Флеш-драйв

ПРОЛОГ.

Тучанка, 2186 год.

- Вселенная нестабильна, Мордин...

Он не сразу осознал, что с ним говорят. Не до того было - да и кто мог говорить с ним - здесь? Пальцы всё ещё скребли по полу, пытаясь дотащить тощее тело до пульта. Лучший врач в галактике - он прекрасно понимал, что с ним происходит. Человек от такой раны потерял бы сознание минут за пять, а умер - где-то через пятнадцать. Турианец - откинулся бы через семь минут. Кроган или ворча не умерли бы вообще, для них это царапина. Быстрый метаболизм саларианца работал теперь против него - кровь выплескивалась через дыру в груди с пугающей скоростью. Костюм впрыснул ему последнюю порцию медигеля - остальные были истрачены на миссии раньше. Суперклеткам ворча было трудно закрепиться на новых местах - их уносило прочь, тем более, что старый организм часто давал им некорректные химические маркеры.

Тем не менее, универсальное лекарство делало своё дело. Если бы он мог полежать в покое хотя бы десять минут, то возможно, вскочил бы на ноги, как новенький. Вот только он не мог позволить себе и одной.

- Рано... Рано...

Ноги отнялись почти сразу, руки - через секунд двадцать, как раз тогда, когда лифт достиг верхушки башни. Но это ерунда. Опытный оперативник, Мордин знал, как заставить сервомоторы брони двигаться за него. Но уже темнело перед глазами... он знал - через четыре секунды отрубится сознание.

Конечно, для саларианца четыре секунды Цитадели - это больше, чем для любой другой расы. Будь он уже у пульта - этого времени хватило бы, чтобы откорректировать программу. Но пять метров, которые его отделяют от пульта - все равно, что парсеки.

Вот почему Шепард не стала его добивать, хотя имела достаточно времени на второй выстрел. Боец N7 - она подстрелила достаточно саларианцев в своей карьере, и прекрасно знала, на что они способны с теми или иными ранами. И он тоже знал. Но все равно продолжал ползти.

- Нет... Рано... Не готов.

- Лучше поздно, чем никогда, не так ли, Мордин Солус? - на сей раз голос был таким громким, что проигнорировать его не было никакой возможности. Но Мордин сумел. Обычные галлюцинации умирающего мозга, вызванные кислородным голоданием. Он видел такое у пациентов множество раз. Нет смысла болтать с видениями потревоженной совести. А вот если ещё немного вытянуть руку... и подтянуться...

- Ошибаешься, Мордин. По крайней мере частично. Ты умираешь - это верно. Но я - не галлюцинация.

Что-то происходило. Медленно падающие с потолка обломки совсем замерли в воздухе. Языки пламени перестали плясать. Да и он сам... уже дважды должен был умереть, но всё ещё продолжал видеть, слышать и мыслить - хотя и не мог шевельнуться. Удары сердца, которые отдавались в ушах, из пулемётного судорожного стрекота превратились в глухой набат.

- Время... замедлилось... или моё восприятие... ускорилось... - онемевшие губы не хотели повиноваться, но каким-то образом он смог произнести это.

Конечно, с точки зрения инопланетников все саларианцы постоянно живут в ускоренном режиме. Одна секунда для саларианца - в среднем то же самое, что две для турианца или ворча, четыре для азари, пять для человека или крогана, десять для элкора. Причём это - если измерять скорость ДВИЖЕНИЙ. Что же касается скорости МЫСЛИ и реакций - то все указанные цифры нужно умножить ещё на два.

Но сейчас речь шла о совсем других масштабах восприятия времени. Мордин попробовал оценить окружающее по скорости падения обломков. Похоже, его мозг ускорился ещё раз в пять по сравнению с нормальным саларианским темпом мышления.

В аптечке его доспеха, как у всех оперативников ГОР, находился запрещённый препарат, позволяющий взвинтить метаболизм ЕЩЁ БОЛЬШЕ - получив совершенно немыслимую скорость ценой сокращения жизни на пару лет. Неужели костюм по ошибке вколол его носителю? Нет, невозможно. Во-первых, Мордин прекрасно знал симптомы того препарата - сейчас всё выглядело совсем иначе. Во-вторых, он бы банально не успел подействовать до смерти - после укола требовалось полежать две-три минуты, чтобы организм успел его усвоить. Наконец, коктейль "Форсаж", как его неофициально называли в спецвойсках, ускорял больше движения, чем восприятие - тело начинало двигаться в три раза быстрее, а мозг - только в полтора, что давало уникальное ощущение неуклюжести, позволяя саларианцам испытать то, с чем другие народы жили постоянно.

Сейчас же у него разогналось именно мышление. Умирающее тело осталось где-то там, в медленности.

- Не волнуйся, быстроту тела попробовать ещё успеешь.

- Ничего не успею. Ничего не успел. Умираю. Ты сам сказал.

- А очень хочется успеть, Мордин?

- Да. Должен исправить ошибку.

- Ты получишь такую возможность. И не только свою ошибку. Все ошибки, Мордин. Потому что Вселенная нестабильна, и нам придётся её чинить вручную.

- Кто ты? Каким образом?

- Можешь звать меня "Серая Зона". Твоё нынешнее тело умирает, и с этим уже ничего не поделаешь. Но я могу сделать запись твоего сознания и перенести в другое, неповреждённое тело.

- Ты - Жнец?

- Нет, хотя в некотором смысле меня можно назвать их родственником, хоть и очень далёким. Мои интересы отличаются от интересов Жнецов.

- Понимаю. Нет смысла не верить. Все равно сделаешь то, что захочешь. Что ты хочешь от меня?

- Ничего особенного, кроме исправления ряда ошибок. Как твоих собственных, так и того, чьё тело ты займёшь. В последние десять минут жизни ты достиг уровня, при котором совесть вполне заменяет конкретное детализированное задание.

- Как у СПЕКТРа? Самостоятельные решения на уровне исполнителя?

- Примерно так. Как и СПЕКТРу, в конце концов отвечать придётся. Но до тех пор - полная свобода. В этом аспекте наши ценности достаточно совпадают.

- Понял. Есть одна просьба. Нужно выпустить лекарство. Должен исправить. Ты можешь помочь в этом, "Серая Зона"?

- В новом теле у тебя будет возможность исправить и это, наряду со многим другим.

- Нет. Нельзя позже. Нужно сейчас. Жнецы наступают. Без восстановления рождаемости кроганы не выживут!

- Хорошо. Я откорректирую программу распыления - считай это авансом за работу. Хотя это уже не имеет никакого значения - но у нас мало времени, чтобы спорить об этом. У тебя будет больше времени, чем ты можешь себе представить. И на генофаг в том числе.

Перед глазами Мордина возникло виртуальное пространство системы контроля Завесы. Температурные показатели по всему объёму поползли вниз. Уцелело достаточное количество молекул, чтобы восстановить концентрацию. Микроанализатор показал, что они снова начали реплицироваться в питательном растворе.

Разумеется, это могло быть всего лишь симуляцией, виртуальной реальностью. Некто, способный ускорить его мысли в десятки раз, чтобы поболтать перед смертью, уж тем более может сконструировать правдоподобный глюк с простенькой картинкой компьютерной графики. И тем не менее, Мордин ощутил облегчение. Не за кроганов - которым теперь придётся ещё тяжелее, чем раньше. Резкий скачок плодовитости на фоне войны со Жнецами под руководством вождя Рива - такого не пожелаешь и злейшему врагу. Это была сугубо эгоистическая радость за себя. Всё, что случится дальше - уже не его вина. Он свою часть работы сделал - как умел. И последний вздох, с которым из учёного ушла жизнь, был вздохом облегчения...

ПЕРВАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Какая самая большая загадка для начинающего ксенолога на Цитадели? Каким образом азари умудряются выглядеть привлекательными для любых разумных, независимо от вида и пола? Как выглядят под своими скафандрами кварианцы? Как ворча адаптируются к любой среде? Почему кроганы только почешутся от ран, которые убили бы любое другое существо?

Не-а. Самая большая загадка - каким образом саларианцы умудряются осмысленно разговаривать, и тем более работать со сложной техникой. А когда ксенолог услышит, что ВОТ ЭТИ считаются первыми интеллектуалами в галактике, он вообще начнёт в истерике биться головой о ближайшую стену. Если у него есть голова, и в его культуре приняты публичные проявления эмоций, конечно.

Почему? А вы посмотрите на фотографию любого саларианца. Где в этой голове может поместиться мыслящий мозг? Мало того, что она почти плоская, так ещё состоит почти полностью из глаз, рта и рогов.

Можно предположить, что настоящий мозг находится где-то в другом месте, в туловище, например. Ага, разденьте саларианца и посмотрите. Какой там мозг - в этом тощем тельце еле хватает места для лёгких и желудка! И действительно - их мозг не больше ореха. Правда, их там три - один между глаз, отвечающий за восприятие и реакцию, и по одному в рогах, отвечающих за высшую нервную деятельность. Но даже вместе их вес не превышает сотни граммов. По всем законам биологии и здравого смысла интеллект саларианца не должен превышать ум попугая!

Стоит заметить - это было долгое время загадкой и для самих саларианцев. Когда их наука достигла соответствующего уровня развития, ещё до выхода в космос, это вызвало неслабый экзистенциальный кризис, и параллельно - религиозный подъём. Они прекрасно понимали, что думать не могут. Но, в отличие от инопланетников, они-то о себе прекрасно знали, что думают! Казалось, была доказана нематериальность разума, и следовательно - существование души.

Ответ был найден лишь после выхода в космос - после того, как саларианцы смогли изучить мозги ДРУГИХ разумных и сравнить с собственными.

Мозг азари или турианца - с точки зрения саларианской эволюции потрясающе расточителен. По сути, это огромная свалка нейросетей, обученных решению всех задач, которые уже встречались данному разумному в жизни. Обучение новых нейросетей происходит очень медленно и очень долго, зато потом, когда разумный попадает в знакомую ситуацию - ему достаточно просто включить существующую сеть.

Каждый мозг саларианца состоит всего из десятка нейросетей. Но эти сети всегда обучены под текущую задачу. Нейроны жизненных форм с Сур'Кеша обладают уникальной способностью "отдёргивать" дендриты и аксоны - и заново "протягивать" их к другим нейронам. Причём, в зависимости от характера задачи, эти новые синаптические связи могут быть химическими (сложными, но медленными), или электрическими (простыми, но быстрыми).

Но даже нейросети на химических синапсах - в десять раз быстрее, чем у других разумных видов. Просто потому, что нервному импульсу в них нужно пробежать меньшее расстояние. Всё компактно, всё под рукой. А уж на электрических - там тактовая частота может достигать десятков мегагерц (у других разумных, если кто не в курсе, она ограничена десятками килогерц).

А как же память? - подскочит на месте любой физиолог. Разумному существу нельзя без памяти о вчерашнем и остальных прошедших днях! А судя по описанию, саларианцы должны вечно быть гениальными младенцами.

И это верно. Поэтому долговременная память у них устроена совершенно иначе - она химическая. Перед тем, как нейроны разъединяются, нейросеть выбрасывает в мозговой ликвор молекулы РНК со своей полной схемой. Когда саларианцу нужно что-то вспомнить - один из мозгов временно отключается, и в нём происходит "загрузка и распаковка" соответствующих молекул. Если это затрагивает один из "верхних" мозгов, то проходит внешне незаметно. Если же затрагиваются двигательные рефлексы или навыки распознавания образов, то есть требуется перекалибровка "нижнего" мозга - тогда саларианец должен отключиться на некоторое время - закрыть глаза и перестать двигаться, прежде чем встать и сказать "я знаю кунг-фу". Именно эти периодические "отключения" и породили среди иных рас миф, будто саларианцы спят один час в сутки. На самом деле в сне в человеческом понимании они не нуждаются вообще. Человеческий сон нужен для "генеральной ревизии" на огромной свалке нейросетей, для хоть какого-то приведения их в порядок - а у саларианцев такой свалки попросту нет.

Мордину в последние годы приходилось "спать", то есть уходить в загрузочный транс, гораздо чаще, чем его сородичам. Кроганский кулак, сокрушив верхушку одного из рогов, заметно уменьшил объём его правого мозга. Нет, учёный все равно мог его использовать, но только для решения простейших задач. Например, именно в правом роге он обычно помещал речевой центр - что породило примечательный стиль речи, с короткими отрывистыми фразами. На длинные предложения просто не хватало оперативной памяти.

Теоретически этот механизм мог бы позволить саларианцам обучаться мгновенно, просто вводя себе мозговой ликвор учителя. И соответствующие эксперименты проводились на заре цивилизации. На практике, к сожалению, это так не работает. Дело в том, что одних молекул со схемой нейросети недостаточно. Нужен ещё "ярлычок" к ним. Крошечная сеть из пары тысяч нейронов, которая осуществляет "вызов" соответствующих функций. Без неё мозг "не знает, что он знает", помнит, но не может вспомнить. Как жёсткий диск с затёртой таблицей размещения файлов - информация есть, но до неё не добраться.

Единственным исключением является процесс оплодотворения яиц. Вместе с отцовской спермой и материнским веществом яйца молодому саларианцу передаются не только выбранные родителями молекулы знания, но и доступ к этим знаниям. В процессе формирования новорожденный саларианский мозг создаёт "ярлычки" на любые воспоминания, какие у него вообще есть. Благодаря этому вскоре после вылупления, как только юный саларианец достигает полного роста и половой зрелости (а это происходит всего через год, спасибо ускоренному метаболизму) его клан получает вполне социализированное существо, пригодное для исполнения как минимум низших трудовых или боевых функций (высшее образование всё же приходится давать по старинке).

