"Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24

Дектан

Год и четыре месяца. Ровно столько прошло после событий Ритуала. После того как жизнь окончательно разделилась на до и после. А последствия столь сильного всплеска магии до сих пор давали о себе знать.

Коридоры подземелья встречали уже знакомым гулом сквозняков. Аметист все так же давил на него, а камень выдерживал волю Повелителя стихии Земли. Как давно его здесь не было. Если бы не крик о помощи старой знакомой, то ни за что не вернулся бы в этот город. Эшли пропала сразу после ночи Кровавой Луны, и вот сообщение от нее заставило парня переступить через себя и вернуться в столицу снова.

Дектан ударил металлической тростью из трех разных сплавов об каменный пол. С грохотом дорога в тайный коридор королевской библиотеки открылась под волей магии. Слепой ощутил, как ветви лозы окутали его, поднимая на уровень выше.

– Дектан, – встретил его радостный голос Эшли, отразившийся эхом от каменных голых стен. Нефилим подбежала к нему и крепко обняла. Дектан осторожно обнял в ответ. Они не стали близки в то лето, даже друзьями их сложно было бы назвать. – О Небожители, я так боялась, что ты не поймешь и не приедешь, – бормотала девушка ему на ухо. Ворот рубашки пропитался ее слезами.

– Что случилось, и почему ты здесь? – Дектан отстранился от Эшли, сложив руки на набалдашнике, пытаясь выстроить сеть дальше к замку и убедиться заодно, что лишних ушей у них нет.

– Это все Алексей! – С ее уст слетел тихий всхлип. Девушка дрожала, нервно оглядываясь, словно их могли подслушивать. – Долго рассказывать, но я ему больше не нужна, он хочет меня убить. И Алексей забрал моего ребенка…

Дектан остановил ее жестом руки. Медленно выдохнул, настороженно прислушиваясь к Эшли. Быстрое сердце, частое сбивчивое дыхание на грани истерики и топтание на месте. Страх, нетерпение – вот что он понял. Дектан не испытывал сопереживания к ней, однако сама ситуация заставила напрячься.

До него на Востоке доходили слухи о том, что третий принц Архипелага все же обзавелся женой, но не вникал в суть дела, да имена на его памяти не всплывали в разговорах.

– Почему ты раньше не выходила с нами на связь? – Дектан снизил тон и продолжал искать подвох в этой встрече.

– Я пыталась… – Эшли запнулась и обняла себя за плечи, вздрагивая всем телом, как от сильного порыва холодного ветра. – Я хотела. Но мне не позволяли.

– Ты стала принцессой, – упрекнул ее Дектан и склонил голову набок.

– Я стала пленницей! – перебила его Эшли. – С диадемой принцессы на голове вместо кандалов в камере смертников. У меня не было выбора. Я знаю слишком много, чтобы Алексей позволил мне в итоге выжить. Говорю же, это долгая история!

– Что с твоим ребенком? Он от принца?

Эшли в очередной раз всхлипнула. То, что ничего хорошего, Дектан даже не сомневался, но должен знать наверняка, прежде чем действовать.

– Нет, спасибо Небожителям. Он от Неро, но Алексей у меня его забрал, – все же ответила принцесса. Тихо и так подавленно, словно у нее отобрали единственную причину жить. А Дектан в ее глазах – именно тот, кто должен эту причину вернуть.

– Ты знаешь, где он? – Повелитель продолжал сухо и строго выпытывать ответы.

– Не знаю, – замялась Эшли, но быстро добавила: – Но точно не в Альгоре.

– Откуда такая уверенность?

– Мои силы выросли, и контролирую их куда лучше, чем раньше. И если бы мой сын был в Альгоре, я бы это точно знала.

Дектан слабо сомкнул губы, обдумывая все сказанное. Все еще сомневался, стоит ли ввязываться в эту историю. Чувство недосказанности витало между ними, а ошибка ему может очень дорого стоить.

– Так ты мне поможешь? Дектан, прошу, ты моя последняя надежда, – беспомощно взвыла Эшли, в мольбе сложив ладони. Дектан мог поклясться, что еще секунду, и она упадет к его ногам, лишь бы услышать заветное согласие.

Но ей повезло. Именно за этим он и проделал весь этот путь.

– Так в чем проблема? – Дектан протянул ей ладонь. – Идем со мной сейчас. – Он не видел смысла тянуть время и уж тем более задерживаться в Альгоре дольше, чем планировал.

– Не могу! – воскликнула Эшли, звонкий голос эхом отразился от стен подземелья, и Дектан был уверен, что слышал шаг в глубине коридора. Тихий, почти невесомый. Похожий на тот, что был у Кейрис.

– Ты одна сюда пришла? – грубо спросил Дектан, пытаясь вслушаться, но не нашел уже никого и ничего.

Испуганно оглянувшись по сторонам, Эшли помотала головой. Слепой приложил палец к губам.

– Уходим, – тихо приказал парень, взяв нефилима за руку, но та выдернула ее и снова помотала головой.

– Если уйду сейчас, Алексей поднимет всю стражу на мои поиски. Мы не уйдем из Альгора незаметно, – еле прошептала девушка на вдохе, оглядываясь назад, заметно нервничая.

– Ладно, что ты предлагаешь? – Дектан шумно выдохнул.

– Мне надо умереть, – решительно сказала принцесса, сжав ладони в кулаки.

Дектан рассмеялся, все еще пытаясь уловить те странные шаги. Ему точно не показалось. Тогда почему он никого не чувствовал?

– Очень смешно, – Дектан уже думал махнуть на нее рукой. – Ты хочешь пасть от моей руки? Сочту за честь, Ваше Высочество!

– Не язви, – разозлилась Эшли. – Ты прекрасно понял, о чем я.

– У тебя есть план? – усмехаясь, полюбопытствовал слепой.

– Нет, – неуверенно призналась Эшли.

Дектан вытер рукой лицо ниже повязки.

Ему ничего не мешало просто развернуться и уйти. Не на это рассчитывал, когда ехал в Альгор. Но с другой стороны, раз приехал, поставив на кон все, что было на Востоке, не уезжать же с пустыми руками?

– Сколько у нас времени? – сухо осведомился он у нее.

– Не знаю. – Виноватый тон Эшли медленно начинал выводить Дектана из себя.

– Алексей ждет затмения. Момент, когда магия станет осязаемой. После этого он меня убьет…

Политические игры не его конек, но даже он знал, как Вильхрейм – высший суд – следил за порядком в монархии. Этим существам не могли перечить даже короли. Им не нужны ни деньги, ни власть, ни земли. В истории их упоминание редко можно встретить. Да и часто свет не влезал в государственные перевороты, если это не нарушало мировой порядок и равновесие сил. Собственно, именно они в одно время создали такое понятие, как «Потерянные Земли», когда со всего мира согнали туда всех монстров, способных обращать других в себе подобных.

– Во что же ты влезла, Эшли, – задумчиво проговорил Повелитель скорее себе, чем девушке.

– Не знаю и хочу как можно скорее бежать от этого всего, – обреченно ответила принцесса, опустив голову.

– Мудрое решение, но без меня не делай ничего опрометчивого.

– Спасибо, Дектан, – проронила Эшли с искренней благодарностью. У Дектана даже кольнуло в груди от жалости и сочувствия к ней.

– Пока рано, – грубо отрезал слепой.

На этом их разговор был окончен.

Вернувшись через подземелья в лес, Дектан остановился, вдыхая свежий пьянящий ночной воздух. Год назад он был рад каждому дню здесь. Любому дню, проведенному с Францезелин.

Закончив дело с ритуалом, Благословенные стражи приняли самое важное решение – продолжать дело ордена, но уже с новыми взглядами на мир.

Боль пронзила спину острым ножом. От неожиданности Дектан упал на колени, часто хватая воздух, который легких будто не достигал.

– Какого… – беззвучно проговорил слепой, всем своим весом опираясь на трость. Но не мог проложить свою сеть и почувствовать, что позади него.

Второй удар, подобный электрическому заряду, пришелся меж лопаток, и протяжный стон сорвался с его губ.

Прерывистое дыхание едва проходило сквозь окаменевшее горло.

«Я должен встать», – единственная мысль прокралась сквозь боль. Опираясь на трость всем своим весом, поднялся на ноги с мучительными воплями. Холодный порыв ветра ударил в лицо, отрезвляя затуманивающийся разум.

Обернувшись, слепой чувствовал перед собой молодого демона. Темная энергия проходила сквозь него. Он казался подростком. Дектан слышал треск электричества. Молния была не такая, как у Химуры… Магия будто заставила окаменеть его легкие или часть их. С трудом пропихнув воздух сквозь гортань, Дектан вытянул руки с тростью вперед, надеясь сбить демона с ног, но не успел. Новая волна электрического разряда ударила ему в грудь.

«Стихия! Где же переход в стихию?» – мысленно молил Повелитель, чувствуя, как колени снова касаются земли. Сжав в ладони горсть земли, поднял голову, будто мог видеть демона.

Собрав остатки воли, Дектан припечатал ладонь к земле. Ветви лозы проросли из почвы, обвивая безумного демона. Он рычал, пытался вырваться, после упал на траву. Издав последний хриплый вздох, тело осыпалось пеплом.

Эшли

Проводив Дектана взглядом, Эшли шумно вздохнула, вытирая остатки слез. Целый год принцесса пыталась звать на помощь, но все было бесполезно. Письма сжигались, к телефону не подпускали, следили, с кем общалась на всех официальных приемах. Она осталась один на один с Алексеем и мертвым королем.

Пробираясь по тайным ходам, что сделал Дектан еще во время бала Выпускников, Эшли вышла в кладовую башни «Пламени и Ветра». Нити коричневого и зеленого цвета все еще витали у стен. Эшли научилась управлять волнами, поддерживая их своей силой, открывать и закрывать этот проход.

Выйдя из кладовой в большой коридор, Эшли медленно огляделась по сторонам.

– Слишком поздний час для прогулок по замку. – Тихий и суровый голос супруга застал ее врасплох. Сердце в ужасе забилось. Неужели он ее видел? А если принц узнает про Дектана? Это все. Конец плана еще до его начала.

Обернувшись, Эшли увидела перед собой Алексея в костюме из черного бархата с вышивкой из золотых и серебряных нитей. Супруг стоял в паре окон от нее, смеряя ее пронзительно-серыми глазами. В свете бледной луны они блестели, подобно стали.

– Веди себя спокойно, – успокаивающе сказал Неро, появившись рядом.

Едва заметно кивнув призраку, Эшли сделала шаг к Алексею, держа плечи и подбородок прямо.

– Мне не спалось, вот и решила подышать свежим воздухом, – сдержанно ответила Эшли.

– Вот как, – Алексей опустил брови, сузил глаза. Всем своим видом демонстрировал негодование.

– Не помню, чтобы это было мне запрещено, – глухим ропотом отозвалась Эшли.

– Верно, – сдержанно кивнул принц. – Тогда прогуляемся вместе.

Внутри у девушки все скрутилось в тугой узел.

«Нет, нет, нет. Пожалуйста, – мысленно взмолилась принцесса. – Только не снова!»

– Используй мою силу, – потребовал Неро, оказавшись за Алексеем.

Он наматывал круги вокруг принца, казалось, вот-вот заглянет ему в рот. Эшли сосредоточилась на нитях алого и черного, что закручивались в танце.

– Вы редко проводите время со мной. – Эшли, соблюдая этикет, шагом сравнялась с мужем. Тот взял ее под локоть, уводя по коридорам замка медленным шагом.

– Мне ли говорить тебе о супружеском долге.

Эшли прикусила губу, опустив голову вниз. В традиционных семьях супружеский долг – это интимная близость, но Эшли никогда не видела в Алексее заинтересованности в этом. У них не было даже брачной ночи. Принц сразу отправил ее в комнату башни после бракосочетания перед советом Вильхрейма. Эшли даже обрадовалась этому, но каждый раз боялась, как впервые. Мало ли когда ему понадобятся наследники?

– Всему свое время, моя принцесса. Надеюсь, скоро нужда и в этом отпадет, – очень двусмысленно сказал супруг. Ноги Эшли сделались ватными. Что он имел в виду? Убьет короля на людях или ее?

С каждым коридором сердце стучало сильнее, а шаг Алексея становился все быстрее.

– Сколько у меня времени? – Вопрос вырвался сам, быстрее, чем могла успеть его обдумать.

Алексей скользил по ней тяжелым взглядом, который, подобно крепкой хватке, перехватывал горло. Если бы Эшли не была способна видеть волны, то списала бы это на магию.

– Достаточно, – кивнул супруг после недолгого молчания.

Алексей открыл тайный проход в стене, который вел к покоям короля Григория. Принцесса прошла первой в узкий темный коридор, в конце которого находился лестничный пролет. Супруг шел следом, чуть ли не дыша в затылок девушке. Последняя ступень упиралась в деревянную дверь. Эшли открыла ее и оказалась в широкой комнате в позолоте, картинах и статуях парящих жар-птиц. В центре комнаты стояла кровать с позолоченными колоннами и синим шелковым балдахином, подобно морской волне спадающим вниз. На кровати под белыми простынями лежал мертвый король Григорий. Его грудь медленно поднималась и опускалась под воздействием нитей золотистого цвета с оттенками бронзы и серебра.

– Не трать мое время, – потребовал за спиной Алексей.

Эшли кивнула. На ватных ногах она подошла к тому, что выдавало себя за короля. Каждый раз это превращалось в испытание. Так хотелось оборвать все планы Алексея, рассеять его нити при всех и указать пальцем на него. Если бы только сын был рядом…

– Сначала скажи мне, где Хантер? – Эшли обернулась к супругу. – Где мой сын?

– Он в безопасности. Пока, – вкрадчиво проговорил он. Лицо принца сохраняло бесстрастность.

– О чем вы говорите? – Эшли опустилась на кровать короля, так как ноги отказывались ее слушаться.

– В нем скрыт большой магический потенциал. Убивать его нельзя.

– Пока вы не скажете «можно»! – невесело усмехнулась Эшли, сжав в руках шелк простыней.

– Да.

Перед глазами все поплыло от ярости и бессилия.

– Не задерживай меня, Эшли.

Сжав холодную ладонь короля, Эшли чувствовала, как нити разрастаются, заполняя пробелы в мертвом теле. От такой силы становилось не по себе. Дыхание участилось. Голова пошла кругом. Рука Алексея легла ей на плечо, крепко его сдавливая.

Из ладоней принца скользили нити золотистого цвета с оттенками бронзы и серебра. Он открыл веки королю и посадил его в постели.

Глаза мертвеца были, как у живого, от этого девушке становилось еще хуже. Алексей еще несколько минут сжимал ее плечо, напитывая магией мертвеца, и только после отпустил ее.

Со вздохом Эшли подскочила с места. Едва не потеряв сознание, схватилась руками за колонну, прогоняя теневые блики перед собой.

– Иди к себе, – приказал принц, и Эшли подчинилась.

Анжелика

Взмах клинка. Лезвие блеснуло в свете луны. Удар в сердце. Искрящийся пепел разлетелся по ветру. Еще один обезумевший демон мертв.

Анжелика устало вздохнула и вытерла пот со лба. За последние полгода охота на демонов Альгора стала ее работой. Вернувшись с Северных гор по личной просьбе кронпринца, Анжи нашла на кухонном столе конверт с восковой печатью. Внутри были написаны дата, время и место встречи. Так и начались ее тайные свидания с Евгением Лас-Мореном.

Тоскливо оглядев пустые улицы ночного города, Анжи направилась на уже привычное тайное место. Опаздывать нельзя.

Браслет с символом стихии Воды отозвался сильной пульсацией. Анжи замерла посреди улицы. Дектан в городе. Но почему? Миг она колебалась между тем, чтобы сорваться в домик, и тем, чтобы закончить начатое.

Благословенные редко друг другу писали. Обменивались общими фразами, что живы и все под контролем, и на этом все. О важных вещах говорить в письмах опасно. Еще в первый раз девушка подметила, что полученный конверт от Франц или Дектана вскрывался ранее, и предпочла ограничить общение. После Евгений признался, что так Его Величество пытается отслеживать каждый шаг, чтобы не допустить самоуправства. Иными словами – их контролировали.

Тайное место являлось квартирой в доме рядом с дворцом. Евгений позаботился о том, чтобы волновые датчики смотрели в другую сторону. Так же квартира насквозь пронизана нитями королевской магии, которую использовали в зале советов. Никто их не увидит, не услышит, не почувствует.

Открыв ключом дверь, Анжи включила свет, тут же встречаясь взглядом с темными, почти черными глазами кронпринца. Коротко стриженные соломенного цвета волосы в свете магических огней сияли подобно золоту. Нахмурив светлые густые брови, он кратко кивнул ей в знак приветствия. В повседневных джинсах и черной рубашке он всегда казался Анжи обычным городским мужчиной. Наверное, таким она его и хотела видеть.

– Демоны, – пожала плечами Анжи, оправдываясь за свое опоздание. – Одного смогла поймать, второй скрылся. Хотя не думаю, что в своем состоянии он долго проживет.

– Плохо… – заключил Евгений, усаживаясь за стол в гостиной. Последнее время Евгений был сам не свой, и Водная всерьез начинала беспокоиться об истинном положении дел во дворце.

Анжи расположилась напротив кронпринца в антикварном кресле с бордовой обивкой и с позолотой на спинке.

– Их волны… и воздействие на меня… становится агрессивнее. Демон почти не ранил меня, и мне едва ли удалось не перейти в стихию. – Анжи в упор наблюдала за Евгением и его реакцией. То, как расширялись его зрачки, как домиком складываются брови, образовывая морщинистую складку на лбу.

– По всему городу датчики фиксируют аномальные всплески волновых нитей. Совсем не естественных. Очень похожих на те, что исходили от вас – Повелителей, когда вы переходили в состояние стихии. – Евгений перешел почти на шепот. Анжи напряглась, ожидая услышать новости еще хуже. – Это заметил и Вильхрейм. Они прислали письмо о том, что один из советников собирается навестить нас.

– Разве это плохо? – удивилась Анжи, искренне не понимая причину подобной паники. – Совет, наоборот, поможет добраться до этих лабораторий и того, кто дергает за ниточки.

– В этом и проблема. В их власти покончить с нашим родом и убить всех членов семьи Лас-Моренов. А с учетом того, что происходит в городе, шансов у нас фактически нет. Если подтвердится причастность нашей семьи… этого нельзя допустить. – Евгений поднял на нее взгляд, полный отчаяния. Таким Анжи его точно видела впервые.

Теперь Водная понимала, почему за все это время кронпринц не двинулся дальше подозрений в сторону своего младшего брата. Мешает страх узнать правду. И все это время он пытался прекратить это через нее, но дела стали только хуже.

В груди кольнуло чувство сожаления. Следом зародилась ярость.

– Это несправедливо. Должен же быть другой выход… – В голове не укладывалось, что это вообще возможно.

Анжи сжала ладонь Евгения, заглядывая ему в глаза. Тот хотел было отдернуть руку, но, уловив ее взгляд, остановился. Их связывала только работа, но Анжи все труднее становилось признаваться себе в том, что ей хотелось бы большего. Однако стена между ними в виде его титула и наличия супруги нерушима. Евгений сам не мог переступить через правила и клятву верности.

– Надо попытаться прекратить это до визита советника, – продолжила Анжи с напором. Ей и самой было страшно представить, что станет с ними, когда явится Вильхрейм.

Евгений ушел, оставив Анжи с грузом тяжелых мыслей. Девушка уже хотела остаться ночевать в квартире, но в последний момент передумала. Оставив сообщение Лорен, Водная направилась к ней. За последние полгода Анжи часто оставалась ночевать в доме старшей из Благословенных стражей.

Францезелин

Поднявшись с постели, Огненная открыла окно нараспашку. Полной грудью вдыхала прохладный воздух, которого, казалось, все равно не хватало. Желтые и красные листья кружились в танце ветра, плавно опускаясь на еще зеленую траву.

Франц приехала поздно ночью и легла спать сразу же, как добралась до своей комнаты второго этажа. Старый пустой домик. Хотя следы пребывания кого-то из ребят обнаружила уже в гостиной. Брошенный плед на диване, догорающие угли в камине, грязная посуда в раковине. Вроде мелочи, а наполняли дом жизнью, как год назад.

Перстень отозвался знакомой пульсацией. В груди расползлось согревающее душу тепло. Бабочки вновь расправили крылья и в предвкушении затрепыхались о ребра.

На первом этаже стоял слепой мужчина в черной бархатной повязке на глазах. Набалдашник металлической трости все так же покоился в его руках. Время идет, а Дектан Госей всегда остается собой.

– Дектан! – во весь голос прокричала Францезелин, с разбегу вешаясь на шею к нему.

– Огонек ты мой, – рассмеялся Дектан. Прокрутил ее в воздухе и поставил на ноги. Следом прильнул к ее губам, крепче прижимая к себе.

Сердце ушло в пятки. Год – это все-таки так долго, но это ожидание стоило того, чтобы сейчас чувствовать эти объятия и вкус именно этих губ.

– Почему ты не писал, что тоже будешь здесь? – немного отстраняясь, спросила Францезелин.

– Наши письма частенько перехватывают на почте, не мог нарушить секретность своего возвращения, а ты? – Слепой сел на диван возле камина.

– Дела Юга, – пожала плечами Огненная. – Пепельных тварей становится больше, и я не понимаю почему. – Францезелин опустила взгляд на ладонь, медленно сжимая ее в кулак.

– Опять «АРИС»? – Брови Дектана взлетели вверх.

– Нет, но с этим мы явно еще не сталкивались. Плохое у меня предчувствие… – Последнее Франц сказала скорее себе, чем Дектану.

– У меня тоже, – задумчиво сказал слепой, положив тяжелую ладонь на ее колено. – Эшли в беде и просила о помощи… – Дектан шумно выдохнул. – Она говорит, что он желает от нее избавиться.

Поперхнувшись, Францезелин поставила кружку на пол рядом с диваном, в немом шоке уставившись на слепого.

– Это шутка такая, что ли? – тряхнула она головой в попытке переварить услышанную информацию.

– Если бы… – обреченно проговорил парень.

Ее мысли вновь возвращались к ночным сновидениям и мигреням после них. Этот звериный рык словно из-под земли взывал к ней. Но это возникшее ощущение холода и пустоты ее пугало. Это совсем не было похоже на действие аметиста. Скорее, это было ощущение полноценной…

«…смерти», – последнее слово прозвучало в голове звенящим эхом. Выронив ледяную тарелку из рук, Франц замерла, глядя на сотни мелких осколков под ногами. Чтобы подавить в руках дрожь, она вонзила ногти в кожу.

На плечи легли такие родные руки Дектана, и чувство защищенности теплом проникло в самую суть ее существа.

На Юге Повелительница Огня никогда не позволяла себе даже казаться слабой или напуганной девочкой, но здесь она дома. В его объятьях Франц все та же, что и в ночь их первой встречи.

– Мне сегодня нужно прибыть во дворец, просить разрешения пройти в королевскую библиотеку, – на одном вздохе протараторила Францезелин, подняв голову к черной повязке Повелителя Земли.

– Да я тебя и так могу провести, все подземные ходы мы с тобой вроде знаем, – Дектан улыбнулся и склонил голову вбок.

– Это плохая идея. Нам и так спустили с рук все, что мы натворили в том году. Даже все убийства, что мы совершили. И пусть это была самозащита. Но содеянного не оправдывает, – подобно лисице, фыркнула Огненная, вспоминая тяжелый разговор со всей королевской семьей на следующий день после Ритуала. Там им перечислили все, в чем все Благословенные были виноваты. И тогда Анжелика объявила обо всех преступлениях короны, и их троих разослали по всем частям света.

Поцеловав Дектана как в последний раз, Францезелин поднялась наверх, собрав сумку наперевес через плечо. Телефоном за этот год не обзавелась уже принципиально, хотя с ним, наверное, было бы проще. Но зная о слежке королевских наемников, упрощать им работу не собиралась.

Дорога до дворца казалась бесконечной, а каждая минута приближения отзывалась бешеным биением сердца в груди. Такси остановилось возле ворот, где ее встретила стража.

– Францезелин Гриндевальд? – уточнил один из них, сравниваясь с каким-то своим списком. – Вас уже ожидают, – кивнул он, пропуская ее на территорию дворца, где возвышались две огромные башни «Солнца и Луны» и «Неба и Звезд». Величественные, но одинокие в свете дня. Или ей просто так казалось из-за глубины собственных опасений. Нынешней власти Огненная не доверяла уже давно, но неожиданной смены короля боялась сильнее, чем сохранения нынешних порядков.

Страж вел ее за собой по длинным коридорам в залу, где на троне сидел Его Величество Григорий Лас-Морен. Темно-синий плащ из плотной ткани, обшитый золотыми нитями ажурными узорами жар-птиц в полете, закрывал его дряхлое тело почти целиком. По подлокотнику ритмично стучали серые костлявые пальцы. А потухшие, словно неживые, темно-серые глаза смотрели на нее из-под огромных мешков и глубоких морщин.

Осторожно выдохнув, Францезелин натянула на лицо приветливую улыбку и склонилась в глубоком реверансе перед больным королем Архипелага.

– Ваше Величество, – взволнованно проговорила Францезелин и взглянула на Алексея. Третий принц стоял по левую руку короля. На нем был надет классический костюм из кашемира. На безымянном пальце правой руки блестело обручальное кольцо. Лицо не выражало совершенно никаких эмоций. – Ваше Высочество, – поклонилась и ему Францезелин, замечая в зале еще слуг и второго принца Андрея. Тот стоял в проходе рядом с дверьми. Его Франц узнала только по соломенным растрепанным волосам, ведь одет он был в обычные джинсы и черную майку. Поклонившись ему, получила одобрительный кивок. Было интересно, почему второй принц Архипелага выглядел как обычный городской парень, а не член королевской семьи, как Алексей. Но кто ей даст ответ? Правильно, никто.

Францезелин вернула внимание королю.

– По всему Южному Побережью разрастается группа неизвестных нам существ, – начала она отчет после слабого кивка Григория, который легко можно было принять за его недомогание или провал в сон. – Я провела наблюдение со своими группами охотников и выявила закономерность их появления, а также мест, откуда именно они идут и куда держат путь. Пепельные – так окрестили их в регионе за их пепельный окрас и структуру кожного покрова, летать могут далеко не все, хотя и крылья очень схожи с «Голиеру»… – На этом слове король жестом ее прервал. Францезелин невольно улыбнулась тому, как сработало упоминание их чудовищных деяний.

– Эту информацию мы знаем и так. В ваших отчетах расписаны все данные? – Старческий грубый голос с нотками хрипоты будто сотрясал спертый воздух в сильном волновом потоке, сотканном из высокого напряжения и смерти, витавшей в воздухе. Теперь Францезелин понимала, чем на самом деле дышал этот замок вместе со всем материком последний год. Смертью и ее ожиданием.

– Конечно, Ваше Величество, – кивнула Огненная, доставая из сумки остатки всех бумаг, которые готовила недели две, если не больше, перед возвращением в столицу.

К Францезелин по жесту короля подошла служанка и приняла из ее рук все отчеты, после чего Франц проводила ее взглядом до Алексея.

«Не королю?» – мысленно удивилась Благословенная, встретившись взглядом с третьим принцем, четко читая в его глазах: «Не лезь и не задавай лишних вопросов». Едва заметно кивнув, затаила дыхание, вонзая ногти в кожу, ощущая приятный прилив огня в венах. Это успокаивало. Что бы ни происходило во дворце, Францезелин должна держать себя в руках, соответствуя своему статусу.

Алексей кивнул королю, и тот заговорил, разрушая повисшую в воздухе тишину своей старческой хрипотой:

– Мы и раньше писали вам приглашения во дворец, но получали от вас отказ. В чем истинная причина вашего прибытия в столицу?

Что же, этого вопроса она ждала и лукавить не собиралась.

– Потому что в этот раз мне нужен официальный доступ в королевскую библиотеку и неограниченный доступ ко всем книгам, чтобы понять причину бедствий на Южном Побережье и узнать способы решения.

– У вас уже есть свои теории? – Вопрос слетел с уст Алексея куда быстрее, чем хриплый голос умирающего короля. Было забавно, но показалось, что король подчинялся Алексею, а не наоборот, как должно быть.

– Их слишком много, для того чтобы дать вам сейчас точный ответ.

– И все же? – перебил ее Алексей.

– Да, Ваше Высочество, – девушка кивнула, сглатывая нервный ком, собирала мысли в кучу. – Пепельные первый раз появились после ночи Кровавого Затмения, но их пик активности – в дни наиболее высокой температуры, когда Солнце находится в зените. По основной моей теории, ближайшее, даже неполное солнечное затмение поможет выяснить, что они такое и какова их истинная цель, а также может стать возможностью уничтожить их вовсе.

Встретившись с пристальным взглядом Алексея, выдержала его напряжение.

– Поясните, – потребовал принц Алексей.

– Это только теория… – неловко начала Франц. – Если лунное затмение пробудило Пепельных, а пик их активности именно в полдень, то, вероятно, именно солнечное затмение будет ключом к их уничтожению.

– Какой маленький, а какой важный. – Неожиданно в разговор подключился второй принц, Андрей. Обращался он к младшему брату громко и насмешливо. Однако королю почтительно поклониться не забыл.

– Андрей, проявите, пожалуйста, уважение в моем присутствии. Я все-таки еще жив. А также при нашей гостье, благословленной Небожителями. – Грубый тон короля в отношении Андрея стал сравним с хрустом сухих веток.

– Дайте ей доступ, Ваше Величество. Я прошу вас об этом. Как было сказано, Францезелин одна из Благословенных стражей, а значит, удостоила вас своим вниманием не просто так.

Огненная округлила глаза, глядя на Андрея.

«Мне показалось, или это была открытая провокация? Но кого? Алексея или короля?»

– Да будет так, – провозгласил Его Величество, жестом костлявых рук призвав слугу, и тот из дальнего конца тронной залы принес ей электронно-магический ключ с гербом Архипелага и печатью короля.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – поклонилась Францезелин, бросая беглый взгляд на второго принца.

Андрей кивнул королю и покинул залу. Демонстративно не соблюдая правил этикета.

Поклонившись и принцу Алексею, Францезелин покинула тронную залу, где ее встретила дворцовая стража с целью проводить за территорию дворца.

Оказавшись за главными воротами, Францезелин выдохнула с большим облегчением. Пока мозг пытался переварить этот прием и абсурдность поведения второго принца.

Главный вход в библиотеку был со стороны города. Это было сделано специально, ведь студенты Академии «Повелителей Стихий» часто по допускам посещали и королевскую библиотеку в поисках всей необходимой информации, притом что у Академии была своя библиотека.

– Могу я составить вам компанию? – На подходе к библиотеке с ней поравнялся шагом высокий парень с белой кожей, яркими красными глазами, белыми волосами.

– Не знаю, стоит ли. У меня много работы. Могу задержаться до поздней ночи, – ответила она ему не более чем вежливой улыбкой. Новые проблемы ей совсем ни к чему. Особенно с властью. Но и лишние глаза над душой тоже не нужны.

– Конечно. Понимаю вас, Францезелин. Мое имя Ринет Боллинс – маркиз Восточных Островов, будем знакомы. – Маркиз протянул руку для рукопожатия.

– Францезелин Гриндевальд. – Проигнорировав рукопожатие, Франц едко улыбнулась ему, глядя свысока, пусть она и ниже его ростом. – Пламенная королева. – Воспользовавшись секундным ступором Маркиза, Францезелин показала пропуск, проскакивая в библиотеку с кучкой студентов.

Огненная облегченно выдохнула, взглядом окидывая огромную библиотеку с потолками из белого мрамора, уходящими вверх этажа на три.

В поле зрения ей попало одно очень интересное и неприметное на первый взгляд устройство. Часть его была встроена внутрь стены. Подойдя ближе, Франц увидела макеты солнца, луны и их планеты, немногим больше луны. К макетам присоединены рычаги для их передвижения, а также кнопки для вбивания дат в эту простую систему. Немного подумав, Францезелин ввела прошлогоднюю дату дня своего рождения. Механизмы внутри стены заработали с медленным движением шестеренок и остановились на ярком солнечном дне и полном лунном затмении ночью. Переключая на завтрашнее число, шестеренки не двинулись с места, а рычаги, подсоединенные к датам, заклинило.

«Сломала, – первая мысль, возникшая в голове, отозвалась дрожанием рук и пульсацией крови в висках. – Спокойнее, тут дело в другом, ищи», – проговорила она себе, успокаивая огонь в венах.

Осмотрев это необычное устройство, Францезелин, следуя внутреннему чутью, вложила в устройство часть своей энергии, представляя, как становится с ним единым целым. Солнце внутри стены вспыхнуло пламенным светом, и от него засветилась луна на макете. Переключив позицию на сутки вперед, шестеренки закрутились, а положение планеты и спутника менялось. Огненная переключала их день за днем вперед, следуя интуиции. И когда она уже не смотрела на даты, переключая их на автомате, огненное солнце в стене почернело.

Дектан

С трудом сделав вдох сквозь окаменевшие легкие, Дектан вышел из дома, слушая хруст сухих листьев под ногами. Остановившись возле лесной тропинки, сложил руки на набалдашнике, запуская сетку вперед настолько, насколько мог.

«Почему я не почувствовал сумасшедшего? – единственная мысль крутилась в голове навязчивой идеей проверить лес и вход в подземелье. – Сумасшедшие демоны чаще стали появляться на Востоке, но вот как оказались здесь? И как сумасшедший не позволил мне стать стихией?»

Уловив неровные шаги в десятках метров перед собой, Дектан ощутил едва уловимую, но очень темную демоническую энергию. Снова набрав в легкие воздух, Дектан пошел к нему навстречу, пропуская лозу вперед перед собой.

– Помоги… – донеслось до его ушей, прежде чем лоза обвила демона, точно так же, как и ночного.

– Кто ты такой? – Дектан не спрашивал, а требовал ответа.

Демон остановился в нескольких шагах. Он часто и громко дышал. Едва мог стоять на ногах, но все равно держался, точно на последнем издыхании. Дектан не спешил бросаться на помощь.

– Они… – Громкий вдох. – Чем-то… – Выдох. – Накачали… – демон пытался дышать, но воздуха ему не хватало с каждой секундой все больше.

Он сделал к нему один неуверенный шаг, и Дектан напрягся.

– «АРИС»? – Первое, что пришло на ум слепому.

– Не знаю… – Последнее было сказано нечеловеческим голосом с отголосками рычания.

Дектан замахнулся и набалдашником ударил демона точно в челюсть. Тот упал, покатившись по сухой траве, но почти сразу попытался встать. Подойдя к нему, Дектан поставил ногу ему на спину и придавил к земле, немного усилив действие гравитацией.

– Со мной такой фокус не прокатит. Знаю уже подобных тебе, – спокойно сказал Дектан. – Если хочешь жить, – отвечай на мои вопросы.

– Кровь… – тихо и очень сдавленно ответил демон. – Мне нужна кровь.

Все внутри Дектана кричало, что демона надо убить, как всех остальных сумасшедших, но вместо этого он ослабил гравитацию и убрал ногу со спины.

– Видят Небожители, я еще об этом пожалею… – сказал Дектан, запрокинув голову к небу. После чего обреченно выдохнул и сел на корточки перед демоном, достал кинжал из ножен и, порезав ладонь, протянул ее вперед.

Демон без лишних слов потянулся к руке, уже в воздухе подхватывая падающие капли, но, не сделав и двух глотков, отшатнулся от него, выворачивая содержимое желудка на траву.

– Благословенный… – испуганно прошептал обезумевший. Еще одна странность. Другие демоны ощущали это сразу по запаху.

– Разум, смотрю, просветляется, – хмыкнул Дектан. – А теперь рассказывай.

– Кирито, – подняв голову, сказал демон, помахав рукой перед его лицом.

– Что «Кирито»? – Дектан встал в полный рост, делая медленный вдох.

– Имя мое, – недовольно буркнул Кирито, тоже поднимаясь с места, но едва он встал, энергия волн закрутилась вокруг него. Дектан отступил, выставив перед собой трость.

Жалобный стон сорвался с губ демона, прежде чем он просто исчез из его поля зрения. Не раздумывая, Дектан выставил перед собой каменный щит, но пронзающая волна ударила его в спину. Каменный щит упал.

Попытка сделать вдох провалилась. Тяжело было даже открыть рот. Челюсти медленно сковало. Он чувствовал демона так, словно тот гулял по его коже мелкой букашкой. Дектан закрыл глаза, перестав сопротивляться силе волн, позволяя им расползаться по телу. Дверь во тьме распахнулась, и Дектан переступил ее порог. Повелитель не дышал, не двигался, но чувствовал каждый росток, каждое дерево, каждый цветок. Он был твердой почвой под ногами Кирито, что большими прыжками бежал сквозь лес из города…

Вытягивая руки вперед, из-под земли выросла лоза, слепо двигаясь по следам, но демон неожиданно остановился и упал на землю.

– Хватит! – схватившись за голову, вопил обезумевший. И слова вибрацией отражались по земле. – Я так больше не могу. – Лоза остановилась рядом с ним. Дектан ждал. – На нас ставят опыты и выпускают на улицы по одному. Я пытался бежать. Я не хотел никого убивать. Клянусь.

Энергия демона снова поменялась. Темные тонкие волны, точно острые иглы, проникали под землю и как будто в собственное тело Дектана. Магия уничтожила демона, разрушительной волной прокатившись от головы к ногам. Еще через несколько мгновений, сопровождающихся стенаниями, искрящийся пепел Кирито осел на сухую траву.

Лес затих в безмолвии. Не шелестели листья под дуновением ветра, затаились в ожидании угрозы мелкие зверьки и птицы.

Дектан все еще был на грани своей стихии и человечности. Пытался выбраться, но понимал, что не может даже двинуться с места, точно корнями пророс в порог двери своей стихии.

Францезелин и Дектан

Возвращаясь домой в сумерках по лесной тропинке, Францезелин остановилась, опираясь рукой о ближайшее дерево. Осколки острой боли разлетались в голове при любом неосторожном движении. Перед глазами все плыло. Закрывая веки, Франц видела, как чернело солнце, чувствовала, как кошмары становятся реальностью, и мертвый холод медленно затягивал в свои объятия.

– Что происходит? – взмолилась Францезелин, открыв глаза, чувствуя вновь прильнувший к щекам и ладоням жар. Будто облако аметиста прошло рядом с ней и отступило вновь.

Треск ветки за спиной заставил обернуться. Пламя в руках вспыхнуло само по себе. Сердце в ожидании нападения забилось сильнее. Еще год назад девушка поняла, что от Альгора можно ожидать чего угодно, но лес был относительно безопасным и спокойным местом. Неужели и это теперь не так? Еще один хруст ветки и шуршание сухих листьев.

Вдохнув и выдохнув, Францезелин собрала рвущееся наружу пламя в большой огненный шар и направила его вперед. Треск огня, медленно освещающего тропинку позади, и шелест сухих листьев сопровождались тревожным молчанием.

– Дектан, – не выдержала Франц. – Прошу, скажи, что это ты!

В ту же секунду ее шею пронзила острая боль.

Дектан стучал в запертую дверь стихии, пытаясь вернуться. Он старался не поддаваться панике, но страх так и остаться каменной статуей в темноте приводил его в ужас. Еще больше он боялся, что эта участь настигнет и Франц. Дектан слышал ее так близко. Ощущал жар вспыхнувшего пламени.

Он хотел помочь ей, но ощущал себя парализованным.

Жар от огня обжигал землю, точно кожу на руке. Францезелин вспыхнула, как спичка, и огненная дверь рядом распахнулась. Казалось, вот-вот – и Франц шагнет за грань, и оба Повелителя застрянут навсегда.

– Францезелин! – сорвался на крик слепой, со всей силы пытаясь выбраться из сковавших его волновых пут. Именно они держали их за гранью.

– Я не могу остановиться… – шепнула Франц, не скрывая своего ужаса и растерянности.

Так они могут слышать друг друга, если двери распахнуты или Повелители стихий на одной стороне грани…

– Не позволь себе окончательно перейти в стихию, – зычно сказал Дектан, чувствуя прилив воодушевления. Значит, и повлиять друг на друга тоже могут быть способны.

– А как же ты? – Звенящий крик Францезелин стоял в ушах. Такой пронзительный и отчаянный, что даже его каменное сердце содрогалось в страхе, что ее потеряет.

Дектан не может позволить ей ступить за грань. Пусть лучше сам останется в той тьме.

– Главное, сейчас тебя вытащить, – отмахнулся парень, с тяжелым вздохом собирая в себе силы, чтобы оттолкнуть ее. Но Франц подошла ближе. Смогла коснуться его. И это прикосновение сродни раскаленной лаве. Обжигало и будоражило.

– Я без тебя не пойду, – рассердилась Францезелин и крепче сжала его ладонь. Она тоже ощущала эту близость смерти.

Сеть, по которой Дектан распознавал волны легкими, почти невесомыми шажками, пропадала и появлялась снова.

Францезелин почувствовала прикосновение холода к себе. Огонь затухал. Огненная крепче цеплялась за Дектана, но неведомая сила вернула разум в объятое пламенем тело.

Франц все еще стояла в лесу.

Острой болью Огненная чувствовала свежий укус на шее от демонических клыков. Ощущала прикосновение искр от сгорающего пеплом демона. Все закончилось. Она не стала стихией. Не осталась за гранью… Дектан все еще там.

– У вас, Повелителей, всегда так все странно? – Хриплый женский голосок вернул ее в реальность.

Только сейчас Франц поняла, что за руку ее держит девчонка в коротком плаще с капюшоном, полностью закрывающим ее лицо.

– Дектан, – испуганно прошептала Огненная и, выдернув руку у неизвестной, помчалась по тропинке к дому, но прямо перед поляной встретила его каменную статую.

– О, – весело и коротко отчеканил хриплый голосок позади нее. Франц и не слышала, как та за ней бежала. – Здесь я тоже могу помочь, но не просто так.

– Чего ты хочешь? – нервно торопила ее Франц. Сейчас было абсолютно все равно. Главное – вытащить Дектана.

– Поехать с тобой на Юг как партнер.

Франц округлила глаза. Зачем этой девчонке Юг и его проблемы? Зачем ей туда ехать именно с ней? Сердце все еще бешено колотилось, а Дектан все еще был за порогом своей двери.

– Я согласна, – все же ответила Франц, и бледная ладонь легла на каменную статую.

Волны рассеивались быстрее, чем усиливались, с прикосновением Эшли. Каменная скорлупа трескалась изнутри. Дектан торопился вперед, скорее перешагнуть порог двери, прежде чем захлопнется снаружи.

Его легкие заполнил кислород слишком быстро. Слишком легко. Грудина болела от сильного сдавливания. Когда ладонь ощутила прохладную металлическую трость, он смахнул с себя руку неизвестной, а к его губам в ту же секунду прильнули горячие губы Франц.

Дектан

Дектан крепко обнял свою любимую Францезелин, часто хватая губами воздух. Ощущал энергию Великого леса и ее огненную, что нашла успокоение после перехода в стихию. Неужели сила Огня снова нуждается в постоянном выходе? Дектан сжал левую ладонь Францезелин, нащупав объемный янтарный перстень на указательном пальце, с облегчением его погладил.

– Кхем-кхем… – момент испортил хриплый и надломленный девичий голосок. – Момент прекрасный, но вы не одни, – язвительно и как будто с обвинением проговорила она.

Дектан прислушался и обычными органами чувств, и своей сетью, но девушки перед ним будто не было.

– Ты хоть в курсе, что могла навредить? – вместо благодарности начал он ее отчитывать.

– Это твое «спасибо»? – вспылила невидимка.

– Во Тьму твою благодарность! – рявкнул Повелитель. – Благодаря тебе я мог не только больше не вернуться, но и тело свое потерять.

– Он говорит «спасибо» весьма специфично, – проговаривая четко каждое слово, Франц попыталась его успокоить. – Спасибо за нас двоих.

– Я едва успел вернуться. Я чувствовал, что дверь закрывается перед моим лицом, – продолжал злиться Дектан, все еще пытаясь успокоить бурное биение сердца в груди.

Франц шумно выдохнула, покачав головой.

– Но, – перейдя на повышенный тон, сказала девушка с хриплым голосом. – Во-первых, успел, а во-вторых, если бы не я, то эта пламенная весь лес бы ко всем демонам сожгла.

– Да хватит вам уже, – Франц встала между ними, поворачивая голову то на него, то в «пустоту» перед ним. – Еще раз спасибо тебе, но кто ты? И как вообще так вовремя оказалась рядом?

– Рики, – коротко прохрипела незваная гостья. – Белая Тень. Я проследила за тобой. – В голосе Тени были только гордость и самодовольство.

Дектан склонил голову вбок, будто мог изучить объект «пустоты» перед ним.

– Зачем – мне кажется слишком очевидным, да и моя помощь, судя по всему, вам нужна. Это вообще нормально, что на вас напали сумасшедшие здесь, я думала, они только на Востоке? – Эта девчонка их как будто отчитывала, но при этом точно знала, о чем говорит.

Дектан насторожился.

– Мы просто вернулись домой, – обреченно вздохнув, ответила Францезелин.

– Если на этом все, иди куда шла, – закончил разговор Дектан, уже разворачиваясь в сторону домика. Сейчас парень мечтал только смыть с себя этот день. Слишком много событий только за первые сутки в этом городе.

– Вообще-то, – «пустота» появилась перед ним так быстро, что Дектан даже удивиться не успел, – я знаю, как выкрасть Эшли из дворца.

– Что ты знаешь? – почти прорычал Дектан сквозь зубы, сосредоточив внимание перед собой. Было странно, что парень не слышал ни ее сердцебиения через свою сеть, не чувствовал ее волн, словно перед ним стоит призрак.

– Гораздо больше, чем ты можешь представить, – и снова самодовольный тон в хриплом голосе.

Это уже начинало раздражать.

– Так это ты была там, – многозначительно сказал Дектан, но Рики его прекрасно поняла.

– Так ты меня все-таки услышал. Я впечатлена, – без сарказма сказала невидимка.

– Спасибо, но справлюсь без тебя. – Дектан сделал шаг в сторону дома, но его руку сжала тонкая холодная ладонь. Сеть моментально пропала. Он не чувствовал ничего, кроме ее руки.

– Я обойду любую защиту. Я знаю тайные ходы в замке к башне принцессы. И я правда хочу помочь бежать Эшли, – тихо, но очень отчетливо сказала она.

– Почему? – Дектан повернул голову в сторону голоса. Не зная мотивации, верить просто так на слово он был не готов.

– Это очень личное, – отмахнулась невидимка. – Но я много знаю.

Дектан брезгливо скинул ее руку с себя, с облегчением чувствуя, как сеть снова простирается под ним, позволяя по-своему видеть этот мир.

Эта девчонка очень напоминала ему Рея. Друг, желающий помочь, а после вонзающий нож в спину. Так же, как он, следит за всеми, все знает и везде может пройти.

Уголки губы Дектана приподнялись слегка вверх.

– Я готов тебя выслушать.

Анжелика

– Ты в порядке? – раздался за спиной голос Лорен. Женщина стояла на пороге комнаты, опираясь на дверной косяк, завороженно глядя на картину перед собой.

– Да, – шепотом ответила Анжи. – Просто устала немного.

Почти всю ночь Водная не могла сомкнуть глаза, так как, закрывая их, символ стихии на браслете пульсировал и утягивал за грань реального. До сих пор чувствовала этот зов, проникающий в разум против воли. Никогда прежде такого не было, и это если не пугало, то тревожило ее.

– Дектан и Франц в городе, – сказала Анжелика, закрыв за собой дверь в комнату.

– Не хочешь увидеться с ними? – Лорен взглянула на нее с любопытством, и браслет дважды отозвался ощутимой пульсацией.

– Уже не важно, чего хочу я, – Водная покачала головой.

В дверь тут же постучались, Лорен тихо рассмеялась и открыла ее, впуская в дом старых знакомых.

– Лорен, – Францезелин обняла хозяйку дома, поднимая взгляд на Анжелику. – Анжи, поверить не могу, что и ты тут.

Не успела Анжелика спуститься с лестницы, как Огненная подбежала к ней, крепко обняв.

– Тише, Огонек, сожжешь ведь все, как всегда. – Анжелика отстранилась от Франц.

Огненная рассмеялась.

– Ну не все, а только половину.

Ухмыльнувшись, Анжи вытянула воду из крана в ванной, обрушив ее на Францезелин.

– Анжи, – всплеснула руками Франц, разбрызгивая капли по всей лестнице.

– Она определенно скучала, – не удержался и Дектан, так как незапланированный душ настиг и его.

– Даже представить не можешь насколько, – язвительно протянула Водная, скрестив руки на груди.

– Дети, – рассмеялась Лорен, укоризненно взглянув на нее.

Пока Дектан стряхивал с лица капли воды, Анжелика заметила за его спиной еще один силуэт. Он показался Анжи до жути знакомым, только она никак не могла вспомнить, где могла его видеть. Но когда вспомнила, сердце моментально забилось быстрее. Сжав ладони в кулаки, Анжелика спустилась с лестницы, руками хватая альбиноску, но та в последнее мгновение увернулась, огибая Дектана, и ладонь схватила только воздух.

Около месяца назад эта Тень оказалась на квартире и видела их с Евгением. Тогда Анжи снова держала его руки, и можно было подумать совсем иное, а по их разговору и вовсе обвинить Евгения в измене и заговоре против короны. Им едва удалось ее схватить, но Рикина отразила магию и, украв кинжал отца, ушла. Фактически растворилась.

