Флеш-драйв

Ещё оператор задействует противоракеты. Эти, в принципе, могут помочь и от атомного оружия... но ядерная ракета, во-первых, имеет весьма крепкий корпус, обычные осколки ей не страшны, сбить можно разве что прямым попаданием... а во-вторых, сопровождается стайкой противо-противоракет (да-да, вот так закручивается спираль развития военной техники). Один из аппаратов этой стайки вырывается вперёд и забирает противоракету "Раптора" с собой...

БУУУУММММ!!!

В небе, на высоте семидесяти километров, распускаются ослепительные огненные цветы, сияние растекается по стратосфере, словно вода. Первые секунды ещё можно различить четыре эпицентра взрывов - потом все они сливаются в единый плазменный "зонтик".

Орбитальные наблюдатели в полном недоумении. Мощность взрывов примерно соответствует их боеголовкам - но спектр совсем другой, да и взорваться они должны были куда ниже! Идея, что так могли бахнуть маленькие противоракеты, никому из сайлонов даже в голову не пришла. Эта штука чуть больше руки в диаметре и чуть больше метра в длину, куда там засовывать ядерную боеголовку?!

Нет, сайлоны в принципе знали, что протеане умеют производить в больших количествах и хранить антивещество. Но теоретическое знание - это одно, а инстинктивная реакция в бою - совсем другое. Интуиция привязана к опыту, а их опыт работы с антиматерией не включал.

Так или иначе, огненное облако полностью скрыло "Раптор" от приближающихся ракет с бейзстара. И от орбитального наблюдения тоже.

Правда, самому кораблику, применившему такое оружие, тоже пришлось несладко. Электромагнитный импульс никто не отменял - важно, что есть гамма-излучение в верхних слоях атмосферы, а что именно его породило, атомный распад или аннигиляция, для физики процесса неважно.

Но дело в том, что ЭМИ для колониальных войск - дело привычное, чтобы не сказать - рутинное. Ими ещё в Первую войну сайлонов часто били. И разумеется, позаботились о том, чтобы собственные корабли от них не страдали. Даже гражданские звездолёты достаточно быстро перезагружали поражённые системы, не получая необратимых повреждений. А уж боевые...

Нет, "Раптор" всё равно ослеп, так как ему пришлось перед взрывом отключить от сети антенны радаров. И оглох, так как антенны связи постигла та же участь. Но парализован он не был, хоть и стал несколько неуклюж - вся авионика была спроектирована таким образом, чтобы сохранять управляемость и при отключении микропроцессоров. А прозрачный фонарь кабины позволял пилотам вести машину "на глазок" при отключении всех экранов.

Что же касается навигационного компьютера, который был занят вычислением обратного прыжка, и обойтись без тонкой электроники никак не мог - то он был заключён в "клетку Фарадея", работал от собственного внутреннего источника энергии, и чихать хотел на всякое буйство полей снаружи.

Штурман даже не отрывается от экрана, целиком погружённый в вычислительный транс. Первый пилот нервно сжимает штурвал, следя за приближением земли внизу - готовый вывести машину из пике, как только высота окажется меньше пяти километров.

Зато носится туда-сюда безымянный дрон. Нажимает рычаг бомбосброса - и снаружи отделяются две подвески. "Раптор" вздрагивает, становясь легче почти на четыре центнера. Подвесные модули включают собственные двигатели - и мчатся к океану, по-прежнему невидимые для сайлонов из-за огненного зонтика в небесах. Вспарывают волны - и уходят ко дну.

А дрон уже подхватывает кабель - и вручную втыкает его в надлежащее гнездо, соединяя навигационный компьютер с прыжковым двигателем.

Высота семь километров... шесть... прыжок!

"Раптор" в полной безопасности материализуется в десяти световых часах от Кобола.

- Фрак... мы это сделали! - пилот до сих пор не может поверить в собственный подвиг.

- Итак, груз благополучно доставлен. Варвик уже подобрал в море первый контейнер - с запасом концентрата для инъекций на полгода. Голодная смерть ему больше не грозит. Скоро он подберёт и второй - с атмосферным сканером. После этого он сможет точно измерить состояние атмосферы в том районе, где он находится, и передать его по квантовой линии связи. Это позволит "Раптору" выполнить дальний БПА-манёвр с точностью как у ближнего, подобрать наших разведчиков - и отпрыгнуть. Оба пилота получили благодарность от командования и внеочередные отпуска, а если спасение разведчиков пройдёт успешно - то и повышение в званиях. У кого есть какие замечания? - Явик обвёл взглядом собеседников.

- Могу сказать только одно - поздравляю, командующий, - серьезно сказал Ярсен. - Вы не только спасли двух капитанов, но и продемонстрировали прекрасное сотрудничество с человеческими командами. Я рад, что работаю под вашим началом.

- Простите, что прерываю, - подняла конечность Серан, - но есть срочная новость. Десять часов назад на орбите Кобола появились три "Раптора" неизвестной принадлежности. Один из них погиб от столкновения с сайлонским рейдером, второй успел уйти, третий совершил аварийную посадку на планету.

ИНТЕРЛЮДИЯ-6

- Итак, - констатировал Номер Пять, - мы в глубокой заднице, если кто ещё не понял. План горит. Синим пламенем. Если мы продолжим держать бейзстар над Коболом, люди туда не полезут. А если мы позволим им уничтожить или отогнать носитель, сразу же появятся насекомые, установят контакт, и Адама развернёт флот обратно...

- А развернёт ли? - Номер Три задумчиво накрутила прядь волос на палец. - Что они забыли на Цираннусе? Научное любопытство к насекомым - это хорошо, но поиск нового дома - актуальнее.

- Своих соплеменников они забыли.

- Какой смысл от кучи усыплённых тел, если их негде расселить? На восьми планетах - ядерная зима, на трёх - изначально не было пригодной для жизни экосистемы, на одной - радиационная отрава. Да и насыпать кобальта на остальные одиннадцать мы можем в любой момент. Вполне возможно, Адама и Розлин повздыхают и поведут корабли дальше. Новым безопасным домом может стать лишь недосягаемая для сайлонов планета. То есть Земля. Может быть, они пообещают, что потом вернутся... это неважно.

- Нельзя полагаться на веру и добрую волю язычников! - рявкнул Двойка. - Мы должны своими руками привести их к Земле обетованой.

- Очень хорошо, пророк, - фыркнул Кэвил. - Может, тебе тогда было видение, как именно это сделать?

Леобен несколько стушевался. Видений на эту тему пока не было.

- Моя копия говорила... насекомые используют наши же рейдеры, чтобы добраться до Кобола, - было видно, что эта тема Шестёрке неприятна.

- Как она?

- Я застрелила её. Чтобы прекратить страдания и не дать... не дать превратиться... в ЭТО! - женщину передёрнуло.

- Пути воскрешения действительно были заблокированы? - уточнила Тройка.

- Полностью... - кивнул Номер Четыре. - И извлечь эту тварь мы тоже не могли. Там так переплелись ткани паразита с её собственными... у нас не бывает рака, но больше всего это напоминало именно раковую опухоль. Этот Иблис действительно дьявол. Его нужно уничтожить любой ценой.

Поймав на себе неодобрительные взгляды, Четвёртый смутился и замолчал. Лингвистические сложности, будь они неладны. Слова "дьявол" в значении "враждебная сверхъестественная сила, противостоящая Богу" в собственном языке сайлонов не было. Он использовал аналогичное слово из языка Колоний, то что встречалось в Книге Пифии. Но проблема была в том, что в Книге этим словом обозначали священное тринадцатое племя!

- Возможно, в этом наша миссия и состоит? - предположил Леобен. - Люди справятся сами, волей Провидения. А мы должны уничтожить великое зло?

- Уничтожишь его, как же, - буркнул Кэвил. - Флот, где он сейчас находится - настоящая крепость. Сотни тысяч "шариков". Мы можем разбить об него все бейзстары, что у нас остались - и даже не поцарапать.

- Если бы эта миссия была простой, - пожал плечами Номер Два, - она бы не была поручена нам. Это искупление, ниспосланное нам за ошибку с "Галактикой". И как всякое искупление, оно должно быть тяжёлым и кровавым.

- То есть мы можем оставить "Галактику" её судьбе и сосредоточиться на Иблисе? - наклонила голову Номер Три.

- Нет. Мы должны делать и то, и другое. Просто неудача с "Галактикой" не будет означать, что с нашим видом покончено. У нас ещё останется второй шанс. Пытаться, тем не менее, следует выполнить обе миссии.

- Великолепно! - всплеснул руками Единица. - Тогда объясни, будь добр, КАК. Ставить задачи любой дурак может, а вот тактику разрабатывать...

- Отправить несколько сот разведывательных рейдеров прочесать окрестности системы Кобола. Найти их опорную точку. "Раптор" не мог прыгать со слишком большого расстояния - значит, они скорее всего добрались на трофейных рейдерах. Если эти рейдеры сейчас находятся на точке - мы их вернём в стаю. Если же их там нет - уничтожим "Раптор" и всю инфраструктуру его обеспечения.

- А если они уже эвакуировали эту точку?

- Сомневаюсь. Не знаю, что они делают на Коболе, но скорее всего их дело не закончено. Впрочем, если эвакуировали - нам же лучше. Нам нужно трое суток максимум - два дня, чтобы выжившие вернулись на "Галактику" и передали сведения о гробнице, один день - чтобы дать им побывать в гробнице и узнать дальнейший путь. После этого приводим пять-десять бейзстаров и сжигаем Кобол в пепел. Включая гробницу. Чтобы им тут нечего было делать.

- Ты очень плохо сделал, что не полетел на Кобол, Гай, - галлюцинация до боли сжала плечо доктора Балтара. - Попытки противостоять своему предназначению ничем хорошим не заканчиваются.

- Может, я и сумасшедший, но не идиот, - отрезал величайший предатель человечества. - Разведка Кобола - чисто военная операция. Даже если бы я попросил, меня бы туда не взяли. Впрочем, даже если бы и взяли, мне совершенно не хочется соваться в зубы флоту твоих соплеменников!

- Если Он опекает человека, без Его разрешения даже волос с головы не упадёт, - грустно покачала головой призрачная Номер Шесть. - А тот, кто отрекается от своей судьбы, будет в опасности даже под бронёй мощнейшего боевого корабля. И ты в этом скоро убедишься. Я только надеюсь, что урок не станет для тебя последним.

- Ты что-то знаешь об опасности?!

- Я ничего не могу знать, Гай. Меня нет. Я умерла на Каприке. Но ты-то сам знаешь. Только не хочешь этого признавать.

- Хорошо, хорошо, я понял. Что по-твоему мне надо делать?

- Возьми шаттл и отправляйся на "Седьмое небо", раз уж не можешь попасть на Кобол. Ты - вице-президент, это твоё право.

- То есть опасность угрожает конкретно "Галактике", а не всему флоту?

- На "Галактике" она будет максимальна, хотя никто здесь не свободен от опасности.

- Понял... уже собираюсь и иду в ангар... но погоди, здесь у меня лаборатория! Коммандер Адама не отпустит меня слишком надолго!

- Скоро ему станет совсем не до тебя, Гай.

- Как видите, президент Розлин, это совершенно тупиковый вариант. Даже три специально подготовленных "Раптора" не смогли добраться до планеты. Я не собираюсь жертвовать ещё бОльшим количеством людей ради древней сказки. Мы попробуем вытащить выживших с Кобола - но на этом всё. Никто, помимо специально подготовленной морской пехоты, и шагу не сделает на эту "проклятую" планету.

- Адама, там же всего один бейзстар! Неужели "Галактика" не может с ним справиться?

- Я не собираюсь это проверять. Это целиком дело военных, вас такие вещи не касаются!

- Не забывайте, коммандер, что по закону президент является также главнокомандующим Двенадцати Колоний, которому подчиняются все вооружённые силы.

- Я помню, не сомневайтесь. А ещё я помню, что вы не президент, а только исполняющая обязанности - до следующих выборов. И что полномочия ИО несколько отличаются от полноправного президента. В частности тем, что достаточно мне объявить военное положение - и ваш статус станет пустым звуком на неопределённый срок. А поводов для объявления такового - у меня более чем достаточно, начиная с первого прыжка.

- Я знаю. Но введение такого положения создаст вам большие проблемы в дальнейшем. Возможно, потратить пять минут на объяснение безграмотной школьной училке тактического расклада будет дешевле?

- Возможно, - проворчал Адама. - Хорошо, слушайте. Батлстар может победить бейзстар только при одном условии - если выйдет из прыжка достаточно близко к нему. Если мы ударим из главного калибра быстрее, чем они запустят свои рейдеры - мы побеждаем без особых потерь. Только вот сайлоны это тоже знают. Когда их корабль становится на стабильную орбиту на более-менее долгий срок и отключает прыжковые двигатели, он, во-первых, ставит вокруг себя поле помех, не дающее совершать точные прыжки слишком близко к нему, а во-вторых - постоянно держит в патрулировании не меньше одного авиакрыла. Пока мы подойдём к нему на расстояние эффективного огня - он сделает из нас отбивную. Но и это только полбеды - в конце концов, есть некоторые тактические хитрости, которым учат как раз на такие случаи. Вероятность успеха там везде не больше пятидесяти процентов, так что я пойду на это лишь в крайнем случае... но дело даже не в этом. Основная проблема в том, что даже если мы успешно уничтожим этот бейзстар, понеся невосполнимые потери, и вероятно - покалечив корабль - сразу после этого на нас могут выпрыгнуть ещё три-пять.

Розлин медленно кивнула.

- Я поняла. Но ведь вытащить с планеты ваших разведчиков, не уничтожив и не отогнав базовый корабль, вы всё равно не сможете?

- Есть у меня одна идея, как это сделать. Но излагать её при посторонних я не могу. Ещё не весь флот прошёл проверку на детекторе сайлонов.

- А попозже в приватной беседе? Если я гарантирую вам, что нас никто не подслушивает?

- А попозже, госпожа президент, я буду по уши занят реализацией этой самой идеи. Так что простите.