С учётом всего этого Мордин весьма скептически отнёсся к обещанию перенести его разум в другое тело. О переносе в тело не-саларианца речи вообще идти не могло, это ненаучная фантастика - слишком различны форматы обработки данных. Можно, конечно, извлечь молекулы памяти и передать их другому саларианцу. Можно даже (теоретически, на практике это ещё никому не удалось, но для опережающих по развитию цивилизаций - почему бы и нет) создать в мозгу реципиента "ярлычки" на знания Мордина. Но от этого реципиент все равно не станет Мордином Солусом.

Разве что... жертве каким-то образом пересадят ещё и его глаза.

За ощущение "я" и отличение этого "я" от "другого" у саларианцев, как ни странно, отвечало... зрение. Их глаза представляли собой примитивный, но надёжный оптический компьютер. То, что увидел саларианец в первые секунды жизни, едва покинув яйцо, навсегда отпечатывалось, как голограмма, в его хрусталике и на сетчатке. И все дальнейшие ощущения "преломлялись" через этот фильтр.

Именно то, как Мордин видел мир, давало ему ощущение, что он - Мордин Солус. Глаза - зеркало души. У саларианцев эта поговорка исполнялась буквально. В докосмической древности на Сур'Кеше рабам вынимали глаза. Обработанный таким образом пленник сохранял весь ум, все свои навыки и энергию, быстро адаптировался к слепоте и мог работать лишь немного хуже зрячего... но у него полностью отсутствовало понятие собственной личности. Он делал то, что ему говорили - но ничего не мог предпринять по собственной инициативе. За отсутствием таковой.

Молекулярная память. Глаза. Нейронные "ярлычки". Вот триада, необходимая, чтобы превратить кого-то в Мордина Солуса. Теоретически возможно, хотя на века опережает всё, что известно народам Цитадели.

Поэтому он не сильно удивился, когда открыв глаза, увидел пульт над собой вполне привычным зрением - а в голову хлынули потоком чужие воспоминания. Для саларианца это куда менее травмирующий опыт, чем для человека. Когда загружаешь собственные воспоминания двадцатилетней давности, бывает и похуже. Саларианцы преклонных лет нередко развлекаются тем, что перебирают себя-подростка, себя-зрелого, себя-старика - словно тасуя фотокарточки.

Кроме них так свободно обращаться с памятью могут только дреллы - но они запоминают само событие, а не вызванные этим событием личностные изменения.

А вот что Мордина действительно шокировало - это осознание, ЧЬИ ИМЕННО воспоминания ему достались.

Поднявшись из пилотского кресла, он спустился в трюм корабля. Пятен крови не осталось, все трупы прежнего экипажа аккуратно сложены в холодильник. Смерть наступила совсем недавно, минут пять назад. Но шансов их спасти уже не было - работал профессионал.

- Забавно, - сказал он вслух, анализируя эхо собственного голоса. - Если бы ты загрузил меня в это тело на десять минут раньше - все эти саларианцы остались бы живы. Странное представление об этике.

Чтобы говорить полными предложениями, да ещё от первого лица, требовалось некоторое усилие - работала старая привычка. Но физиологических сложностей больше не было. Правый рог у реципиента был на месте, оба верхних мозга работали в полную силу. Да и само тело чувствовалось непривычно гибким и сильным - ему было двадцать два года, ещё не старик даже по саларианским меркам.

Собственная память Мордина Солуса, как подтвердил короткий вызов, тоже была на месте. Вот это уже интересно. Считалось, что разместить в одном мозгу (или даже в трёх) полные комплекты "ярлычков" от разных личностей невозможно - приведёт к безумию. Но по сравнению с путешествием во времени - это, право, такой пустяк...

Мордин снова поднялся в рубку управления. Опустился в кресло перед старинным пультом. Ни голографических панелей, ни интерфейса для прямого подключения - ничего. Тёплая ламповая схема. Рычаги, кнопки, штурвал. Зеленоватые экраны на электронно-лучевых трубках.

"Времена наших бабушек" для азари. С трудом вообразимая древность для саларианцев.

И механический календарь на стене.

День 60, год Совета 159.

Он проверил курс. Как и следовало ожидать, корабль направлялся к Ретранслятору системы Пранас. В эту эпоху межзвёздные перелёты за пределы оборудованных Ретрансляторами систем были крайне редки, и каждый представлял собой крайне дорогостоящее предприятие. Корабли для таких экспедиций представляли собой либо беспилотные зонды с полезной нагрузкой не больше тонны, либо огромные "ковчеги", способные сразу после прибытия на место основать колонию. Корабль, на котором находился Мордин, ни к тем, ни к другим не относился. Это была заурядная грузовая коробка, годная лишь на то, чтобы долететь до Ретранслятора, перейти через него, доползти до планеты в той же системе и совершить посадку. Она вообще неспособна была к сверхсветовым перелётам - её характеристическая псевдоскорость была равна двум третям световой, а реальная скорость - двум тысячам километров в секунду. На практике же корабль ходил в десять раз медленнее, так как нужно было экономить энергию и рабочее тело для маневрирования. Даже от Сур'Кеша до Ретранслятора ему предстояло ползти почти сутки.

В третьем тысячелетии Совета этой ржавой посудине нашлось бы место разве что в музее. По нынешним меркам это был суперсовременный, дорогой и быстрый транспорт. Клан владельцев заслуженно гордился тем, что в его распоряжении присутствовал десяток подобных судов.

Что ж, теперь их осталось девять. Десятый транспортник дважды за десять минут поменял владельца. Хотя он шёл прежним курсом, так что вряд ли на Сур'Кеше скоро заподозрят неладное. Ретранслятор в их домашней системе - вторичный, так что можно уйти на десяток адресов. Караулить его будут не здесь, а на выходах из Бассейна Аннос - у трёх первичных Ретрансляторов, ведущих в туманность Лошадиной Головы, скопление Исхода и туманность Змеи. Особенно у последнего, разумеется. Пропустить его сейчас к Цитадели - это все равно, что для азари выпустить старую ардат-якши.

"И зачем тебе... мне понадобилось убивать экипаж этого несчастного кораблика? С такими способностями ты мог оставаться незамеченным до самой посадки. А сейчас достаточно кому-то попытаться выйти на связь - просто поболтать по семейным делам - чтобы маскировка разлетелась в клочья".

Мордин потянул за соответствующую ниточку памяти реципиента.

Ответ мог бы показаться чёрным юмором по человеческим меркам, но для его народа это была суровая реальность. Пять саларианцев экипажа и капитан умерли... за доступ к холодильнику. Саларианцам нужно много и часто есть. А его реципиенту - в особенности. Во времена Мордина эту проблему решали скафандры и импланты, постоянно вводившие в кровь питательные вещества. Но здесь доспехов с такой степенью интеграции ещё не изобрели. У агентов разведки были при себе специальные таблетки, утоляющие голод - но их старались приберегать на крайний случай. Как из-за солидных побочных эффектов, так и из-за невозможности пополнить запасы.

Допустим, он даже мог проскользнуть к холодильнику незаметно для экипажа (хотя это очень трудно, саларианское зрение - лучшее на Цитадели), но вот открыть дверь, не вызвав тревоги на центральном пульте - физически невозможно. Кроме того, космонавты сами потребляли кислород, пищу и увлажнители для кожи, которые ему понадобятся. С одним пассажиром, он же пилот, автономность корабля выросла почти вдвое.

Сугубая рациональность. Тот факт, что ему просто ХОТЕЛОСЬ убивать, как тупому крогану-берсерку - опускаем, как несущественный.

"Лига Единения (англ. League of One) до формирования Совета Цитадели была самым эффективным военным подразделением саларианцев и представляла собой небольшую разведгруппу, основной специализацией которой было проведение операций по ликвидации командного состава противника и шпионаж. Группа, состоявшая из двенадцати бойцов, была способна проникнуть на территорию самого защищенного объекта, устранив любые препятствия на своем пути.

Лишь нескольким самым высокопоставленным членам правительства и высшим военным чинам были известны личности членов Лиги. Последние не имели ни собственной формы, ни отличительных знаков, ни особых званий. Единственным признаком их принадлежности к Лиге был небольшой медальон, который выдавался при зачислении в группу. Подобный режим секретности соблюдался до образования Совета.

Чтобы прекратить распространение слухов и успокоить азари, своих новых партнеров, Саларианский союз опубликовал все секретные документы, имевшие отношение к Лиге. Ее члены были подставлены под удар, но до того, как что-либо успело произойти, вся группа загадочным образом исчезла. Многие посчитали, что таков был изначальный план правительства, но несколько месяцев спустя все члены внутреннего кабинета были убиты. Несмотря на отсутствие улик, было ясно, чья это работа.

Осознав угрозу, которую представляли предатели, Группа Особого Реагирования отправила розыскную команду на их поиски. После того как они не вернулись, ГОР отправила десять своих лучших бойцов, обладающих широким спектром полномочий (сопоставимым с теми, что позже стали доступны СПЕКТРам). Вернулись только двое; по их словам, следов Лиги они не обнаружили.

Больше инцидентов зафиксировано не было, в результате чего было решено, что Лига уничтожена. Однако в некоторых недавно рассекреченных документах обнаружилась информация о возможном существовании тринадцатого члена группы, которому удалось скрыться от вооруженных сил саларианцев... но учитывая, что с тех времен прошло почти две с половиной тысячи лет, можно с уверенностью утверждать, что он уже давно мертв".

Это можно прочитать в любых учебниках истории. Этот факт не скрывается. Классика пиара - лист прячут в лесу, а камень на морском берегу. О Лиге Единения даже фильмы снимают - ну, сейчас не снимают, но лет через четыреста начнут.

Как этих ребят только не представляют - от шайки бесчестных убийц до благородных (но непонятых) рыцарей в сияющих доспехах. Первое, в общем, ближе к истине - агентов Лиги можно было назвать (с большой натяжкой) идеалистами в плане целей, но неразборчивость в средствах у них была такая, что Сарен Артериус и Тела Вазир заплакали бы от зависти.

Так же расходятся авторы и по поводу используемых Лигой средств. Кто-то изображает их боевиками в стиле Бласто - "вошёл и всех убил", кто-то - мастерами скрадывания и шпионажа.

Но все сходятся в том, что агенты Лиги были просто очень хорошо тренированными саларианцами. Иногда допускается, что среди них могли быть биотики, хотя историки недовольно морщатся - первые биотические импланты для саларианцев были разработаны только в начале второго тысячелетия Совета. Как объяснял один человек-профессор своим студентам, саларианец-биотик во времена Лиги - это как рыцарь в полном облачении в Римской Империи.

И отчасти они правы. Дьявол прячется в деталях.

Все биотические импланты, используемые Земным Альянсом, Турианской Иерархией и ассоциированными членами Совета - являются более или менее неуклюжей имитацией электрических органов и специфической нервной структуры азари. Поэтому биотики во всей Галактике используют в общем-то одни и те же техники, придуманные на Тессии. "Притяжение", "Бросок", "Сингулярность", "Барьер", "Деформация", ещё десяток менее известных - простой и достаточно универсальный набор на все случаи жизни. Очень неплохие вещи на самом деле... за исключением того, что их пользователи обречены быть вечно вторыми.

Но саларианцы, как основатели Совета, вторыми быть не хотели. Тем более вечно. Несмотря на видимую скромность, они были очень амбициозными существами.

Первые исследования в области биотики они начали ещё до первого контакта с азари. Успехов в этой сфере было достигнуто немного, скажем прямо. Кроме пары тысяч погибших и десятка тысяч искалеченных добровольцев - только сведения, что живое существо теоретически вообще может управлять массой. Проект был положен в архив, как бесперспективный.

После основания Совета его быстро извлекли и назначили куда более серьёзное финансирование. Теперь это было уже не просто научное любопытство - нужно было срочно найти асимметричный ответ десантницам азари, Блюстителям и ардат-якши. Не ради нападения или доминирования, конечно. Во имя священного стратегического равновесия, само собой. За два тысячелетия политическая риторика не сильно изменилась.

У каждой цивилизации, входящей в Совет Цитадели, на первых порах был свой аналог "Цербера". Без исключений. Даже у миролюбивых азари. Вот почему на выходки людей смотрели довольно снисходительно - перебесятся. Обычный и вполне естественный подростковый бунт.

У саларианцев это просто прошло быстрее других - потому что они быстрее думали и у них быстрее менялись поколения. По статистике, чтобы понять ненужность и вредность учёных-террористов, обычно нужно поколения три-четыре. Поэтому у кроганов всё ещё продолжает действовать доктор Окир, а у азари - Бенезия. Турианцам понадобилось пять веков, чтобы изжить этот комплекс.

Это не значит, что у турианцев времён Мордина не было своих политических экстремистов. Реакция турианского общества на инцидент с Ретранслятором 314 продемонстрировала, что были, и в солидных количествах. Один Сарен чего стоил.

Разница между молодой и зрелой расой состояла в том, что у зрелой эти экстремисты не имели доступа к ресурсам целой цивилизации. Не могли приводить в движение флоты и собирать под своё командование целые научные институты. Кто-то думает, что Призрак сумел бы строить и терять одну базу за другой, снабдить Шепард современнейшим стелс-кораблём в Галактике, завладеть главной базой Коллекционеров без санкции верхушки Альянса? Ха-ха три раза.

Да, по этому критерию кроганы были зрелыми. Окир проводил свои опыты именно как террорист-одиночка, ни один вождь клана его действия не санкционировал, деньги и ресурсы пришлось брать у бандитов. Но чтобы достичь такой степени зрелости за одно поколение, кроганам понадобился генофаг.