До вчерашней встречи Повелительница Воды и кронпринц не могли видеться. Было рискованно.

– Анжи, что с тобой? – удивилась Францезелин за спиной. Огненная встала рядом с Тенью, отчего Анжи трясти начало еще сильнее.

– Успокойся и объясни, в чем дело., – потребовала Лорен, но теперь и она с большей осторожностью смотрела на незваную гостью.

– Что со мной? – прошипела Анжелика, нависая всем телом над Белой Тенью. – Эта… забрала мой кинжал.

– Так вы уже знакомы. – Брови Дектана взметнулись вверх, изображая удивление.

Анжелика стянула с лица Тени капюшон. Одной рукой Водная крепко удерживала ткань в руке, второй замахивалась для удара в челюсть шпионки.

Тень отпрянула назад, оставляя серый плащ в руке Анжи. Францезелин и Лорен в унисон выдохнули, увидев глубокие розовые полосы на бледном лице Рики.

– Так, – попыталась остановить их Лорен, встав между ними, расставив руки в разные стороны. – Это мой дом, и не надо мне тут ничего громить. Я ясно выразилась?

– Не волнуйся, – отмахнулась от нее Анжелика, снова наступая на альбиноску. – Я всего лишь сверну ей шею. Даже крови не будет, – ласковым, почти невинным тоном произнесла она, похлопав ресницами.

– Может, вмешаемся? – тихо спросила Франц, взглянув на Дектана.

– Нет, – отчеканил слепой, с явным удовольствием слушая, что происходит.

Тень хотела прибегнуть к старому трюку, но Анжи пошла ей наперерез, крепко сжимая тонкую руку, кулаком ушла в замах, но Тень увернулась, и удар пришелся в шею вместо челюсти. Рики протяжно застонала.

– Верни кинжал, – прошипела Водная, чувствуя, как руки трясутся от злости.

– Ты про этот? – шепотом спросила Тень, и острая боль пронзила руку насквозь. Перед глазами заплясали теневые блики. Голова резко закружилась, а кровь отлила от кожи.

– Убью, – сквозь зубы прошипела Анжелика, но Тень уже выбралась из ее хватки.

– Если бы ты действительно хотела меня убить, – голос шпионки доносился уже по ту сторону дивана. – Ты бы уже это сделала!

Анжелика шумно выдохнула и, резко вытащив острие из руки, силой стихии удерживала кровь внутри своего организма. Перед глазами от боли все плыло, но рана постепенно затягивалась. На плечи легли горячие руки, помогая не потерять равновесие.

– Все в порядке, – заверила Анжелика, чувствуя, как ее ведут и усаживают на диван. Боль постепенно переходила в немую.

– Тебе лучше все объяснить сейчас, – строго сказала Францезелин над ухом.

– Она работает на Боллинса, – ответила вместо Тени Анжелика, откидываясь на спинку дивана, медленно, но глубоко вдыхая. – Зачем вы вообще ее привели? – шикнула уже на ребят.

– Мне тоже интересно, – сказала Лорен, поставив на столе между двумя диванами кофе и торт.

– Рики? – Грубый голос Дектана и поворот головы в ее сторону заставили ту недовольно фыркнуть что-то невразумительное себе под нос, но Тень все же заговорила:

– Да не работаю я на него. Я вообще не планировала за вами следить, но мне стало интересно, зачем кронпринцу тайные свидания на стороне с легкомысленными особами.

– Ах ты! – Анжелика снова попыталась подорваться с места, но Франц ее остановила и сама подалась вперед.

– Будь вежливой. – Франц говорила спокойно, даже мило, но она почти прожигала Тень янтарным взглядом. – Ты пока никто и звать тебя никак. Мы тебя не знаем. Я могу немедля о тебе сообщить, и тут мое слово будет против твоего.

– Что? Правда глаза режет? – только и сказала Рики, насупив нос. Но Франц попала в яблочко. Ухмылка сошла с лица Рики.

– Я следила за Маркизом, и он привел меня в замок. Оттуда я выследила сначала ее, – Рики кивнула на Анжи, – а после увидела, как он говорит с тобой, Франц. Так я на вас и вышла. Вы мне еще спасибо сказать должны. – Последнее Тень пробурчала, как обиженный ребенок, не удостоенный вниманием.

– Вот, кстати, у меня вопрос к вам, – Анжелика окинула взглядом Францезелин и Дектана. – Зачем вы вчера в свои стихии ушли?

– Если коротко, то «АРИС» снова в деле, – буркнул Дектан.

– Так он год уже как официально закрыт, – удивилась Лорен.

– Видимо, только официально. – Франц потерла шею, и Анжелика заметила два красных следа от клыков. Теперь ей становилось понятно.

– А сюда вы с какой целью пришли? – Ей не хотелось говорить, что и сама обо всем давно знает.

– Вообще-то, мы к Лорен, – Дектан повернул голову к женщине.

– Слушаю, – заинтересованно сказала Лорен, держа в руках кружку с кофе.

– Мы хотим выкрасть Эшли из замка сегодня, желательно до заката, – начал Дектан, но Лорен жестом руки его остановила.

– Стоп. Я надеюсь, вы понимаете, куда вы лезете? Королевская семья на вас всех гончих спустит, про Вильхрейм я вообще молчу. Эшли теперь часть королевской семьи.

– Поверьте, мы знаем. Но принцесса говорит, что Алексей желает ей смерти, так что бега выглядят куда привлекательней.

Лорен задумалась. Какое-то время в комнате была тишина.

– Я могу помочь ее вывести. Магические волны на меня не действуют, и я легко пройду всю защиту замка вплоть до башни «Пламени и Ветра». – Хриплый голос Рики был воодушевляющим. Но в чем ее выгода?

– С этим, допустим, вы разобрались, но ее пропажу заметят и будут искать.

– Не заметят, – перебила ее Францезелин. – Если будут считать мертвой. Я знаю, у тебя много связей.

– Сегодня праздник осеннего Равноденствия. В замке будет много людей, на улицах не протолкнуться. Это слишком рискованно. – Лорен покачала головой, но взгляд ее направлен был в пустоту перед собой.

– Нам нужна твоя помощь, Лорен. Эшли нужна твоя помощь, – с надеждой протянула Франц, и Лорен с неохотой согласилась.

Рикина

Со всех сторон играла музыка, повсюду развешаны гирлянды из осенних золотых цветов. Большую часть дорог перекрыли для отдыхающих на фестивале в честь дня осеннего Равноденствия.

Рикина затаилась с обратной стороны здания городской больницы. Даже сегодня труповозки ездили взад и вперед, а у входа стояли люди в белых халатах. По солнечным бликам Тень насчитала три камеры видеонаблюдения. Если магия ее не берет, то эти приборы легко увидят ее.

Выдохнув, Рики выставила одну руку вперед, пальцами натягивая тетиву мини-арбалетов. Вдох. Выдох. Она спустила механизм, и от первой камеры искры посыпались вниз. Вдох. Выдох. Второй выстрел. Люди в белых халатах подняли голову, наблюдая поломку второй камеры. Потушив сигареты, они, переговариваясь, направились внутрь.

– Рики, – тихо возмутилась Францезелин, взглядом окидывая камеру и то, как медработники открывают дверь.

– Не торопись, – одними губами сказала ей Рики, пытаясь осадить.

Огненная покачала головой и побежала к двери.

– Вот же… – под нос себе выругалась Тень, выводя из строя третью камеру, и сорвалась с места к закрывающейся перед носом двери.

Францезелин едва успела ее поймать, и обе забежали внутрь городского морга, который находится в здании городской больницы. Вход туда с другой стороны, и попасть можно только с повесткой «опознать» или «забрать тело». Зачем столько сложностей с мертвецами, Рикина даже понимать не хотела.

– Ты что творишь? – шикнула Рики, не давая Франц шагнуть дальше, в следующий коридор.

– То же, что и ты, – пожала плечами Повелительница.

Рики только закатила глаза и цокнула языком. Помогать одно дело, но при этом чувство самосохранения должно быть.

Вырубив камеры видеонаблюдения прямо над ними, Рики взяла под руку Огненную, чтобы датчики волн не увидели и ее.

– Предоставь это мне, – пробубнила Рики и, услышав шаги в их сторону, утянула ее в соседний коридор.

Уже здесь по ноздрям бил запах формалина вперемешку с трупным гниением. Вдоль коридоров стояли пустые каталки с белыми аккуратно сложенными простынями.

– Есть идея лучше, – шепнула на ухо Францезелин, и Рики проследила за ее взглядом. На вешалке висело несколько одинаковых белых халатов.

– Нет, – сказала она как отрезала, невольно натягивая капюшон сильнее на голову.

Франц стянула халат с вешалки вместе с чепчиком. После чего нацепила на пол-лица медицинскую маску и махнула ей рукой.

Тень бросила беглый взгляд под потолок, уловила несколько камер. Тряхнув головой, вытянула руку вперед, готовясь выстрелить, но запястье неожиданно сильно обхватила крепкая рука, немного встряхнув ее. Тетива порвалась, ударив по коже. Рики закусила губу, лишь бы не издать ни звука.

– Ты еще кто такая? – Высокий мужчина в белом халате с маской на половину лица потянул ее капюшон, но другой рукой она пыталась его удержать.

– Я… – пыталась что-то придумать, часто хватая воздух губами, но всякая мысль от нее ускользала. – Я…

– Вот вы где, – голос Францезелин стал спасением. В руках Огненной была планшетка, а сама она выглядела так, будто не один день тут работала. – Мисс Росман, я вас уже обыскалась.

– Я тебя не помню. – Мужчина бросил руку Тени, и та прижала ее к себе, подавляя дрожь. Попытавшись сжать и разжать ладонь, поняла, что совсем не чувствует тетиву и стрелу, что должна была выстрелить.

Как она смогла так легко попасться? Где она была невнимательной?

– Я первый день тут. Стажер. – Францезелин говорила спокойно, но от Рики не укрылся беглый взволнованный взгляд. Францезелин протянула бумажку с печатью мужчине.

Рикина затаила дыхание.

– Стажеры не выдают тела, – явно что-то подозревая, сказал санитар.

– Я и не буду, – быстро сориентировалась Франц. – Мне надо только проводить!

– Эбигейл Росман, – задумчиво произнес мужчина имя покойной. – Так тебе не в эту сторону, а в то крыло, – мужчина в халате указал направление, и Францезелин часто закивала.

– Правда? Наверное, заблудилась, здесь так много коридоров. Спасибо. – И, не давая работнику морга возможность задать больше вопросов, взяла Рики за руку и уверенно пошла в указанном направлении.

– Одна бы я не попалась, – недовольно пробурчала Рикина, когда бешеное сердце удалось угомонить.

Францезелин использовала украденный пропуск, и, открыв дверь, они прошли в холодильник, где хранились трупы. В центре стоял большой металлический стол для вскрытия. В ноздри заползал запах формалина, гниения и хлорки. Тошнотворный ком подошел к горлу.

Францезелин сверилась с бумажкой и начала искать нужную камеру. Рикина прикатила каталку.

– Так зачем тебе Юг? – разрушила тишину Франц, когда достала тело умершей девушки с огромной дырой в левой груди. – Зачем просить меня взять тебя с собой? Ты ведь и не спрашивая могла поехать, увязавшись хвостом, так почему?

Рики осторожно коснулась свежих шрамов на лице, чувствуя их зуд, рассекающий лицо.

– Я знаю о проблемах Юга и Востока. И что все началось с ночи Кровавого Затмения. И на мне висит большой долг, с которым я хочу рассчитаться, – ответила ей. Прежде Тень этого вслух не говорила. – И пока ты не задала следующий вопрос, сейчас я вам помогаю только потому, что хочу отомстить.

– Ринету? – спросила Франц, когда тело погрузили на каталку и упаковали его в мешок для трупов.

Сердце заколотилось быстрее при упоминании этого имени. Но Рики ничего не ответила.

– Вы похожи больше, чем кажется. Да и имена – Рики… Ринет…

– Рикина, – поправила ее Тень. – Мое настоящее имя Рикина.

– Трагедия твоей семьи была одно время очень обсуждаемой темой, когда я еще училась в пансионате, – осторожно сказала Франц, остановив каталку возле выхода на улицу.

На глаза Рики снова наворачивались слезы. Ну почему любой, кто узнает о ней, говорит об этом так? Это не их дело. Их там не было.

– О ночи Кровавой Луны тоже все говорят до сих пор, – буркнула она с укором, посмотрев на Огненную из-под капюшона.

Франц ничего не ответила.

Рикина выглянула в окно, надеясь, что сейчас никто неожиданно не появится. В первую очередь нужна была машина, чтобы доставить труп куда следует.

Над их головами раздался сигнал, и лампочка над дверью загорелась красным.

Рики бегло взглянула на Франц и на машину, из которой только что выгрузили труп на каталке, и нажала кнопку на двери.

– Что ты делаешь? – на мгновение растерялась Францезелин, и, воспользовавшись этим, Рики подтолкнула Огненную вперед в открывающуюся дверь вместе с каталкой, а сама затаилась за стеной.

– То же, что и ты, – ответила ее же словами. И, уже левой рукой настроив прицел, выстрелила в шею водителю труповозки, а за ним еще и докторам.

– Беги, – крикнула Тень, и Францезелин побежала к машине вместе с телом умершей девушки на каталке.

– Рики, – окликнула ее Франц и увидела охрану. Нажав кнопку снова, дверь стремительно начала закрываться. Прогнувшись, Тень оказалась на улице. В сопровождении оглушающих выстрелов охраны.

Франц погрузила труп и завела мотор.

– Далеко не уедем, – сказала Рики, запрыгивая в машину почти на ходу.

Дверь приема трупов снова начала открываться.

– Знаю, но есть другая идея.

Рики это очень насторожило. Она ожидала риска, но не с погоней по всему городу.

– У тебя кровь, – кивнула Франц.

Сморщив нос, Рикина взглянула на плечо правой руки, замечая ровный разрез ткани, только сейчас чувствуя боль и легкое жжение.

– Ерунда, – отмахнулась Тень. – По касательной задело.

Францезелин вырулила на дорогу, набирая скорость все больше. Сердце уходило в пятки. Руки хватались за все, что помогало удержаться на месте. Огненная едва вырулила от нескольких машин. Тень могла поклясться, что вот-вот и они бы врезались.

Поворот, второй, третий, и, заехав в забытый Небожителями переулок, Франц настолько резко остановила машину, что перед Рики выросла подушка безопасности, почти придавив ее к сиденью.

– Быстро вылезай из машины! – приказала Франц, но Рики и не пришлось уговаривать.

Выбравшись на улицу, девушки первым делом выгрузили каталку с трупом.

– Видишь металлическую дверь, спусти труп туда и жди меня там, – глаза Огненной горели безумным азартом и паникой одновременно.

Выгрузив каталку, Рики подкатила ее к железной, на вид уже давно заброшенной двери, и та на удивление поддалась. За дверью Тень ждал сюрприз в виде каменной лестницы с высокими ступеньками.

Мотнув головой в сторону Огненной, Рикина видела, как машина уже ехала сама с раскрытыми дверьми. Отъехав на середину улицы, она врезалась в столб и взорвалась.

Улицу моментально разорвали крики людей и сигналы десятков машин.

Невольно вздрогнув, Рикина тряхнула головой, а Францезелин подбежала к ней.

– Ты чокнутая! Вы все чокнутые!

– Говорит та, что вонзила кинжал в руку моей подруги, – упрекнула ее Огненная. – А так мы выиграем немного времени, пока все будут разбираться с аварией.

– Она первая на меня набросилась, – тут же перевела стрелки Тень.

Францезелин схватилась за один конец каталки, Рики тряхнула головой, заставляя себя не смотреть на взрыв впереди, и схватилась за другой. Франц уверенно пошла вниз, и Рики оглянулась по сторонам и пошла следом, набрав в легкие больше воздуха. Тяжелая дверь закрылась с громким хлопком.

– В нашу компанию ты быстро вольешься, – довольно подметила Франц.

– Надеюсь, что нет, – все еще ошарашенная, произнесла Рики. – Там ведь могли быть люди. Чудо, если без жертв обошлось.

– Там рядом никого не было, – попыталась заверить ее Франц, но, видимо, Огненная только сейчас начала об этом думать.

Франц остановилась, и пламя из ее руки направленным потоком раскаляло дверь. Рикина затаила дыхание, наблюдая за огнем, что отражался от аметиста внутри стен. Тень всегда мечтала создавать подобную красоту, но по иронии судьбы разрушала все, к чему прикасалась.

– А теперь идем. – Голос Францезелин вернул ее в реальность, и, выдохнув, Рики пошла, с интересом изучая подземные лабиринты, слабо сияющие фиолетовым светом аметиста.

Дектан

Сотни и тысячи шагов на поверхности смешивались в единый хаотичный топот. Шум проезжающих над ним машин и голоса, доносящиеся из заранее открытой двери на поверхность, смешивались в один сплошной гам. Внутри коридоров гулял только сквозняк, доносящий до ушей далекие неразборчивые голоса.

Дектан напрягся, осторожно поставив трость на каменный пол, направляя сеть все дальше, натыкаясь на группу людей. Они шли строем, удерживая кого-то в цепях.

«Не привлекать к себе внимания», – напомнил себе Дектан, подняв трость от земли, но продолжал слушать. Ему это уже не нравилось. Но влезать не собирался. Оставалось только дождаться Рики и Франц с телом и действовать по плану Лорен.

Коридоры с аметистом еще в прошлом году были наполнены скрытыми комнатами, внутри которых таились результаты незаконных экспериментов. Они только казались пустыми, но на самом деле никогда таковыми не были. Дектан до сих пор помнил Кайлу, Тая и даже Рея, что примкнул к этой сети в слепой жажде отмщения.

«Сегодня я не буду вмешиваться, – уверенно сказал себе он, но злость внутри только нарастала. – Это уже не мои проблемы. Я помогу Эшли и вернусь домой».

Громкий оглушающий рык раздался в его ушах. Дектан несколько раз обернулся, но никого не почувствовал. Наплевав на осторожность, Дектан со всей силы ударил тростью об каменный пол, волной направляя сеть к тем, чьи голоса уже слышал.

Тот, кого удерживала группа людей, подпрыгнул на месте, вырываясь из их цепей, и Дектан дрожью в руках почувствовал темную волновую энергию демона. Люди, удерживающие его, упали, как от ударной волны, и демон большими прыжками ринулся к нему.

В противоположном коридоре Дектан услышал быстрые приближающиеся шаги и шум колес по каменной поверхности. Символ стихии отозвался пульсацией.

«Франц».

– Тьма, – буркнул себе под нос, вскидывая свободную руку вперед.

Стены коридоров задрожали. Каменная пыль посыпалась с потолка вместе с пылью от аметиста.

Пришлось задержать дыхание. На перекрестке нескольких коридоров в стороне Франц выстраивалась стена, преграждающая проход к нему. Оттуда для девочек была единственная дорога – к королевской библиотеке.

«Это самый небезопасный путь! Вас засекут еще до того, как вы проникнете в замок», – эхом в голове пронеслись слова Лорен. Дектан и сам это понимал, но другого пути он сейчас просто не видел.

Сжав ладони на набалдашнике трости, Дектан снова ударил ею по каменной поверхности, рукой помогая сети открыть путь над библиотекой.

Его волны столкнулись с магией демона. Тот был уже рядом. Его бешеное рычание было будто внутри головы. Теряя сосредоточенность, сеть то исчезала в ощущениях, то появлялась снова яркой волновой вспышкой. Часто хватая губами воздух, Дектан пытался с этим справиться. С той же стороны он чувствовал множество приближающихся шагов.

«Стража», – понял Повелитель.

Демон испускал волны, проникающие иглами под кожу внутрь источника.

Внутрь его разума.

На мгновение пропало пространство. Дектан не слышал, не чувствовал, не мог пропустить воздух в легкие. Перед ним была только запертая дверь, ведущая за грань реального. Казалось, стоит протянуть руку – и стихия снова откроется для него.

«Нельзя!» – пронзила его мысль громким и отчетливым звоном.

Снова удар тростью. Собственный крик отражался от голых каменных стен, но сам Дектан его не слышал. Коридоры подземелья затряслись, и все вернулось на круги своя. Тот же лабиринт. Звуки шагов. Демон, что все еще тянулся к нему.

Вступать в бой со стражей или убивать их не было нужды. Не сейчас.

Дектан искал демона, но тот будто с ним играл. Не подходил близко, но держался в зоне «поля зрения». Ломал его волны своими, выискивая путь в сознание.

Рычание отдавалось в ушах звонким эхом. Пространство вокруг него словно терялось, а сеть намеренно сминалась и рвалась. Дектан ничего не слышал.

Уловив всего на мгновение в районе потолка быстрое биение сердца и дрожь в каждой мышце, Дектан почти на ощупь начал поднимать в коридоре перед собой две стены. Первая отрезала его от стражников, вторая закрывала демона в этом отрезке.

Пыль снова посыпалась с потолка. Руки уже дрожали от перенапряжения. Тяжелая пыль аметиста со вздохом попала в рот. Казалось, что события прошлого года повторяются.

– Я сильнее тебя, – сквозь зубы сказал Дектан, когда демон едва не проник ему в сознание, но защиту сдержать не смог.

– Ты помог одному из моих друзей в прошлом году. – Басистый голос мужчины перед ним был абсолютно беззлобным.

Дектан опустил голову, прислушиваясь к пространству вокруг, но все было странно невесомым. Словно его переместили из коридоров куда-то в облака.

– Где мы?

– В остатках моего разума.

– Что тебе от меня надо?

– Ты помог Таю. Тут в лабораториях до сих пор говорят о вашем подвиге, – саркастично хмыкнул демон, скрестив руки на груди.

– Что они с вами сделали? Сумасшедшие есть только на Востоке, – заинтересованно склонив голову вбок, прошептал Дектан.

– Ученые воздействовали на нас одним из своих новых приборов. Он издает ультразвук, и наши же волны просто сводят нас с ума. Те, кто управляют тут всем, к чему-то готовятся, Дектан Госей. Демоны в этом городе превратились в расходный материал после смерти рыцаря Тьмы. – В голосе слышалось волнение.

«Так вот почему корона объявилась только после Ритуала».

– А Ведомство? Высшие демоны? Не поверю, что они не в курсе и ничего не делают, – насторожился слепой.

– В том-то и дело. Все всё знают, понимают, а сделать ничего не могут. Правительство Архипелага не оставляет следов, за которые можно зацепиться. Демоны, что попадают к ним, – можно считать, уже пепел. Я должен был найти Тая. Он был замешан в крупном деле на Тенебрис. Но ему удалось скрыться, чтобы передать важную информацию рыцарю. Успел передать или нет, не знаю.

– Я Благословенный страж. Зачем ты мне про это говоришь?

Ритуал давно прошел, и сейчас Дектан не видел смысла копаться в делах демонов прошлогодней давности.

– Потому что у нас сейчас общий враг, – коротко ответил демон, который не счел нужным представиться.

– В Альгоре у меня больше нет врагов. – Дектан сильнее сжал ладонь на набалдашнике трости.

– Это пока. Короне не нравится, что вы им неподвластны. Вас не просто так разделили, и я уверен, что, копаясь в нас, они ищут путь к вам.

В голове крутились последние стычки с демонами и то, что они после себя оставили. В словах демона появлялось все больше смысла.

– Так что тебе от меня надо сейчас?

– Я хочу, чтобы ты…

При попытке сделать каждый вдох легкие сдавливало изнутри.

Дектан поднял голову на стену перед собой, выставив руку вперед. Действия шли на интуитивном уровне быстрее мыслей.

Демон, которого Повелитель только что пытался убить, теперь был на его стороне.

Аметистовая пыль тяжелым осадком скопилась в горле.

– Оставь это мне. – Рычал голос в его голове на грани сумасшествия.

– Геройствуешь, как Тай? – неодобрительно подметил Дектан, схватив демона за шиворот, и тряхнул его со всей силы.

Над головами засвистели пули. Дектан выставил каменный щит.

– Повеселиться перед смертью дело благородное, – не стал юлить демон. Глаза его сверкали нездоровым азартом.

– Возможно, – согласился Дектан, отпустив его, протянул ладонь с тонким окаменевшим порезом. – Но выжить и отомстить за себя гораздо интереснее.

Не теряя времени, демон вонзил клыки в его ладонь, и Дектан чувствовал, с какой жадностью он вкушал глоток за глотком.

Отстранившись, демон вытер губы и ухмыльнулся.

– Жжет. Но очень сладкая, – похлопал его по плечу демон. – Как-нибудь сочтемся, Госей, – бросил он.

Дверь, что вела на улицу, захлопнулась, отрезая подземелье от города.

Стукнув тростью еще раз, Дектан запустил ударную волну во все коридоры от него и, пока стража не опомнилась, скрылся среди пустующих коридоров.

Добравшись до королевской библиотеки, Дектан закрыл за собой проход, сразу почувствовав Францезелин и труп на земле.

– Что случилось? – Огненная крепко обняла его, и слепой прижал ее в ответ, вдыхая ее запах полыхающего огня. Франц подняла голову, отстранившись от него. – Все подземелье ходуном ходило.

– Возникли некоторые трудности, Огонек, – отмахнулся Дектан. Сил не было уже совсем, а впереди еще половина дел.

– Вот уж с кем, а с вами я на разведку точно не сунусь, – напомнила о себе Рики хриплым возмущенным голосом. – Вы вдвоем буквально расшевелили весь город, а мы должны были остаться в тени. Как нам теперь выбраться из города незаметно? С таким же успехом вы могли зайти с трупом через главный вход.

– Сама к нам напросилась, – не удержался от упрека Дектан.

Дектан закинул на плечо труп молодой девушки. Легкий как перышко, еще без внутренних органов-то.

– За мной, – приказала Тень, и его сеть начала исчезать под ее легкими бесшумными шагами.

Дектан и Франц едва поспевали за ней. Рики вывела их до конца библиотеки, а дальше был коридор, который год назад Дектан создавал вместе с Кейрис, но Тень свернула в сторону, где тупик.

– Далеко собралась? – остановился слепой, указывая верное направление.

– Если ты хочешь всему двору сообщить о своем присутствии, – пожалуйста, а я пойду проверенной дорогой, – самодовольно прохрипела Тень, и Дектан почувствовал, как тонкая, но крепкая рука сжала его ладонь, и мир вокруг пропал.

Рикина повела их вперед и отпустила спустя несколько шагов. Дектан выдохнул, чувствуя, как сеть расползалась дальше, вверх к башне «Пламени и Ветра».

Тень подвела их к проходу, сокрытому меж стен.

Францезелин

Сердце в груди колотилось так, что его стук заглушал пространство вокруг. Перед ней была узкая каменная лестница, пронизанная тьмой уже на второй или третьей ступеньке от начала. Эхом доносился смех людей по ту сторону стены и топот ног.

– Какая акустика… – одними губами шепнула Франц, взглянув на Дектана. В свете пламени он казался еще более вымотанным.

– Поэтому надо сделать все тихо и быстро. – Рикина недовольно хмыкнула, схватив тело за ноги.

Создав огненные фонарики, Францезелин направила их во тьму и еще несколько – к Дектану.

– Я останусь здесь и придумаю план отхода, – коротко сказал парень, сложив две ладони на набалдашнике трости. Его глаза скрывала черная повязка, но Франц представила, что Дектан их закрыл и попытался сосредоточиться. – Не задерживайтесь.

Францезелин кивнула, взяла за плечи тело Эбигейл.

На каждом этаже отчетливо слышались разные голоса и топот ног. Но чем выше поднимались девушки, тем тише становились звуки вокруг. И тем отчетливее Франц слышала каждый собственный шаг и неосторожный вдох.

– Как ты стала Тенью? – не удержалась от вопроса Францезелин, взглянув на обезображенное лицо, что едва выглядывало из-под капюшона.

Взгляд бледных глаз сверкнул на нее, отражая свет огонька. Франц казалось интересным, как дочь Маркиза превратилась в шпионку, жаждущую мести и с грузом долгов на своих плечах.

Рикина ничего не ответила, молча продолжая идти.

– Подожди немного, – приказала Тень полушепотом и, положив ноги трупа на ступеньки, растворилась в стене.

Тихо выдохнув, из любопытства Франц положила руку на то место, где исчезла Рики, но почувствовала только каменную поверхность. Повелительница Огня даже не чувствовала поток из волн, что бывал при очень сильном заклятии.

– Ты бы видела себя со стороны сейчас, – рассмеялась Рикина, вынырнув из камня, подобно призраку.

Резко вдохнув, Франц отпрянула назад, чуть не выронив тело.

– Рикина… – прошипела она имя, и Тень с ухмылкой на тонких губах протянула ей бледную ладошку.

– Что смотришь? По-другому ты не пройдешь, – самодовольно хмыкнула шпионка.

Покачав головой, Францезелин протянула ей руку, и Рикина перетянула ее сквозь камень. На это мгновение Франц зажмурилась, чувствуя плотный тяжелый воздух, осязаемый кожей, как горячий сухой песок. И когда прохладный ветер ударил по щекам, смогла свободно вздохнуть и открыть глаза.

Положив тело возле камина, она оглянулась. Комната была пуста.

– Это точно башня «Пламени и Ветра»? – обратилась она к Тени, что раскинулась на широкой кровати с балдахином посреди комнаты, скидывая с лица капюшон.

– Абсолютно, – протянула та, приподнимаясь на локтях. – А вот принцесса, кажется, вообще не спешит спасать свою жизнь.

Огненная осторожно подошла к двери.

– Может, на приеме, но каком? – Францезелин неопределенно пожала плечами. – Все-таки праздник сегодня.

– Я думала, Дектан ее предупредил после вчерашнего поджога в лесу.

– Что ты знаешь об Эшли и принце? – развернувшись, в лоб спросила Огненная, скрестив руки на груди.

– Мало, – призналась шпионка. – Знаю только то, что в этом замешан мой брат, и знаю, что он готов использовать это с выгодой для себя.

– А ты не можешь допустить, чтобы ему что-то досталось, – выдохнула Франц, перебив ее, и, покачав головой, добавила: – Как будто игрушки у него отбираешь.

Дверь за спиной распахнулась, и Франц невольно отскочила назад. В руках появилось пламя, но так же быстро потухло. Рики встала с кровати, скрестив руки на груди.

Заперев дверь, Эшли прижалась к ней спиной, часто хватая губами воздух. Казалось, она даже не заметила посторонних в своей комнате.

– Эшли, – на выдохе сказала Франц, почти подлетая к ней и крепко обнимая. Нефилим все еще часто дышала, пытаясь успокоиться.

– Ты бы знала, как сильно я скучала по тебе, – прошептала принцесса, не выпуская из крепких объятий Огненную.

– Я тоже, – улыбнулась Огненная, взглянув в изумрудные глаза, полные слез. – Теперь пора вытаскивать тебя отсюда. – Уверенно кивнув, Франц снова прижала к себе Эшли.

– А давайте вот это вот все отложим на потом, у нас как бы время, – недовольно прохрипела Рики за спиной.

– Тьма… – шепнула Эшли, закрыв рот руками, опираясь спиной на дверь. Ее глаза были уставлены на труп посреди комнаты, с которого Рикина стягивала трупный мешок.

– Всего лишь тело. – равнодушно отозвалась Тень, но на лице отразилось злорадство.

– Как вы…

– Лучше не спрашивай, – Рикина бросила взгляд на Францезелин, а та только покачала головой.

– Я же не убила никого, а внимание с нас надо было снять, – попыталась оправдаться Францезелин.

– Так и я никого не убивала, – возмутилась Рики, приняв слова Франц за упрек.

– А доктора скорой помощи? – напомнила ей Франц, чувствуя, как руки снова начинают трястись. В том году по ее вине ушло много жизней, и сейчас ей казалось, что все снова повторяется.

– Да живы они. Просто уснули, – пожала та плечами. – Я без крайней нужды еще никого не убила. – На последнем слове голос Тени стал неуверенным.

Обернувшись к Эшли, Франц увидела, как та выпрямилась и изменилась в лице.

– Спасибо, – с искренней улыбкой, но слишком серьезно сказала Эшли и достала из шкафа золотистое платье.

– Какое оно красивое, – с ноткой зависти протянула Франц, но, поддавшись настрою нефилима, помогла нарядить тело Эбигейл.

Рики залезла внутрь камина и что-то там усердно искала. Серый плащ покрылся черными пятнами от копоти, но она не сдавалась.

– Ну же… – доносился до них хриплый шепот.

Эшли с Франц переглянулись.

– А когда вы подружиться успели? – осторожно спросила Эшли.

– Когда думали, как тебя спасать надо, – положив ладонь на ее руку, ответила Франц. – У тебя есть неприметная одежда или сумка?

– Я подготовилась, – уверенно сказала принцесса и, подбежав к шкафу, достала оттуда старый рюкзак. Вынув из него темные джинсы и серую объемную кофту с непонятным рисунком, Эшли быстро переоделась. Потом практически без разбора затолкала в рюкзак часть вещей из шкафа.

– Есть, – донеслось из камина, и звук трения камня друг о друга заполонил комнату.

Тень с резким выдохом почти выпрыгнула оттуда, и Франц увидела темное пространство и два натянутых каната.

– У меня только один вопрос, – на выдохе сказала Эшли, бросив пронзительный взгляд в сторону Рикины. – Ты об этом вот откуда могла знать?

– Ну, если ты до этого не смогла додуматься, не значит, что это не очевидно, – Рикина скрестила руки на груди. Рука Эшли дернулась, но Францезелин поймала ее, отвлекая внимание на себя.

– Твой цвет волос, конечно, не самый приметный, но будет в описании, если поймут, что ты сбежала.

Францезелин скинула с себя белый халат и чепчик и потянулась в сумку, что все это время была наперевес через плечо под белым медицинским халатом, и достала баллончик с краской серого цвета.

– Ты ведь несерьезно? – взмолилась Эшли, с жалостью глядя в зеркало на свой натуральный цвет волос.

– Увы, – выдохнула Франц, начиная закрашивать ей волосы. – Пойми, тебя не должны узнать. Эшли Лас-Морен должна сегодня умереть.

– И еще один штрих, – вмешалась уже Рики, ловким движением срезая ей волосы спереди, оставляя неуклюжую и неровную челку.

– Ау! – опешила Эшли, бросая убийственный взгляд на Тень сквозь зеркальное отражение.

– А тебе очень даже идет, – злорадствовала Рики.

Эшли прикрыла глаза, медленно выдыхая воздух из груди.

– Думаю, нам пора, – слишком спокойно выговорила Эшли.

– Мысль хорошая, – хлопнув в ладоши, согласилась Францезелин, пока Рикина окончательно не добила самообладание Эшли.

На ее памяти Рикину хотели прибить и прогнать все, за исключением самой Францезелин. И ведь каждый из них по-своему похож чем-то на Рики, и именно в этом была основная ирония.

Эшли накинула на плечи рюкзак и подошла к камину, осторожно заглядывая внутрь.

– Только не говори, что ты хочешь меня скинуть туда, – с упреком проговорила Эшли.

– Почти… – с интригой протянула Тень и что-то нажала внутри камина. Со скрипом к ним спустился небольшой деревянный ящик вроде лифта. Подобный был в пансионате, и через него удобно было передавать вещи в прачечную.

– Только после вас, – деловито улыбнувшись, сказала Эшли, ладонью указав внутрь маленького ящика.

– Обойдешься, – насупилась Рикина, встав на ноги, и скрестила руки на груди.

– Эшли, – поторопила ее Францезелин, сжигая прядь волос и медицинскую форму.

– Ладно, – сдалась принцесса и залезла внутрь.

– Внизу будет узкий проход, и там ты выйдешь под каменную лестницу. Дектан тебя встретит. Хорошего полета. – Протараторив, Рикина опустила рычаг внутри камина. Каменная дверь закрылась, и до ушей Франц донеслись скрипучие движения шестеренок.

– Откуда ты про это знала? – повторила вопрос Эшли, когда Франц и Рики снова остались одни. Та пожала плечами и направилась к проходу, из которого они пришли.

– Прислуга нынче слишком болтлива, – Тень многозначительно растянула губы в улыбке.

– Иди за Эшли, этот ход заполнится дымом, – приказала Франц, создавая в своих руках пламя, плавно распространяя его от кровати к шкафу.

– Без меня ты не пройдешь.

Белый дым быстро заполнил покои принцессы. Рикина начала кашлять, но продолжала ждать.

Огонь распространялся быстро. Закрыв глаза, Францезелин чувствовала каждую искру и распыляла ее все быстрей. Белый дым становился черным. Расправив руки подобно крыльям, она разгорелась сама, позволяя огню ее поглотить. На языке растаял вкус дыма. Огонь распространялся дальше. Он тянулся вверх и одновременно захватывал низ от лестниц к коридорам. Она чувствовала, как угасают жизни одна за другой.

– Франц, – такой знакомый и такой родной голос Дектана застал ее врасплох.

Огненная стояла в темноте, и слепой тянул к ней ладонь.

– Почему я не почувствовала? – девушка даже не смогла описать, что именно не поняла.

Рука Дектана крепко сжимала ее.

– Я жду тебя, – твердо сказал слепой.

Резкий вдох. Огонь был всюду. Он трещал и обнимал своим теплом.

Доска с потолка перед ней упала. В тайном ходе доски, прогорев, постепенно обрушились вниз.

– Рикина… – опомнилась Огненная. Подбежала к стене, ударила по ней. Рука с силой выдернула ее на твердую каменную ступень лестницы, наполненную белым беспросветным дымом.

Тень тянула ее вниз, Франц едва поспевала за ней, все еще чувствуя тонкую грань между жизнью и смертью. Пламенем, жадно заползающим в разум, раскаляя каждую клеточку тела, и болью, что осколками отражалась в голове.

– Францезелин. – Голос Дектана подобно спасению встретил ее снова уже внизу, и его крепкие руки прижали ее к себе. Его сердце билось взволнованно и быстро.

– Погоди. Ты тоже? – она имела в виду там, за гранью. Ведь именно он вернул ее обратно.

– Да. – Дектан понял ее с полуслова.

Значит, ей не померещилось и не приснилось. Став стихией или оказавшись за гранью, Повелители теперь действительно способны общаться и помогать друг другу.

Дектан вывел их темным подземным ходом к машине, в которой ждала их Лорен.

Анжелика

Маленькая ледяная коробочка изо льда Химуры приятно холодила кожу. Анжелика держала ее, гипнотизируя взглядом. Она много раз собиралась с силами ее открыть, но так и не смогла этого сделать. Каждый раз появлялось чувство, что, если сделает это, Химура уйдет.

Набрав больше воздуха в легкие, Анжелика облокотилась на дверной косяк, вставив длинный ноготь большого пальца так, чтобы поддеть крышечку и открыть…

– Ну давай, – шепнула Анжи себе, – сейчас или… – Хлопок входной двери внизу не дал закончить мысль.

Положив коробочку в карман кофты, она достала кинжал из тканевого сапога и вышла на лестничную клетку встречать незваных гостей. Вытягивая воду из воздуха, она ощущала вокруг себя десятки мелких капель, проникая в саму суть своей стихии. Дышать становилось труднее. На краткое, но яркое мгновение ей казалось, что она смотрит на мир этими каплями, сливаясь с ними.

Удерживать себя в сознании теперь труднее, чем было первый раз перейти в состояние стихии.

Спустившись вниз, Анжелика увидела Евгения в праздничном костюме из синего шелка с узорами из золотых нитей.

– Анжи, – кронпринц вскинул голову, встречаясь с ней взглядом почти черных глаз. В них была тревога.

– Что случилось? Почему ты здесь? – бросив капли на пол, Водная спустилась вниз, по дороге убирая кинжал обратно в сапог.

– Отец умер, – бесцветно прошептал кронпринц.

Прошла, наверное, доля секунды, прежде чем Анжи осознала сказанное. Широко распахнув глаза, буквально чувствуя, как все внутри рухнуло. Ведь это значило…

– Тьма, – прошипела Анжелика, все еще переваривая информацию. – Соболезную. Но что случилось?

– Спасибо, – кронпринц опустил голову, собирая мысли в кучу. Если бы у него были дети, то уже сегодня он считался бы королем Архипелага. Но раз он наследниками не обзавелся, то неизвестно, на сколько останется в титуле кронпринца. – Понятия не имею. Алексей его окружил своими врачами, никого к нему не подпускает. Официальная версия – остановка дыхания.

Его взгляд будто висел в пустоте.

– Через сколько времени должен прибыть совет Вильхрейма? – единственный вопрос, что по-настоящему ее волновал.

– Месяц, может, полтора. Тело похоронят в семейном склепе, так что совет сможет посмотреть тело, когда приедет. И если выяснится, что отец умер не своей смертью…

– Будет суд… – одними губами сказала Водная.

Евгений сжал ее ладонь, наполняя жест всей нежностью, на которую был способен. В груди Анжи защемило. Щеки покраснели. Евгений никогда прежде первый к ней не тянулся.

– Это еще не все новости… – его тон стал тише. Сердце забилось быстрее. Что еще может быть хуже смерти короля? – Эшли мертва. Башня воспламенилась. Никто не знает пока, в чем дело, огонь слишком сильный.

– Она жива, – оборвала его Анжелика, даже облегченно вздохнула. – Ей помогли бежать.

– Ты же понимаешь, что сейчас призналась мне в соучастии в преступлении против короны и покушении на королевский дворец? – черные глаза Евгения стали шире.

– Ты же понимаешь, что мне все равно? – усмехнулась Анжи, но улыбка быстро сошла с ее губ. Тревога наполняла грудь.

– Алексей найдет их по следу из пепла. – Евгений покачал головой. – Вряд ли это закончится благополучно для нее.

– Дектан отвезет ее на Восток, – задумчиво произнесла Анжелика, облизнув сухие губы. – Скорее всего, Эшли решит бежать за границу. Ее отец был Высшим, а значит, на Тенебрис безопасней всего.

– Тебе лучше проследовать за ней. Вероятнее всего, Эшли что-то знает о смерти отца, и Алексей наверняка постарается ее вернуть, – предположил Евгений, не выпуская ладонь Анжи из своей.

– Или убить… – на выдохе прошептала Водная. – А что с ее ребенком?

Анжелика не интересовалась судьбой Эшли, но со слов Евгения знала о положении принцессы при дворе и не могла поверить, что та просто так бросила бы своего малыша.

– Не выжил, как сообщил всем Алексей, – без тени сомнения сообщил кронпринц. И это вполне похоже на правду.

– В любом случае Эшли нельзя пока сюда возвращаться. Если за всем происходящим действительно стоит Алексей… – Евгений сам не верил и не хотел верить, что его младший брат может оказаться монстром. И тем не менее продолжил отстраненным тоном: – Именно Эшли способна будет повлиять на совет. Наказать виновного. Если вернется, то Алексей найдет способ заставить ее молчать. – В глазах кронпринца сверкнула надежда.

– Ты хочешь сказать, что их можно переубедить?

– Надежда есть. – Кронпринц пожал плечами. – Пусть Вильхрейм действует жестоко, но обдуманно, если судить по всей истории, где они упоминаются.

– Я доберусь до совета раньше, чем они сюда, – сказала Анжелика, сама не веря в то, что говорит. – Без Эшли ведь суд не состоится, верно?

– Если собиралась ехать, то ехать надо сейчас.

Поддавшись импульсу, Анжелика обняла его, чувствуя, как напряженные руки сжимают талию, а следом… поцеловала. Сначала робко, ожидая, что он оттолкнет ее, однако Евгений ответил ей неловко, но искренне.

«Ему тяжело», – понимала Анжи и оставила легкий поцелуй на его щеке, после чего отстранилась.

Легким прикосновением тыльной стороны ладони Анжелика коснулась щеки кронпринца, искренне ему улыбаясь. Она верила ему. Доверяла не меньше, чем когда-то верила Химуре.

– Только возвращайся домой, – тем же шепотом, как самую страшную тайну, просил Евгений. – Возвращайся ко мне.

Признание мужчины отозвалось трепетом в груди. Подобно цунами, накрыло ее с головой. Анжи хотела большего, но это казалось невозможным.

Евгений ушел, пока его отсутствия в замке не хватились, а вот Анжи наспех собрала в рюкзак малую часть вещей. Самое важное – ледяная шкатулка уже была в кармане ее кофты.

Анжелика, не теряя времени, добралась до машины, что в том году принадлежала Химуре. Сев на водительское сиденье, закинула на пассажирское сумку, запустила мотор и повела машину вперед. Повелительница Воды быстро набирала скорость по опустевшим дорогам к уже знакомой закрытой дороге. Толпа людей и демонов собралась возле замка, разглядывая полыхающую башню, дым от которой был виден отовсюду.

Воспользовавшись пропуском Химуры, Анжелика поехала мимо знакомых деревьев, все сильнее выжимая педаль газа. Выехав на большую трассу, Водная едва не проглядела поворот на пригородный вокзал. Припарковав машину с самого края, заметила, как за железными воротами исчезает рыжая макушка Огненной. Перекинув на одно плечо тяжелый рюкзак, Анжелика побежала за ребятами, догнав их уже на полпути к платформам.

– Анжи. – Дектан остановился первым, повернув голову.

– Я еду с вами, – часто дыша, сказала девушка, взглядом обводя всех своих друзей. Францезелин, Эшли с неуклюжей челкой и непривычно серыми волосами, Дектана, ну и Рики.

– Что случилось? – вопрос Лорен прозвучал синхронно с Францезелин.

– Король умер, – ответила Анжелика на тяжелом выдохе.

Тревожную паузу между ними разорвал гром и вспышки молний. Эшли опустила взгляд. Остальные молча между собой переглянулись.

– Это ведь значит… – первая разорвала тишину Лорен.

– Что законного короля у Архипелага больше нет и в ближайшее время точно не появится, – закончила ее мысль Анжелика.

– Тогда поторопимся, – кивнул слепой, не задавая лишних вопросов.

Сильные порывы ветра в спины гнали их.

Добравшись до перрона, где уже гудел железнодорожный состав, Дектан и Эшли спешно забрались внутрь вагона, но вот Рики и Францезелин не торопились идти за ними.

– Я еду на Юг, – улыбнулась Огненная, переглянувшись с Рики.

– Анжи, поторопись, – звала Эшли за спиной.

– Секунду, – отмахнулась Водная.

– Анжелика, – Лорен прижала ее к себе, и девушка со всем теплом ответила взаимностью, как будто перед ней была ее родная мама. – Я хочу кое-что тебе передать, – отстранившись, сказала Лорен. В ее руках появился серебряный кинжал с рунами и острием в виде расправленного крыла птицы. Он исчез, и через мгновение ладонь Анжелики тяжелил прохладный металл клинка Небожителя.

– Спасибо, – шепнула Водная, еще раз обняв Лорен.

– Главное, возвращайся домой, – печально улыбнулась старшая охотница.

Францезелин зажгла огоньки над головой. Анжи усмехнулась, потянув воду из ближайших луж и потушив их. Они рассмеялись.

– Это были мои огоньки, – Франц сморщила нос, но широко улыбаясь.

– Не люблю огонь, – ответила Анжелика точно так же, как и в день их первой встречи.

– Вот вроде выросли, а вроде такие же дети, – закатила глаза Лорен.

Поезд издал протяжный оглушающий гудок и зашипел. Анжелика забралась внутрь вагона, махая рукой Францезелин и Лорен. Никогда она не думала, что настолько тяжело ей будет покидать Альгор.

Проводница подняла лестницу и закрыла дверь. Поезд тронулся.

Эшли

За закрытой дверью купе воцарилось молчание. Дектан, усевшись возле окна, положил трость рядом с собой, устремив голову в сторону окна, будто мог видеть пейзажи за ним. Анжелика села рядом с ним. В руках Водная крутила ледяную коробочку, буравя ее взглядом. Эшли видела ледяного цвета нити Химуры, и часть их уже медленно рассыпалась.

Отвернувшись к окну, Эшли затаила дыхание. Поезд увозил ее все дальше от Альгора, от его тайных лабораторий, жертвой которых Эшли стала против воли, от принца, жаждущего власти, и от ужаса в заточении башни «Пламени и Ветра». Она сбежала. Она смогла. Губы расплылись в улыбке, и сердце забилось быстрее.

«Но… – Тяжелый груз осознания лег на плечи, стирая радость с лица, и руки, немея и дрожа одновременно, опустили рюкзак рядом. – Тьма, что я натворила?»

– Сколько нам ехать? – первая нарушила тишину Эшли, понимая, что больше не вынесет тяжести собственных мыслей.

– До пролива Элиндора дней пять, там на корабле до Побережья Лойс, – равнодушно ответил Дектан, не отворачиваясь от окна.

– Что случилось во дворце? – Злой взгляд Анжелики был обращен на Эшли. Сдерживаемая ярость чувствовалась в каждом ее медленном выдохе, будто стоит дать команду «Фас», и ее на тысячи мелких кусочков раздерет.

Рядом с дверью купе появился Неро. Призрак рухнул на кровать рядом с ней, улыбаясь во все тридцать два призрачных зуба. Его пристальный взгляд рождал по купе алые и смольные нити.

– Интересный будет разговор, если никто не станет врать, правда, принцесса? – проговорил Неро с таким интересом, будто ребенку дали игрушку.

Эшли закусила губу. Понимала, за что он злится. Принцесса не могла допустить, чтобы ее отговорили. Тряхнув головой, Эшли перевела взгляд на Анжи.

– Стоило тебя выкрасть, как мы тут же узнаем о смерти короля. Даже не знаю… – пренебрежительно фыркнула Водная. – Совсем не подозрительно.

– Я не убивала короля, если ты об этом. – Слова сами вырвались из уст, но вместе с ними пришло облегчение.