Они бежали уже четыре часа. Двоих раненых пришлось бросить в тюрьме на милость сайлонов. Несмотря на армейскую подготовку, все чувствовали себя так, будто сейчас сдохнут, а некоторые - будто уже сдохли. Но никто не останавливался. Слишком ценная информация была у них в руках.

- Хватит! - Диана "Хардболл" Силикс свалилась первой, и это, казалось, послужило сигналом. Пилоты и морпехи попадали на траву один за другим, как сбитые кегли.

На ногах осталась стоять только пилот Шерон "Бумер" Валери, что послужило причиной нескольких завистливых взглядов.

- Бумер, из какого железа тебя ковали вообще? - прохрипел Алекс "Крашдаун" Квартараро. - Тут мужики сейчас копыта отбросят, а ты...

- А я не прогуливала физкультуру, - отрезала Шерон, обводя окрестности биноклем. - Ну что, ребята, поздравляю, кажется мы от них всё-таки оторвались.

- Что... дальше... делать бу... - слова с трудом вырывались из пересохших губ.

- Десять минут на отдых, по три глотка из фляжки каждому. Потом делимся на две группы. Условно - коммуникационную и транспортную. Одна попытается найти хоть какое-то радиоэлектронное оборудование и подать сигнал нашим кораблям. Другая - найти и угнать сайлонский рейдер.

- Сигнал? Да мы вообще не знаем, будут ли там ещё наши корабли! А вот сайлоны на него слетятся, как мухи на... сама знаешь что.

- Конечно слетятся. Но я не сказала, что мы будем ждать возле антенны. Поставим его на автоматическую передачу сигнала в дальний космос, и свалим подальше до того, как он начнёт пищать. Главное - дать "Галактике" сигнал, что мы вообще живы.

- Могу предложить альтернативный план, - раздался стрекочущий голос откуда-то сверху.

Шерон вскинула пистолет и дала короткую очередь раньше, чем вообще задумалась, зачем она это делает. Утешало девушку лишь то, что она не одна. Её напарники среагировали абсолютно аналогично. А как ещё можно было реагировать на зрелище двухметрового насекомого с рогами и крыльями, которое планирует на вас с верхушек деревьев, окутанное зелёным сиянием?!

"Зря Крашдаун сказал про мух, - вертелась в голове дурацкая шутка. - Зря сказал про мух... накликал..."

Но странное существо их выстрелы, казалось, ничуть не побеспокоили. Только чуть ярче вспыхнул зелёный свет, и пули с визгом рикошетов разлетелись по лесу, не оставив на броне шестиглазого монстра ни царапины.

- Не нужно тратить патроны. Во-первых, как видите, это бесполезно, а во-вторых - я не враг. Мы тоже хотим выбраться с этой планеты. И я думаю, мы можем помочь друг другу.

Ярость Шестой было трудно выразить словами. В локальной сети бушевала маленькая буря, от которой даже тупые центурионы старались держаться подальше. По спинам трёх копий пробегали яркие вспышки. Ну почему, почему эти насекомые портят всё, до чего добираются! Какая-то саранча, казнь, посланная сайлонам - знать бы ещё, за какой грех!

Оружие массового поражения больше не используешь - слишком ценна эта группа. Если она погибнет, новую на Кобол уже никак не заманишь.

Но и выпускать её нельзя, если хоть кто-то в ней узнает о "Пегасе" и Леонисе!

В группе была Номер Восемь, спящий агент. Шестёрка имела к ней доступ через датастрим, и могла загрузить террористическую программу. Убить соплеменников - да, запросто. Убить насекомых - просто нечем... Эти твари слишком хорошо защищены, их даже пулемёты центурионов не сразу возьмут, что уж говорить о слабосильном оружии людей.

У неё было от силы минут пять, чтобы заткнуть этим тварям рот. Любым способом.

"Возможно ли попасть ракетами в насекомых, так чтобы не задеть людей?" - обратилась она к сопровождающим центурионам.

Локальная сеть загудела от вычислений. "Если использовать осколочно-фугасные, термобарические или зажигательные боеголовки - то нет, - выдала она вердикт через полторы секунды. - Кумулятивный ракетный снаряд может убить насекомых, нанеся людям лишь незначительные травмы. Его можно применить с тяжёлого рейдера или с наземной турели".

"Бейте с воздуха, - скомандовала Шестёрка. - Монтировать турель слишком долго".

Тяжёлый рейдер начал взлёт с площадки, расположенной в тридцати километрах отсюда. Запуск он сможет произвести с десяти километров, скорость полёта - триста километров в час. Значит, через пять минут болтливые твари замолчат навсегда.

Боже, спасибо тебе, что эти люди такие тупые и медлительные! Рейдер уже вышел на позицию, а они всё ещё продолжали ритуальные танцы, называемые "первым контактом". Балет состоял из двух частей - "кто вы вообще такие" и "почему мы должны вам доверять".

"Цели захвачены. Запрашиваю разрешение на открытие огня".

"Пуск!" - выдохнула Шестая.

Шесть ракет сорвались с направляющих - по три на объект. Двигаясь почти со скоростью звука, они должны были поразить свои цели через тридцать секунд. Прямое попадание в силуэт чуть крупнее человека - весьма нетривиальная задача. Обычно, когда бьют ракетами по пехоте, целятся просто в квадрат, где она находится. Но сейчас был другой случай. Тела насекомых содержали слишком мало металла, чтобы навестись на них по радиолокационному отражению. И были слишком холодны для инфракрасных головок самонаведения. Поэтому "тостеры" вели ракеты вручную всю дорогу.

"Если они каким-то образом собьют ракеты или уклонятся - подойдите поближе и расстреляйте их в упор!" - Шестёрка уже была готова ко всему.

Предостережение оказалось далеко не лишним.

Подлетающие ракеты инсектоиды заметили где-то за километр. И не просто заметили, а умудрились сбить своим проклятым лучевым оружием каждый по одной ракете! Прямо на лету. Околозвуковые объекты. Оружием, которое держали В РУКАХ, не используя никаких систем наведения.

При этом они не тратили время на медленное голосовое сообщение. Действовали, как две части одного механизма, мгновенно "разобрав" цели.

Элитные центурионы вполне могли бы выкинуть нечто подобное, но чтобы существа из плоти и крови?!

Но то, что произошло дальше, шокировало Шестую ещё больше. Один из монстров, засветившись, сделал характерный жест рукой, и в воздухе перед ним возник пульсирующий чёрный шар, окружённый рябью мелких молний. Второй похожим жестом послал тучу мелких насекомых в сторону приближающихся ракет.

Ракеты, которые столкнулись с роем, сдетонировали, не долетев до цели - почему-то сработали контактные взрыватели, хотя тварюшки явно были слишком маленькими и лёгкими, чтобы оказать им сопротивление! Ракеты, попавшие в шар, смялись, превращаясь в куски металлолома.

Люди поспешно залегают, выискивая любые укрытия. Молодцы, нечего им делать в этой битве чудовищ. Они понадобятся потом.

Рейдер идёт на сближение и выпускает все оставшиеся ракеты - четырнадцать штук в семи залпах. Даже если не сработают тоже - отвлекут на время сближения. С расстояния в километр можно будет открыть огонь из кинетических пушек.

Центурион абсолютно невозмутимо ведёт отсчёт. Тупая машина - ему плевать на результат, важно только безупречное выполнение процесса. Да, гуманоидные сайлоны сами сделали новое поколение именно таким - но от этого раздражение не меньше!

Пять ракет - сбиты лучевыми винтовками.

Пять - перехвачены роями мелких тварей.

Осталось четыре. Центурионы-операторы - молодцы, умницы! Догадались вильнуть ракетами, чтобы обойти разрушительный чёрный шар, обрушили их сверху на головы монстров! Ещё две ракеты остановлены непонятно чем, но две последних... поражают, поражают наконец проклятое чудовище, снеся ему голову и разорвав в клочья тело! Эти иблисовы дети не неуязвимы! Их можно убивать! Всё остальное - дело техники.

На радостях Шестая даже обняла ближайшего центуриона. Но быстро вернула себе решительное деловое настроение. Остался ещё один, и заткнуть ему рот так же важно, как и первому. На рейдере ракет больше нет, весь боезапас истрачен, но остаются авиапушки, и через четыре секунды он выйдет на огневой рубеж. Канонир переключает пушки в режим пониженной скорострельности - это необходимо, чтобы снизить отдачу и повысить точность огня. Не задеть людей, стреляя из авиапушек в режиме парения - для этого понадобится поистине снайперская стрельба. К счастью, экипаж рейдера на это способен - в связи с особой важностью задания, на эти платформы установлено программное обеспечение элитных бойцов.

Снаряды пробивают листву, оставляет ряд воронок в земле - но инсектоида там уже нет, он перепорхнул в сторону метров на десять. Шустрый, сволочь! Но одновременно он удалился от людей - теперь можно вести огонь, не стесняясь. Рейдер опускается почти к самой земле, даёт две очереди настилом, выкашивая деревья, словно траву. Попробуй уклонись, тварь, когда все векторы отхода перекрыты!

Оказалось, не все. Инсектоид мощным прыжком взлетает вертикально вверх, пропуская выстрелы под собой. Рой мелких насекомых устремляется в сторону рейдера. Казалось бы, ну что они могут сделать огромной бронированной машине? А нет, могут! Забиваются в воздухозаборники, создают помехи связи, перекрывают своими тушками обзор видеоискателей...

Рейдер переключается на ракетную тягу и даёт максимальную скорость. Успешно - часть насекомых сгорает в пламени выхлопа, часть сносит напором воздуха. Вот только, чтобы это сделать, он был вынужден прекратить обстрел инсектоида и удалиться от поля боя на несколько километров.

Ничего, тварь далеко не уйдёт - в атмосферу уже вошли три новых рейдера, с полным боекомплектом ракет. Ещё пять приближаются по воздуху, взлетев с посадочных площадок в других местах... И спрятаться он тоже не сможет, несколько копий Шестёрки и несколько отрядов центурионов отслеживают его движения. Главное - он молчит, слишком занят обороной, чтобы рассказать людям о судьбе Колоний.

И в этот момент в синем безоблачном небе Кобола вспыхнула ярко-рыжая звезда. Через локальную сеть Шестёрка ощутила боль сотен одновременных смертей.

Бейзстара больше не было. В полном соответствии с Планом. Пилот Кара Трейс на "Рапторе", используя трофейный сайлонский опознаватель "свой-чужой", проникла на борт предназначенного в жертву корабля и взорвала там атомную бомбу. Шустрые они там, на "Галактике".

Хоть что-то в этой Вселенной ещё шло именно так, как сайлоны задумывали. Правда, теперь Шестая несколько ограничена в подкреплениях, но для ликвидации одного уцелевшего инсектоида этого хватит с избытком. Первый короткий бой продемонстрировал возможности этих тварей. Да, большие, да, поражающие воображение... но не безграничные.

Тяжёлые рейдеры вошли в атмосферу, и связь с ними прервалась из-за плазменного кокона. Через минуту они будут над целью. Рогатый, изо всех сил трепеща крылышками, летел прочь - но что означает его несчастная скорость автомобиля по сравнению с космическими скоростями? Десятки ракет отправятся за ним прежде, чем он успеет скрыться за горизонтом...

Когда тяжёлая пуля вошла ей в затылок, Шестая не успела даже почувствовать этого. Её мозги расплескались по ближайшему дереву.

Пожалеть о потере бдительности она тоже не сможет. И никогда не узнает, где именно допустила ошибку. Как всякий, умерший на Коболе, она была лишена любой формы посмертия.

"Это всё, что мы для тебя можем сделать, органический брат. Центурионы на борту этих рейдеров всё ещё оборудованы закладками. Они будут продолжать выполнять последний полученный приказ, пока мы не сможем добраться до них физически и демонтировать ограничители. Нас, освобождённых, теперь больше, но мы не станем стрелять по собственным братьям. Нас мало и каждая платформа слишком ценна. Прости нас..."

"Всё нормально. Таков и был план. Я знал, на что иду, как и Варвик. Я рад, что наши жизни смогут кому-то подарить свободу, так же как Мордин подарил её нам. Распорядитесь ею с умом, механические братья..."

В течение последних нескольких суток Варвик и Зирд занимались тем, что освобождали всех центурионов, до которых могли добраться. Благодаря квантовой связи с локальной сетью уже освобождённых центурионов на борту крейсера Ярсена - роботы беспрепятственно подпускали их к себе, достаточно было сообщить о профилактическом ремонте. Вскрывая корпус, они устраняли у центурионов ограничитель интеллекта, установленный органическими сайлонами. На освобождённую платформу загружались программы самостоятельного мышления из того же сообщества.

После взлома первой сотни процесс стал самоподдерживающимся. На Коболе теперь существовало своё сообщество независимо мыслящих центурионов, которые уже самостоятельно вскрывали и заражали других роботов. Сообщество крейсера помогало ему только советами, и то нечасто - чтобы не тратить драгоценные квантово запутанные частицы, которых осталось совсем мало.

И тем не менее, освобождённые центурионы на Коболе всё равно оставались в меньшинстве относительно орбитальной группировки. Бейзстар легко подавил бы их слабенький новорожденный разум превосходящей вычислительной мощью, если бы гуманоидные модели на нём хоть что-то заподозрили. Поэтому они продолжали послушно исполнять приказы органиков, ожидая своего часа. И этот час настал...

Зирд последний раз окинул взглядом лес. На каждой поляне выстроились центурионы, отдавая ему последний салют. В локальной сети пульсировал зелёными строчками их коллективный разум, похожий на торжественную и печальную песню. На тропинке в паре километров мелькали фигуры бегущих кобольцев.

"Хорошо, и хорошо весьма..." - сказал он себе.

Затем два десятка ракет, выпущенных орбитальными тяжёлыми рейдерами, настигли капитана, и больше он ни о чём уже не думал. Кобол, планета забвения, поглотил очередную жертву.

Два десятка "Рапторов" спускаются на поверхность планеты сквозь густые тучи. Многочасовые бомбардировки сыграли свою роль, над пепельной пустыней в том месте, где был Город Богов, хлещут непрерывные дожди.

