошлось бы.

Основную часть этого времени он провёл в стазисе. За четырнадцать лет перелёта корабль Инженеров по его требованию восстановил "Синий дельфин". Мордин улетал на нём в другое полушарие и прятал корабль среди руин, прежде чем забраться в свою капсулу. Чтобы пробудить его, протеане посылали сигнал через сеть спутников по всей планете.

Перед отлётом он в подробностях растолковал обеим фракциям, как работает система сдержек и противовесов. Ису, подключившись к управлению своим кораблём-лабораторией, могли изготовить яд, который обманет молекулярное восприятие протеан и убьёт их. Могли нейтрализовать систему расставленных на корабле тревожных датчиков и бомб.

Но придумать эффективные способы взломать все три перечисленных охранных системы сразу, чтобы никто не успел среагировать - это было за пределами их возможностей. По крайней мере, без полевых испытаний. К тому же в кресло управления их пускали редко, не более одного одновременно, и ненадолго.

Протеане, в свою очередь, могли устроить любому Ису "несчастный случай" при помощи биотики. Однако, так как симбиотические доспехи Инженеров записывали всё, что с ними происходило, Мордин пообещал в случае гибели любого из четвёрки провести полное расследование и наказать убийц.

- А если записи доспеха не уцелеют? - с сомнением уточнил Идрис.

- Тогда накажу всех протеан, - невозмутимо отметил Мордин.

Почему-то ни у кого не возникло сомнений, что "добрый доктор" это сможет не хуже палача Явика.

В конце четвёртого месяца, когда рядом с рудником уже громоздился почти километровый холм отвала, из-под руин наконец показалась крыша ангара. Ещё две недели ушло на её расчистку - гигантское подземное сооружение имело почти четыре километра в длину. Убежище на Эдене Прайм показалось бы карликовой конструкцией по сравнению с ним.

Крыша из серебристо-серого сплава казалась абсолютно монолитной, без всяких видимых внешних деталей. Но когда Явик подошёл к ничем не приметной точке на ней, примерно в двух сотнях метров от края, и нагнувшись, послал внутрь биотический импульс, система ответила. Металл расступился в стороны и перед аватаром поднялся четырёхметровый столб из твёрдого света - терминал связи. Судя по яркости его сияния, механизмы внутри ангара сохранили полную функциональность. Изот завистливо вздохнул, вспомнив состояние техники в родном убежище.

Глаза Явика расфокусировались - похоже, он успешно вступил в контакт с "Вершиной". К сожалению, слышать, о чём идёт разговор, остальные участники экспедиции не могли. Они даже не знали, есть ли у ангара какое-то защитное вооружение. На всякий случай на краю котлована стояли ещё двое протеан, но они могли только наблюдать. Корабль Ису, с Мордином и Инженерами на борту, приземлился в сотне километров от места раскопок. Нет, Явик не собирался скрывать его существование от ВИ. Но лучше, если супердредноут узнает о вынужденном сотрудничестве из его памяти, вместе с контекстом. А то может сразу по умолчанию занести в список враждебных и открыть огонь. Не то, чтобы Явик идейно возражал против такого подхода. Но конкретно здесь и сейчас он мог создать некоторые осложнения.

Наконец сияние угасло, командующий опустился на поверхность и вернулся к остальной группе.

- Насколько я могу судить, интеллект вменяем. Он принял мои воспоминания, как одну из возможных моделей. И согласился впустить нас на борт. Но есть техническая проблема - подъёмники крыши ангара вышли из строя, так что нам придётся прокопать до малого входа на переднем торце.

Эти работы заняли ещё сутки. Тяжёлая карьерная машина, собранная в начале прошлого месяца, оказалась непригодна, а собирать машину-бурильщика поменьше - слишком долго. Так что малый тоннель прокладывали практически вручную - с использованием ручных бурильных установок и биотики. Если бы не Мордин, то на это всё ушла бы неделя. Но наконец из-под очередного слоя породы показались мерцающие голографические огни - "Вершина Полутени" таким образом обозначил зону входа. Протеане могли бы найти её и наощупь, так же как Явик нашёл терминал - даже микронные щели были для них вполне заметны. Но это отняло бы куда больше времени.

Явик скрылся в проходе... и в ту же секунду атмосфера в коридоре ощутимо накалилась. Протеане и Ису, которые за прошедшие месяцы почти что стали одной командой, снова смотрели друг на друга голодными ворча.

Во-первых, если супердредноут удастся пробудить, пленные пилоты станут больше не нужны. И весьма опасны.

Во-вторых, "Вершина Полутени" может сам решить уничтожить их. И Мордина тоже. Эта опасность исключена лишь в том случае, если он безоговорочно признает Явика своим капитаном - но до этого, даже в самом оптимальном случае, ещё далеко.

Нужно было срочно придумать способ удержать хрупкое равновесие.

- Полетите пока с нами. На "Вершине". Ваш корабль оставите здесь. Внутри, без корабля - не опасны. Прослежу, чтобы вас не тронули.

- И как долго ты сможешь за этим следить? - презрительно фыркнул один из Инженеров. - Ты, существо, живущее мгновения, не можешь быть телохранителем бессмертных! Очень скоро ты или умрёшь от старости, или уйдёшь в стазис надолго, на много десятилетий объективного времени.

- Да, проблема. Есть альтернатива?

- Иди с нами, Мордин Солус. Если тебе так дороги протеане, их даже не нужно убивать или калечить. Под прикрытием твоей сверхскорости мы сможем уйти с планеты раньше, чем они поднимут свой корабль - и спрятаться в открытом космосе. Ты станешь одним из нас. Сможешь пользоваться нашими стазис-камерами, а также другими биотехнологиями, если они тебя заинтересуют. Возможно, мы даже сможем найти способ продлить твою активную биологическую жизнь. Ни одна другая раса в современной Галактике не даст тебе таких возможностей.

Мордин замер на неуловимую для чужих глаз долю секунды. Предложение его, мягко говоря, поразило. Либо эти существа очень наивны, либо считают очень наивным его... Либо действительно доведены до отчаяния и готовы пообещать что угодно.

- Где гарантии? - произнёс он, когда отошёл от шока (с точки зрения Ису задержки не было вообще). - Какие доказательства? Что мешает выключить стазис? Ввести яд? На вашем корабле буду опасен. Во сне - беззащитен.

Ису возмущённо-беспомощно переглянулись. По-видимому, они крайне редко оказывались в ситуации, когда их слова подвергались сомнению.

- Но ведь ты сам говорил, как важно доверять друг другу.

- Именно. Все доверяем. Или все не доверяем. Нельзя верить частично. Протеане не способны к сотрудничеству? Почему тогда Ису способны?

- Получается... тупик?

- Не тупик. Узкое место. В узких местах течение ускоряется. Помогайте. Ищите решение. Пока не умер и не уснул. Буду помогать.

Идрис поморщился, как от зубной боли.

- Даже если ты сможешь сдержать этих убийц... Мы не сможем ничего искать без своего корабля. Наши скафандры не способны к эволюции - они созданы для поддержания максимально стабильного состояния. Кроме того, без тахионного шунта нам попросту не хватит времени на эксперименты и отбор нужных тенденций - ваши межзвездные перелёты слишком короткие!

За одну секунду Мордин перебрал несколько сотен вариантов, и наконец остановился на одном, который можно было назвать "лучшее из худшего".

- Вырастите четыре межзвездных стазис-капсулы. Отправитесь на вашу ближайшую базу. На досвете. Несколько сотен лет путешествия. Курс - неизвестен. Будете в безопасности. Ваш корабль оставите мне. С интерфейсом управления. На сюрпризы проверю.

- Хм...

Предложение было неожиданным, но с точки зрения Ису вполне допустимым. Несколько сотен и даже тысяч лет объективного времени полёта - для их вида не так уж много. Они не рисковали попасть в пугающее и непонятное будущее, как представители других цивилизаций.

- Для разгона используешь наш корабль, - потребовал Касси, самый молчаливый из четверых.

- Разумно, - согласился Мордин.

Снабжать каждую капсулу релятивистскими двигателями - слишком долго и дорого. Использовать для разгона "Вершину Полутени" - во-первых, не факт, что протеане согласятся, а во-вторых - это значит указать им курс, следуя по которому позже можно будет всё-таки догнать и убить старых врагов.

- Вопрос торможения. После достижения цели. Скорость в половину световой? Опасно. Понадобится мощное ядро для гашения.

- Не обязательно, - покачал головой Идрис.

Все четверо заметно приободрились, поняв, что скоро (по их субъективному времени, конечно) окажутся на свободе и дома.

- Такие проблемы уже встречались в нашей истории, так что технология отработана. Они затормозят на магнитном парашюте об межзвёздный водород и солнечный ветер. Радиация, конечно, будет ужасной, но наши скафандры могут чинить пострадавшие клетки, а капсулы предоставят им энергию и питательные вещества для этого. Если изначально спроектировать оболочку именно для такого перелёта, вероятность успешного достижения цели выше восьмидесяти процентов. Думаю, масса каждой капсулы должна составить около семидесяти тонн - тогда в них можно переделать уже имеющиеся схемы спасательных шлюпок. Понадобятся ионные двигатели, чтобы капсулы имели возможность подойти друг к другу и оказать помощь в случае серьёзного повреждения.