– А что тогда случилось? – давила на нее Анжелика так, словно знала обо всем.

– Мне тоже интересно услышать твои оправдания. – Эшли встретилась со взглядом призрака. – Ты хоть понимаешь, что только разозлила его и чем это обернется для Хантера?

Эшли качнула головой, но ничего не ответила, хотя все внутри ее рвалось наружу сплошным потоком боли и слез. Конечно, понимала, но также понимала, что сейчас иного пути просто нет. Эшли лишила Алексея почти всех полномочий в его игре и выиграла время, чтобы спрятаться и найти сына. Простое бегство их бы уничтожило.

– Этот секрет стоил мне сына, – сорвалось с губ Эшли, прежде чем она успела прикусить язык.

– А нам может стоить жизни, если ты не расскажешь, в чем дело, – тихо, но отчетливо сказала Анжелика.

Голова резко закружилась, а перед глазами возникла белая рябь. Уши заложило. Резкая слабость одолела все тело. Опираясь на стол, нефилим заметила на себе волны Анжелики. Взмахнув руками, рассеивая их, Эшли заставила себя медленно выдохнуть и взять себя в руки. Сейчас не место и не время устраивать сцены.

«Вспомни, для чего ты все это начала», – подумала принцесса, чувствуя, как истерика отступает.

– Мне надо уехать на Тенебрис, ты знаешь, как безопасно пересечь границу? – в тон ей ответила Эшли, пронзая взглядом Водную и переводя его на Дектана.

– Знаю, – пожал слепой плечами. – Но будет непросто.

– Может, ты еще и путь к Вильхрейму знаешь? – саркастично хмыкнула Анжелика, скрестив руки на груди.

– Да слышал что-то про карту недавно… – ответил Повелитель стихии Земли, резко смолкнув, повернул голову. Было видно, как он прислушивается к ним.

– Есть карта? – подалась туловищем вперед уже Анжелика.

– На Тенебрис, – выдавил из себя Дектан против воли. – Слышал, как торговец о ней упоминал, так что не факт, что правда.

В глазах Водной сверкнула надежда.

– Ты знаешь, где его найти?

– Он много путешествует, но я знаю людей, с которыми он работает на Лойс, – скрипя зубами, отвечал слепой, подняв голову исключительно на Эшли. – Не удивлюсь, если и Неро Хант его знал… Правда, Неро? – Вопрос был обращен в воздух над ним.

Призрак в голос рассмеялся и громко зааплодировал.

– Помнит меня все-таки!

– Неро… Кто? – удивилась Анжелика, взглядом бегая от Эшли к Дектану.

– С тобой нам не доводилось общаться, блондиночка. Поверь, меня бы ты не смогла забыть, – нагло улыбнулся Неро, опустив взгляд на ее пышную грудь.

– Неро Хант, демон, к счастью, мертвый, – пояснил Дектан Анжелике, и брови той взлетели вверх.

– К счастью? – возмутился Неро, оскорбившись таким заявлением. – Я ж тебе ничего сделать не успел!

– Стой, это не тот скупщик, которого убил Химура? – вспомнила Анжелика.

Эшли нервно рассмеялась.

– Что смешного? – настороженно спросила Анжелика, немного подавшись вперед. – Я помню, ты часто плакала, когда речь шла о Неро, что изменилось?

– Этот демон владел той же магией, что и первый король династии Лас-Морен, – пояснил Дектан. – И неизвестным нам образом сейчас воздействует на нас.

Поерзав на месте под этим ее взглядом, Эшли шумно набрала в легкие воздух.

– Ты ничего не хочешь нам рассказать? – с неприкрытым подозрением спросил Дектан.

– Помните, как за Кейрис следовал Доминик… – медленно начала Эшли, барабаня пальцами по столу.

– Забудешь такое, она буквально с ума по нему сходила! – хмыкнула Анжи. – Только не говори, что и ты туда же, – в голосе Водной послышалась мольба.

– И почему я не удивлен… – Дектан покачал головой. – Он любую щель найдет. Но вопрос другой: когда его убили, Кейрис была Маяком, а значит, до Кровавой Луны он неизбежно стал ее светом. Так как призрак сидит с нами сейчас, да еще и влияет на нас?

– Черный алмаз. – Эшли достала из-под кофты подарок Неро.

Дектан выпрямился, а мимика лица стала другой. Слепой сжал украшение в руке. Эшли казалось, что слепой сейчас порвет цепочку, но тот резко его бросил, и алмаз ударился о грудину ощутимым ударом даже сквозь ткань кофты.

– Может, теперь ты объяснишь? – развела руками Эшли.

– Мое первое дело. – Дектан поморщился оттого, что говорил правду, которую не хотел. Волны буквально кружили вокруг слепого, а Неро ехидно улыбался. – Я убил демона и украл этот алмаз. Клинт продал его в Альгор по своим связям за очень высокую цену, а награду разделили на всех.

– Видимо, это судьба, предатель, – не сдержал смешка Неро. – Вот так простое невежество дает преимущество таким, как я.

Дектан в отвращении поморщился, будто слышал слова призрака, и отвернулся к окну.

– Так ты знала? – глухо спросила Эшли, исподлобья взглянув на Анжелику. – Обо мне, об Алексее, обо всем этом?

Анжи подняла голову, выныривая из мыслей. Нити Неро закружились в причудливом танце, и Водная закусила губу.

– Не обо всем, но знала, – без капли вины и сожаления призналась Повелительница.

Порт Элиндора являлся небольшим, но очень живописным городом. По сторонам росли тополя и вишня, но чем ближе к морю герои подходили, тем меньше растений им встречалось. Возвышались небольшие дома разного цвета, внутри которых расположились гостиницы, бары, клубы, даже дома для плотских утех Эшли успела увидать. Порт Элиндора подобен по своему стилю Альгору, но ярче. Единственное, что омрачало прекрасный город, – траур. Повсюду висели черные ткани, завешанные зеркала и портреты Григория Лас-Морена, у которых горели свечи с запахами ладана, лежали позолоченные осенние цветы, а на черно-золотой ленте написана дата его смерти – «16 сентября».

Внутри все снова скрутилось в узел. Эшли помогла ему уйти на покой от мучений своим младшим сыном, но почему ей тогда так больно?

– Дектан Госей, – голос за спиной недобрым тоном окликнул слепого.

Обернувшись вместе с ним, Эшли увидела трех мужчин в кожанках, джинсах и цветных майках. В руках они держали пистолеты, а вокруг витали цветные и прозрачные нити.

– Черви. – Дектан встал перед ней, стукнув металлической тростью об камень.

Эшли ожидала, что сейчас из-под земли поползут змеи лозы или камни вдруг «оживут», но ничего не последовало.

– «Змеи» мы, Крот ты несчастный, – презрительно процедил громила ростом под два метра в длину и столько же в ширину.

Интересно, чем Дектан насолил таким, как они, или здесь это норма?

– Люди все-таки не меняются, – обозначил Неро, появившись рядом с ней.

– Можно я их убью, и мы пойдем дальше? – Анжелика достала из сапога кинжал, подбрасывая его в руке.

– Увы, но нельзя… – разочарованно пробубнил Дектан, немного повернув голову в сторону Водной. – Уводи Эшли к причалу, ждите меня возле «Слез Анны».

– Во что ты опять влез? – Анжи покосилась на Дектана, но тот промолчал. – Если из-за тебя мы будем медлить, ты у меня водой во сне захлебнешься, клянусь.

Вместо ответа Дектан привычно повернул голову в ее сторону. Желваки напряжены, уголки губ опущены, точно еще слово от Водной, и он на месте ее похоронит. Анжелика только закатила глаза, крепко сжала за руку Эшли и потянула ее с силой на себя, уводя по закоулкам к причалу, где стояли большие корабли.

Дектан

Закинув за спину сумку с деньгами, Дектан медленным шагом двинулся вперед, где его поджидали трое мужчин. Люди расступались, кто-то шепотом молился Небожителям. Все знали, на что способны «Змеи». И Дектан знал не понаслышке.

– Чего вы хотите на этот раз? – изогнув одну бровь, сдержанно спросил Дектан.

– Свою долю, конечно же, – ответил главарь этой троицы.

– Напомни, почему я до сих пор не убил тебя и всю вашу шайку?

– Потому что наша жизнь дает гарантию жизни твоим людям, – непринужденно напомнил главарь, и двое дружков за его спиной засмеялись.

Госей кивнул, растянув губы в зловещей улыбке.

– Передай своему боссу, что я послал его червей к Царю Тьмы прямым рейсом.

– Давай, рискни! – подначивал его Змей с ядом в голосе. – Ты, видать, уже забыл, что было полгода назад.

Дектан стиснул зубы. Такое забыть сложно. Змеи вмешались в сделку, к которой слепой готовился несколько месяцев, убили представителя демонов и одного из членов банды «Хищники», магией удерживая Дектана. И все ради того, чтобы Ринет Боллинс продолжал удерживать власть острова Лойс под своим контролем через компанию «Нордсайд».

Сжав ладони на набалдашнике, Дектан плавно усиливал притяжение к земле. «Змеи» заметно запаниковали, их сердца забились быстрее.

– Ты пожалеешь об этом, Госей, – почти прорычал громила перед ним, против своей воли опустившись на колени.

– Я Повелитель Земли, ты уверен?

Главарь шайки громче рассмеялся, и у Дектана закралось чувство, что что-то не так.

– Тебя слишком долго не было на Лойс.

Дектан усилил притяжение, окончательно припечатав их силой гравитации. По ногам прошел холод, будто привидение коснулось его костей. Дектан стиснул зубы.

– Молись Небожителям, чтобы и волоска с их головы не упало, – прошипел слепой в хищном оскале.

– Какой бы силой ты ни обладал, ты всего лишь калека. Разберись с демонами, Госей, – не унимался голос за спиной.

Ослабив силу гравитации, Дектан освободил гадюк из плена. Парень медленно выдохнул, призывая разум к спокойствию, крепче сжал сумку с деньгами и обернулся к «Змеям».

– Как раз разбираюсь, – сухо бросил Дектан.

– Что-то незаметно, – главарь распалялся все сильнее. – Область действия расширяется, и это действует уже на магов, но ты не делаешь ровным счетом ничего.

Дектан поднял голову вверх, изо всей силы ударив тростью об землю. Высвободив ударную волну от себя. С ног падали не только «Змеи», но и прохожие.

– Я нужен вам, и вы не тронете моих людей, так и передай Боллинсу, когда он вернется. А если я вас не устраиваю, разбирайтесь сами.

Развернувшись, Дектан побрел к причалу неторопливым шагом.

– Не возвращайся на Лойс, тебя там уже никто не ждет! – донеслось ему вслед.

Слова эхом пронеслись в голове.

«Он лжет», – отмахнулся слепой, но обернулся к нападавшим. Кости начинало ломить под воздействием их волн.

– Это мы еще посмотрим, – шепотом ответил Госей скорее себе, чем им.

Восток слишком далек от порядков других регионов, здесь бездумно убивать всех подряд чревато последствиями. Здесь угрожают не тебе. Твоя жизнь никому не нужна. Как и твоя смерть. Но здесь давят на то, что человека делает человеком.

Сеть прокладывала дорогу вперед. Дектан шел к причалу, к девчонкам, вслушиваясь в перебойный колокольный звон, с ветром разносящий скорбь Архипелага.

– Вот ты где! – встретил его взволнованный голос Эшли.

– Надеюсь, на сегодня у тебя встреч больше не планируется? – недовольно буркнула Анжелика.

– Все улажено, – вкрадчиво ответил Дектан.

– Ты чего-то недоговариваешь, – недоверчиво пробормотала Эшли.

Дектан оставил это без ответа, хотя слова почти рвались из глотки в потоке правды. Вот что-что, а призрака в своих планах слепой не учитывал, и теперь придется учиться противостоять волнам, которые Эшли с большой охотой поддерживала.

Корабль «Слезы Анны» начал пускать пассажиров, и, проверив билеты, матрос остановил их.

– Дектан Госей, – поприветствовал его парень, в голосе которого четко слышались ненависть и презрение. Уже на трапе Госей ощущал, как демоническая сила дрожала в воздухе, подобно туго натянутым струнам.

– Пахнет грязью, – буркнула Анжи за спиной.

– А ты пахнешь сладким медом, красавица, – обратился матрос к Анжелике, затем переключил внимание обратно на него. – Здесь только на двоих, а вас трое.

Дектан достал из сумки стопку шиллингов, передавая их матросу.

– Посмотри лучше, – кивнул Дектан и уловил шелест купюр, затем шуршание ткани карманов.

– Ну, проходите, – негатив в голосе матроса сменился на радушие.

Едва поднявшись на корабль, Дектан остановился. Ощущал, как матрос удерживал Эшли. Кажется, смотрел ей в глаза. Спустившись, Дектан резким движением положил конец трости на его лучевую кость, оборачивая голову.

– Не зли меня, демон, – оскалился Дектан, позволяя Эшли проскочить на корабль.

– Успокойся, Благословенный, – ехидно сказал матрос, отвлекаясь на других пассажиров. – Я всего лишь поздоровался.

Дектан сдержанно кивнул и зашагал наверх.

Каюта у них была одна с двумя кроватями. Уступив их дамам, Дектан разлегся на гамаке.

Они плыли уже несколько часов на этом корабле. Сеть с горем пополам, но прокладывалась по деревянным доскам и металлическому корпусу. И тем не менее без твердой почвы под ногами он чувствовал себя некомфортно.

– Ты уже спать? – спросила Эшли, после того как Анжелика вышла из каюты.

– Нет. – Дектан медленно выдохнул и сел, опираясь на тяжелую металлическую трость всем весом, встал на ноги, приложив ладонь к железным пластам в стене корабля между каютами, пуская по ней сеть. Было странно, Дектан и видел с помощью ее очертания корабля, и не видел одновременно. Все расплывалось.

– Что ты делаешь? – осторожно спросила Эшли. – Твои нити по всей каюте.

– А что еще ты видишь? – задал вопрос Госей.

– Сложно объяснить… – неуверенно изрекла принцесса, сев в кровати. – Словно они есть, но при этом как будто сдерживаются.

– Ты когда-нибудь такое видела?

– Не уверена. В присутствии аметиста нити не покидают мага, а с Рики совсем рассыпались.

– А свои нити ты видишь?

– У меня нет источника, – пожала плечами Эшли.

Дектан кивнул, медленно двигаясь к выходу из каюты.

– Ты куда? – Эшли подскочила с места, двигаясь за ним.

– Проверить кое-что хочу, – отстраненно ответил Дектан.

Переступив порог каюты, Повелитель сосредоточился на всем своем существе, вспоминая одну простую истину – каждому элементу (дерево, металл, камень и др.) стихии Земли надо доказывать, что ты сильнее его как физически, так и морально.

– Куда идти? – за спиной раздался тихий голос нефилима. Дектан ничего не ответил. Эшли сама ведь пошла за ним, он ее не просил…

Сеть плавно ползла вперед, но раздваивалась и исчезала, рассыпаясь на неуловимые осколки в его сознании. Плавные покачивания корабля из стороны в сторону вводили его в состояние дезориентации. Дектан и правда ощущал себя калекой на этом корабле, где все пропитано силой демонов.

Пробравшись на палубу, Дектан вобрал в легкие морской соленый воздух вперемешку с запахом зелени. Слепой уловил на палубе присутствие нескольких демонов, ощущал их магию в воздухе. Одного из этих демонов Дектан знал хорошо.

– Останься здесь, – приказал слепой, опираясь на трость.

Эшли кивнула, с осторожностью оглядываясь по сторонам.

Простукивая тростью себе путь, Госей оказался почти на носу кормы, возле ступенек на капитанский мостик со штурвалом.

– Здравствуй, Эльвайс, – поздоровался первым слепой, повернув голову к морю.

– Дектан, – кивнул в ответ демон.

– Как дела в море? – начал Дектан с очевидной проблемы этих мест. – С ума больше не сходил?

– Странно, что интересуешься этим именно ты, – не меняя дружелюбной интонации, ответил демон.

– Что в этом странного? Я только вернулся в регион, а уже слышу о расширении границ.

– Дело не в этом.

Перебирая пальцами на набалдашнике, Дектан поднял подбородок выше, позволяя холодному и влажному ветру заползти под воротник пиджака. Напрягая скулы, нахмурил брови. Госей знал, о чем говорил Эльвайс, но как тот понял?

– Разве? – состроил удивление слепой.

– Разве, – сдержанно ответил демон.

Между ними повисло молчание, которое слепой не спешил нарушить.

– Ходят слухи, что ты настойчиво выбивал билеты именно на «Слезы Анны», да еще и в такой спешке, – спустя долгие минуты заговорил демон.

– Ценный груз, а мне нужно спокойствие, – вкрадчиво ответил Повелитель, не меняя выражения своего лица.

Ему пришлось задействовать скупщиков, торгующих билетами на «Слезы Анны», и отдать немаленькие деньги за отдельную каюту. Кто бы мог подумать, что деньги, украденные чуть больше года назад, первое – останутся нетронутыми, а второе – уйдут на вызволение Эшли.

– А демонов ты пустил по Альгис[3] тоже ради спокойствия? – с укором спросил капитан.

– Не понимаю, о чем ты, – соврал слепой, не поворачивая головы.

– Серьезно? – ощерил зубы демон. – Демоны доверились информатору, когда должны были передать груз, но попали почти в эпицентр и иссушили друг друга. Но интереснее то, что груз пропал.

– Но я не был информатором… – Дектан обернулся к Эльвайсу. Он ощутил быстрое сердцебиение Эшли не так далеко от себя и сильную энергию демонов. Их окружали.

– Может быть, и не был, но вот какое совпадение, Госей, – сбавил тон Эльвайс.

– Эшли. Кричи! – Сорвался Дектан, и по палубе прошелся крик, направляя потоки волн против Демонов.

Корабль резко остановился, разворачиваясь вбок. Тростью по голове Дектан оглушил Эльвайса. Слепой едва сам удерживался на ногах. Он почти кожей чувствовал, как стабильность и спокойствие сметались с корабля вместе с криком нефилима.

Преодолев поток этой энергии, он сделал шаг навстречу к Эшли, но его остановил другой голос:

– Еще шаг, и она труп. – Демон держал нефилима, закрыв ей рот одной рукой. Демон был готов иссушить ее.

С трудом хватая воздух губами, слепой остановился, двумя руками сжав набалдашник. Острие металлической трости вонзил в деревянные доски, натертые смолой, выпуская ударную волну от себя. Со всех сторон доносились крики, переходящие в рычание. Запах крови и пепла въелся в ноздри вперемешку с запахом соленой воды. Дектан ощутил, как распахнулась дверь Воды, а символ стихии отозвался сильной пульсацией. Его тянуло следом туда, за грань.

Дектан заставлял себя держаться из последних сил.

– Предателям нельзя доверять, – прошипел демон, клацнув зубами, потянулся к шее Эшли, но корабль накрыло водой, а уже в следующую секунду острые клыки впились в шею Повелителя.

Анжелика

Едва выйдя в открытое море, каждой клеточкой своего тела Анжи чувствовала биение волн по корме корабля, чувствовала брызги и глубину под ними.

Покинув каюту, Анжелика вышла на палубу, вдыхая морской влажный воздух вперемешку с сильным запахом грязи, что исходил от корабля. Ее опьяняло силой воды.

Достав из кармана ледяную коробочку, она сжала ее в руке. Внутри что-то звенело и перекатывалось из стороны в сторону. Сердце заколотилось внутри с удвоенной скоростью. Если Анжи откроет подарок Химуры, ничего не изменится. Демон так и будет молниями в небе, а она водой внизу. Но почему охотница так боялась раскрыть эту коробку? Сжав ее крепче, Анжелика закрыла глаза, сознанием погружаясь в шум волн. Казалось, что все остальные звуки вокруг перестали существовать. На корабле раздался крик Эшли. Анжи нутром чувствовала, как магические волны проходили сквозь тело, оставляя сильное возбуждение за собой. Корабль резко остановился, Анжелику понесло вперед, выкидывая за борт.

Вода была всюду, в каждой клеточке ее тела. Распахнув глаза, Анжелика потянула руку вперед, ощущая, как вода обволакивала подарок. Позволив себе выдохнуть, Анжи потянула его на себя. В ладонь упала раскрытая ледяная коробочка с небольшим ключом, внутри которого сверкали камни, бросая отблески на букву «С» внутри герба семьи демонов.

«Химура…» Если из глаз и текли слезы, то под водой это было незаметно. Надев цепочку с ключом себе на шею, Анжелика позволила себе стать водой, распахивая дверь перед собой, переходя в состояние стихии. Это оказалось сделать гораздо легче, чем прежде, и куда сложнее сдерживать эту силу внутри себя. Не было ни зрения, ни слуха, ни привычного осязания, но, как Вода, она чувствовала металл кормы корабля, как он стоит, накренившись вбок. Волной, поднявшись вверх, ощущала, как кровь течет по жилам демонов и людей на корабле.

– Предателям нельзя доверять… – слова прозвучали в подсознании голосом, с привкусом грязи и мокрого весеннего снега. Тело капитана наклонилось к Эшли, и Анжелика позволила волне вести ее, омывая палубу, собирая капли воды в силуэт собственного тела.

Эшли вонзила клыки в шею Дектана, и Анжелика буквально чувствовала, как кровь глоток за глотком перетекала из Земляного в нефилима.

«Так ему и надо», – пронеслись слова в разуме протяжной медленной мыслью. Будет знать, как впутывать их в свои мутные дела.

Окутав их шаром из воды, сохраняя воздух внутри, она позволила стихии заползать в каждый уголок корабля, погружая его на дно, но поднимая быстро бьющиеся человеческие сердца на поверхность самой себя.

«Слезы Анны» со всей командой уходили на дно, но демоны пытались бороться со стихией, урывая каждый глоток воздуха. Их магия лишь щекотала морскую гладь. Если демоны пахнут грязью, значит, в живых их лучше не оставлять. Именно этот урок она четко усвоила к своим годам и рассыпала демонов пеплом. Всех до одного.

Уловив очертания острова по правую руку, волной Анжелика начала подниматься ввысь, насколько позволяло море, которым она была. Вода держала людей, всех, кого чувствовала на поверхности.

Покатившись вперед, волна вымыла их всех на берег городского песчаного пляжа. Анжи вынесла Эшли и Дектана на каменный выступ, где лучше ощущала очертания всех островов Востока, с потоками древней неведомой силы.

– Анжи! – крик до боли знакомых голосов звал ее назад. Но Анжелику несло все дальше в море. Казалось, здесь ее место. Здесь она должна быть.

Зачем возвращаться? Охотница уже начинала забывать. Вода стирала память. Чувствовала, что было что-то очень важное для нее, но не могла за это ухватиться. Эти волны уносили ее все дальше и дальше от берега.

– Возвращайся, Аква, – яркая вспышка молнии электрическим зарядом впиталась в море и холодом прошлась по разуму и тем кусочкам, унесенным водой, собирая их воедино.

– Твое время еще не пришло… – вторил молниям голос ветра.

Распахнув глаза, первое, что Анжи ощутила, был холод. Ледяной воздух настойчиво проникал в легкие, обжигая их изнутри, кусая кожу.

Перекатившись на живот, опираясь на лед, Анжелика посмотрела вперед, понимая, что находилась далеко от берега на глыбе льда, медленно уносящейся ветром в сторону острова. В ладонь непривычно легла тяжесть стали. Белый клинок с острием в виде расправленного крыла птицы пульсировал в руках волнами света. Сжав его в руке покрепче, Анжелика направила глыбу вперед движением волн.

– Спрячься, – попыталась приказать она клинку, но тот никак не среагировал. Она вспоминала, как когда-то это делала Кейрис. Представила, что клинок просто растворялся в ее руке. Но ничего не изменилось. Анжи даже успела подплыть к берегу, где ее встретили Дектан с двумя дырками на шее от клыков и Эшли, глаза которой налились красным, а вены под глазами окрасились в бурый цвет. Ее клыки тянулись сначала к Дектану, но, завидев клинок Небожителей, нефилим отступила, схватившись за голову.

– Убери! – кричала Эшли демоническим голосом.

– Это что? – Анжелика покосилась на слепого, и тот лишь развел руками.

– Убери его! – продолжала вопить Эшли, или демоническая ее половина.

В Альгоре Анжелике не доводилось видеть даже чистокровных демонов в таком состоянии. Да и на Севере гнездились только горные демоны, что хорошо прятались под личиной обычных людей. И то они вели себя еще более или менее адекватно, когда убивали людей и сражались с Охотниками.

– Зачем ты перешла в состояние стихии? – перевел стрелки вопросов слепой. Учитывая призрака «Правды» в их компании, этого стоило ожидать от человека, у которого расплодилось слишком много секретов.

– Если это благодарность за спасение, то плохо у тебя получается ее выразить, – невинно пролепетала Водная, выдавив из себя самую елейную улыбку, на которую была способна.

– Какая «благодарность», Анжи? – разозлился Дектан. – Ты потопила корабль, где были все наши деньги и вещи! Ты не додумалась прихватить и их своими водными щупальцами?

– Ну конечно. Для Дектана Госея важны только деньги, и все равно, кто ради них пострадает, – не сдержалась в ответ и Анжелика.

– Это Восток, Анжи. Забудь здесь обо всех моральных принципах. Здесь их просто нет. Без денег ты не сможешь ничего. Ни договориться, ни совершить сделку и ни спрятаться от псов Боллинса. – Дектан ударил металлической тростью об камень, подчеркивая грубость своего тона. – Я уже молчу о том, чтобы спрятать ее, – слепой указал на Эшли, – и покинуть страну тихо. Тут везде коррупция и деньги, а благодаря твоей выходке у нас нет ничего, и мы застряли на Иссе[4].

– Ах, по-твоему, я еще и виновата, – сбавив тон почти до шепота, прошипела Анжелика.

– Да, Анжелика. Виновата, – выпалил слепой на одном дыхание.

– Да какая разница, с какого острова покидать страну?

Волны за ее спиной разбивались об камни на сотни мелких брызг, холодным ветром долетевших до них.

– А кто сказал, что я собирался ее покидать?

Вопрос застал Анжи врасплох. Действительно, Дектан никогда не говорил конкретно на эту тему.

– Побережье Лойс мой дом. Там есть люди, которые рассчитывают на меня, там есть связи и власть, которая поможет нам добыть шхуну с торговыми парусами Боллинса и командой. Надеюсь, теперь вопрос исчерпан? – последнее Дектан сказал в абсолютном спокойствии, будто и не было ссоры между ними.

Францезелин

Город встречал привычным жарким солнцем и горячим потоком ветров. Покинув вокзал, торопливым шагом Франц направилась по пустым улицам города. Яркое солнце по-летнему согревало кожу. Рикина бесшумно следовала рядом, стараясь держаться за спиной подобно тени.

На каждой улице уже стояли большие портреты покойного короля в позолоченных рамах, с черной лентой наискосок. Рядом с портретами горели церковные свечи и лежали цветы.

Францезелин невольно улыбнулась. Такие маленькие, пусть и траурные детали словно вернули кусочек жизни в город Феникс.

– Так пусто, – тихо сказала Рикина, сравнявшись с ней. Тень оглядывалась по сторонам, не снимая капюшона с лица.

– Люди боятся. И не зря, – пожала плечами Франц.

Уловив ухом взмах массивных крыльев над головой, Огненная обернулась, вовремя заметив серповидные стремительно приближающиеся черные когти Пепельного.

– Рики! – воскликнула Францезелин, выпуская пламя из рук, распыляя его все сильнее. Параллельно взглядом искала Тень, но той уже и след простыл.

Пепельный, попав в огненную ловушку, издал крик, сравнимый с ультразвуком, и чем дольше его прожигало, тем сильнее звуки, издаваемые тварью, сдавливали барабанные перепонки. С выдохом огонь пульсировал в венах. Зрение притупилось, как слух и осязание, но при этом каждым сантиметром пламени Франц чувствовала его боль, как свою.

За распахнутой дверью искрилось пламя, и подобно осколкам разбитого стекла раздавался дикий рев. Это был крик о помощи. Ее крик.

Неожиданно возникло ощущение сродни ее ночным кошмарам, когда пламя из вен утекало.

Рикина стояла перед ней с протянутой к Пепельному рукой. Он зарычал, подобно крику в голове, но гораздо тише, и, взмахнув черными крыльями, вяло полетел дальше, медленно распадаясь искрами в воздухе.

Францезелин отшатнулась от Тени.

– Что ты сделала? – на рваном вздохе спросила Огненная.

Рикина медленно обернулась, сверкая бледным цветом глаз сквозь темноту капюшона.

– То, что ты должна была сделать, – самодовольно ответила Тень, протянув белую, как мрамор, ладошку для рукопожатия, но Францезелин ответила Рикине только кивком.

– Летающим Пепельным особенно нужны волны, но обычно их очень мало, чаще они едва ходят, впитывая всю магию, что чувствуют, – отстраненно сказала Франц, все еще приходя в себя.

– И ты для них должна быть как лакомый кусочек, – подметила Рики без какого-либо сожаления в голосе.

Франц часто доводилось сражаться с этими тварями, и всегда огонь их выжигал. Но в этот раз все было совсем иначе, и это пугало. Пугало и то, что, переступая грань, рядом появлялся Дектан. Что бы ни произошло в лесу Альгора, это сильно повлияло на них. Возможно, даже связало.

– Тогда, полагаю, мне здесь бояться нечего, – довольно заключила Рикина и встала рядом, скрестив руки на груди. – Хотя и ты меня чуть не обожгла.

Францезелин подняла взгляд к ясному небу, которое освещало яркое солнце.

Страх. Вот что сейчас заполняло ее душу, подобно склизким червям. Как сейчас хотелось бы снова прижаться к плечу Дектана, почувствовать тепло его шершавых рук и твердость духа в сочетании с почти каменным телом. Дектан защищал ее с первой встречи, был рядом, когда никого не было, но сейчас он нужен Востоку и Эшли с Анжеликой. Огненная понимала, но не могла перестать представлять и физически чувствовать эти прикосновения к своей коже, его аккуратные поцелуи, что таили за собой целую бурю эмоций.

– Франц, – знакомый мужской голос издалека вывел ее из омута мыслей.

К ним спешили трое ребят. Первого звали Герман. Низкорослый, может, немного выше самой Францезелин, со светло-русым цветом волос, что в свете солнца казался серым. Синие бриджи чуть ниже колена и облегающая тело белая майка. Его руки крепко сжимали автомат, самый обычный с виду, но заряженный аметистом. За Германом были Асти и Гризель. Обе головы на две выше Германа. На Асти одеты короткая белая юбка и бледно-розовая футболка, и автомат в ее руках выглядел очень неуклюжим черным грузом. Гризель выделялась мрачным пятном на фоне этих двоих, и автомат был очень даже к месту на фоне черных брюк, футболки и темных волос.

– Наконец-то ты приехала, – улыбнулась Асти, кидая косые взгляды в сторону Рики.

Рикина же сквозь капюшон смотрела на ребят слишком высокомерно.

– Вы же справились без меня, – дружелюбно ответила Францезелин, выпрямляясь в спине. Хорошо, что ребята опоздали, хоть не видели, как тварь едва не уничтожила ее.

– И все равно на Юге тебя не было слишком долго и ты пропустила все самое интересное, – тараторя, сказала Асти.

Герман и Гризель синхронно закрыли глаза.

– То, что ты теперь маг Воздуха, знают уже, наверное, все в Фениксе, – Герман угрюмо покачал головой, но улыбнулся Асти, а вот Францезелин сильно округлила глаза.

– Маг Воздуха? Но как? – не скрывая удивления, Огненная посмотрела на Асти, и та, взмахнув одной рукой, призвала прохладный ветер, доказывая правдивость сказанного.

Францезелин полгода назад видела желание фарфоровой на вид куколки Асти стать частью Охотников. Эта куколка в белом и розовом стреляла из винтовки как хорошо обученный снайпер. Асти не обладала даже крупицей магии, но упорство и желание защитить родной город было куда более мощным оружием в ее руках. И вот теперь обрела силу так же, как Лорен после Ритуала.

– Где-то неделю назад была большая битва, и летающий Пепельный схватил меня за горло, сдавливая своими лаптями. Я едва не умерла и смогла взлететь в воздух и рассыпать его на искры, – Асти с таким энтузиазмом и блеском в глазах рассказывала, как чуть не умерла, что даже стало немного жутко.

«Спасибо Кейрис!» – подумала Францезелин, позволяя себе хоть ненадолго насладиться потоками ветров.

Каждый рожденный с этой силой маг или тот человек, что смог ее обрести, был выбран Повелительницей Ветров. Все они – ее наследие, и это согревало душу.

– Я рада. Ты заслужила эту силу, – кивнула Францезелин, и осознание заискрилось в голове: – Погоди, ты сказала – неделю назад? Что случилось в тот день?

– Идем лучше в штаб… – протянула Гризель, бросив хищный взгляд на Тень, что за весь разговор не сказала и слова. Францезелин успела даже забыть о ее существовании.

До штаба они шли в тишине, смотрели по сторонам. Обычно в это время суток, когда яркое солнце над головой, Пепельные вылезали из каждой щели, но кроме того летающего их не было вообще. Чем дальше шли по городу, тем больше людей Франц замечала на тротуарах или за рулем.

Штабом Охотников был трехэтажный кирпичный дом с большими панорамными окнами, просторным балконом со стороны моря с отличным видом на пальмы и песчаный пляж.

По приезде в Феникс надо было где-то жить, и статус Повелительницы и Благословенного стража помогли ей получить этот дом за защиту граждан от пепельных тварей. Поначалу их было мало, и только в этом городе, но с каждым месяцем их становилось больше. Люди и маги сами брали оружие в руки, пытались сражаться. Это стоило многих жизней. Поэтому Францезелин в трех городах с наиболее активными зонами организовала группы, отобрав лучших из всех желающих, будь то человек, будь то маг, было не важно. Пусть и в самих группах на этот счет распрей было много, но, проведя несколько поединков между ними, обычные люди доказали, что могут быть не хуже мага, после чего команды сплотились и дрались за благое дело уже под ее руководством.

А этот дом в Фениксе она обустроила на собственное жалованье под штаб Охотников, в котором взаимодействовала с группами в Орегоне и Рейстде, помимо Феникса.

Пройдя в гостиную, ее встретили остальные Охотники из группы, только что вернувшиеся с патрулирования по городу.

– Францезелин, – с радостью встречали ее ребята.

Рикина, не издав шума, буквально слилась с толпой ребят и скромно уселась на ступеньках, ведущих на второй этаж.

– Рада вас всех видеть живыми и невредимыми, – ответила Огненная, кому-то просто пожав руки, кого-то обняв. – Знакомьтесь, – Францезелин указала на Рикину, и в ее сторону устремились взгляды всей группы. – Это Белая Тень… – Франц запнулась, не зная, как лучше будет ее представить. – Мой партнер.

Рикина склонила голову вбок, медленно покачав головой из стороны в сторону, но промолчала.

– Она поможет разобраться, в чем дело. Уже помогла справиться с одним из Пепельных. Рики особенная, и с ней у нас шансов больше.

– И чем это она особеннее нас или тебя? – недовольно хмыкнул Герман, прожигая испытующим взглядом Рикину.

– А ты атакуй меня, и узнаешь. – Рикина поднялась с места, уверенно подкрадываясь к Герману. Парень и девушка были одного роста, абсолютно идентичные по строению плеч. Под ее шагом ни одна дощечка не скрипнула и не продавилась, в то время как его шаг слышали все. – Давай, – нагло прохрипела Тень. – Я жду.

– Сними капюшон, хочу видеть твои глаза, когда ты упадешь. – Герман приблизился к Рикине на шаг, скрестив руки на груди.

– Если сниму, у меня автоматически будет больше шансов. – Францезелин услышала нескрываемое презрение и опасение вперемешку с вызовом и насмешкой.

– Ну же, или ты боишься? – Герман тембром голоса усилил давление на Рики, и Францезелин создала в руке огненный шар, готовясь вмешаться в любую секунду.

Вместо ответа Рикина скинула капюшон, и комната замерла в немой тишине.

– Всего-то? – рассмеялся Герман, и вскоре его смех подхватили остальные.

Глаза Рикины сузились в презрении, и, оправдывая свое прозвище, незаметно для мага молний она приблизилась к нему почти вплотную. Следом сжала одной рукой запястье Германа, и того как будто парализовало.

– Всего-то? – переспросила Тень, не отводя взгляда от него. – Ну же, где твоя магия? Где твоя сила?

Теперь давила на него уже Рикина.

Герман попытался перехватить руки, но шпионка так ловко отпустила его, прогибаясь, подобно кошке, нырнула за его спину и прижалась к его телу. Герман отошел на пару шагов, развернулся, мгновенно выпуская из пальцев электрический заряд. Молния растворилась, едва коснулась мраморной ладошки Тени.

– На этом конфликт, я думаю, исчерпан. – Голос Францезелин мгновенно привлек к себе внимание Охотников, и Герман отступил, принимая поражение.

Францезелин заняла привычное место в кресле. На диванах вокруг центрального стола расселись остальные. Только Тень осталась на ступеньках лестницы.

– Теперь жду отчета, особенно про события и битвы, – Францезелин понизила голос, переводя взгляд с Асти на Германа и обратно.

Герман настроил кристалл, и над их головами появилась объемная картинка – скопление Пепельных внутри вулкана Нильс, расположенного между городами Феникс и Нильксар.

На картинке Пепельные сгруппировались в кучки и беспрерывно обменивались искрами, исходящими друг от друга. Такого ей прежде видеть не доводилось.

– В тот день было жарче обычного градусов на десять-пятнадцать, и, получив сигнал от Рика об орде этих тварей, мы тут же сорвались с места… – начала рассказ Асти. – Это было вспышкой не только в Фениксе, но и в городах других групп, как мы узнали позже.

– Это и есть самая большая странность, обычно всплески до обеда и во время, но тут и жара резко усилилась, и это… – монотонно дополнила Гризель.

– После обеда, – вторила им Франц, медленно вдыхая и выдыхая воздух из груди.

– Где-то часов пять было, почти вечер, – кивнула Асти.

– Значит, в Альгоре было семь… – Взгляд Огненной устремился в изображение над их головами.

Воспоминание острой болью словно разрывало сознание на тысячи мелких осколков битого стекла вперемешку с первобытным рычанием. Франц сжала голову руками, зажмурив глаза.

– Франц? – тут же подскочил к ней Герман, сжав ее руки.

Боль плавно отступила, и Огненная глубоко вздохнула. Последнее время приступы участились, и справляться с ними становилось сложнее.

– Нормально, – отмахнулась Франц, заметив руку Тени на плече, кивнула ей. – Надо ехать к вулкану…

– Ты уверена? – Герман покосился на нее, возможно, решил, что Повелительница сошла с ума. Возможно, так оно и было.

– Да… Что-то изменилось, и я хочу понять, что именно.

Она окинула взглядом вулкан, и уши заложило волной тихого ультразвука.

– Так что ты хочешь здесь увидеть? – спросила Гризель, подойдя к ней.

– Пока не знаю, – честно призналась Франц, завидев, как Асти встала лицом к вулкану, и ветер плавно поднялся, обдавая их сухим воздухом. За ее спиной стоял Герман и придерживал за плечи.

Рикина же ушла вперед, ничего не боясь и никого не дожидаясь.

Гризель скептически изогнула одну бровь.

– Пойми, Гризель, что-то изменилось. Я не могу этого объяснить, но я это чувствую. – Францезелин ощутила жар, что лавой растекался по венам. Ультразвук в ушах стал громче, приглушая шум ветра и голоса ребят.

Тряхнув головой, прогоняя наваждение, она направилась вперед за Рикиной по песчаному полю, с редкими участками зелени и пересохших деревьев, что не смогли приспособиться к резкому повышению температуры.

Франц бросила взгляд за горизонт, где село солнце и уже над головами светила бледная луна.

– Куда ты собралась идти? – С ней поравнялся Герман, оглядываясь на девчонок и подножие вулкана, к которому успели подойти. Ночью в пустынных областях обычно холодало, но здесь было так же жарко, как и в обед.

– Хочу взглянуть внутрь кратера, – как можно увереннее сказала Огненная, встретившись с наполненными удивлением глазами Германа.

– Пепельные нас живьем сожрут, – возразил Герман, мгновенно остановившись на месте. – Франц, ты уверена, что это хорошая идея? – не унимался парень.

– У нас есть Рики, – ответила ему Францезелин, смотря на полную луну, нависшую прямо над кратером.

– Вот уж кому я свою жизнь никогда не доверю, – ехидно подметил маг молний и проследил за взглядом Огненной.

– Смотрите, – позади нее донесся голосок Асти.

– Ух ты… – тихо выдохнула Гризель.

– Похоже, одной меня тут будет мало, – ахнула Рики хриплым голосом, отступив на пару шагов назад и скинув с лица капюшон. Из кратера вулкана в свете луны поднимались тысячи огненных искр, что почти мгновенно растворялись в воздухе, когда поднимались слишком высоко либо едва касались земли. Жар по венам лавой стекал от шеи к кончикам пальцев.

– Францезелин… – тихий голос Германа звучал так далеко, хотя маг стоял рядом. Его рука легла на плечо, но от этого прикосновения словно ошпарило кожу горячим паром. Францезелин скинула его ладонь, отпрыгнув в сторону. Дышать становилось труднее. Лава внутри ее рвалась наружу. Ультразвук в ушах затмил собой все остальные звуки.

– Жарко. Почему мне жарко? – бормотала Франц.

Подняв глаза к падающим искрам, Францезелин инстинктивно протянула руку к ним навстречу, чувствуя каждую из них. Искры, повинуясь, потянулись к Франц. Едва одна коснулась пальцев, сознание разлетелось в каждом из тысячи падений. Мокрые дорожки стекали по щекам от боли, подавлять которую не было сил. Сквозь ультразвук с осколками боли Франц слышала первобытный рев. Он то ли звал ее, то ли отталкивал. Повелительница не понимала, просто не могла понять. На мгновение уловила, что смотрит сама на себя с верха кратера. Видела и Германа с обожженной рукой, и Гризель с Асти, и Рикину, что пробиралась к ней.

Все закончилось точно так же, как и началось. Шум в ушах утих, искры растворились в воздухе, жар обратился в мертвый холод, заставляя вздрагивать каждую мышцу в теле.

Францезелин смотрела в бледные глаза Рикины на исполосованном шрамами лице, осознавая, что крепко держит ее за руку.

– Вот что бы ты без меня делала? – Рикина улыбнулась, но руку не отпустила. – Чокнутая, – добавила Тень, с упреком покачав головой.

– Но одно мы сегодня узнали точно… – Гризель скрестила руки на груди. – Что-то и правда изменилось, и им скорее нужна ты, чем любой из нас.

– Даже не я, а мой огонь, – поправила ее Францезелин.

Изнутри кратера раздался дикий рев. И в этот раз его слышала не только Францезелин.

– По-моему, нам лучше уйти… – неуверенно прошептала Асти, испуганно отходя назад.

– А я полностью с тобой солидарен, – кивнул Герман, окинув взглядом вулкан.

Франц сильнее сжала руку Белой Тени.

– Но мы еще ничего не узнали! – возразила им Огненная, подняв взгляд на луну, что уже высоко поднялась в небе, и перевела взгляд на кратер, где еще недавно были искры Пепельных.

Рев становился громче.

– Мы не отобьемся от всех! – сорвалась уже Гризель, настроив автомат на вулкан, отходя на несколько шагов назад от сложенных эффузивных горных пород.

– Тогда уходите и готовьтесь защищать город. – Францезелин окинула команду взглядом, каким на нее раньше смотрела Анжелика, таким же самоуверенным и воинственным.

Выдернув ладонь из руки Рикины, Огненная ощутила, как жар новой волной охватил остывшие вены. Набравшись решимости, Францезелин направилась ко входу в жерло вулкана. Девушка столько раз там бывала и знала этот вулкан не хуже, чем лес в Альгоре.

Волны Пепельных немного отличаются от волн магов и демонов. Францезелин чувствовала что-то родственное, когда искры закружились вокруг нее. Но она не только Повелитель, оттого и боль… Франц и с ними, и далека от них. Очень странное чувство.

Подавшись вперед, Повелительница цеплялась за неровные острые камни.

– Рики, лезь за ней, – приказывал Герман Тени, но Франц, оглянувшись всего на мгновение, увидела, что та не шелохнулась с места.

– Тебе надо, ты и лезь, – ответила ему Тень, скрестив руки на груди.

– От нас толку там не будет, но ты можешь защищать ее и помочь со всем разобраться, – настаивал маг молний. – Разве не за этим ты здесь?

– Рики, пожалуйста… – молила Асти.

– Я в няньки не нанималась. В телохранители тоже.

Схватившись за острый вытянутый выступ, Францезелин потянулась за него, всем туловищем наваливаясь на широкое пространство, за которым находился узкий и очень темный спуск вниз. Изнутри, будто из преисподней, исходило рычание, но не целое, а разбитое на части, как боль внутри головы.

Создав между ладонями огненный шар, Францезелин с выдохом направила его внутрь ущелья и поползла вниз следом за ним. Внутри, на счастье, не было острых камней и выступов, и скольжение по гладкому камню замедлял слой земли и песка, нанесенный ветром за долгие годы. Подобравшись максимально близко, Францезелин схватилась двумя руками за край, а огненный шар пролетел вперед, освещая рой Пепельных. Существа с угольной кожей, с огненными венами, в которых будто текла лава, у некоторых крылья были, у некоторых отсутствовали даже части тела. Выдохнув, Францезелин чувствовала вибрацию волн, что проникали в сознание сквозь ее же пламя, и…

Фиолетовый туман, плавно опустившийся сверху кратера, со вздохом заполнил легкие. Щеки обдало холодом, и в ту же секунду они вспыхнули жаром. Из рук вылетали мелкие искры. Закрыв глаза и открыв их снова, Францезелин видела перед собой полную луну сквозь фиолетовую дымку и улетающие ввысь искры.

«Найди. Верни… Время пришло». – Даже не слова, не рев зверя, но Францезелин все поняла. Но это была лишь малая крупица в океане шума из вибрации и боли, что проходила через головной мозг, разбиваясь внутри снова и снова, без продыху.

Тьма снова поглотила ее.

Прошла словно секунда.

– Франц!

Сквозь шум в ушах она слышала взволнованный голос Германа. Плотная ладонь коснулась щек в слабом шлепке. – Ну же, просыпайся.

– Франц, пожалуйста, – молилась Асти над ухом, и теплая вода залила лицо.

С резким вдохом открыв глаза, Францезелин села на месте, часто хватая губами воздух.

– Проснулась, слава Небожителям, – выдохнула Гризель, а Асти крепко обняла ее со спины.

– Что… – прокашлявшись, Франц выдернула бутылку из рук Германа, сделав несколько жадных глотков. – Что случилось? – оглядев всю троицу по очереди, спросила Огненная. – И где Рикина?

Только сейчас поняла, что находилась в своей машине на заднем сиденье.

– Рикина… – на выдохе произнес Герман. – Бросила тебя. Сбежала, когда ты наверх пошла.

Франц опустила голову, закусив губу. С одной стороны, это очень задевало, ведь Рикина сама за ней увязалась, сама проявила инициативу, а когда действительно была нужна, – сбежала. Но с другой стороны, Рики ничем и не была ей обязана.

– С этим ладно, – нарушила она воцарившуюся тишину в машине, подняв взгляд на Асти. – Но что случилось в кратере?

– Герман сбросил аметистовую шашку, – неловко пожала плечами Асти.

Францезелин обернулась к нему, в удивлении распахнув глаза.

– А что еще было делать? Ты одна среди них. Это был единственный способ вытащить тебя и остаться в живых всем нам, – запротестовал Герман.

– Думаешь, я не знала, что делала? – Франц потеряла грань спокойствия, невольно повысив голос. Руки затрясло.

– Ты была не в себе, – кивнул маг, твердо стоя на своем. – Ты буквально их заманивала своими действиями.

– Все изменилось. Старые правила на них больше не работают, а благодаря тебе я не смогла узнать почему.

– А я знаю, что не пустил этих тварей дальше своего логова. Оно сводит тебя с ума, а ты и не пытаешься сопротивляться, – повысил голос уже и Герман.

– Я взяла именно вас, потому что больше всего вам доверяю, не только как Охотникам, но и как друзьям, – почти шепотом сказала Франц. – Ты отстранен, – добавила Франц, заострив свой взгляд на Германе.

– Но… – ошарашенный, парень попытался возразить.

– Пока рука не заживет, – уточнила Огненная.

Евгений

19 сентября

Часовня встретила его дурманящим запахом ладана и смесью фиалок с полынью, теплым светом зажженных свечей, отражающихся от позолоченных стен, на которых покоились силуэты Небожителей безликих и бесполых. На каждом силуэте обозначена руна, а вокруг силуэта – то, что Небожитель из себя представлял.

В центре закругленного помещения стоял поперек единственного входа большой золотой гроб, который окружали руны Небожителей. По древним традициям эти руны должны осветить душе усопшего короля путь в небеса.

Чем ближе Евгений подходил к открытому гробу, тем сильнее он чувствовал запах благовоний. За три дня епископ короля лично вынимал из тела мозг и внутренние органы, набивая пустоту вместо них благовониями, бальзамировал тело и покрывал его воском, убирая морщины и следы болезни. В гробу Григорий Лас-Морен, потомок Святого Дмитрия Лас-Морена, лежал в темно-синем тяжелом плаще, расшитом узором из золотых жар-птиц в трехглавой короне. Сам плащ по краям обшит шерстью серебряного тигра с Северных гор и блистал в дрожании пламени свечей. Король лежал так, будто мирно спал все эти дни, а запах благовония и Благословение Небожителей отогнали от него болезнь и несколько лет жизни.