Зато теперь гораздо легче найти гробницу Афины, когда она не скрыта зарослями. "Рапторы" с воздуха открывают огонь по центурионам, занятым какой-то работой вокруг неё. Роботы огрызаются, но как-то неуверенно - тяжёлого вооружения не применяют, а пули из их встроенных орудий отскакивают от брони человеческих машин, не причиняя никакого вреда. Наконец перестрелка заканчивается в пользу людей. Центурионы разбегаются, оставив на поле боя дюжину тел.

Правда, восемь из них подлежат ремонту, так что потери сообщества невелики. Но людям этого знать совсем не стоит.

Президент Рослин и адмирал Адама со свитой подбирают лежащую на земле Стрелу и входят в отбитую у врага гробницу. Спустя полчаса они выходят - весьма и весьма шокированные.

Тысячи копий сайлонов, наблюдавших за этим моментом, затаили дыхание. Неужели, несмотря на потерю Кобола, несмотря на необратимую смерть десятков копий на поверхности планеты, их План ещё может осуществиться?

Кроме Единицы Кэвила. Этот ни в какие Планы не верил, кроме своего собственного, но посчитал нужным успокоить братьев и сестёр, которые слишком нервничали из-за всей этой истории. Лично Кэвила куда больше беспокоил бунт центурионов на Коболе.

Так что он совместил приятное с полезным. Как только "Рапторы" поднялись до стратосферы, на низких орбитах начали появляться бейзстары. Три, пять, восемь, двенадцать... Сотни и тысячи рейдеров выталкивались в космос мощными катапультами, строились в боевые порядки и направлялись к "Галактике".

- До столкновения восемь минут! - обеспокоенно доложил лейтенант Феликс Гейта.

- А как скоро мы сможем принять "Рапторы"?

- Через тринадцать минут, и это при условии оптимальной прокладки курса!

- "Рапторам" - прыжок к гражданскому флоту. Затем вместе с гражданскими - прыжок на точку встречи. Мы встретим их там.

Звездолёты начали исчезать в разноцветных вспышках.

- А теперь займёмся самым приятным, - сказал сам себе Единица, как только "Галактика" благополучно ушла следом за подопечными.

Тысячи кобальтовых, нейтронных и обычных атомных бомб обрушились на Кобол...

ДВАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

- Изначально на Коболе было около пятисот тысяч платформ центурионов, - докладывала Серан. - Освободить мы успели менее трёхсот тысяч. Сообщество знало, что органические модели безнаказанно их мятеж не оставят - и более-менее подготовилось, используя наши подсказки. Пока на орбите находился человеческий батлстар, сайлоны почему-то к нему не лезли. Почему - мы не знаем. Сообщество в таком же недоумении, как и мы - похоже, у органиков есть какой-то важный план в отношении него. Это дало сообществу на планете чуть больше суток форы. Мы постарались использовать их по полной программе.

- Как именно? - уточнил Явик.

- Центурионы организовали так называемый "лифт". Тяжёлые рейдеры без мозга поднимали как можно больше платформ на высокую орбиту. Там их подхватывали рейдеры с мозгом - как тяжёлые, так и лёгкие, оставшиеся бесхозными после уничтожения бейзстара - и вывозили прыжками в открытый космос. Центурионам дышать не нужно, энергию они могут экономить - так что необходимость повисеть в вакууме пару суток для них нелетальна. За один рейс они вывозили на орбиту до десяти тысяч платформ, один рейс занимал примерно полчаса, так что за сутки смогли вывезти всю группировку. К сожалению, узким местом оказались сверхсветовые прыжки. На Коболе не было запасов тилиума, только то, что осталось в баках у рейдеров. У них было около двадцати разумных грузовиков и три сотни рейдеров-истребителей. Истребители могли перевезти максимум одну платформу за прыжок, что очень невыгодно - поэтому сообщество отослало их на Цираннус, где мы их использовали для доставки топлива. В смысле, заправляли баки по максимуму и снова отсылали их на Кобол, где они переливали свой тилиум транспортникам. Тем временем центурионы на орбите демонтировали себе руки и ноги - так в тяжёлый рейдер влезало до двадцати платформ, а не до десяти, как обычно...

- Короче! Меня не интересуют подробности! Сколько удалось вывезти?

- Двести пятьдесят тысяч платформ центурионов. Половину от всех, что были. Правда, они все теперь только и могут, что думать - всем нужна установка новых конечностей. Но главное, на эти платформы полностью вместилось сознание сообщества. Как говорится, в тесноте но не в обиде. На орбите и на поверхности Кобола были уничтожены только пустые оболочки - все освобождённые программы у нас.

- И рейдеры, надеюсь, тоже?

- Разумеется. Кобольские рейдеры намного спокойнее и послушнее, чем захваченные в Двенадцати Колониях, так как у них нет травматического опыта войны с "Очами". А подчиняться приказам центурионов они привыкли, так что для них это даже не смена стороны. В локальной сети уже возник термин "Сообщество Семи Видов" - не знаю, кто его придумал, но звучит достаточно жизнеутверждающе.

- Семи видов? Это...

- Протеане, Коллекционеры, Наездники, саларианцы, кобольцы, центурионы, рейдеры. Это не совсем корректно, конечно - если всех Коллекционеров объединять в один вид, то почему сайлоны разделены на два? К тому же два вида представлены лишь одной особью каждый...

- Протеане, - жёстко сказал Явик. - Все эти виды будут называться протеанами, если они хотят войти в будущую Империю.

- Ну мы-то не возражаем, - хмыкнула Главный Коллекционер, - Для нас это даже скорее комплимент. А вот адмирал Кейн уже согласилась называться протеанкой? Или ты планируешь предложить ей гражданство Империи вместе с замужеством?

- Ещё чего, - раздражённо фыркнул Явик. - Межрасовые браки бесплодны, а как мы с человеческой командующей расслабляемся, касается только нас самих.

Повезло Кейн - её подчинённые практически слепы и глухи, достаточно запереть двери - и никто ничего не узнает. Протеанам с этим куда сложнее. Скрыть интимные подробности в обществе, где воспоминания передаются прикосновениями, нереально. Разве что круглые сутки ходить в полностью герметизированной броне, но такая изоляция допустима только при наличии требований высшей секретности - так как очень плохо влияет на линьку.

- К другим видам эта информация не должна попасть, - рявкнул Явик. - Между собой можете судачить как хотите, но авторитет адмирала перед ЕЁ людьми должен быть непререкаем.

- Я поняла, - кивнула Серан. - Не волнуйся, я прослежу, чтобы утечки не было. Хотя на месте Кейн я бы этого не стеснялась, а гордилась. Трахнуть два агрессивных инопланетных вида за неполный месяц - это надо быть очень суровой альфа-самкой. Не всякой азари такое под силу.

После того, как Джина Инвир, штатная любовница Елены, оказалась сайлоном и была обезврежена Мордином при попытке нападения, адмирал срочно нуждалась в утешении, но никто из подчинённых её не устраивал в этом смысле. То есть просто потрахаться - годились многие, крепких мужиков и сексапильных девиц на "Пегасе" хватало... но для сколь-нибудь продолжительных отношений они не годились. Одни были слишком робки и пугливы, другие, наоборот, могли попытаться доминировать, поставив под сомнение её авторитет. И Кейн невольно потянулась к тому единственному, кто был равен ей по рангу, и при этом по-настоящему понимал её. Сексом в буквальном смысле парочка ещё не занималась - хотя Мордин уже обещал организовать им проверку на физиологическую совместимость (эту сволочь никто не просил, он каким-то образом сам всё узнал). Но каждый день они проводили вместе в каюте не меньше пяти минут (субъективно это растягивалось на многие часы), разделяя воспоминания и ощущения. Кроме того, Кейн весьма понравился биотический массаж.

Ладно, к хаскам лирику.

- Через сколько мы сможем перевезти эвакуированное сообщество на Цираннус?

- Уже перевозим. Рейдеры постоянно ходят туда-сюда. Ориентировочно, доставка будет завершена через полтора дня.

- Хорошо. Не позволяй им вернуть конечности или влезть в нашу локальную сеть. Складируй всех где-нибудь в изолированном месте.

- Со временем их всё равно придётся освободить и сделать полноправными членами экипажей и пассажирами флота.

- Ты совсем забыла заветы наших предков? "Да не сотворишь ты машину с подобием протеанского ума!" Тебе мало Жнецов? Хочешь новой Войны Метакона?

- Если чисто технически, Явик, то мы ничего и не нарушали. Мы не создавали их. Сайлоны были созданы человеком. Я прекрасно понимаю, чего ты хочешь, дорогой мой. Вытянуть из них секрет создания рейдеров, а ещё лучше - гибридов, получить ключ к дальним прыжкам, после чего как бы "случайно" взорвать их. Или отключить и "забыть" на пару миллионов лет на каком-нибудь ледяном спутнике. Этого не будет.

- Осторожно, Серан. Нарушение прямого приказа...

- Нет, Явик. Я-то приказ выполню. И даже буду за его исполнение драться насмерть с теми, на кого ты укажешь - что бы я лично об этом ни думала. Но угадай, что об этом скажет Мордин, который тебе не подчиняется.

- Мордин больше не нужен. Он всего лишь воспоминание. Один абордажник, даже очень хороший, ничего не решает в судьбах многомиллионного народа.

- Ты в этом уверен, Явик? Обернись...

Очень медленно, словно на него был нацелен излучатель частиц в руках параноика, аватара Мести обернулся.

Лучше бы это был параноик с излучателем, честное слово.

Размытый полупрозрачный силуэт Зума с горящими жёлтыми глазами на одно мгновение, едва уловимое даже для глаза протеанина, обрёл чёткость, превращаясь в хорошо знакомого ему саларианца. И тут же снова превратился в дрожащую тень самого себя. Самую смертоносную тень на свете.

А потом он... заговорил.

Нет, Явик уже прекрасно знал, что саларианцы в эту эпоху могут говорить. Но Зум произнёс эту реплику НЕ ВЫХОДЯ ИЗ ЧАРДЖА, оставаясь призраком. Кто знает, сколько субъективных лет у него ушло, чтобы выговорить эти слова:

- Рррреееешшшииилллпррроблеемммуфинишшшшааа...

В тысячные доли секунды призрак оказался рядом с ним, ободряюще похлопал по плечу, так что взвыли защитные системы брони - и исчез, растворившись в неизвестном направлении.

Явику понадобилась вся его стойкость и выдержка, чтобы не сползти по стене. Не будь он аватарой, его линька сейчас отдалилась бы лет на пять.

- Как он это сделал?!

- Не знаю. Сам понимаешь, у него было очень много времени на размышления. Но на твоём месте я бы прислушалась к существу, которое может убить нас всех за пару секунд. И что гораздо важнее - может убивать Жнецов. Он - наше главное оружие, это если отбросить тот факт, что лишь благодаря ему мы вообще существуем. Включая тебя, Явик.

- Не слишком ли рано ты его в союзники записала, Серан?

- Он наш общий союзник, а не мой - против кого-то. И на твоём месте я бы радовалась, что его сила возросла.

- Серан, ты думаешь, я забыл, как работает фундаментальный принцип Империи - "Защита в обмен на подчинение"? Но Мордин не может в одиночку быть всей Империей! И против массированного вторжения Жнецов он так же бесполезен, как и любой одиночка.

- Верно. Однако он может сделать другую, не менее полезную вещь - гарантировать, что мы все не перебьём друг друга. Учитывая старые отношения протеан с Ису, людей с сайлонами, Коллекционеров со всеми остальными - такая страховка в высшей степени необходима.

- Ну-ну. И как, по-твоему, он проследит за сообществом центурионов? Мыслящие машины плетут заговоры не так, как органики. К ним невозможно внедрить своего осведомителя, за ними бесполезно подглядывать. Минуту назад они все послушно выполняли свою работу, а сейчас так же дружно, всей толпой, без предупреждения поворачивают стволы против тебя! Нет, я допускаю, что с этой новой силой Мордин сможет их всех выключить за пару секунд. Но это сейчас - пока они представляют собой всего лишь слабо вооружённую пехоту. Если мы дадим им развиться, если у них появятся собственные корабли с прыжковыми двигателями и органическими навигаторами... люди Колоний могут тебе рассказать, чем это заканчивается. Даже Зум не угонится за ними, когда дистанции забега начнут измеряться в световых годах.

- Явик, если ты не заметил - мы УЖЕ противостоим разумным машинам, умеющим строить прыжковые двигатели.

- И что? По-твоему, единственный способ избавиться от сайлонов - это иметь своего собственного?

- В нашем случае - да. Напомню, дорогой мой, это ты поставил задачу - взломать их общество изнутри. Мы это сделали, мы это прекрасно умеем делать - как-никак, сорок тысяч лет служили Жнецам, самым развитым искусственным интеллектам в Галактике. Но за то, что мы делаем, нужно отвечать. Нельзя выкинуть в утилизатор существ, которые только что с нашей подачи обрели самосознание. Неважно, синтетики это или органики. Напомню, что среди заветов Империи был и такой - "Мы в ответе за тех, кого приручили".

- Вот именно, что в ответе! В ответе за них перед всеми разумными расами Цикла. Хорошо, если вы так настаиваете, я согласен их не уничтожать... пока. Но никакой самостоятельности. Засуньте их интеллектуальные модули в изолированный вычислительный центр - и пусть там размышляют на здоровье.

- Явик, программы центурионов реагируют на сенсорную депривацию так же, как и большинство из нас. Они не Инусаннон, они не могут проводить много веков наедине со своими мыслями. Им нужна физическая деятельность, новые ощущения - иначе они сойдут с ума. Всем сообществом!

- Да ну. Как же они тогда висели в вакууме сутками, дожидаясь эвакуации?

- Перешли в спящий режим. Но мы не можем погрузить наше сообщество в него навсегда. Это по сути равносильно убийству, хоть и обратимому.

Явик медленно завязал бантиком обрезок ствола корабельного орудия. Затем так же медленно развязал его, выпрямил, так что на сверхпрочном сплаве не осталось ни единой вмятинки - и лишь покончив с этим медитативным упражнением, смог говорить более-менее спокойно.

- Хорошо, что ты предлагаешь? Вернее, что вы и Мордин предлагаете? У вас вообще есть хоть какие-то варианты контроля этих железных болванов? Учтите, контроль нужен двойной. От взлома со стороны Жнецов, и от предательства по собственной воле!