- ОНИ затормозят? - наклонил голову Мордин, внимательно глядя на Инженера.

- Да, они. Три капсулы будут с моими товарищами, и четвёртая беспилотная, резервная. Я остаюсь с тобой и протеанами.

Остальные трое уставились на Идриса так, словно у него выросли рога.

- Ты понимаешь, что это верная смерть? - выговорил наконец капитан.

- Понимаю. Но если мы сможем заново научиться производить потомство, одна смерть ничего не изменит. А если не сможем - не изменит тем более.

- Но зачем?!

- Мордин утверждает, что есть опасность больше, чем протеане. Я хочу увидеть своими глазами, правда ли это. Если да - он может оказаться нашим единственным щитом против новой зачистки. Ведь расчёты показывают, что через две с половиной тысячи лет люди выйдут в космос...

Тишина. Мёртвая тишина в ледяном тоннеле.

- Ой, - наконец сказал Идрис, поняв, что он ляпнул при постороннем.

Может, протеане и не заметили бы этой маленькой оговорки, но Мордин с его скоростным мышлением и абсолютной памятью сразу понял, о чём шла речь. Парочка наводящих вопросов, немного угроз, убеждения, лести и саларианской дипломатии - и полная картина сложилась.

Чистокровные земные Ису вымерли. Но задолго до вспышки некоторые из них оставили свои гены рабам-людям. Не обязательно физически занимались сексом - вполне возможно, речь шла об искусственном оплодотворении или даже о внедрении генов Ису взрослым особям при помощи генной инженерии.

Так или иначе, человечество по сути представляло собой генетический резервуар вымершей расы. "Мы сотворили вас по своему образу и подобию, мы сотворили вас, чтобы выжить". Инженерам нужно было только собрать этот паззл, чтобы получить возможность продолжать свой род.

Казалось бы, чего проще - прилетай, хватай человеков в охапку сколько надо и тащи разбирать на молекулы и вытаскивать из них правильные коды. Земные дикари - на уровне каменного века, никакого сопротивления они оказать не смогут при всём желании!

Проблема оказалась в том, что генотип Ису далеко не всегда даёт фенотип Ису. Условно говоря, нужные гены очень хорошо "спрятаны" в человеческой ДНК, и активизируются только при определённых условиях роста. При этом лишь с определённой вероятностью.

При росте клона в искусственной матке, например, наследие Ису не проявляется вообще. Никогда. Гарантированно. Очень многое завязано на социальное взаимодействие - особенно с другими носителями тех же генов. Осколки генома в разных людях работают, как усилители друг для друга.

Раз в несколько поколений генный дрейф собирал в одном человеке максимально полный геном Ису - и затем снова разносил его между потомками. Естественно, чем больше людей на планете, тем меньше (чисто по теории вероятности) интервал между такими возрождениями. Такого возрождённого можно было хватать и делать из него нового Инженера. Одного. При этом навсегда изъяв его наследие из цикла. А нужны были тысячи.

Вы что, нарочно старались усложнить нам задачу?! - жаловались возмущённые Инженеры.

Никак нет, отвечали голограммы учёных Ису. О вас мы в тот момент думали меньше всего. Нам нужно было закодировать наши гены так, чтобы они могли пройти через любое "бутылочное горлышко" - то есть чтобы любая произвольно взятая популяция, достаточно большая для выживания человечества, обладала полным наследием Ису. Но при этом каждый отдельный человек им обладать не должен. Потому что если обладателей полного генома станет слишком много, мы потеряем контроль над ними - они станут равны богам. Возможно, мы допустили ошибку, использовав один и тот же вид в качестве дополнительных рабочих рук и в качестве "сейфа" для нашего наследия. Возможно, лучше было сделать это с двумя разными существами - от одних получить полную покорность, а от других - продолжение нашего рода. Но что сделано, то сделано - теперь мы лишь фантомы, и будем таковыми ещё долго.

Космические Наездники помянули протеан (для них это было то же, что для людей помянуть чёрта) и взялись за работу. Один из них пожертвовал собой, чтобы распространить в биосфере Земли Чёрную Жижу. Модифицированные молекулы его тела искали совместимую ДНК в телах всех живых существ Земли - и повышали вероятность её пробуждения. А также сохраняли в случае гибели носителя и передавали другим человекам. Одновременно с этим посланники Инженеров потихоньку выводили человечество из дикости, учили сельскому хозяйству и обработке металлов. Расчёты показали, что когда население Земли превысит один миллиард, как минимум один носитель полного генома Ису будет присутствовать среди людей постоянно. И постоянное изъятие таких наследников никак не повлияет на их воспроизводство - так как останется множество носителей почти полного генома.

Выслушав эту историю, Мордин довольно ехидно отметил, что когда разумный вид выходит в космос, у него не только численность растёт - у него ещё и пушки появляются. И даже без учёта Жнецов воровать носителей нужных генов становится несколько затруднительно.

Инженеры пояснили, что к этому моменту у них будет достаточно развитая и влиятельная агентура среди людей - которая будет отлавливать и передавать им носителей абсолютно добровольно, даже с радостью. А ещё через несколько поколений они откроются людям - как когда-то открылись Ису - и паразитирование перерастёт в симбиоз. По сути два вида снова станут одним. Просто будут мелкие смертные Ису и более крупные бессмертные.

А если люди откажутся признать в вас родителей, учителей и братьев? - уточнил Мордин. Будете их убеждать при помощи управляющих машин Инусаннон?

Возможно, ответили Наездники, но скорее всего это не понадобится. Люди меняются. Не так быстро, как саларианцы - но всё же довольно шустро. Откажется от сотрудничества одно поколение - согласится следующее. Наездники умели убеждать, умели ждать, и им было, чем искушать.

Вот только на Жнеца, который будет собран из человеческой расы, вся их сила убеждения вряд ли подействует. Так что если Мордин и протеане не соврали - вся программа "возделывания" Земли оказалась под угрозой.

- Допустим, не соврал. Что будете делать?

- Навскидку я вижу три варианта, - Идрис присел на камень, приняв позу роденовского "Мыслителя" с хоботом. - Можно переключить прогрессорство на регрессорство, вернуть людей в каменный век - тогда этих твоих Жнецов они не заинтересуют. Можно вывезти и спрятать в стазисе несколько популяций, чтобы начать их возделывать на разных планетах сразу после следующей Жатвы. И наконец, можно попробовать остановить саму Жатву, как ты предлагаешь. Что из этого реалистичнее - будет зависеть от того, что именно я узнаю, путешествуя вместе с тобой и протеанами. В любом случае, решать буду не я - я к тому времени, скорее всего, буду мёртв. Мне нужно только собрать информацию.

Запуск снарядов на половине скорости света - далеко не простая задача. Казалось бы, что такое сто пятьдесят тысяч километров в секунду для звездолёта, который даже в собственном "вывернутом" пространстве движется почти со скоростью света, а уж для внешнего мира - и вовсе этот свет многократно обгоняет? Тьфу, мелочь.

Проблема в том, что ни корабли протеан, ни звездолёты Ису не ломились сквозь вакуум грубой силой, словно мифические фотонные ракеты. "Нормальные герои всегда идут в обход" - и героев-космопроходцев это касается в первую очередь. Одни выворачивали наизнанку пространство, другие - время, но то и другое работало лишь в локальных объёмах, в непосредственной окрестности корабля.

А капсулы предполагалось выбросить ЗА этот объём, в самый обычный космос. Ису могли вырастить катера, которые переживут мгновенный поворот временнОй оси и уберегут от неприятных последствий свой хрупкий живой груз (само по себе немаленькое достижение). Но ведь они мгновенно вернутся к своей начальной скорости и начальной кинетической энергии. Которая и близко не сравнима с той, что требуется.

До их ближайшей базы около Беты Аттики от системы Тезея было чуть больше семисот световых лет. Инженеры согласны были лететь тысячу лет по времени внешнего мира, в крайнем случае пару тысяч... но не миллион же! Их одинаково не радовала перспектива остаться последними из своего вида и успеть как раз к началу следующей Жатвы, хотя существование Жнецов они всё ещё полагали сомнительным.

Мордин засел за вычисления. Допустим, мы выкинем все тахионные извращения, от них одни проблемы, а выгоды на этом уровне никакой. Летим в рамках старой недоброй релятивистской физики, в обычном общегалактическом пространстве-времени. А это дорого. Пусть кораблю Инженеров не нужно рабочее тело, пусть он практически напрямую переводит энергию в движение, отталкиваясь от галактического гало тёмной энергии. Все равно в каждый его килограмм нужно вложить почти три мегатонны тротилового эквивалента. А значит - сжечь в гелий почти четырнадцать килограммов водорода.

Но ведь этот водород нужно везти внутри корабля. То есть тратить энергию и на его разгон тоже! Порочный круг получается. Его можно разорвать, если использовать более лёгкий энергоноситель - антивещество - но Ису с такой нестабильной штукой иметь дело наотрез отказывались. Ха, можно подумать, их Чёрная Жижа менее опасна. Сложность в другом - где взять ускоритель, чтобы наработать СТОЛЬКО антивещества? Тоже выращивать, то есть тратить ещё несколько месяцев?