«Но ты все-таки умер, папа», – мысль в сердце отозвалась острой болью с привкусом скорби на языке. Евгений смотрел на тело отца и вспоминал его уроки, которые получал с детства, помнил строгий и непреклонный голос.

Отец всегда учил оставаться прежде всего Человеком, и это знание плотно закрепилось в нем. Последний раз взглянув на короля, Евгений нашел в себе силы отойти от гроба, заняв свое с супругой место у алтаря Небожителям, лицом к народу.

К гробу подошел Андрей и положил ладонь на руку короля. Евгений заметил, насколько брат поменялся в лице, как подавлял в себе слезы. Какими бы ни были натянутыми их отношения, Андрей любил отца, и что бы о нем ни шептали во дворце о его поведении, Евгений точно знал, что Андрей решился на это только затем, чтобы разобраться в истинных причинах странностей отца, не списывая их на старость. Но куда интереснее то, что Алексей за его спиной пристально следил за каждым телодвижением брата. Отойдя от гроба, Андрей также его обошел и занял место рядом с ним. Алексей смотрел на тело отца, не отпуская руку девушки в черной вуали, за которой должны были скрываться свежие ожоги.

– Не подавай виду, что я тут. – Над ухом возник властный голос молодой девушки. Скосив взгляд, он видел алые прямые волосы, спадающие по старому черному плащу, и косу в одной руке. Заостренный подбородок поднят вверх, а взгляд устремлен на гроб, уложенный цветами осени. Она была ему по плечо, но умудрялась смотреть свысока.

Евгений кратко кивнул.

– Отлично, ибо кроме тебя никто меня не слышит и не видит. – Хитрая ухмылка коснулась лица Жнеца.

Алексей занял место рядом с Андреем, и тогда в часовню зашли первые люди с букетами цветов. Ринет Боллинс был одним из первых, кто после королевской семьи вложил в гроб золотые цветы.

– Мои соболезнования, – Ринет поклонился им и занял место среди простых людей.

Прошло меньше часа, прежде чем часовня Небожителей полностью наполнилась людьми. Епископ разгонял по церкви дым благовоний и монотонно читал молитвы, не прерываясь даже на секунду.

– Разгадка так близко и так далеко, – тихо прошептала Жнец, и Евгений проследил ее взгляд до Алексея, а после до гроба. Кронпринц не стал ей даже пытаться отвечать.

Дым благовоний от молитвы епископа скапливался над гробом отца, принимая его силуэт на глазах у народа. Огонь от свечей поднялся вверх, освещая каждый теневой уголок под гробом. Люди и маги вздыхали, и тихий шепот прокатился по часовне. По освещенному коридору дух отца полетел вверх, под купол часовни, оставляя за собой клубы дыма, после чего растворился.

– Это не душа твоего отца, она давно ушла, – снова сказала Жнец.

Евгений и так прекрасно знал, что души Жнецы забирали в момент смерти, и, конечно, душа отца уже давно ушла, а это лишь спектакль.

– Год назад, за месяц до Ритуала, на меня была открыта охота, не поверишь, но меня почти смог поймать Киртан. Пожалуй, он единственный, у кого это почти получилось, что само по себе вызывает вопросы. – Жнец снизила голос, а Евгений заострил на ней внимание. – Тогда я думала, что это ради Ритуала, ведь я же работала в ночь жертвоприношения, но вот если демонов преисподней и на земле я еще могла списать на Рыцаря Тьмы, то Киртан в эту схему не вписывался от слова «совсем». И тогда мне стало интересно, откуда растут ноги, и, не поверишь, это привело меня сюда.

Евгений вопросительно уставился на Жнеца, мол, о чем ты говоришь?

Скарлетт, к счастью, прекрасно его поняла.

– Я говорю о том, что Андрей был не так уж и неправ в своих подозрениях, но аметист тут вам не поможет. Аметист влияет только на примитивные магические волны, на Повелителей, например, он не действует. На демонов и духов – тоже. А это все соткано из энергии волн.

Неожиданно все замерли, даже колыхание свеч неестественно застыло в воздухе. Обернувшись, он увидел строгий взгляд Жнеца.

Кроме них, застыли все.

– Не пугайся ты так и зови меня Скарлетт, – осклабилась Жнец. Она подошла к гробу, положила ладонь на руку мертвого короля и склонила голову, изучая тело.

– Объясни, в конце концов, – потребовал Евгений, шагнув к ней навстречу. – При чем тут мой отец и брат?

– Тише, кронпринц. Тебе должно быть свойственно терпение и спокойствие. Но я отвечу. В нашем мире есть два типа волн. Первый – примитивный. Это то, что используют почти все без исключения. Они слишком яркие, и у каждого, кто рожден с собственным источником, примитивные волны имеют свой цвет. А есть истинные волны, они пронизывают все пять миров. Эти волны слишком тонкие, почти прозрачные. Примитивный тип без истинных волн не может существовать, а вот наоборот – легко. Повелители, демоны, духи, даже Небожители используют именно истинные, с примитивными волнами. Поэтому аметист на них не действует…

– Мне нужна не теория, а ответы, – грубо перебил ее Евгений.

Скарлетт раздраженно покачала головой.

– Мне, как Жнецу, доступны оба вида. Я их чувствую в теле короля. Вернее, их остатки. Это не просто истинные волны, это духовная энергия. Такая была у Кейрис, когда та была сосудом для душ. Но… – замолчав, Скарлетт пыталась правильно подобрать слова. – С твоим отцом что-то было не так, и скрывали это за духовной энергией. Я с таким еще не сталкивалась…

– Что бы там ни было, Вильхрейм во всем разберется, а виновный получит по заслугам. – Кронпринц взглянул на застывшего, подобно статуе, младшего брата. От Жнеца он большего вряд ли сможет добиться, но ее появление здесь и сейчас определенно нельзя оставлять без внимания.

– Они не вездесущие, – монотонно проговорила Скарлетт. – Да, так принято считать, да, у них много власти. Но даже им не все знания подвластны. – Жнец медленно обвела взглядом его братьев, заострив внимание на Алексее.

– Почему ты говоришь об этом со мной? Вдруг это все моих рук дело?

– Не умничай, – отмахнулась она от него. – Говорю же, мое расследование привело меня сюда. И прежде чем заговорить с тобой, я наблюдала за вашим поведением у ложа мертвого отца, и только Алексей вызывает сомнения.

Скарлетт подошла к третьему принцу, внимательно глядя в его глаза. Она занесла над ним косу…

– Стой! – резко среагировал Евгений, быстро приблизившись к Жнецу, и схватил ее за руку. – Прекрати, – требовал кронпринц грубо и настойчиво.

– Спокойствие, Ваше Высочество, – из ее уст слова прозвучали, как оскорбление. – Я только хотела проверить…

– Умрет ли он? – возмутился Евгений. – Спасибо, я отца уже потерял, не хочу еще и брата хоронить.

Скарлетт звонко рассмеялась.

– О Небожители, насколько же сильно переоценена смерть, – раздраженно закатив глаза, Жнец выдернула руку из его хватки.

Замахнувшись снова, вонзила острие косы в грудь Алексея.

Брат стоял неподвижно. Не было брызг крови или шумного вздоха. Ему только показалось, что в глазах отразилась боль. Или… Евгений сам хотел ее видеть.

Скарлетт часто и шумно начала дышать. Тянула косу обратно на себя.

– Что происходит? – сорвался Евгений. – Вытащи ее! Немедленно!

– Помоги, – сквозь частые вдохи проронила Скарлетт.

Схватившись за косовище, Евгений всем весом потянул его назад вместе со Скарлетт. Перед глазами все начало плыть. Кронпринц чувствовал, как коса Жнеца расползалась на тысячи тонких нитей, пока не распалась в воздухе. Потеряв опору, он упал, а Скарлетт, растворившись в воздухе, через секунду появилась рядом.

– Кто он такой? – сорвалась уже Жнец, потеряв все свое самообладание. – Это возможно, только если… Тьма.

Евгений поднялся с пола. Сердце все еще колотилось в учащенном темпе. Если бы сам этого не видел, то никогда бы в это не поверил.

– Что ты знаешь?

– Что я знаю? – истерично хихикнула Жнец. – А что ты знаешь о своем родном брате? – Шумно выдохнув, она гордо подняла подбородок и тихо приказала: – Встал на место…

Оглянув всех в церкви, Евгений встал рядом с супругой, Скарлетт щелкнула пальцами и исчезла, а время снова пошло своим чередом.

Взглянув в сторону Алексея, Евгений встретился с его взглядом. Сердце внутри и не собиралось успокаиваться. Младший брат ему улыбнулся, если чуть растянутые губы вообще можно счесть за улыбку.

Моление подходило к концу, и люди медленно расходились, кто-то заново подходил к гробу и клал туда букеты цветов, маленькие руны Небожителей, или же просто смотрели на тело в самом лучшем облачении короля.

Евгений искал Жнеца, но больше ее не видел. Ее слова засели в голове, подталкивая разум вперед, к ответам, к которым еще не был готов. Кронпринц смотрел на открытый гроб, вспоминал, как на него смотрела Алая, как коса растворилась в Алексее.

Последним покинув часовню, епископ в бело-золотых одеяниях с кольцом из тринадцати рун на шее поклонился каждому из принцев. Мужчина средних лет, может, чуть старше, чем сам Евгений. Острый, немного закругленный нос выпирал за пухлые щеки, а сморщенный лоб открывал золотистые суженные глаза, полные сожаления и понимания.

– Приношу вам еще раз мои соболезнования, Сыны Святых. Ваш путь только начинается, одному из вас предстоит стать Великим королем, которого еще не видел Архипелаг. Увы, встретили вы это не в самое легкое время, но Небожители помогут вам.

Евгений взглядом обвел младших братьев и улыбнулся духовному наставнику, позволив себе ответить за всех:

– Благодарим вас, епископ, за добрые слова и за заботу о нашем отце.

Кривой нос епископа немного дернулся, а щеки побледнели.

– Это вам спасибо за доверие, теперь разрешите откланяться. – Епископ низко поклонился и поспешил закрыть дверь королевской часовни изнутри. Епископ должен быть с телом короля до самого его погребения. Таковы правила.

– Теперь траур будет по всему Архипелагу… – отстраненно сказал Андрей.

Прохладный ветер, словно услышав слова принца, завыл в скорби, нагоняя мрачные тучи. Почти сразу тяжелые капли полетели с неба, разбивались об асфальт и тут же впитывались в него, наращивая дробь по крыше часовни и железным вратам. Воздух наполнился влажностью, запахами мокрой земли и асфальта вперемешку с запахом озона.

– Идем, – сказал Евгений и двинулся в замок, не дожидаясь братьев.

Зал совета находился на третьем этаже между башнями «Пламени и Ветра» и «Земли и Цветов», ближе к последней, и представлял собой небольшую комнату, увешанную картами Архипелага и картой мира в целом. Также в этом зале было несколько стеллажей с договорами и неотложной документацией и письмами от народа к королю Григорию. Стол окружали одиннадцать одинаковых стульев для генералов армии и советников и один позолоченный с бордовой обивкой из жаккарда. Пол был устелен бордовым ковром, а окна закрывали тяжелые темно-синие шторы с золотой вышивкой. Эта комната не изменилась с того дня, как Евгений впервые пересек ее порог, вдыхая запах чернил и бумаги.

Заняв место по правую руку от кресла отца, Евгений проследил за Алексеем, что ладонью прошелся по поверхности стула отца и занял место по левую от него руку, напротив Евгения. Андрей сел в центре стола, но с противоположной стороны от места отца.

– Скоро прибудет Вильхрейм, – нарушил первым тишину Евгений, метнув взгляд на младшего брата. – Ни одного из нас не допустят на трон, пока не будет установлена точная причина смерти отца, а с отсутствием законных наследников у каждого из нас этот процесс и вовсе может затянуться на долгие месяцы. Практика Нельдира шесть лет назад показала, что это может привести к свержению правящей династии и полной ее замене на ту, что выгоднее Вильхрейму.

– Этого уж точно нельзя допустить, – резко высказался Алексей, нахмурив брови.

– Хоть в чем-то мы согласны, брат, – не меняя спокойного тона, ответил Евгений. Ему все еще было странно вести себя так, будто ничего не произошло. Он даже не знал, понял ли Алексей, что было в часовне.

Евгений вгляделся в глаза брата в надежде считать его эмоции, его мысли и планы, но встретил там лишь пустоту. Алексей серьезен и расчетлив.

– Предлагаю в первую очередь укрепить границы Западных Земель и с Востока, – подал голос Андрей.

Средний брат внимательно изучал карту за спиной Евгения.

– Тогда останется неприкрытым Южное побережье, а там протекают нейтральные воды Араис. Используя их, могут напасть с той стороны, а мы не можем разделить войска на все четыре региона. У нас на это не хватит ни ресурсов, ни людей, – прервал его Евгений. – Но ты прав, Запад неприкрытым оставлять нельзя, поэтому половину войск надо будет отправить туда.

– Ты же понимаешь, чем генералам грозит выполнение незаконных приказов? А каждый наш приказ без согласия короля – незаконный, – Алексей встретился с ним взглядом, выпытывая ответ. – Особенно если Вильхрейм решит нас уничтожить.

Евгений не отвел глаз от брата, но и с ответом не спешил. Как бы ни вел себя Алексей, что бы он ни скрывал и сколько бы причин ни было относиться друг к другу с пренебрежением, говорил брат правильные вещи.

– Так что будем делать? – Андрей вопросительно изогнул одну бровь. – Грызться за корону, на которую имеем равные права, или все-таки найдем лазейку в этой непростой задаче? Например, взять на себя ответственность всем вместе?

– Тогда мы точно похороним династию вместе с отцом, – с ядом в голосе бросил Алексей. – Так или иначе, а действовать точно надо, пока Тенебрис не осознал, что к чему, и демоны толпой не начали заселять наши территории, прекрасно зная, что мы ничего не можем ответить.

– Мы – нет… – на губах Евгения взыграла хитрая ухмылка. Андрей с Алексеем кратко переглянулись. – Но Маркизы сохраняют свои полномочия и вправе отдать приказ генералам.

– Умно, – ухмыльнулся Андрей. – Официально мы приказов не отдаем, но и негласно командуем армией.

– Через Восток демоны вряд ли пойдут, я не помню ни одного доклада от Повелителя Земли за целый год, что убеждает меня в том, что проблемы с сумасшествием демонов и с появлением одержимых усугубились. Так что на Востоке следует создать видимость большого скопления армии, в то время как часть войск желательно незаметно отправить на Юг и Запад. Северные Горы, к нашему счастью, недосягаемы для неподготовленных, а они самые высокие в мире, к ним никто, кроме наших людей, не может быть подготовленным, но, даже если так, я бы отправил туда несколько рот солдат на разведку и патрулирование. – Окончив речь, Алексей откинулся на спинку стула, глядя в упор на Евгения.

Младший брат не зря столько времени провел вблизи короля, раз научился так грамотно мыслить. Возможно, он бы стал достойным королем.

– Тогда с этим вопрос решили, – кивнул ему Евгений.

– Остается решение, как нам себя вести и что предпринимать, когда сюда явится совет Вильхрейма, – Алексей склонил голову набок.

Двери с грохотом распахнулись. На пороге зала совета стоял слуга Андрея с растрепанными волосами и в местами мокрой от пота рубашке.

– Ваши Высочества, – обратился слуга сразу ко всем.

Нехорошее предчувствие заползло под ворот камзола, проникая в уязвимые частички разума Евгения.

– Надеюсь, повод достаточно весомый, чтобы нас беспокоить именно сейчас, – не теряя лица, сказал он.

Слуга едва успел открыть рот, как пол заполнился густым туманом, а во главе стола появился бесполый силуэт в черной мантии, будто сотканной из ткани небесной. Лицо его скрывал капюшон, внутри которого была беспросветная тьма с бликами далеких звезд.

Сердце стучало, стремясь пробить грудную клетку, а воздух будто стал невыносим и тяжел от тонкой вибрации волн.

– Еще слишком рано… – тихо прошептал Андрей, поднявшись с места.

Алексей тоже поднялся, поклонился высшему существу и громко от лица всех сказал:

– Рады приветствовать вас, Вильхрейм!

Ринет

20 сентября

Ринет стоял возле дворцового круглого фонтана, что выключили сразу после праздника Равноденствия, рядом с ним стояли чемоданы. Два месяца Маркиз провел среди королевских интриг и тайн, невольно став участником в делении короны на троих братьев. Теперь он с трепетом в груди ждал машины для отбытия на вокзал.

Ринет устал оборачиваться на каждый шорох, взглядом выискивая свою маленькую, но убогую копию, устал видеть наблюдающих стражников, работающих на принцев.

С лестницы главных дверей королевского дворца Ринет увидел спускающегося Алексея. Обычно принц вызывал к себе, но никогда не приходил сам. Невольно стиснув зубы, напрягая скулы, Ринет поклонился.

– Ваше Высочество, – насколько хватило ему вежливости, поприветствовал принца Боллинс, заметив кивок того.

– Так торопишься уехать, – с полуулыбкой сказал Алексей, когда подошел ближе.

– Вы сами мне приказали, – кивнул Ринет, не отрицая, но и не соглашаясь с утверждением принца. Но да, он очень спешил уехать.

Алексей наградил его беззлобной улыбкой, но в сочетании с серыми, как небо над ними, глазами эта улыбка казалась особенно мрачной.

– Сейчас я не могу тебе приказывать, мой друг, только советовать, – очень уклончиво ответил третий принц.

Советник Вильхрейма прибыл только вчера, и Алексея с тех пор как будто подменили в словах и поведении, но взгляд серых глаз оставался неизменным.

Ринет заметил за спиной Алексея на ступеньках силуэт девушки в черном платье и вуали, закрывающей лицо. Она ждала Алексея.

– Я знаю, Ваше Высочество, – кивнул Ринет, выдерживая пристальный взгляд принца.

– Зови меня Алексей, – третий принц одарил его мрачной улыбкой.

Ринет невольно перестал дышать, не зная, как реагировать на столь широкий жест принца.

– Благодарю, – почтительно кивнул Маркиз.

– И еще, Ринет, – Алексей достал из кармана конверт с королевской печатью. – Ты знаешь, кому это нужно передать.

Ринет молча кивнул. Забрав конверт из рук Алексея, он спрятал его во внутренний карман пиджака.

– Можете на меня рассчитывать, – монотонно сказал Ринет. –  Но что по поводу… – начал он, но Алексей его перебил:

– Потом. Жди, пока я пришлю за тобой. Ты сейчас нужен Востоку, Ринет. Отдавать приказы генералам сейчас мы не имеем права, но ты на территории Марки имеешь, – понизив тон, сказал Алексей.

За спиной раздался длительный гудок, и, обернувшись, они заметили стражника, идущего от ворот. Автомобиль наконец-то подан, и теперь Ринет может попрощаться с дворцовыми интригами, но перед этим ему предстояло сделать еще одну вещь, которую просто не мог оставить без внимания.

– Советник Вильхрейма уже здесь, так что Архипелаг скоро снова должен будет обрести короля, – сказал Ринет, наблюдая, как стража берет его чемоданы и относит их за дворцовые врата к машине.

Алексей ничего не сказал, но Ринет заметил в глазах отблеск тревоги. Похоже, даже Алексей не все мог знать.

– До свидания, друг, – Алексей подал руку для рукопожатия, и Ринет со всем почтением ответил на этот жест. – Не подведи.

– До свидания, Алексей, – Маркиз почтительно улыбнулся принцу, отпустил его руку и направился к автомобилю.

За пределами дворца будто менялась эпоха. Множество автомобилей держали путь по асфальтированным дорогам, возвышались небольшие домики, выстроенные из стекла и камня. Некоторые дома возможно было отличить, как новые, а некоторые стояли еще со времен первых Повелителей, но при этом настолько хорошо гармонировали друг с другом, что создавали единую картину, в которой тонкой гранью прослеживались эпохи, что пережил этот город вплоть до современности.

Водитель открыл заднюю дверь автомобиля, и Ринет занял место позади водителя.

Францезелин

Особняк Риттера располагался в восточной части города. Уже на подъезде Францезелин видела белые мраморные стены и четыре одинаковые колонны, уходящие ввысь на три этажа, широкие панорамные окна, крышу, огороженную перилами из черного железа, за которой возвышались стены еще одной комнаты. Стражники открыли ворота, пропуская машину на территорию особняка. Вблизи дом казался еще больше. Своего рода мини-замок.

Остановив машину, секретарь любезно открыл ей дверь и проводил внутрь по аккуратным ступенькам, мимо колонн внутрь особняка.

В гостиной ее встретил сам Маркиз Адриан Риттер. Это был мужчина средних лет в черном официальном костюме, с серебром в густых волосах, собранных сзади.

– Доброе утро, Францезелин. Рад, что вы ответили на мою просьбу, – вежливо поздоровался Маркиз, жестом руки предлагая занять место на диване напротив него.

Франц закатила глаза. Она едва с кровати встать успела, как ее привезли сюда по особому приглашению.

– Можно подумать, вы оставили мне выбор, – пробубнила Огненная, встречаясь взглядом с Адрианом.

– Выбор есть всегда, даже когда к вам проявляют излишнюю настойчивость, – не меняя вежливого тона, ответил Маркиз.

Францезелин только покачала головой, но комментировать не стала.

– Так что вы хотите мне сказать? И к чему такая срочность? – вернула его к теме Франц.

После ночных событий глаза страшно слипались, но она была вынуждена еще слушать пафос Маркиза.

– Поскольку воды Южного побережья граничат с нейтральными водами Араис, что разрешают передвижение всем проплывающим кораблям, Архипелаг здесь очень уязвим. Наши недруги с Востока могут использовать их и вторгнуться на наши земли, – начал издалека Маркиз.

– Я это прекрасно понимаю, но что вы хотите от меня и моих Охотников? – откинулась Франц на спинку дивана, скрестив руки на груди.

– Я слышал, что вы смогли приручить Пепельных своей силой… – очень двусмысленно сказал Адриан, и она округлила глаза. Ночь едва прошла с тех пор, а он уже был в курсе того, что произошло в кратере.

– Это как посмотреть… – буркнула Огненная.

– И все же Юг снова ожил для людей, а я хочу, чтобы вы использовали Пепельных для защиты от потенциального вторжения на земли Архипелага, а не уничтожали их. – Голос Маркиза был настолько спокоен и хладнокровен, что в голове не укладывалось, что он говорит об угрозе жителям.

– Что, простите, вы сказали? – Францезелин моментально подорвалась с места.

– Наши принцы сейчас не могут отдавать приказы, так как Вильхрейм уже в Альгоре, и неизвестно, когда Архипелаг снова обретет законного правителя. Я хочу с вами сотрудничать, Францезелин, а не враждовать.

– Архипелаг могущественное государство, и даже с отсутствием законного короля наши союзники не рискнут менять договоры, ведь иначе навредят себе сами, а враги с Тенебрис не хотят начинать новую войну, у них и своих проблем хватает, так почему за малый шанс угрозы я должна ставить под удар жизни людей?

– Ваши Охотники держатся только на жалованье, которое вам ежемесячно выплачивает корона через меня, – Адриан надменно смерил ее взглядом.

Из этого жалованья распределяется оплата Охотникам, а также необходимое оружие и обслуживание транспорта. Без этого жалованья все полетит к демонам, вся система, что она создала, и неизвестно, к скольким смертям это приведет.

– Вы не посмеете, – сквозь зубы прошипела Францезелин, и огонь в камине вспыхнул моментально.

Адриан окинул его взглядом, но остался невозмутим.

– Если вы мне не оставите выбора, Францезелин, то поверьте, сейчас это в моей компетенции. Орден Благословенных стражей уже давно потерял свой статус и влияние. Мое слово против вашего. Подумайте, что вам выгоднее терять и чем лучше пожертвовать, ведь у вас каждая жертва во спасение, не так ли?

Францезелин сжала кулак, потушив пламя в камине, и взяла эмоции под контроль.

– Я подумаю над вашим предложением и дам вам свой ответ. Не провожайте. – Францезелин как можно вежливее растянула каждое слово, но эта вежливость источала яда куда больше, чем импульсивные крики и возмущения.

Покинув особняк, Францезелин неторопливым шагом направилась по улицам города, рассматривая пожелтевшие листья деревьев, небо, что затягивали грозовые облака, черные ткани, закрывающие зеркала, и герб с золотой жар-птицей с расправленными крыльями на синем фоне – династии Лас-Морен – на высотных каменных домах. Она видела мужчин и женщин с улыбкой на лице, играющих в классики детей. И теперь на ее плечи упало решение, как их не подвергнуть опасности. Ее задача защищать прежде всего людей, Архипелаг, и только потом уже вмешиваться в политические конфликты и помогать короне.

На светофоре рядом с ней остановился автомобиль, Францезелин уже хотела перейти к другому пешеходному переходу, но стекло переднего пассажирского сиденья опустилось вниз, и она встретилась со взглядом мужчины с жетоном наемника на груди

– Францезелин Гриндевальд?

Франц оглянулась по сторонам, видя, как назло, только пустую улицу, и, обернувшись обратно к автомобилю, кивнула.

– Есть разговор, – в приказном тоне сказал мужчина с гетерохронией.

– В машину я к вам не сяду, – отмахнулась Огненная, скрестив руки на груди.

– Это касается Эшли Амрейс.

Сердце в груди учащенно забилось, но Францезелин постаралась сохранить безразличие на лице.

– Насколько мне известно, она Марли, так что вы что-то напутали. – Снова Огненная сделала попытку отвертеться. Не нравился ей этот мужчина.

– Я знаю, что она жива, и знаю, что вы помогли ей сбежать, устроив поджог в башне «Пламени и Ветра». – Мужчина показал жетон наемника.

– Не понимаю, о чем вы. – Франц попятилась назад, слыша стук собственного сердца и чувствуя слабую, но давящую боль в голове.

Нельзя соглашаться и подтверждать, что они сделали. Это будет признанием покушения на королевскую семью.

– А я вот вижу, что ты все понимаешь, – медленно проговорил наемник, прищурив взгляд.

– Я не видела Эшли, когда посещала королевский дворец, и каждое мое посещение фиксировалось стражниками и пропуском в королевскую библиотеку, можете сами это проверить, – сделала она еще одну попытку оправдать себя.

– Я уже это проверил. Пламя, охватившее дворец, было волновым, и, пока мы говорим, – наемник показал небольшой прибор с двумя неровными линиями, синхронно изгибающимися на экране, – датчик распознал совпадение тех волн с твоими. Садись в машину, Гриндевальд, – уже приказывал мужчина.

Франц упорно продолжала стоять на месте. Наемник устало выдохнул.

– Прошу, давай пропустим ту часть, где я силой заталкиваю тебя в машину или похищаю тебя с твоей кровати и все равно получаю желаемое. Если ты не хочешь, чтобы принцесса в дальнейшем случайно пострадала или пока твои Охотники не начали пропадать без вести, – садись в машину.

Рикина

Голова кружилась. Постоянно тошнило. Кости в руках и ногах болели. Сознание то пропадало, то свет сквозь маленькое окошко ударял по глазам, заставляя проснуться. Казалось, даже был жар. Хотелось пить.

Найдя в себе силы подняться, Рикина, облокачиваясь на стену, несмотря на черные блики и белый шум перед глазами, выбралась из маленького подвала, где стояла стиральная машина и валялась куча тряпок, в которых она проснулась. Пробравшись на кухню, только сейчас понимая, что находится в доме Франц, дрожащими руками открыла кран и жадно делала глоток за глотком, чувствуя, как прохладная вода стекала по подбородку, пропитывая ткань плаща и кофту под ним.

– А вот и наш недопартнер, – раздался за спиной противный голос Германа. – Чего явилась-то?

Обернувшись, Рикина заметила обожженную ладонь его левой руки с толстым слоем мази поверх. Похоже, ему прилично досталось, но это только вызвало смех.

– А вот и наш недоохотник, – в тон ему огрызнулась Рикина.

Умываясь водой из крана, Тень чувствовала облегчение, теперь не отказалась бы от горячей ванны, чистой одежды и еды. Вот за еду сейчас убила бы.

– Лучше скажи, что у вас есть покушать?

Отвернувшись от Германа, Рикина по-хозяйски открыла холодильник, но Герман захлопнул его прямо перед ее носом.

– Для тебя ничего, нахлебница.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами.

– Не беси меня, а то к ожогу добавится еще и лишняя дырка в теле, – тихо, но отчетливо сказала Рики, снова открыв холодильник, но Герман закрыл его собой.

– Хочешь бесплатной еды – иди в часовню Небожителей, там кормят бездомных и бесполезных, а здесь все работают, – грубо ответил охотник, нахмурив густые брови.

– Все, кроме тебя, не так ли? – Рикина скрестила руки на груди.

– Я так-то Франц по всем кристаллам и датчикам волн ищу, а где ты была двое суток? – вопросом на вопрос ответил маг молний, склонив голову вбок. – Еще и воняешь, как бездомная собака.

– Сколько, ты сказал, прошло? – Рики невольно отступила назад, упираясь в столешницу. – Ого… – Опустив взгляд в пол, она прокручивала в голове краткие моменты, когда приходила в себя, и снова засыпала, погружаясь в кошмары.

– Если скажешь, где Франц, так и быть, накормлю бездомную и бесполезную.

– Если не заткнешься – язык отрежу, – прошипела Рикина, но все же задумалась.

Тень помнила, что группа с Франц ехала домой, но больше ничего о ней не знала.

– Вот смотрю на тебя и думаю, зачем Францезелин тебя сюда привезла, еще и партнером своим назвала… – Герман задумчиво поглаживал подбородок. – С Пепельными не помогаешь, Францезелин бросила, два дня вообще была неизвестно где, а теперь даже не пытаешься сделать вид, что переживаешь за нее, а Франц полночи тебя ждала.

– Я рада за нее, а от меня ты чего хочешь? – вспылила Рикина хриплым голосом.

– Чтобы ты хоть раз показала, зачем тебя сюда пустили, и помогла ее найти, – повысил тон Герман.

– Лови идею, следите за вашими Пепельными, они на нее клюют, как крысы на хлеб в масле, – ядовитым хрипом ответила Рики.

– Думаешь, ты одна такая умная? Не работает это, мы уже проверили. Скорее всего, Франц скрыта, а значит, хоть раз в своей убогой жизни ты поможешь. – Тон Германа стал снисходительным.

– Убогой… – прошипела Тень, и рука сорвалась, прежде чем успела понять, что произошло.

Маленькая тонкая стрела вылетела из-под рукава левой руки, застряв в двери холодильника рядом с лицом Германа. На его щеке выступила тонкая красная полоска.

– У тебя с головой проблемы? – зло оскалился Герман, но Рикина слышала его уже как будто вдалеке.

Воспоминания о прошлом накатывали на нее волной, утаскивая на дно.

Тяжелая ладонь легла на плечо, и, словно отмерев, Рикина отпрыгнула в сторону гостиной, часто хватая воздух губами. Ее все еще трясло.

– Больная, – хмыкнул Герман, стирая кровь со своей щеки.

– Еще раз меня так назовешь, клянусь Небожителями, и следующая стрела прилетит тебе в голову, – тихо сквозь зубы прохрипела Рикина, на краткий миг встречаясь с большими сине-зелеными глазами Германа.

– Не ожидал, что ты настолько ранима, – рассмеялся он, но по-другому. Без прежней злобы.

Неожиданно.

Рикина кивнула.

– Так ты точно Франц не видела? – снова вернулся к теме Герман.

«Если бы пропала я, никто бы не стал искать, даже Франц? – задалась вопросом Рикина. – Хотя она полночи меня ждала, а на следующий день пропала, может, Францезелин все-таки пошла меня искать, и что-то случилось?»

Эта мысль неприятно отозвалась в сердце скребущим чувством.

В Потерянных Землях приходилось сотрудничать с некоторыми одиночными существами, на которых другие группы монстров также открывали охоту. Отвечать на помощь и искать друг друга было обязанностью временного перемирия.

– Ладно. Я помогу ее найти, – шикнула Рики на Германа. – Надеюсь, водить ты умеешь. Ибо город большой, а сквозь ваши стеклышки я ничего не увижу.

Герман улыбнулся и протянул из холодильника большое зеленое яблоко.

– Это аванс, – хмыкнул парень, закрыв дверь холодильника.

– Какая неслыханная щедрость, – ядовито прыснула Рики, но демонстративно откусила яблоко и пошла к выходу за охотником.

– Почему ты о ней так беспокоишься? – спросила Рикина, когда они уже ехали по улицам города на машине Францезелин. Герман уверенно вел и одной рукой, хотя на такой маленькой скорости это не должно быть сложным.

Рикина, не отрываясь, смотрела по сторонам, разглядывая дома, крыши, всматриваясь буквально во все.

– Я был стражником, когда все это началось. Пытался драться своими силами, но начальству не нравилась самодеятельность. Я потерял семью, а Франц дала возможность отомстить и спасти других.

Любой другой на ее месте проявил бы сочувствие или хотя бы сделал вид, что ему жаль. Рикине же было плевать.

– Понятно, – еле слышно ответила Тень.

– А ты чего сюда увязалась за Францезелин? – спросил в ответ Герман скорее из вежливости, чем из реального любопытства.

– Скучно стало.

– Говорю же, бесполезная бездомная, – улыбнулся маг, а вот Рики это смешным не показалось.

Рикина смотрела на Германа, испытывая его взглядом, но прямо за ним заметила всплеск огня, возвышающегося над домом.

– Ты это тоже видишь? – спросила Рики, подавшись туловищем вперед.

Герман оглянулся и перевел на нее подозрительный взгляд.

– Вижу что? – переспросил он и снова обернулся к окну.

– Это Франц. Езжай за тот дом.

Герман вдавил педаль газа и поехал в указанном направлении.

Едва маг остановил машину, сразу достал телефон из кармана, что-то пытаясь сделать одной рукой.

– Серьезно? – возмутилась Рикина. – Быстрее, времени нет, – сорвалась она на него и побежала за вспышкой огня.

Подняв голову, она увидела, что отблеск идет откуда-то с крыши.

– Тьма-тьма-тьма… – прошипела Тень и забежала в подъезд. Шаги Германа слышались позади, но успешно ее нагоняли.

Забежав на верх многоэтажного здания, Рикина встретила только запертую дверь крыши.

– Отойди, – приказал Герман.

Рики послушно отошла, наблюдая, как охотник, разбежавшись, плечом ударяет дверь, но та даже не пошатнулась. Замка на двери не висело, но что-то еще все равно держало снаружи.

– Пожарная лестница, – пробормотал Герман. – Она с другой стороны здания.

Сердце быстро застучало в груди, парень только сказал это, но Рики уже представляла, как падает вниз, и горький ком снова подошел к горлу.

– Идем, – согласилась девушка и первая побежала вниз. Тень не хотела, чтобы ОН знал ее слабость. Ее страх. Кто угодно, только не Герман. Нет.

На улице Герман, бросая взгляды на крышу, пытаясь разглядеть то, что скрыто волнами, бежал вперед. Рикина, следуя его указаниям, добралась до железной пожарной лестницы, уходящей на крышу дома. Биение сердца в груди заглушало все остальные звуки. Руки предательски задрожали, поэтому пришлось скрестить их на груди и кинуть взгляд на охотника.

– Я ее нашла, дальше сам, – как можно безразличнее произнесла Рикина.

Герман забрался на первую ступеньку, смерив ее осуждающим взглядом, но после улыбнулся.

– Рики. Не бойся, – парень спрыгнул с лестницы, пропуская ее вперед. – Я подстрахую.

Стиснув зубы, Рикина тоже смерила его враждебным взглядом и все же полезла вверх, всеми силами пытаясь не смотреть вниз, но разум настойчиво рисовал картину, как она падает, разбиваясь насмерть.

С каждым этажом дышать становилось труднее, и слезы невольно стекали по щекам. Кто сказал, что если постоянно делать то, чего боишься, то страх отступит? Это работает, если не знаешь, чего бояться, а Рики прекрасно знала, как стремительно земля может приближаться.

Добравшись до самого верха, Рики услышала голоса и замерла, рукой дав указание Герману.

По телу бегали мурашки электрическими импульсами. Руки немели. Да что там, ей казалось, что она даже ног не чувствует.

Выдохнув, Рикина старалась перебороть свой страх, представив, что находится не выше первого этажа. Тень полезла на каменное ограждение, встретившись с разноцветными глазами на круглом лице с густой щетиной и тонкими очками – прямо перед своим лицом.

– А вот и первые спасители, – голос мужчины сковал тело Рикины подобно железным цепям. Наемник толкнул ее от себя. Тень потеряла равновесие, и свободное падение окутало ее уже знакомым страхом за собственную жизнь.

Францезелин

Закатное солнце мягко освещало вершину вулкана за городом, открывая вид с крыши на кусочек города.

Пересохшие губы больно трескались от сухого горячего воздуха. Веки то открывались, то снова закрывались от нахлынувшей головной боли. А еще хотелось пить. Мышцы в руках и ногах затекли от длительной неподвижности.

Попытки пошевелиться и призвать спасительное пламя не увенчались успехом. Веревки на руках и ногах будто стали туже. Хотелось кричать во весь голос, но вышел только слабый тихий хрип.

Хотелось уйти за грань. Франц чувствовала каждую искру внутри своих легких. Пламя выжигало ее изнутри под действиями прибора наемника. Оно влияло на ее магию и не позволяло уйти в стихию. Однако, закрывая глаза, Франц проваливалась в темноту, где находились их двери, где она звала на помощь Дектана.

За спиной хлопнула железная дверь. Тяжелые шаги быстро приближались. Вскоре тень упала на девушку, загораживая от раздражающих солнечных лучей.

– Надеюсь, ты готова заговорить? – Наемник поднял ее подбородок, заставив взглянуть на себя.

– Да, – в конце концов сдалась она.

Францезелин не хотела предавать Эшли, говорить все о ней, да и снова вспоминать ужасы перед Кровавой Луной, но сил бороться с наемником уже просто не было. Повелительница не могла уйти в стихию, не могла сжечь его дотла или изуродовать подобно Киртану.

Ухмылка коснулась ее лица. Она до сих пор помнила, какой шрам остался у руководителя лаборатории, или заместителя, или кем он там был?

– Да, – тихо пробормотала Франц. – Я готова тебе рассказать все, но сначала, ты мне все-таки ответишь, для чего тебе все о ней знать? Почему именно Эшли?

Боль снова пронзила тело, подобно электрическому разряду, и снова огненный столп вырвался от нее в небо.

– Вопросы тут задаю я, – прибор вновь пронзил плоть. Вновь пламя и крик.

– А я не каждый день друзей предаю, – не удержавшись, повысила тон Огненная, часто хватая губами воздух.

– А ты не в курсе? Пророчество династии Лас-Морен уже исполняется. И если в его строках говорится об Эшли, я буду рад помочь миру избавиться от этой проблемы, пока она не стала больше.

По спине прошел холодок, когда до нее дошел смысл сказанного.

– Ты хочешь ее убить.

Снова боль и столп огня в небо.

Франц видела, как наемник подошел к краю крыши.

– А вот и первые спасители, – сказал он Рикине, сталкивая ее вниз. Внутри все сжалось, но боль позволила ей уйти во тьму.

Рикина

Запястье резко окутало мертвой хваткой, оттягивая плечо болью и хрустом костей, неприятно режущим по ушам. Было чувство, что вот-вот рука выскользнет из хватки, и Тень снова полетит вниз. Но по инерции со всего размаху ее припечатало к лестнице. С губ слетел протяжный стон. Удержавшись за железные прутья целой рукой, Рикина жадно хватала воздух, а по щекам ручьем текли слезы. Ее с силой потянули наверх. Не сопротивляясь, она прижалась к Герману всем телом.

– Я держу тебя, – сквозь гримасу боли проговаривал маг, крепче прижимая к себе девушку. – Держу, слышишь?

Только сейчас Рикина поняла, что он держал ее обожженной ладонью и не отпускал. По щекам все еще текли слезы.

Высота была всюду, она окружала ее, не выпускала из своих скользких объятий. И Герман держал ее, не позволяя сорваться вниз.

– Надо лезть наверх, – строго сказал маг. Тень понимала это, но не могла себя заставить даже взглянуть в сторону крыши. – Рики! Надо!

Герман тряхнул ее, как мог в их положении. Медленно кивнув, Рикина полезла вверх, крепко зажмурив глаза. Рики чувствовала Германа почти вплотную позади себя, и это хоть немного, но успокаивало. Руки и ноги все еще дрожали и немели от ужаса.

Она забрались на ограждение. С небес забили вспышки молний, и одна попала в наемника. Тот закричал, но молния сквозь прибор в его руках рассеялась по крыше мелкими электрическими зарядами.

Поддавшись импульсу, Рикина выбила с размаху ногой прибор из его рук и в следующую секунду почувствовала сильный удар в живот. Тень упала на вывихнутое плечо, перекатившись несколько раз по поверхности крыши. Боль сдавливала плечо и почти всю руку. В глазах замелькали белые вспышки. Воздух застрял в груди.

Герман стрелял по крыше разрядами молний, но наемник отражал его атаки и умудрялся уворачиваться.

Францезелин, привязанная к стулу, вспыхнула как спичка и вышла из пламени уже свободная от пут.

«И почему раньше так нельзя было сделать?» – мысленно хмыкнула Рикина, поднявшись на ноги, стараясь не опираться на больную руку.

Францезелин подняла прибор, который Рикина выбила из рук наемника, и, пока Герман отвлекал его, Франц вонзила его в грудину мужчины острой частью.

Герман с Рикиной застыли, переглянувшись друг с другом.

Мужчина кричал во весь голос. Он то исчезал, то появлялся снова, то становился полупрозрачным. Франц вытащила прибор из его плоти и отошла назад, наблюдая, как мужчина упал без сознания. Ее грудь часто вздымалась.

Наемник поднялся почти сразу, возвышаясь над Огненной. Глаза пустые, кожа в свете закатного солнца казалась мертвенно-серой, вены посинели, просвечиваясь сквозь кожу.

Рикина затаила дыхание, боясь издать хотя бы звук. Он напомнил ей монстров с Потерянных Земель.

– Одержимый… – нервно сглотнул Герман, и наемник со всего размаху ударил Францезелин, едва Повелительница успела бы выпустить пламя из рук.

Это все длилось секунды, но казалось, что целую вечность.

Рикина, так и не двигаясь, наблюдала за тем, как одержимый приблизился к ней. Его глаза были направлены будто сквозь нее. Страшно даже вдохнуть лишний раз. Наемник, или то, что от него осталось, буквально растворился в воздухе.

Дектан

Горячая вода смывала прилипшую к телу грязь, обжигая рану на левой ноге. Дектан поморщился, медленно ее промывая. Пять порезов тянулись от колена до середины бедра. Не глубокие, но казалось, что горит и кость внутри. Малейшее касание вызывало сильнейшую боль. Даже мучительный стон сдержать не получилось, когда он попытался продезинфицировать антисептиком один из пяти порезов, которые оставила на нем Эшли.

День назад

– Дектан, да держи ты ее! – выругалась Анжелика у него за спиной.

Маленькая Эшли скалилась и рычала, подобно одичавшему зверю.

– Демоны, чтоб их… – себе под нос ругнулся и Повелитель Земли, пытаясь использовать почву под ногами нефилима. Но одним взмахом руки та рассеивала все его волны, разворачивалась и убегала дальше.

Дектан следовал за ней, слушая свою сетку под ее ногами. Эшли тянуло все дальше к южной части острова. Приходилось прикладывать усилия, чтобы поспевать. Анжелика побежала наперерез.

«Это плохо», – подумал Дектан, испугавшись, что Водная догонит ее раньше, чем нужно ему.

Дектан прибавил скорость, направив камни рядом с Эшли, меняя траекторию ее движения на восток, когда Анжи шла с севера через узкие улицы Иссы.

Выстроив стену в нескольких метрах впереди от Эшли, Дектан жестом руки взрастил лозу, потянув себя вперед, повалил нефилима на землю.

– Что ты чувствуешь, демон? – задал вопрос Дектан, удерживая руки Эшли, напрягая каждую мышцу в теле.

– Тебе не понять… – прошипела нефилим в ответ гортанным голосом, предприняв попытку освободиться.

– А ты попытайся донести так, чтобы понял даже я, – оскалился уже Дектан, плавно усиливая притяжение к земле.

– Мир скоро изменится, – ответил демон внутри Эшли. – Он зовет к себе на помощь, и те, кто способен чувствовать и слышать этот зов, – идут за ним. История повторится. Светлое против Темного. Но чью сторону примете ВЫ, Повелители, когда битва начнется на вашей территории? – Эшли рассмеялась, и от этого смеха даже Дектану стало не по себе. И, рассеивая все его нити, Эшли столкнула его с себя. При попытке удержать ее острая боль пронзила левую ногу подобно раскаленному ножу по твердому маслу.

Приглушенный крик слетел с его губ, а Эшли снова побежала к южной части острова, держась востока.

– Ты не удержал ее? – удивилась Анжи, подоспевшая только к концу представления.

– Сам удивлен, – шикнул в ответ Дектан, поднимаясь с земли, опираясь на трость.

Слова демона все еще разносились в подкорке головного мозга. На миг даже показалось, что с ним говорило то, что сводит всех их с ума.

Дектан ощутил, как прохладная вода коснулась его ноги, но боль только стала сильнее.

– Оставь… – сквозь зубы сказал Дектан. – Не упусти ее, с этим потом разберемся.

Стоя под горячей водой, Дектан также вспоминал Франц. Меньше чем за неделю его утягивало за ней в то пространство, где свои двери открывает стихия. До сих пор он чувствовал ее прикосновения, ее слезы и поцелуи. Это казалось сном, но в то же время было реальным. Слова Францезелин по поводу Эшли заставили его задуматься. Если за ними следят и не вмешиваются, значит, снова выжидают нужного момента. Ждут, пока Повелители снова не сделают за них всю грязную работу, а потом начнут диктовать свои правила.

Дектан рукой смахнул остатки воды с волос и переоделся в чистый костюм. Пришлось прибегнуть к старым привычкам и выкрасть вещи и деньги на первую необходимость у несчастных прохожих.

Вернувшись в комнату, Дектан обнаружил, что девочки уже проснулись. Энергия от Эшли казалась ему, мягко говоря, нестабильной, больше темной, чем раньше. Анжелика не выпускала из рук клинок Небожителя, или он сам не желал исчезать из ее рук. Дектан так и не смог понять это чудо, однажды попавшее в руки Кейрис.

– А я уже искать тебя хотела, – недовольно буркнула Анжелика, но Дектан только улыбнулся. – Как нога?

– Жить можно, – пожал плечами слепой и, прихрамывая, дошел до кровати.

– Это я? – неловко спросила Эшли и, не дожидаясь ответа, добавила: – Прости.

Дектан подался туловищем вперед, в любопытстве склонив голову на бок.

– Скажи, что ты помнишь, Эшли?

– Жажду. Кровь. Холод. И нити. Они вели меня куда-то, но перед глазами сплошная тьма, – почти не задумываясь, ответила Эшли. – Я и сейчас чувствую.

– А что ты чувствуешь, когда он рядом? – Анжелика вытянула руку с клинком в руке в сторону Эшли.

– Свет от нитей очень обжигающий… – Эшли замялась. – Я в душ, – попыталась ускользнуть она от допроса.

– Ага, – хмыкнула Анжи. – Так я тебя одну и отпустила.

– Ничего не случится, Анж, – все же постаралась отмахнуться от нее Эшли.

– Доверия тебе здесь никакого, я с тобой, – настояла Анжелика, и они вдвоем пошли к выходу.

Оставшись один на один с самим собой, Дектан потянулся за повязкой, что аккуратно висела на спинке кровати. Мягкий бархат приятно ласкал кожу пальцев рук, и Дектан привычным движением перевязал ее на глазах, особенно плотно прижимая ткань к переносице.

«Франц…» Имя согревающим теплом коснулось его памяти. Вроде не так давно был с ней рядом, касался мягких кудрей длинных волос и горячей кожи, и вот его Огонек снова очень далеко. Казалось, что Дектан все еще чувствует ее. Это успокаивало и давало шаткую уверенность, что Франц смогла отбиться от наемника.

Спустя час девочки вернулись в комнату уже одетые в чистые вещи. Анжелика тоже не теряла время и в свободную минутку заглянула в банк, сняв деньги со своих счетов, закупила все необходимое для их путешествия.

– Долго вы, – буркнул Дектан, поднимаясь с опорой на трость.

Теперь он и правда чувствовал себя калекой, пусть это прозвище и прицепилось к нему раньше.

– Нет, в самый раз. – За спинами девочек стоял Антуан, скрестив руки на груди, плечом облокотившись на дверной косяк.

Антуан против их дальнейшего пребывания в доме после нападения обезумевших демонов. Хозяин дома винил во всем Эшли и отчасти был прав. Тогда демоны явились за ее кровью, а нефилим сбежала. Пришлось договариваться со старым товарищем. Теперь Дектан должен ему не только деньги за причиненный ущерб, но и информацию о темных делах Ринета. Долг – это святое. Долги надо возвращать даже с того света. Но как выполнить этот долг с выгодой для себя?

– Здравствуй, Антуан, и до свидания. Мы уходим, – сказал Дектан, выпрямившись и подняв голову так, будто прямо смотрел в глаза мужчине перед собой.