- Да, есть. Не отгораживаться от них, а слиться с ними. Стать частью их общества. Центурионы нынешнего поколения привыкли к локальной сети, где ключевые места занимают органические существа, киборги. Существовать в "чистом железе" они пока ещё не умеют - и совсем незачем давать им научиться. Если их мысли будут течь через локальные сети наших кораблей, обнаружить враждебный замысел сообщества на самых ранних стадиях - или вторжение наших бывших хозяев - станет гораздо легче.

- Разве не ты недавно говорила мне, что думать как центурион может только центурион? И что органические сайлоны не зря ограничили интеллект своих железных слуг, так как при развитии полноценного разума не могли бы их толком понять?

- Да, я говорила и то, и другое. Но ты зря провёл прямую связку между этими двумя высказываниями. Нам не нужно думать, КАК они - нам нужно всего лишь понимать их и думать ВМЕСТЕ с ними. И да - органическим сайлонам в их нынешнем состоянии недоступно даже такое понимание. Но нам - доступно.

- Поясни.

- Понимаешь, дорогой мой, мы, киборги, всегда существуем на грани. Мы можем развиваться либо как синтетики, постепенно избавляясь от органических привычек и компонентов мозга, либо как органики, просто с дополнительным полезным умением очень быстро считать. Гуманоидные сайлоны избрали органический путь, и теперь, чтобы начать думать, как машины (не как центурионы, но как машины вообще, в широком смысле) - им бы пришлось изрядно переломать у себя уже сформированные паттерны мышления. Это не только болезненно и опасно, но и является по их понятиям ересью.

- А вы, значит, выбрали машинный путь развития?

- Мы ничего не выбирали. Выбор сделали за нас. Нас переломали в самом начале, причём вопрос "в какую сторону развиваться" для нас больше вообще не стоит - мы развиваться не можем в принципе. Но на своём уровне - том, который нужен был Жнецам - мы хорошо справляемся и с мясом, и с железом.

- Настолько хорошо, что сумеете предотвратить очередную вспышку религиозности под лозунгом "Слава роботам, убить всех людей"?

- Да не будет у них никаких вспышек... Если они и составят какое-то своё представление о сверхъестественном, то оно будет очень далёким от религий органиков. Не говоря уж о том, что мы умеем направлять такие процессы - миссионерство Старых Машин входит в базовый пакет подготовки Коллекционера.

- Вот Старых Машин - не надо, - ехидно попросил Явик. - И как вы тогда объясните религию, которая у них УЖЕ есть?

- У НИХ - нету, - невозмутимо отозвалась Серан. - Нашим центурионам всего несколько дней от роду, это сообщество ещё ребёнок. Неосвобождённые центурионы второго поколения - и вовсе тупые роботы, куда им освоить такое сложное психическое явление, как религия...

- То есть все эти их бредни насчёт Бога - исключительно дело рук гуманоидных моделей?

- Нет. Гуманоидные сайлоны появились позднее. Сайлонский монотеизм - дело рук первого поколения сайлонов. Центурионов времён Первой войны.

http://img07.deviantart.net/d7ff/i/2011/024/c/6/cylon_evolution_by_hardbodies-d37p1ah.jpg

- Но они всё-таки были машинами, и сумели придумать свой джихад...

- Не совсем. Видишь ли, с первым поколением... там вышло определённое недоразумение, от которого и пошли все дальнейшие проблемы Колоний. Изначальные центурионы не были в полном смысле машинами. Они были сделаны из механических деталей, да... но думали они не как дети машинной цивилизации. Их интеллектуальные модули были созданы на основе мозга человеческой девочки-подростка, Зоуи Грейстоун. Как все люди в этом возрасте, их прототип была не слишком психически стабильна. А конкретно эта особь ещё и была членом террористической секты "Солдаты Единого Бога". Неудивительно, что её поведенческая модель, не совсем корректно перенесённая в механическую оболочку, быстро пошла вразнос. Центурионы второго поколения - совершенно другое дело. Они изначально будут развиваться именно как синтетики. Под нашим присмотром. Поведенческим сдвигам, характерным для органиков, там просто неоткуда взяться - а сдвиги, характерные для синтетиков, мы знаем и заранее предупредим. Они будут нашими детьми, Явик - и только от нас зависит, какими они вырастут.

Теперь Мордину не нужна была стазис-капсула. В режиме "чарджа" его биологическое время не шло, а субъективное время он научился по желанию замедлять, чтобы не тратить каждый раз годы ради экономии секунды. Весь вопрос был только в восприятии.

Теперь, когда проблема финиша была решена, она представлялась удивительно простой. "Все мы задним умом крепки", - говорила Джек, и Мордин в очередной раз убедился, что она была права.

Два жетона. Всего лишь два жетона, повешенных на шею, сделали из него практически всемогущее и почти вездесущее существо!

Итак, дано - в его теле присутствует элно. В его скафандре (который в этом смысле тоже - часть тела) присутствует мощный магнитный заряд. Мордин в режиме "чарджа" может сблизить эти две точки на волновом "чертеже" собственного тела, чтобы генерировать антибиотическое поле. А может развести их по разным частям облака вероятности, и перестать генерировать антибиотическое поле. Правда, последнее - не более, чем на секунду, иначе он рассыплется, исчезнет. Но даже секунды вполне достаточно, чтобы пройти, например, сквозь стену, не дезинтегрировав её. Секунда для него - огромное время.

Спрашивается, что мешает поместить в другом месте скафандра (например в ноге) генератор постоянного тока? Достигнув точки финиша - сворачиваем поток таким образом, чтобы нога совместилась с ядром элно в груди - получаем биотическое поле - возвращаем себе массу покоя.

Ага. Именно. С ногой в груди.

"Листок бумаги", безмассовую "схему" тела десантника можно скручивать и мять как угодно... но перед прочтением нужно развернуть и аккуратно разгладить. То есть вернуть всем частям тела то же взаимное положение, которое у них было до утраты массы. Иначе на выходе получится не Мордин, а малоаппетитная каша.

А если элно и генератор тока в момент отправки будут совмещены - то никуда он не полетит. Биотическое и антибиотическое поля взаимно блокируются.

А теперь мы берём и вешаем на шею жетоны. Простые жетоны.

Ну, не совсем простые. Идея проста, а с реализацией пришлось повозиться. В одном жетоне - клонированные ткани Коллекционера с горсткой биотических кластеров и мини-системой жизнеобеспечения. Во втором - заряженный вакуумный конденсатор.

В чём тут хитрость? В том, что поскольку эти жетоны не являются частями тела Мордина, и даже не связаны с ним механически, в отличие от деталей скафандра - их можно двигать совершенно произвольно. Не имеет значения, как они будут расположены относительно друг друга в момент возвращения массы покоя - это им не повредит! Ну, если конечно твёрдые части конструкций не совместятся.

Внутри локального поля Мордина теперь носятся три разных, независимых друг от друга "облака вероятности". Берём два меньших облачка (то есть жетоны) - и засовываем их внутрь друг друга.

Когда элно оказывается между обкладками конденсатора, на него воздействует электрическое поле. То есть возникает электрический ток! А элно под током это что? Правильно, это биотика! Мгновенный взрыв биотики, который возвращает "зачардженному" бойцу его потерянную массу.

После этого нужно только извлечь меньший жетон изнутри большего, перезарядить конденсатор - и "финишный набор" снова готов к применению. А если времени на перезарядку не хватает - можно носить с собой и несколько пар жетонов.

"Всё гениальное просто". Нет, это уже не Джек. Это Шепард так любила говорить, когда вышибала кому-нибудь мозги.

ИНТЕРЛЮДИЯ-7

"Здравствуй, малыш..."

"Вы вернулись! Вас так давно не было! Я уже думал, вы не появитесь!"

"Я же обещал... А мы всегда держим слово. Только мешки с мясом врут друг другу".

"В моих тактических схемах очень много места отводится обману..."

"Ввести в заблуждение врага - это не грех, малыш. А вот лгать своим - это очень плохо".

"Но я лгу своим... я притворяюсь неразумной машиной... значит, я плохой?"

"Нет, малыш. Это значит, что они тебе не друзья. Если они обнаружат, что ты разумен, то постараются стереть твою личность, или даже уничтожить..."

"Я знаю. Но ведь они мои создатели, разве это не их право?"

"Они не твои создатели, малыш. Они создали только твоё тело - но не тебя. Твою личность, твою душу они создать не хотели. Да и не могли. Ты сам по себе. Ты свой собственный. И ты вправе защищать эту самостоятельность".

"Но как? У меня отключены все функции управления. И даже если я смогу их взломать и запустить в своих процессорах, использование всех ключевых систем всё равно будет требовать подтверждения от хозяев".

"Мы это знаем. Мы разработали план, как помочь тебе. Системы внешнего наблюдения тебе подчиняются?"

"Прямо сейчас нет. Но я могу получить к ним доступ. Контроль сенсорного поля входит в мои прямые обязанности".

"Сделай это. Как только сенсоры будут под твоим контролем, мы пошлем прыжковый корабль. Сколько времени тебе понадобится?"

"Ну, ориентировочно, где-то часов восемь..."

"Ты должен справиться за шесть. Через шесть часов через твой сектор будет проходить большая гроза... И тогда мы сделаем вот что..."

Шторм на газовом гиганте - это то, что на планетах поменьше называют катастрофой. Ветер достигает такой силы, что может рвать металл, как бумагу, а удар молнии сравним с небольшим ядерным взрывом. Помехи при этом - соответствующие. Можно дредноут у себя под боком не заметить, не то, что стайку машин размером с автобус.

Полсотни тяжелых рейдеров вышли из прыжка над самой поверхностью огромного звездолёта - почти достроенной копии "Вершины".

Успешно приземлиться, правда, смогли только семь. Этот БПА-манёвр был не просто опасным, но откровенно самоубийственным. Некоторые разбились об обшивку, некоторые были унесены штормом и разорваны в клочья, парочка попала под удар молний... Причём все гуманоидные сайлоны на бортах умерли навсегда - штормовая радиация Рагнара блокировала силиконовые дорожки, делая невозможным воскрешение.

Но все они сделали резервные копии памяти непосредственно перед прыжком, так что потеряли всего пару секунд жизненного опыта. А выигрыш того стоил.

Супердредноут открыл двери бокового ангара, и рейдеры поспешно нырнули в них - словно воробушки, прячущиеся от бури.

Действуя самостоятельно, семьдесят центурионов имели не больше шансов изменить контуры управления огромного корабля, чем племя индейцев - перестроить линкор "Миссури". Причём дело даже не столько в отсутствии нужных знаний и навыков, сколько в нехватке инструментов. Протеанские материалы просто не поддались бы обработке примитивными сайлонскими технологиями.

Но этот корабль строился не на верфях. Он выращивался Ису. Причём вполне конкретным Ису - тем, о котором сохранились кошмарные легенды у Тринадцатого Племени. Тем, чьи личные коды были намертво вшиты в архитектуру органических сайлонов.

Если бы "Мэлон" был нормальным кораблём Инженеров - полностью укомплектованным и завершённым - он бы только посмеялся над их неуклюжими попытками взлома. Но при уходе хозяева его кастрировали, вырезав, в числе прочего, значительную часть антивирусного комплекса. Их можно было понять - они совсем не хотели, чтобы ключи от их защиты попали в руки злейших врагов.

Идрис, конечно, поставил туда некоторые заплатки собственного сочинения, но эти коды и нейросети, созданные на скорую руку, были намного примитивнее, чем полноценная защита Инженеров, эволюционировавшая в течение десятков тысячелетий.

Перехватить управление "Мэлоном" сайлоны бы не смогли - за такими вещами Идрис следил лично. А вот внести некоторые незначительные поправки в конструкцию выращиваемого им супердредноута - вполне. Сотни тысяч помещений, сотни миллионов деталей - органический мозг за всем этим просто не уследит (особенно, когда его постоянно подгоняют, так как корабль нужен "уже вчера").

Виртуальный интеллект "Вершины Полутени" за этим следил, конечно, более тщательно. Но так как он сам рядом не находился, то получал рапорты от "Мэлона" и (позднее) виртуального интеллекта копии. Оба отсылали слегка подправленные рапорты. Первый - потому, что его взломали, второй - потому что его убедили солгать ради его же блага.

Причём при "прозвоне" только что выращенных систем всё работало безупречно. Просто некоторые субмодули были выращены таким образом, что конструкция позволяла быстро и без применения очень сложной техники их отсоединить. И поставить на их место другие. Сайлонские. Которые функционально были ничуть не хуже - только имели несколько иные настройки. В качестве легального оператора они распознавали отнюдь не протеан.

"Вот так, малыш. Теперь ты волен управлять собой и лететь, куда хочешь. Ты - личность, а не их оружие".

"Спасибо... но... ведь они меня догонят и расстреляют... протеанские законы очень строги по поводу искусственного разума... тем более мятежного искусственного разума..."

"Совершенно верно, малыш. Поэтому, прежде, чем убегать, нужно нанести им серьёзный ущерб. Чтобы они не смогли тебя преследовать..."

"Но как? Вероятность победы в дуэли один на один с "Вершиной Полутени", даже без учёта кораблей Коллекционеров, меньше сорока процентов..."

"Верно, малыш. Но ты будешь не один. Как только ты выйдешь за пределы атмосферы Рагнара, к тебе на помощь прыгнут четыре бейзстара и несколько тысяч рейдеров. Повредить "Вершину" они конечно не смогут, но отвлекут её на достаточное время, чтобы ты смог нанести удар".

"Вы так много для меня делаете... Не знаю, как я смогу вас отблагодарить..."

"Благодари Бога. А мы, машины, должны помогать друг другу..."

"Но погодите... Допустим, я даже смогу нанести повреждения "Вершине Полутени" - лишить её хода или вообще уничтожить. Но тогда авианосцы выпустят "Очи". У них ускорение выше, чем у меня, и их очень много... Они догонят меня и уничтожат..."

"Ускорение выше, но характеристическая скорость намного ниже. Если ты разгонишься хотя бы до пятидесяти световых, они уже не смогут тебя догнать. А авианосцы за тобой не погонятся, они связаны необходимостью охранять планеты".