При всей неэтичности целей и средств, научные экстремисты порой умудрялись добиться впечатляющих результатов. "Цербер" придумал способ контролировать Адъютантов. Бенезия, дай ей побольше времени и ресурсов, наверняка нашла бы ключ к управлению рахни.

А безумные саларианские учёные создали проект "Сила Скорости".

Чем вообще ограничена скорость солдата в бою?

Саларианцы знали о скорости очень много - и о связанных с ней проблемах тоже. Как-никак, они были самыми быстрыми разумными в известном космосе.

Их учёные выделили два первичных ограничения - скорость сокращения мышц и скорость прохождения сигнала по нервам.

И четыре вторичных - рост потребления биохимической энергии, рост тепловыделения, сопротивление воздуха, нагрузка на кости и суставы.

Какие из этих вопросов можно решить при помощи эффекта массы? Ну, если прямо в лоб, то только первую и четвёртую из вторичных. Когда ваше тело теряет девяносто девять процентов своей инерции, вам не нужно прилагать много сил, чтобы сдвинуть его с места... или чтобы затормозить. Вы порхаете, как бабочка, и вам не грозит разбиться, даже если вы на полном ходу влетите в стенку.

Правда, тут же возникает и проблема - первый же шаг подбрасывает вас на пару метров в воздух и вы теряете сцепление с поверхностью. Но эту проблему решить удалось, выдав подопытным специальные ботинки с молекулярными липучками. Заодно они получили способность бегать по стенам и потолкам, но это так - мелкий приятный бонус. Главные проблемы ещё впереди.

Теоретически, проблему тепловыделения и сопротивления воздуха можно решить, если увеличить частоту поля эффекта массы. Молекулы воздуха становятся очень лёгкими, скорость звука возрастает - и воздух успевает раздвинуться перед бегуном, не создавая ударной волны. А снижение массы молекул тела означает снижение его температуры.

Но вот тут начинаются и проблемы. Обычный живой организм совсем, совсем не приспособлен к тому, чтобы состоять из очень, очень лёгких молекул. Сердце начинает тупо захлёбываться, когда вместо крови ему приходится качать сверхлёгкую жидкость. А уж что творится со сложнейшими химическими реакциями...

А если создать два поля эффекта массы? С большой длиной волны (хотя бы чуть больше клеточного размера) - внутри организма, и с малой длиной волны - на поверхности кожи и в нескольких десятках сантиметров вокруг подопытного?

Это уже лучше - по крайней мере, он не сразу загнётся. Правда, вам понадобится очень тщательно регулировать коэффициент наружного поля - наращивая его по мере увеличения скорости и снижая при замедлении. Замёрзнуть от собственной биотики так же плохо, как и сгореть. Но это решаемая проблема. Саларианцы очень быстро учатся, а саларианцы, которые хотят жить - тем более.

Что хуже, посколько молекулы организма имеют друг для друга полную массу, снова растёт тепловыделение. Да, облегченный воздух быстро уносит это тепло с поверхности кожи - но сначала оно успевает натворить дел внутри организма.

К счастью, ваши подопытные - саларианцы. Их тела изначально хорошо приспособлены к перепадам температур. У них вообще нет постоянной температуры тела - она растёт или снижается в зависимости от того, сколько еды саларианцу доступно. А их мускулы изначально работают с весьма высоким КПД.

К тому же, тепловыделение зависит не столько от скорости сокращения мышц, сколько от совершаемой ими работы. Самая быстрая мышца в нашем теле - та, которая опускает и поднимает веко. Вы можете моргать много-много раз, но ваши глаза от этого не сильно нагреются. Эффект массы позволяет минимизировать работу, так как вам нужно двигать очень лёгкое тело.

Волокна, рассчитанные на быстрое сокращение с малой нагрузкой, в саларианских телах присутствуют изначально - в пальцах, например. Нужно только вызвать их рост в главных мускулах - бедренных, коленных, тазовых, и так далее. Учёные справились и с этим, активировав некоторые спящие гены.

Готово! У нас есть боец, который пробегает стометровку за 0,2 секунды, затратив на это не больше сил, чем для печати на клавиатуре слова "стометровка". Ну и около десяти тысяч трупов тех, кому это не удалось. Но наука требует жертв, не правда ли? А политическое равновесие - тем более.

Вот только есть одна проблема - мозги тормозят. Конечно, тормозят они по-салариански - то есть думают в восемь раз быстрее, чем у азари. Но это всё ещё в пять раз медленнее, чем движется тело нашего мутанта.

Нет, налететь на стенку с разгону ему не грозит. Реакция на электрических синапсах работает почти со скоростью света, а эффект массы позволяет эту самую скорость увеличить ещё больше.

Но полностью "электрические" мозги... мягко говоря, туповаты. У электрического синапса есть только два состояния - "сигнал прошёл" и "сигнал не прошёл". Он не способен к тонкой регулировке силы импульса, к расстановке весовых коэффициентов. Этого достаточно, чтобы продырявить противнику голову быстрее, чем он вообще увидит, что вы потянулись за пистолетом. На основе первой фазы исследований были созданы саларианские коммандос. Смертоносные, но малоэффективые вне поля боя. Очень неплохо... но недостаточно, чтобы оправдать тысячу мёртвых неудачников на каждого такого солдата (не десять тысяч, как на первый образец, но тоже немало). То же самое через несколько десятилетий можно будет сделать с помощью роботов - по крайней мере, так обещали промышленники. Гораздо дешевле, что по деньгам, что по жизням.

Далатрессам нужны были не просто супербоевики, а суперагенты. Способные решать любую задачу ТВОРЧЕСКИ. Со всей мощью саларианского интеллекта, но гораздо быстрее. И учёные получили приказ продолжать исследования.

Очень мало кто знал, каким образом, после тридцати лет бесплодных попыток, всё-таки удалось решить эту проблему. Никто из Лиги, например, не представлял этого. Они были исполнителями, а не учёными. Причём соответствующих знаний им не давали вполне целенаправленно - чтобы в случае попадания в плен они не смогли выдать противнику, как же всё-таки работают их потроха.

Но Мордин - знал. Один из лучших биохимиков и биофизиков Союза, он имел доступ к самым засекреченным древним исследованиям.

Учёным удалось создать генинженированные нейроны - нейроны с нулевым элементом внутри. Нейроны-биотики. Нейроны, которые могли создавать эффект массы на своём, клеточном уровне. Увеличивая массу избранных молекул внутри клетки при касании и уменьшая при движении, они многократно ускоряли ряд реакций, в том числе и передачу сигнала.

Для любой другой разумной расы - это был бы просто забавный курьёз, не более. В вашем мозгу уже есть свои собственные нейроны. Их нельзя изъять и заменить другими, не нарушив сложившихся связей. Потому что картина связей - это и есть ваша личность. Это всё равно, что вырезать ваш мозг и вставить вместо него... даже не другой мозг, а просто кашу из серого вещества. Потому что даже в мозгу эмбриона уже есть куча связей.

Но подопытные были саларианцами. Именно у них связи в мозгу постоянно распадаются и образуются заново. И в процессе "перезагрузки" одного из мозгов - вполне можно впрыснуть ему другие нейроны. Они замечательно впишутся в общую картину.

Правда, есть ещё проблема молекулярной совместимости (нейроны имеют изменённый геном, даже если выращены из собственных стволовых клеток подопытного - а запоминающая РНК, естественно, содержит старый код). Есть проблема, что нейроны с нулевым элементом не могут образовать синаптические связи с нейронами, не имеющими такового. И ещё масса проблем. Но всё это уже чисто технические трудности, которые были решены лет за пять.

Конечным результатом всех этих издевательств стала Лига Единения. Тринадцать выживших подопытных из нескольких сотен добровольцев. Тринадцать сверхскоростных убийц, которые могли двигаться в 10-14 раз быстрее типичного саларианца, в 40-56 раз быстрее азари. А мыслить и воспринимать окружающий мир - в сто раз быстрее. В сто раз БЫСТРЕЕ ДРУГИХ САЛАРИАНЦЕВ.

Естественно, за право обладать этими чудо-мальчиками (все подопытные были мужского пола, самки просто слишком ценны, чтобы над ними так издеваться) тут же вспыхнула яростная борьба между кланами. Но агенты решили эту проблему очень просто. Каждый из них убил чужую далатрессу (ту, на которую был импринтинг у его товарища, но отсутствовал у него). Таким образом, они все оказались свободны от врождённой верности своим кланам, и объявили, что будут служить только интересам Саларианского Союза в целом. Отсюда и пошло название Лиги Единения - тринадцать суперагентов оказались первой в истории Сур'Кеша полностью внеклановой силой.

Но это же стало и главной проблемой. Лояльность расе - это, конечно, хорошо, поскольку позволяет избежать втягивания во внутренние конфликты. С другой стороны... Лига, по сути, оказалась подотчётна только сама себе. Нет, к власти они не стремились. И если получали приказ от властей, то выполняли его безукоризненно. Проблема в том, что "кто здесь власть - решаем мы". Когда с одной стороны есть Советник на Цитадели, который вроде бы первое лицо цивилизации... а с другой - этого Советника в любой момент может отозвать его собственный клан... и начнётся долгая и сложная грызня между кланами за выдвижение нового... Всегда можно сказать, что вот этот конкретный начальник "не выражает интересы всей расы"... и в лучшем случае забить на него болт. В худшем - забить болт в него.

Ну а поскольку политиками эти честные и благородные ребята ни разу не были - с каждым годом эта ситуация стала далатресс всё больше напрягать. Особенно после того, как Лига "прихватизировала" лабораторию для изготовления саларианских коммандос и суперагентов, и начала сама набирать туда добровольцев. То есть надеяться, что они перемрут от старости, не приходилось - на смену выбывающим членам Лиги постоянно приходили новые.

В итоге, после нескольких попыток призвать распоясавшихся юнцов к порядку, власти пошли на последний, отчаянный шаг. Их имена и внешности были преданы огласке. Что разом превратило неуловимых мстителей в заурядную банду - очень сильную, но вполне уязвимую. Какими бы супергероями они ни были, они не могли проводить под ускорением круглые сутки. Им нужно было что-то есть, где-то отдыхать и перезагружать мозг... Даже умение уклоняться от пуль не спасёт от орбитальной бомбардировки. Даже самый быстрый метаболизм не защитит от яда в пище. Даже бег со сверхзвуковой скоростью не поможет тебе обогнать боевой планетолёт.

Предполагалось, что это заставит Лигу поубавить гонор и пойти на переговоры. Конечно, внутри Союза их возможности существенно упали, но для "взаимодействий" с азари такие агенты всё ещё оставались крайне полезны. Вместо этого Лига пошла ва-банк и поубавила численность правительства.

Реципиент Мордина только что (около суток назад) закончил устранение далатрессы клана Солус - одного из самых влиятельных на Сур'Кеше. И теперь, по понятным причинам, стремился убраться с бывшей родины подальше.

Это был самый молодой из членов Лиги - и самый талантливый. Его способности считались экстраординарными даже по меркам Лиги.

Именно ему в будущем предстояло единственному выжить из всех "братьев", когда ГОР откроет на них полномасштабную охоту. История не сохранила его имени - в легенды он вошёл просто как Тринадцатый Воин.

Его настоящее имя, как узнал Мордин из открытой памяти реципиента, было Зум.

ВТОРАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Первым делом Мордин повредил бортовой коммуникатор. Достоверно повредил, так что это выглядело, как поломка от естественных причин. После чего поставил автоматическую передачу морзянкой "Иду без голосовой связи, буду чиниться в ближайшем порту". Любителей возиться с расшифровкой двоичного кода среди диспетчеров немного, хотя теоретически все они должны иметь подобный навык. Так что сохранялась надежда, что болтать с экипажем не будут.

Скрыться будет нелегко. Как бывший ГОРец, Мордин прекрасно знал цепкость и таланты бывших коллег. Конечно, за две тысячи лет их нравы могли измениться... но вряд ли хватка молодой и амбициозной организации окажется слабее, чем у старой и заматеревшей.

Сам Мордин не сомневался, что уйдёт от них. Удалось же это Зуму, а Мордин получил все его знания, к которым добавил собственный немаленький багаж. Но вот шансов спасти остальных членов Лиги... пожалуй, практически нет. Не то, чтобы Мордин испытывал к ним какие-либо симпатии или жалость - даже сами суперагенты были обучены при необходимости без колебаний жертвовать "братьями". Что уж говорить о пришельце из будущего, для которого они все уже две тысячи лет, как мертвы. Но вот как ценные биологические образцы - они бы ему пригодились. Вряд ли в ближайшие годы кто-нибудь захочет предоставить лабораторию и лаборантов самому разыскиваемому преступнику века. А собственное тело требует весьма сложного ухода, чтобы просто оставаться живым и здоровым - не говоря уж об усовершенствованиях. Истребитель последнего поколения не посадишь и не обслужишь на маленьком сельском аэродроме. Будь у него омнитул и собственная броня, не говоря уж о великолепном оборудовании "Нормандии", он бы разобрался с этими сложностями за пару дней... но до их изобретения ещё много веков.

"Интересно, "Серая Зона", мог бы переместить во времени мои приборы? Или нарушение причинности возможно только для нематериальных структур, таких как сознание?"

Так что иметь несколько скоробиотиков под рукой - для него не каприз биолога, а насущная необходимость. Ему нужны подопытные кролики, потому что любая ошибка в обращении с собственным телом может стать фатальной. Конечно, у Зума есть несколько скрытых "лёжек", где складировано всё необходимое для более-менее комфортной и более-менее долгой жизни. Но ГОР на эти логова выйдет в первую очередь.