Ладно, вернёмся к термояду. Конечно, никто не заставляет нас держать "пепел" термоядерной реакции, то есть гелий, на борту. Его можно выбросить за борт, как это делают обычные ракеты (хоть и с другой целью). Но чтобы как следует выиграть на этом, нужно сжечь водород быстро. Желательно - весь сразу, целиком. А это уже получается термоядерный взрыв, который ну никак не вяжется с тихим и холодным термоядом.

Приходится хитрить. Во-первых, можно дожечь гелий до железа - по принципу "ну кисонька, ну ещё капельку!" В сумме вся цепочка реакций водород-железо даст дефект массы где-то в один процент. То есть можно ограничиться десятью килограммами водорода вместо четырнадцати. Супер!

А если разгонять до половины световой не весь корабль, а только катера? Нереактивный двигатель на них не поставишь, они слишком малы для этого. Можно, конечно, снабдить каждую капсулу реактивным разгонным блоком - бустером в десять раз тяжелее её самой. Даже в тысячу раз тяжелее. Это не вопрос, когда под боком аж два газовых гиганта. Вот только эти бустеры оставят в космосе ТАКОЙ след, что по нему даже слепой запросто вычислит курс беспомощных снарядов, догонит их и сделает с пилотами... всё, что продиктует его извращённая фантазия.

Следующим он рассмотрел вариант с виртуальной пушкой. Вкратце этот принцип разгона можно было описать как "дам, догоню и ещё раз дам". Звездолёт разгоняет капсулу магнитным, электрическим или гравитационным полем, пока та не удалится слишком далеко для эффективного воздействия. Тогда он переходит на сверхсвет, обгоняет капсулу, ждёт её приближения и сначала подтягивает к себе, а когда пролетит мимо - отталкивает от себя. Конечно, с каждым разом он передаёт капсуле всё меньше скорости, но равную порцию кинетической энергии.

Эффективность внешнего разгона значительно ниже, чем на треке кинетического орудия - зато и длина "ствола" на порядки больше. Главный калибр дредноута передаёт снаряду кинетическую энергию в 38 килотонн тротилового эквивалента. Нам нужно 175 гигатонн. Если считать буксирующие лучи "рогалика" в первом приближении столь же эффективными, понадобится... около пяти миллионов сверхсветовых прыжков.

Слишком дорого. В любом случае - слишком дорого.

Стоп, а кто сказал, что лететь нужно напрямую через всё скопление? В Тезее есть вторичный Ретранслятор. Если прыгнуть с него на ближайший, на краю скопления, то до базы останется "всего" полторы сотни светолет. А это уже совсем другая история.

Субъективно между одной десятой световой и одной второй - разница не такая большая. На практике - это разница в чистой кинетической энергии в 25 раз (в 28 с учётом релятивистских поправок), а с учётом того, что топливо должно разгонять ещё и само себя - гораздо, гораздо больше. Тридцать тысяч километров в секунду "рогалик" на полной заправке вполне мог выдать самостоятельно.

Кстати, пора уже перестать его звать "рогаликом" и придумать нормальное имя. У Наездников корабли имён не имели, как не имеют их скафандры у рас Цитадели. Звездолёты называли по именам пилотов. Так и говорили - например "Табрис пристыковался на семнадцатой платформе". Или "Тари выполнил деритринитационный манёвр". Что же до пустых звездолётов, у которых никто не был подключен к управлению - их называли просто "корабль", без уточнений. Благо, основания были - все они были полностью взаимозаменяемы и похожи, как близнецы.

А чтобы корабль Ису попал в руки иной расы - такое в их истории было впервые.

У протеан тем временем было полно своих хлопот. Вытащить "Вершину" из ангара оказалось не так просто. Раздвижная крыша (которая давно перестала быть раздвижной) весила около миллиона тонн. И была невероятно прочной - шахтёрские буры об неё просто ломались.

Что касается огневой мощи суперлинкора, на которую Явик так рассчитывал... Нет, если бы "Вершина" могла нацелить на крышу главные орудия, они бы её пробили, как бумагу - пушки у протеан были действительно мощные. Но во-первых - нацелить их вверх было нельзя, так как в режиме консервации корабль лежал горизонтально, а ангар был слишком тесен, чтобы в нём развернуться. Во-вторых, применение главного калибра в настолько тесном пространстве уничтожило бы саму "Вершину", или как минимум серьёзно повредило. В-третьих, виртуальный интеллект всё ещё не признал Явика своим капитаном - а без этого применение оружия было запрещено его правилами.

- Решаемо, - постановил Мордин, выслушав жалобы Изота. - "Мэлон" вскроет кислотой. По периметру. Затем поднимет и оттащит.

- Мэлон? - не понял протеанин. - Кто это?

- Не кто, а что. Корабль Инженеров. Теперь мой корабль. Назвал так. В память об ученике.

Теперь нужно было убедить "Вершину Полутени" отключить систему саморемонта ангара и позволить кораблю Ису (одних из основных врагов, между прочим) обработать его смесью крепких кислот. Лёгкие противопехотные и противотанковые пушки, встроенные в крышу, вряд ли смогут серьёзно повредить броне звездолёта. Но Инженеры решительно отказывались соваться в яму, пока не получат гарантий, что в них не будут стрелять.

Виртуальная проекция "Вершины" выглядела, как совет из трёх протеан. Капитан первого ранга и контр-адмирал при полном параде репрезентовали два "открытых" модуля виртуального интеллекта, а также право ВИ управлять своим кораблём ("капитан") и младшими кораблями в эскадре ("адмирал"). Третья голограмма выглядела, как протеанин в монашеском одеянии, с завязанными глазами и ушами - она репрезентовала "закрытый" модуль виртуального интеллекта, и преимущественно молчала.

- Я допускаю, что дела могут обстоять именно так, как вы говорите, - признал корабль устами "адмирала". - Но это лишь один из семидесяти двух сценариев, которые я сейчас прорабатываю. Аватара Явик доказала свою подлинность и звание аватара, но реальность существования Жнецов всё ещё требует дополнительного подтверждения, как и союзный статус Ису.

Тут следует уточнить один важный нюанс. Понятия "аватар" и "аватара" (во всяком случае, так они переводились на английский язык Шепард, а оттуда уже словами-паразитами запрыгали в другие языки) в протеанском обществе близки - но не полностью синонимичны. Аватара - биологическое свойство. Аватар - социальный статус. Аватарой делают родители и учителя. Аватаром можно сделать себя только самостоятельно (хотя общество, конечно, должно это признать). Аватару уважают, немного жалеют, но никаких дополнительных прав это положение не даёт. Аватар примерно равен по положению командующему флотом среди военных или губернатору планеты среди гражданских.

Так вот, первая же проба молекул Явика подтвердила "Вершине", что он действительно является аватарой мести. Но его полномочия аватара до сих пор оставались приостановлены.

- Они не союзники, они пленники, - судя по усталому тону Явика, он повторял это уже как минимум пятый раз. - У нас просто нет другого инструмента, чтобы взрезать броню такой толщины. В любом случае, в ангаре будет дырка - какая разница, кто её проделает? Какие доказательства тебя устроят, машина?

- Если это пленники, то вы можете убить одного из них, чтобы продемонстрировать, что властны над их жизнями. Чтобы вскрыть крышу хватит и троих.

- С большим удовольствием, - хмыкнул Явик.

- Нет, - отрезал Мордин. - Не позволю. Гарантировал жизнь.

- Это ещё одна причина, почему я не спешу восстанавливать ваши полномочия, - невозмутимо сказал "капитан". - Вы прислушиваетесь к словам полуживотного, которое смеет что-то "не позволять" высшей расе. Такое поведение нетипично для лояльных солдат Империи. Я не могу быть уверен, что вы не согласуете свои действия с кем-то ещё.

- У тебя есть моя память. Ты знаешь всю историю. Если хочешь, я прикажу и другим членам отряда передать тебе воспоминания.

- У меня есть то, что вы считаете своей памятью, аватара Явик.

Протеанин потихоньку наливался зелёным свечением от злости, но пока держал себя в руках.

- Я могу понимать, почему сомневался "Победа" - ему приходилось иметь дело с индоктринированными, так что были задействованы сильнейшие протоколы безопасности. Но откуда у тебя такая паранойя?! Ты же был создан в дни расцвета Империи!

- Я всего лишь делаю то, на что запрограммирован. Я не был запрограммирован рассуждать, о чём думали мои программисты, когда создавали меня. Возможно, они полагали, что дополнительные уровни защиты лучше, чем недостающие. Я не просто самый мощный корабль протеанской цивилизации. Я - её знамя, её символ. Моё попадание в недостойные руки стало бы куда большей трагедией, чем гибель.

- Командующий Явик! Мордин опять пропал!

На борту супердредноута с протеанами ничего страшного не случится - рассудил Мордин. Даже в законсервированном состоянии он мог поддерживать жизни протеан в течение многих месяцев, кроме того, был дополнительный жилой отсек в ангаре и полевая база на крыше, со своим обогревом и регенератором воздуха. Может быть, в отсутствие древнего врага и подозрительного саларианца "Вершина" станет более сговорчивым, и Явик сможет применить свою аватарскую харизму. А если и нет - через неделю он вернётся. Уже один. Ну ладно, с Идрисом, но виртуальному упрямцу об этом знать не обязательно.