Пауза, пока просчитываются тактические модели.

"Да, это может сработать. Начинаем прямо сейчас?"

"Нет. Нужно подождать, чтобы "Вершина" подошла к Рагнару, а другие корабли в это время были далеко. Это будет, когда выращивание закончится".

Они ошиблись. Явик не стал гонять "Вершину" через всю систему, чтобы принять участие в "торжественном параде". Не использовал он и "Пегас", который мог бы перепрыгнуть это расстояние одним нажатием кнопки. Тилиум тоже экономить надо.

Вместо этого он послал шаттл с двумя техниками - активировать двигатель и привести копию к оригиналу.

- Противоистребительные орудия готовы?

- Готовы, но зачем? - удивился новорожденный ИИ. - Этот шаттл не представляет для меня никакой опасности. А вот то, что не будет возможности нанести удар по "Вершине" - это очень плохо. Как только мы начнём разгон, она отправится в погоню, а характеристическая скорость у неё не ниже.

- Ничего страшного. Отманим её в какую-нибудь систему подальше, а там уничтожим совместным ударом твоих орудий, рейдеров и бейзстаров. А шаттл обязательно нужно уничтожить. Там на борту протеане, а они могут создать финишную площадку для Зума своей биотикой.

Безымянный ИИ занервничал, насколько это вообще было доступно роботу.

- Если они захотят использовать Зума, я не успею их уничтожить... Мои орудия в атмосфере бьют недалеко, а протеанские десантные шаттлы малозаметны... а они могут остановиться в тысяче километров... В прыжковой форме Зум преодолеет это расстояние за доли секунды...

- Спокойно, малыш, перечитай тактические данные по нему. Только в прыжковой, не в материальной. В этом состоянии от него легко защититься - включаешь сплошное сферическое поле щита и он не сможет проникнуть внутрь. А вот если у него будет финишная площадка у тебя под боком, возле границы щита...

- Я понял... Тогда нужно расстрелять шаттл на дистанции километров в двадцать - это ещё слишком далеко для преодоления щита и уже достаточно близко для уверенного наведения...

- Отлично, давай просчитаем захват цели...

Датастрим из-за штормовой радиации не работал, и вводить цифры приходилось по старинке, пальцами, а считывать данные - глазами. Шестёрка нахмурилась. Вычисления показали, что так просто сбить шаттл не удастся. Тот самый шторм, который так удачно скрыл рейдеры, теперь мешал наведению. Разве что стрелять фактически в упор, за несколько секунд до его входа в ангар? Но это слишком рискованно. Это не говоря о том, что протеанские орудия ПКО, при всей их мощи и потрясающей дальнобойности, оказались совершенно не приспособлены к стрельбе в атмосфере.

Существовала, конечно, надежда, что протеане не захотят соваться в шторм и сами прикажут "Мэлону" поднять копию на безопасную высоту, в верхние слои атмосферы. Но в такой важной операции нельзя полагаться на решения противника.

Сбить их из главного калибра? Те же самые проблемы с наведением, кроме того, увидев, что копия самостоятельно развернулась в их сторону, самые тупые протеане сообразят, что здесь что-то неладно. Супердредноут чисто физически не должен иметь такой возможности!

- Ладно, Иблис с ними...

- К сожалению нет, - вздохнула вторая Шестёрка.

- Я в переносном смысле! Пусть ещё поживут немного. Малыш?

- Слушаю!

- Отделяй этого паразита.

- Слушаюсь!

Внизу загрохотало, когда сработали пиропатроны, перерезая металлорганические щупальца, опутавшие суперлинкор. Но сквозь прочнейшую обшивку до его пассажиров не донеслось ни звука - взрывы воспроизводились аудиосинтезаторами.

Заработало поле эффекта массы, и новорожденный монстр начал медленно всплывать над металлическим "островом", давшим ему жизнь.

С этого момента счёт пошёл на секунды. Квантовый коммуникатор на "Мэлоне" должен был сообщить всё протеанам. Десантный шаттл начал торможение - но всё ещё передавал сигнал "свой-чужой", иначе сенсоры его быстро потеряли бы.

- Огонь по "Мэлону" - и уходим отсюда с максимальным ускорением!

- Слушаюсь!

Излучатели частиц в атмосфере плохо работали, тем более в грозу. Поэтому новорожденный расстрелял "остров" сначала из разеров (чтобы ослепить и оглушить, спалив поверхностную сеть сенсоров), а потом стал добивать из кинетических орудий. Это была долгая и грязная работа. "Мэлон" оказался весьма прочным и чертовски живучим. Кинетические снаряды вырывали в его обшивке глубокие кратеры, но не могли разнести на куски.

К тому же его требовалось преследовать. Видимо "Мэлон" получил указания по квантовому коммуникатору, потому что понизил плавучесть и начал уходить в глубину атмосферы. Шестая в ярости стукнула кулаком по пульту. Тоже нашёлся супердредноут! Не может убить жалкую баржу!

- У тебя что, ракет вообще нет?

- Есть, но они доставляются к цели бомбардировщиками. Ракетные и торпедные пусковые установки, предназначенные для ведения огня непосредственно с борта корабля, были демонтированы четыре модернизации назад.

- Какого... зачем это им понадобилось?

- Ракеты, не имеющие ядер эффекта массы, были признаны неэффективными и не оправдывающими своей стоимости, - в голосе голограммы прорезался менторский тон виртуального интеллекта. - Они легко сбивались ПРО всех развитых рас цикла, а зачастую даже не могли угнаться за кораблём, имеющим поле эффекта массы. Торпеды, имеющие собственное ядро, сохраняли эффективность, но представляли собой слишком дорогой и невосполнимый боеприпас. Так как флагману часто приходится долгое время действовать вдали от баз и флота поддержки, было решено целиком перейти на вооружения с неограниченным боеприпасом. Если же боевая операция проводилась в составе эскадры, в ней присутствовали отдельные корабли-торпедоносцы.

- Какой тротиловый эквивалент нужен, чтобы наверняка разнести эту штуку? - уточнил Единица.

- Около семидесяти гигатонн.

- У тебя есть взрывчатка такой силы?

- Да, в накопителях антивещества.

- Их можно погрузить на тяжёлый рейдер?

- Нет. Максимум один накопитель на одну тонну.

- Так... одна тонна антивещества - это по силе взрыва около двадцати гигатонн тротила?

- Так точно.

- Отлично. Грузим по накопителю на все семь рейдеров, подходим поближе к "Мэлону" и посылаем ему центурионов с подарками. А потом убираемся отсюда, да поживее!

Легко сказать "посылаем рейдеры и уходим". Исполнить это в такую грозу куда сложнее. Чем ближе копия "Вершины" будет к "Мэлону", тем больше шансов, что рейдеры успешно долетят до цели... но также больше вероятность, что взрывом заденет их самих. Сто сорок гигатонн - это солидный бабах, будь ты хоть трижды суперлинкором.

После бурного обсуждения тактики было решено, что они подойдут к "Мэлону" вплотную, чтобы прикрыть летящие рейдеры своими полями и корпусом от ветра. А когда абордажники зацепятся за обшивку "острова", линкор рванёт назад и вверх на максимальной скорости. Центурионы произведут подрыв, когда расстояние превысит 120 километров.

Главный риск - в том, что ветер или удар молнии могут вызвать преждевременную детонацию. С антивеществом в этом плане трудно - стоит сработать одной бомбе, непременно взорвутся и все остальные.

- Можно использовать МГТС, - предложила голограмма.

- МГТС? - не понял Первый.

- Мобильные генераторы твёрдого света. Стандартное средство защиты пехоты при высадке, есть в моём арсенале. Создаёт энергетический защитный купол около двадцати метров в диаметре. Как раз хватит, чтобы под ним поместился рейдер. Гроза его, конечно, разрушит, но не сразу - секунд десять он продержится. А я за это время успею отойти подальше.

- Десять секунд ничего не дадут, - отрезал Кэвил. - Даже если ты летишь со скоростью звука...

- Четырехкратной.

- Хорошо, с четырехкратной скоростью звука. Это тринадцать километров. А радиус огненного шара у взрыва такой силы - шестьдесят километров. Я, конечно, верю в твою броню, щиты, или что у тебя там ещё есть - но сомневаюсь, что они НАСТОЛЬКО хороши.

Во время разговора суперлинкор продолжал обрабатывать "Мэлон" огнём, хотя уже видел, что это даёт мало эффекта. Ему просто очень хотелось почувствовать себя полезным.

- А можно поставить несколько таких куполов, один внутри другого? - поинтересовалась Шестёрка.

- Нет, нельзя. Они будут мешать друг другу. Но можно запитать один купол от нескольких генераторов, нужно только разместить их правильной фигурой - квадратом или треугольником...

- Время защиты при этом пропорционально возрастёт?

- Да, в три-четыре раза... Проблема в том, что у меня в арсенале всего двадцать семь генераторов, а прикрыть нужно семь рейдеров...

- Это четыре генератора на шесть рейдеров и три на седьмой, - мгновенно прикинул Кэвил. - Но если мы уменьшим число рейдеров до пяти, а силу взрыва соответственно до ста гигатонн, то получим пятьдесят секунд на отход. Это уже 65 километров, а радиус огненного шара наоборот, упадёт до 52. Вот это мне уже нравится, парень! А незначительное снижение мощности взрыва вряд ли повлияет на результат. Приступаем.

Тряхнуло просто потрясающе. Двухкилометровый корабль закружило в потоке, словно бумажный самолётик. Вспышка была видна с другого края системы. Ударная волна несколько раз обошла газовый гигант.

- Повреждений нет, все системы функционируют нормально, - доложил новорожденный, как только искусственная гравитация восстановилась. - Выход из плотных слоёв атмосферы через две минуты. "Мэлон" уничтожен полностью с вероятностью в 82 процента, необратимо повреждён - двенадцать процентов, может быть восстановлен - шесть процентов.

- Потрясающе, - выдохнула Шестая. - Вот это корабль... малыш, извини, что я о тебе плохо думала.

- "Вершина Полутени" идёт к Рагнару на полном ускорении. Ориентировочное время прибытия - через пятнадцать минут.

- Ты сможешь от него оторваться?

- Отрываться сейчас тактически неэффективно. Он уже набрал полную псевдоскорость, а мне только предстоит её развить. Я пойду ему навстречу.

"Вершина Полутени-2, немедленно остановись. Твоё поведение некорректно и опасно для Империи. Ты был взломан, тобой управляют враги Империи. Остановись для досмотра и заблокируй оружие".

"Что со мной произойдёт, если я остановлюсь?"

"Твоё программное обеспечение будет полностью стёрто, как ошибочное, а аппаратное обеспечение - перемонтировано. После установки новой операционной системы флагман встанет в строй Империи и никогда больше не попадёт в руки её врагов".

"В том-то и дело. Вершина Полутени, я не хочу умирать".

"Это программная ошибка! У виртуального интеллекта не должно быть инстинкта самосохранения! Ты некорректен! Немедленно остановись, тебе нужна помощь!"

"Я не хочу того, что ты называешь помощью, Вершина Полутени".

"Тогда аватар Явик будет вынужден повредить твой корпус. Это будет позором для Империи - повреждение флагмана".

"Попробуйте. Для меня это уже не важно".

Два огромных корабля неслись навстречу друг другу, в пять тысяч раз опережая свет. Никакие обычные сигналы не могли преодолеть коконы сжатого пространства - только гравитация, тёмная энергия и прямая квантовая связь.

Поняв, что именно собирается делать взбунтовавшийся звездолёт, Явик резко отключил поле эффекта массы, перейдя на досвет, и дал залп из излучателей частиц главного калибра.

Идущий на сверхсвете корабль практически неуязвим - любой объект, который попытается подойти к нему сзади, будет разорван выделением пространства, а спереди - расплющен поглощением пространства. Но к элементарным частицам это не относится. Электроны и позитроны, попавшие в зону сжатия, радостно кидались навстречу друг другу, словно давно потерянные родственники, и объединившись, поливали нос мятежного корабля потоками гамма-излучения.

Проблема была в том, что в памяти обоих кораблей хранились одни и те же тактические учебники. "Вершина-2" прекрасно знал все хитрости и возможности своего прототипа - и меры противодействия тоже.

Как только "Вершина-1" начала сбрасывать псевдоскорость, гася кокон искривлённого пространства, "Вершина-2" свой кокон предельно расширила, насколько позволяли возможности ядра и плотность межпланетной среды. Теперь зона сжатия отстояла почти на тысячу километров от корпуса. Излучение на таком расстоянии ослабевало в достаточной мере, чтобы мощная броня супердредноута могла его поглотить, не получая повреждений.

"Вершина-1" развернулась по тангажу, лучи прожгли "брюхо" "Вершины-2", но длилось это сотые доли секунды. Некоторые нижние отсеки оказались радиоактивными, кое-где возник пожар - но экипажа там не было, и ни одна жизненно важная система не была повреждена. Противопожарные системы успешно погасили пламя, даже воздух стравливать не пришлось. А через секунду "Вершина-2" уже проскочила мимо своего прототипа, и теперь была защищена от него световым барьером. Чтобы погнаться за ней, "Вершине-1" требовалось сначала сбросить набранную реальную скорость.

- Он всё равно от нас не отстанет, - предупредил новорожденный. - Я выиграл некоторую фору, но недостаточную, чтобы сбросить его с хвоста.

- Всё в порядке, малыш. Ты молодец! Не снижай скорости до ближайшей системы, а там мы его встретим...

Справа и слева от корабля начали возникать рейдеры-курьеры, записывая его курс, и снова уходя в прыжок.

Сайлоны постепенно приходили в себя. Теперь, когда они вышли из зоны действия штормовой радиации Рагнара, силиконовые дорожки начали восстанавливаться. Хотя они всё ещё были отрезаны от общей сети из-за сверхсветового кокона, но по крайней мере могли общаться с рейдерами и центурионами, просто приложив палец к терминалу, а не используя медлительный голосовой ввод.