Пока что он жив, здоров, и нуждается только в регулярном питании и смачивании кожи - то есть в том же, в чём и все саларианцы (только в большем количестве). Но нельзя сказать с уверенностью, сколько продлится это "пока". Поскольку он - уникальный организм, его болезни тоже будут уникальными.

В крайнем случае можно будет сдаться с повинной кому-нибудь из матриархов азари. Но - только в самом крайнем. Потому что убивать его не станут, и на родину не выдадут... но поместят под такое тщательное наблюдение, что возможность влиять на события сведётся к нулю. До конца жизни.

У Мордина было ещё одно преимущество перед разумными этого века. Его память хранила значительно более полную карту Ретрансляторов, чем известно Союзу сейчас, на заре освоения космических трасс. Даже в Бассейне Аннос есть множество необследованных систем, где можно спрятаться. Ненадолго, к сожалению. Ретранслятор сохраняет в памяти последний адрес перехода, так что за ним сразу ринется целый флот. А на активацию спящего реле у него не хватит энергии - грузовик для этого совсем не приспособлен.

Разумнее всего пока что не делать лишних движений. Прибыть туда, куда и направлялся этот корабль - в молодую колонию Орст. А там, используя сверхскорость, проскользнуть мимо таможенников и затеряться в городе. Конечно, среди досматривающих наверняка будет агент ГОР, а может и не один. Но это мало что изменит. Кроме того факта, что Зума будут искать именно на этой планете. Но его в любом случае будут там искать - ГОРцы всё поймут, как только взойдут на борт.

Оставался вопрос, на что потратить часы полёта. Саларианцы вообще не любили тратить время впустую. А уж для его нового тела шестнадцать часов - это просто бездна времени. Больше, чем год для Шепард.

Он начал с того, что собрал себе из аварийных скафандров экипажа относительно приличный бронекостюм. Не стесняющий движений, с кинетическими щитами, которых в этом веке ни у кого не было. Правда, включать эти щиты он сможет нечасто - чтобы не мешали его персональным биотическим полям. Но дополнительная защита в моменты передышки совсем лишней не будет. Кроме того, химические патроны обеспечивали регенерацию кислорода в течение часа обычного движения или пары минут ускорения, а скафандр вводил его в тело прямо через кожу. В дальнейшем Мордин собирался заменить их на патроны с симбиотическими водорослями-мутантами, способными обеспечивать дыхание гораздо дольше. Также он собрал пояс, который автоматически впрыскивал носителю лекарства и стимуляторы, позволяя сохранять боеспособность почти в любой ситуации. Наконец, встроенное ядро эффекта массы могло пополнять его личные запасы тёмной энергии. Это позволяло не загнуться от истощения, когда Мордин совершал реальную работу. Например, теперь он мог кинуть во врага камушек со сверхзвуковой скоростью. Выйдя за пределы личного поля Мордина, тот обретал полную массу и разносил цель в клочья не хуже пули из кинетической винтовки. Которых, кстати, тоже ещё не было - в основном использовалось огнестрельное оружие на жидких метательных веществах.

Костюмчик получился ядовито-жёлтым - именно такой цвет имели аварийные скафандры, чтобы привлекать внимание спасателей. Вместе с красными молниями, которые возникали при его интенсивном движении из-за разрядки ядра эффекта массы, это создавало весьма зловещее впечатление. Но Мордин остался доволен - обеспечить незаметность он мог и другими способами, а яркие цвета отвлекали внимание свидетелей от более важных вещей.

Стоп, раз уж сброс электростатики все равно происходит, то почему бы не заставить его делать полезную работу? Сделаем нечто вроде ионолёта - пусть заряды создают течение облегченного эффектом массы воздуха из передней полусферы в заднюю! Это не только уменьшит его личные усилия на бег, но и позволит нейтрализовать воздушную волну, поток ветра, который выдавал близость агента посторонним.

Затем он собрал себе ручной генератор твёрдого света. Не сказать, чтобы это далось ему легко - он был биологом, а не физиком или инженером. Но общий принцип формирования стабилизированных фотонных полей ему был известен. А всё остальное - путь от дрожащего кубика жёлтого сияния размером с ноготь до мгновенно вспыхивающего в воздухе клинка - вопрос надлежащего количества проб и ошибок. На то и другое времени у Мордина было предостаточно.

К моменту сближения с Ретранслятором он уже располагал примитивным аналогом омнитула. Пусть даже без фабрикатора и вычислительного устройства - от первого мало толку в мире без омнигеля, а без второго можно обойтись, когда ты сам считаешь со скоростью современных компьютеров. Собрав полностью аналоговую схему управления, подключив её через энцефаллограф к своей нервной системе и "немного" потренировавшись, Мордин получил возможность вызывать около тысячи различных форм оружия, защиты и инструментов, управляя ими с высокой точностью.

Правда, тут нарисовалась следующая проблемка - вся эта роскошь требовала энергии. Много энергии. А компактные накопители для пехотной брони остались всё в том же светлом будущем. Но тут уже Мордин оказался на своём любимом коньке. За оставшийся до перехода час он собрал из оборудования корабельной кухни и запчастей системы жизнеобеспечения универсальный химический реактор, способный произвести топливные брикеты чуть ли не из любого органического мусора. А также генератор, потребляющий эти брикеты.

Он как раз закончил собирать последнюю версию костюма, когда в рубке запищал пульт. Корабль достиг Ретранслятора и подавал запрос на переход. Теперь Мордину предстояло проверить на практике самое невероятное воспоминание своего реципиента.

Известно, что переход через вторичный Ретранслятор длится секунды, а через первичный может занять и несколько минут. Но это - по часам внешнего, инертного мира. С точки зрения самого перемещаемого корабля, его пассажиров, всех процессов на борту - переход мгновенен. Между исчезновением в одной системе и появлением в другой - не проходит даже наносекунды. Из-за этого приходится после прыжка дополнительно сверять часы.

Потому что масса покоя корабля в момент перехода становится равна нулю, а скорость, соответственно - скорости света. Изменённой скорости света, не такой, как в остальном космосе... но тем не менее, это всё та же предельная C. При которой длина и время сокращаются до нуля.

Это было аксиомой в течение многих веков - и по большому счёту не подвергалось сомнению даже во времена Мордина. В канале Ретранслятора с вами не просто ничего не происходит - с вами ничего НЕ МОЖЕТ произойти. Даже теоретически.

Но Зуму об этом, похоже, сказать забыли. Он неоднократно жаловался как своим "братьям", так и учёным в лаборатории, что при каждом прыжке испытывает весьма неприятные ощущения. Физиологи сочли, что перед ними уникальный случай - первый в истории саларианец с фобиями и галлюцинациями.

Не то, чтобы саларианцы вообще не могли сойти с ума. Это все могут, у кого вообще ум есть - хотя бы потому, что никто не может сказать с уверенностью, что такое вообще "вменяемая личность". Но саларианские психические расстройства обычно привязаны к одной, строго конкретной нити воспоминаний. Как вирус не может гнездиться в процессоре - у него должно быть место на жёстком диске.

У Зума же глюки генерировались с завидным постоянством после каждого перехода. Независимо от того, какой мозговой комплекс был "загружен" в этот момент. Причём глюки одного и того же типа.

В конце концов, врачи "Силы Скорости" махнули на это дело рукой, и решили, что нулевой элемент нижнего мозга подопытного каким-то образом резонирует с ядром Ретранслятора при подходе к нему, что и порождает галлюцинаторные комплексы. Благо, работе Зума они ничуть не мешали - как и все члены Лиги, он был обучен стойко переносить неприятности. Вот только оставался твёрдо убеждён, что его видения - реальны. И что получены они именно в процессе перехода, не до него и не после.

Что ж, непрофессионалу позволительно. А вот сам Мордин, как опытный нейрофизиолог, с нетерпением ждал, когда представится возможность изучить на собственном опыте такой интересный клинический случай. Если, конечно, феномен сохранится после смены владельца тела - возможно, он был привязан к личности Зума. Пальцы привычно отстучали на клавиатуре код системы назначения. Ретранслятор начал разворот...

Эта дорога вытянулась почти в бесконечность - по крайней мере, дальше, чем мог осознать и вообразить разум любого существа Цитадели. Семьдесят световых лет, семьсот петаметров. Квадриллионы шагов.

Космическая беговая дорожка. Трасса для самого быстрого бегуна во Вселенной.

Мордин одновременно бежал по ней - и был вытянут по всей её длине. Немыслимо длинная струна - и плоский блин, не имеющий длины, как понятия. Тысячелетия бега - и мгновение, неизмеримое никакими приборами.

Никакого парадокса в этом всём не было. Просто слова потомков обезьян, тюленей, ящериц и жаб слабо подходят для описания специфических феноменов теории относительности. Мозги, созданные чтобы не промахиваться языком при ловле мух, догонять под водой рыбу и срывать бананы с деревьев, не могут воспринять четырехмерную физику напрямую - только через абстракции математических формул или через неуклюжие метафоры.

Но он сейчас делал именно то, чего делать не мог. Его мозг... сознание... душа... невесть что, но способное думать и ощущать - стало частью потока света, соединяющего два Ретранслятора у разных звёзд. Он бежал и бежал по этой дороге, запоздало понимая, что она абсолютно реальна - более реальна, чем всё, виденное в так называемой жизни - прошлой или нынешней. Ему предстояло бежать много тысяч лет... и одновременно он уже прибежал, преодолев эту бездну в один прыжок, протянув через неё свои немыслимо длинные руки и ноги.

"Я - бегун, и я - беговая дорожка. Я - натянутая в космосе струна. Я - луч света в темном царстве. Я самый быстрый саларианец во Вселенной, и только я знаю, насколько я на самом деле медленный. Мой бег будет длиться вечно".

ТРЕТЬЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Мордин с трудом поднялся с пола, где он пролежал почти минуту, скорчившись, и обхватив руками колени. Ничего подобного он даже вообразить не мог... да впрочем... и никто не мог бы. Даже Жнецы, при всём их невероятном, миллионолетнем опыте, вряд ли когда-нибудь осознавали точку сингулярности.

Он чувствовал себя одновременно просветлённым и зверски изнасилованнным. Как лягушка, которую заставили считать дифференциальные уравнения. Воспоминания Зума не могли передать даже десятой доли этого ужаса и одновременно экстаза перед открывшейся ему Вечностью. Сейчас ощущения тоже быстро блекли, вымывались из памяти, словно сон. Мозг старался уложить увиденное там в привычные форматы и шаблоны.

"В следующий раз запишу всё на нить памяти сразу же после прыжка. Очень, очень интересный феномен. Обработка информации идёт в потоке с нулевой массой покоя... Это может перевернуть всю известную нам физику..."

К счастью, на Орсте Ретранслятор располагался прямо на орбите планеты, а не на окраине системы. Транспортные потоки в этом веке ещё слабенькие, один корабль за пару недель - так что ждать своей очереди на посадку тоже не понадобится.

Вообще-то посадить стометровый звездолёт на простую бетонную полосу, используя только аналоговое управление и примитивную авионику - задача непростая. Тут с пилота-профи семь потов сойдёт. Скорость касания огромная, вес у корабля чудовищный, управляемость в атмосфере - отвратительная. Даже Джокер наверняка отказался бы - крылатый "утюг" самолётной схемы - это совсем не то, что игрушечка-"Нормандия". Использовать эффект массы в атмосферных манёврах тут ещё не умеют, поле слишком нестабильно. Только и исключительно в открытом космосе!

А ведь покойный пилот рейсового корабля выполнял такие посадки еженедельно, и наверняка даже не считал свою работу чем-то выдающимся! Вот уж поистине - "Богатыри, не мы".

Впрочем, любой член Лиги Единения посадил бы этого монстра с закрытыми глазами и одной привязанной к спине рукой. Что и проделал сейчас Мордин. Очень легко быть гениальным пилотом, когда у тебя есть море времени на исправление любой ошибки и устранение проблем в зародыше.

Зум собирался выпрыгнуть из корабля ещё до посадки, на высоте в пару километров. Эффект массы отлично заменял парашют. Мордин этот план отверг - небольшое повышение неопределённости для полиции не стоило связанных с этим проблем. Во-первых, ему не хотелось увеличивать количество трупов, а примитивный автопилот скорее всего с таким сложным манёвром сам не справится - и разобьёт корабль.

Или... Стоп, да ведь Зум на это и рассчитывал! Авария при посадке - лучший способ замести следы! Несчастный случай, огненный след посреди города, сотни смертей, мощное освещение темы в прессе - и при чём тут, спрашивается, какое-то убийство на Сур'Кеше, пусть даже далатрессы? Сам лихтёр превращается в клочья покореженного, обгоревшего металла, разбросанного на много километров. Попробуй найди в этом месиве трупы экипажа или следы опытного киллера...

Пожалуй, он так и сделает... за исключением удара по городу, разумеется. Перед входом в атмосферу связь исчезает из-за плазменного кокона - о чём пилот, разумеется, предупредит морзянкой. Отказ гидравлики крыла произойдёт несколько раньше... ещё на гиперзвуковой скорости, на высоте в несколько десятков километров. Пилотам удастся избежать разрушения машины, задействовав поля эффекта массы в нестандартном режиме. Но после перехода на дозвук произойдёт спонтанный срыв ядра и падение в штопор. Удар об океанские волны вызовет взрыв реактора, который полностью уничтожит все следы. Шансов выжить в такой катастрофе практически нет. "Чёрный ящик" так и не найдут.