Конечно же, "Вершина" попытался его остановить. Хотя Мордин не атаковал, а совсем даже наоборот - уходил. Но ВИ предположил, что шпион, выполнивший задачу (или столкнувшийся с невозможностью её выполнения) пытается вернуться к своим - и задействовал всё, что было в его распоряжении.

Были у него мобильные и стационарные излучатели частиц, генераторы твёрдого света, стазисные ловушки и поля эффекта массы. Этого бы хватило на остановку небольшой армии, но на скоробиотика оказалось не рассчитано.

Рушить поля твёрдого света при помощи своих пистолетов он ещё на прошлом абордаже научился. Стационарные стазисные ловушки Мордин обходил или расстреливал, а мобильные в него не попадали. Излучатели, в отличие от них, иногда попадали, но не успевали развить достаточную мощность луча, чтобы пробить его щиты и броню, когда он выходил из зоны поражения. Самым серьёзным препятствием были "голые" поля эффекта массы. За неимением движущихся частей в генераторах, "вспыхивали" такие пузыри почти мгновенно. Увеличивая вес жертвы в тысячу раз, они угрожали расплющить её в лепёшку. Но что ещё хуже, интерференция с ними угрожала разрушить собственное биотическое поле Мордина. А мощность у генераторов ангара заведомо выше, чем у мускулов одного саларианца. Даже при поддержке микрореактора на поясе.

Правда, у биотиков не бывает "срыва ядра" - за отсутствием такового. Перегрузка отдельных кластеров элно ведёт лишь к неприятным мышечным судорогам. Но рассинхронизация полей массы в разных частях тела смертельно опасна.

Это не становилось проблемой, когда такие ловушки располагались в коридоре или посреди достаточно большого открытого зала. Такие зоны Мордин просто пролетал - разогнавшись до пары сотен метров в секунду, отключал молекулярные липучки и взмывал в воздух. Траектория тела, летящего по инерции в гравитационном поле, не меняется от его массы - так что бороться с тёмной энергией он и не пытался - она не мешала. А преодолев зону утяжеления - спокойно приземлялся и продолжал бег.

"Вершина" попробовал включать поле уже после того, как Мордин в него влетал, но это не помогало - едва ощутив, что тело тяжелеет, Мордин резко отрывал ноги от пола, и за счёт набранной горизонтальной инерции пролетал оставшиеся метры до границы нормального пространства.

Он понимал, что везение кончится, если по другую сторону поля-ловушки окажется стена или закрытая дверь. Остановиться, чтобы их пробить - означало практически мгновенно быть расплющенным. Или сорвать биотические поля и... быть расплющенным на миллисекунду позже. Здесь коэффициент увеличения массы - почти пятьсот. Абсолютно несовместимо с жизнью, если под ногами хоть какое-то препятствие.

Конечно, перегрузки можно избежать, если вовремя переключиться из режима скоробиотики в режим обычной компенсации перегрузок - одинаковое снижение массы по всему телу, с большой длиной волны. Но... без ускорения он "вовремя" ничего не сделает. А если выставить режим компенсации заранее - до того, как навалится поле - ВИ легко прикончит его и обычными средствами защиты.

Ладно, если старая машина (хе-хе) так хочет - можно поиграть и более жёстко.

Орудуя "Тепловой Волной", он за десятую доли секунды выжег все сенсоры в стенах. "Вершина" ослеп и оглох в этой части ангара. Теперь он не знал, где именно находится Мордин - и был вынужден включать все ловушки заранее, в надежде, что саларианец в них влетит сам.

Ну а поскольку Солус никогда растяпой не был, и детектор тёмной энергии не покидал его списка обязательного оборудования ни на секунду - теперь он видел пузыри увеличения массы заранее, и мог остановиться перед ними. Ну а когда ловушка обнаружена - обезвредить её сможет и ребёнок. Шарахнуть по полу или по стенам излучателем частиц - проекторы спеклись. Если же проекторов в системе нет, и данный конкретный пузырь генерируется напрямую отдельным ядром эффекта массы - ядро находится строго в его центре, и добраться до него можно за четверть секунды комбинированной работы твёрдым светом, теплом, холодом и тем же излучателем. Причём "прорваться" не обязательно означало "физически прорезать несколько метров" брони. Электрический ток, электромагнитные импульсы и потоки тёмной энергии прекрасно проходили сквозь стены и доставали до нежной электроники ядра.

Спустя четыре секунды он был на свободе. Спустя шесть секунд - на борту "Мэлона".

ОДИННАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Переход через Ретранслятор в целевую систему прошёл на удивление легко и спокойно. Ну, исключая тот момент, что Мордин опять испытал необычайное ощущение всевластия над потоком. Определённо - нужно как можно скорее добраться до Канала - иначе его просто разорвёт от любопытства, или он не удержится, попытается повлиять на перемещение, и всё-таки вызовет тревогу у Жнецов.

Пока что для путешествий во времени у него был протеанский стазис и это совсем неплохая вещь... за тем исключением, что в капсуле он был абсолютно беззащитен. Не очень удобно, особенно когда работаешь с такими, с позволения сказать, союзниками...

Двигаясь с ускорением в десять g, "Мэлон" должен был набрать соответствующую скорость для сброса капсул за три с половиной дня. Экипаж бы выдержал и большее ускорение, но корабельные двигатели имели предел мощности.

К концу этих трёх дней, которые стали для него очередным годом, Мордин уже управлял чужим звездолётом, как своим телом. Когда он подвисал в антигравитационном поле рубки, специально выращенные биометаллические нервные узлы считывали каждое сокращение его мышц, в том числе глазных и голосовых связок, каждую пульсацию биотического поля. А специальное обучение позволяло нагрузить каждое из этих движений определённым смыслом. Саларианцы быстро учатся и ничего не забывают.

Даже такое "управление всем телом" обеспечивало меньшую пропускную способность, чем специализированные импланты Инженеров. Вернее, обеспечивало бы меньшую... если бы Мордин и настоящие владельцы корабля мыслили и двигались с одинаковой скоростью. Но когда ты двигаешься в пятьдесят раз быстрее, а мыслишь - в тысячу, последовательный ввод вполне компенсирует нехватку параллельных каналов.

К концу третьего дня Инженеры закончили прощальную беседу с Идрисом (а также отказались от попыток переубедить его бежать с ними), и начали укладываться в стазис-капсулы. Мордин честно проверил каждый уровень сложной системы защиты и жизнеобеспечения. Если хоть кто-то из них не долетит, это существенно испортит отношения в будущем союзе.

Они настояли на полном уничтожении капсул с "Чёрной Жижей". Теперь их корабль представлял собой просто очень умную и сложную машину. Он всё ещё мог вырастить то, что ему прикажут - но при условии, что владелец точно знает, как ЭТО должно быть устроено. Способность к автоэволюции, адаптации и производству устройств, о которых даже сам заказчик не имеет ни малейшего понятия, была утрачена. И наверно, к лучшему.

Нет, конечно с каменными топорами Инженеры его не оставили. В памяти корабля сохранилось около сотни самых жизненно необходимых систем, которые Ису сочли безопасными для своего народа. Было вычищено всё оружие массового уничтожения, а также все технологии, которые могли быть "реверснуты" и вызвать скачок в развитии другой расы. Осталось только достаточно безвредное и достаточно понятное.

В частности, "Мэлон" всё ещё мог выращивать другие корабли - даже превосходившие его по размерам - но более примитивные, чем он сам.

Опять же, Мордин посчитал это вполне разумным ограничением. Такая покладистость даже несколько встревожила Инженеров, которые были уверены, что саларианец начнёт торговаться. Так они и ложились в капсулы - с нахмуренными тревожными лицами, уверенные, что их где-то облапошили... но в упор не понимающие, где именно. Мордин подумал, что было бы забавно включить стазис прямо сейчас и заставить их пролететь полтора тысячелетия с такими хмурыми рожами. Увы, он обещал этого не делать - Инженеры усыпят себя сами, когда будут уверены в своей безопасности.

Само отделение прошло тихо и незаметно. Три капсулы с пассажирами выплыли через передние люки, за ними ещё три резервных... и повисли в пустоте, обмениваясь с материнским кораблём последними сообщениями. Относительно друг друга они были неподвижны - ускорение прекратилось час назад, и теперь ничто не выдавало факта их стремительного полёта в пространстве. Надулись яйцевидные оболочки противометеоритных щитов, увеличив видимый диаметр каждой капсулы раз в десять. И "Мэлон", получив подтверждения, что запуск прошёл штатно, развернулся и двинулся обратно. Отойдя на безопасную дистанцию примерно в тысячу километров, он последний раз помигал сородичам коммуникационным лазером и исчез, войдя в тахионный поворот.

За время разгона они отошли от Ретранслятора всего на три световых часа, так что самой долгой частью обратного путешествия был не сверхсветовой переход, а гашение скорости. Идрис по очереди использовал для этого корону звезды, магнитные поля Ретранслятора и атмосферу газового гиганта.