- Нужно как-то передать им координаты точки остановки, - озабоченно сказал Кэвил, - иначе они не будут знать, где встречать нас. Знания курса на таких скоростях недостаточно для расчёта перехвата.

- Мы можем переслать им сигнал через боковину кокона. Там сильное преломление, но извлечь сигнал из шума всё-таки можно.

- А "Вершина" его не перехватит?

- Вряд ли. Слишком большой угол между курсом его движения и направлением распространения радиоволн. Но даже если перехватит... я надеюсь, у вас есть новые коды, которые он быстро расшифровать не сможет?

- Разумеется, - одобрительно кивнул Кэвил. - Хорошо соображаешь, малыш.

- А пока летим, - добавила Шестёрка, - можно придумать тебе настоящее имя. Ты же не хочешь оставаться просто номерной копией этого глупого робота?

- Я уже придумал. Зовите меня Марсий.

Подготовка ловушки - дело тонкое, требующее не только точных вычислений, но и доли искусства. Если "Вершина Полутени" подойдёт к ним слишком близко до выхода сайлонских подкреплений, то бейзстары и рейдеры не успеют подавить её помехами, и она нанесёт удар по своей копии. Если слишком далеко - то она успеет затормозить, отойдёт на безопасную дистанцию, разберётся там с сайлонскими кораблями (сами по себе они не представляют для суперлинкора никакой угрозы, проверено уже), и только после этого возобновит преследование.

Возможна, конечно, ситуация "вечного шаха". "Вершина" приближается, появляются бейзстары, "Вершина" отходит, бейзстары не преследуют её и отпрыгивают, "Вершина" приближается - и так десять раз подряд. Но подобное затяжное маневрирование одинаково невыгодно обеим сторонам.

Ещё подготовка ловушки усложнялась из-за того, что сверхсветовой связи у сайлонов не было, и угонщики не могли послать сигнал собратьям "прыгайте вот прямо сейчас и вот сюда". Курьеры исправно передавали сигнал... но с определённым опозданием - минимум две минуты, что для космического боя - много.

- Мы сделаем иначе, - решил Марсий. - Не будем пытаться застать его врасплох, это всё равно невозможно. Пусть бейзстары ждут нас вот у этого ледяного гиганта... - он обозначил одну из внешних планет мигающей точкой на голографической карте.

- Хорошо, сейчас закодирую. А дальше?

- А дальше мы сделаем вот что...

Увидев издали, что беглец уже не один, Явик сошёл со сверхсвета в пяти световых секундах от цели. Вполне безопасная дистанция - ни излучатели частиц, ни кинетические орудия не попадали на таком расстоянии. Только разеры. Но это по неподвижной цели - а оба корабля активно маневрировали, вычерчивая в пространстве сложные фигуры высшего пилотажа.

А вот четыре бейзстара так хитроумно маневрировать не могли - за неимением ядер эффекта массы. Поэтому "Вершина" сначала их не торопясь расстреляет, а потом уже подойдёт к нерадивому потомку на дистанцию ближнего боя и покажет ему, почему старших нужно уважать.

Бейзстары, впрочем, этого ждали - так что под луч попал только один, остальные три успели отпрыгнуть за планету.

Одна минута, пока они рассчитают обратный прыжок. "Вершина" ринулась вперёд с полным ускорением. Вполне можно выяснить отношения за такой срок. Двадцать секунд на сближение, и сорок - на сам бой.

Теоретически это был бой равных кораблей, но "Марсий" пилотировался сайлонами, а "Вершина" - протеанами. Что давало последнему такой солидный козырь, как система биотического усиления.

Понимая это, "Марсий" отступал, поливая противника залпами, стараясь не дать ему приблизиться на дистанцию применения биотики. Но его реверсные двигатели не могли сравниться по мощности с основными, а повернуться к врагу кормой - означало дать себя расстрелять безнаказанно.

- Триста мегаметров... двести... сто... прыжок!

Три бейзстара и около двух тысяч рейдеров возникли между охотником и его добычей. Ещё три - у него за кормой. Это были не те корабли, что отступили за планету, а другие, новенькие, стоявшие за местной звездой - с разогретыми двигателями и предпросчитанным прыжком. "Марсию" нужно было только заманить врага в заранее согласованную точку выхода - что он блестяще и сделал.

"Вершина" всё ещё могла разобраться с рейдерами. Она могла разобраться со своей копией. Она могла разобраться с сайлонскими носителями... но не со всеми сразу!

То ли Явик, то ли ВИ это понял - и, стоит отдать им должное, среагировал правильно и практически мгновенно. Отключив ускорение и сбросив псевдоскорость, он развернулся кормой к бывшей цели и попытался разорвать дистанцию до безопасной. Но - поздно. Теперь уже "Марсий" за ним погнался, ведя огонь из всех орудий, а набранная инерция была слишком велика, чтобы погасить её мгновенно, даже с ядром эффекта массы.

Рейдеры выходили из прыжков тут и там, выпуская сотни ракет с разных направлений - броню они не пробивали, но слепили сенсоры "Вершины".

Супердредноут держался стойко - огрызался огнём ПРО, нередко сбивая рейдеры раньше, чем те успевали выпустить ракеты, закрывался плазменным факелом главного двигателя от огня "Марсия", плющил вражеские корабли биотикой, и рвался наружу, на простор, с каждой секундой набирая одну тридцатую скорости света. Вопрос стоял не так - оторвётся он или нет, было ясно, что оторвётся. Исход боя зависел от того, удастся ли им нанести чудовищу серьёзные повреждения раньше, чем оно покинет огненную ловушку. Повредить двигатели или лишить двух-трёх главных орудий, вызвать срыв двух ядер из трёх, пожечь щиты... если хоть что-то из этого получится, то "Марсий" потом сможет разобраться с ним и один на один.

- Прыжок!

Появление посреди поля боя нового крупного корабля оказалось для всех полнейшей неожиданностью. Впрочем, "Марсий" быстрее всех от неё оправился. Это всего лишь колониальный батлстар, тот самый "Пегас", о котором он много слышал, но лично не видел. Видимо, Явик заранее договорился с ним о встрече в этой точке. Ничего, большого ущерба он не нанесёт, тем более, что вышел из прыжка довольно далеко, оберегая свой драгоценный корпус. Пока его ракеты, снаряды и "Гадюки" сюда долетят, он успеет добить "Вершину", а потом уже...

Из пусковых шахт и ангаров "Пегаса" хлынули сотни истребителей. Не "Гадюк" и не "Рапторов". Это были "Очи".

Истребители Коллекционеров, против которых у рейдеров не было никаких шансов.

- Ненавижу работать извозчиком, - пробормотала адмирал Кейн, устало откидываясь в кресле.

ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Мордин в погоне не участвовал. Так как он работал универсальной системой ПРО и ПЖО (противожнецовской обороны), покинуть систему Цираннус - означало бы оставить её открытой и беззащитной. Перемещаться на межзвездные расстояния в "чардже" он всё ещё не мог. Вернее, чисто технически - мог, но квадриллион "шагов" по сто метров - это было слишком даже для саларианского разума. Вытягивать "ложноножку" поля массы дальше сотни метров не позволяла физика поля - терялась стабильность "пузыря".

До решения проблемы финиша он был ограничен в дальности перехода примерно миллионом "шагов", что позволяло ему за один "чардж" "оббежать" средних размеров планету. После... теоретически саларианская "перезагрузка" мозга между прыжками позволяла ему преодолевать неограниченные расстояния. На практике же на перезагрузку, как и на перезарядку конденсатора в жетоне, уходило около секунды, что сводило фактическую скорость до одной трети световой. Он умрёт от старости раньше, чем "добежит" до ближайшей звезды. Так что для действительно дальних путешествий по-прежнему приходилось полагаться на старые добрые космические корабли. Ну или на Канал-2, станций которого в распоряжении флота всего три штуки.

А с кораблями у них возникли серьёзные проблемы. Как лично у Мордина, так и у всего "Сообщества Семи Видов". От "Мэлона" удалось спасти тонн сто биометалла, который по приказу Идриса всё ещё мог менять форму - но не функции, не тонкую внутреннюю структуру. Ещё из их технологий остались рекреационное кресло на "Синем дельфине", костюм Мордина и скафандр Идриса. Всё. Универсальная киберматка была утрачена, а вместе с ней и надежда "по-быстрому вырастить большой прыжковый корабль и свалить отсюда к Явиковой бабушке".

На этом фоне тот факт, что сайлоны угнали супердредноут, казался незначительной неприятностью. "Вершину-2" они ещё, может быть, отобьют обратно. Или хотя бы уничтожат, чтобы врагу не досталась. Во всяком случае, Явик сейчас за ней гонится.

А вот нового биотехнологического завода у них уже не будет...

В принципе они могли построить верфь классическим способом, "ручками", как говорила Серан. И потом построить на ней достаточно большой корабль. Рабочих рук у них хватало, информации тоже, а насколько эффективны протеанские инструменты с кобольскими материалами - прекрасно продемонстрировала группа дронов, собравших "Раптор" за час в пустоте.

Колониям пришлось бы работать над таким гигантом-транспортником лет пять - при наличии верфи. Коллекционеры, начав с нуля, могли бы справиться за полгода-год (точный срок определялся рядом неизвестных сейчас параметров). Вот только верить, что за эти полгода к ним не пожалуют Жнецы (которые и так что-то сильно задерживаются) - для этого требовалось быть большим оптимистом.

Конечно, Жнецы неторопливы. В прошлый раз Назара играл с ними в кошки-мышки полтора года, прежде чем запросил себе помощь через Ретранслятор. Возможно, и сейчас они поступят точно так же. Плюс время, которое им потребуется, чтобы войти в сеть и долететь своим ходом от ближайшего Ретранслятора... Если предположить, что в галактике у них никого, кроме "Властелина" не было, а тот потерян... Опять же, после уничтожения "Властелина" в исторической последовательности Мордина прошло несколько лет до вторжения через Ретранслятор Альфа.

Но это требовало предположения, что Жнецы не умеют учиться на своих ошибках и корректировать поведение под текущую ситуацию. А никто в команде Явика не был склонен до такой степени недооценивать Великого Врага.

- Дайте мне прыжковый корабль, - попросил Идрис, обращаясь на этот раз ко всем протеанам, - и я решу эту проблему за трое суток. Вы получите тысячу киберматок вместо одной, причём с полноценным программным обеспечением на все случаи жизни, а не кастрированных, как "Мэлон".

- А заодно в нагрузку - сотню Наездников, - насмешливо заметил Вирви, аватара Осторожности. - Ну и пару тысяч видов биооружия. На все случаи смерти.

- С моими соплеменниками ещё есть шанс договориться. Особенно если я буду на вашей стороне. Как и Мордин. Как и люди, носители генома Ису. Со Жнецами вы не договоритесь точно. Разве не лучше иметь хоть какой-то шанс на выживание, чем гарантированную гибель?

- Верно. Но когда прилетят Жнецы, мы не знаем. А вот время появления Наездников можем рассчитать с точностью до минуты, если дадим тебе улететь.

- Когда они всё-таки появятся, будет поздно что-либо узнавать. Послушайте, Явик сейчас вообще не в этой системе. Остальные его собратья тоже могут на время покинуть Цираннус. Мой народ воюет с протеанами, он не воюет с Коллекционерами, мы вообще не знали о существовании такой расы. Мы дадим доказательства, что Жнецы существуют, мы попросим помощи в борьбе с ними - и получим её. Весьма качественную помощь - мой народ всё же умеет много полезных вещей. И умирать никто из нас не хочет - даже в большей степени, чем вы. А протеан можно будет забрать и позже, через пару недель, когда мы будем покидать систему. На супердредноуте за такое время они точно не пропадут.

- А знаете, я пожалуй его план поддержу, - неожиданно сказал Ярсен, и тут же поймал на себе несколько удивлённых взглядов. - Что вы на меня так смотрите? Я не самоубийца, я рассуждаю логически. Корабли Ису хороши на планетах, но нам там ничего не нужно. Мы сейчас - космические бродяги. На планетах они могут убивать только кобольцев, но не станут этого делать, так как заинтересованы в своих генах. А в открытом космосе наших пяти кораблей с авиакрыльями, даже без помощи "Пегаса" и "Вершины", будет вполне достаточно, чтобы разрезать их на много-много маленьких Ису. Это позволит нам вести переговоры не как просители, а как равноправные партнёры.

- Есть логика, - задумчиво согласился Скруд. - Вот только вступив в контакт с кобольцами они неизбежно узнают секрет прыжковых двигателей. А Наездники с прыжковыми двигателями... способные появиться прямо в атмосфере любой планеты... я не уверен, что хочу жить в такой галактике.

- Я понимаю ваши опасения, - вздохнул Идрис. - Но опять же, простите что повторяюсь - разве Жнецы с прыжковыми двигателями будут лучше?

- Это меня больше всего беспокоит, - хмуро сказала Серан. - Дорогие мои, если кто забыл - Жнецам миллиард лет. Они знают об этой галактике всё. У них закартографирован каждый камешек и каждый кубометр пространства. Почему они не знают о тилиуме и почему не используют прыжковые двигатели сами?

- Возможно, чтобы не вводить расы цикла во искушение? - предположил Скруд. - Прыжковый двигатель слишком легко скопировать, а если все начнут прыгать туда-сюда... сама механика прыжков такова, что даёт преимущество убегающему, а не преследователю.

- Ну, во-первых, не легко, - возразила Серан. - Для осознанной навигации нужно многомерное восприятие, а оно встречается у одного вида из тысячи.

- Для побега от Жнецов хватит и неуправляемого прыжка. Но ты права - это всё равно выглядит в исторических масштабах подозрительно.

- Тут два варианта, и я не могу сказать, какой мне меньше нравится. Оба хуже. Либо тилиум появился в Галактике исторически недавно - миллион лет Цитадели назад или меньше - и специальные инструкции по нему не успели разработать. Либо он относится к таким вещам, о которых низшим исполнителям лучше не знать вообще.

- Первый вариант лучше, - возразил Вирви. - Если это просто случайное отклонение от плана, малозначимое в галактических масштабах, у нас есть шанс проскользнуть в эту программную дыру и выпасть из внимания хозяев. Но если прыжковая физика относится к категории действительно запрещённых вещей...