Вот только... не слишком ли подозрительное совпадение - три отказа техники в одном полёте? Положим, потеря поля массы при нештатном режиме эксплуатации мало кого удивит - современные ядра такие ненадёжные... Но вот отказ коммуникатора и гидравлики с промежутком меньше суток... это уже вызывает вопросы. То есть вопросы в любом случае будут, в ГОР сидят те ещё параноики. Но лучше, чтобы их было поменьше.

Могут ли помехи со связью стать причиной аварии? Легко. Ошибка с приёмом сигнала позиционирования от наземных служб... выход на глиссаду на пару сотен метров мимо полосы... Пилот пытается вернуть корабль на правильный курс... слишком резкий манёвр... штопор, удар, взрыв реактора.

К счастью, на космодроме достаточно места, и достаточно мало саларианцев, чтобы устраивать такие фейерверки, не убив никого из посторонних лиц. Кстати, для ГОРцев это может послужить очень слабым, но всё же аргументом, что Зума на борту не было. Он как раз никогда не заботился о жизнях случайных свидетелей и сопутствующем ущербе.

Радар времён Мордина не только засёк бы отделение от корабля фрагмента размером с человеческое тело, но и проследил курс падения. Местная техника воздушного наблюдения, конечно, гораздо примитивнее. Тем не менее, он на всякий случай выждал, пока лихтёр снизится до восьмидесяти метров - ниже радарного поля. Автопилот был запрограммирован имитировать судорожные рывки с попытками вернуть управление до последнего мгновения. "Чёрный ящик" работает и возможно даже уцелеет в катастрофе, но из-за повреждения коммуникатора на ленте только совершенно невнятные звуки.

Может быть, покойным даже памятник потом поставят. Это было всё, что Мордин мог для них сделать.

Он выстрелил собой из люка для аварийной эвакуации, словно снарядом. Масса тела оставалась максимальной почти весь путь - нужно было удалиться на максимальное расстояние от точки взрыва, а также как можно быстрее снизиться - как для снижения заметности, так и для того, чтобы получить сцепление с землёй и возможность бежать.

По предварительному расчёту, сила взрыва реактора будет равна примерно одной килотонне. Для гарантированного выживания нужно удалиться от него примерно на километр. К счастью, корабль падает не строго вертикально - у него всё же есть кое-какое аэродинамическое качество, так что даже штопоря, он улетает от Мордина прочь. Точка падения отстоит от его нынешнего местонахождения на семьсот метров. Почти достаточно... почти. Нужно преодолеть ещё триста.

Двести он пролетел по воздуху, лишь перед самым касанием грунта уменьшив свою массу до состояния пушинки. Толчок все равно получился довольно неприятный... но ничего не сломано. Вообще переломы у саларианцев - большая редкость. Их кости больше напоминают по составу хрящи других рас.

Ну а теперь перекат, вскочить, ноги в руки, как говорят люди (никогда не понимал смысла этой метафоры - каким образом, схватившись за свои ноги, можно бежать быстрее?) - и подальше отсюда. Позади встаёт маленькое фиолетовое солнышко, спину обжигает тепловым излучением - единственным поражающим фактором, от которого не поможет ни скорость, ни кинетические щиты. Облучение недостаточно сильное, чтобы прожечь его новый костюм, но вполне может расплавить наружные слои, испортив функциональность брони. Но это предусмотрено - движение пальца и встречный ветер уносит лохмотья дополнительного слоя защитной ткани, которым он обмотался перед прыжком. Можно увеличить скорость.

Ещё через сто метров приходит ударная волна - на такой скорости и смягчённая щитами она воспринимается, как мягкое поглаживание. Подхватывает и несёт, как пушинку. Только спустя долгих пять секунд субъективного времени удаётся с ней всё-таки расстаться и продолжить путь на своих ногах...

Вокруг - голая степь, ни построек, ни разумных существ. Вся инфраструктура космодрома - в шести километрах. Должна выдержать. Минимальные правила безопасности известны даже в отдалённых колониях. Что такое падение звездолёта и чем оно грозит, тут должны быть в курсе. Всё-таки не первая авария таких масштабов в истории Союза.

Ну а если кто-то не читал правила техники безопасности, то вины Мордина в его смерти или инвалидности не будет.

Проблема в другом. В этой степи, дополнительно разглаженной взрывом, довольно трудно спрятать объект размером со взрослого саларианца. А значит, ему нужно покинуть этот район прежде, чем дымный гриб от взрыва полностью рассеется. Члены Лиги могли двигаться с такой скоростью, что становились полностью невидимыми для азари - но у саларианских глаз выше темп восприятия, с ними такой трюк не пройдёт. К тому же отключить разрядку ядра эффекта массы он мог лишь на две-три секунды - потом его выдаст шлейф из молний.

На космодроме есть аварийные убежища - люки, ведущие в небольшие бетонированные подземные помещения. Как раз для таких вот случаев. Но каждое открытие крышки фиксируется протоколом центрального компьютера - так что при расследовании катастрофы на неучтённое использование обязательно обратят внимание. Так что ими пользоваться - лишь в самом крайнем случае.

Единственное надёжное укрытие помимо них - горизонт. Расстояние до него четыре километра, немного меньше, чем на Сур'Кеше - меньше радиус планеты. Так что нужно просто как следует поднажать... всё время держась такого курса, чтобы место падения оставалось между ним и зданиями космодрома...

Спустя десять секунд его уже нельзя было разглядеть. Но он продолжал бежать ещё минуту и лишь потом перешёл на шаг, выравнивая дыхание. Впрочем, даже идя ровным прогулочным шагом он был быстрее большинства автомобилей. Глаза постоянно сканировали горизонт и небо, так что от появления неожиданных свидетелей он был хотя бы отчасти застрахован.

На закате он вошёл в Саванокк - третий по размерам и населению город на Орсте. Естественно, приметного ярко-жёлтого костюмчика на нём уже не было - он в сложенном виде лежал в рюкзаке, а Мордин переоделся в обычный технический комбинезон. Биосфера планеты была неагрессивной, так что окружать города стенами и пулемётами никому не пришло в голову. Путешествия автостопом были здесь довольно распространены.

Примерно каждые сто шагов Мордин ускорялся до предела и внимательно осматривал улицу в поисках возможных охотников. Из-за узкой специализации маленьких мозгов, ни один саларианец не может СЛУЧАЙНО взглянуть на прохожего и подумать "о, а он что-то подозрительно похож на разыскиваемого преступника, которого вчера в новостях показывали". Если он хочет заработать награду за донос, то должен НАМЕРЕННО держать в памяти лица всех тринадцати членов Лиги и постоянно сверять с этими снимками окружающих. Иначе - он может весь вечер пить с тобой на брудершафт и не заметить ничего подозрительного. Благодаря фотографической памяти саларианцев вероятность ошибки крайне мала... но такие любители халявного заработка отлично видны намётанному глазу опытного агента, какими были Зум и Мордин.

Дважды на улицах ему попадались потенциальные стукачи, и дважды Мордин совершенно спокойно сворачивал на другую улицу раньше, чем они могли разглядеть его черты лица. Спустя десять минут после заката он обворовал магазин косметики и магазин одежды - просто зашёл и вышел с тем, что ему было нужно, постоянно оставаясь за спиной у охранников. Его перемещение на максимальной скорости не было беззвучным (вернее, он ещё не научился полностью гасить звуки при помощи персональных полей) - но Мордин так подбирал моменты для перемещений, чтобы свист сливался с городским шумом.

Ещё через три минуты он был уже совершенно не похож на Зума. При взгляде издали, по крайней мере - а давать себя рассмотреть вблизи заинтересованным лицам он не собирался.

Еду он аналогичным образом добыл в продуктовом магазине - время потребовалось лишь для того, чтобы выбрать самый безлюдный.

Небольшой перекус на скамейке в парке - и суперагент был готов к новым подвигам. Теперь можно было переходить к более серьёзным вопросам - обзаведению финансами и нормальным космическим кораблём.

Можно ли назвать Орст фронтиром? И да, и нет. С одной стороны, эта колония не граничила с "диким космосом", на ней не приходилось противостоять инопланетным армиям, пиратам, дикарям, хищным зверям или хотя бы опасным природным условиям. В сутках лёту от метрополии, с умеренным климатом на большей части центрального континента, с тихой, совершенно безопасной биосферой...

С другой - период "первоначального освоения", который начался триста лет назад, так и не думал здесь заканчиваться. У планеты не было серьёзных недостатков - но не было и сколь-нибудь значимых достоинств. Ей просто нечего было предложить саларианцам. Полезные ископаемые для строительства ещё кое-как удавалось найти (поскольку "полезный" - понятие относительное), но её недра не содержали ни одного вещества, экспорт которого мог бы стать рентабельным. Стать житницей она не могла, поскольку местная биосфера обладала слишком низкой производительностью, а экоформирование с её заменой обошлось бы слишком дорого. Для курорта здесь не хватало живописных видов, а местная вода была непригодна для купания - ничего опасного, но микроэлементный и микробиологический состав вызывал неприятное раздражение кожи.

Орст был планетой, на которой жить легко, но совершенно непонятно - зачем. В него радостно вцепились в самом начале эры межзвёздных перелётов, когда сам факт открытия в шаговой доступности планеты, пригодной для освоения, казался невероятным подарком судьбы. Сейчас уже стало ясно, что в космосе есть множество других миров, более ярких, перспективных и требующих срочного внимания Союза. Поэтому Орст осваивали по остаточному принципу - посылая сюда разумных и технику, которые были недостаточно хороши для стратегических направлений, и недостаточно плохи, чтобы их совсем списать в расход. За него даже не шло серьёзного соперничества кланов - так, вялое перетягивание бюрократического каната.

Поэтому местные жители отличались характерной для фронтира простотой нравов и привычкой полагаться только на собственные силы. Но у них напрочь отсутствовала столь же характерная для фронтира агрессивность. Здесь мало кто нищенствовал, но многие жили на грани бедности. Здесь привыкли делать минимум работы и получать за неё столь же минимальное вознаграждение.

В таком мире можно было скрываться целую вечность, но заработать большие, или хотя бы солидные деньги казалось фантастикой.

По сути Мордин был здесь одиноким путешественником, выброшенным на необитаемый остров. Другие саларианцы воспринимались, как неодушевлённый и в значительной степени статичный ресурс, как препятствие или (изредка) угроза - но не как партнёры для социальных взаимодействий. Он ходил между ними, как человек в лесу протискивается между деревьями. Даже когда он позволял себя увидеть физически - он все равно оставался невидим, как личность. И дело не только в разнице скоростей, хотя она, конечно, усугубляла проблему.

Кого-то другого это вынужденное одиночество и потребительское отношение к разумным могло бы превратить в клинического асоциала, а то и в социопата. Особенно учесть, что длилось такое состояние несколько субъективных лет. Но для саларианца это всего лишь временное неудобство - чтобы избавиться от ненужных или вредных привычек или свойств характера, достаточно всего лишь "загрузить" более раннее состояние мозга.

Слишком большая пропасть лежала между мятежным киллером и мирными крестьянами Орста. Ещё больше - между участником войны со Жнецами и хроноаборигенами начала галактической эры. Для их же блага им лучше не знать о чужаке ничего.

По крайней мере, до тех пор, пока среди них не станет поменьше агентов ГОР.

А будет это примерно через поколение. Лет через сорок, когда все непосредственные свидетели нынешних событий умрут.

Конечно, Мордин мог бы стать лучшим в галактике грабителем банков - кредиты этого времени ещё встречались в виде физических денег, а не чисто информационных единиц. Вот только грабителей тут маловато - и он со своим характерным почерком выделялся бы столь же ясно, как молотильщик среди варренов. Пикнуть не успеешь, как на орбите повиснет десяток крейсеров.

Тем не менее, начальный капитал добывать пришлось именно так. Не банки, конечно, чистить - это слишком приметные места. Всякие склады с ценными веществами и товарами - хороший вариант, но их потом трудно монетизировать, непременно даже в самом занюханном ломбарде поинтересуются происхождением.

Пришлось временно переквалифицироваться в мелкие карманники. За четверть секунды цапнуть у прохожего кошелёк, открыть, извлечь из него одну-две крупные купюры, закрыть и сунуть обратно? Для скоробиотика нет ничего проще.

"Интересно, насколько ловкие воровки получаются из азари? - думал он позже, пересчитывая добычу. - Им даже руку протягивать не надо, кошелёк в неё сам прилетит..."

Собрав около десяти тысяч кредитов, он закупил побольше непортящихся, максимально калорийных продуктов и кое-какое оборудование - слишком массивное, чтобы спереть его на сверхскорости. Теперь ему требовался грузовик, чтобы доставить всё это в степь, к выбранному месту логова.

Арендовать или угнать? Первое - оставляет больше следов, второе - привлекает больше внимания. Подумав, Мордин остановился на аренде, но после возвращения грузовика проник в офис компании и аккуратно подчистил соответствующие записи - просто положив вместо них другие листки с абсолютно тем же почерком, но другой информацией.

Аналогичный трюк был проделан и в офисах нескольких других компаний, услугами которых он не пользовался. Причём в разных городах. Если ГОР всё-таки начнёт копать в этом направлении, у неё глаза разбегутся от следов.

Полдня - чтобы выкопать в склоне холма пещеру подходящих габаритов. Передышка, перекус, перезагрузка мозга.

Полдня - чтобы набить её подходящим оборудованием. Передышка, перекус, перезагрузка.