Мордин в это время был занят более важным делом. Используя систему биологической поддержки модифицированного кресла управления он разработал (пока что в теории, но и это уже было неплохо) контур продления жизни для саларианского организма. Изымая из тела стареющие клетки и продукты распада, кресло защищало пользователя от воспалительных процессов и возрастных болезней. Аналогичная процедура "чистки" существовала и для Ису, правда для них она была чисто косметической, не влияя на продолжительность жизни, но существенно улучшая её качество.

По расчётам Мордина, регулярный доступ к креслу позволит ему прожить пятьдесят биологических лет вместо обычных саларианских сорока. Даже шестьдесят, если на шестом десятилетии проводить под обработкой больше половины дня. Но что гораздо важнее - он до самого конца сохранит силу, гибкость и активность молодого саларианца. Представив себе, как пожилой больной инвалид-учёный встаёт с кресла-каталки, чтобы завязать узлом десяток молодых боевиков N7 или кроганских берсерков, ворча "староват я уже для этого" - Мордин невольно хихикнул.

Он бы и практически реализовать такую систему успел (оставался всего месяц субъективного времени работы), но заодно приходилось производить сканирование корабельной памяти и конструкции на предмет возможных ловушек - как программных, так и материальных. Вряд ли, конечно, Ису рискнут подорвать собственного сородича... но, как говорят земляне, доверяй но проверяй. В конце концов, Идрис по их представлениям и так обречён.

Проверка оказалась нелишней - удалось нарыть один программный вирус, один металлорганический и один обычный, биологический. К чести Инженеров следует отметить, что смертельным из них был только последний. И то - для протеан, не для саларианцев. Два других должны были только сделать "Мэлона" непригодным для использования. И все три имели жёсткое ограничение в функциях, без способности к автоэволюции и заражению других кораблей.

В некотором смысле - джентльменская война. Конечно, будь у Ису несколько лет на разработку сюрпризов, как они привыкли - дело бы тремя "подарками" не ограничилось. И даже в рамках неписаных правил они смогли бы сделать "Мэлон" несовместимым с жизнью. Именно поэтому Мордин постоянно подгонял их, навязывая непривычный темп.

Идрис помог советами - он хорошо знал своих соплеменников и их типичные хитрости. Но вот характерной саларианской дёрганности ему не хватало. Флегматичные, величественные Ису никогда никуда не спешили и ничего не боялись - из-за чего, надо полагать, и продули протеанам сначала Землю, а потом и галактику. Насекомые, в отличие от них, умели подсуетиться, когда надо было.

Когда Явик увидел Мордина на экране, с него можно было писать картину "аватара охренения".

- Ты вернулся?! - всё, что смог выдать протеанин.

- Конечно. План был согласован. Не меняю без веских причин. Протеане меняют?

Из глотки командующего вырвалось сдавленное рычание - Мордин даже не догадывался, что протеане умеют издавать такие звуки.

- Но ты разнёс пол-ангара, когда прорывался к своим дружкам Ису! По-твоему, это признак лояльности и сотрудничества?!

- Технические сложности. Виртуальный интеллект не слушался. Пытался убить. Рекомендую проверить поведенческие схемы.

- Естественно, когда ты сбежал, не сказав ни слова! Почему ты не согласовал свой уход со мной, саларианец?!

- Много времени. Мало продуктивности. Ты разрешил бы?

- Гхм... Нет, наверно. Это... слишком осложнило бы работу с "Вершиной".

- Именно так. А теперь?

- Теперь он признал меня действующим аватаром. После твоего побега я смог убедить его, что на мне больше нет постороннего влияния, согласившись на глубокое сканирование. Тем не менее, ты до сих пор числишься враждебным субъектом, как и корабль Ису. Так что на борту "Вершины" тебе пока что лучше не появляться. Возможно, со временем я смогу переписать соответствующие алгоритмы, но пока... я даже не уверен, что это нужно делать.

- Что насчёт внешнего оружия? Может сбить?

- Орудия обороны ангара ему подчиняются, но они не предназначены против тяжёлых кораблей. Думаю, я смогу объяснить ему, что нет смысла тратить энергию на хорошо бронированный корабль Ису.

- Орудия ангара - знаю. Не проблема. Сомневаюсь - насчёт орудий "Вершины". Более мощные. Опасны?

- Нет. Он не может использовать свои пушки главного калибра без одобрения огневого протокола живым протеанином.

- Малые орудия? Орудия ближней обороны? Турели? Аналоги ПОИСКа?

- Хм... вот они - да... могут представлять опасность... и их корабль может задействовать без санкции. С другой стороны... Если ты всё ещё хочешь нам помочь, это решаемая проблема. Достаточно всего лишь вырезать прямоугольник крыши - и можешь отходить. Поднимем и отбросим мы её уже сами, с помощью полей эффекта массы. У "Вершины" достаточно мощное ядро, чтобы справиться с миллионом тонн.

- Принято. Начнём сейчас?

- Пожалуй да. Лучше, если ты покинешь окрестности планеты или уйдёшь в другое полушарие, когда "Вершина" ещё не будет готов к немедленному взлёту. Мы тут понемногу работаем, но процедура расконсервации крайне сложна.

И ладно. Он никуда не спешил - пока что. Мордин обнаружил замечательный способ экономить время. Плавая в стазисной жидкости, он раздавал указания подсистемам корабля, в полном ускорении на это уходила пара секунд - и тут же замирал в твёрдом свете на несколько минут или даже часов. Выполнив задачу, "Мэлон" будил своего хозяина, скидывал ему результаты, получал новые указания, и снова включал свет. Минимум старения. Максимум эффективности. Точнее, больше эффективности с каждым разом. Обучая нейросети корабля по образу и подобию отдельных частей своего мозга, обучая свои мозги принимать от них сведения в предельно сжатом виде, Мордин всё меньше должен был проводить в режиме бодрствования.

Он даже нашёл способ разговаривать с медлительными инопланетниками без затрат времени. В принципе, это мало отличалось от методов преподавания, которые он практиковал на Орсте. Произносишь фразу на высокой скорости. Уходишь в стазис, пока речевой синтезатор выговаривает её и записывает ответ. Выходишь из стазиса, быстро считываешь запись ответа, даёшь свой ответ за сотую долю секунды, и снова в стазис. А то, пока их громоздкие мозги будут соображать, что сказать, постареть можно. В гонке со временем Мордин собирался использовать каждую лишнюю секунду.

Идрис охотно согласился поработать в этом деле "сопроцессором" и "секретарём", взяв на себя управление рутинными функциями, которые тем не менее нельзя было автоматизировать полностью (хотя таких с каждым днём становилось всё меньше). Не слишком почётно для живого бога, но если учесть, что альтернативой для него была депортация на борт "Вершины Полутени" - очень даже неплохой вариант.

Обработка крыши раствором ферментов заняла почти четыре часа - по часу на каждую из сторон указанного Явиком квадрата. В первый час приходилось тратить время и энергию параллельно и на регенерацию повреждений - зенитки постоянно лупили заряженными частицами в борта. В конце этого часа Идрис закончил выращивание контура магнитной защиты, и импульсы полетели куда угодно, только не в корабль. А спустя пять минут стрельба прекратилась - то ли Явику удалось наконец уболтать упрямый супердредноут, то ли ВИ сам решил не тратить зря энергию.

Завершив контур, Мордин подёргал крышу гравитонным лучом - та, вроде, двигалась хорошо.

- Вызываю "Вершину". Говорит "Мэлон". Моя часть закончена. Можно начинать процедуру взлёта.

- Принято, "Мэлон", спасибо. Мы тут скорее всего ещё пару дней провозимся. Ждите нас на орбите. При встрече - не подходите на дистанцию меньше пятнадцати мегаметров. Это радиус эффективного действия корабельной ближней обороны.

Мордин тихонько присвистнул, сложив язык в трубочку. Эффективный радиус ПОИСКа на стандартных инфракрасных лазерах - тысяча километров. Саларианского, на ультрафиолетовых - почти шесть тысяч, но за это они платят быстрым износом. А тут в два с лишним раза больше, и похоже, никаких проблем с надёжностью - иначе их бы не ставили на флагман. Он не удержался и спросил у Явика, что же за пушки там стоят.

Аватар самодовольно усмехнулся.

- На самом деле пятнадцать мегаметров - это примерное расстояние, после которого излучение бортовой сети перехвата считается неопасным для ТЯЖЁЛЫХ кораблей. Истребители и ракеты, не имеющие достаточно толстой брони, мы сбивали и на тридцати.

Оказалось, что протеане стреляют пучками нейтральных атомов, которые в космосе практически не рассеиваются. Но не обычных атомов (такое пучковое оружие отражается самым примитивным кинетическим щитом), а атомов антиводорода. Ага. Излучение от аннигиляции в поле щита абсолютно ничем не отличается от излучения в обычном вакууме. Правда, примерно половина его энергии переходит в нейтрино, которые никому вреда не причиняют - но и второй половины, жёсткого гамма-излучения, вполне достаточно, чтобы убивать живых пилотов и жечь электронику. Это позволило совместить дальнобойность, низкий износ и высокую огневую мощь. Единственным существенным недостатком таких пушек было ограничение по боезапасу. Каждый излучатель содержал не более 0,1 грамма антивещества. Не потому, что протеанам не хватало энергии для синтеза большего заряда - просто по технике безопасности. Любое попадание, пробившее броню, могло вызвать детонацию.