– Информация дороже денег, – с хищным оскалом, подобно дикому медведю, ответил Антуан, повернув голову в сторону Эшли.

«Неужели догадался?» – подумал слепой, проследив за его сердцебиением.

– Девочки, идите на улицу, я вас догоню. – Дектан опустил голову к Эшли и Анжелике.

– Не задерживайся, – предупредила Анжелика, и Дектан буквально кожей почувствовал ее оценивающий взгляд.

– Уходишь, не заплатив? – спросил Антуан, возвышаясь перед ним своим ростом и телосложением. – Некрасиво, Госей, ой как некрасиво.

– А мне казалось, мы договорились, что плата тебе придет после того, как я доберусь на Лойс, – уклончиво напомнил слепой, крепче сжав набалдашник трости.

– Мы говорили про деньги, а я сейчас про информацию, – надавил Антуан грубым тоном.

Угол губ Дектана приподнялся.

– Не нервничай, тебе не идет, – с наигранной заботой проговорил Госей. – А что касательно информации по поводу Ринета, я и не собирался тебя обманывать. Да и вообще, откуда такие подозрения? Не первый раз с тобой работаем. Разве я тебя подводил?

– Доверять тому, кто однажды уже предал своих людей? Не смеши меня, Госей. Доверять тебе я буду в последнюю очередь, – серьезным тоном проговорил Антуан.

Дектан шумно выдохнул, запрокинув голову к потолку. «Предатель» – вот что за ним закрепилось выжженным клеймом, а не «калека», как он думал до этого. Конечно, тогда он бросил своих, принял неверное решение, за что теперь ему и расплачиваться до конца жизни. Но ошибки прошлого не должны характеризовать тебя нынешнего. Люди не меняются, но меняются взгляды, отношение, способность к принятию своих ошибок. Вот что должно характеризовать тебя как человека. И Дектан принял в данном случае единственное для себя верное решение.

– Я бы советовал тебе присмотреться к судам компании «Нордсайд».

– «Нордсайд»? – удивился Антуан, даже отступил от Дектана на шаг.

– В особенности на денежные активы, если не дурак, то сам все поймешь, – пожал плечами Дектан.

– Госей, – окликнул его Антуан, когда слепой покинул комнату. – Если ты меня обманул, клянусь, я приду за тобой.

– Надеюсь, – дружелюбно кивнул ему в ответ.

– Что ж… – остановил его Антуан, и Дектану его интонация совсем не понравилась. – Возвращаю тебе сдачу по старой дружбе.

Госей напрягся.

– Всех твоих людей на Лойс убили. Где-то неделю назад была целая облава.

– Нет… – растерянно прошептал он. Он слышал это второй раз, и это пошатнуло его уверенность в словах «Змей». – Я никому не говорил, что собираюсь покинуть Лойс…

– Похоже, тебя предали. Мне жаль.

Госей покинул квартиру Антуана, которая использовалась как убежище для всех бандитов Восточных островов.

Добравшись с девочками до отплывающего корабля, Дектан смог расплатиться теми скромными деньгами, что остались у него, и уже через час они плыли в сторону Побережья Лойс. Острова, что по праву был его домом до Альгора и на удивление стал им после.

Дорога прошла спокойно. Демонов на корабле не было, Эшли под контролем Анжелики все же держала себя в руках, хотя Дектану до сих пор было интересно, что ею двигало на Иссе. Нефилимы на востоке не редкость, но он не помнил, чтобы кто-то из них был сильнее демона или сходил с ума так же, как Эшли. Нефилимы, как правило, обнажая клыки, питались именно человеческой кровью, но в силу своей природы не могли убить человека, высушив его до конца. Демонам нефилимы неровня, поэтому к тем они не совались, даже полностью обезумев, в то время как демоны могли поужинать и кровью полудемонов. Но и нефилимов не стоит сбрасывать со счетов, ибо вторая их человеческая сущность подвержена такому явлению, как «одержимость». И поведение Эшли на острове Исса говорило о том, что она все же больше демон, чем человек, хотя по энергии волн она ничем не отличалась от обычного мага на Архипелаге, а значит, подвержена этой «одержимости». Интересно, не правда ли?

Через три часа корабль бросил якорь, и, проложив свою сеть, Дектан понял, что они пришвартовались на пристани Побережья Лойс. Эти остроугольные очертания береговой линии он знал как свои пять пальцев.

Спустившись на берег, Дектан слабо стукнул тростью об землю, моментально прокладывая сеть по всему острову. Он видел дома, людей, небольшие участки лесов и подземные ходы, что создал сам много лет назад. Над головами кричали драконо-птицы звонкими тонкими голосами. Холодный сильный ветер заползал под ворот утепленного костюма, а открытые участки кожи не улавливали даже намека на солнечное тепло.

Никто не должен был знать, что Дектан покинул остров. Никто и не должен был его встречать. Он это прекрасно понимал, но каждый шаг на пути к штабу становился труднее предыдущего.

«Не возвращайся на Лойс».

«Тебя там никто не ждет».

«Всех твоих людей на Лойс убили».

«Пару недель назад была целая облава».

«Похоже, тебя предали».

«Мне жаль».

Каждая из этих мыслей впивалась под кожу острой иглой страха и бессилия. Что бы ни произошло пару недель назад, виноват в этом только он. Он оставил этих людей без защиты. Он это допустил.

Анжелика и Эшли шли за ним, выдерживая его медленный шаг, не пытаясь ускорить, и не отвлекали от мыслей своими бесполезными разговорами, но Дектан чувствовал, как в воздухе витают вопросы, на которые он не сможет им ответить.

Жители Лойс оглядываются на него, прекращая разговоры, проходя мимо. Так что же произошло больше двух недель назад?

Дектан не заметил, как ноги сами привели его к порогу чугунной двери. Осторожно приложив ладонь, он кончиками пальцев нащупал объемный узор эмблемы его банды. Это рычащий лев, внутри которого связанными друг с другом узорами были собраны остальные хищные звери. Эта эмблема существовала еще до его прихода, и, вернувшись после Альгора, он не стал ее менять.

Сердце постепенно ускоряло свой темп. Что бы ни произошло неделю назад, Дектан узнает это сейчас.

Положив ладонь на железную ручку, направляя свои волны, он заставил дверь открыться.

По носу ударил запах трупного разложения. К горлу подступил тошнотворный ком, подавить который получилось не сразу.

– Стойте здесь, – приказал Дектан и начал медленно спускаться по ступенькам вниз, прикрыв нос тканью пиджака.

Это была штаб-квартира, в которой всегда разрабатывались планы по ограблению, в которой они жили и помогали друг другу. Это было убежищем, внутри которого расположено множество потайных ходов. Их Дектан прорабатывал сам.

– Я с тобой, – сказала Анжелика, и он услышал ее шаги за спиной.

– Я один, – повысил голос слепой, после тише добавил: – Я должен сделать это один.

– Не должен, – настояла на своем Водная, положив ладонь на его плечо.

Троица спускалась медленно. Сложно было прикладывать усилия, чтобы спускаться по лестнице, но боль в ноге тут была совсем ни при чем.

Открыв дверь в комнату, где висело множество карт и чертежей, Дектан с трудом сдержал рвоту от вновь подошедшего к горлу кома. За спиной раздался тихий вздох Анжелики, и она закрыла руками рот.

В центре комнаты были сложены в кучу пара десятков трупов. Парни и девушки. Маленькие и взрослые. Не пощадили никого. С потолка свисали обрезанные веревки, будто кто-то после казни аккуратно сложил тела.

Слепой стоял возле трупов даже не дыша. Сердце колотилось от боли и злобы. Все эти люди. Это была показательная расправа. Они знали, что Дектан сюда вернется. Хотели, чтобы он видел. Не сдержавшись, Дектан ударил тростью об пол и закричал во весь голос.

Все тело дрожало от злости. Стены затряслись.

– Дектан, – окликнула его Анжелика.

– Они мертвы. Все мертвы, – продолжал срываться он. – Они были всего лишь детьми. Калеками, такими же, как я, и всех их убили назло мне.

Смолкнув, Дектан сжал сильнее набалдашник трости, когда на плечо снова легла ладонь Анжелики. Отсчитав в голове до десяти, он медленно выдохнул, и стены перестали дрожать.

– Соболезную, – тихо добавила Водная.

Дектан кивнул и сосредоточился на трупах перед собой.

Не хватало еще двадцати его людей в этой куче. Страшно представить, что с ними стало. Где-то внутри тлела надежда, что они спаслись и залегли на дно вдали от убежища. На их месте Дектан так бы и поступил.

– Это дело рук «Змеев» или демонов Эльвайса, – опустив голову, сказал Дектан, распространяя свою сеть как только мог дотянуться, не вкладывая много сил.

– Это тот, чей корабль я потопила? – уточнила Водная.

– Да, – кивнул Дектан. – Надо было раньше его прикончить.

– Почему не прикончил? – подала приглушенный голос Эшли.

Дектан не ответил. Но причины были. Иногда они сотрудничали, проворачивая аферы через компанию «Нордсайд» и сбывая демонам украденные ценности. Да и Эльвайс стал чаще бывать в открытом плавании. Не так давно до Дектана стали доходить слухи о том, что Эльвайс склоняет к альянсу Ринета, а для Дектана это означало бы потерю влияния на островах.

Эльвайс хвастался одно время, что в момент Кровавого Затмения выловил в море сирену, которая защищала его корабль от влияния волн сумасшествия. Конечно же, это не более чем сказки, однако на его корабле магия действительно вела себя странно. То исчезала, то появлялась.

Уловив едва заметное движение небольшого по размеру человечка, сердце Дектана забилось учащенно вместе с надеждой. Ходы подземелья могли знать только Хищники. Никто другой к ним не допускался.

– Будьте настороже, – тихо сказал слепой, повернув голову к девочкам.

В руке Анжелики моментально появился клинок Небожителя, а от Эшли повеяло темной энергией волн.

Подойдя к стене, Дектан стянул с нее ковер и жестом руки заставил каменный механизм подчиниться ему, открыв двери. Пустив сеть дальше, он невольно улыбнулся. Он узнал этот силуэт.

– Не может быть, – на выдохе сказал Дектан, ускорив шаг настолько, насколько мог. – Лейра!

– Дектан? – До его ушей эхом дошел тихий, до смерти напуганный девчачий голосок. – Дектан! – уже радостно закричала она.

Подбежав к нему, она крепко обняла его и в голос зарыдала. От нее пахло трупами, грязью и сыростью. Должно быть, она пряталась в ходах, иногда возвращаясь в убежище.

Подхватив на руки, слепой вынес ее в комнату.

– Это… – тихо произнесла Анжелика ошарашенным голосом.

– Это самая маленькая Хищница – Лейра, – представил он ее, поставив на пол и стерев слезы с ее лица.

– Привет, Лейра, я Анжелика, – улыбнулась Водная, протянув руку для рукопожатия, и Лейра с одобрительного кивка Дектана ответила ей.

– А я Эшли, – представилась и принцесса.

– Твоя нога, – кивнула ему Лейра.

– Ерунда, – отмахнулся слепой, усаживаясь на диван напротив горстки трупов.

Анжелика взмахнула руками, воздух в момент высох, и вместе с тем пропал и жуткий гнилостный запах вперемешку с плесенью.

– Спасибо, Аква, – хмыкнул Дектан.

– Могу вернуть, как было, – съязвила Анжи, взмахивая руками.

– Прости, прости, – покачал головой Дектан, переводя свое внимание на девочку. – Расскажи мне, что здесь произошло.

Лейра опустила голову в пол.

– Демоны… – очень тихо сказала девочка. – Они были на грани сумасшествия и что-то искали.

Сердцебиение Дектана моментально участилось.

«Значит, все-таки Эльвайс», – выдохнул Дектан. Самое противное, что мертвых дважды не убьешь, и сейчас жалел, что не лично обратил его в пепел.

– Они нашли? – почти перебил он ее.

– Джо сказал им, что груз находится под какой-то плитой за колонной, после чего они убили его. А я спряталась в ходах. Больше ничего не видела. Испугалась, прости, Дектан. – Девочка всхлипнула и виновато опустила голову.

Дектан положил ладонь на ее плечо.

– Взгляни на меня, Лейра. – Девочка подняла голову, затаив дыхание. – Ты выжила и дождалась меня. Хищники, когда не могут напасть, затаиваются и выжидают, когда жертва потеряет бдительность. И ты не сбежала, ты затаилась, а я отомщу. – Слепой повернул голову в сторону, где лежали трупы. – За всех нас отомщу, клянусь тебе.

– Я одна выжила. – Лейра ответила на вопрос, который он не задавал. – Их подвесили и написали кровью на стене «Пепел за кровь – Кровь за пепел»… Я сняла их, когда они ушли, и закапывала каждый день, сколько могла.

– Поэтому тут их меньше, – прошептал Дектан.

Он до последнего не верил, что слова «Змей» – правда, что слова Антуана – тоже. Но в одном они ошиблись наверняка. Хоть один человек, но ждал его. Маленький сильный человечек, которому пришлось закапывать в одиночку трупы своих друзей.

– Я похоронила их на холме, – разбавила Лейра повисшую в воздухе тишину. – Там вид красивый.

– Сегодня мы похороним остальных.

Эшли

Эшли медленно брела вверх по холму мимо небольшой рощицы деревьев. Дектан с Лейрой так и не вернулись, когда забрали последний труп из убежища. Анжелики тоже не было, а находиться наедине с гнетом собственных мыслей она больше не могла. Всех тех людей убили только потому, что Дектан уехал за ней.

«Но я в этом не виновата. И он тоже», – мысленно твердила принцесса, смотря себе под ноги. Видя коричневые и зеленые нити Дектана, Эшли рассеивала их под ногами. Она еще не знала, что скажет Дектану.

Дектан с Лейрой стояли на краю холма. Эшли остановилась, взглянув на них с умилением. Никогда не видела его с кем-то, кроме Франц, таким добрым. Улыбка коснулась лица Эшли, девушка уже собралась подойти к ним, но ветер до ее ушей донес слова, и та невольно замерла.

– Расскажи мне, – попросила маленькая Хищница, подняв к нему голову.

Сняв с себя пиджак, он накинул его на плечи девочки.

– За месяц до отбытия в Альгор я узнал, что информатор направил группу демонов через эпицентр. Я мог вмешаться, дать верный маршрут, так как корабль Эльвайса был вблизи побережья, но не стал. Я дождался, пока демоны иссушат сами себя, и забрал груз с антидотом против действия аметиста и этих волн. Информатор остался анонимом, так что не знаю, кто решил их подставить, но он делал это целенаправленно.

– Но почему Эльвайс решил, что это ты?

– Потому что он знал, что он для меня угроза. Он затеял альянс с Маркизом, и тот оказался не против. Надо было действовать, поэтому я отправился в Альгор за единственным человеком, способным пробить защиту корабля Эльвайса и уничтожить его.

– Это та блондинка? – весело уточнила Лейра.

– Она тоже в этом участвовала, но нет. Я полагался на Эшли. У нее особый дар, и она смогла пробить защиту корабля от этих странных волн. – Госей сложил руки на набалдашнике трости.

– То есть ты не помогал ей? – удивилась Лейра и нахмурила брови.

– Если бы я этого не сделал, альянс Маркиза и Эльвайса был бы куда мощнее моего влияния, и тогда то, что случилось… – Дектан замялся, – …было бы благословением Небожителей по сравнению с тем, что нам бы устроил этот альянс. Хотя… – Слепой с горечью рассмеялся. Очень тихо, так, что у Эшли сжималось сердце от боли, переходящей в ярость. – Какая теперь разница. «Хищников» все равно больше нет. Все похоронены.

– Я еще «Хищник», – обиженно сказала девочка. – А что теперь с той девушкой, как ее там, Эшли? Ты ведь ей поможешь? – почти с мольбой спросила она.

– Я уже помог. – Он безразлично пожал плечами. – Я помог ей сбежать из дворца, дальше уже не мои проблемы.

Эшли дрогнула, и ладони сжались в крепкие кулаки. Она не знала, на что больше злилась – на то, что он использовал ее, или на то, что вот так бросает на полдороге. Ладно, использовал, ведь принцесса тоже обратилась именно к нему, зная его прошлое, но вот так бросать…

– Вот, значит, как, – злобно оскалилась нефилим, выйдя из своего укрытия. Маша руками, она направляла волны Дектана против него. Парень среагировал и откинул камни ветвями лозы.

– Тебя не учили, что подслушивать плохо? – Отчитывая, как девчонку, Дектан загородил собой Лейру, складывая ладони на трости.

– Использовать друзей и бросать на произвол судьбы тоже, – сорвалась на него Эшли. Используя нежно-голубые, почти прозрачные волновые нити, которые очень тонко вплетены в сам воздух, она исчезла из его поля зрения.

Дектан ударил тростью по земле, рукой направляя ударную волну туда, где только что стояла принцесса. Отпрыгнув в сторону, Эшли обволокла себя нитями воздуха, отрываясь от земли, и атаковала его потоками сильных ветров. Дектан едва стоял на ногах, удерживаясь за свою стихию.

– Ты позволил мне сойти с ума ради своих гнусных планов, – срывалась Эшли, вымещая на нем всю скопившуюся злость за последний год. – Весь год НИКТО не пытался найти меня. Помочь. Тоже мне друзья.

Каждый шаг слепому удавался тяжелее предыдущего, но он все равно приближался к ней, выдерживая все атаки.

– А мы за месяц стали друзьями? Ты уверена, что знаешь хоть кого-то из нас на самом деле? – Голос Дектана стал грубым, непреклонным. Он будто подавлял свой гнев. Но вот Эшли срывала все силы нитей, которые видела на нем. – Мир не вертится вокруг тебя, Эшли. – Слепой не пытался перекричать шум ветров. – Ты сама хоть раз пыталась узнать, что с нами стало?

Эшли закричала так же, как на корабле, как на мысе, чувствуя сплетение каждой нити, и разрывала их в клочья. Казалось, что девушка только и могла кричать, ведь по-другому ее никто не слышал.

В моменте реальность для нее растворилась. Переместилась за грань в черноту, где не чувствуешь ни времени, ни пространства, ни жизни. Ущипнув себя, Эшли почувствовала боль и, обернувшись, встретилась глазами с Дектаном. Тот укоризненно смотрел на нее, будто насквозь.

– Правильно, – тихо, но очень отчетливо сказал Повелитель. – Ты не пыталась.

Тело пробрало дрожью. Где она находится?

– Лучше бы ты проигнорировал просьбу о помощи, чем позволил мне окончательно потерять рассудок на том корабле, – прошипела Эшли сквозь зубы. – Я до сих пор ощущаю себя на грани того сумасшествия, и это страшно.

– Дектан. – Мягкий голос Францезелин эхом окутал пространство. Огненная подбежала к нему, встревоженно оглядываясь по сторонам. – Эшли? Как ты…

– Она меня чуть не убила, – коротко сказал Дектан, сжав ладонь Огненной.

– А ты использовал меня и бросаешь на полпути, – вспылила снова Эшли.

Францезелин медленно их оглядела.

– Мы помогли тебе бежать, ты убила моих врагов. Мы квиты, – твердо сказал Дектан.

– Эшли. – Францезелин встала перед Дектаном, но, в отличие от него, на ее лице не было упреков и обиды. – Пока есть возможность спросить лично, я хочу узнать, что произошло в замке?

Сердце забилось, эхом отдаваясь в висках.

– Я… – запнулась принцесса.

– Францезелин пытали несколько дней, пытаясь это выяснить, – грубо уточнил Дектан, и Эшли невольно вздрогнула. Но не от его угроз, они только злили. Ее испугало, что из-за нее пострадала именно Францезелин. Огненная была единственной, кто проявлял к ней сопереживание, и Эшли подумать не могла, что явятся за ней, а не за сбежавшей принцессой.

– Я не убивала короля, – тихо ответила Эшли, смотря только на Франц. – Но я помогла ему стать мертвым.

– Это как? – удивился Дектан.

– Алексей давно его убил. Подробностей не знаю. – Каждое слово давалось ей с трудом.

Францезелин шумно выдохнула, переваривая информацию, и снова взглянула на Эшли.

– Ладно, это сейчас опустим, – тут попятилась уже Эшли. Что может быть важнее этого?

– Наемник, что на меня напал, очень тобой интересовался, и ему было плевать, что ты принцесса. Почему ты так нужна Алексею? Почему он захотел тебя вдруг убить? – Францезелин задавала вопрос за вопросом уверенным, но мягким голосом.

Сердце Эшли колотилось только быстрее, и воспоминания непрошеной волной заполняли мозг.

– Это как-то связано с затмением, что уже скоро, – после долгой паузы сдалась Эшли. – Это все, что я знаю. Алексей использовал меня для усиления своих сил. Как он делал до этого – не знаю.

– И ты эти волны рассеяла, – процедил слепой с нескрываемым укором.

– Да, – с придыханием сказала Эшли. – У меня не было другого пути. Просто не было.

– Спасибо, Эшли, – улыбнулась Францезелин и обняла ее. – И пожалуйста, доверяй нам, когда впутываешь в подобные игры. – В глазах Огненной было что-то такое, что к горлу подошел горький ком. Как бы она хотела быть сейчас с ней, на Юге, но ей надо на Восток.

Распахнув глаза, Эшли часто хватала губами воздух, смотря на облака, проплывающие в небе.

– Дектан! – в отчаянии молил девчачий голосок. – Дектан, прошу, проснись! – Послышались всхлипы.

Поднявшись с места, Эшли видела Дектана, вернее, его каменную статую, и Лейру, что стучала по ней в слезах.

Дектан

– Дектан, подожди. – Францезелин положила ладони на его грудь. Он замер, слушая частый темп ее сердцебиения. – Возникла большая проблема. Наемник стал одержимым, – на выдохе сказала Огненная.

– Как? – удивился Дектан.

– Я воткнула в него прибор, которым он пытал меня. Кажется, теперь я понимаю, как связаны проблемы наших регионов и то, что происходит с нами.

– У меня тоже есть пара мыслей на этот счет, – отстраненно произнес он, вспоминая слова Эшли в состоянии сумасшествия. И демона из подземелья.

– Мне кажется, дело не в обычных волновых нитях. Кровавая Луна пробудила нечто новое, а «АРИС» научился это вычислять и использовать против нас.

– Если так, то по этой логике теперь и мы можем на это влиять, – пожал плечами Дектан.

– Хотя бы тем, что теперь можем друг другу помогать здесь, как в убежище. – Францезелин мыслила очень оптимистично.

– Так себе убежище, если Эшли смогла сюда проникнуть, – угрюмо заметил слепой.

– Мне кажется, это случайность, – улыбнулась Франц.

Двери перед ними распахнулись, выпуская обратно. Дектан потянул Францезелин на себя.

– Франц, прошу тебя, будь аккуратнее. Это в Альгоре мы были вместе и могли друг за друга постоять, но сейчас у нас есть только это место.

– Езжай за Эшли и Анжеликой. Не бросай их сейчас, – прошептала она, подняв на него голову. – Ты нужен им, а они тебе. Мне жаль, что произошло с твоими людьми… – Дектан затаил дыхание. Франц не могла знать. Он не говорил ей. – Я почувствовала твой крик, – совсем тихо прошептала Огненная, после чего исчезла.

Камень осыпался с лица, позволяя сделать глубокий вдох, которого так не хватало легким.

– Дектан! – Крик Лейры разбил звенящую тишину в ушах, и вскоре он полностью освободился от камня.

– Я тут, – сказал слепой, почувствовав, как маленькие ручки обвили его торс. Потрепав ее по волосам, он почувствовал облегчение.

– Дектан, – тихо прошептала Эшли, смотря на него, практически не дыша.

– Иди в убежище, Эшли. Немедленно, – твердо сказал Дектан, подняв к ней голову, будто мог видеть. – Завтра у нас долгий путь.

Анжелика

Побережье Лойс было серым городом с каменными домами, фресками на фасадах, узкими улицами, выложенными серым кварцитом вместо асфальта. Если приглядеться, то в свете магических огней кварцит слегка блестел под ногами. Мимо Анжи проехала машина, вымывающая грязь с улиц. Сам остров Анжи казался темным, даже мрачным.

Неожиданно к ней подбежал мальчишка с бежевым козырьком на голове, в приличном жакете из жаккарда и брюках с идеально выглаженной стрелкой.

– Вы ведь Анжелика, да? – спросил мальчик, пытаясь отдышаться.

Анжи напряглась. Она никому не сообщала, что собиралась на Лойс. Рука невольно потянулась к кинжалу. Анжи оглянулась, прислушиваясь к магическим волнам, ожидая нападения.

– Это просили передать вам, – мальчик сунул ей в руку записку.

Анжелика с осторожностью развернула желтый пергамент, где красивым ажурным почерком были указаны адрес и название ювелирного магазина «Ореон». И восемь нарисованных звезд, объединенных в созвездие.

– Кто это тебе передал? – поинтересовалась Водная, отрывая взгляд от записки, но рядом с ней уже никого не оказалось. Шагов она не слышала, так что уйти мальчик не мог.

Мурашки пробежали по коже. От записки веяло магией, но весьма похожей на привычные нити. По ощущениям больше напоминало пыль.

Анжелика двигалась быстро, стараясь не останавливаться. Она не понимала, почему Дектану тут так нравится? Может, потому что он был слеп? Живя в такой серости, скорее захочется уехать туда, где солнце или снег. Но двигаясь ближе к центру, она встречала больше частных домов с большими участками пожелтевшей травы и красивыми ухоженными домами с замысловатыми фасадами. На крутом склоне острова Анжелика видела негустой зеленый лес, плавно переходящий в скалы, за которыми уже ничего не было видно. В небе летали драконо-птицы с белым оперением. Они кружили и летали друг за другом, издавая звонкий крик. После ужасов Альгора было непривычно видеть этих созданий живыми и безобидными.

Театр возвышался белым высоким зданием с плакатами спектаклей. Рядом были фонтан и сбросившие листья ровные кустарники. Через дорогу одиноким строением находился маленький магазинчик со стеклянной дверью. Вывеска буквально сияла узором созвездия.

В магазинчике в ряд за стеклянными витринами висели драгоценности, красота которых свела бы с ума любую особу королевских кровей. Аккуратные и очень элегантные. Камни в них действительно сияли, подобно звездам, вполне оправдывая название магазина. Но и ценники у них оказались такими, что даже Анжелике стало дурно.

– Чего желаете, юная леди? – До боли знакомый голос привлек ее внимание со стороны прилавка, и, обернувшись, Анжелика широко распахнула глаза.

– Не верю! Кай! – обрадовалась Анжи, видя знакомое лицо.

Его темные кучерявые волосы отдавали рыжиной, а глаза сияли от радости, как украшения за витринами.

– Прекрасная и неповторимая Охотница на демонов – Анжелика Барнс, – поаплодировав, сказал парень.

Анжи поставила локти на прилавок, изучая торговца. Кай сопровождал ее на пути с Северных Гор до Альгора, когда Водная впервые отправилась туда полтора года назад. Она и подумать не могла, что снова с ним встретится.

– Признавайся, записка твоих рук дело? И как ты узнал, что я в городе? – перешла она сразу к сути, показав желтый пергамент с текстом.

Кай нахмурился.

– Мне казалось, ты целенаправленно сюда пришла. – Кай зашел в подсобку и очень скоро появился с плотным конвертом в руках, на котором тем же почерком красовалось ее полное имя. – Его сюда доставил малец с козырьком на голове пару дней назад.

Озноб прошел по коже. За ними следят? И почему не отдали конверт раньше?

Плавно выдохнув, Анжи сломала печать, ощущая ту же магическую силу, что и от записки. Это не могло быть совпадением. Внутри был текст тем же красивым почерком:

«Чтобы открыть путь к сокрытому магией острову, необходимо собрать карту, которая станет ключом ко всему. Восемь звезд укажут путь к Высшему совету Вильхрейм».

И снова узор из восьми звезд.

– Карта на Вильхрейм? – сморщила нос Анжи, уже окончательно не понимая, что происходит.

Она ведь говорила с Евгением перед отбытием о том, что Эшли необходимо будет отвезти на остров и постараться убедить остальных советников в том, чтобы не трогали династию, а наказали только одного виновного.

Анжи закусила губу, вспомнив тот краткий поцелуй и его просьбу «Возвращайся ко мне».

Может, это послание от Евгения? У него есть неограниченный доступ в библиотеку, и он наверняка мог дать ей подсказку.

Кай все это время и не пытался перебивать ее размышления, лишь заинтересованно наблюдал со стороны.

– Она есть на Тенебрис. – Голос стал серьезнее, и Анжелика переключила свое внимание на него. – Но найти ее простым людям и демонам невозможно. А тот, кто знает точный выход на нее, просто так информацией не поделится. Даже у меня не получилось ее выведать. Но поговаривают, эта карта и есть ключ к острову. В буквальном смысле.

– А откуда ты сам узнал про карту и того, кто знает о ней так много? – Сощурив глаза, Анжелика подозрительно взглянула на торговца. Теперь встреча с ним казалась больше странной, чем радостной.

– Ездил туда по торговой визе пару месяцев назад, – неопределенно пожал плечами Кай. – И так уж вышло, что помог кое-кому с очень важным и секретным делом здесь на Архипелаге.

– А если тебя обманули? – тут Анжелика уже тихо рассмеялась. Это все выглядело слишком легко.

– Высший демон мне врать не станет. Да и доказательства мне предъявили в качестве оплаты.

Сердце забилось быстрее от одного упоминания о Высших. На Тенебрис остались только одни высшие демоны – Сейджиро. Они вернулись на материк как раз после разгрома клуба «Берсерк» в Альгоре.

– Тогда решено! – бодро подвела итог Анжи. – Едем на Вильхрейм.

Раз уж Анжелика обещала помочь Евгению, то сделает это.

Евгений

27 сентября

Дни медленно и мучительно тянулись друг за другом. Евгений сидел в башне «Неба и Звезд», ожидая решения Вильхрейма. Всю неделю, с момента, как его заперли, к нему не пускали ни братьев, ни жену. Три раза в день ему приносили еду. Но на этом общение с живыми людьми заканчивалось.

Евгений ожидал, что дверь комнаты распахнется и перед ним снова окажется это существо, что одним касанием выворачивало сознание наизнанку. Ждал, что его казнят. Или объявят нового короля. Но день за днем ничего не происходило, а ожидание неизвестности изматывало.

– Надеюсь, хоть у тебя, Анжи, все хорошо, – тихо сказал кронпринц, всматриваясь в рассветное солнце, что просачивалось сквозь кроны деревьев Великого леса. Он знал, что Повелительница Воды не успеет вовремя добраться до неизвестного острова и переубедить верхушку совета. Сам виноват, что его посадили под арест. Это он был неосторожен.

Когда совет явился, в первый же день всплыли его тайные встречи с Анжи. Более того, пустили слух, что он изменял жене, а это путь к лишению короны. Подобные измены могут считать за заговор против целой династии. А Евгений и не мог отрицать, что просил Повелительницу вернуться к нему. Поэтому до выяснения обстоятельств его закрыли в башне.

– Доброе утро, – за спиной раздался язвительный голос Скарлетт.

Обернувшись, Евгений не заметил даже тени веселья на ее лице. Только злость.

– Я уж решил, что больше тебя не увижу. – Евгений облокотился на подоконник.

– Не хочешь прогуляться по замку? – заговорщически проговорила Скарлетт, скрестив руки на груди.

– Дверь все еще охраняет сила Вильхрейма. При всем желании не могу, – расстроенно пожал он плечами.

– А кто сказал, что мы гулять будем в этом измерении? – удивилась Скарлетт и взметнула черные брови.

И прежде чем Евгений успел что-либо сделать, ладонь Жнеца с хлопком легла на его грудь, и он невольно отшатнулся в сторону от окна, пытаясь дышать. Грудина будто припечаталась к легким, а сердце сжимали в кулак.

– Ты меня убить решила? – задыхаясь, проговорил кронпринц.

– Уже, – без капли сожаления ответила Скарлетт. Она явно получала удовольствие от его мучений. – А теперь поторопись, – добавила Жнец уже серьезным тоном.

Евгений резко выпрямился, с ужасом глядя на свое тело, что с грохотом упало на пол. И прежде чем успел высказать все, что думает, рука Скарлетт легла на его плечо, и оба пропали из комнаты.

– Да расслабься. Ты еще жив, но перемещать я могу только души.

Неужели растерянность настолько сильно отразилась на его лице?

– Куда ты пропала после похорон? Ты узнала, что тогда все-таки случилось? – завалил он ее вопросами, наблюдая, как Скарлетт что-то ищет в постели и под ней.

– Я? – Жнец удивленно похлопала ресницами. – Я думала, ты уже во всем разобрался… – самым невинным голосом проговорила она, изображая полное недоумение.

Евгений потупил взгляд, не понимая, это сейчас шутка была или что?

– То, что ты рассказывала о волнах. Мне кажется, коса могла так среагировать, только если в самом Алексее есть волны, подобные твоей косе и тебе самой.

Скарлетт поаплодировала и одобрительно кивнула.

– Так что тебе тогда пришло в голову? – не унимался кронпринц, продолжая поиски неизвестно чего.

– Несколько лет назад произошел страшный инцидент. Одного из Жнецов убили. Мы знали, что это произошло в Альгоре, но всплеск истинных волн был настолько сильный, что мы не смогли определить точное место, даже время. Не успели мы с братьями и сестрами начать расследование, как волны сами испарились. Истинные волны распадаются куда дольше, чем примитивные, поэтому это было очень странным явлением. Даже исключительным. Мы искали, но в итоге так ничего и не нашли.

– И теперь ты думаешь, что в убийстве Жнеца виноват мой брат, – понял Евгений.

– Возьми меня за руку. – Скарлетт протянула руку, и Евгений, секунду сомневаясь, все же сжал ее. Внутри все моментально успокоилось, мысли растаяли, и тянуло его только к ней. – То, что ты чувствуешь, – естественно для призраков. Я чувствую то же по отношению к вам. Наши волны очень схожи. Так я чувствую тех, кто умер, и провожаю их на тот свет как проводник. – Скарлетт отпустила его руку. – Ищи подобную тягу здесь.

– Если Алексей использовал свою силу не здесь?

– Он использовал ее на короле, а тот проводил в покоях половину своего времени. – Скарлетт пожала плечами, и они приступили к поискам.

– Здесь, в центре, – отреагировал Евгений, когда его рука прошла сквозь матрас.

То, что он чувствовал, было очень похоже на ощущения, о которых говорила Скарлетт. Он не чувствовал определенной формы предмета. Скорее, это была вязкая субстанция. И чем дольше мужчина ее касался, тем сильнее чувство успокоения и мнимой свободы его накрывало и утягивало за собой в пучину вечного сна.

Звонкая пощечина острым жжением на щеке моментально привела его в чувство. Отшатнувшись от кровати, Евгений смерил взглядом Жнеца.

– Будь осторожнее, так можно и по-настоящему умереть или, того хуже, застрять в этом пограничном состоянии между жизнью и смертью, – ласково предупредила его Алая, точно заботливая мать предостерегает ребенка от опасностей.

Скарлетт опустила руку сквозь матрас, затаила дыхание. Взгляд темных глаз стал настороженным, тело девушки напряглось, словно вот-вот и она доберется до истины. Но Жнец разочарованно вздохнула и помотала головой.

– Что бы тут ни было… – в конце концов сказала она, – отсюда это уже забрали.

– Теперь понятно, чего это Алексей никого не подпускал к отцу, когда объявили о его смерти… – задумчиво пояснил Евгений.

Скарлетт появилась за его спиной, положив руку на его плечо, и пространство перед ними вновь растаяло. Вздохнув снова, они уже стояли в коридоре возле покоев Алексея.

– Странно, я думала, мы окажемся сразу в его комнате, – удивилась Скарлетт, приложив ладонь к двери, но тонкая призрачная рука встретила препятствие. – А он точно человек?

– Уже не уверен, – одними губами ответил кронпринц.

По коридору раздалось цоканье, и он услышал голос супруги. Она была то ли зла, то ли встревожена.

Анна Веярд Лас-Морен, пятая принцесса государства Эйрисхан, полуэльфийка, получеловек. Высокий рост, тонкая осиная талия. Длинные светлые волосы собраны в пышную косу с золотыми заколками в виде жар-птиц. Взгляд направлен в сторону покоев Андрея и его супруги, Лины Кард Лас-Морен.

– Это уже слишком, Лина, – сквозь зубы прошипела Анна, бросив взгляд вокруг, и, убедившись, что их не подслушивают, продолжила.

– Но ты должна. – Настаивая, Лина вышла из покоев. Ее волосы цвета горького шоколада убраны назад, подчеркивая остроту эльфийских ушей. – Когда, если не сейчас?

Анна развернулась, быстро удаляясь в глубь коридора к башне «Неба и Звезд».

Сказать, что удивлению Евгения не было предела, – ничего не сказать. За все то время, пока Анна и Лина жили под одной крышей, они и словом не обмолвились из-за разногласий своих государств. Как же много он пропускает, сидя в башне.

– Наслушался? – с укором спросила Скарлетт, снова появившись у него за спиной. Евгений даже вздрогнул от неожиданности и шумно выдохнул.

– Хватит так появляться, – почти прорычал Евгений, обернувшись к ней.

– Если ты все-таки хочешь узнать, что происходит с твоим братом, то у тебя есть несколько секунд. – Ее взгляд буквально осуждал его за каждый шаг и каждое непонимание происходящего вокруг. Но, услышав гулкие шаги, он увидел, как Алексей торопился в свои покои.

Скарлетт снова коснулась его, и, оказавшись у двери почти в ту секунду, когда младший брат открыл дверь, они немедля проникли внутрь. Тут Евгений боялся даже говорить. Перед глазами все еще мелькала картина, когда коса растворилась внутри Алексея.

Бросив взгляд на Скарлетт, Евгений заметил ее сосредоточенность. Алая осторожно обошла вокруг третьего принца. Алексей достал конверт из кармана и оглянулся. Казалось, что младший брат смотрит прямо на него. Холодок прошел по спине, но младший брат вернул свое внимание к письму, после чего оно улетело в камин.

– Как же ты не вовремя, дорогой брат, решил забыть про свой долг. – Алексей ударил кулаком по столу, стряхнув на пол все бумаги.

От неожиданности Евгений даже дышать перестал. Смотрел, не отрываясь, заставляя держать себя в руках.

– Поторопись, – рыкнула Скарлетт, своим чутьем выискивая что-то по комнате, и, судя по тому, как она застыла, приложив руку к стене, – нашла.

Евгений же не в силах был отвлечься на что-то еще.

Алексей окинул взглядом портрет матери, что висел над камином, и, достав лист бумаги, начал писать. Евгений подошел ближе, чтобы разглядеть текст.

«Оставь его у себя». Сложив бумагу, скрепив ее печатью, он подписал: «Ринету Боллинсу».

Обернувшись к Скарлетт, увидел, как она держит в руках что-то похожее на лунный камень ровной овальной формы, но в ее руках оно мерцало так, что, казалось, вот-вот растворится в воздухе.

– Уходим немедленно, – строго приказала Скарлетт.

Евгений тряхнул головой, снова приковав внимание к Алексею, и заметил, как внутри его груди что-то мерцает так же. Мужчина не знал, как объяснить, но он буквально всем своим существом чувствовал эту нить, связывающую ту штуку в руках Скарлетт и Алексея.

Поддавшись интуиции, Евгений оказался прямо напротив Алексея и засунул руки в его грудину, встречаясь с ним взглядом.

– Вот сюрприз. – Алексей не выглядел удивленным.

Евгений опешил, но почувствовал в своих руках те самые нити, что были в часовне.

– Ты меня видишь? – удивился кронпринц, но начал тянуть косу на себя.

– Что ты творишь! – перестала скрываться уже Скарлетт, сжав плечо Евгения. Эти нити проходили сквозь него. Перед глазами засверкали полупрозрачные блики.

– Вижу, и вы оба сделали мне большое одолжение. Я и не знал, что ты нашел лазейку от чар Вильхрейма.

– КТО ТЫ ТАКОЙ?! – срывался Евгений, с криком разгоняя это наваждение. Он старался держаться за собственный разум.

– Я единственный в этой семье, кто делает хоть что-то, а не боится каких-то существ с острова. Хотя признаю, ты меня удивил. Уж никогда бы не подумал, что ты способен наплевать на честь семьи ради похотливых желаний. – Алексей ухмыльнулся, а Евгений дернул рукой, чтобы ударить его как следует, но то, что было сокрыто внутри Алексея, удерживало его.

Скарлетт помогла ему тянуть на себя, и, едва не упав, кронпринц отошел уже с косой в руках. Скарлетт подхватила ее в ту же секунду, и та замерцала вместе с камнем. Нити все еще тянулись к Алексею.

Евгений чувствовал их на себе. Голова кружилась, веки закрывались сами собой, и чувство лживого спокойствия заполняло разум.

– Ты должен вернуться в тело.

Он как будто под водой слышал Скарлетт, но это все казалось таким несущественным, таким неважным. Ему хотелось тянуться вперед в пустоту перед собой, пусть он где-то в глубине души и понимал, что так нельзя и надо возвращаться.

– Ты умрешь, если не вернешься.

Перед его лицом появился пергамент, и текст старым шрифтом написался на нем самостоятельно.

Найдя в себе силы открыть глаза, он видел, как Алексей затягивал его душу, преобразуя в энергию. Он не понимал, но чувствовал те же нити, что и в момент, когда коса растворилась в Алексее.

«Кукловод», – вспомнил он особенность силы младшего брата.

– Ну же! Сейчас без контракта я не смогу вернуть тебя.

Не читая, Евгений схватил письмо с красными чернилами и как смог расписался на листе.

Тело пронзило острой болью, и разум погрузился в темноту.

Распахнув глаза, Евгений резко сел в постели, обнаружив себя уже в башне «Неба и Звезд». Дышать было тяжело, перед глазами все еще мелькали те самые блики.

– Слава Небожителям, ты проснулся… – встревоженный голос Анны заставил его быстро прийти в себя. Сразу вспомнился тот странный разговор с Линой.

– Как ты… – начал Евгений и, подняв взгляд на дверь, заметил встревоженного Андрея.

– С возвращением, брат, тебя еле откачали.

Подорвавшись с постели, Евгений выбежал из башни, не заметив никакой преграды, и побежал в покои Алексея. Там еще была Скарлетт.

«Лишь бы она сумела уйти», – крутилась одна-единственная мысль.

Евгений остановился, встретившись с Алексеем между коридором и лестницей на первый этаж.

– Я знаю, это ты убил отца, – полушепотом сказал Евгений, заметив Скарлетт на другом конце коридора с косой. Алая улыбнулась ему и исчезла.

Алексей сдержанно приподнял уголки губ.

– Какие громкие обвинения от изменника!

– Я не знаю, что ты такое, Алексей, но я скажу все Вильхрейму. Мне короны уже не видать, но и ты ее не получишь. Андрей останется единственным законным наследником и станет следующим королем Архипелага. – Евгений еще никогда не был так уверен в своих словах, как сейчас.

– И снова ты меня разочаровываешь. – Алексей помотал головой из стороны в сторону. – Неужели ты не понимаешь, что Вильхрейм здесь, не чтобы нам помочь навести порядок, а чтобы уничтожить и подчинить себе следующего короля. Андрея они уничтожат как угрозу их власти, ты же знаешь его строптивость, он не сможет долго играть по их правилам.

– Заговоры и интриги плетешь здесь только ты. – Евгений сжал ладони в кулаки. Сердце билось так быстро, отдаваясь болью. Он и забыл, что чуть не умер.

– Да ты прям святой, – не сдержал взаимного упрека Алексей. – Включи, пожалуйста, мозг, дорогой брат. Я знаю, ты далеко не дурак, но эмоции тебя уничтожат. Ты все еще кронпринц, не забывай это.

Евгений смерил его взглядом, подавляя злость, пульсирующую в венах. В словах Алексея была логика. Ведь если им действительно нужно было только разобраться в смерти старого короля и назначить нового, то ответ был бы очевиден, но они тянули время. Совет будто и вовсе не проводил это расследование, а просто наблюдал.

– Ты сам говорил, что династию в Нельдире Вильхрейм сверг и поставил новую правящую семью, только ты вряд ли знал, что в той семье наследники еще были, они даже просили помощи в мятеже против Вильхрейма, но их всех убили. Теперь на очереди мы.

– Хочешь сказать, у тебя есть план, как спасти династию?

– А по-твоему, для чего все это, Евгений? Наш отец позволял им собой помыкать, и посмотри, куда это нас привело. Спасем Архипелаг, а после кидайся на меня с ножом, сколько будет душе угодно.

Рикина

– Давай поменяем тебе повязки. – К Рики подошла девушка в белом халате со шрамом от огня на половине лица.

Это была Ция, целительница в штабе Охотников на демонов. Первый раз взглянув на нее, Рикина замерла. Чаще всего люди прячут свои шрамы за косметикой, волосами. Сама Рики без капюшона на улицу старалась не выходить и лишний раз боялась посмотреть на себя в зеркало. Ция же, наоборот, открывала свое лицо, заплетая светло-русые волосы в ободок, и улыбалась обожженной половиной губ.

Шумно выдохнув сквозь боль, Рикина начала снимать кофту, сидя на кушетке в лазарете. Их окружали светлые стены, стеклянные стеллажи с медпрепаратами и приборами. Железный металлический ящик темно-серого цвета с большим красным крестом выделялся, стоя у стены рядом со столом в этом кабинете.

Ция села с ней рядом и помогла снять мешковатую серую кофту, после чего принялась разматывать бинты на запястье, где пару недель назад лопнула тетива арбалета. Рана уже почти зажила, но Ция решила перестраховаться со своими чудо-лекарствами. Когда она развязала специальный утягивающий бинт на ее ребрах, Рикина подняла взгляд, случайно сталкиваясь со своим отражением, и затаила дыхание. В дверях лазарета, так же замерев, стоял Герман с перебинтованной рукой и смотрел на нее прямо в отражении. Маг видел ее исполосованное туловище и следы на боках от когтей, что только недавно стали шрамами. Синее от вывиха плечо с перебинтованной, крепко зафиксированной рукой. И родимое пятно в виде руны, что на здоровом плече очень выделялось на белой коже. Сегодня оно жжется непривычно сильно, но Ции об этом говорить она не стала. Белые негустые волосы едва касались лопаток.

– Стучаться не учили, не? – недовольно буркнула Рикина, обернувшись к Герману. Тот отмер после ее слов, но все еще смотрел на ее изуродованное тело.

– Я хотел повязку сменить… – неловко шепнул парень, показав перебинтованную руку. – Не знал, что ты тут.

– Выйди, пожалуйста. – Ция улыбнулась ему, указав на дверь.

Герман медленно кивнул, еще раз взглядом обведя каждый шрам Рики на теле, и вышел, закрыв за собой дверь.

– Урод, – прошипела Рикина сквозь зубы, осторожно набрав в легкие воздух. Ребра будто сильнее стали болеть, как ее отправили на лечение. Остальные участники ушли на поиски одержимого. От одного только воспоминания о нем руки невольно вздрогнули. Ция остановилась, и, когда поняла, что все хорошо, продолжила обработку ран.

– Не злись на него, – добродушно сказала целительница, прозрачной чудо-мазью замазывая синяки и шрамы, после снова крепко перевязывая их свежими бинтами. Мазь приятно согревала кожу. – Вспомни мой шок, когда увидела тебя без одежды.

Рикина поморщилась, чувствуя себя уродливым мутантом, на которого все смотрят, как на диковинку одного из ярких фестивалей. Поспешив одеться, обратила внимание на шрам целительницы.

– Я не понимаю, как ты можешь спокойно смотреть на себя в зеркало, – невольно вспылила Тень, стараясь отвернуться от всех отражающих поверхностей. – Ты так же изуродована, как и я, но никто из них косо не смотрит на тебя, как на меня. – По щекам побежали слезы.

Ция достала из кармана платок, протягивая ей в руки.

– Свой шрам я получила год назад, при первом нападении Пепельных. Я часами смотрела в зеркало, заставляя себя привыкнуть к нему. И когда люди начинают откровенно смотреть на меня, я делаю то же самое в ответ.

– То есть наслаждаешься их страхом и презрением, – хмыкнула Рикина.

– Не позволяю им себя жалеть или бояться, и со временем все они тоже начали воспринимать это, как что-то естественное. И каждый твой шрам, – Ция осторожно коснулась одной из полос, – это твоя история, а не уродство. И пока ты не сможешь принять ее, никто другой не сможет.

В дверь постучали, и на пороге снова показался Герман.

– Уже можно? – смотря в пол, спросил маг.

– Можно, – кивнула Ция, а Рикина поднялась с места, даже мельком замечая розовые отметины на белой коже в отражении зеркала, и двинулась к выходу из лазарета.

– Рики, подожди. – Герман осторожно остановил ее за руку.

– Чего тебе? – сказала Рикина, подняв на него взгляд. Чувствовала, как он смотрит на шрамы, а не в глаза.

– Я хотел спросить тебя о том, что произошло на крыше.

Рикина раздраженно закатила глаза, отдернув руку от него.

– Я уже все рассказала и тебе, и Францезелин, даже Асти с Гризель успели меня допросить. И не поверишь, но с тех пор ничего не изменилось.

– Знаю, мы уже трое суток за ним охотимся, а находим только изуродованные трупы. Он будто специально прячется от нас.

– Разве у одержимых еще есть разум? – удивилась Ция. Целительница уже достала новую упаковку бинтов и мази, что странно начала блестеть в ее руках.

– В том-то и дело, что обычно магия полностью порабощает их, но тогда он стоял очень близко к Рики и смотрел на нее очень пристально, и только после исчез.