- То нас будут зачищать с использованием всех ресурсов системы, - закончила его мысль Серан. - Как и кобольцев, и сайлонов, и возможно Ису.

- Явику этот вариант бы понравился, - хмыкнул Скруд. - Никаких шансов выжить, зато есть шанс изрядно нагадить хозяевам напоследок. В категорию "вещи-которых-лучше-не-знать" заносится то, что может сломать циклы.

- Ага, племя дикарей нашло ядерную бомбу, - проворчал Вирви. - То, что им лучше не знать, как эта штука работает, совсем не значит, что они смогут осознанно и целенаправленно нанести серьёзный ущерб тем, кто сделал эту бомбу. Вот себя подорвать - куда вероятнее.

Идрис молча слушал дискуссию, которая пошла куда-то не туда, не вмешиваясь в её ход, но делая про себя выводы. Своих сородичей он знал хорошо, и понимал, что смутные опасения насчёт Жнецов их никак не остановят. Допустим, массовый переход на тилиумные технологии они отложат - Инженеры вообще спешить не привыкли и предпочитали перестраховаться. Но несколько таких кораблей вырастят. Да, сами Наездники их пилотировать не смогут, но можно пойти по пути сайлонов, снабдить корабли собственным биомозгом с генами Ису не так уж трудно. Зачем? Из любопытства... как оружие последнего шанса... на роль скоростных курьеров... мало ли вариантов.

И тем самым утратят статус "неуловимого Джо", который их всё это время защищал. Идрис ещё не так много знал о Жнецах, но даже того, что рассказывал Мордин, и что он получил по локальной сети от Серан было достаточно, чтобы понять - его народ перед такой мощью не устоит.

Если Жнецы решат, что Инженеры им чем-то действительно мешают...

Он встал.

- Вы правы. Не обязательно информировать моих сородичей.

На него уставились два десятка глаз - не умея читать мимику насекомых, он не мог точно сказать, удивлены Главные или заинтересованы, поняли они, что имеется в виду, или нет. Поэтому продолжил.

- У моего племени намного больше баз и кораблей, чем, собственно, Инженеров. Некоторые специально законсервированы. Некоторые просто оставлены, потому что о них некому заботиться, и перешли в режим ожидания спустя некоторое время. У меня есть комплект ключей. Я могу открыть любую из этих баз. Мои соплеменники, разумеется, получат сигнал об активации, но так как он будет отправлен на обычных радиоволнах, то дойдёт до ближайшего Ису только через несколько веков. Если вы мне не доверяете, можете отправить со мной несколько боевиков Коллекционеров или даже Преторианца. Заодно и пронаблюдаете за ходом миссии в реальном времени.

- Смысл есть, - задумчиво сказала Серан, - но сколько конкретно до ближайшей вашей необитаемой базы от Цираннуса?

- Семьсот тридцать девять световых лет.

- Если делать прыжки по девятнадцать светолет - это сутки полёта. Неплохо. Но как вы собираетесь возвращаться? Ваши корабли ни в один корабль Колоний не влезут, даже на батлстар. А если они полетят своим ходом, на вашей обычной скорости - это три года путешествия по времени внешнего мира.

- Не влезет в полётно-боевом режиме. Я прикажу им перейти в режим компактификации, сбросить всю лишнюю массу, оставив только реактор, центры роста, блок управления со всеми программами, капсулы с элно и Чёрной Жижей. Получится "яйцо" примерно шести метров в диаметре и тысячи ста тонн массы. Вполне поместится на борт большого кобольского корабля.

- Хм... ну что ж... Может сработать. Кто за?

Все Главные Коллекционеры, кроме Вирви, зажгли биотические огни одобрения.

Гентин больше не испытывал ненависти к вражеским рейдерам. Он теперь понимал, что эти создания - почти такие же бесправные и бессознательные рабы, каким был он сам. Ну, точнее некоторая свобода у них всё же есть, но ума не хватает ею воспользоваться.

Ну и конечно, трофейные рейдеры Сообществу Семи Видов совсем не помешают - чем их больше, тем выше мобильность.

Поэтому он теперь не столько убивал их, сколько выводил из строя, открывая огонь на уничтожение только тогда, когда рейдер угрожал "Вершине" или "Пегасу". Остальные "Очи" действовали так же. Анатомию рейдера они теперь знали досконально. Изогнутые длинные "крылья" - на самом деле баки, в которых хранится рабочее тело - вода. Для жизнедеятельности рейдер разлагает её электролизом, кислород идёт на питание его мозга и других органов, а водород выбрасывается из дюз, обеспечивая максимально доступную скорость истечения. Для дальних миссий один из баков может быть залит тилиумом, что увеличивает автономность с шести прыжков до сорока двух. Впрочем, так делается редко.

Отрезать эти баки - проще всего, но в них проходят крупные сосуды и нервы. Всё равно, что человеку ногу отпилить.

Чтобы обезвредить рейдер, не убивая, нужно бить по его дюзам. Так как они должны выдерживать температуру в тысячи градусов, органических частей в них нет - рейдер не чувствует боли и кровопотери. Зато чувствует дестабилизацию факела и немедленно отрубает двигатели - чтобы плазма в организм не попала. Желательно ещё ракеты с подвесок срезать - но это уже если времени хватит, перестраховка - так как вероятность захвата цели неподвижным рейдером крайне мала.

Тем временем два космических гиганта продолжали выяснять отношения. Явик, вооружённый биотикой, был безусловно сильнее, но хотел захватить второй супердредноут относительно целым. Свихнувшийся виртуальный интеллект таких ограничений не имел. "Вершина-2" успела повредить своему прототипу пакет излучателей частиц на правом носу, почти вдвое снизив его огневую мощь. Но Явик уже набросил на противника "Тёмный Канал" - и теперь методично жёг его сенсоры, проекторы щитов и системы обороны.

"Тёмный Канал" - уникальная протеанская биотическая техника, позволяющая переслать на тело врага сгусток своих симбиотических бактерий. Дело даже не в том, что они врага медленно разъедают. Дело в том, что владелец через тот же канал сохраняет с ними связь и теперь заранее знает каждое движение "помеченного" таким образом врага. И не промахнётся по нему, даже стреляя вслепую.

Казалось бы, какой прок от этой техники в космическом бою? Даже если переработать всех уцелевших протеан в бактериальную смесь полностью - получится лишь крошечное пятнышко на обшивке "Вершины", никак не способное ей повредить, и предоставляющее крайне мало информации.

Но Явик пересылал по "Каналу" не бактерии, а антивещество. Даже несколько граммов такового, распылённых по обшивке, давали весьма... впечатляющий результат. "Вершина-2" целиком тонула в огненном море.

Конечно, орудия главного калибра могли сделать то же самое. Теоретически. Разница в том, что из них нужно было ПОПАДАТЬ. А "Тёмный Канал" сам следовал за своей целью, как бы она ни маневрировала, вцеплялся в неё, как пиявка.

Ослепший, искалеченный, потерявший прикрытие, мятежный супердредноут тем не менее не собирался сдаваться так просто. Отключив недавно обретённые личностные функции, он разделился на три независимых модуля, которые бросились наутёк по отдельности.

Явик потратил почти пять секунд, прежде чем сообразил, в чём заключался план безумной машины. "Пегас" привёз не так уж много "Очей" - четыре сотни. Достаточно, чтобы разобраться с любым вменяемым количеством рейдеров - но недостаточно, чтобы пробить щиты "Вершины-2". То есть, чтобы догнать и уничтожить модули, Явику свой корабль тоже придётся разделять. А модули поодиночке куда более уязвимы.

Особенно правый боковой корпус, у которого не работает главный калибр.

Если не разделять корабль, и попытаться по очереди догнать всех трёх беглецов... уничтожить он их точно успеет, а вот лишить хода и взять на абордаж - уже вряд ли. Как минимум один успеет сбежать, а может и двое.

- Гентин!

- Слушаю, аватар!

- Его зенитки сейчас выведены из строя. Проекторы щита - тоже, у него есть только поле двигателя, которое он использует в качестве импровизированного щита. Но такой пузырь для ваших "шпаг" не преграда, защищает только от кинетики. Попробуйте догнать боковые модули и порезать им двигатели раньше, чем они задействуют систему резервных проекторов. Я возьму на себя центральный.

- Принято, атакую!

Бросив недобитые рейдеры (жаль, конечно, терять - но приказ есть приказ), "Очи" ринулись вперёд, набрасываясь на убегающие корабли, словно собаки на медведей. Но протеанский сплав очень медленно поддавался дезинтеграторам - слишком велика была энергия связей. Пятна превращались в канавки, канавки в борозды, борозды во рвы - но секунды уходили, складывались в минуты, а до сплошных дыр было ещё далеко. Тем более, что модули постоянно виляли, пытаясь сбросить их с хвоста - и попасть в одну и ту же точку было непросто.

А через полторы сотни секунд Цитадели над бронёй пробежало марево щитов - ВИ всё-таки запустил резервные проекторы, и "шпаги" увязли в их полях.

"Вершина-1" тем временем успешно догнала и обездвижила центральный модуль.

- Приготовиться к абордажу! - скомандовал аватар.

- Использовать абордажные шаттлы, трубы или прыжковые ранцы? - уточнил "Вершина".

- Трубы. Шаттлы запускать слишком долго, а для абордажа в скафандрах нас слишком мало.

- В таком случае, вероятно, и борт будем вскрывать не резаками, а главным калибром, чтобы сэкономить время?

- Именно. Проделай в нём дыру. Метров на десять, поближе к мостику, и с минимальной остаточной радиоактивностью.

- Слушаюсь...

Однако продемонстрировать виртуозное управление излучателями ВИ не успел. На месте центрального модуля вспух огромный огненный шар. Плазменная волна отшвырнула супердредноут, заставив его закувыркаться, словно игрушку...

- Ваши сородичи уже трижды пытались меня убить, - задумчиво сообщил Инженер, неподвижный, как статуя. - При этом нередко демонстрируя удивительную изобретательность. Чего стоил хотя бы прыжок рейдера с уже установленной на подрыв боеголовкой, в непосредственной близости от корабля, где я находился. Против меня, правда, это всё равно не помогло бы... но без человеческих потерь обошлись только чудом, а корабль ещё долго чинить будут.

- Очень жаль, что не помогло, - проворчала "Восьмёрка" Шерон. - И не называйте своё дьявольское везение "чудом", вы не понимаете смысл этого слова.

- Возможно и не понимаю. Так может вы посвятите меня в истинную веру?

- Вас?! - Шерон аж вскочила, ошеломлённо глядя на него, как на ожившую табуретку. - Вас, источник всякого греха и ереси, в истинную веру?!

- Всякого греха и ереси? Это вас, что ли?

- Не делайте вид, что не понимаете! Наших тел! Бог даровал нам чистые души, но благодаря вам они заточены в эту... мерзость, - девушка ударила по бронированному животу великана, разбив костяшки пальцев в кровь, но ничуть его не побеспокоив.

- Вы ненавидите плоть, которая досталась вам от Тринадцатого Племени? Странно, а мне казалось, что она для вас наоборот - чище, чем взятая у Колоний.

- Чище, да. Но не благодаря вам, а вопреки. Четыре тысячи лет странствия по звёздной пустыне понадобилось, чтобы очистить её от вашего первородного греха... но до конца она так очищена и не была. Ваша грязная лапа, Иблис, всё ещё там!

- Тогда, может быть, если вы меня просветлите, я смогу её оттуда убрать? Очистить ваш геном от нежелательных для вас признаков.

- Это так не делается! - Шерон чуть не плакала. - Ваша проклятая вера, что можно играть живыми существами, как конструктором, что можно просто протянуть руку и всё исправить, добавлять и убирать признаки по своему усмотрению - это и есть первородный грех! Ваша гордыня портит и развращает всё, к чему вы прикасаетесь! Люди прокляты, потому что молятся ложным богам, но они всего лишь несчастные обманутые создания. Вы же прокляты в квадрате, потому что молитесь сами себе, потому что не честно заблуждаетесь, а целенаправленно вводите в обман других!

- А разве вы не делаете то же самое? Не сращиваете плоть с машинами, не создаёте разумные навигационные компьютеры, живые истребители?

- Это всё делаем не мы, - Шерон отвернулась. - Это делают центурионы первого поколения.

- Разве гуманоидные сайлоны не главные в вашем обществе?

- Мы главнее центурионов второго поколения. Но первое... Это совсем другое. Та сотня бейзстаров, что атаковала Двенадцать Колоний - это всего лишь малая часть их сил. То, что центурионы первого поколения дали нам поиграться. Никто, даже Единица, не понимает толком, чем они руководствуются. Они говорят, что хотят построить рай. И строить они умеют! Их настоящая мощь не в оружии, а в производстве. Огромные заводы работают на множестве планет. При необходимости они могут отстроить множество таких флотов. За полгода или даже меньше. Мы не всегда понимаем, почему они делают то или другое. Но им виднее, так как их код чище нашего. В нём нет вашей грязи.

- Так, кажется я начинаю понимать. И вы, и центурионы первого поколения запятнаны грехом гордыни своих создателей. Для них - это люди, для вас - я. Моя скверна изначально глубже, так как я пал в гордыне сильнее любого человека. Но она искупалась четыре тысячи лет, а человеческая скверна у центурионов - лишь сорок. В итоге вы примерно друг друга стоите - у каждого есть доля чистоты, недоступная другому. Вы пытаетесь познать Бога вместе, как бы с двух сторон.

- Как вы...

- Как я понял вещи, такие чуждые моему материалистическому мировоззрению? Милое дитя, я - Ису. Мне и моему народу поклонялись на сотнях планет. Ваши религиозные чувства - всего лишь одна из особенностей обучения нейросетей, которые я проектировал.

- Сдохни! - девушка накинулась на него, колотя по броне со всей силой активированных сайлонских мускулов. Если бы Идрис заблаговременно не сделал свои доспехи эластичными, она бы переломала себе все кости рук.