Ну и конечно, в атмосфере их применение было, мягко говоря, проблематично. Но когда излучатели антивещества выбрасывали весь заряд, они переключались в режим "обычных" протеанских излучателей заряженных частиц. Менее дальнобойных, разумеется, и несколько менее смертоносных. Но как правило, противник к этому моменту уже приближался на дистанцию их эффективного применения - на тысячу километров или ближе.

- А... сколько всего излучателей? - спросил несколько ошарашенный Мордин.

- Семьсот двадцать девять в верхней полусфере и столько же в нижней, - гордо уточнил Явик.

- А Явик... тот Явик, в будущем. Говорил, излучатели изобрели позже. После начала войны.

Аватар опустил крайние глаза. Он не любил упоминаний о своём двойнике из альтернативной реальности. Не спорил, так как Мордин предоставил весьма убедительные доказательства. Но и принять не мог - это всё ещё не укладывалось в его здравый смысл.

- Ручные - да, уже в период войны со Жнецами. До этого разработка системы точного попадания для атмосферного боя считалась слишком накладной. А корабельные применялись уже несколько тысячелетий к началу вторжения.

- "Вершина" создана до войны. Лишена точной защиты в атмосфере? Антивещество неприменимо. Излучатели частиц не попадают. Ионизация?

- Да. Хотя можно, используя те же орудия, создать вокруг корабля нечто вроде грозы, облака электрических дуг. Большинство приближающихся объектов в нём сгорает или выходит из строя. Правда, радиус такого электрического шторма - всего пара километров, но ведь и скорость сближения в плотной среде намного меньше. При первой возможности мы переделаем корабельные орудия ближней обороны по образцу наших ручных винтовок - но для этого нужно больше персонала и производственных мощностей.

Зависнув на стационарной орбите Кваны, Мордин в ускоренной перемотке наблюдал запись старта "Вершины Полутени".

Сначала зашевелилась, окуталась зелёным сиянием и отлетела в сторону крыша ангара. Кувыркаясь в воздухе, она казалась совсем миниатюрной и лёгкой, как листок бумаги. И только когда на излёте она мимоходом сокрушила десятиэтажную наблюдательную вышку на краю рудника, вспомнилось, что это мегатонный кусок металла, более прочного, чем любые материалы Цитадели.

Внутренности ангара были освещены слабо, и только по мелькавшим в полутьме зелёным огонькам было видно, что кто-то там шевелится.

Затем тени зашевелились, и на дневной свет показались два носа... Поднявшись на пусковых под углом в 45 градусов, махина супердредноута ещё секунд пять постояла неподвижно, словно собираясь перед прыжком - а затем зелёное сияние полей эффекта массы померкло перед призрачно-голубым огнём основных двигателей. Огромная туша рванулась вперёд и вверх с такой скоростью, словно ею выстрелили из винтовки, пропав из кадра прежде, чем Идрис успел перенацелить телескопы.

Наездник снова поймал огромный корабль в прицел видеоискателя только через три секунды, следуя вдоль туманной полосы взбаламученной атмосферы. Только теперь стало возможно в деталях рассмотреть протеанского монстра (как ещё назвать корабль, имеющий два с половиной километра в длину - из всех кораблей Цитадели разве что "Судьба вознесения" могла сравниться с ним).

http://orig03.deviantart.net/1484/f/2015/140/4/8/penumbra_apex___prothean_starship_by_euderion-d8u2avm.jpg

Корабль был построен по схеме "катамарана" - два вытянутых корпуса, соединённых перемычкой. От высокой рубки расходилась в стороны пара крыльев.

- Я помню его, - задумчиво сказал Идрис. - Правда не уверен, именно этот корабль, или его систершип - но точно с таким я сражался.

- Где? - заинтересовался Мордин.

- Во время осады Джаната. Так как наша системная оборона не могла сравниться с протеанской, мы редко превращали планеты в крепости, как это делали они. Нашим оружием была незаметность и неизвестность. Если протеане вскрывали расположение системы, мы просто уходили оттуда. Космос большой. Но с Джанатом так не вышло. Там было население почти в миллион. Мы не успели его эвакуировать, пришлось драться. Мы заминировали все подступы к планете, используя корабли-прилипалы - беспилотные полуживые аппараты с тахионным шунтом. Они должны были подходить как можно ближе на сверхсвете к протеанским кораблям, прогрызать их обшивку, проникать внутрь и выводить из строя. Первое время казалось, что этого хватит, чтобы продержаться до ухода. Они потеряли около сотни вымпелов, мы - только три. А потом появилась "Вершина", и ситуация резко переменилась. Она была закрыта не только щитами, но и биотическими полями. Все корабли-прилипалы отшвырнуло прежде, чем они успели прогрызть броню этого монстра. Ну а о перестрелке с ним вообще не могло быть даже речи. Разница в огневой мощи была такая... - Наездник поморщился. - В тот день мы потеряли около шестисот тысяч.

По словам Идриса, арсенал главного калибра "Вершины" был весьма разнообразен. Восемь стволов излучателей заряженных частиц (с возможностью стрельбы нейтральными атомами или антивеществом) были собраны в два пакета - по четыре ствола в каждом корпусе. На верхних "крыльях" - две кинетических пушки, которые считались вспомогательными, но по огневой мощи были сравнимы с главным калибром дредноутов Цитадели. Но всё это блекло перед орудиями центрального модуля. Два лазера с чудовищной апертурой по восемьдесят метров! Каждый из них мог испускать непрерывный луч мощностью до килотонны тротилового эквивалента в секунду - или дать миллисекундный пятикилотонный импульс, после которого, правда, приходилось пять секунд остывать.

- Не очень эффективно, - скептически заметил Мордин. - Для фрегата хорошо. Для супердредноута слабо. Кинетические орудия - десятки килотонн.

- Мы тоже так думали, - вздохнул Идрис. - Пока не испытали на себе. Весь секрет в длине волны. Это не просто лазер. Это разер.

- Рентгеновское излучение?

- Да. С длиной что-то около ангстрема. Оно не только вызывает мощный взрыв, но и убивает при этом биометаллические микроструктуры импульсом фототока. То есть оно оказалось особенно эффективным именно против наших кораблей и машин, имеющих сложную, постоянно изменяемую конструкцию.

- И радиус поражения...

- Да. Радиус у него совершенно невообразимый. По классической формуле дифракционной расходимости, чтобы диаметр луча увеличился только с 80 до 81 метра - он должен пройти расстояние в тысячу световых секунд! "Вершина" истребляла нас, как мишени на стрельбах - она вела огонь с дистанций, на которых мы абсолютно ничем не могли ответить. Просто то один, то другой корабль внезапно ярко вспыхивал, и мы чувствовали его крик боли.

- Но прицеливание! На таких дистанциях... Цель успеет уйти!

- Ну да, с ТАКИХ дистанций даже протеане не стреляли, это чисто теоретическая возможность. Но в пределах одной световой секунды они беспрепятственно расстреливали всё, что хотели. Хорошо, что сейчас эти излучатели заблокированы... если, конечно, Явик сказал нам правду.

Также Идрис рассказал, что "Вершина" могла при необходимости разделяться на три модуля - боковые корпуса и центральный блок. Каждый из них представлял по сути отдельный дредноут, со своими двигателями, ядром эффекта массы, оружием главного калибра, с независимой защитой и жизнеобеспечением. Это не только повышало живучесть (и без того немаленькую), но и позволяло разнообразить тактические манёвры. Многие враги протеан сильно удивлялись (если успевали), когда внезапно обнаруживали, что по ним ведётся огонь с разных направлений.

В довершение всего, это был не только дредноут, но и авианосец. Его ангары вмещали 243 малых аппарата - 81 бомбардировщик, 81 истребитель, 81 десантный шаттл. Правда, все они были пилотируемыми, концепция беспилотных боевых дронов у протеан отсутствовала. Так что Явику от них сейчас мало пользы. Зато пару десятков беспилотных разведывательных зондов он выпустил сразу после выхода на орбиту.

- Фиксирую многочисленные следы боевых действий, - сообщил один из интерфейсов "Вершины". - Кроме того, сверка положения звёзд свидетельствует, что мои внутренние таймеры не ошиблись и с момента потери связи действительно прошло 44 тысячи лет Цитадели. Уровень доверия к вашим показаниям повышен, аватар Явик. Ваши полномочия на борту расширены до капитана второго ранга.

- Весьма щедро, - буркнул повышенный. - Этого тебе хватит, чтобы проложить курс на Сомарт?

- Так точно, аватар. По дороге я буду собирать дополнительную информацию. Прикажете начать разгон к Ретранслятору?

- Немедленно. Нас и так уже заждались.

- Рекомендую перед этим уничтожить корабль Ису, который остаётся весьма опасным. Протеан на борту нет, так что ущерб расе нанесён не будет. Достаточно одного выстрела из главного орудия. Он не успеет перейти на сверхсвет.

- Ты же говорил, что главные орудия блокированы? - обеспокоенно поднял голову Явик.

- Блокированы для меня, но не для вас. В связи с высоким уровнем опасности, я могу выполнить наведение и пропустить одного из ваших бойцов в пульт управления орудием. Ему нужно будет только подтвердить команду на выстрел, это не требует высокой квалификации.