– Если ты все знаешь, зачем спрашивать? – с укором спросила Рикина, смотря на него, как на идиота.

– Мне кажется, твоя невосприимчивость к магии сказывается на нем, – почти перебил ее Герман. – Тебя одержимый не тронул, в то время как Франц едва на куски не разорвал.

Рикина вздернула брови вверх от удивления.

– И ты еще меня назвал бесполезной, – припомнила ему Тень, слишком резко вдохнув, о чем быстро пожалела. – Судя по твоим запросам, пользы от меня куда больше, чем от тебя.

– Рики… – начал маг, но та его перебила:

– Я не часть вашей «банды» и на Юг приехала не с вашими проблемами разбираться, а со своими.

– Ты о своем долге? – Из его уст это прозвучало слишком укоризненно.

– Франц… – прошипела Рики сквозь зубы, сжав в кулак ладонь здоровой руки. Сердце забилось быстрее. Ну кто просил ее трепаться об этом. Это только личное дело Рики.

– Если ты расскажешь об этом долге, мы поможем тебе с ним расплатиться.

– То, что ты узнал о моем страхе и один раз спас, еще не делает тебя моим другом. Не лезь не в свое дело. – Рикина вышла из кабинета, захлопнув за собой дверь.

Родимое пятно на плече начало жечь, напоминая о себе.

Пройдя в комнату, которую Франц выделила ей на первом этаже, Рикина достала два украденных свитка из внутренних рукавов плаща. Ей они были не нужны, но она точно знала, что брату не достанутся.

Снова жжение в плече. Да за весь год руна так не жгла, как за все время здесь. Выглянув в окно, она увидела множество искр, что тянулись по небу.

«Неужели Пепельные и есть те самые хранители?» – подумалось ей. С самого начала она видела взаимосвязь между ситуацией на Востоке и Югом. Хотя бы в том, что возникло это одновременно, но на Востоке руна была спокойна, а здесь буквально сходит с ума. Выйдя из комнаты, Тень снова хотела найти Германа, все-таки он сам предложил ей помощь, и, если хоть один человек будет знать, в чем дело, ничего же страшного не случится? К тому же Герман и так знает о ней больше, чем кто-либо. Зайдя в гостиную, Рики остановилась, завидев Германа возле камина. Он закинул белый листок бумаги с текстом в огонь, и тот почти сразу вспыхнул, не позволив его разглядеть.

– Герман, – позвала его Рикина, чувствуя мелкую дрожь волнения.

Охотник обернулся так резко, будто она застала его за воровством, но тут же выдохнул и выпрямился.

– А, это ты. – Маг молний отвернулся к огню, подкидывая еще поленьев. В гостиной постепенно становилось теплее.

– Ты действительно хочешь помочь мне? – спросила она, не давая себе шанса передумать. Герман снова обернулся, удивленно вскинув брови вверх.

– Я сейчас не ослышался? – с издевкой уточнил парень. – А как же «не лезь не в свое дело» и все в этом духе?

Герман скрестил руки на груди и буравил ее взглядом. Как же хотелось снова укутаться в капюшон, но Тень только задрала подбородок, позволяя ему смотреть на свои шрамы, как советовала Ция.

– Возможно, ты все-таки прав, да и помощь мне не помешает, и возможно, если начну помогать вам, тем быстрее приближусь к своим ответам. – Рикина показала зафиксированную руку после вывиха.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился маг. – Но ты расскажешь мне все, что знаешь.

– Хорошо, – уверенно соврала Тень.

Францезелин

Проснувшись на подпаленных простынях, Францезелин вздохнула, чувствуя, как обжигает легкие и царапает изнутри горло. Это случилось снова, но в этот раз в стихию ушел Дектан, а ушла за ним и Эшли… И ее рассказ. Огненная не ожидала подобного от той девочки, что знала год назад. Пусть Дектан тоже обошелся с Эшли некрасиво, но, так или иначе, он ее не бросил. Франц не могла понять, почему Эшли ничего им не рассказала ни про короля, ни про Алексея, но теперь становились понятными поведение наемника и его вопросы. Она невольно поежилась. Оставалось надеяться, что ребята друг друга не перебьют и скоро вернутся на материк. Франц уже скучала по каждому из них, и чувство тревоги только нарастало от мысли, что они окажутся на Тенебрис одни.

За окном усиливался ветер, нагоняя грозовые тучи и поднимая морские волны. Там на пляже у воды стоял силуэт.

«Если не хочешь новых жертв, приходи сюда одна». – Его голос так четко прозвучал в голове, что Францезелин быстро подскочила с кровати.

– Он сейчас говорил? – шепотом пробормотала Повелительница, списывая это на сон или что-то вроде того. Одержимые не говорят. И Франц это знала.

В пансионате им рассказывали о таком явлении, как «одержимость». Это когда магия настолько сильна, что источник не в состоянии его удерживать и сила рекой льется, овладевая мозговыми и нервными импульсами человека. Как правило, это не несло в себе цели прямого уничтожения. Магия просто выливалась наружу, пока не опустошит все до дна: и жизнь, и магию одержимого, уничтожив попутно все вокруг себя. Разума у таких не было, и аметист тут уже был бессилен.

Она могла поклясться, что даже с такого расстояния чувствовала его взгляд на себе. Все ее существо вздрогнуло от нахлынувшей паники. Яркие молнии засверкали в небе, нагнетая ужас.

«Если не придешь сейчас, мне придется убить многих», – поторопил ее голос.

В этот раз это точно был не сон. Франц слышала его. И одержимый наемник – он звал ее. Достала из шкафа небольшой меч, с лезвием не больше чем от ее локтя до кончиков пальцев, с глубоким долом и широким острием, рукоятью алого цвета; демонические руны зажглись подобно лаве. Этот меч достался ей случайно в первый поход к вулкану и стал ее основным оружием. Идти к одержимому безоружной было бы верхом глупости.

Выбежав из дома через задний вход так, чтобы другие не услышали, Франц шла к нему, обнажив сталь. Стук в груди тяжелым звоном отдавался в висках. Тревожное предчувствие сдавливало сознание с каждым шагом. Одержимый не шевелился, но мерцал, как сквозь помехи. Когда она ступила на песок, пространство вокруг словно потеряло свои краски. В голове раздался громкий рык, и тело обернулось раньше, чем мозгами успела понять, что происходит, и мечом выставила блок.

«Услышь ЕГО зов!» – голос одержимого громом звучал в голове.

Францезелин не поняла, о чем он.

– Зачем ты убиваешь невинных людей? – первое, о чем спросила Огненная, стараясь побороть свой страх. «Потому что ОН защищается от предателя за твоей спиной. ТЫ должна услышать зов раньше».

Лезвие разгорелось, и одержимый крепко схватил ее за запястье. Не выдержав боли, Францезелин закричала, и изо рта полетели искры, царапая горло изнутри. Перед глазами все мерцало: желтый песок, море, молнии с неба, ветер, что нещадно толкал ее в спину навстречу монстру.

Из груди наемника неожиданно появилось окровавленное острие, остановившись в сантиметре от ее глаза. Одержимый взвыл, оборачиваясь и ударяя девушку в военной форме позади себя. Та отлетела в море. Воздух в момент заледенел. Францезелин отшатнулась от одержимого, упав на песок перед ним. Двое мужчин в точно такой же форме, что и девушка, направили из своих рук ледяной ветер, пытаясь заморозить наемника, в то время как еще одна девушка рисовала руны в воздухе, как когда-то это делал Химура.

– Проклятая кровь, что не принята Светом, да низвергнет врагов во Тьму, откуда нет возврата, – прокричала она, и темнота осела на пляж подобно туману. Внутри одержимого сверкал темно-фиолетовый свет. Он истошно кричал и боролся с этим, моргая подобно призраку. Девушка, что упала в море, подобралась к нему со спины, вытаскивая свой клинок, и он растворился в воздухе вместе с ней.

– Каори! – закричали военные почти в один голос.

Францезелин все это время могла только смотреть и не мешать им, казалось, он сам теперь как прибор «АРИС», и запястье от его прикосновения стало темно-синим. Франц все еще держала меч, но не могла заставить себя встать.

К ней подошла девушка, что рисовала руны. Только сейчас Франц заметила, что ее китель немного отличается от остальных и на погонах по четыре золотых звезды, в то время как у остальных всего по две.

– Капитан спецотряда Кира Нацуми. – Девушка протянула руку, и Францезелин поднялась с песка. Кира была очень высокой и широкой в плечах, с косым каре. В тонких длинных руках растворился темно-фиолетовый клинок.

Искры с неба продолжали плавно опускаться, тая, едва долетая до земли. Огненная чувствовала каждую из них, и становилось легче, когда они касались кожи, растворяясь уже под ней.

– Я… – растерянно начала Франц.

– Францезелин Гриндевальд. Мы наслышаны о вас. Мне нужен подробный отчет об этом одержимом. – Кира говорила грубо и точно, казалось, что ей все равно, что ее человек вот так взял и исчез вместе с монстром.

Франц замялась, не зная, с чего начать. Говорить правду означало сознаться в соучастии гибели короля, а промолчать – подвергнуть опасности жителей города.

– Он наемник короны, – опустив руки, сказала Францезелин. – И одержимым он стал благодаря прибору «АРИС».

– «АРИС»? – удивилась Кира, подозрительно на нее покосившись.

– Нам лучше пройти в дом. – Францезелин кивнула в сторону штаба Охотников.

В общей комнате, где полыхал огонь в камине, Францезелин поставила на стол перед военными треугольный прибор с логотипом. Кира тут же взяла его в руки, внимательно всматриваясь в каждую деталь.

– Это не «АРИС», – вынесла она вердикт, положив его обратно на стол.

– Как не «АРИС»? – Францезелин потупилась. – А логотип?

– Фальшивка. Но это пугает куда больше, чем если бы это был «АРИС»… – Выражение лица капитана стало чересчур серьезным. – Этот прибор должен быть с Тенебрис. Настоящий логотип стерли, так что трудно сказать, кому именно принадлежит патент, да и запатентовано ли оно, тоже не ясно.

Францезелин описала Кире в точности все то, что произошло на крыше, упустив часть с допросом и его заинтересованность в Эшли.

– Франц, – за спиной раздался встревоженный голос Гризель.

Обернувшись, она увидела измазанное кровью лицо Асти. Ее волосы были подпалены и испачканы пеплом, когда-то белая кофта насквозь пропитана кровью. Она едва стояла на ногах. Гризель выглядела совсем не лучше. С ее рук капала кровь, но на ногах она стояла уверенно.

Военные среагировали быстрее, чем Франц, и положили Асти на диван, крепко зажимая рану. С ее губ тонкой струйкой стекала кровь.

– Что случилось? – Франц взглянула на Гризель, и та только покачала головой, вытирая кровь о брюки и кофту. По ее щекам текли слезы.

– Мы сражались с Пепельными. Их трое вылетело в центр города, – кое-как говорила Гризель, рукавами стирая слезы.

В гостиную выбежала Ция, она незамедлительно начала помогать Асти, не задавая вопросов, хотя было видно, что у нее их много.

– А после одержимый… – слезы хлынули на лицо Гризель новой волной.

– С ним была девушка в форме? – вмешалась в разговор Кира.

Гризель помотала головой, и Кира опустила взгляд на прибор.

– В разгар битвы он ранил Асти… – С уст Гризель слетел нервный смешок. – Он пытался вырвать сердце Пепельного. А после напал на меня. Не знаю, сколько была без сознания, но, когда проснулась, ни его, ни Пепельных уже не было.

– Меня он тоже не убил, – вздохнула Францезелин, пытаясь сдерживать слезы.

Через пару минут Асти начали переносить в лазарет, Франц осталась с Кирой и Гризель. У нее дважды была возможность убить одержимого, и она не справилась.

– Выходим сейчас, – скомандовала Кира, схватив прибор со стола.

По городу они ехали быстро. Военные передвигались на своем транспорте, Франц и Гризель на джипе.

Заметив вдали скопление искр, Франц прибавила газу. Запястье, за которое схватил одержимый, начинало вибрировать. Девушки были уже близко, и сегодня с ним точно будет покончено.

Остановив машину, Францезелин взяла меч и, кивнув Гризель, вышла из машины.

– НЕТ! – До ушей Францезелин донесся крик Рикины. Ее держал Герман, не позволяя сорваться.

Франц от них отделял одержимый наемник, в руках которого догорал Пепельный, а вместе с этим город, казалось, наполнился пустотой. Это был необычный Пепельный…

Рикина

Сильный ветер дул им в лицо, замедляя шаг. В темном, почти черном грозовом небе сверкали яркие вспышки молний, сопровождаясь тихим громом. Герман завороженно смотрел вверх, словно ожидал мгновения, когда молния ударит прямиком в его черепушку.

– Хватит мечтать, – нетерпеливо рыкнула Рикина, подталкивая в спину. Даже с таким ветром она умудрялась его обгонять, и приходилось каждый раз ждать, когда маг сравняется с ней шагом.

– Вот ты куда торопишься? – спросил Герман, бросив насмешливый взгляд в ее сторону. – Все равно ты не знаешь, куда нам идти, а такая погода так и манит стоять и вдыхать запах озона.

– А вот и знаю, – огрызнулась Тень, скрываясь за поворотом. Охотник едва не прошел мимо, когда понял, где именно она скрылась.

– «Интуиция» – это не знание.

– Да ну? – хмыкнула Рики. – Интуиция основана на воображении, эмпатии и предыдущем опыте. А опыт у меня богатый, не сомневайся.

– Ого, ты умеешь говорить такие умные слова? – усмехнулся Герман, шутливо толкнув ее плечом, едва касаясь ее ладони. Сердце отчего-то заколотилось, и Рикина быстро отстранилась от него.

– Ты ничего обо мне не знаешь.

– А ты обо мне, но рискнула принять помощь, почему? – спросил маг мягко, попытавшись коснуться ее руки. Рикина рефлекторно отдернула ее, взглянув в его глаза.

– Даже в Потерянных Землях у меня был союзник, так что не повредит и здесь.

– И это почему-то не Франц.

– С Франц мы партнеры, а не друзья, – фыркнула Рикина.

– Почему ты так избегаешь близости? Неужели у тебя никогда не было друзей или парня? Тебе сколько вообще лет? – Герман приблизился к ней на шаг. Стало неуютно, и хотелось провалиться под землю.

– Нет, нет и двадцать два, если это так важно для тебя, – огрызнулась Тень.

Герман протянул ей руку.

– Мы можем попытаться стать друзьями, – сказал парень. – Ты необычная девушка, Рики.

– Я – урод, – перебила она его, покачав головой.

– Ты очень красивая.

Сердце Рикины забилось намного быстрее. Никто и никогда не называл ее красивой. Но радость ушла так же быстро, как и пришла. Он лгал.

– Не надо, прошу. – Зачем Герман лез к ней в душу? – Не давай мне надежду. Ты все равно от меня отвернешься, как и все остальные.

– Разве ты не доверилась мне там, на крыше? – Маг нежно сжал ее руку. – Разве ты не доверилась мне сейчас? Я никогда не предам того, кого сам попросил довериться мне.

Рикина выдернула ладонь, но взгляда не отвела.

– Не заставляй меня об этом пожалеть. – Рики заметила мольбу в своем голосе, и она ей не понравилась.

Отвернувшись от него, снова почувствовала жжение, услышала тихий рык. Совсем недалеко.

– Чего встал, идем, – сменив настрой на более оптимистичный, позвала его Тень.

– Расскажи мне все, чтобы я мог тебе помочь. – Герман поравнялся с ней.

– Я рассказала все, что тебе нужно было знать. – Тень улыбнулась. Неловкость от слишком личного разговора улетучилась, вернув им привычный темп. И да, от этого стало легче. Но теперь ей хотелось ему верить.

– Да, да, да, – язвительно закивал Герман. – Хранитель магии, Потерянные Земли, это все, конечно, очень интересно, но ты не сказала основного.

– Это чего же? – Рикина наигранно удивилась, вскинув брови.

– Как это связано с твоим долгом? С Югом, в конце концов?

– Я же сказала, за спасение с Потерянных Земель я обязана найти Хранителя Магии. – Про Небожителей и их Благословение говорить не рискнула. Все маги зависят от своей силы, и в большинстве своем слишком презрительно относятся к тем, у кого ее нет, и еще хуже к тем, кто ее блокирует одним прикосновением.

Жжение в плече усилилось, и рык стал громче. Герман быстро подошел к ней. Прижав ладонь ко рту, маг вдавил ее в стену своим телом и прижал палец к своим губам.

Сердце заколотилось слишком быстро, и дышать стало невыносимо тяжело. Грудь быстро вздымалась от нахлынувших воспоминаний. Рики пыталась гнать их прочь, но этот жест поднял их из глубин на поверхность. Вспоминала, как ей так же затыкали рот, чтобы не кричала. Помнила, как ему нравилась ее боль и то, что он с ней сделал впервые восемь лет назад.

– Рики, – шепотом звал ее Герман. – Рики, прошу, взгляни на меня.

Казалось, что ее грудь вздымалась чаще, чем она успевала набрать в легкие воздух. С трудом посмотрев на Охотника, Рикина столкнулась с его перепуганным взглядом. Маг не знал, как ей помочь.

– Прости меня. Прости. – Его взгляд был полон понимания, или она хотела, чтобы он ее понял просто так, без слов.

– Все в порядке, – отмахнулась Тень, смахивая слезы с лица дрожащими руками. – Но в следующий раз предупреждай, прежде чем… – Рикина запнулась, пытаясь правильно подобрать слова. – А лучше и вовсе не трогай меня.

Плечо снова дало о себе знать, и Рикина уверенно вынырнула из переулка, видя перед собой большого Пепельного с крыльями, как у драконо-птицы с Востока. Но у него крылья буквально искрили. Как завороженная, она пошла к нему навстречу. Тень не знала, что сейчас произойдет. Возможно, монстр осыплется пеплом, как и должно быть. Искры отлетали от него по всему городу. Пепельный громко зарычал, смотря на нее или сквозь нее. Руна сходила с ума, оттого казалось, что частичка ответа прямо перед ней. Пространство на мгновение замерцало, и одержимый, схватив этого Пепельного, всунул руку в район его груди. Столп искр от них мгновенно улетел вверх, развеиваясь с ветром по небу.

Одержимый вырвал огненное сердце из его груди, и то рассыпалось в руках. Следом он разорвал Пепельного пополам.

Францезелин

Военные по команде Киры окружили одержимого. Замедлив монстра магией, Кира не побоялась подойти и вонзить треугольный прибор в грудину бывшего наемника, после чего отошла на приличное расстояние, и Францезелин побежала вперед, вонзая полыхающее лезвие ему в сердце.

Одержимый кричал. Все еще кричал. Военные использовали на нем всю силу, и Францезелин выпустила пламя, окутывая их вдвоем.

Повелительница могла поклясться, что наемник смотрел ей в глаза.

«Неужели ты не чувствуешь это?» – говорил одержимый внутри ее мыслей.

– Не чувствую что? – не поняла Францезелин, продолжая усиливать пламя.

«Хранитель возрождается, но ты ему мешаешь», – одержимый резко замолчал.

Франц не могла отрицать, что чувствовала то, что не могла объяснить.

«Зачем ты тогда убил его частицу? Зачем тронул Асти, тех Пепельных и других людей?» – сорвалась Францезелин.

«Умерли их тела, а не души. Твоя подруга тоже должна была стать частью большего и станет. Я искал нужного Пепельного, и лучше его уничтожу я или ты, дав шанс на возрождение, чем то, что уничтожит ЕГО навсегда. Если Хранитель падет, столпы Стихий, удерживающие равновесие, превратятся в пыль. Земля станет полем битвы темных и светлых».

«Где девушка, которая вонзила в тебя меч?» – задала последний вопрос Францезелин.

«Стала пеплом для Хранителя».

Вынув меч из его груди, Францезелин отошла.

Догорая, одержимый упал на землю.

Не отводя взгляда, Францезелин прокручивала в голове его слова. Он казался в здравом рассудке. Вопросов становилось больше.

Тишину, повисшую в воздухе, разорвал резкий удар и взрыв. Упав от ударной волны со звоном в ушах, Францезелин огляделась по сторонам, пытаясь понять, что происходит вокруг и откуда был взрыв. Второй прогремел уже вдалеке.

– Какого черта происходит? – Кто-то кричал, но сквозь шум в ушах и сигнализацию всех автомобилей в округе было плохо слышно.

Вскоре раздался третий взрыв где-то в городе.

– Это война… – с ужасом поняла Францезелин.

Анжелика

Подойдя к иллюминатору и вглядываясь в бескрайнее море, Анжелика шумно выдохнула.

– Так зачем ты нас использовал? – задала она вопрос, терзающий ее еще со вчерашнего вечера. При Эшли это не хотелось обсуждать. Ее взгляд и так кричал о том, что принцесса не выносит их, но терпит, пока это выгодно. Оставалось надеяться, что скоро нефилим остынет и все вернется в прежнее русло.

«Вторая Кейрис».

За спиной металлическая трость слабо ударилась о деревянный пол в каюте.

– Я бы не сказал, что использовал, – равнодушно ответил Дектан.

Анжелика обернулась. Слепой расстроен, и это заметно в мимике его лица.

– Я помог Эшли, вытащил ее из замка. Франц, Лорен поставили на кон свои жизни ради этого, и я хотел, чтобы и Эшли ответила мне тем же, затопив корабль конкурента. Эльвайс и Ринет давно думали об объединении сил. Против их власти мои аргументы за свободу потеряли бы свой вес. Они давно давят на Лойс, и пока им отпор мог дать только я. Тебя тогда в моих планах не было, но спасибо, что помогла. – Слепой говорил тихо, погруженный в собственные мысли. Несложно догадаться, о чем он думал.

Анжелика улыбнулась. Водная могла бы его осудить, но, положа руку на сердце, сама бы поступила точно так же… или…

– На твоем месте я бы убила Эльвайса при малейшем подозрении, – облизнув губки, с нотками самодовольства сказала Анжелика.

– Следуя твоей логике, я удивлен, как ты еще меня не попыталась убить, – печально усмехнулся слепой.

– Уж поверь, – хмыкнула Анжелика, скрестив руки на груди. – Мысли были. Но спасибо, что не бросил нас, – уже серьезно добавила Анжелика, подходя к выходу из каюты. Надо было найти Эшли.

– Мы семья, забыла?

Было неожиданно слышать подобные слова от Дектана, учитывая, насколько холоден он был к ним за время всего путешествия. Но эти слова отозвались теплом в ее сердце. Ведь это значило, что он не забыл, какие узы их связывают.

– Все-таки мне не показалось, – улыбнулась Анжелика, открыв дверь каюты.

– Что? – удивился Земляной.

– Ты стал сентиментальнее.

Выйдя из каюты, Анжи услышала тяжелый шаг очень близко с собой и рефлекторно выставила блок. В ту же секунду живот пронзило острым и очень холодным лезвием. Боль волной разлилась по телу, и Анжелика почувствовала, как с нее стекает вода, будто попала под проливной дождь. Даже закричать не успела. Чувствовала всю воду под ними и внутри людей, но не могла ее коснуться, не могла позволить стихии захлестнуть себя, как это случалось при прежних переходах.

Все прекратилось так же быстро, как и началось. И, открыв глаза, увидела, как трость Дектана находилась в грудине невысокого парня с жетоном наемника на груди.

– А ты стала слабее, – сказал Дектан, передразнивая ее той же интонацией. – Такой удар пропустить…

Это странное чувство электрического заряда и капель воды, все еще стекающей с кожи, вибрировало в каждой клеточке тела. Казалось, закрой глаза, и стихия безвозвратно заберет ее. Легкие наполнялись водой, и ручейки стекали по губам.

Вытащив трость из тела наемника, Дектан сел на корточки и крепко сжал ее руку.

Мир вокруг мгновенно потемнел. Звуки, освещение, да и само пространство исказились. Повелители находились в непроглядной бескрайней темноте, в которой их ждали три приоткрытых двери.

Дектан по-прежнему держал ее за руку.

– Это еще что, – удивилась Анжелика, поднимаясь на ноги не без помощи слепого. Сердце внутри колотилось, а руки била дрожь, хотя ни страха, ни волнения она не испытывала. Только удивление.

– Анжи! – За спиной она услышала голос Огненной и, обернувшись, сразу почувствовала, как та ее обняла, положив голову на грудь, как на подушку.

– Это бред. Я сплю, – сама себе четко проговорила она каждое слово, ударив себя по руке и ущипнув. Наваждение не проходило. Анжи не понимала, как могла видеть и чувствовать Франц, когда та настолько далеко.

– Это не бред, а побочный эффект, – попытался пояснить Дектан, но это только запутало.

– Это еще что? – Потрепав по рыжей макушке Франц, Анжи отстранилась от нее.

– У «АРИС» новое оружие. Оно как-то влияет на волны, не позволяя уйти в стихию, – спокойно пояснил Дектан. – Первый раз на мне и Франц его использовали в Альгоре.

Анжелика поморщилась, вспоминая ту ужасную ночь, когда стихия ее почти поглощала против воли и желания. Тогда она с трудом осталась человеком, но никак не думала, что это повторится.

– Только это не «АРИС». – Дектан и Анжелика синхронно повернули головы к Франц в немом вопросе. – Военные сказали, что этот прибор с Тенебрис, а логотип уже приклеили у нас.

– Вот сейчас я перестал понимать, что происходит, – возмутился уже Дектан. – «АРИС» использует это на демонах в подземелье Альгора и выпускает на ночь погулять. Они сходят с ума так же, как на Востоке. Но при этом прибор создали сами демоны? – Дектан резко замолчал, стуча пальцами по набалдашнику.

– Дектан? – Франц вопросительно покосилась на слепого.

– Так вот почему Ведомство Тенебрис не реагирует… – понял слепой, и неожиданно для себя Анжелика подхватила.

– Они ищут крысу в своих рядах.

– А теперь коротко и по делу. – Голос Огненной стал не на шутку серьезным. – На Юг напали. Кто? Не знаю. Флагов у них нет. Напали с моря и бомбят город. Если меня вдруг слишком сильно затянет в стихию, прошу… – ее глаза испуганно бегали от Анжи к Дектану. – Помогите мне вернуться. Я отобьюсь от них, но здесь… – Франц оглядела тьму вокруг них. – Здесь вы мне нужны. – Едва договорив, Францезелин исчезла.

Моргнув и открыв глаза снова, Анжи уже смотрела на повязку слепого все в том же проеме между каютой и коридором. Живот все так же болел, но теперь она могла заставить себя двигаться.

Кивнув друг другу вместо обсуждений того, что они узнали, Дектан заглянул в каюту и вышел из нее уже с сумками.

– Что-то мне подсказывает, что сюда мы уже не вернемся, – многозначительно протянул слепой, и они вышли на палубу.

Здесь чувство электрического тока во всем теле вернулось к ней новой волной.

– Благословенные… – презрительный мужской голос раздался сбоку. – Мало того что вы у себя на территории без причины убиваете демонов, так вы и наши земли решили почистить, – говорил молодой парень. Его голос сквозил болью и яростью.

– Слушай, – попыталась говорить Анжелика. – Мы никогда без причины не убиваем. Чаще всего вы первые нападаете.

– Да ну! – раздался уже другой голос. Женский. – А высших демонов ваш Орден тоже за дело убил? То, что у семьи Сейджиро не было выхода, знали все, а теперь, благодаря вашей «защите», в расход идут все!

Дектан со всей силы ударил тростью об пол.

– Орден за свои ошибки уже поплатился, а если так не нравится Архипелаг, так что вы туда тянетесь? – Дектан говорил спокойно, не повышая тона.

– А вы правда думаете, что у многих из нас был выбор? – почти прокричал первый демон, что с ними заговорил.

Этот вопрос поставил ее в тупик. Никогда раньше так вопрос не ставили.

Демоны обнажили клыки, и Анжелика, вытянув рунированный кинжал из сапога, приготовилась к бою.

– И вот вы сами первыми нападаете, – пробурчала под нос Анжи, и бой начался. Их удары она отбивала, как и рассеивала действие рун, все чаще мелькавших в воздухе. Но каждая пропущенная атака все больше вводила ее в состояние, граничащее со стихией.

Закрыв глаза, Анжелика позволила себе пропустить все удары в один миг, почувствовав все могущество водной стихии. Повелительница Воды чувствовала Эшли на моторной лодке, остановившейся недалеко от корабля, и двух наемников с ней. Видела, как она защищается.

Открыла глаза Анжи, снова стоя на палубе, сжимая в руках свой кинжал.

– Тебе привет от кронпринца! – грубый толчок в спину и сильная качка корабля едва не выбили из равновесия.

Острая пульсирующая боль в боку снова взбудоражила каждую клеточку. Обернувшись, Анжи вонзила лезвие кинжала в плоть наемника, встречаясь с ним взглядом.

Она чувствовала, как Эшли тонет.

Бросив тело наемника, она вытолкнула нефилима из воды и скинула ее на палубу. Принцесса прокатилась между демонами по полу, врезаясь в стену капитанского мостика и судорожно выплевывая воду из легких.

– Ты как? Живая? – спросила Анжелика, сев на корточки рядом.

Эшли подняла взгляд, бегло осматривая все, что происходило позади Водной.

– Да. Вроде. Не знаю, – попытавшись встать, ответила Эшли. Опершись на обе руки, та поморщилась, подавляя крик, снова падая на пол.

– Понятно. – Анжелика раздраженно закатила глаза. – Отдыхаем.

Отвернувшись от нее, Водная разрезала напавшего демона, и тот осыпался пеплом, ветром рассеиваясь над морем. Вспышка молнии на мгновение осветила палубу. Кровь и пепел смешивались с водой, омывая трупы людей с большими овальными жетонами, переливающимися светом от отпечатка их силы.

Наемники нападали только на нее, и это усиливало и без того нахлынувшее волнение за своих мальчиков и Евгения.

Анжелика чувствовала, что земля уже близко, как море огибает скалы. Идея пришла в голову сама.

– Готовьтесь! – во весь голос прокричала Анжелика, взмахнув руками вверх.

Корабль понесло вперед, и она ощутила резкий толчок корабля о землю. Дектан устоял на ногах с помощью трости и усиленной гравитации. Анжелика в последний момент схватилась за корму корабля. Эшли дернуло в сторону, и она покатилась по полу, едва успевая ухватиться за угол и не упасть в воду.

Большинство демонов попадало за борт, кто-то смог удержаться.

– А теперь за мной, – приказал уже Дектан, хватая Эшли за руку, как тряпичную куклу.

Слепой буквально поднял землю над водой, и троица сошла на берег, скрываясь за серыми скалами.

Анжи на мгновение остановилась на краю моря, поднимая теплую влагу к холодному воздуху. Молочный густой туман заполонил берег и море, давая им шанс скрыться.

Дектан

– Что вообще происходит? – сорвалась уже Эшли, когда Дектан бросил ее руку и дал время отдышаться.

Они достаточно долго бежали от берега, пока он не ощутил редкие деревья и сухую почву под ногами. Проложив сеть дальше, он уже чувствовал небольшой портовый городок, улавливая вибрации от проезжающих мимо поездов по железнодорожным путям.

– Когда ты ушла… – начала Анжелика, переведя дыхание, – на нас напали наемники. Уж очень жаждали моей смерти.

В ее голосе Дектан слышал дрожь, и он точно знал, что она появилась не из-за холода.

– Идемте, нам нужен ночлег. – Он развернулся и, не дожидаясь девчонок, побрел дальше в лес, стараясь уйти от города.

– Город вообще-то там, – зло упрекнула его Эшли, когда они поняли, что он ведет их в противоположную сторону.

Слепой только покачал головой и продолжил идти прямо.

– Эй! – принцесса снова привлекла его внимание. – Я не хочу спать на улице. Я замерзла, ранена и вымокла. Нам нужен нормальный отдых.

Дектан продолжил игнорировать всех. Ссориться и что-то доказывать не было сил.

– Как бы мне ни хотелось сейчас выпить горячего чаю, лежа в чистой постели, я вынуждена согласиться с нашим слепышом. Тут кругом одни демоны, которые ненавидят нас, – вместо него ответила Анжелика.

Остановившись, Дектан резко повернулся к девчонкам.

– Сила, – четко сказал он, приподняв уголки губ. – Пока мы не использовали силу, демоны нас не трогали на корабле, но стоило тебе уйти в стихию, они будто с ума сошли.

– А ведь точно… – задумалась Анжелика. – В Северных Горах запах демонов был ярким даже в лютые морозы, но на их территории… Драться я могу и без магии, – горделиво дополнила Повелительница.

– Давайте лучше постараемся ни с кем в стычки не встревать, – быстро остудил ее пыл Дектан, после чего вытер лицо рукой. Постоянные разборки уже начинали утомлять, а они только-только добрались на Тенебрис…

Дектан облокотился на ближайшее дерево, перенеся вес на здоровую ногу. Трудно признать, но он действительно не знал, куда им идти дальше. В город, от которого тянуло холодом и влажностью, после того, что случилось на корабле, было в чистом виде самоубийством. Магию использовать нежелательно. Местность Дектан не знал.

– Предлагаю идти в город, – настаивала Эшли, резко выпрямив спину и задрав подбородок. Хотя Дектану больше казалось, что принцесса так приказывает.

Он повернулся к Анжелике и склонил голову вбок.

– Давай найдем ночлег на окраине города, – устало выдохнула Водная.

Они побрели к городу в полнейшей тишине. Без сети передвигаться было сложно. Дектан шел медленнее и простукивал себе дорогу.

Преодолев железнодорожные пути, троица оказалась на улицах города. Отдаленно он слышал шум машин и шаги людей, напряженное мерцание фонарных столбов и ветер, что доносил громкие голоса демонов с соседних улиц. Воздух здесь гораздо тяжелее, чем в Альгоре. Здесь нитевидные волны пронизывали легкие насквозь, оставляя после себя тяжелый осадок, а кожа, реагируя на раздражители, покрывалась волной мурашек. Госей не мог даже увидеть очертания города, но предполагал, что тот мало чем по архитектуре отличался от Лойс.

– А вот и хостел, – разочарованно пробормотала Анжелика впереди него.

– Все настолько плохо? – Дектан изогнул одну бровь.

– Ну как бы тебе сказать… – прошипела Анжи. – Та квартира на Иссе и то выглядела приемлемее.

Анжи подхватила его под локоть и увела в другую сторону.

– Должен будешь, – на ухо пробормотала Повелительница.

Двери открылись, и его окутало тепло с затхлым плесневелым запахом.

– Трехместный номер на ночь, – проговорила Водная.

– Охотники, – с нескрываемым презрением ответил грубый женский голос, и воздух буквально сдавило напряжение от силы.

– Они со мной! – решительно сказала Эшли, и к демоническому напряжению добавились волны, пронзающие тело, сотни тонких игл одновременно.

Дектан услышал звяканье ключей, после чего они побрели в номер. Горячий душ в пропахшей плесенью ванной немного снял напряжение. Царапины, оставленные Эшли, постепенно зарастали каменной коркой и такой боли, как раньше, уже не причиняли, что не могло не радовать.

Но его мысли возвращались к Францезелин. Тело покрылось дрожью. Он должен быть сейчас на Юге. С ней. Должен дать отпор и защитить ее любой ценой.

«Она сильная», – пытался он успокоить себя, но это подействовало совершенно в обратную сторону. Со злости ударив кулаком о стену, Дектан почувствовал осколки старой плитки, что вонзились под кожу. От бессилия хотелось кричать. Он понял, насколько сильно боится ее потерять. Боится, что Франц не призовет его и Анж в стихию, чтобы вместе выбраться. В голову полезли воспоминания, как в Альгоре его Огонек просыпалась среди ночи с криками от кошмаров. Вспомнил, как дрожащими от нахлынувшего ужаса руками она разбила тарелку.

Закрыв глаза, подавляя поток обуявших его эмоций, слепой представил ее.

– Ты нужна мне, – прошептал Госей одними губами. – Я не выдержу, если потеряю еще и тебя. Я люблю тебя, мой Огонек.

Война. По-честному, он до последнего не верил, что это вообще возможно. Что кто-то рискнет на такой шаг, но это случилось, и Франц теперь там совершенно одна, и Дектан не знал, как ей можно помочь. И почему Кенджи Сейджиро не сохранил нигде инструкции к своим телепортам. Они бы сейчас очень пригодились.

Выключив воду, Госей медленно выдохнул. Одевшись в сухую и чистую одежду, вышел к девчонкам. По носу ударил приятный аромат горячей еды. Мясо и запеченные овощи. Желудок мгновенно заурчал.

– Я-то думала, это я дольше всех в ванной пропадаю, а нет. – Дектан буквально кожей ощутил оценивающий взгляд Водной. – Что с рукой?

– Упал, – соврал слепой, помотав головой. Тростью простукал себе дорогу до стула. – Завтра же уходим в лес.

Съев всю порцию, затолкав крайние куски уже через силу, Дектан откинулся на спинку стула, позволяя себе немного выдохнуть. Парень прислушивался к себе и своим ощущениям, ожидая зова Франц. Представлял, как открывалась ее дверь, и тепло расползалось по телу. Дектан позволял этой тяге им завладеть, как чему-то приятному и запретному. Но сейчас все внутри его заполнялось только нарастающей тревогой.

В мгновение Госей «увидел» очертание комнаты. Рьяно расползающейся от него сети. Очертание дивана, комнат, кухонного стола, стен в каменной кладке неизвестно, сколько сотен лет назад. Эшли спокойно сидела в кресле, теребя цепочку черного алмаза, и Анжелика, с которой ручьем стекала вода, и она никак не могла это остановить.

– Что за?.. – завопила Водная, пытаясь это прекратить.

– Эшли! – сорвался Дектан, уже чувствуя, как сила, вырываясь сквозь кончики пальцев, провоцирует рост зелени в номере.

Дверь комнаты выбили. В номер ворвались демоны. Напряжение сдавило гортань. Голова закружилась. Анжелика напала на них, и двое сразу осыпались пеплом. На Дектана начинали влиять руны, но, стукнув тростью изо всей силы, он запустил ударную волну, лозой разрушил и убил еще одного. Демоны начали нападать, окружая их с Анжеликой. Повелители стихий встали друг к другу спиной.

– Где Эшли? – спросил Дектан, пытаясь уловить ее сетью, но такое количество демонов с активной силой выбивало его из колеи. Правду говорили. На Тенебрис все иначе.

– К Царю Тьмы твою Эшли, – не сдерживая злости, сказала Анжелика, и от водного хлыста трое мужчин пали пеплом у ее ног. Они едва дорисовали руны. – Клянусь Небожителями, если она попадется мне на глаза, я с нее шкуру сдеру.

Демоны будто плодились почкованием.

«Местная стража», – догадался Дектан.

Он замахнулся и ударил набалдашником трости по голове одного из демонов, тот упал без сознания.

– Сообщи Хагалу![5] – послышалось ему в толпе, и Дектан встрепенулся.

Почувствовав брызги воды на своей коже, он положил руку на плечо Анжелики.

– У меня послание к вашему Хагалу от Тая, что пропал год назад, – быстро проговорил слепой, пока демоны еще были настроены его слушать.

– Что за послание? – заговорил грубый, но по-мальчишечьи звонкий голос перед ним на их языке.

– Про Ополчение и лаборатории.

Дектан почувствовал, как земля уходит у него из-под ног.

Анжелика

Ощутив резкий толчок, Анжелика открыла слипшиеся глаза и закрыла их, не борясь с желанием снова задремать.

Под собой чувствовала убаюкивающий шум мотора. Сознанием снова погружалась в сон, где были Евгений и его слова. Еще один толчок в бок от кочки, по которой прокатилось колесо грузовика, прогнал остатки дремоты.

На противоположной стороне от нее рядом с дверью сидел Дектан.

Когда глаза более-менее привыкли к темноте, она разглядела его.

– Франц еще не давала о себе знать? – спросила Водная, понимая, что Слепыша гложет больше всего и что он держит в себе, выплескивая поток эмоций лишь наедине с собой.

Дектан помотал головой.

– Ясно, – коротко ответила Анж, вслушиваясь в монотонный шум колес и радио, что едва доносилось со стороны водителя. – Не расскажешь, к кому нас везут и чего там ожидать? – нарушила она повисшее молчание. Если снова придется драться и убегать, неплохо было бы об этом подумать заранее.

– С чего бы начать… – Дектан устало запрокинул голову. – Когда мы вытаскивали Эшли, в подземелье я встретился с одним демоном. Он был на грани сумасшествия и просил передать главе Ополчения, именующему себя Хагалом, информацию, которая помогла прикрыть навсегда их контору. Здесь, на Тенебрис, идет тихая гражданская война. Без выстрелов и взрывов. Хагал завоевывает регионы и поддержку демонов, а нынешний король, рыцарь Тьмы Кайн, ему противостоит, и, конечно, это отражается на демонах.

– Так вот почему столько беженцев… – ахнула Анжи.

– Да. Они бегут за свободой, а в итоге попадают в ловушку. Дела на Тенебрис давно идут не очень, – согласился с ней Дектан.

– Тебе это все тот демон рассказал?

– Да. И еще, помнишь, год назад Химура перенял от Эшли ту дрянь?

Анжелика поморщилась, вспоминая, через что им пришлось пройти, чтобы вернуть его. Сжав ключ, что до сих пор висел на ее шее, взглянула на Дектана.

– Так вот, той же дрянью накачали еще одного демона, что бежал отсюда. Тай, так его звали, хотел передать информацию, как выяснилось только сейчас, тому самому Хагалу, но не успел. «АРИС» встретила его раньше.

– Неудивительно, что демоны здесь так нас ненавидят… – Анжелика задумалась, прокручивая в голове весь этот объем информации. – Пусть Охотники никогда не убивали без причин, корона перечеркивает все заслуги Ордена.

– Ошибка наших родителей поставила под вопрос вообще все, что они сделали, – исправил он ее. – Корона только добила уже наши попытки воскресить Орден.

Водитель начал сбавлять скорость, и вскоре машина остановилась.

– Вот и приехали, – улыбнулся Дектан.

Взяв сумку, что так услужливо оставили им демоны, Анжелика подползла к выходу. Дверь со стороны водителя громко хлопнула, и через несколько секунд распахнулись задние, на мгновение ослепляя ярким солнечным светом. Поморщившись, Анжи почувствовала, как ее поддержали и помогли спуститься. Привыкнув к свету, Водная огляделась. Они находились на территории огромного особняка с каменной выкладкой стен в светло-сером цвете и малыми, на вид хрупкими окнами. Бордовые угловые крыши, с которых свисали лианы, мраморные колонны перед входом со статуями крылатых демонов. По правде, кроме Горных демонов, с крылатыми она еще не сталкивалась.

Дектан выбрался из машины вслед за ней и облегченно вздохнул, когда ноги коснулись твердой поверхности.

– Вас уже ожидают, Благословенные, прошу, следуйте за мной, – проговорил демон-страж, что их сюда привез. Его форма была чисто-черной, на круглом шевроне – огонь, над которым возвышались расправленные крылья летучих мышей.

– Веди, – с настроем надрать зад любому, кто попадется под руку, пока Эшли не попадется ей на глаза, Анж кинула взгляд на Дектана, убедившись, что он идет следом. Похоже, своей силой тот уже не брезговал пользоваться, пусть демоны на территории и косо на них поглядывали.

Внутри особняк выглядел еще мрачнее и старше, чем снаружи. Гобелены, свечи, факелы. Возможно, этот Хагал фанат прошлого, а тут и особняк располагает. Каменные стены и устланный коврами пол. По ступенькам страж вывел их на второй этаж и со скрипом распахнул тяжелые, во всю стену, деревянные двери.

Пройдя внутрь полусумрачной комнаты, которую едва ли могли осветить солнечный свет из окна и огонь в камине, Анжелика увидела до боли знакомый силуэт. Мужчина стоял к ним спиной, допивая жидкость из граненого стакана, с громким стуком ставя его на стол.

– Я думал, вы продержитесь дольше, но, похоже, с вами всегда все будет не по плану, – сказал он, оборачиваясь к ним.

Сердце заколотилось в груди неистово быстро.

– Ты… – прошипела Анжелика, для верности моргнув пару раз, чтобы поверить своим глазам.

Почувствовав увесистую прохладную сталь в руке, Анжелика использовала водное скольжение. За короткий срок сократила расстояние между мужчиной и собой. Водная сделала пируэт в воздухе, останавливая острие лезвия в виде расправленного крыла птицы впритык к сонной артерии мужчины. Анжи смотрела в ярко-рубиновые глаза, мечтая их вырезать и скормить псам.

– Уничтожишь меня – погубишь единственный шанс на возвращение своих друзей, – сказал Доминик тихо, но отчетливо бархатным голосом.

– Ты врешь, – ядовито прошипела Анжелика, только сильнее сжимая рукоять клинка из белой стали.

– Хочешь рискнуть? – Его уверенность выбила ее из колеи.

– Кейрис убила тебя, за что стихия запросила у нее цену. Как ты оказался жив? – с каменным спокойствием спросил Дектан за ее спиной.

– Позволишь? – Доминик пальцем попытался отодвинуть лезвие от своего горла, но Анжелика усилила давление, испепеляя его взглядом.

– Из-за тебя Химура и Кейрис ушли! Из-за тебя наши родители мертвы! – Анжелика сама поразилась тому, как ярость в ее голосе сменилась болью с нотками отчаяния маленького ребенка, который однажды увидел труп своей единственной и лучшей подруги.

– А вы убили мою мать, которую я пытался освободить ни много ни мало шестьсот лет. – Голос Доминика стал грубее. – Думаю, мы квиты.

Грудь Анжелики часто вздымалась, а рука предательски дрожала, но отпускать его так просто она была не намерена.

– Этого мало! – повысила тон Анжи.

– Кейрис сама меня вернула.

Анжи тряхнула головой. Ну не могла эта брюнетка выкинуть такую глупую вещь, как оставить Доминика в живых после всего, что он сделал.

– Я больше не демон, Анжелика. – Доминик обескуражил ее своим спокойствием. – И уж тем более не рыцарь Тьмы. Кейрис уничтожила силой ритуала ту оболочку моей сущности. Не будь у меня души, я бы уже был мертв. Ваша подружка пошла дальше.

Ей показалось, или в его словах была гордость?

– Как думаешь, почему стихия так скоро и настойчиво призвала ее? Тем, что убила меня? Я тебя умоляю. Стихии не столь мелочны. Кейрис укрепила между нами связь, когда вонзила этот прелестный кинжал в мое сердце. Открыв дверь моей Арисанны, она забрала ее силу Повелителя, а меня сделала своим якорем между миром живых и мертвых.

– Мое уважение к ней тает на глазах, – скривилась Анжи, все еще пытаясь переварить услышанное. Рука сама опустила острие от его горла, но она все еще смотрела в его глаза.

– И зря, – улыбнулся Хагал. – Она нашла лазейку, став ветрами в мире живых и мертвых, а я ее якорь, чтобы не заблудиться и найти способ общаться и слышать вас. Она нашла лазейку в ритуале…

– И ты надеялся, что она ее найдет, – заметил Дектан. – Ты мог ее убить, просто стереть и превратить в ничто, но ты дал ей шанс.

– И не разочаровался, – самодовольно закончил Доминик. – И если на этом наше приветствие окончено, – Хагал окинул каждого взглядом, заострив внимание на Дектане, – то давайте перейдем сразу к делу. Что ты хотел передать мне?

– С каких пор ты стал Хагалом? – с подозрением спросил слепой, повернув голову к хозяину дома.

– Пару сотен лет… – непринужденно ответил Доминик.

– И при этом ты пять лет жил на Архипелаге, забросив все дела здесь? – не удержалась от упрека и Анжелика.

– Война дело грязное, особенно против первого рыцаря Тьмы. Иногда и помощь врагов нужно принимать, – очаровывающим голосом проговорил тот.

Анжелика усмехнулась. Доминик знал все и про Алексея, и про тайные эксперименты на демонах по заказу королевской семьи. Да вообще про все знал и непосредственно в этом участвовал, а в обмен на это корона закрывала глаза на все его дела в Архипелаге.

«На смерть нашего Ордена».

– Так что за послание? – уже потребовал Доминик.

– Меня просили передать, что оружие «Домиунус» почти готово, – тихо произнес Дектан, и лицо Доминика изменилось в момент.

– Слишком рано… – пробормотал Хагал. – Я еще не закончил…

Анжелика взглянула на Дектана и перевела взгляд на Доминика. Ей очень не нравился встревоженный вид Хагала.

– Требую объяснений, – строго сказала Водная.

– Все пять лет, пока я возглавлял «АРИС», мы проводили исследования волновой деятельности и способности влиять на них. Конечно, я медлил, всячески саботировал это оружие, но работа тем не менее продвигалась вперед. Я надеялся, что моя смерть застопорит этот проект, и, как только оказался здесь, начал в спешке создавать своего рода антидот и всячески распространять это на территории Архипелага. Очаг сумасшествия на Востоке тут сыграл мне на руку…

– Ты с самого начала мне не понравился, – фыркнула Анжелика.

Доминик замолчал, а взгляд рубиновых глаз затуманился. Никто не решался их прервать, пока он в конце концов не заговорил:

– Демоны в моих регионах вас больше не тронут, но мне интересно, зачем вы вообще приехали сюда, учитывая все, что сейчас происходит в вашей стране? – Теперь уже Доминик с подозрением глядел на них.

– Нам нужна карта до Вильхрейма. Мы знаем, что она на Тенебрис, – раньше всех сказал Дектан тоном, будто берет плату за услугу, а не просит о помощи.

Доминик задумался.