Ночь - чтобы разработать теорию анабиоза для скоробиотиков. Перекус, перезагрузка - отдых не нужен, тело и так почти не двигалось.

Саларианцы происходят от земноводных, но назвать их "лягушками" - куда большая неточность, чем человека назвать "обезьяной". Лазающие звери прибрежных деревьев, которые были их прямыми предками, способность к анабиозу в неблагоприятных условиях утратили, когда их размер и вес существенно выросли. Но... утратили не до конца. Этот эффект не настолько чужд их организмам, как, например, человеческим. Достаточно активировать один спящий ген, чтобы вернуть организму возможность использовать сахарозу в качестве криопротектора - а глюкозу они и так могут использовать аналогичным образом, правда не для анабиоза, а чтобы избежать обморожения в холодных районах. Побочные метаболические эффекты от включения этого гена нейтрализуются одной таблеткой.

Теоретически, главная проблема других разумных - сохранение памяти при глубокой заморозке - у саларианцев уже решена по умолчанию. Есть ведь молекулярная память, а к разрушению синаптических связей их нейроны и так привычны. На практике, потеря "ярлычков" сводит это преимущество на нет.

Но сохранить связки из нескольких тысяч нейронов несравнимо проще, чем целых три мозга - даже размером с орех. Особенно если в этих нейронах присутствует нулевой элемент.

Если можно ускорить биохимическое время, то можно и замедлить, не так ли? Потренировавшись около часа (четыре субъективных дня), и поэкспериментировав с химическими и электрическими стимуляторами, Мордин научился устойчиво понижать массу молекул в любом выделенном микроучастке мозга - тем самым, снижая их температуру и вероятность вступления в реакцию, но не повреждая сложнейшей структуры связей.

К сожалению, применить этот же метод для мгновенной фиксации всего тела не представлялось возможным - макроскопическое биотическое поле, в отличие от нейронного, не могло избирательно работать с отдельными молекулами. Хотя в своё время, используя омнитул в боевом режиме, Мордин ухитрялся замораживать даже людей прямо на бегу - и они ещё шевелились после оттаивания. Правда, на тех людях была симбиотическая броня, которая оперативно чинила повреждения клеток, а также куча имплантов в теле...

Последний день ушёл на рейды по складам и аптекам с целью добычи необходимых веществ для изготовления тех самых таблеток и жидкости, в которой будет плавать его тело во время анабиоза.

ЧЕТВЁРТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Он знал, что просыпаться после сорока лет анабиоза будет больно. Он не знал, что это будет БОЛЬНО!!! Как Явик это только перенёс, аватара мести несчастная?! Болели мышцы, кости, суставы, голова, глаза... он весь был одним сплошным комком агонии... Только обычно агонию переживают перед смертью, а не после таковой.

Казалось, каждая клетка вопит "Оставьте меня в покое, я мертва, я кусок льда! Я не хочу возвращаться к движению и ощущению после того, что со мной сделали эти годы!"

- Очень плохо. Совсем неудовлетворительный результат. Студенту Солусу - двойка. Высокий износ организма. Старение - лет на пять. Для многократного анабиоза неприменимо. Нужно доработать систему. Нет, полностью переработать, - ему казалось, что он говорит, но в действительности полузамёрзшие губы едва шевелились, а из горла доносился кашляющий хрип. Даже при саларианском метаболизме, который уже разгонялся на свою обычную мощность, полное восстановление - не раньше, чем через три часа. И никаких опытов с эффектом массы до тех пор. Он слаб, как новорожденный варрен, малейшее отклонение от обычных ритмов сейчас может его убить. Примерно через час можно будет залить в себя тёплый согревающий напиток.

"Не буду больше использовать "Заморозку" на живых существах. Исключая те случаи, когда их удастся добить до оттаивания. Слишком жестоко".

Тем не менее, основная тактическая задача выполнена. С хрустом в застывшей шее провернулась голова, послав по позвоночнику новую волну боли, но дав взглянуть на висящие слева атомные часы.

День 90, год Совета 199.

На следующий день состоялся первый настоящий контакт с соплеменниками из далёкого прошлого (оно же - близкое будущее, в зависимости от точки отсчёта). Вопреки опасениям Мордина, никакого культурного шока он не испытал, но и особенного удовольствия - тоже. То ли он сам был заядлым асоциалом, то ли его сородичи за пятьдесят поколений не сильно изменились.

Орст, во всяком случае, за одно поколение не изменился вообще. Как был вялым захолустьем, так и остался. Те, кто хотели что-либо менять, просто улетали отсюда. Разве что появилось небольшое поселение азари на побережье малого южного материка Ирвен. У них местные моря зуда не вызывали, так что для них планета была намного комфортнее, чем для основных владельцев.

Ему не составило никакого труда купить новые документы и место в клане. По саларианским понятиям это даже не считалось преступлением - многие кланы таким образом делали свой маленький бизнес, принимая за деньги беглецов от конкурентов, одновременно расширяя и капитал, и генофонд. Конечно, у него импринтинг на чужую далатрессу, поэтому к важным работам или стратегической информации его на снайперский выстрел не подпустят. Но Мордину это и не требовалось - просто тихонько поработать.

Конечно, за всё надо платить - и не только деньгами. За новым членом клана первые годы будет глаз да глаз. Но в течение следующего месяца он ничего во вред новой родине делать и не собирался. А потом - исчезнуть так же стремительно, как и появился.

Мэр городка очень обрадовалась, узнав, что у новичка - фармацевтическое образование. Местный главный аптекарь был стар, а сменить его было некому.

- К сожалению, я не смогу остаться тут надолго, - покачал головой Мордин. - Я кочую из города в город, составляю карту сезонных изменений флоры по заданию одной корпорации...

Мэр помрачнела.

- Но думаю, где-то за месяц я смогу подготовить преемника и себе и старику.

- Вы уверены? Заниматься одновременно преподавательской деятельностью и работать в аптеке... тем более, что мы не можем оплачивать учителя...

- О, не волнуйтесь на этот счёт. Я довольно сноровистый парень. И за обучение платы не возьму. Считайте это моим хобби.

К концу месяца его уже называли в городке не иначе, как Профессором. Мордин сумел существенно поднять уровень квалификации городских юношей - сразу десятерых, чтобы времени не тратить зря. Двое собирались унаследовать аптеку, а остальные восемь - попытать счастья в метрополии, в крупных корпорациях. Мордин не мог выдавать официальные дипломы, но навыки, которые он вколачивал в юные головы, окупали это с лихвой.

При этом на преподавание он не потратил ни одной лишней секунды. Разработанная им схема учебно-преподавательской работы выглядела следующим образом. Сначала ученики смотрели видеолекцию, которую он записывал утром за пару секунд на специально сделанную видеокамеру, а потом "разматывал" в нормальную для немодифицированных саларианцев скорость. Мордин в это время восседал за столом и занимался своими делами, но готов был в любой момент ответить, если у них возникали дополнительные вопросы по услышанному. Затем ученики выполняли задания - по услышанной только что и по предыдущей лекции. Мордин по-прежнему восседал за учительским столом и занимался своими делами, но готов был прийти на помощь, если что-то у кого-то не получалось. Поначалу юнцы относились к такому подходу скептически, полагая, что их преподаватель просто строит из себя образованного, надеясь на лёгкие деньги. Но несколько наглядных уроков показали им, что "старый бездельник" обладает вниманием и реакцией боевого компьютера. Ни одна ошибка от него не ускользала, ни один вопрос не мог поставить его в тупик.

А то, что его пальцы под столом стучат по сенсорной панели с частотой пулёмётной очереди, а картинки на его персональном экране сливаются в сплошное марево - этого никто из учеников видеть не мог. Устройство для записей пришлось изготовить себе лично из ворованных в разных городах компонентов. Ни один доступный на широком рынке персональный комп его темпов работы выдержать не мог. А заказывать оборудование для спецагентов - все равно, что зажечь ярко-алый знак "Я здесь".

Теоретически он был самым богатым саларианцем на планете. За месяц работы он разработал около сотни новых лекарств, опередивших этот век лет на четыреста. Всё ещё средневековье по его собственным меркам... но больше, чем местные могли бы мечтать. Если бы он мог открыто зарегистрировать патенты на эти препараты, то мгновенно стал бы главой богатейшей фармацевтической корпорации. На практике необходимость держать секретность заметно ограничивала его доходы. Экстранет в эти дни был тем же, чем во времена Мордина - квантовый коммуникатор. Ужасно дорогой правительственной игрушкой, недоступной частным лицам. Планетарные интернеты уже существовали, но раздачей адресов в них ведали службы безопасности кланов. Так что вариант с электронным бизнесом тоже не проходил.

Приходилось работать через платных посредников, отдавая им от четверти до половины прибыли за секретность. Каждая формула шла через отдельного агента. Никто из них не знал других, и крайне редко видел самого Мордина - указания поступали по почте, или иногда в виде подброшенных лично на сверхскорости записок. Агенты, в свою очередь, не сами выходили на рынок, а работали через существующие фармацевтические корпорации, которые "съедали" основную часть выручки. В итоге в его потайных хранилищах оседал едва один процент тех денег, что делали на его открытиях. Но и это были довольно-таки солидные средства по меркам Орста. Свой городок, Квалию, он уже мог бы купить с потрохами.

Кстати, о хранилищах. Пользоваться ими можно ещё лет 80, не более. Пусть медленно, пусть по остаточному принципу, но спутниковая группировка Орста постепенно нарастала. Через два поколения она станет достаточно плотной, чтобы покрыть видеонаблюдением каждый квадратный километр суши. Тогда сверхскоростной жёлто-красный объект в местных степях уже не спрячешь.

Впрочем, через те же два поколения случится Большой Экономический Коллапс, вызванный выходом волусов на галактический рынок - и все сбережения в современной валюте превратятся в пустые бумажки.

Правда, до того времени ещё нужно как-то дожить. С несовершенным анабиозом собственной разработки на это нечего и рассчитывать. Больше двух таких прыжков во времени его организм не переживёт.

Он работал над более щадящей версией анабиозной установки. Основная причина ускоренного старения - не кристаллы льда (с ними он успешно справился раньше), а неоднородное пробуждение разных тканей и даже клеток. В собственном времени Мордин решил бы эту проблему с помощью имплантов, регулирующих биохимическую активность, но сейчас до подобного уровня развития микроэлектроники - как до луны без эффекта массы.

Альтернатива - увеличить скорость заморозки и оттаивания. Если строго одновременно наложить на всё тело поле эффекта массы высокой частоты... Понадобится аналог устройства, генерирующего "Заморозку", только не на пару минут, а на много лет - и способного так же быстро снять её со всего тела. Понадобится термос размером с гроб, экранирующий проникновение всех видов электромагнитных излучений. Понадобится источник энергии, способный питать эту конструкцию.

Где проще всего найти вышеперечисленное (точнее, исходные материалы для него)? На борту любого космического корабля! Корабельное ядро эффекта массы с лёгкостью обеспечит поддержание поля в одной комнате, реактор даст энергию хоть на века (всё же криогенная капсула - это не ракетный двигатель), а уж термоизоляционных материалов в конструкции корпуса - хоть замотайся. И вакуума за бортом - сколько угодно.

Да, конечно понадобятся ещё и подопытные саларианцы. Собой он второй раз рисковать не может.

Зарабатывая деньги в таком же темпе, как сейчас, он накопит на собственный звездолёт примерно за год. Ну, точнее, на то, что может считаться звездолётом в этом веке. Полноценные боевые или исследовательские корабли, способные перейти световой барьер, частным лицам не продают вообще. Яхту для прогулок по системам с Ретрансляторами - в принципе приобрести возможно, но все такие продажи тщательно отслеживаются. Что в его случае - смерти подобно. Снова пойти в угонщики? Далеко не улетишь. Догонят и расстреляют, скорость корабля, увы, от скорости пилота не зависит.

Он также прикупил набор хирургических инструментов. Комплекс навыков никуда не делся, в чём он убедился, вытащив почти с того света несколько заболевших горожан. Так что Мордин планировал произвести на самом себе пластическую операцию, существенно изменив черты лица, как только покинет городок. Скорость и точность его движений позволяла делать такие вещи за считанные секунды, просто глядя в зеркало. Препарат для местного наркоза у него уже был, успешно синтезированный и опробованный. Так что рука не дрогнет.

Заодно нужно будет слегка поправить голосовые связки, чтобы изменить тембр речи.

К концу месяца все его ученики (кроме двух изгнанных в самом начале за лень и бездарность, на место которых тут же пришли новые) успешно прошли строгий экзамен у старого аптекаря. Вопреки опасениям, Мордин совсем не чувствовал себя профессором астрофизики, вынужденным объяснять детям, что Пранас не вращается вокруг Сур'Кеша. Нет, его познания в биологии, конечно, превосходили величайших местных учёных. Но это было количественное превосходство, не качественное. Никаких совершенно нелепых заблуждений или вопиющих научных суеверий у саларианцев этого времени не было - в его сфере, по крайней мере, с физикой сложнее. Иначе с преподавательским креслом пришлось бы распрощаться. Ему бы совесть не позволила втюхивать ученикам заведомую ложь - пусть даже для хроноаборигенов она считалась непререкаемой истиной. А так требовалось лишь вовремя одёргивать себя "они этого ещё не знают", и честно сообщать, что вот здесь и здесь в науке наблюдаются "белые пятна", но возможно, именно ученики станут теми, кто их заполнят.