- Отказано, - с облегчением выдохнул Явик. Информация, что по крайней мере при прямом нападении на "Вершину" пострелять они смогут, заметно подняла его дух. - Никаких действий в отношении "Мэлона" не предпринимать, следуем к Сомарту без остановок.

В Гамме Аида им пришлось попрощаться. "Вершина Полутени" могла развивать маршевую скорость в шесть тысяч световых, и Явик собирался использовать их все, чтобы вернуться к своей маленькой колонии за два дня. Мордину же придётся тащиться за ними на 220 - хотя теоретически скорость относительно внешнего мира на тахионном шунте не ограничена вообще, слишком крутой разворот подвергал избыточной нагрузке системы корабля.

На борту "Мэлона" пройдёт 30 лет, по времени внешнего мира - чуть менее двух месяцев. Конечно, этого расстояния можно было избежать, если бы суперлинкор взял "рогалик" в трюм или разрешил ему пристыковаться снаружи. Для его могучих двигателей этот небольшой довесок ничего не значил. Но "Вершина" не допускал и мысли, чтобы позволить этой летающей заразе приблизиться к своему чистенькому блестящему корпусу. А Идрис и Мордин, в свою очередь, не горели желанием подставляться под струи антиводорода. Так что каждый летел привычным для себя образом.

Тридцать лет - это много. Даже если бодрствовать из них всего полтора часа. Используя своевременно спёртые с рудника сверхпрочные протеанские металлы, Мордин значительно укрепил обшивку и каркас "Мэлона". Теперь повредить кораблю было несколько сложнее. Параллельно он успел завершить и опробовать систему клеточной чистки для себя, синтезировать гормоны успеха и неудачи для протеан, написать несколько новых программ нейрошока для разных видов. Разработал он также импланты, усиливающие иммунитет и ускоряющие регенерацию. Во времена Мордина с такими бегали все солдаты, но для современной Цитадели - полная фантастика. Благо, у Ису были аналоги, и полный набор таких имплантов остался в теле Идриса. Мордину требовалось лишь приспособить их к саларианской физиологии.

А в середине перехода его ожидал весьма ошарашивающий сюрприз.

Он впервые смог себе позволить войти в Ретранслятор в стазисе. И хотя при включении света его сознание, как обычно, вырубилось, на ощущениях при самом переходе это никак не сказалось. Мгновение назад - ты в своём кресле, за сотню тысяч километров от Ретранслятора, активируешь стазис. А через неуловимый миг - уже мчишься по космической беговой дорожке. И искушающее чувство всесилия так и манит - немного натянуть эту ниточку. Замедлить переход всего на минуточку - ну неужели Жнецы обратят внимание на такой пустяк?

Увы, он прекрасно знал, что обратят. Эти машины не из тех, кто что-то пропускает. Пришлось потерпеть.

Но ощущения не успокаивались. В стазисе они почему-то были особенно сильны. Они продолжали шептать в уши, что он, Мордин, что-то упускает. Что-то очень важное. Что Канал не нужен... что он может убедиться в своих силах гораздо быстрее... достаточно только... что?

Что нужно сделать?

Он так задумался, что даже не заметил, как корабль вышел из реле, и стазис вновь вступил в свои права. Только когда на сетчатке замелькали пятна - остаточные изображения от вспышки твёрдого света, а ощущение невероятной скорости сменилось теснотой кресла, он понял, что вернулся в своё тело, и "Мэлон" уже отошёл от Ретранслятора на пару световых секунд (именно через столько он запрограммировал пробуждение).

Что ж, впереди ещё полтора часа бодрствования, которые он себе отвёл. Эквивалентные месяцам других народов. Есть время подумать...

Во времена Мордина учёным Цитадели было известно пять основных видов эффекта массы, которые различались конфигурацией электромагнитных полей - и дополнительными преимуществами, которые можно было получить от этих конфигураций.

Стационарный электрический заряд - ядро эффекта массы, технические поля. Банальное увеличение или уменьшение массы, без всяких сюрпризов.

Постоянный электрический ток - биотика. Позволяет наделить массой покоя частицы, в норме не имеющие таковой (в первую очередь, конечно, гравитоны). Вопреки наличию в слове корня "био" - используется не только живыми организмами (хотя в основном, конечно, ими). Системы искусственной тяжести на всех кораблях Альянса, как и стелс-двигатели "Нормандии", тоже работали на утяжелённых гравитонах. Критики возражали, что "настоящая биотика" - это система не только электродинамическая, но и безъядерная, на распределённых малых кластерах элно. Искусственная тяжесть ядра требовала, хотя и создавалась с помощью постоянного тока.

Переменный электрический ток - скоробиотика. Позволяет получить поля увеличения и уменьшения массы одновременно, от одного и того же источника.

Электромагнитная волна - супербиотика. Позволяет обойтись вообще без элно.

Пятый вид эффекта массы был привязан к мощным более-менее стационарным магнитным полям и использовался в Ретрансляторах. Он не имел специального названия, хотя иногда его называли антибиотикой. Поскольку он обеспечивал противоположный эффект - массивные частицы полностью теряли массу покоя. Любая материя, попавшая в такое поле, могла двигаться ТОЛЬКО со скоростью света.

Сложность была в том, что генерация пятого типа поля производилась по принципу "всё или ничего". Масса покоя либо "включена", либо "выключена", её нельзя отменить "частично". И для отключения оной требовались магнитные поля колоссальной напряжённости. Точное значение зависело от конфигурации и количества элно, но в любом случае речь шла о полях порядка сотен тесла. Легко достижимо в лаборатории, но малореально на поле боя.

Второй проблемой, связанной с полями пятого типа, было удержание когерентности пучка. Лишённые массы частицы разбегались во все стороны - в абсолютно случайных направлениях, как велел Гейзенберг. То есть всё, что удавалось сделать с этим полем на практике - пафосно распылить на атомы кубик пробного вещества с гранью в пару сантиметров. При этом камеру, в которой проходил опыт, следовало окружить специальной противолучевой защитой. Поскольку атомы с нулевой массой покоя действовали на окружающую материю как довольно жёсткая проникающая радиация.

Загадкой было не то, как Ретрансляторы превращают проходящие через них корабли в "свет", а то, каким образом им удаётся направить этот "свет" строго в одном направлении, чтобы после восстановления массы покоя получить корабль с пассажирами, а не облако атомов, раскиданных на световые годы. Учёные азари, по слухам, решили эту задачу... но именно что по слухам. Если они и могли построить свой Ретранслятор, то не спешили это делать.

Зато они сделали кое-что другое. Антибиотические импланты для своих сильнейших биотиков. Очень мощные и при этом компактные магниты, создающие на тысячные доли секунды пик поля, достаточно сильный, чтобы аннулировать массу носителя.

За мгновение до их активации биотик бросал перед собой волну тёмной энергии. Она, во-первых, создавала разрежение воздуха, а во-вторых, служила "принимающей сеткой". Затем он "выключал" свою массу и со скоростью света летел вперёд, догоняя собственный импульс. Ни воздух, ни баррикады, ни стены не могли его остановить - комптоновская длина волны каждого атома соответствовала жёсткому гамма-излучению. Когда когерентный пучок частиц влетал в поле, он возвращал себе массу покоя и снова превращался в живого бойца.

К сожалению, дальше пары десятков метров эта способность не работала, что делало её исключительно тактической. Дальше тормозящая волна рассеивалась... а с ней рисковал рассеяться и боец, если вовремя не останавливал переход.

Правда, когда агенты "Цербера" позаимствовали у азари эту технологию, по обыкновению забыв сказать "спасибо", их учёные внесли в неё некоторые усовершенствания. Шепард, первый человеческий "прыгун", использовала в качестве "финишной сетки"... поля эффекта массы противника. Это немного ограничило возможные направления её бросков, зато существенно увеличило дальность - десятки и даже иногда сотни метров.

Шепард все равно приходилось посылать перед собой волну-лидер, так как щиты врага не обеспечивали ей вакуум в точке прибытия, а материализация в пространстве, уже занятом молекулами воздуха, могла бы стать... неприятной, мягко говоря. Но эта волна имела ту же самую природу, что и сам бросок - была антибиотической. Обретая скорость света, атомы воздуха практически мгновенно разлетались из зоны прибытия в случайных направлениях, а атомы снаружи двигались гораздо медленнее, и заполнить образовавшуюся полость не успевали.

Сначала ей приходилось расчищать весь канал на пути броска, что сжирало просто море энергии и сил. Позже она научилась запускать перед собой крошечный сгусток тёмной энергии, который при ударе о щиты врага "раскрывался" и создавал зону вакуума в пару кубических метров.

Ну а к середине войны со Жнецами эта уникальная способность уже стала секретом Полишинеля, и ею пользовались уже сотни спецназовцев по всей Галактике - человеческие штурмовики, охотницы азари, бойцы турианской "Кабалы"...

Правда, все, кроме десятка физиков азари, по-прежнему в упор не понимали, как это работает. Но когда Жнецы высаживают три миллиона хасков в центр твоего города, за способность к телепортации душу продать можно - не то, что согласиться поставить в своё тело импланты на неизвестных принципах.