– Одна половина карты, я знаю, на Флуор, в семейном доме Сейджиро, – вспоминая, говорил Хагал. – Вторая должна быть в старом склепе Айкира.

– И ты так просто говоришь нам об этом? – Анжелика скептически изогнула брови.

Хагал шумно выдохнул.

– Я уже имел дело с вами в том году и понял одно – лучше вам сразу дать направление, а не дожидаться, пока вы весь материк на уши поднимете и все равно получите желаемое. Архипелаг ваш дом, и там творите, что хотите, но на Тенебрис ведите себя тихо. И без вас проблем хватает.

Евгений

28 сентября

Комнату заливал тусклый солнечный свет, едва пробивающийся сквозь мрачные тучи.

Краткий стук в дверь заставил его обернуться. На пороге комнаты стоял Андрей. Ни грамма улыбки, понурый взгляд, соломенный цвет волос, казалось, стал серым. Брат будто бы вообще не спал.

– Что случилось? – с тревогой спросил Евгений.

– У меня старший брат вчера пережил клиническую смерть и заключил тайный альянс с младшим, – с осуждением пробормотал Андрей.

Евгений выдохнул. Сердце все еще сдавливало изнутри, как отголосок тех событий. Скарлетт убила его и вынудила подписать с ней контракт. Алексей же едва не засосал его душу, как косу Жнеца. Что тогда младший брат сделал с их отцом?

– Прости, – только и смог сказать Евгений.

Андрей закрыл дверь в комнату и сел на диван.

– Что вчера произошло? – вкрадчиво спросил брат.

– Мы были правы насчет Алексея. Он приложил руку к смерти отца и его странностям в последний год жизни… – начал Евгений, наблюдая, как изменяется в лице Андрей. – Эта духовная сила далеко за пределами нашего понимания, поэтому никто из нас ничего не заметил раньше.

– Даже за год, регулярно пропуская волны через свой источник, Алексей давно бы зачах или стал бы одержимым, но наш брат пышет здоровьем, – возмутился Андрей.

– Алексей что-то использует как источник и волны проводит через него. Да и понятно, для чего он взял в жены Эшли. Нефилим, которая усиливала его, а значит, как минимум обо всем знала.

– И ты заключил с ним альянс, вместо того чтобы сдать. – Андрей скептически изогнул брови.

– Я хотел, – коротко ответил Евгений. – Но в одном я с ним согласен и готов подождать с семейными разборками. Вильхрейм.

– Небожители. – Андрей закатил глаза к потолку. – Серьезно? Совет здесь как раз затем, чтобы разобраться и назначить нового короля.

– Или свергнуть династию, – перебил его Евгений. – Лас-Морены у власти уже слишком давно. Дольше нас только Кайны с Тенебрис.

– Не говори ерунды! Алексей и тебе мозг промыл? Зачем это Вильхрейму? – Андрей был непреклонен и все с большим подозрением смотрел на него.

– Тогда почему до сих пор они не предприняли совершенно ничего? Почему не позволяют нам управлять страной? Не позволяют защитить Юг?

Новость о нападении пришла к ним почти сразу, но обращение к совету о защите собственных границ была отклонена.

«Тогда назначьте короля сейчас! Там люди гибнут!» – кричал Евгений тому, что скрывалось под капюшоном из звездной ткани. Он хотел, чтобы королем стал Андрей, и был готов об этом молить.

«У вас есть командиры, у вас есть Маркизы, на обязанности которых наше присутствие никак не повлияло. И волны, что до сих пор излучает тело покойного правителя, вызывают сомнения в каждом из его детей», – большего добиться не получилось.

– Мы с самого начала предполагали, что так будет, разве нет?

– Да, – ответил Евгений. – Да…

Между ними повисла тишина. Андрей отказывался его понимать, да неделю назад он и сам себя слушать бы не стал. Но после того, что кронпринц видел в часовне, в комнате Алексея… Это его переубедило.

– Королем, скорее всего, станешь ты, – тихо начал Евгений, видя, как округляются глаза брата. Еще бы. Последние годы никто и не рассматривал его на эту роль, а весь предыдущий год Андрей откровенно провоцировал отца и стал больше походить на городского парня, чем принца. – Как бы ни повернулась ситуация, мне путь уже закрыт к короне, и ты это знаешь. Алексею я не позволю ее получить. Не после того, как убедился в его причастности к смерти отца. И боюсь, даже Небожители не знают, к чему еще он мог приложить руку…

– Ты про маму? – тихо спросил Андрей.

Евгений кивнул. Последний раз живой их маму видел именно Алексей. Он толком не смог сказать, что произошло. Королева умерла у него на руках.

Звон колоколов разносился по коридорам затихающим эхом, заполняя каждый тихий уголок в замке. Переглянувшись с Андреем, Евгений поднялся с места. Колокола не использовались без крайней нужды, и это приводило в недоумение и вызывало только один-единственный вопрос: «Что случилось?» Дверь комнаты распахнулась, и на пороге появилась няня.

– Ваша Светлость. – Женщина средних лет поклонилась им. – Вильхрейм вызывает вас в тронную залу.

Сердце заколотилось.

– Может, они узнали причину смерти отца? – с надеждой спросил Андрей.

Евгений думал и даже хотел верить в то, что они назначат временного короля.

Покинув детскую, они отправились к лестнице, где перед ним появилась Скарлетт с косой. Сжав ладони в кулаки, он кивнул Андрею.

– Иди, я тебя догоню.

Андрей смерил его взглядом и, не задавая вопросов, пошел вниз. Средний брат злился на него за секреты, но Евгений боялся его в них посвящать. Он хотел, чтобы Андрей остался чистым и непричастным ко всему тому ужасу.

– Времени мало, поэтому слушай меня, – быстро сказала Скарлетт, но Евгений ее перебил.

– Ты убила меня и заставила подписать с тобой контракт, как мне тебе после этого верить? – тихо высказался мужчина.

– Потому что ты меня не слушал, – раздраженно закатив глаза, буркнула Скарлетт. – Я спасла тебя и подарила шанс снова дышать. Ты был жив, пока не полез к Алексею, а на мертвых я могу взаимодействовать только через контракт. – В руке Скарлетт появился тот самый мерцающий камень, который она нашла у младшего брата, и не успел Евгений среагировать, как тонкая призрачная рука прошла сквозь его плоть. Он чувствовал этот камень внутри себя. Камень мешал ему дышать. Облокотившись на стену, заметил, как руки его мерцают. Звон колоколов то пропадал для него, то становился слишком громким. Казалось, он вот-вот исчезнет. Скарлетт вытянула из него пустую ладонь, и это прекратилось, оставив только тяжесть внутри, словно внутри вторая душа.

– Ты точно решила меня убить, – сказал Евгений, пытаясь привыкнуть к этому чувству. Ждал, что Скарлетт остановит время и все нормально объяснит, но она этого не сделала и, похоже, не собиралась.

– Внутри тебя Нексус. Сила, что родилась после убийства Жнеца. Мы не принадлежим подземному царству или Небожителям. Поэтому после тысячи лет мы отправляемся в Пустоту, но, умерев в Среднем мире, наша энергия остается в нем. Так он создал Нексус. Источник силы…

Он. Алексей. Была ли это случайность или преднамеренные действия? Сколько лет назад это произошло? Евгений мог бы спорить, что дата совпадала со смертью матери. Может, Алексей хотел ее вернуть, но не вышло, или это было сделано намеренно. По спине пробежал холодок. Небожители… Евгений совсем не знал человека, которого называл братом.

– Так зачем ты отдала его мне? – перебил ее Евгений.

– Пока Вильхрейм здесь, я слишком ограничена. Они бы заметили мои действия и попытались бы взять расследование под свой контроль, чего мне бы очень не хотелось. А так у нас есть шанс продолжить тихо вести независимое расследование. Совет будет проверять вас сегодня. Они что-то узнали. И что-то мне подсказывает, что ничем хорошим это для вас не закончится. Только прошу тебя, не глупи, – взмолилась Алая и исчезла. Как она и говорила, времени действительно у них мало.

Евгений хотел бы сказать, что понял ее, но это не так. Пытался понимать, но это было выше людского уровня. Да и не должны такие знания принадлежать людям. Сделал вдох, пытаясь чувствовать то, о чем сказала Скарлетт. Силу. Источник силы. «Нексус». Но ощущал только очертания овального камня. Казалось, он продолжает мерцать, но на этом все.

«Они что-то узнали», – мысленно повторив слова Скарлетт, Евгений пошел вниз. Гнетущая атмосфера усиливалась с каплями дождя, что забарабанил по стеклам, и приближением к звону колоколов. Замок словно вымер, ведь ему не встретилось никого из прислуги или советников. Двери тронной залы были открыты. В центре возвышалась фигура в плаще из звездной ткани, будто его сшили из звездной ночи в конце лета. Перед ним находились братья. По бокам, склонив голову, встали слуги, рядом с троном были Анна, Лина и девушка в черной вуали, выдающая себя за Эшли. Звон колоколов затих.

«К чему эта публичность?» – подумал Евгений, ловя на себе взгляды всех присутствующих.

Тишину разрушил звук его торопливых шагов. Старший брат встал рядом с Андреем и не знал, чего ожидать сейчас. Слова Скарлетт эхом крутились в голове, и сейчас он как никогда понимал, что все годы правления Лас-Моренов они играли по правилам высшего мирового совета, и только благодаря этому правили так долго. Вильхрейм контролировал их всегда.

«Они не вездесущи, как принято считать», – напомнил себе Евгений слова Жнеца.

Белый густой туман холодом разошелся по полу всей залы. Свет стал тусклее. За спиной высокой фигуры появилось еще семь точно таких же, но призрачных и невесомых. Кронпринц впервые видел весь совет Вильхрейма вместе. Нехорошее предчувствие нарастало, но Евгений стоял неподвижно, сжимая и разжимая ладони, невольно находя внутри себя овальный камень. Он не знал, что ему надо думать, представлять, или, может, надо было, наоборот, придумать способ проникнуть в разум совета. «Не глупи!» Его уже пугало, что Скарлетт так много стало в его голове. И почему Алая не остановила время? Она ведь делала это уже.

Восемь рук потянулось вперед, и он почувствовал теплый солнечный свет. Совет проникал в его голову, и Евгений подался вперед, открываясь им. Кронпринц чувствовал, как шелестят страницы воспоминаний, возвращаясь эмоциями в ту боль, когда узнал о смерти отца. Его снова охватывал страх, что его род будет уничтожен. Слышал голос Анжелики так, словно перед ним стояла именно она.

Дышать становилось тяжелее. Камень сдавливал горло изнутри. Чужие голоса нарастающим эхом перекатывались по черепной коробке, заставляя трещать ее по швам, и он увидел… склеп своего отца. Размыто, сквозь белую дымку, но видел, как надгробие съехало в сторону и теплый свет пронзил труп Григория Лас-Морена. Это был скелет. Старый высохший скелет.

«Но как? Он ведь только умер?» – в мыслях кричал Евгений.

«Они что-то узнали», – слова Жнеца повторялись подобно заевшей пластинке.

Тишина тронной залы и естественный тусклый свет стали резким ударом, вытолкнувшим его разум обратно в реальность. Евгений едва устоял на ногах, с трудом вдыхая сгустившийся волнами воздух. Семь призрачных советников исчезли, будто их и не было, а «просвет», как это для себя окрестил Евгений, отпустил еще и братьев. Андрей выглядел мрачнее тучи, а Алексей на удивление был спокоен, словно все шло в точности по его плану.

«Это он! Он убил нашего отца и прятал труп у всех на виду!»

– В связи с новыми обстоятельствами высшим советом Вильхрейма принято решение: Евгения, Андрея, Алексея Лас-Моренов лишить титулов принцев, и привилегий, которые дает титул, до выяснения обстоятельств. Запретить детям покойного Григория Лас-Морена покидать территорию дворца, пока виновные не ответят по заслугам, а новый король не займет место на престоле.

Каждое слово, произнесенное советником, было сродни удару хлыстом. Евгений не верил своим ушам. Не хотел верить. Вот для чего их собрали так срочно и так публично.

– Это невозможно… – покачал головой Андрей, выходя из оцепенения. Его глаза были наполнены гневом, и, развернувшись к Алексею, брат себя не сдержал. Удар кулака пришелся Алексею в глаз, второй – в челюсть, на третий младший брат уже поставил блок и дал сдачи.

– Убийца! – не сдерживаясь, кричал Андрей. Евгений попытался удержать его, но тот брыкался, желая придушить Алексея своими руками.

По зале прошелся гул шепотков. Никто и не собирался расходиться, и звездная тень все так же нависала над ними, не вмешиваясь в конфликт.

Алексей, несмотря на красный подбитый глаз и кровь, стекающую с губы, гордо выпрямился. Смотря только на Андрея, проговорил:

– Вильхрейм мне свидетель, я НЕ убивал нашего отца, и я НЕ убивал маму. Клянусь Небожителями. – Его тон, взгляд. Евгению впервые показалось, что Алексей говорил искренне. Но, увы, он сам видел старый скелет. За пару недель тело бы так не разложилось, уж тем более после обработок епископа.

Бросив краткий взгляд под капюшон советника, Евгений увидел его кивок.

– Тьма! – выругался Андрей, выбравшись из его захвата, глядя с презрением на Алексея и советника. – Тогда почему он скрывает пропажу своей жены, выдавая вместо нее самозванку? – Андрей уже срывался и никак себя не контролировал. Андрей был в отчаянии. Евгений попытался успокоить брата снова, но тот только отмахнулся. – Если мы и дальше будем молчать, то ничего и никогда не добьемся, пойми ты уже! Мы пытались разобраться сами, но вышло только хуже.

Свет советника окутал девушку в черной вуали, и Евгений успел заметить, как изменился в лице Алексей. Самозванка и советник исчезли.

– Ты болван, – сквозь зубы пробормотал Алексей. – Мою жену украли во время пожара, и я хотел вернуть ее, не привлекая внимания. Проблем у нас и так достаточно, а благодаря тебе их стало больше.

– Проблем бы не было, не будь ты нашим братом! – рыкнул в ответ на него Андрей.

– Твоя жена сбежала от тебя, – вмешался Евгений, понимая, что все карты и так открыты.

Алексей как будто пропустил это мимо ушей, но взгляд ожесточился.

– Я не знаю, в какую игру ты играешь и как обдурил советника, но я убежден, что по заслугам ты еще получишь, – со всей строгостью старшего брата в семье сказал Евгений.

– Может быть, – согласился Алексей. – Но не раньше, чем обезопасим границы Архипелага и нашу династию. – Его голос понизился до едва слышимого шепота.

Прислуга уже расходилась, но Евгений ощущал на себе их пристальные взгляды. В толпе заметил, как уходила Анна. Он ведь так и не смог поговорить с ней.

Ринет

28 сентября

Особняк Боллинсов встречал его привычной пустотой и одиночеством. Монотонный дождь за окном только усиливал это чувство.

– Вы обманули меня! – возмутился ребенок, уставившись на него яркими зелеными глазами. Мальчик пяти лет пытался вести себя как взрослый.

Этого мальчика Маркиз забрал по приказу Алексея в Северных Горах, окруженного не наемниками, а горными демонами. Изначально он должен был отправить ребенка в Альгор, но у принца резко поменялись планы.

Ринет сел на корточки, равняясь ростом с мальчиком, и строго взглянул на него. Он не знал, как вести себя с детьми и как их воспитывать. Единственным примером для него были родители.

– Давай сразу расставим рамки. – Ринет говорил тихо, но строго. – Мне тебя навязали, но и бросить тебя я не могу. Открытые комнаты в этом доме свободны для тебя. Гуляй и играй со всем, чем хочешь, но, если дверь закрыта, – значит, на то есть причины и тебе туда нельзя. Гулять можно только под присмотром слуг. Это временно, потом тебя заберут в замок.

– К маме и папе? – с надеждой спросил ребенок.

– Наверное, – пожал плечами Ринет, поднявшись на ноги, шумно выдыхая. И так очень устал с дороги, а впереди предстояло много работы и долгих встреч. Его слишком долго не было дома.

– А где твои родители? – спросил Хантер, пробегая мимо него к горящему камину.

Вопрос затронул Ринета за живое. Взгляд перешел на стену с уже заделанной дырой и новый журнальный столик между диванами.

– Моя сестра убила их, – коротко сказал Ринет.

Мальчик хотел что-то еще спросить, но, встретившись с тяжелым взглядом Ринета, испугался и опустил голову, ничего не сказав.

Обернувшись к двери, Ринет видел, как помощник заносил чемоданы в дом, а в лестничном проеме на второй этаж он увидел своего отца. Его призрак, видение, что плавно сводило Ринета с ума в этом доме. Отец ничего не говорил, но смотрел разочарованно и осуждающе.

– Господин Боллинс. – Знакомый голос заставил его обернуться. – Я уже начал думать, что вы не приедете, – почтительно сказал дворецкий с серебром в волосах и прямоугольными очками на глазах. Ринет обратил внимание на то, как дворецкий заинтересованно поглядывает на мальчугана, который играл со статуэткой, согреваясь возле камина.

– Возникли кое-какие обстоятельства, – не вдаваясь в подробности, ответил Ринет. – Выдели ребенку комнату и не забудь накормить, а после зайди ко мне в кабинет.

– Как скажете, господин, – услужливо сказал дворецкий, и Ринет проследил за ним взглядом. Как тот взял за руку мальчика и повел вглубь коридоров.

Это навеяло воспоминания давно минувших дней, когда он сам был еще ребенком и наблюдал за тем, как дворецкий точно так же уводит в комнату его сестру после громкого скандала, который та устроила.

8 лет назад

Отец вывел из темного коридора зареванную Рикину и почти выкинул в центр гостиной, звонко ударив рукой по щеке. Она зарыдала еще громче, а сердце Ринета тревожно вздрогнуло. Никогда еще не приходилось видеть такой агрессии со стороны отца к ней.

– Повтори, что ты сказала мне в комнате! – кричал на нее отец с бешенством в глазах.

Ринету стыдно было признать, но ему по-настоящему стало страшно.

– Он меня изнасиловал! – навзрыд кричала Рикина, пальцем указывая на дворецкого.

– Винсант работает на нашу семью уже второе поколение! Он уважаемый человек, который ни разу за все время не дал даже повода усомниться в нем и его добропорядочности, в отличие от тебя, избалованная убогая девчонка!

Рикина все еще плакала, но уверенно стояла на своем.

– Но ОН это сделал! – закричала сестра, упрямо глядя в глаза отца.

Звук пощечины отозвался тяжелым грузом в его душе. Он догадывался, что Рикине непросто и что одиночество сводит ее с ума, но чтобы настолько? Почему она просто не позвала Ринета? Ринет бы пришел к ней.

– Прошу вас, господин Боллинс. – Винсант мягко и добродушно обратился к хозяину. – Девочке просто захотелось внимания и родительского тепла, поэтому выдумала эту нелепую историю. – Дворецкий неловко и мило усмехнулся. – Думаю, вы слишком долго держали ее в комнате в связи с болезнью, но ей уже заметно стало лучше.

– Вот видишь. – С укором отец взглянул на дочь. – Винсант защищает тебя даже после того, что ты наговорила о нем! – Отец снова ударил Рикину, и Ринет опустил глаза в пол. Он хотел за нее вступиться, но боялся бешенства отца.

– Почему вы мне не верите? – с мольбой спросила Рикина, и Ринет почувствовал на себе ее взгляд. – Я не больна и никогда не болела! А он действительно… – снова всхлип. – Папа, прошу, поверь мне… – шептала она. Сестра смотрела с такой надеждой, что Ринету стало не по себе от того, насколько это было искренне. Рики действительно молила его о помощи.

– Простите меня, Винсант, уверяю вас, такого больше не повторится, а в качестве компенсации я сделаю вам прибавку к зарплате и дам дополнительный выходной. – Папе даже по интонации было стыдно за дочь.

– Папа! – Ринет и сам от себя не ожидал этого, но точно знал, что не хотел смотреть на пытку сестры.

– Ринет, – мать предостерегающе шикнула на Ринета, но он ее проигнорировал.

– Мне кажется, Винсант прав, – осторожно начал он. – Последний год ты слишком ограничил ее, и привлечь твое внимание она могла только так.

Отец ненадолго замолчал, обдумывая сказанное.

– Хорошо, – в конце концов сказал Густав. – Только если Рикина прилюдно извинится перед Винсантом за свою подлую и оскорбительную ложь. И только тогда я пойду ей на уступки.

– Я не могла такого придумать. Поверьте мне, – молила сестра. – Мама… – Но женщина только отвела стыдливый взгляд. – Мама, пожалуйста! Хотя бы раз поверь мне! Услышь меня! – Взгляд Рикины стал бегать от одного к другому в поисках хоть крупицы сочувствия и веры.

«Не тот ход ты выбрала, дурочка… Сознайся, и сядем, как раньше, пить горячий шоколад на кухне!» – в мыслях молил Ринет ее в ответ.

– Простите меня, Винсант. Уж не знаю, чем вы ей не угодили…

– Ничего страшного, – добродушно улыбнулся мужчина. Ну как такой человек может быть способен на что-то непристойное и столь ужасное? – Давайте я провожу ее в комнату. – Рикина в ужасе замотала головой, но родители ее игнорировали. – А Малия принесет ей успокаивающий чай.

– Только если вы сами хотите, – согласился отец.

– Мама, папа… – голос, пропитанный отчаянием и страхом, будто сжал воздух в комнате. – Ринет…

Винсант взял Рикину за руку и повел ее в глубь темного коридора. Сестра едва ступала с ноги на ногу, и каждый шаг из гостиной ей давался тяжелее предыдущего.

На этом семейное собрание, если так это можно назвать, закончилось.

Все внутри его словно перевернули вверх ногами. Ринет чувствовал, что именно сейчас он ей нужен больше всего.

Парень проследил, как Винсант отвел сестру в комнату и почти сразу вышел из нее, даже не закрыв дверь, как это делали все остальные слуги. Осторожно прокравшись к ее комнате, Ринет скрылся за дверью. Рикина вздрогнула, но, увидев его, выдохнула и сползла по стене, обняв колени.

– Рики… – прошептал парень, подойдя к ней, встав на колени. По ее краснеющим щекам молчаливо стекали капли, оставляя мокрые дорожки.

Сестра ждала, что он скажет.

– Сестренка, – ласково пробормотал он, большими пальцами стерев ее слезы. – Я знаю, что тебе тяжело здесь, но почему ты не позвала меня? Зачем придумала эту околесицу? – Ринет старался говорить это осторожно, но сестра брезгливо скинула с себя его руки.

– Уходи, – одними губами произнесла Рики. Ринет заметил, как сильно затряслись ее руки.

– Я хочу помочь тебе, – воспротивился альбинос и все же обнял сестру за плечи. Небожители, да она как сухой лист на ветру. – Тебе удалось привлечь внимание родителей. Не знаю, почему ты выбрала именно этот способ, но это сработало. Тебя услышали. Просто признай, что соврала, и ты больше не будешь сидеть под замком. Прошу тебя, только признайся!

С губ Рикины слетел истерический смешок. Сестра оттолкнула его.

– Он меня изнасиловал, когда всех вас не было дома! Брат бы мне поверил… – с отвращением сказала Рики. – Никогда никто из вас не проявлял ко мне внимания, и все встали на его сторону, а не на мою. Почему, Ринет? – Он услышал тихий всхлип. – Плевать на всех, но почему ты мне не веришь? – Те же нотки отчаяния заполнили расстояние между ними.

– Потому что это просто не может быть правдой! – неожиданно резко вспылил Ринет. – Винсант в этом доме уже много лет, куда больше чем мы с тобой. Если бы за ним что-то неладное числилось, то наш дед никогда не нанял бы его на работу, и отец бы долго держать не стал! Пойми ты это уже! – Ринет потерял грань, когда его тон стал грубым.

– Зачем ты пришел сюда? Если ты не веришь мне, то просто оставь меня, как оставлял всегда. Винсант надругался надо мной, и знаешь, что мне он сказал, когда завел сюда? Он сказал: «Вот видишь, я же говорил, что ты никому не нужна, кроме меня!»

– Хватит врать уже! – Ринет поднялся на ноги, уже жалея, что вообще пришел к ней.

– Уходи.

Сестра всегда его прогоняла, не отвечала и перестала выходить играть. Ну пошутил один раз неудачно, ну бывает, но Рикина сразу от него отвернулась и делала это сейчас снова.

– Все тебе пытаются помочь. Родители тратят уйму денег на твое лечение, Винсант и прислуга всегда заботились, чтобы ты была одета, умыта и сыта. Винсант всегда добывал все, что тебе было нужно. – Парень швырнул с ее стола пару книг, заметив несколько романов на ее столе. Теперь понятно, откуда сестра набралась всей этой чепухи про изнасилования.

Рикина испуганно вжалась в стену.

– Даже сейчас ты отворачиваешься от моей помощи. – Ринет перевел на нее взгляд и подошел ближе. – Может, стоит поискать причины в себе, а не в других. Ты убога и эгоистична.

Рикина молча отвернулась от него к стене.

– Ну и пожалуйста! – закричал он, сжав ладони в кулаки. – Загибайся тут в одиночестве со своими бреднями!

Ринет с чувством полного опустошения вышел из ее комнаты, хлопнув дверью.

Поднявшись на второй этаж, Ринет зашел сначала в свою комнату, оставив там свои вещи, и уже направлялся в свой кабинет, как его взгляд остановился на комнате рядом с лестницей. Маркиз не мог сказать точно, что двигало им, но он медленно повернул ручку, к своему удивлению обнаружив, что дверь не заперта.

Со скрипом комната заполнилась полосой света из коридора. Внутри его встретила старая незаправленная постель, открытый шкаф. На ковре под ногами валялись книги.

Ринет осторожно прошел в ее комнату, словно боясь разбудить дух прошлого. Неожиданно он увидел ее, маленькую четырнадцатилетнюю девочку, вжатую в стену рядом со шкафом. Сестра умоляла его поверить, а Ринет только кричал.

Воспоминания будто ожили, и он смотрел на самого себя и на нее, как будто это происходит вот прямо сейчас. Казалось, что он просто сходит с ума.

Схватившись за голову, Ринет медленно опустился на кровать сестры, уткнув взгляд в пол.

«Плевать на всех, но почему ты мне не веришь?» – Слова ярким звоном звучали в голове, и заглушить их никак не получалось.

«Потому что ты убила наших родителей…» – напомнил себе Ринет.

Комната вдруг залилась ярким ослепляющим светом.

– Господин Боллинс? – Взволнованный голос дворецкого вывел его из транса, и видение прошлого исчезло, будто его и не было. – С вами все хорошо? Вы побледнели.

– Помнишь скандал, когда Рикина оклеветала тебя… – медленно проговорил Ринет, поднимаясь с кровати, остекленевшим взором окидывая Винсанта.

– Такое сложно забыть, – кивнул Винсант.

– Почему она так сказала? – спросил Ринет, поражаясь серьезности своего тона.

Винсант шумно выдохнул, будто сдался ему.

– Тогда действительно никого не было дома. У Рикины начался припадок, я хотел ей помочь и помог, но она расценила это как домогательства. Она сказала, что все расскажет, но я и не думал, что она таким способом захочет на мне отыграться. А почему вы вдруг вспомнили об этом, господин?

– Я видел ее, – сухо сказал Маркиз. Винсант моментально изменился в лице.

Ринет усмехнулся, и кулак ушел в замах, сталкиваясь с челюстью мужчины. Винсант отшатнулся. Ринет и сам не понял, почему так сделал, но ему стало легче. Более того, он ощутил прилив эйфории и уверенности в себе. Наверное, это чувствовал отец, когда поднимал руку на сестру, на него или даже на мать. Ринет никогда не забудет, как мама боялась ему слово поперек сказать. И сейчас юный Маркиз боялся, что становится слишком похожим в этом плане на Густава.

Но если человек это заслужил, то почему бы его не наказать?

С этими мыслями Ринет замахнулся кулаком снова и сильнее ударил дворецкого, вымещая на нем все, что накопилось в нем за пару месяцев.

– Какой же ты ублюдок, – прошипел Ринет. – Я не знаю, кому из вас верить, и проверить, что было на самом деле, увы, не могу. Но скажу так, старайся не попадаться мне на глаза без весомого повода, иначе рассказ сестры останется очень красочным пятном в твоих рекомендациях, а ты наверняка знаешь, что делают с такими, как ты, подонками за решеткой королевской стражи? – Винсант стал белым как полотно, и Ринету это нравилось. – И Небожители тому свидетели, если что-то случится с этим ребенком, отвечать перед королевской семьей будешь головой. – Ринет вышел из комнаты, обернувшись к дворецкому еще раз: – Доклад обо всем, что было в регионе в мое отсутствие, жду утром у себя на столе.

Францезелин

28–29 сентября

Она подняла голову, и яркая вспышка молнии на мгновение ее ослепила. Тут же последовал гром. К ним приближался огненный шар, постепенно увеличиваясь в размерах. Выставив руки вперед, Францезелин пыталась его поймать, погасить, хоть что-то, но едва-едва могла чувствовать слабое тепло на кончиках пальцев. Это был чужой огонь для нее. Будто ненастоящий. Неживой.

Кира нарисовала в воздухе магические руны, как это делал Химура, и фиолетовый свет из трещин земли поднялся вверх, останавливая снаряд.

Герман выпускал молнии из своих рук, попадая по шару, но это только злило неживой огонь.

Почувствовав жар в венах, Францезелин дала ему выход, всего на краткий миг сливаясь с ним, направляя пламенный столб вверх. Столкновение двух огней сопровождалось громыханием, но вскоре ее пламя вырвалось вверх, насквозь пробивая и уничтожая неживое. Зеленые искры посыпались вниз, тая еще до того, как коснулись бы земли.

Дыхание перехватывало, руки дрожали. Огненная уже совсем не понимала, что происходит. Как такое вообще может происходить? Хотелось проснуться у себя в кровати, прижавшись к Дектану, послушать его бормотание, но новый взрыв на другом конце города, звон сигнализации и протяжный, нагнетающий вой сирены тыкали в лицо всей жестокостью реального.

– Где военные? – развернувшись к Кире, сорвалась Францезелин.

Она видела Гризель, Рикину и Германа, готовых к бою с врагом, и спецотряд Архипелага, в лицах которых читалось только недоумение.

– А мне почем знать? – огрызнулась командир. – Сюда отправили только нас по заданию!

– Прекрасно! Просто прекрасно! – нервно расхохоталась Франц.

– Штаб! – резко сказала Гризель. – Там Асти! – девушка побежала к машине, но остановилась, ожидая, что Франц побежит за ней.

– Значит, план действий такой, – командным голосом сказала Кира, смотря только на Огненную. – Твои охотники пусть защищают штаб. Я свяжусь с главнокомандующим, узнаю, как обстоят дела. Ты заберись на высоту и попробуй их сбивать.

Францезелин кивнула, спорить было некогда, хотя с одним-то шаром еле справилась, а они продолжали падать. Мимо группы уже бежали люди в сторону выхода из города, где их ждал искрящийся вулкан.

Либо Пепельные, либо взрывы. Франц с горечью смотрела на беспомощность людей. Смерть и пламя поджидали их с обеих сторон. Крики, всхлипы звучали отовсюду, среди пробегающих она уже видела раненых, а по асфальту растекалась их кровь.

– После мы присоединимся к тебе, – дополнила Кира.

– Нет! Лучше займитесь гражданскими. В каждом доме есть подвалы.

– Других убежищ нет?

Франц помотала головой. Это не Альгор с его подземельем, где всегда можно скрыться.

– Ужасно! – фыркнула Кира, направляясь к своим демонам.

Кинув Гризель ключи от автомобиля, Франц ей кивнула, понимая, что Тени уже нигде нет. И куда ее опять понесло? Неужели снова сбежит? Ей очень хотелось верить, что нет.

Кира со своими людьми сели на авто и, набирая скорость, быстро скрылись из виду. Франц и сама уже осматривала высокоэтажные здания, как почувствовала крепкую руку на своем плече.

– Прошу тебя, будь благоразумной, – сказал Герман. – Не ходи одна! – его беспокойный взгляд цеплял и приковывал.

– В штабе Асти и наш единственный целитель, – твердо сказала Франц. Она бы хотела взять его с собой, но понимала, что там маг молний нужнее. – Не подведи.

Герман кивнул и убежал к машине.

Развернувшись, Францезелин побежала мимо улиц, слыша, как ее джип набирает скорость, не щадя двигатель.

Ближайшим высоким зданием к ней была та самая полузаброшенная десятиэтажка. Неплохой вариант, да и город с нее как на ладони. Подбежав к ней, Франц начала карабкаться по пожарной лестнице, и чем выше забиралась, тем ужаснее открывалась картина. Город превращался в руины, огненные всполохи, гром, звон битого стекла, вой сирены и все по кругу. Франц уже видела море, когда очередная встряска от ударной волны едва не сорвала ее вниз. Тонкая, но цепкая рука с силой потянула ее за ограждения, перетаскивая на сторону крыши. Перекатываясь по мелким камням, Франц врезалась туловищем в каменную статую, внутри которой искрилось пламя, растекаясь, как кровь по венам. Его массивные черные крылья плавно двигались, то ли окружая ее, то ли защищая от хаоса. Белая рука Рикины коснулась его груди, и искры посыпались на нее, впитываясь под кожу сквозь ткань одежды.

– Долго будешь лежать? – фыркнула Тень, протягивая ей руку.

«Лучше его уничтожу я или ты, дав шанс на возрождение, чем то, что уничтожит ЕГО навсегда», – слова наемника прозвучали в голове так громко, будто он произнес их вслух сейчас.

Францезелин протянула ей руку и поднялась на ноги, глядя на открытое лицо Рикины, улыбнулась.

– Я думала, ты уехала. – Франц создала пламя в руках, направляя его в сторону огненных шаров.

Рев Пепельных за спиной становился свирепее, они тянулись к ней, но Тень ее прикрывала, успешно с ними справляясь. Франц чувствовала, как каждый из них погибает, и сердце сжималось в груди, но разве не за этим ее привезли сюда? Помочь с ними справиться, так почему теперь, когда Рикина начала помогать, это казалось неправильным?

Огненные всполохи разрывали небо фейерверком из красных и зеленых искр. С такого расстояния Огненная могла только ослабить вражеские снаряды и скорректировать их направления, сталкивая друг с другом. Они взрывались в воздухе, и ударная волна прокатывалась по улицам, поднимая пыль и пепел.

Крупные капли одиночно падали на лицо и руки, постепенно наращивая темп. Холодный дождь пришел на помощь сгорающему городу.

– Мы же партнеры, забыла? – осклабилась Рикина, с такой жадностью смотря на каждого из Пепельных, будто искала ответ, но не могла его понять.

Все искры от них тянулись к Огненной, наполняя пламя живой силой.

Франц старалась не отвлекаться, но просто не могла заставить себя не оборачиваться и хотя бы мельком не наблюдать за Рики.

– Что вы делали возле того Пепельного? – спросила Франц, сбивая очередной шар, сталкивая его с другим.

Они летели с моря, вдали виднелись корабли с парусами без узоров. Их было много, и стрелял каждый из них. Повелительница сбивала шары один за другим, но многие все равно падали на город и ударными волнами сотрясали здание снова и снова. У нее едва получалось удерживаться и не сорваться вниз. В такие моменты Рики замирала, с ужасом глядя на нее. Неудивительно, Тень ведь сама не так давно чуть не упала.

Страх нарастал в ней с каждым ударом сердца, словно что-то было не так.

«Где же военные?!» – мысленно ругалась Франц.

– Искала ответы! – коротко ответила ей Рики.

– Нашла? – Как ни странно, но разговор помогал не поддаться панике.

– Не знаю, наверное, я была близко… – невнятно и неуверенно бормотала Тень.

– Ты хотела его уничтожить?

Искры Пепельных уже метались между собой, и Рикине было все труднее держать их в стороне от края крыши, от Францезелин, при этом избегая острых когтей. Твари не реагировали на нее, пока она не преграждала им дорогу.

С каждой минутой Францезелин понимала, что их действия становились все более бессмысленными и непростительно бесполезными.

– Нет, – ответила Рикина после долгой паузы. – Я только хотела понять, и мне казалось, что он бы не погиб, если бы коснулся меня.

Силы уже были на исходе. Источник внутри все еще держался только благодаря искрам. На город уже опустилась ночь. Дождь не прекращался уже несколько часов, но пожары все не затухали. Руки и ноги Францезелин уже едва могли чувствовать. Надо было придумать, как действовать дальше.

Люди внизу все еще кричали, уходили из города небольшими перебежками от дома к дому. Среди них были и совсем чужие ей в обмундировании.

– Военные! – обрадовалась Огненная, рассмеявшись, как ребенок. – Эй! – закричала им во все горло. – Эй, мы здесь! – Люди в форме нашли ее взглядом, и радость пропала в ту же секунду, когда один из них поднял голову вверх и наставил на нее автомат. На тех людях была синяя форма Архипелага, почему солдаты против Франц?

Огненная не слышала выстрела, но почувствовала боль и жжение в районе живота. Покачнувшись, она упала, но Рикина ее удержала. Сев рядом и сняв с себя плащ, приложила ткань к ране в попытках остановить кровь. Перед глазами Франц все плыло, но она слышала голос Рики.

– Держись, Франц, – бормотала Рики, опирая ее на свое тело. – Да уйдите вы! – кричала Тень перед собой, выставив вперед вывихнутую руку, с которой брызнула кровь.

«Ее повязка», – эта мысль заставила Франц встрепенуться. Рикина защищала ее в ущерб себе.

– Оставь меня, – пробормотала Францезелин, останавливаясь у двери. Идти сил не было, и выход из этого был только один…

– Что за приступ жертвенности? – прохрипела Тень, снова подхватывая ее, опирая на себя. Боль была настолько сильной, что с губ сорвался мучительный стон, а из глаз хлынули слезы. – Я не оставлю тебя, так что не придумывай. Да уйдите! – последнее было срывом на Пепельных, что настойчиво их окружали.

– Доверься мне, – пробормотала Франц.

Рикина осторожно посадила ее на маленький железный ящик. Взрывы все еще грохотали, но уже реже.

«Потому что их люди в городе, – пронеслась мысль в голове. – Враги уже поднимаются сюда».

– Отойди на безопасное расстояние, – скомандовала Францезелин и протянула руки к Пепельным.

Жар их пламени впитывался под кожу и уходил в глубь источника, разжигая его своим огнем. Боли больше не было. Только спокойствие, уверенность, свобода и сила. Древняя, могущественная, разъяренная. Огонь был всюду. Он безжалостно заполонил крышу, выхватывая из тени подъезда вооруженных людей. Франц неслась огненными столпами в сопровождении тварей над всем городом, сталкиваясь и пробивая насквозь безжизненное пламя снарядов. Пепельные поддерживали ее, направляли.

«Защищаются!» – понимала Огненная, полностью им доверяясь.

Свежий холодный воздух после дождя заполнял разгоряченное тело. Над головой было пасмурное небо, затянутое тучами, вперемешку с пеплом и черным дымом. Взрывы больше не громыхали. Была тишина, наполненная тревогой в ожидании ужасного.

– Пришла в себя? – Над ней нависала Рикина. Все это время альбиноска была рядом с выходом на лестничную клетку.

– Зачем ты меня вернула? – вспылила Францезелин, резко сев. Голова закружилась, утягивая в сон, но Рики ее придержала, чем успокоила вращение пространства внутри головы.

– Затем, что твоя «жертвенность во спасение» нереально бесполезная идея! – надломленным голосом огрызнулась Рикина. – Бомбежка, конечно, прекратилась, но теперь о нашем местонахождении буквально знает весь город, угадай, как скоро придут по наши души?

Попытавшись встать, Франц чувствовала, будто все ее тело налито раскаленным свинцом.

– А ничего, что я полвечера выпускала огненные шары с края крыши? – усмехнулась Франц, медленно спускаясь вниз.

– А ничего, что теперь их войска в городе, они приближаются к нам? – встречный вопрос грозным тоном задала Рики.

На ступеньках им встречались сгоревшие тела солдат. Даже оружие их расплавилось. Францезелин должна была чувствовать в этот момент вину перед ними, может, жалость, но была только злость. Они напали на них в форме военной стражи Архипелага. Откуда она могла быть у… Взгляд Франц упал на огромные дыры в груди каждого покойного.

– Нефилимы, – поняла Повелительница, но легче от этого не стало.

Мысли возвращались к Пепельным. Они завладели ее телом, переплавили ее источник, и все внутри ее просто кричало, что это только начало.

«Хранитель, – подумалось ей. Огненная второй раз была окружена ими, но по-прежнему была жива. По-прежнему была Повелителем. – Ему нужно время, а война это время отнимает».

– Что ты знаешь о Хранителе магии? – Остановившись, Францезелин взглянула в бледные глаза Тени. На мгновение Рикина замерла, уставившись на нее то ли со страхом, то ли с изумлением.

– Только то, что мне надо его найти, чтобы рассчитаться со своим долгом, – пробормотала она и продолжила спускаться. Франц поплелась за ней. Было слишком очевидно, что та недоговаривает.

– Кому ты задолжала? – продолжала вопросы Францезелин.

Ответ был рядом, и теперь картинка, подобно мозаике, складывалась воедино. Пепельные, Рикина, огонь, одержимый – это все имело прямое отношение к Хранителю магии, который защищается и возрождается, но ему мешают и хотят уничтожить.

– Они помогли мне выбраться с Потерянных Земель. Сказали, что только мне под силу это будет сделать. Наверное, из-за моих особенностей. Хотя мне кажется, что это преувеличено. Просто надо было это на кого-то скинуть, и выбрали того, кого не жалко. – Тень безразлично пожала здоровым плечом.

Остановившись у подъездной двери, Рикина выглядывала на улицу, стараясь быть незаметной.

– Значит, мы на одной стороне? – улыбнулась Франц, пытаясь выглядывать на улицу вместе с ней.

– Выходит, что так, – буркнула шпионка. – Все тихо, идем, только, пожалуйста, давай не как в Альгоре, – взмолилась альбиноска.

Обещать что-либо в такой ситуации было глупо. Мало ли что может случиться уже через секунду.

Тишину улицы нарушили выстрелы. Одиночные, иногда слышали очереди. Часть города оказалась полностью разрушена. Оглянувшись назад, Франц заметила людей в форме, что окружали дом, из которого они только-только успели выйти.

– Неужели это реально… – В происходящее все еще верилось с трудом.

Следуя за Рикиной, Франц старалась не отставать. Тень двигалась быстро и очень тихо. Штаб уже был в поле зрения, когда она увидела знакомый автомобиль.

– Подожди, – сказала Огненная и, быстро оглянувшись по сторонам, на носочках побежала к водительскому сиденью. Сердце колотилось. Она уже знала, что увидит.

– Франц! – За спиной возмущалась Рикина.

Открыв дверь машины, она увидела Киру. С ее губ стекала кровь, рация в ее руках без устали трещала.

– Командир Нацуми, доложите обстановку. – Треск рации и звуки помех заполнили салон. – Помощь уже на подходе.

– Кира… – прошептала Франц. Командир спецотряда повернула к ней голову.

– Я успела, – с чистой искренней улыбкой пробормотала капитан.

– Ты молодец. – К горлу подкатил ком. Щеки защипало от соленых дорожек. – Ты спасла всех нас.

– Твое шоу было круче, – попыталась усмехнуться Кира.

Кожа демонессы покрывалась трещинами. Внутри ее Франц чувствовала всполохи искр.

Девушка осыпалась пеплом на сиденье.

Рация продолжала трещать и бормотать одни и те же слова, взяв ее в руки, Франц ответила:

– Говорит Францезелин Гриндевальд. Поторопитесь. Феникс уже на грани.

По городу начали разноситься очереди выстрелов и звуки взрывающихся гранат. В опустевшем городе стали слышны звуки бронетехники, и вскоре в их поле зрения появились люди в военной форме Архипелага. В этот раз Франц не сомневалась, что это были солдаты Архипелага.

– Рики, иди в штаб! – приказала Франц, взглянув на Тень.

– Очередной приступ жертвенности?

– Тебе, может быть, плевать, но этой мой город.

– Тогда я с тобой, – будто делая одолжение, сказала Рики.

– Ты ранена, а я нет. – Франц уже вспылила.

Тень ничего не ответила и через секунду уже скрылась из ее поля зрения. Так было лучше. Огненная не могла ею так рисковать. Выйдя из укрытия, Франц призвала пламя в свои руки и вышла к солдатам. Сначала они наставили на нее оружие, но когда узнали, расчистили ей дорогу к ним.

– Вы опоздали, – первое, что сказала Францезелин, оказавшись спиной к спине с ними.

– Как нас подняли, так и приехали, – грубо ответил ей один из солдат.

Коротко обрисовав ситуацию в городе, они продолжили его отвоевывать.

Рикина

Рикина сидела одна на ступеньках, ловя на себе косые взгляды магов и людей. К ней старались не приближаться и при возможности обходили стороной. Охотники знали об ее особенности, и, конечно же, сейчас об этом знали все.

– Зачем ее вообще сюда пустили, защита ж вся слетит… – донесся до ее ушей тихий шепоток одного парня с забинтованной рукой. Он был гражданским, но рядом с ними сидела Гризель.

Даже после всего, что для них сделала, Рики все равно чувствовала себя чужой. Покачав головой, пронзив взглядом Гризель, Рикина встала и тихонько прокралась в лазарет. Совсем не хотелось находиться со всеми, да и боль уже становилась невыносимой.

На кушетке лежала Асти, ее туловище было целиком перебинтовано, подключена капельница.

– Привет, – мило улыбнулась девушка, выйдя из полудремы.

– Ты меня услышала? – удивилась Рикина. Тень старалась не шуметь, чтобы не разбудить ее.

– Я маг Воздуха, – пробормотала Асти. – И сейчас слышу все, что происходит внутри защиты. – Рикина скептически изогнула бровь, и Асти усмехнулась. – А тебя я увидела в зеркале.

– Используешь магию в таком состоянии? Не очень умно, – буркнула Тень.

– Выбора сейчас нет, и мне еще помогли те демоны из отряда. Они милые, – бормотала блондинка.

– Не знаю. – Рикина безразлично пожала плечами.

В дверь постучали, и на пороге показался Герман.

– Рикина. – Маг зашел в кабинет, закрыв за собой дверь. Взгляд его был встревожен. – Куда ты делась?

Его бровь была рассечена, на лице уже засохла размазанная полоса крови, смешанная с грязью. Его Тень не видела со вчерашнего вечера, как все это началось, и, похоже, ему тоже было не до сна, если судить по усталости в глазах.

– Ушла руку перебинтовать… – протянула Рики, глядя на него, как на ненормального.

– Я не об этом, – гневно сказал Герман.

– Еще немного, и я буду думать, что ты за меня беспокоишься, – язвительно подметила Рики, все же откопав упаковку бинтов в одном из ящиков в столе целительницы.

Асти тихо рассмеялась.

– Да поцелуйтесь вы уже!

Рикина раздраженно закатила глаза, помотав головой, и начала пытаться снять с себя кофту.

– Давай помогу, – вздохнул Герман, никак не прокомментировав высказывание подруги.

– Если снова не застынешь в ужасе, – словно бросая вызов, сказала Рикина, больше чем уверенная, что парень струхнет и скроется за дверью, как в первый раз. Но Герман подошел и осторожно начал снимать с нее серую мешковатую кофту, перепачканную и местами прожженную искрами.

Рикина затаила дыхание. «Он просто сменит повязки, так как Ция это делала», – мысленно говорила она себе, чувствуя, как ее начинало потряхивать. Герман тоже это заметил и замер, встречаясь с ней взглядом.

Щеки обдало жаром от неловкости, и, прикусив язык, Рикина все же позволила Герману помочь.

Сняв кофту, маг поменял бинты. Достав из небольшого шкафчика точно такую же кофту, которая у нее была, но чистую, Герман помог аккуратно ее надеть и зафиксировать руку, чтобы сустав больше не вылетал.

– Спасибо, – пробормотала Тень и поспешила выйти из лазарета.

– Рики, – окликнул ее Герман, но та уже закрыла за собой дверь.

Стыд все еще обжигал щеки, и гул сердца будто специально напоминал о собственной глупости. Зря ему доверилась, зря попросила о помощи, зря разрешила менять повязку на своем теле.

– Зря! Зря! Зря! – тихим хрипом сама себе бормотала она, на пару секунд зажмурив глаза.

Людей в штабе не убавилось, и прятаться было трудно, когда каждый пытался на нее осуждающе смотреть. Рикина накинула плащ, взяла рюкзак и покинула комнату через окно. Давно пора научиться понимать, когда нужно уходить. В штабе ей никогда не были рады. Герман и Франц стали исключением. Асти, похоже, тоже не против нее.

«Но Ринет когда-то тоже был на моей стороне», – мысленно напомнила себе, посмотрев на разбушевавшиеся морские волны.

В ярком лунном свете десятки лодок приближались к берегу с солдатами и боевой техникой. Приближались быстро, изредка мелькая по лунной дорожке.

«Почему не реагировали военные, маги? – крутились мысли, когда она заметила летящий в ее сторону атакующий огонь. – Не успею».

Краем глаза заметив шевеление, почувствовала сильный толчок в бок, в следующую секунду ощутила неприятный хруст в теле.

На ней лежал Герман, закрывая ее голову руками. Над ними полыхал огонь и летел песок с крупными кусками горящего дерева.

Его дыхание сталкивалось с ее, и, подавшись вперед, она коснулась его губ, которые были сухими и теплыми, от них дрожь проходила по рукам. Рики знала, что пожалеет, но это впервые, когда она сделала это, потому что хотела, а не потому, что ее принудили. Это только ее короткий миг, который остался без ответа.