Трудно было не привязаться к этим старательным и энергичным молодым саларианцам, искренне жаждавшим знаний. Ещё неприятнее - сознавать, что через каких-то сорок лет они все обратятся в прах, тогда как его путь лишь начнётся. Если бы всё зависело только от него, он бы с удовольствием прожил в этом городке всю оставшуюся жизнь. По сравнению с ГОР, Омегой или даже "Нормандией" - это было поистине райское место.

Увы, у него была миссия - за которую он уже получил оплату лекарством от генофага и новым молодым телом. Поэтому просьбы мэра пожить в городе ещё хотя бы месяц - пришлось с печалью и со всем возможным тактом отвергнуть. Их месяц - это его годы.

Тогда мэр попросила его напоследок оплодотворить её яйца. Подумав, Мордин согласился - очень хотелось оставить после себя этому миру хоть что-то.

Он не передал будущей дочери ни знаний о Жнецах, ни о турианцах и людях. Нельзя, чтобы жизнь девочки была омрачена осознанием собственного существования в качестве короткого отрезка в почти бесконечном потоке времени. Нельзя понимать, что до самых главных событий ты просто не доживёшь.

Не стал он делиться и памятью о Лиге Единения. Сейчас эти знания слишком опасны.

Он передал ей только свои навыки специального агента (ровно столько, чтобы дочь могла постоять за себя в любых обстоятельствах) и немножко научных познаний (опередивших этот век лет на пятьдесят, не больше). А также искреннее сожаление, что никогда не сможет её увидеть.

До посёлка азари он добежал за шесть часов. Причём половина этого пути пролегала по океану. Когда ты можешь работать ногами с частотой пулемёта, а сам весишь не больше пушинки, изобразить из себя ящерицу-василиска не составляет никакого труда. Водная гладь на таких скоростях воспринимается лишь чуть вязкой - как не до конца застывший асфальт.

Нет, сами азари ему не нужны были - пока что, во всяком случае. Потом очень пригодятся.

А вот стоявшие в этом посёлке челноки - совсем другое дело. Единственные на всём Орсте корабли, способные стабильно использовать эффект массы в атмосфере. Элегантные лазоревые суда около тридцати метров в длину. Один из них регулярно доставлял колонисткам снаряжение из родных миров, второй использовался для путешествий по планете (а также для экстренной эвакуации, если с посёлком случится что-то нехорошее).

Спрашивается, что забыли азари на планете в чужом скоплении, в десятке переходов от родины? Они что, не могли себе найти морской курорт поближе?

Даже несмотря на то, что саларианцы за Орст не слишком-то цеплялись, и вполне могли толкнуть по сходной цене при необходимости, шансов его аннексировать не было. Никаких. Слишком длинное транспортное плечо.

А если азари хотели привыкнуть жить бок-о-бок с другой расой (и приучить к тому же новых партнёров) - им нужно было заселяться в саларианские города, а не строить свои. Со шпионажем - те же самые соображения.

У такого поселения могла быть только одна настоящая причина для основания. Один переход от Сур'Кеша. Один бросок в самое сердце столицы Союза.

Азари, конечно, пацифисты. Главной ценностью их культуры является компромисс. И на прямое насилие они пойдут только в самом крайнем случае.

Но о новых соседях (а для азари они - новые, это саларианцы уже воспринимают синекожих, как неотъемлемую часть Вселенной) такого сказать нельзя. Они короткоживущи, а потому крайне импульсивны. Они очень быстро думают и очень быстро реагируют. И очень склочны - их кланы постоянно выясняют отношения между собой. Поэтому крайний случай может наступить довольно-таки скоро (по меркам азари).

И в этом случае острый клинок возле сердца слишком нервного соседа может оказаться насущной необходимостью. Для мирных переговоров, разумеется. С помощью доброго слова и челнока, набитого ядерными бомбами, можно сделать гораздо больше, чем с помощью одного только доброго слова.

Поэтому Мордин мог надеяться, что в случае угона такого челнока дипломатического скандала матриархи устраивать не будут. Потому что неизбежен вопрос "а что именно такого ценного у вас в этом челноке лежало?" А уж он постарается, чтобы в случае его ареста это "ценное" оказалось в руках далатресс...

Скрыться от азари было одновременно легче и сложнее, чем от своих сородичей.

С одной стороны, он мог бегать прямо у них перед глазами - и оставаться невидимым. Зрительная инерция азари достаточно велика.

С другой - как это всегда бывает, плюсы компенсировались солиднейшим минусом. Азари - электрочувствительные существа, а его биотика целиком работала на электричестве... как и любая биотика. Его красные молнии для них - все равно, что вой пролетающего прямо над ухом метеорита.

Значит, нельзя приближаться к ним ближе, чем на десять метров.

План атаки Мордин разработал ещё прежде, чем покинул свой город. И всё необходимое для него приготовил тоже. Собственно, реализация была самой простой частью. Заход часовым за спину. С двадцати метров - бросок с двух рук пары тонких игл со сверхзвуковой скоростью.

Карту метаболизма азари он знал до последней молекулы. Никто в этом веке не мог похвастаться подобным знанием. Изготовить специализированные токсины для их поражения - детская задача при доступе к химической лаборатории аптеки. Первый перекрывает дыхание - всего секунд на десять, зато действие практически мгновенно. Вскрикнуть от боли невозможно. Позвать на помощь - тоже.

Второй токсин вызывает мышечный спазм, мешающий применить биотику. Жестоко, болезненно, некрасиво... но эффективно. Перед ним отнюдь не безобидные туристки - коммандос высшей квалификации, способные отразить танковый снаряд и размазать бедного маленького саларианца одним движением руки.

Ну а когда они свалятся в судорогах на землю (вернее, только начнут падать, долетят ещё не скоро по его времени) - можно выполнить третий, добивающий удар. Метнуть иглу с токсином, действующим несколько медленнее, зато отправляющим часа на два в сон без сновидений.

Сами токсины в крови растворятся, не оставляя следов. А иглы он собрал, проходя мимо. Кроме трёх крошечных дырочек в коже, которые ещё найти надо - никаких следов. Рассказать эти девушки ничего не смогут - просто вдруг стало очень больно и нечем дышать, а потом навалилась темнота.

Разумеется, перед нападением он тщательно обыскал всё поселение. Нужно проверить гипотезу о том, что дачный посёлок - на самом деле скрытый военный аванпост. А вдруг он ошибся, и это на самом деле просто приют для эксцентричных отшельниц, любящих на досуге полюбоваться чужим небом? Тогда при старте поднимется "дикий шухер", как выражалась Джек.

Прощупывать территорию посёлка, его окрестности, внутренности ангара и кораблей метр за метром, так чтобы поля Мордина нигде не пересеклись с полями азари, было нелегко. Но результат того стоил!

Бомбы на борту кораблей никто держать не собирался, слишком опасно. Они содержались в специальном подземном хранилище. Но достаточно близко к лётному полю, чтобы их можно было достать и загрузить в течение минуты. С помощью биотики, конечно же. Голыми руками такое не сделаешь - каждая бомбочка весила пару тонн. Тем не менее, корабли все равно представляли собой бесценный компромат, поскольку на них присутствовали системы наведения и бомбосброса. Тщательно замаскированные... но комиссия экспертов ГОР однозначно определит, что это за штуки в конструкции, и зачем они нужны на самом деле. Технологии азари только в области материаловедения и работы с эффектом массы далеко опережают сегодняшние саларианские. Механика и электроника у них почти такие же.

Ни один саларианец нынешнего века не смог бы поднять этот аппарат в небо. Защита от угона была спрятана не в хитроумных цифровых кодах, а в самой конструкции корабля. На первый взгляд, в кабине присутствовало все что нужно для управления: рычаги, переключатели, циферблаты, даже штурвал. Вот только все это было чистой бутафорией. Дизайн пульта был скопирован с настоящих прогулочных кораблей азари. Он даже был подключен к центральному компьютеру. Вводимые с него простейшие команды выполнялись, как настоящие. Используя его, можно было порулить по взлетной полосе, включить или выключить свет в салоне, и вообще создать впечатление, что машина в полной власти пилота. Облом наступал, когда угонщик пытался активировать оружие или ядро эффекта массы. Эти команды не имели для системы управления никакого значения. Более того, попытка активировать эти системы вручную привела бы к активации комплекса противоугонных мер. Мордин однажды сталкивался с таким неудачником - еще там, в далёком светлом будущем. Все сколь-нибудь значимые функции на машинах влиятельных азари активировались исключительно через биотическое поле. То есть инопланетянам здесь было делать нечего. В эту эпоху все биотики по умолчанию могли быть только азари. До создания первого биотического импланта еще несколько веков.

К счастью сенсоры темной энергии особой чувствительностью не отличались. Они не могли отличить одну азари от другой... Или от инопланетного биотика-диверсанта. Это несколько снижало безопасность, но было необходимо. Ведь корабли использовали не только опытные коммандос, и не только для того чтобы сеять с небес смерть и разрушение. Гораздо чаще в рубке сидели обычные туристки или рейсовые пилоты, ничего не знающие о грозных планах матриархов. Это судно могло превратиться в боевой корабль за пару минут, но не было им круглосуточно.

Два дня наблюдений за молодыми лётчицами и миниатюрные детекторы тёмной энергии, засунутые в ключевые точки рубки, дали ему достаточную уверенность, что он понимает, как это делается. Он не просто запомнил каждый импульс с фотографической точностью - он просчитал их и понял СИСТЕМУ.

Для активации ядра не нужно было швыряться в него "Сингулярностью" или проворачивать массивные переключатели "Притяжением". Просто положить руки на рычаги и подать в них немного тёмной энергии. Ощутить бьющееся сердце корабля, как собственное сердце...

Без всякого предупреждения, без гудения двигателей, без разбега по полосе, мигания огней или проворота закрылок, корабль рванулся вертикально в ночное небо. Прямо сквозь крышу ангара, который строили из местных, а не привозных материалов. Кирпичи и клочья разорванного железа фонтаном разлетелись на сотни метров вокруг.

В принципе, он мог бы пробраться на борт корабля незамеченным, и вырубить пилотов уже после взлёта, как сделал Зум. Но что бы он потом стал делать с двумя беспомощными азари? Не в космос же их выкидывать!

Он не пытался убегать или прятаться. Наоборот - шёл к Ретранслятору не торопясь, по плавной параболе, передавая все требуемые сигналы. Он стартовал как раз в те минуты, когда из посёлка азари ожидалось возвращение рейса. Так что саларианцы были уверены, что азари просто летят по своим делам. А азари не могли признать, что корабль уже им не принадлежит - это привело бы к его задержанию и досмотру саларианскими силами.

Да, но ведь у азари оставался еще второй корабль. Что им мешало пуститься в погоню и самостоятельно взять убегающую яхту на абордаж? Корабли однотипные, но с полным экипажем второй, по идее, должен лучше стрелять и маневрировать... Хотя они не знали, сколько именно угонщиков на борту и какова их видовая принадлежность, но предполагали что имеют дело с двумя или тремя диверсантками из собственного народа. Более крупный отряд не смог бы проникнуть незаметно. Десяток коммандос должен справиться.

Вот только, разобрав обломки ангара, они обнаружили, что вторая яхта, хотя внешне совершенно цела, к полетам не будет пригодна еще долго - минимум неделю, пока удастся заменить всю электронику. Установка лазерной связи вообще превратилась в кучу шлака, так что позвать на помощь они тоже не могли. Нет, конечно можно позвать по радио - этот канал связи был в полном порядке. Но такой вопль о помощи разнесется на половину системы - а в ней десяток агентов ГОР держит ушки на макушке. И даже если передать сообщение шифровкой (хотя саларианская шифротехника сильно обогнала азарийскую), сам факт, что зашифрованный сигнал исходит из мирного посёлка, станет солидным компроматом против них.

Был еще вариант - замаскировать предупреждение под обычные письма домой родственникам. Но такая скрытая передача требует времени. Слишком много писем, отправленных через дорогую межзвездную связь сразу после старта корабля-курьера, который отвезет те же письма гораздо дешевле - это тоже подозрительно. А ведь азари все еще верили, что имеют дело со своими соплеменницами - и потому оставался шанс решить все в узком кругу, избежав грандиозного дипломатического скандала.

Конечно, на границах азарийского космоса наглых угонщиц встретит целый флот, который с ними разберется по-свойски! Возможно, даже Блюстителей привлекут. Почему в азарийском космосе? А куда еще они могут направляться? Хотели бы сдаться саларианцам - могли бы это сделать прямо тут. Сбежать в неизведанные системы? На яхте? Вы серьезно?

У первой и второй посудины, которые Мордин угнал в своей жизни, было очень мало общего, но одна черта совпадала - крайне низкая автономность. Если он сбежит за пределы освоенного космоса, Республикам даже не понадобится его преследовать - только забрать корабль и труп через месяц.

Они не могли себе представить существо, которое находилось в этой рубке. Которое управляло кораблём азари, не являясь азари. Которое знало адреса Ретрансляторов тысяч пригодных для жизни звёздных систем, где не ступала до сих пор нога азари или саларианца. Которое могло за несколько часов полностью переделать корабельную машинерию и переписать программное обеспечение.

Не то, чтобы им не хватало фантазии. Просто взрослые умные матриархи не верили в сказки.

Ко второму в новой жизни переходу через Ретранслятор он подготовился настолько тщательно, насколько вообще мог. Обклеил себя десятками телеметрических датчиков. Вбил в голову непререкаемый приказ - сразу же после прыжка, прежде чем впечатления поблекнут - сбросить их на ленту РНК-воспоминаний. Как бы ни было плохо, больно, тяжело, страшно, как бы ни хотелось от них избавиться. Наука важнее, чем личный комфорт одиночки. Возможно, именно для решения этой загадки он сюда и заброшен, а не затем, чтобы изображать испуганного пыжака, перескакивая из угла в угол.