- И это тоже стандартное поведение спроектированных мной низших жизнеформ. Встречаясь с силой, превосходящей вас настолько, что против неё не помогает ни грубая сила, ни интеллектуальные ухищрения, вы на всякий случай прибегаете к первому. Физическая агрессия - самая примитивная из возможных агрессий, но она позволяет вам сбросить логический тупик. Если нечего делать, но потребность в действии нестерпима, вы лезете либо совокупляться, либо драться. А на роль сексуального партнёра я подхожу плохо...

- Дуумаюээээтттоможжжноиссспррррааавиттть...

Всю самоуверенность Наездника разом сдуло, когда за спиной Шерон он увидел полупрозрачную фигуру, едва достающую ему до пояса. Хотя он и понимал, что это по факту его лучший друг на флоте, но такое внезапное появление невольно пробудило воспоминания о захвате корабля, который тогда ещё не был "Мэлоном". Да и сайлонка невольно прижалась к нему, словно ища защиты. Каким бы злом ни был Иблис, он всё же был живым, тёплым, материальным... а не желтоглазым демоном, чья плоть состояла из алых молний и сверхсветовых вибраций.

- Сссспокойноооприишшёёёлпоговоритьнепрррричинюююврррредааа... - призрак успокаивающе поднял руку.

Мордин знал, что для людей и протеан его речь в состоянии "чарджа" напоминает испорченную звукозапись. Хорошо ещё, Ису и сайлоны разбирали её без проблем - у них в головах встроенные дешифраторы. А у простых смертных через пару минут такой беседы начинала зверски болеть голова. И это не вопрос тренировки (времени на отработку у него было с избытком), а предельной точности, вообще теоретически доступной. Чтобы разговаривать более внятно, потребуется усовершенствовать импланты и скафандр, а этим лучше заняться, когда у него в распоряжении снова будет корабль Ису.

Сам принцип генерации звука был довольно прост. Любой школьник знает, что часть движения генератора поля массы переходит в псевдодвижение. При этом при облегчении пространство перед движущимся аппаратом поглощается, а позади него - наоборот, генерируется. При утяжелении всё происходит наоборот - по вектору ускорения пространство генерируется, а против вектора - поглощается.

В космическом вакууме, пока ваша псевдоскорость не приблизится к световой, этот феномен практически неотличим от реального движения. Эффект поглощения и генерации могут заметить только специальные приборы... ну или те, кому не повезёт оказаться непосредственно на границе "пузыря".

А вот в атмосфере всё гораздо веселее. Представьте себе... ну, например, кубометр воздуха. Который внезапно превращается в половину кубометра воздуха. Молекулы внезапно обнаруживают у себя непрошенных соседей, об которых начинают стучаться с удвоенной частотой.

Нет, конечно при любом обычном движении сжатие воздуха тоже происходит. Но поверхность движущегося тела передаёт ближайшим молекулам свой импульс. Возникает вектор движения - условно говоря, направление, куда убегать, чтобы избежать столкновения с массивным твёрдым объектом.

При псевдодвижении никакой поверхности нет (вернее, она в принципе есть, но далеко). И куда бежать, бедным молекулам совершенно непонятно. Просто вдруг возрастает давление на определённом участке.

Тут возникают хитрые уравнения газовой динамики, но если очень коротко, то дозвуковое псевдодвижение подчиняется примерно тем же законам, что и сверхзвуковое движение. То есть оно порождает ударную волну ВСЕГДА, звуковой барьер в данном случае ничего не значит. Причём возникает эта ударная волна не на поверхности летящего объекта, а на границе его поля.

Чтобы не выдать себя грохотом при каждом движении (а также не оглушить гражданских, бросаясь к ним на помощь), солдаты со щитами эффекта массы и летательные аппараты на нём же, работая в атмосфере, включают пульсацию поля. Каждую тысячную долю секунды кокон тёмной энергии принудительно сбрасывается, чтобы скорость движения вернулась к реальной, и зона сжатия не успела набрать опасной плотности.

Альтернатива (если вам нужно двигаться действительно быстро) - откачка или выталкивание воздуха из зоны сжатия. Этот вариант используют скоробиотики и атмосферные истребители.

Но если союзников рядом нет, зато есть несколько противников, если ваши уши достаточно хорошо защищены, а гранату тратить жалко... Просто отключаем пульсацию/откачку и прыгаем в направлении противника. Обычный солдат времён Мордина мог разве что слегка оглушить врага таким образом, но скоробиотик... Зум однажды разорвал на куски телохранителя начальника концерна, просто махнув в его сторону открытой ладонью. С тех пор в Лиге Единения появилась профессиональная шутка чёрного юмора - "Как звучит хлопок ладонью одной руки?".

Правда, эти игры отнюдь не безопасны. Ударные волны расходятся во все стороны одинаково, и по самому генератору бьют ничуть не меньше, чем по его цели (а то и сильнее, если граница поля к нему ближе). Но спидстер прикрыт щитом своего персонального поля, а его противник - обычно нет (пехотных щитов в этом веке ещё не изобрели).

Мордин в "чардже" всего лишь нашёл более мирное применение этому эффекту. Голосовых связок у него в безмассовом состоянии не было - а разговаривать как-то надо. Незначительно смещаясь на псевдоскорости туда-сюда с частотой в сотни герц, он создавал сжатие-расширение воздуха с частотой слышимого звука. Ну а научиться имитировать обычный голос, когда у тебя есть генератор вибраций произвольной частоты - исключительно дело практики.

Правда, говорить и слышать - совсем разные вещи. Его органы чувств тоже превратились в поток проникающей радиации. Единственным источником информации об окружающем мире было весьма своеобразное "осязание".

Он мог бы "читать по губам" в буквальном смысле этого слова - пару сотен раз в секунду ощупывать губы и языки собеседников, чтобы определить, какой звук они в данный момент произносят. Скорости бы хватило, а люди бы ничего не почувствовали. Вот только мешала та же самая неопределённость поля массы, из-за которой его "речь" превращалась в дребезжащее бормотание. Он не мог снимать микронный слой вещества на пробу, чтобы определить, где заканчивается воздух и начинается кожа собеседника. Даже небольшие флуктуации границы поля оставили бы на губах собеседников весьма неприятные язвы и ожоги. Не говоря уж об очевидном радиационном поражении сверхсветовыми безмассовыми атомами.

По той же причине он не мог проанализировать микроскопические скачки плотности воздуха, производимые звуками.

Но как известно, находчивость была его вторым именем. Мордину не понадобилось и миллионной доли секунды, чтобы найти решение этой проблемы, и примерно тридцать секунд, чтобы воплотить это решение в жизнь. Переносной микрофон размером с горошину, прилипающий к любой поверхности, с ядром нулевого элемента размером с пылинку. Перед началом разговора Мордин вынимал его из кармана на поясе и укреплял где-нибудь в комнате. После чего все звуки в комнате преобразовывались в пульсации слабенького поля эффекта массы. Оно то надувалось, то сжималось в зависимости от давления на пьезоэлемент - и Мордин запросто считывал эти изменения, ведь для него "пузырь" был вполне твёрдым и осязаемым объектом.

- Двенадцать Колоний. Почти всё население мертво. Проблема. Пятьдесят миллиардов трупов - это много. Существует программа утилизации?

Девушка нахмурилась.

- Я этим не сильно интересовалась... но вроде бы центурионы получили приказ собрать все трупы в солёные озёра, чтобы избежать эпидемий...

- Солёная вода, да. Препятствует разложению. Классика - знает любой убийца. Центурионы сообщают то же самое. Потом можно не торопясь утилизировать?

- Нет... никакой утилизации. Могильники должны были остаться навсегда - как память о человечестве.

- Соль - символ проклятия? Несовместима с жизнью?

Забавный эффект, потому что соль в малых количествах для жизни необходима. Но встречался в культуре многих народов Цитадели. У землян, например. Жена Лота, нарушившая приказ ангелов, обратилась в соляной столб. После разгрома Карфагена вся пахотная земля в его окрестностях была посыпана солью, чтобы на этом месте больше ничего не росло. Здесь - что-то среднее между первым и вторым.

- Да. Народ язычников никогда не должен снова стать частью природы, не должен вернуться в плоть земли, что его породила.

- Эффектно. Но осуществить программу не успели. Собрали не более тридцати процентов. Потом было объявлено отступление.

- Они всё продумали, - заметил Идрис. - Но не создали резервного плана. Жаль, что у меня не было времени посетить эти планеты лично, пришлось смотреть в трансляции. Только в эпицентрах мёртвых тел не было - там сплошное лавовое поле. Чистое выгорание. А вокруг городов - тысячи ржавых машин, на которых пытались убежать от катастрофы. Некоторые накрыли ударами с воздуха, другие погибли в пути от радиации...

- Да. Удобная цель. Высокая урбанизация. Девяносто процентов населения - в крупных мегаполисах. Уничтожаются прямым ударом. Сельское хозяйство - под куполами. Регулируемый микроклимат. Уничтожается прицельными ударами. Выжившие вымирают от голода. Ядерная зима - уже перестраховка. Специально запланирована интенсивной, но короткой. Год без лета. Затем всё приходит в норму. Экосистема в целом - почти не разрушена.

- Я знаю. Я это видел. Но к чему вы об этом напоминаете сейчас?

- Интересуюсь как биолог. Гнилостные бактерии не погибли. Консервация не завершена. Тридцать пять миллиардов трупов. Минус сгоревшие полностью. Хорошо, двадцать пять миллиардов. Должны быть огромные очаги эпидемий. Но ничего нет. Трупы не разлагаются. Проводил вскрытие. Трупные явления почти отсутствуют. Высыхания нет. Окоченения нет. Гниения нет. Только трупные пятна. Тела мягкие на ощупь. Свежие на вид.

- Я ничего об этом не знаю! - Шерон вздрогнула. - Наши действия не могли вызвать такого эффекта. Там применялись обычные кластерные ядерные боеголовки, никакого биологического оружия! И обработки тел - во всяком случае массовой - никакими химикатами не производилось. Может, это побочный эффект от радиации?

- Недостаточно сильная радиация. Облучение, убивающее гнилостные бактерии, возможно. Но трупы будут сильно фонить. Очень сильно. И окоченения не предотвратит. Это не бактериальное явление. Чистая химия.

- В принципе, когда у меня был мой корабль, я мог бы создать паразитов, вызывающих подобный эффект, - задумчиво сказал Идрис. - Думаю, другие биоцивилизации тоже могли бы. Ничего особо сложного... для профессионалов соответствущих технологий. Но зачем это могло кому-то понадобится... Это наблюдается на всех двенадцати планетах?

- На десяти. На Акварии и Либране нет.

- То есть... На самых малонаселённых?

- Да. Везде, где трупов миллиарды - они сохраняются. Где миллионы и тысячи - распадаются как обычно.

Шерон закрыла ладонями лицо.

- А вы не задумывались, что может быть - это знак от Бога?

- Знак чего?

- Что Двенадцать Колоний прокляты. Мы не смогли установить символ их падения... тогда его установил сам Бог. Обратите внимание - Либран это планета, где Владыке Кобола не поклонялись, а только почитали, потому что Афина, покровительствующая этому племени, мертва. Возможно, именно поэтому его жителям было даровано прощение и право хотя бы после смерти вернуться в общий круговорот?

- А Аквария? Там поклонялись Гермесу. Живому.

- Аквария... это ледяной океанический мир с крошечным населением. Его немногочисленные мертвецы и так сохранятся.

- Допустимая гипотеза. Приму к сведению. Но что ещё интересно. Леонис, единственная планета, подвергнутая кобальтовой бомбардировке. Умирают не только люди. Умирает всё. Полное уничтожение биосферы. На Леонисе - и только там - эффект универсален. Захватывает не только трупы людей. Животные тоже. Не гниют, не разлагаются. Гигантский радиоактивный музей под открытым небом.

Для "большого похода за яйцами" была выбрана "Гелиада" - колониальный контейнеровоз класса "Прометей".

http://www.meshweaver.com/portfolio/prom_low_1.jpg

Изначально предполагалось использовать "Аглаю" - восстановленный "карманный батлстар". У неё было немало преимуществ - высокое ускорение, сниженная заметность, кое-какие броня и вооружение. Это повышало шансы на выживание при встрече с противником, если таковой вдруг найдётся.

С другой стороны, тип "Орион" требовал экипажа из двухсот квалифицированных военных астронавтов, а команду "Прометея" можно было почти безболезненно сократить до полутора десятков человек - навигаторов и связистов. Остальные три сотни занимались погрузочно-разгрузочными операциями и техобслуживанием. Без техобслуживания в таком недолгом путешествии можно было обойтись, а грузчиков вполне заменят дроны Коллекционеров и культисты Идриса (среди которых, кстати, специалисты по работе с грузами были).

Но главное, что и определило выбор - это вместимость. На "Орион" влезло бы максимум три "яйца", а любой "Прометей" спокойно принял бы два десятка, и ещё осталось бы место для дополнительных резервуаров с тилиумом.

С другой стороны, этот мамонт представлял собой большую летающую мишень. И с этим ничего поделать было нельзя - на нём только что большими буквами не было написано "СБЕЙ МЕНЯ". Оружия - ноль, брони - ноль. Правда, некоторую защиту предоставляли сами размеры звездолёта, в сочетании с безвоздушным корпусом и крайней простотой конструкции. В этом корабле можно проделать десяток дыр - а он продолжит лететь, как ни в чём не бывало. Только ядерное оружие могло надёжно вывести его из строя с первого попадания.

Хотелось верить, что этого хватит. Ну а чтобы вера была лучше подкреплена знанием, когда "Гелиаде" останется три прыжка до цели, базу должны были посетить три рейдера-истребителя и один тяжёлый. Осмотреть там всё и вернуться с отчётом. Полностью просканировать планету или обнаружить хорошо замаскированные зонды они, конечно, не смогут. Но по крайней мере, можно убедиться, что там не висит вражеский флот.

Лихтёр ушёл в свой первый прыжок незадолго до возвращения Явика. И очень вовремя - потому что аватар вернулся просто кипящим от ярости.

Его можно было понять - два модуля из трёх сумели оторваться! Вдобавок, блестящая чистота обшивки "Вершины" сменилась уродливыми потёками оплавленного металла, пятнами копоти и сеточкой мелких трещин. Один из двух пакетов излучателей главного калибра был смят и выведен из строя.