Мог ли Мордин повторить нечто подобное с доступным ему оборудованием? Сама идея выглядела весьма заманчивой - как с тактической, так и с научной точки зрения. Взаимодействие антибиотических полей со скоробиотическими никто толком не изучал. Если Зум каким-то образом способен мыслить и чувствовать в состоянии броска между Ретрансляторами, то не исключено, что сможет и в состоянии спецназовского "чарджа", как называли эту технику штурмовики. В конце концов, фазовое состояние одинаковое... правда расстояние в квадриллионы раз меньше. Даже если думать с быстротой скоробиотика, сообразить что-нибудь за одну десятитимиллионную долю секунды будет... хм, несколько трудновато.

Положим, вырастить магнит достаточной силы для "Мэлона" не проблема. Но как обеспечить когерентность? Первым же опытом разобрать себя на атомы - это был бы на редкость тупой финал захватывающего приключения. Мордин, конечно, был безумным учёным, но не до такой же степени!

Вероятно, протеанам секрет создания когерентных безмассовых сгустков был известен. Но не тем протеанам, которые сейчас на борту "Вершины" или на Эдене Прайм. Это не их уровень. Возможно, знали учёные, создатели Канала. Возможно даже, что "Страж" на Илосе или "Месть" на Тессии сохранили эти знания. Но до второго трудно добраться, не подняв шум... а до первого просто трудно добраться. Да и подсознание (которого у саларианцев вообще-то нет, но в переходе оно регулярно появлялось) настойчиво твердило, что "Канал не нужен".

На всякий случай он уточнил у Идриса. Нет, Наездникам секрет безмассового перемещения известен не был.

Возможно, он нашёл бы ответ, если бы вскрыл какую-нибудь баньши. Хаски азари тоже обладали способностью к "чарджу" - на небольшие расстояния, зато часто. Способ обойти систему самоуничтожения Мордин бы уж как-нибудь нашёл - но до создания первой баньши ещё две тысячи лет.

Войти в первичное реле и прыгать туда-сюда, пока озарение не станет более ясным? Ага, Жнецы конечно же не обратят внимания на такого попрыгунчика.

С другой стороны... ведь метод научного тыка никто не отменял.

Особенно не отменял, когда у тебя есть четырнадцать лет корабельного времени на опыты; несколько тонн элно, спёртого с горнорудного оборудования на Кване; полностью программируемый звездолёт, способный выращивать любые приборы и манипуляторы, синтезировать сложнейшие реагенты и получить всю таблицу Менделеева вплоть до железа методом холодного синтеза; наконец, бессмертный лаборант с интуитивным ощущением функциональности той или иной системы. Нужно только составить программу опытов - а в этом у Мордина был солиднейший опыт ещё в прежней жизни.

Стазис - отчёт - поправки по программе - стазис. Чего только не делали по его приказу с несчастным нулевым элементом. Какими только токами не били и какими только полями не гладили. Всех частот и конфигураций. Максимально чистых и в различных сочетаниях.

Выяснилось, что "стрелять" волновым пакетом в одном направлении препятствует в первую очередь закон сохранения импульса - который даже на кривой козе по имени "эффект массы" не объедешь. Нельзя лишить массы покоя уединённый протон. В какую бы сторону он ни полетел, это будет движение, взявшееся "из ниоткуда". Поэтому такая свободная частица, оказавшись в антибиотическом поле, колышется, размывается в пространстве (в смысле, даже больше размывается, чем нормальная элементарная частица) - но лететь куда-либо отказывается.

Вот пару протонов - теоретически уже можно. Один улетает вперёд, второй назад, сумма импульса равна нулю, как и положено.

На практике - далеко они не улетают. Хотя значения электрического поля, создаваемого таким протоном, и не достигают бесконечности (за что отвечают абсолютно безумные квантовые преобразования с участием тёмной энергии), оно всё равно получается довольно солидным и цепляется за всё подряд. Масса покоя спонтанно возвращается после встречи с первой же нормальной заряженной частицей.

А вот пару атомов водорода - можно телепортировать на довольно большие расстояния даже в атмосфере. Волновые функции протона и электрона при этом как бы переплетаются, создавая единую квазинейтральную частицу. Но разлетаются атомы по-прежнему в противоположных направлениях.

Но ведь Ретранслятор бросает весьма массивный звездолёт в одном направлении - и никакого "выхлопа" с задней стороны не происходит. Конечно, масса-энергия звездолёта при этом уменьшена, но она, в отличие от массы покоя, не нулевая. Значит, должен существовать какой-то способ перебросить отдачу на установку. Возможно, именно этот способ одновременно является и способом направить ретранслируемое тело в нужную сторону?

Стоп! Но ведь в любой молекуле атомы по сути тоже связаны электрическим притяжением! И тем не менее, воздействие антибиотического поля легко разрывает молекулу - а атом разорвать не может.

Почему? Потому что молекула зарядово симметрична, и её можно разделить на две квазинейтральных частицы. Флуктуируя со скоростью света, ансамбль из двух квазичастиц быстро "подбирает" состояние, в котором они могут разделиться без нарушения законов сохранения. Для атома же такого симметричного решения просто не существует - электрон и протон слишком различаются по массе, они не могут улететь в разные стороны с одинаковой скоростью, и при этом не создать дополнительного движения.

Проверить это очень просто - молекула соли, которая состоит из ионов натрия и хлора, с разным зарядом и разной массой, тоже перемещается, как единый волновой пакет. И поэтому "ретранслировать" её можно только в том случае, если в поле одновременно ввести ДВЕ таких молекулы, которые улетят в противоположных направлениях.

Проблема в том, что при переходе к более-менее крупной макроструктуре (из миллиона молекул и более) симметричное решение существует всегда. И чаще всего не одно. Так что дезинтеграция по-прежнему кажется неизбежной.

Первый год "лабораторного перелёта" подходил к концу...

Свет в вакууме не может двигаться быстрее или медленнее. Но законам сохранения импульса и энергии он всё равно обязан подчиняться. Чтобы обойти этот парадокс, свет подвергается эффекту Доплера. Из пары квантов, рождённых, например, аннигиляцией в гравитационном поле, тот, что улетает "вниз", получает чуточку бОльшую частоту, а тот, что улетает "вверх" - чуточку меньшую.

Аналогичным образом свет реагирует на любую попытку "подтолкнуть" его, неважно, через какие физические агенты. Он сжимается или растягивается, как пружина - но летит всё равно со скоростью света.

Частица, временно лишённая массы покоя, себе такого позволить не может. Если она увеличит частоту, то потеряет часть энергии. А без этой части (даже самой крошечной) - она уже не сможет вернуться в состояние, например, протона. Потому что масса (и следовательно, энергия) протона или электрона - строго определена. Но и замедлиться, как это делают фермионы, тоже нельзя. Скорость света - константа, и массы частиц - константы. Куда выкрутиться из этой "вилки"?

Эксперимент показал, что все изменения скорости-массы-энергии такая частица как бы "записывает на свой счёт". Параллельно с телепортируемым объектом всегда движется "тень" - сгусток тёмной энергии (возмущение вакуума, сгусток виртуальных частиц, физических объяснений много), который как раз и претерпевает деформации из-за любых внешних воздействий. По прибытии частицы в точку назначения (место, где она возвращает себе массу покоя) - ей, так сказать, "вручают счёт" - тёмная энергия рассеивается, переходя в соответствующие изменения вектора скорости.

Как только "тень" по какой-то причине гасится или отделяется - масса покоя немедленно возвращается к частице.

Логично предположить, что и наоборот - объединение с "тенью" приводит к переводу частицы в безмассовое состояние. А откуда они берутся? Да магнитное поле же! Магнит вырывает из куска нулевого элемента бесчисленное множество виртуальных "теней", которые, натолкнувшись на какую бы то ни было массу покоя, забирают её, становятся реальными и измеримыми.

Следовательно... противовес не нужен, если до столкновения со "своей" частицей её "тень" уже реальна, то есть уже несёт соответствующий импульс. По крайней мере теоретически - всё сходится. Вопрос только в том, как мышкам стать ёжиками... в смысле, как наделить тёмную энергию поистине огромным импульсом. Масса хотя бы тела Шепард, умноженная на скорость света... это очень и очень немало. И даже уменьшенная на несколько порядков - тоже.

Может ли существовать - математически, чисто математически пока - такая сущность? С огромным импульсом - и при этом нулевой энергией?

Вряд ли.

А с огромным импульсом и при этом относительно небольшой энергией? В принципе - да.

Пусть у нас есть астероид весом в миллион тонн. И пусть он движется со скоростью... ну, скажем, один миллиметр в секунду. Импульс у этого монстра - ого-го. В десять раз больше, чем у кинетического снаряда из главного калибра дредноута.

А кинетическая энергия при этом - всего пятьсот джоулей. Столько содержится... в паре шоколадных конфеток.

"Значит, массив ускоряющих "теней" должен обладать (условно) инерционными свойствами очень большого тела. Собрать такой импульс легче всего с помощью биотического эффекта массы. "Мэлон", вон, летает вообще без рабочего тела, опираясь на галактическое гало... что по сравнению с этим импульс какого-то астероида? Соринка..."