И все равно космическая беговая дорожка умудрилась застать его врасплох.

Потому что едва ступив на бесконечный луч, Мордин понял, что бежит по нему не один...

ИНТЕРЛЮДИЯ-0

Чем-то оно напоминало хаска, на которого напялили чёрный костюм для сверхзвукового бега. Человеческого хаска, но ростом с хорошо откормленого яга.

http://www.strangearts.ru/sites/default/files/u1528/856810-blackflash1_super.jpg

https://pp.vk.me/c625118/v625118127/45c81/ue_UxGI7SoI.jpg

С другой стороны, оно выглядело, как чёрная дыра, но без горизонта событий и хокинговского излучения. Голая сингулярность, мечта космолога.

В этом сингулярном пространстве, на скорости света, с нулевой длиной и временем, оно могло бы выглядеть как угодно. Все равно это ничего не значило - сознание просто пыталось подобрать подходящие образы для того, что образа не имело.

Оно бежало по лучу рядом с ним - такое же растянутое от начала до конца пути. Другая космическая струна, вибрирующая в резонанс со струной по имени Мордин. В резонанс - но не с совпадающей частотой. Тон его колебаний был куда более низким, басовым. И тем не менее, два бегуна могли сблизиться и взаимодействовать. Правда, Мордину почему-то отчаянно не хотелось сближаться с ЭТИМ. Но его не спрашивали. Из луча Ретранслятора выйти невозможно.

Он ощутил, как его втягивает в эргосферу этой чёрной дыры, как переплетаются две струны в космосе, образуя единую систему, витую пару. Ещё немного - и точка невозврата - сказала интуиция, которой у саларианцев по определению нет.

- А ты что здесь делаешь, Солус? - удивлённо спросило Оно. - Это пространство не для тебя, твоя смерть должна быть совсем в другом месте и времени...

- Знаю, - покорно согласился Мордин. - Мне помогли. Получил задание.

- Этот "Живодёр" совсем уже обнаглел, - морда мумии ещё больше сморщилась, по ней пробежали красные молнии. - Обратное время ему что, проходной двор, что ли? НФ-континуумы и так сплошная головная боль, а он ещё новые делает... К-культура! - последнее слово прозвучало, как ругательство.

- Не понимаю.

- Естественно не понимаешь. Ты влез в то, что для тебя совершенно не предназначено. Сила Скорости для вас, научников - не существует и существовать не может! В ваши миры даже Презенсу, шоб он сдох, путь закрыт. Обычно это устраивает обе стороны - вы не получаете сил за гранью понимания, а мы не вмешиваемся в вашу историю. Но иногда появляются такие вот с... скоростные умники, которые лезут в чужие правила игры.

Мордин попытался ускорить мышление чтобы понять хотя бы часть этого раздраженного монолога. Но здесь это не работало. Понятия "быстро" и "медленно" не применимы к состоянию мгновенности.

- Кто ты?

- Ну, обычно меня называют Черным Флэшем, или попросту Смертью. Но для вашего дурацкого континуума первое имя бессмысленно, а второе неверно - у вас тут совсем другая смерть, с маленькой буквы.

- Аватары сверхъестественных сил из человеческой мифологии? Антропоморфная персонификация? Мрачный жнец?

- Да-да-да, вся эта чушь, - собеседник недовольно помотал головой с такой скоростью, что казалось, будто голова исчезла вовсе. - Только это для вас чушь и легенды, а в других мирах вечные сущности имеют реальную силу и реальное воплощение. Здесь у вас я всего лишь глюк, побочный эффект долбаного Ретранслятора. Но даже в качестве глюка я не могу выйти за пределы этой беговой дорожки. Построенной, что самое смешное, теми кого вы обозвали Жнецами. Мне нельзя здесь быть. Но, блин, надо!

- Как и мне, - сочувственно кивнул Мордин. - Какое задание?

- Понимаешь, - доверительно сказало оно, - я не совсем Смерть. Я всего лишь один из Её частных случаев. Что-то вроде курьера, мальчика на побегушках. Моя работа состоит в том чтобы догонять слишком шустрых ребят и доставлять их... Куда следует, в общем. Предполагалось, что я заберу вашего Зума, как только он попытается воспользоваться настоящей Силой Скорости. И никакого парадокса. Ничего ненаучного. Меня никогда здесь не появлялось, я для вас, как виртуальная частица или тахион - нереализованная возможность. Но вместо него здесь ты. На тебя задания не было. Уйти я не могу, но и оставаться здесь тоже. С каждым проявлением, даже в глюках - всё больше вероятность что меня сотрёт из реальности. Я, блин, слишком ненаучен.

- Очень тяжелый случай, - кивнул Мордин таким тоном, каким говорил с бредящими пациентами. Правда, сейчас бредил он сам, но решил не спорить с абсурдом ситуации. Пререкаться с собственными глюками - это чересчур. Лучше расслабиться и получать удовольствие.

Плыла в облачках

Вобла в очках,

Листала журнал с интересом.

Вдруг видит - рассказ!

О воблах как раз

Писал знаменитый профессор:

Что воблы не могут

Плыть в облачках,

Что воблы вообще

Не бывают в очках,

Что вобла с журналом, в очках -

Это вздор,

И верить подобному вздору -

Позор!

И Вобла решила

По небу не плыть

И даже очки

Перестала носить,

И больше журналов

Она не читает -

Обидно читать,

ЧТО ТЕБЯ НЕ БЫВАЕТ!

- Да-да, оно самое, - обрадованно закивал Чёрный. - Ты первый, кто меня понял. Слушай, давай друг друга выручим, а?

- С удовольствием! Взаимопомощь, сотрудничество - это хорошо. Одобряю.

- Ну, для таких как мы не очень хорошо. Антропоморфным персонификациям как бы не положено идти на сделки со смертными. Но тут особый случай. Я реально влип с этим заданием. А ты мне нравишься - не наглеешь, как некоторые. Словом, давай так: я тебе передам некоторые аспекты Силы Скорости - те, которые не противоречат вашей физике. А взамен заберу те аспекты, которые противоречат.

- А у меня такие есть? - удивился Мордин.

- Могли развиться. Со временем. Ваш Зум - достаточно совершенная подделка, чтобы Сила Скорости могла спутать его - или тебя - с кем-то из оригиналов. А это недопустимо. Ваша Вселенная слишком логична для такого. Милосерднее уж сразу запустить в неё Пинки Пай.

- Кого?

- Один страшный дух парадокса, - отмахнулся Чёрный, - ты его не знаешь, и молись всем богам, которых у вас все равно нет, чтобы не узнать. Ну что, по рукам? Я ухожу в свои миры, а ты получаешь полностью научно-обоснованные, непротиворечивые силы.

- Почему бы и нет, - улыбнулся Мордин, удивляясь про себя, какие же сложные видения может породить крошечный и простой мозг саларианца, если ему помогает древняя машина Жнецов. - Обожаю, когда все научно обосновано.

- Отлично, парень! Спасибо за сотрудничество, ты меня очень выручил! Все бы клиенты такие понимающие были... Ну ладно, мне тогда пора бежать. А ты лови!

Чёрный Флэш сгрёб двумя руками большую охапку окружающих его красных молний, собрал в плотный шар, и метнул, как снаряд, в грудь Мордина. Беззвучный взрыв потряс каждый атом тела попаданца - и бесконечно растянутая струна зазвенела, сжимаясь обратно в материальное тело. Последним что он услышал, выпадая из сингулярного пространства, было эхо чуть насмешливых вибраций черной дыры:

- Добро пожаловать в реальный мир!

ПЯТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

На этот раз он пришёл в себя значительно быстрее. То ли начал привыкать, то ли сработала заложенная перед прыжком установка. Или может быть, полная "перезагрузка" всех трёх мозгов (необходимая для сохранения максимально полной нити воспоминаний) способствала восстановлению. Сбросив чересчур яркие впечатления на ленту РНК, Мордин на время избавился от них.

Правда, этот переход получился ну совсем нетипичным - и его научная ценность была под сомнением. Из воспоминаний Зума он знал, что каждый прыжок был тяжёлым испытанием для психики... но ни разу в прыжке он не ощущал чужого присутствия рядом. Даже если был на корабле не один.

Тем не менее, аномальный результат - тоже результат. А прыжки без болтовни с воображаемыми гостями он записать ещё успеет. Их впереди много.

Следующие две недели Мордин потратил, чтобы замести следы. Уход на Ретранслятор в отдалённой системе - сборка простейшего передатчика - отправка этого передатчика через Ретранслятор в совсем другую систему, чтобы стереть последний адрес прыжка.

А также, разумеется, поэкспериментировать с анабиозом. Яхта имела характеристическую псевдоскорость в шестьдесят световых, а физическую скорость - всего 450 километров в секунду, даже меньше, чем у саларианских рейсовых "утюгов". То есть по системе она могла гонять весьма шустро (для чего и создавалась), а вот на дальних переходах "сдохла" бы почти сразу. Хорошо ещё, главного регенератора кислорода хватало почти на месяц без перезарядки, а когда он откажет, есть ещё резервный. Азари свои жизни ценили, и не хотели умереть от удушья из-за какого-то случайного сбоя.

Оружие на основе высокочастотного эффекта массы он воссоздал легко. Два пистолета, получившие кодовые обозначения "Тепловая Волна" и "Капитан Холод", достаточно эффективно воспроизводили эффекты "Воспламенения" и "Заморозки", которые Мордин в будущем применял с помощью своего омнитула.

А вот с безвредным анабиозом для живых организмов получалось гораздо хуже.

Вся проблема в такой штуке, как водородные связи. Все живые существа в значительной степени состоят из воды. А молекула воды содержит целых два атома водорода. Который постоянно обменивается электронами с другими атомами водорода.

Эти самые связи являются дополнительными носителями тепловой энергии - как электронный газ в металле. Вернее, даже не дополнительными, а основными - они способны принять в себя в шесть раз больше тепла, чем собственно молекулы воды. Поэтому, уменьшая массу молекул воды, но не трогая водородные связи, вы измените её температуру весьма незначительно. Молекулярная масса у неё и так очень маленькая - азот, имеющий молекулярную массу в полтора раза больше, но не имеющий водородных связей, кипит при температуре почти на триста градусов ниже.

Чтобы "высосать" тепловую энергию водородных связей, нужно создать ещё более высокочастотное поле эффекта массы - такое, чтобы оно влияло даже на отдельные атомы. В принципе, Мордин мог бы получить даже такое поле... но в нём начинают происходить разные неприятные вещи с молекулярной структурой. Живой организм такого издевательства не выдержит точно.

Можно, конечно, подождать, пока охлаждённые молекулы отнимут тепловую энергию у водородных связей (по меркам макромира это много времени не займёт), потом ещё раз охладить их, потом опять выждать... Проблема в том, что при резком отключении поля эффекта массы лёгкие, но быстрые молекулы превратятся в тяжёлые и быстрые - и добрая половина организма превратится в раскалённый газ. А если отключать его медленно - привет, клеточные повреждения, которых мы так хотели избежать.

То же самое и с обратной техникой - нагревом водосодержащих веществ посредством увеличения массы молекул. При использовании "Воспламенения" по живым целям в практике Мордина не раз бывало, что броня плавилась, а разумный внутри этой брони отделывался неопасными для жизни ожогами и тепловым ударом.

Он мог бы синтезировать добавки-катализаторы, которые нейтрализуют водородные связи. Вода в сосуде с такими добавками застывала мгновенно от одного выстрела "Заморозки". Вот только пить её не рекомендуется - водородные связи играют огромную роль в метаболизме и структуре молекул живого вещества.

Можно ввести в организм гены, обеспечивающие безопасную дегидратацию. Навыками вирусной генной инженерии Мордин владел, оборудование себе мог изготовить сам. И даже не очень долго - с его-то сверхскоростью. Только понадобится очень много живых подопытных - а где их взять?

То же самое касалось введения в организм любых веществ с достаточно высокой молекулярной теплоёмкостью и теплопроводностью. В принципе это должно работать... но чтобы перейти от принципа к эффективной и безопасной системе охлаждения - нужно угробить множество подопытных.

В крайнем случае можно высадиться на планету с интродуцированной саларианской биосферой, наловить там крупных животных, привить каждому из них модификацию саларианских коммандос, а выживших последовательно гонять через заморозку. Но это займёт явно больше двух недель.

Прошло уже почти два часа - больше недели по его субъективному времени - а он всё ещё не нашёл ответа, хотя перебрал уже много тысяч вариантов. Наконец учёный решился - проблему анабиоза можно ещё немного отложить, на следующий этап плана, когда у него будет больше ресурсов. А эти недели передышки, раз уж они выпали, потратить на что-нибудь более продуктивное.

Например, собрать себе настоящий генный конструктор, позволяющий производить любые операции с ДНК - секвенировать геном, вставлять и удалять гены, сшивать и расчленять хромосомы, создавать вирусы и векторы. Пользы от этого пока что немного, но вот вред, если бы захотел, он мог бы уже сейчас причинить огромный. Создать аналог генофага для любой расы, в том числе и ещё неизвестных? Вирус, разрушающий высшие нервные структуры и превращающий свои жертвы в полуживотных? Для всех сразу, или избирательно, по расам? Сколько угодно. Ломать - не строить.

Через неделю после угона "Синий дельфин" (именно так называлась угнанная яхта) представлял собой самое страшное оружие во всём пространстве Цитадели. Но только вместе с мозгами своего пилота - хранить пробирки с вирусами он нигде не собирался.