По-другому и не могло быть. Знала, что не будет взаимности, но что-то внутри все равно щелкнуло.

«Зря».

Герман отстранился от нее. Встав на ноги, он подал руку, помогая Тени встать. Вместо ее комнаты красовалась прожженная полыхающая дыра, которая быстро угасала. Чудом выстоял сам дом.

Обернувшись, ее взгляд упал на огненно-рыжую макушку.

– Франц, – улыбнулась Тень, ловя облегчение в своем голосе.

– Ты убивала? – спросил Герман, протягивая ей пистолет, предварительно сняв его с предохранителя. Маг смотрел на нее так, будто ничего только что между ними не было.

Оно и к лучшему.

– Своих родителей, – призналась она уверенно, как на допросе.

Вокруг слышался свист пуль в воздухе и грохот снарядов.

– Тогда тебе будет просто, – сделал парень свой вывод, вложив ей в руку пистолет.

Тень покачала головой, не в силах что-то ответить. Герман побежал на полусогнутых ногах к солдатам, занявшим свои места на пляже. С его рук по воде летали молнии.

Рикина смотрела на вражеского солдата, что одним из первых сошел на берег. Прицелившись, спустила курок.

Францезелин

Солдаты в синей форме смешивались между собой. Обстрел шел как с берега, так и с моря. Стреляли по своим и чужим.

«Почему на врагах наша форма?» – единственный вопрос, на который не было ответа. Если там, на крыше, она еще сомневалась, думала, что с высоты ей показалось, но после сама убедилась, что форма действительно Архипелага.

Ступившие на мокрый песок нефилимы умирали от электрических зарядов. С берега грохотали танки, топя лодки, которым не было конца. С моря бомбили военную технику на пляже. В воздухе летала и сталкивалась разрушительная магия, мелькая яркими вспышками, в сопровождении грома. Земля сотрясалась, волны нарастали, смывая кровь, пепел и покойников.

Франц закрыла глаза, протягивая руки к небу.

«И все же Юг снова ожил для людей, а я хочу, чтобы вы использовали Пепельных для защиты от потенциального вторжения на земли Архипелага, а не уничтожали их…» – именно это ей сказал Маркиз, и именно это она собиралась сделать.

Францезелин отворила дверь, осознанно ступая за грань. Она проводила с собой искры, что все чаще к ней тянулись. И Повелительница услышала их зов. Невнятный и неразборчивый. Франц стояла над пляжем, и в небе над ними появилась сотня Пепельных. Приземляясь на песок, они впитывали в себя магию.

Темнота окутала разум. Не было ни звуков битвы, ни боли, ни ощущения смерти. Искры вырывались с ее ладоней в попытках осветить бескрайнюю тьму. Францезелин шла вперед. Впереди раздался рык, и теплый воздух чужого дыхания ударил в лицо.

– Давай же! – крикнула ему Францезелин, собирая искры в единый пожар. Дверь позади казалась уже такой далекой.

Снова рык. Оно не подпускало ее, не позволяло увидеть себя.

– Знаю, я убивала твоих сородичей, но и ты убивал людей! Тех, кого мне надо было защищать. Тебе нужна моя помощь, а мне нужен ты!

Франц протянула руку вперед.

Огонь поднялся над водой, выжигая магию, лодки, корабли и людей. Он уходил под воду, поднимая густой белый пар, заполняющий берег, и снова шел вперед.

Дверь была так далеко, и за ней она видела Анжелику. Из ее рук текла вода, туша свирепый безжалостный огонь. Дектан протягивал каменную стену. Они держали горящую дверь, обжигаясь сами.

Вокруг них во всем пространстве раздался оглушительный скрежет, за которым в пространстве между дверями пяти стихий разрасталась трещина мелкой паутиной. Сквозь щели пробивался мутный свет.

Когда она сделала шаг навстречу к Анжи и Дектану, за спиной раздалось свирепое рычание, и боль пронеслась в голове миллиардами осколков. Упав на колени, она схватилась за голову, не в силах подняться. Снова зов, снова боль. Искры кружились вокруг нее. Воздуха катастрофически не хватало. Огонь его выжигал.

– Франц! – кашляя и задыхаясь, кричал Дектан. Огонь обращался в пар и снова разгорался. Подавлял ее и забирал себе.

Франц закричала, крепче схватившись за голову.

– Вы долго там? – кричала вдалеке возмущенная Анжелика.

«Она не справляется», – понимала Франц, сделав попытку подняться на ноги, и рычание дикого взбесившегося зверя сбило ее с ног. Она упала на Дектана. Сгоревший пиджак, подпаленная повязка. На его правом виске виднелся сильный ожог, но слепой схватил ее в свои объятия.

– Я ожидал чего-то подобного от тебя, но не догадывался, с каким размахом ты это сделаешь, – попытался улыбнуться слепой сквозь кашель. Он едва был в сознании.

Франц охватил ужас.

– Помоги, – только и смогла из себя выдавить Огненная.

Рычание за спиной становилось злее. Чем бы оно ни было, оно было ею недовольно.

– Шаг за шагом, Огонек, – шептал Дектан ей на ухо. Франц едва могла ступать на ноги.

Огонь ее кусал. Огонь восстал против нее.

Теплая вода омывала их ноги. Анжелика была уже близко, и штормовая волна поднималась над ними. Перстень пульсировал не переставая. Искры тянулись за ней, будто Повелительница на них вот-вот рассыплется.

Едва они подошли к порогу, она ударила по ним, и огонь с шипением и громким треском потух.

Дверь начинала захлопываться. Трещин вокруг становилось больше. Не к добру это.

– Ну же! – зло кричала на них Анжелика, всем весом удерживая дверь. Рядом с ней появилась еще одна рука. Крепкая, мужская.

– Химура… – удивилась Франц. Анжелика смотрела на него в изумлении, приоткрыв рот. Пятый Повелитель только ухмылялся, как делал это при жизни.

За спиной Франц и Дектана стояла Кейрис. Она тушила огонь, перекрывая ему доступ к кислороду. Почувствовав невесомость и сильное головокружение, Франц поняла, что Дектан бежит, держа ее на руках, и едва порог был пересечен, Химура подмигнул им, и дверь захлопнулась, оставив ледяного демона по ту сторону грани.

Снова скрежет за дверями стихий и вокруг них. В груди все сжалось от страха неизвестного. Грань рушится. А все потому, что внутри оказались все пять Повелителей одновременно. Но что случится, когда эта грань падет?

Анжи еще пару секунд смотрела на последствия после перехода.

– Ты что устроила? – после ступора начала срываться на нее Анжелика, окатив ее водой еще раз, но Франц была ей только благодарна. Жар понемногу отступал назад.

– Спасибо, – неловко ответила Огненная, смотря на ребят с огромной благодарностью. Руки Дектана прижимали ее к себе, и так не хотелось возвращаться.

– И не строй мне тут щенячьи глаза. Не люблю огонь, так что ты мне будешь должна. – Анжелика скрестила руки на груди, окинула черную обугленную дверь и трещины печальным взглядом.

Все Повелители словно думали об одном, но не решались это произнести. Грань разрушается.

– Все, что тебе будет угодно, Анж, – с улыбкой произнесла Франц. Сейчас она и правда была готова все для нее сделать.

Распахнув глаза, девушка обнаружила себя на пляже. Над ней нависла Рикина. Тень отделалась легкими ожогами.

Вокруг были голоса, а на их фоне тихий шум волн.

– В детстве меня учили не играть с огнем, но, похоже, это само пламя, – Рикина заключила это слово в кавычки пальцами здоровой руки. – Этому научить забыли.

Приподнявшись на локтях, Франц огляделась и открыла рот от удивления и ужаса. Вокруг валялись сотни обугленных тел, море отступило на несколько метров вниз. Песок на пляже лежал битым стеклом. Между трупами ходили люди.

– Отведите меня в штаб, – попросила Франц, понимая, что пятки все еще болят и горят так, что ступить на них будет невозможно.

– Франц… – над ней нависла Гризель со слезами на глазах. – Штаба больше нет.

Эшли

28–29 сентября

Когда Эшли стояла возле больших железных ворот, ее сердце грозилось пробить грудную клетку. Нефилим не знала, что ожидала увидеть внутри. Перед ней стоял массивный особняк, почти замок, отдаленно напоминавший ей тот, что в Альгоре, разве что меньше раз в десять, и всего одна небольшая башенка.

Добралась она сюда на удивление без приключений, даже Неро перестал маячить перед глазами, бросая колкости в ее сторону. И без него, стоило признать, становилось одиноко. Эшли и так совсем одна в целом мире, а теперь одиночество сдавливало ей горло чувством уязвимости.

За железными воротами была выложенная камнем дорога, маленький фонтан со статуей крылатого демона с рогами на голове. Казалось даже, что каменные глаза смотрят прямо на нее, отчего тело пробирало до дрожи. Место выглядело очень пустым.

«Вот ты и здесь», – тихо прошептала Эшли и коснулась железных ворот.

Скрип неприятно резал по ушам, сообщая всем призракам поместья, что их покой нарушен. Над головой закаркали вороны, и взмах их крыльев Эшли слышала с расстояния в несколько метров.

Медленно она двинулась к дому, слушая стук собственного сердца и звук собственных шагов, что разносился по территории гулким эхом. Ветер кружил сухие листья по участку, нагнетая атмосферу. Поднявшись по ступенькам, она коснулась больших деревянных дверей с фресками из демонических рун и тринадцати Высших демонов, что первыми поднялись на землю.

– Здравствуй, дочь, – слова донеслись до нее вперемешку с переливающимся тонким колокольным звоном.

Эшли прошла в холл заброшенного дома, оглядываясь по сторонам. Ей точно не показалось. Но дом был абсолютно пустым, и она это ощущала всем своим нутром.

Дверь за спиной захлопнулась, и маленькие колокольчики над дверью постепенно начали затихать. Эшли подскочила на месте, глядя на выход.

– Неро. – Сжав алмаз в руке, Эшли вглядывалась в полумрак коридора.

Медленно переступая с ноги на ногу, она прошла прямо и вышла в круглый зал с высокими потолками. На полу выстлан ковер с толстым слоем пыли. Из мебели были только стеклянные шкафы, где все стояло на своих местах, и старый кожаный диван, потертый, с обивкой наружу. Серые шторы раздувал ветер из открытого окна.

– Дочь! – окликнул ее тот же голос, как сквозь толстую стену закрытого помещения.

Вздрогнув, Эшли обернулась, увидев перед собой полупрозрачную фигуру мужчины, глаза которого сияли, как два ярких изумруда. Сердце ушло в пятки. Совсем молодой, может, чуть старше ее.

– Я не твоя дочь, – уверенно сказала Эшли, сжав кулаки.

– Но ты пришла сюда и смогла преодолеть защиту. В тебе есть кровь Амрейсов, – говорил призрак с воодушевлением.

Горько усмехнувшись, Эшли мотнула головой.

– Непохоже, чтобы здесь никого не было до меня.

Призрак отца улыбнулся.

– Больше двадцати лет назад нас всех обратили в пепел, – понизив тон, сказал призрак, и голос эхом отразился от стен. – Приглядись внимательнее.

Пыль взлетела в воздух, крупными хлопьями кружась в дневном свете. Чихнув, Эшли открыла глаза, осторожно делая вдох, видя, как пепел загорается искрами, подобно тлеющей сигарете. Искорки кружились по всей комнате и соединялись между собой тонкой, угольного цвета нитью.

– Мне плевать, – оборвала Эшли, взмахнув руками и отгоняя от себя хлопья пыли.

Изумрудные глаза отца появились прямо перед ее лицом, и невольно Эшли перестала дышать.

«С каких это пор я призраков боюсь?» – мысленно отругала она себя, в презрении сузив глаза.

– Тогда зачем ты здесь? – закричал отец, и холодный ветер ударил по лицу так, что Эшли пришлось зажмуриться.

– Я хочу найти своего сына, – в ответ сорвалась Эшли. – Ты меня не интересуешь, но, чтобы его найти, я должна понять нашу силу. Для этого я пришла.

– Признай свою кровь.

– Оставь ее. – Строгий женский голос раздался за спиной. – Жалкий Архипелагский нефилим. Пусть уходит.

– Нет, – обернувшись, запротестовала Эшли, но увидела только окно. Посмотрев на отца, Эшли заговорила, не сдерживая тот порыв эмоций, что в ней скопился. – Я не просила меня рожать. Я дитя насилия вашей семьи. С вас должок.

– Больше слушай этих охотников, – возмутился призрак. – Неужели ты так ничего и не поняла? – усмехнулся отец, а Эшли молчала. Ей нечего было ему сказать, и Лорен она верила больше, чем насильнику. Отец выдохнул. – Айкира уже были уничтожены, и рыцарь Тьмы явился за нами. Требовал от нас невообразимого, и мы отказались. Я уехал на Архипелаг, предупредить семью Сейджиро, но достучаться до них было сложнее, чем казалось. Тогда до меня дошли вести, что вся моя семья мертва. И я понял, что мой конец тоже близок, и решил найти лазейку. Поскольку с Благословенными союз невозможен, я взял под контроль монашку. Красивая женщина, упрямая. Ее волю было нелегко сломать. – Отец усмехнулся, а Эшли стало противно. В глазах защипало. – Но она выполняла мои приказы, убивала тех, кто меня заметил, прятала мой след от охотников и вынашивала ребенка…

– Зачем? – не выдержала Эшли. – Нефилимы не такая уж и редкость. Зачем все это было нужно?

– Волны Архипелага пронизаны благословением Небожителей, Тенебрис – волнами преисподней. Демоны и нефилимы там не владеют и десятой частью своих истинных сил, а Амрейсам нужен был ребенок, который в равной степени был темным и светлым. То есть и там и тут мог использовать все наследие нашей семьи. Это ты – Эшли.

– То есть я еще радоваться должна? – истерично хихикнула Эшли, ощущая, как соленые дорожки по щекам стягивают кожу.

– Да! Признай свою кровь, – требовал отец. – Только так ты сможешь установить связь со своим сыном… – Он улыбнулся. – Тьма, я и дедом успел стать.

Эшли медленно выпустила воздух из легких, мысленно считая до трех, и спросила.

– Что нужно сделать?

– Попробуй выстоять. – Слова отца были слишком громкие, и Эшли ощутила его призрачную руку внутри своего тела.

Дыхание перехватило, и Эшли упала на колени. Отец опустился вместе с ней, и они смотрели друг другу в глаза.

Каждая попытка вдоха становилась труднее. Искрящийся пепел вокруг них закружился, с трудом Эшли могла заметить потоки почти прозрачных рассыпчатых нитей.

«Все, что осталось от Амрейсов», – четко услышала она в своей голове, не до конца понимая, ее ли это была мысль.

Перед глазами мелькали лица, все молодые или средних лет. Полные и худые, злые и добрые, в ужасе и счастливые, и у всех прослеживались единые черты лица. Те же, что Эшли видела, глядя в зеркало, а именно – небольшой нос с горбинкой, немного оттопыренные уши и большие глаза, преимущественно у всех они были ярко-зеленые. Все то, что так не любила, когда смотрела на себя, она видела в каждом из них.

Их руки одна на другую накладывались на руку отца, и душу будто сдавливало изнутри.

«Высшие демоны тем и отличаются от низших. Обретя душу, мы не потеряли связь с силами преисподней, а даже укрепили ее, в то время как низшие почти ничем не отличаются от людей и не способны к трансформации», – голоса мертвых родственников говорили хором в голове, сдавливая черепную коробку нескончаемым потоком.

«Норайо», – услышала в голове имя отца. Видела его еще живым в этой самой комнате, тогда еще наполненной теплом и жизнью. За его спиной расправились большие черные крылья с перламутровым переливом перьев.

«Он призвал их, чтобы спастись, но на Архипелаге их призвать невозможно», – голос был женским и до боли знакомым наивными нотками и доверительной интонацией, но при этом Эшли знала, что прежде его никогда не слышала.

Эшли узнавала себя в этой манере общения, и отчего-то ей стало тяжелее. Перед глазами так же мелькали картинки с девушкой в рясе послушницы с распущенными каштановыми волосами. Она смотрела на нее… «Нет, на отца». Мама была такой красивой, такой веселой… А после Эшли видела ее впалые глаза, худые щеки, ужас в каждом жесте и большой беременный живот.

Темнота застилала глаза. Эшли уже давно не дышала. Тьма внутри рвалась наружу, и нефилим знала, что если ответить, то прежней уже не будет никогда. Это пугало и манило одновременно. Последние дни тьма буквально жила с ней по соседству в ее теле и давила на легкие своим существованием.

«Поэтому так легко было предать», – снова чужой голос в голове.

Эшли хотела закрыть глаза, но просто не могла. Ей мешали они.

«Кричи!» – вспомнила голос Дектана и, с трудом набрав в легкие воздуха закричала. Давление от отца стало легче, но спину словно разрезали ржавыми ножницами и давили одновременно каменной плитой.

«Ты демон», – сказал ей Неро.

«Пусть ты и жалкий нефилим, но в тебе наша кровь. Кровь Высших демонов!» – говорил отец, не отрывая от нее требовательного взгляда.

– Я демон, – вторила Эшли и поднялась с колен, положив ладонь на призрачную руку Норайо, чувствуя ее холод.

«Разве призраков можно касаться?»

Тяжесть давила на спину, вынуждая ее согнуться в плечах. Клыки свербели в деснах. Эшли продолжала сжимать руку призрака, ловя на себе взгляды призраков дальних родственников сквозь зеленые глаза Норайо.

Нитей вокруг кружилось все больше, усиливаясь от ее прикосновения, и уже через секунду она находилась в тусклой серой комнате, где спал мальчик, так похожий на Неро. Ему было лет пять. Уже такой большой. Она все пропустила. Эшли осторожно подошла к кровати и села рядом, любуясь им. Она впервые видела своего сына так близко. Ком подошел к горлу. Ей было трудно поверить, что это ее сын, но в то же время изумрудного цвета нити кружились вокруг него с невероятно высокой скоростью. Плотным клубком они теснились внутри его источника и питали каждую клетку его тела, провоцируя рост и развитие.

Мальчик открыл глаза, долгую минуту, разглядывая ее и медленно сонно моргая.

– Хантер… – одними губами прошептала Эшли, подавляя всхлип.

Мальчик покачал головой.

– Кто вы? – взволнованно спросил он тонким детским голоском.

– Я твоя мама, – так же тихо прошептала Эшли, понимая, что сдерживать слезы уже просто не может.

Она протянула ему руку, но он не смог ее коснуться, она была призраком для него.

Мальчик расплылся в улыбке, подпрыгнув на месте. Его зеленые глаза были точной копией глаз ее и Норайо.

– Мама! Ты придешь за мной? Мы скоро встретимся? – засыпал он ее вопросами.

– Обещаю тебе, – шепнула Эшли.

– Я вместе с белым дядей. Он плохой и должен умереть.

Слова ребенка повергли Эшли в ледяной ужас. Откуда ему, такому маленькому, знать о смерти и уж тем более кому-то ее желать.

– Почему? – с придыханием спросила Эшли, удерживая руку сына.

– Потому что он уничтожит нас, когда солнце станет черным. – Хантер говорил это с веселой улыбкой, точно это все его выдумки, а не реальность происходящего.

Видение резко оборвалось.

Перед ней снова был призрак отца и осевшая на пол пыль с потухшим пеплом. Спина тяготила сильнее.

– Стой, верни меня! – взмолилась Эшли.

– Ты задействовала слишком много наших сил, – строго перебил ее отец.

– Плевать. Верни меня к сыну! – злилась Эшли, и нити кружились вокруг нее, приумножаясь в количестве.

– Используй свою силу. Теперь ты Амрейс. – Отец остался непреклонен.

– У меня нет своей силы, – возмутилась Эшли.

– Тогда ничем больше не могу помочь. – Призрак уже собирался уходить, но Эшли выставила ладони вперед и тянула нити отца на себя. Норайо обернулся, с недоумением глядя на нее. Пытался выбраться, но ничего не получалось.

– За тобой должок, папочка, – прошипела Эшли, направляя нити в свою сторону. Он был в ее власти.

Дектан

Ему не нравилась встревоженность Доминика после переданной вести, и Дектан не мог выкинуть из головы тот факт, что он принимал участие в создание такого ужасного оружия против самого себя – «и против нас». Это слишком дико, но теперь он понимал тот ужас в словах демона из подземелья. А ведь даже имени его не спросил.

– Слепыш, – окликнула его Анжи, и он повернул голову в ее сторону.

Они шли уже несколько часов, после того как покинули дом Хагала. Сверившись с картами, они направлялись в западную часть региона Дуат. К склепу Айкира добираться недолго, если они смогут найти транспорт, то доберутся уже к ночи, может, даже до заката. А оттуда уже к Сейджиро.

Тенебрис был для них абсолютно чужим. Сама суть магии здесь отличалась, ведь сеть расплывалась и местами рассеивалась, по его воле не растягивалась на километры вперед, и чем дальше они уходили вглубь материка, тем четче он ощущал это отторжение.

– Чего тебе? – буркнул Дектан.

– Что за выражение лица? – ядовито спросила она.

– Какое такое выражение? – не понял Дектан.

– Ты молчишь уже несколько часов, это много даже для тебя, – возмутилась Водная, и в ее вздохе он слышал, как та в раздражении закатывает глаза.

Дектан покачал головой.

– Не знаю, не нравится мне все это, – обреченно вздохнул слепой.

– Ты о Доминике? Понимаю. До сих пор в голове не укладывается, что Кейрис его не убила. Это так глупо с ее стороны, после всего того, что он сделал, – продолжала злиться Анжелика. – Еще и машину нам не дал.

Дектан покачал головой.

– Я не об этом. Не стыкуются что-то его слова со всеми фактами. Он что-то недоговаривает или, того хуже, не знает, и это напрягает меня.

– Франц говорила, что тот прибор создан на Тенебрис, демонами, – вспомнила Анжелика.

Невольно Дектан прислушался к эмоциям внутри себя. Почувствовал дверь стихии в бескрайнем пространстве, но там не было Францезелин. Прошло уже слишком много времени, но до сих пор он понятия не имел, как у нее там дела, да и Доминик толком ничего не сказал про нападение на Юг Архипелага.

– И при этом Доминик заметно встревожился, когда об этом узнал.

– Ты прав – не стыкуется, – вздохнула Анжелика.

– Должен быть замешан кто-то третий. Кайн, например… – предположил Дектан.

– Учитывая, что дома демоны чаще всего идут в расход вместе с нефилимами, сомневаюсь, что Кайн стал бы помогать лаборатории разрабатывать оружие против себя же и своего народа, – оспорила его слова Анжелика, останавливаясь на автобусной остановке.

Дектан сел рядом, вдыхая прохладный воздух.

– Может, Францезелин обманули? – сказал Дектан, снова прокручивая в голове все, что они успели узнать. – Если кто-то даже на Тенебрис разработал этот прибор, зачем он передал его наемникам, которые напали с ним на тебя и Франц?

– Честно, ничего уже не понимаю, – сдалась Анжелика. – И я не уверена, что нам стоит в это вникать. Просто уничтожим все лаборатории, связанные с «АРИС», и дело с концом. Нет исследований, нет проблем.

– Как у тебя все просто, – осуждающе проговорил Дектан, повернув к ней голову.

– Не вижу смысла усложнять. – Анжи равнодушно пожала плечами.

Шум плавного торможения колес прервал их разговор. К остановке подъехал автобус, и Дектан поднялся со скамейки.

– Силу не используй, – шепнула ему Анжи.

Дектан обреченно вздохнул, но не воспротивился. Подходя к двери, Анжи сунула камень ему в руку, и Дектан крепко его сжал, теряя привычное восприятие пространства. Как же он не любил быть уязвимым и полностью слепым.

«Не используйте магию, и ваш запах уже не так сильно будет бить по ноздрям», – сказал им Доминик, прежде чем они ушли. По ощущениям камень был похож на аметист и волны блокировал так же. Только его оболочка немного отличалась: была слишком гладкой и холодной, как металл.

В молчании они передали монеты за проезд водителю и прошли в самый конец автобуса. Слушали бормотание демонов, тихий звук радио, где сложно было разобрать слова из-за помех.

– В Дуате[6] влияние Доминика уже не будет работать, – шепотом вздохнула Анжелика.

– Уже кулаки чешутся? – саркастично произнес Дектан и с головокружением почувствовал, как автобус тронулся с места.

Тихое гудение мотора и полная дезориентация плавно погружали в сон.

Сильный толчок локтя в бок заставил его встрепенуться и практически подскочить с места. Его руки на рефлексах сжали локоть Водной.

– Надеюсь, ты выспался. Мы приехали, – зашипела над ухом Анжелика.

Выбравшись из автобуса, Дектан набрал в легкие больше холодного воздуха, и остатки сна как рукой сняло.

Крепче сжимая в руках камень, Дектан следовал за Анжеликой, стараясь не отставать. А она будто специально прибавляла скорости, резко сворачивая в сторону.

– Опять потерялся, Слепыш? – язвительно говорила Водная, и ему ничего не оставалось, как следовать за голосом и быстро удаляющимися шагами.

Крепче сжав набалдашник, Дектан прислушался. Было тихо: ни шума ветра, ни пения птиц, ни шелеста листьев. Слишком тихо. В какой-то момент он почувствовал перед собой строение. Небольшое, но сквозь стены ему было не пробиться, и пытаться это делать рискованно. Волны исходили от него и проникали под кожу. Сильная магия, темная, древняя.

Анжелика подошла к зданию, и ее рука коснулась двери. Непростительно громко в этой тишине раздался лязг навесного замка, и продолжался он долгую минуту.

– Дай я попробую, – прервал ее Дектан и, простукивая тростью, подошел к двери.

– Оно под защитой, что ты собираешься делать? – с любопытством спросила Водная, уступая ему место у двери.

Дектан улыбнулся, повернув к ней голову, и замахнулся тростью.

– Стой! – резко сказала Анжи, сорвавшись с места, но было уже поздно. Камень упал из его ладоней в ту же секунду, когда удар пришелся по замку. В мгновение перед ним раскрылась вся территория большого заброшенного поместья, что скрывалась за этой маленькой пристройкой, и огромные пустые поля, расстилающиеся вокруг, края которых он «не видел».

Звон металла поднял ввысь всех птиц в округе. Взмахи крыльев десятков пернатых, вихрем кружившихся над ними, стремительно приближались с угрожающим переливом голосов.

Дектан ударил со всей силы снова, чувствуя, как металл замка ломается и падает в траву под ногами. Тяжелая дверь со скрипом открылась. Почувствовав руку Анжелики, он переступил порог следом за Водной. Дверь за ним с громким хлопком закрылась.

Сильный поток воздуха ударил ему в лицо одновременно со вспышкой таких родных светлых волн. Анжелика использовала клинок Небожителей, как понял Дектан. После этого повисла тишина. Они стояли неподвижно несколько минут, вслушиваясь и готовясь отражать новую ловушку.

Убедившись, что на этом сюрпризы закончились, Дектан осторожно сделал шаг вперед, который эхом отражался от голых стен, в самую глубь подземелья.

– Добро пожаловать в преисподнюю, – медленно прошептал Дектан.

– Что ты творишь? – возмутилась Анжи, и он услышал стук ее каблуков за собой. – Всех мертвецов поднял в округе.

– Тебе же нужна карта? – вопросом на вопрос ответил он. – А я не хочу торчать тут всю ночь. – И равнодушно пожал плечами.

Спускаясь вниз, Дектан пробовал расправить сеть на весь периметр, но чувствовал лишь тонкий невидимый слой на каменных стенах, и чем ниже они спускались, тем отчетливее он ощущал этот слой, иногда разбирал латинские буквы, но не ту латынь, которую все знают, а древнюю. В буквы вплетались руны, и волны, исходящие от них, были извилистыми, тонкими, темными и могущественными. Эти волны питали весь склеп, впитывались в камень и просачивались на поверхность.

Треск разгорающегося огня и тепло заполнили помещение.

– Ура! – воскликнула Анжи, и стук каблуков прозвучал на крайних ступенях, отражаясь эхом в большой комнате с высокими потолками, где стояло множество квадратов с пеплом покойных. – Ого, да тут целая история… – воодушевленно прошептала Водная.

Спустившись за Анжеликой, Дектан приложил руку к стене, вкладывая немного сил. Дектан чувствовал вырезанные в стене картины крылатых людей вокруг одной пентаграммы. И все это рассекали ровные полосы, проходящие сквозь стены, пол и потолок. Собиралось это все в какую-то картину, единый узор, который он разобрать до конца не мог, непонятный, кривой, будто мозаику неправильно собрали.

– И где здесь карта? – Дектан повернул голову к Анжелике. Та неопределенно пожала плечами.

– Может, дело в настенных записях… – Водная подошла к стене с пентаграммой. – Можешь сделать буквы отчетливее?

Дектан приложил ладонь к стене и ударил тростью по полу. Он старался использовать силу по минимуму. Со звоном металла нутром ощущал дрожание стен и звук трения камня о камень.

– Так что там? – не сдержал любопытства Дектан.

– «Тысячу лет назад, когда в преисподней баланс был нарушен и светлые души начали заполнять поток темной энергии, Владыка отправил тринадцать своих подданных на поверхность земную. В людском поселении образовалась воронка. Энергия темных их медленно отравляла, впитываясь в почву, воду и воздух. Энергия накапливалась и распространялась вглубь материка, забирая светлые души в царство Тьмы, тем самым нарушая баланс.

Тринадцать верных подданных смогли оставаться на поверхности и использовать лишь тринадцать рун. Чем больше сил они использовали, тем меньше земля была отравлена тьмой. Тогда Владыка принял решение заселить материк демонами, где образовалась воронка, дабы энергия сохраняла баланс и продолжала свое движение в потоке мироздания.

Небожители обвинили демонов в завоевании материка и открытии воронки, и тогда началась Божья война, в результате которой земля превратилась в поле битвы светлой и темной силы…»

По спине Дектана пробежали мурашки. Вспомнилось поведение Эшли на острове Исса и ее слова:

«История повторится. Светлое против Темного. Но чью сторону примете ВЫ, Повелители, когда битва начнется на вашей территории?»

«На вашей территории… На земле», – подумал Дектан. Теперь это было не похоже на бредни сумасшедших, а в случайные совпадения Дектан давно не верил.

– «…Война никого не щадит, но люди все же приняли сторону демонов и позволили им заселить целый материк, и тогда Светлые отвернулись от мира людей».

Анжелика перешла к другой стене, и Дектан и там сделал четче изображение букв и символов.

– «Не прошло и сотни лет, как ожесточенная война началась и против людей. Рыцарь Тьмы Каролина по приказу Владыки развязала войну в поисках людей, что нещадно нарушали баланс в природе и овладении магией стихий. В этой войне тринадцать Высших демонов, что обрели душу, пали от рук четырех элементов стихии. Но остались у них сыны, что основали и укрепили свою связь вокруг воронки:

Сейджиро,

Амрейс,

Айкира».

Повернув голову к Анжелике, он понял, что она так же смотрит на него в немом шоке. Этой информации никогда не было в учебниках истории, годы отсчитывались от окончания Божьей войны, а о том, что было до нее, умалчивалось.

– Получается, демоны заняли материк, чтобы спасти людей? – недоверчиво переспросила Анжи.

– Не людей. – Дектан помотал головой. – Энергию.

– Интересно, из-за чего образовалась воронка? – Анжелика подошла к третьей стене, и Дектан проделал тот же трюк, что и с остальными.

Символы и руны стали четче, только вот ничего из них не поняла даже Анжелика. Это была одна сплошная анаграмма. Подойдя к четвертой стене, Дектан коснулся ее, уловив учащенную вибрацию.

– Отойди, – приказал Дектан и отошел сам.

– Так, давай искать карту. – Водная махнула рукой и открыла первую урну с пеплом.

Вибрация волн усилилась со всех сторон. В два шага почти подлетев к Анжелике, Дектан выбросил из ее рук камень Доминика, и волна энергии обрушилась на них.

Дектан ударился головой о камень и ощутил всепоглощающий жар Францезелин. Их двери с Анжи распахнулись.

Анжелика

Открыв глаза одновременно с глубоким вздохом, Анжи ощутила острую жгучую боль на пальцах от ожогов. Дектан, опираясь на руки, нащупал трость на полу и, опираясь на нее, поднялся на ноги. На его виске зиял свежий небольшой ожог, костюм был опален.

– Ты как? – спросила его Анжи, поднимаясь на ноги и покачиваясь от головокружения.

На стенах все так же горели факелы магическим зеленым огнем, освещая руны. Каменные ящики с пеплом стояли уже совсем в другом порядке, а пентаграмма на стене сияла темно-оранжевым светом. Крылья демонов закрывали собой круг пятиконечной звезды. На стене, откуда их ударило смертельной волной, изображено солнце, которое плавно закрывал черный диск.

– Жить буду, – ответил Дектан и так же повернул голову к солнечному кругу. – Затмение ведь уже скоро… – озвучил он ее мысли.

– И магия всего мира станет осязаемой, – одними губами произнесла Анжелика.

Эту фразу бормотала Эшли как-то во сне. Анжи тогда не придала этому значение, но сейчас… Плохое предчувствие неприятно сдавливало грудь изнутри. В том году она игнорировала все, что было связано с ритуалом Кровавой Луны до последнего, а в итоге это получило прямое отношение к ней и к ее семье. Приближение солнечного затмения казалось куда более масштабным мероприятием.

– Франц тоже заикалась как-то о затмении, – подтвердил ее мысль Дектан.

– Не удивлюсь, если завтра мы узнаем, что она сожгла весь Юг, – фыркнула Водная.

Огненная буквально направила огонь против самой себя и привнесла что-то с собой по ту сторону стихии. Это пугало. А еще эти трещины и скрежет. Ей вспомнились слова Доминика о якоре. Получается, пока он жив, они могут друг с другом общаться, но что произойдет, когда грань рухнет? Анжелика подозревала, что Кейрис этот момент не предусмотрела.

«Но там был Химура». – Рука невольно сжала цепочку. Пятый Повелитель помог удержать дверь Франц, но остался по ту сторону.

– Главное, она отразила атаку, – вздохнул Дектан. – Ты чувствуешь это?

Анжи мотнула головой и прислушалась к склепу. Точно стрелки часов тихо тикали внутри стены.

Черный диск плавно перекрывал солнце, и некоторые ящики загорались огненным кольцом. Бросив взгляд на стену с анаграммой, она заметила соответствие линий на стене, что пересекали всю комнату, и пентаграммы.

– Помоги мне! – резко сказала Анжелика, подлетая к одному из зажженных ящиков.

– Объяснишь? – Дектан присоединился к ней, двигая их на клеточки вперед.

– Подсказка прямо у нас перед глазами. И что-то мне подсказывает, когда солнце в стене почернеет, карту мы уже не найдем.

Горящих ящиков с прахом оказалось тринадцать, и когда они двигали их в нужном направлении, линии на стене и потолке смещались. Теперь казалось, что солнце чернеет слишком быстро.

– Эта история была подсказкой! – понял, наконец, Дектан и активнее включился в работу. Простые ящики только мешали, их было раза в три больше нужных, но и их надо задействовать, заполнив пустые места в пентаграмме, которая у них образовывалась.

На простых ящиках нарисованы руны и буквы. Поглядывая на анаграмму, Анжелика ставила их в соответствующем порядке, и в центре образовавшегося узора медленно начал подниматься вверх один ящик из-под земли.

Солнце в стене почернело. Свет огненного кольца заливал комнату ярким золотым светом. И жар был настоящий, как от полыхавшего пламени.

Слепой встал рядом с выходом, приложив ладонь к стене. Всю комнату затрясло.

Кивнув, Анжелика, перепрыгивая сквозь ящики, добралась до центра, и дыхание перехватило спазмом. Темная сила сочилась от него, цепляя в свои сети. Голова кружилась сильнее. Время будто замерло, и тряска тут уже совсем не ощущалась. Она видела свернутый старый пергамент.

Первый яркий луч заполонил комнату, и центральная плитка медленно начала опускаться вниз. Когда она схватила карту, с потолка посыпалась каменная пыль. Грохот стоял в ушах. Она ничего не могла сделать.

Холодная сталь клинка Небожителя легла в ладонь, она разрезала ею воздух, и опьяненный разум к ней вернулся.

Крепкая рука схватила ее и потянула на себя.

– Дектан! – воскликнула она, радуясь, что он ее вытащил, но, обернувшись, увидела лицо Химуры с темным цветом волос.

Дектан все это время стоял у входа, сдерживал сдвигающиеся стены. От напряжения его лицо раскраснелось, а на лбу проступили вены.

– Уходим, – сказал Акаши и помог ей выбраться из плена древней энергии волн.

Евгений

29 сентября

Анна сидела в кресле за столом и что-то писала на чистом листе бумаги с молниеносной скоростью. Глаза супруги были встревожены, а рука заметно тряслась, искажая почерк.

Вчера после собрания совета и его решения Евгений так и не застал жену в их покоях, в столовой, да и во всем замке. Правду говоря, он уже терял надежду на разговор.

Он постучал по приоткрытой двери, и жена тут же подняла на него взгляд.

– Здравствуй, – ласково сказал Евгений, пересекая порог их покоев.

Последний раз он ночевал тут перед похоронами отца, и теперь сама атмосфера когда-то привычных вещей казалась совсем чужой.

– Здравствуй, – сдержанно ответила супруга, сминая листок бумаги, на котором только что писала.

Евгений подошел к ней, замечая на столе конверт с печатью Эйрисхана – страны эльфийских полукровок, откуда происходила Анна.

– Нам надо поговорить, – начал Евгений, присаживаясь напротив нее.

От Анны не укрылся его взгляд на письмо, и, взяв его в руки, она разорвала его и бросила в огонь позади себя. Бумага быстро вспыхнула.

– Разговаривать надо было раньше. До того, как ты решил лечь в постель с пышногрудой блондинкой. – Голос жены был равнодушно спокойным и холодным, но в глазах искрила затаенная обида.

– Как раз об этом нам и надо поговорить. – Евгений опустил взгляд, уже прокручивая в голове тираду оправданий. Пусть с Анжи он не спал, но слухи не опровергал. Да и чувствовал: то, что он позволил тот поцелуй, тоже считается изменой.

– Я подала на развод по совету Вильхрейма, – оборвала его Анна.

Евгений посмотрел на супругу в немом шоке. Конечно, Евгений ожидал, что Анна будет настроена враждебно, и понимал, что теперь ни о каких близких отношениях и речи быть не могло. Но хотел, надеялся, что они с ней смогут прийти хоть к какому-то соглашению и сохранить союз государств.

– Совет принял это к рассмотрению с учетом всех сложившихся… – Анна запнулась, подбирая слова, – обстоятельств.

– Ты уверена? – тихо спросил Евгений.

– Да. Так будет лучше… – Ее голос под конец стал неуверенным. Будто она что-то еще хотела сказать, но передумала.

Кивнув, мужчина посмотрел в ее глаза.

– Раз уж и так все кончено… – с каждым сказанным словом он чувствовал себя опустошеннее, – …тогда просто выслушай меня. – Анна кивнула. Евгений продолжил спокойно настолько, насколько мог. – Ты всегда была для меня родным и близким человеком, но, встретившись с Анжеликой… – он печально улыбнулся.

– Ты влюбился, – закончила за него Анна без упрека или злобы.

– Верно, – кивнул Евгений. – Взбалмошная, эгоистичная, но честная и открытая.

– Я хочу развода не из-за твоей измены. – Супруга пожала плечами. – Я не виню тебя. Мы всегда были друзьями, любовниками, но наш брак – это не больше, чем союз государств. Ты никогда не любил меня, и я никогда не ждала этой любви.

– Тогда почему? – Евгений покачал головой, хотя теперь начинал понимать. Она так и не родила ему наследников…

– Тебя и твоих братьев лишили титулов, на Юг нападают нефилимы в форме наших солдат… – Евгений округлил глаза. Анна протянула ему листок с докладом. Выдернув его из ее рук, взглядом бегая по строчкам, он прочел новости.

Нападения отразила Огненная Повелительница, принеся большой ущерб городу, на трупах всех нападавших была синяя форма Архипелага старого образца. Отец сменил ее семь лет назад. В докладе был полный расчет убытков, и дословно описан допрос тех немногих пленных, кого удалось взять живыми.

– Почему мне об этом никто не сказал? – со злобой спросил Евгений.

– Потому что ты под подозрением в убийстве своего отца и больше не кронпринц, – равнодушно отозвалась Анна. – И это та самая причина, по которой я хочу разорвать союз. Неизвестно, кто станет королем. У меня нет детей королевской крови, а значит, оставаясь здесь, я превращаюсь в разменную монету для своего государства и своей семьи за морем.

– Я не убивал отца, – только и смог сказать Евгений, продолжая снова и снова перечитывать текст на бумаге.

– Но это не снимает с тебя подозрений, – пожала плечами Анна.

– И пускай, – твердо сказал Евгений, подняв взгляд на супругу. – Я заберу? – спросил он, уже складывая листок пополам.

– Это документ! – воскликнула Анна, смотря на него, как на умалишенного. – Конечно, нет.

– Поздно, – отмахнулся Евгений, подрываясь с места.

– Что ты собрался делать? – возмутилась супруга, опираясь руками на стол.

– Алексей прав. Вильхрейм не даст нам права обезопасить границы Архипелага, – выпалил он, но Анна только качнула головой.

– Ты же понимаешь, что тебя накажут за любую попытку вмешательства и спишут нападения на заговор с твоим участием. – Суровый взгляд жены заставил его остановиться.

– Если ничего не делать, то следующее нападение не заставит себя долго ждать, – ответил Евгений. – Сейчас нефилимы, потом полукровки с эльфами.

– К чему ты клонишь? – шепотом спросила Анна, будто он только что обвинил ее в предательстве.

– Ни к чему, – сухо сказал Евгений. – Но ситуация на Юге ярко показала, что наши враги только прощупывают почву.

Покинув покои супруги, Евгений почти бегом направился к Андрею. Едва он подбежал к спальне того, дверь резко распахнулась перед его лицом.

– Евгений! – вопросительно взглянув на него, сказал Андрей.

– Андрей, – кивнул Евгений. – Я по поводу Юга.

– Уже слышал, – ответил брат.

– Пойдем, найдем Алексея. – Евгений махнул рукой, собираясь бежать дальше.

– Ты серьезно? – Андрей с недоумением застыл на пороге.

Евгений остановился. После вчерашнего ему было слишком не по себе. Он знал, что сделал Алексей, но помнил его слова и честность, с которой они произнесены. Это все путало, но полное игнорирование точно не поможет докопаться до истины, и тут он позицию Андрея не поддерживал. Ему все больше казалось, что он стоит меж двух огней, но при этом все дальше от каждого из них.

– Я понимаю. Мне тоже это все не нравится, и я не меньше тебя хочу заставить его ответить за все. Но сначала надо решить с этим! – Евгений протянул листок с докладом Андрею. Тот пробежался взглядом по первым строкам.

– Откуда это у тебя? – спросил брат, отдавая листок обратно.

– Ты идешь или нет?

Андрей выдохнул, и они ускоренным шагом пошли к покоям младшего брата.

Алексей открыл дверь сразу, окидывая их мрачным и тяжелым взглядом.

– Вильхрейм и так на нас косо смотрит, а вы решили окончательно приковать все их внимание к нам, – с ноткой язвительности сказал Алексей.

– Рад, что у тебя хорошее настроение, – не удержался Андрей, сжимая ладонь в кулак.

Лицо Алексея украшали яркие синяки от вчерашней драки в тронной зале, и Андрей готов был сорваться снова. Без лишних свидетелей Евгений сомневался, что смог бы удержать брата.

– Ближе к делу, – прервал их Евгений, вставая между ними. – На нефилимах была наша военная форма старого образца. Все солдаты сдавали форму, прежде чем получить новую. Это я помню.

– А может, ты это все специально подстроил, – оскалился Андрей, глядя на Алексея.

– Мотив не совпадает. – Тон Алексея бросал вызов Андрею.

– А по-моему, все логично, – оскалился в ответ Андрей, скрестив руки на груди. – Подстроить нападения, чтобы отвлечь всеобщее внимание от своей персоны. Учитывая, что и отец мертв настолько давно, что кости пересохнуть успели, в то время пока ты им управлял, кукловод. – Последнее слово он почти сплюнул в отвращении.

Алексей только покачал головой, осуждающе глядя на брата.

– Какой же ты все-таки дурак, – тихо сказал он. – Попробуй хоть раз мыслить не поверхностно.

Андрей замахнулся, но Евгений перехватил его кулак до того, как тот прошелся бы по физиономии Алексея.

– Хватит! Успеем еще глотки друг другу перегрызть, – зло прошипел Евгений. – Сколько лет ты правил от имени отца? – Он смотрел в серые глаза Алексея и сейчас как никогда хотел его ударить. Но, выдохнув, отпустил руку Андрея.

Немыслимо было говорить об этом, как о чем-то нормальном, и тем более пытаться игнорировать, когда все карты уже раскрыты.

– Шесть лет, – без зазрения совести признался Алексей.

Андрей, раскрыв рот, отшатнулся от брата. Евгений же невольно затаил дыхание, чувствуя, как сердце в ужасе уходит в пятки.

Шесть лет они жили бок о бок с мертвецом, и никто ничего не заметил.

– Ублюдок, – рыкнул Андрей и, замахнувшись, ударил Алексея.

Хруст сломанного носа прозвучал слишком отчетливо.

Алексей со снисходительным взглядом выпрямился и легким движением пальцев поставил нос на место с характерным хрустом.

– Так что ты хотел узнать? – Алексей обращался к нему.

Отмерев от шока, Евгений постарался собрать мысли в кучу.

– У тебя должны остаться связи, чтобы передать послание на Юг в обход официальных каналов, – пробормотал Евгений, пытаясь вспомнить все, что происходило все эти шесть лет, и ответить хотя бы мысленно только на один вопрос о том, почему ничего не понял?!

– Есть парочка, – ответил Алексей. – Но связываться с Адрианом Риттером плохая идея. Он будет первым, кто переведет на тебя все стрелки.

– Не ему, – помотал головой Евгений.

– Гриндевальд? – с удивлением переспросил Андрей. – С каких пор Повелители будут нам подчиняться? От них ответов-то добиться нереально, все через третьи лица.

– Это будет личная просьба, но послание должно быть тайным, и никто во дворце кроме нас об этом знать не должен. Всем ясно? – говорил Евгений всем сразу.

Евгений сел за стол и, взяв ручку, быстро начал писать, замечая, как скачет его почерк. Мысли путались, но, проговаривая слова губами, он смог нормально сформулировать послание и, подписавшись своим именем, скрепил конверт восковой печатью, отдав его в руку Алексея.

– Если Вильхрейм перехватит конверт, тебя заподозрят в заговоре, – пробормотал Андрей.

Евгений иного пути не видел. Это был словно шаг на лезвии ножа, где, потеряв баланс, он свалится в бездну, а пережав с давлением, больше не сможет идти.

Вещевой склад находился в Рейстде, а значит, он мог рассчитывать только на Огненную Повелительницу и надеяться, что план удастся.

– Думаешь, крыса здесь, в замке? – с укором спросил Андрей, глядя на Алексея.

– Просто так обокрасть склад невозможно. Там постоянно работают наши датчики волн и камеры наблюдения. Допускаются туда военные с первой степенью секретности. Тот, кто отдал врагу форму, хотел слиться с нашей армией да и ткнуть нам во все уязвимые места. Так что да. Крыса у нас под носом, – сделал вывод Евгений, так же глядя на Алексея, гадая, мог бы он быть замешан в этом, или действительно тут он ни при чем. Младший брат столько твердил ему о защите государства, но при этом врал им и всем странам мира на протяжении шести лет…

«Так почему он вдруг решил прекратить игру? – Вопрос возник в голове подобно яркой вспышке. – Если Алексей это сделал сам, то осознанно вышел на край, и, если так, какие цели он преследует на самом деле?»

Биение в груди пульсацией волн сдавливало виски. Евгений смотрел на младшего брата, а тот едва заметно приподнял угол рта в победной ухмылке. Будто читал его мысли, рылся в глубинах сознания.

Дверь за его спиной распахнулась, и на пороге показался слуга.

– Ваше Высочество! – на одном дыхании выпалил он.

– Мы больше не принцы, – угрюмо перебил его Андрей.

– Простите, вас всех вызывает совет.

– Им вчерашнего мало, что ли? – зло выпалил Андрей.

Слуга только пожал плечами, и Евгений первый вышел из покоев Алексея. Первый глоток воздуха в длинном коридоре стал отрезвляющим. Он шел медленно, а позади слышал шаги братьев. Было чувство, что они идут на собственную казнь. Только сейчас он обратил внимание, что все коридоры пусты, хотя еще пару часов назад туда-сюда щеголяла прислуга, перешептываясь обо всех насущных новостях и распространяя слухи, имеющие мало общего с действительностью.

Подойдя к закрытым дверям тронной залы, Евгений протянул ладонь к ручке и невольно замер. Опять будет публичное заявление, или того хуже – допрос.

Выдохнув, Евгений отворил дверь, ожидая увидеть залу, полную людей, но там был только советник рядом с троном, не смея на него сесть. Евгению не нравилась такая близость к короне Архипелага.

Переглянувшись с Андреем, он прошел в центр залы. Дверь закрылась за ними, захлопывая ловушку, из которой просто так не уйдешь.

Заставив себя выдохнуть, он первым подошел к советнику с гордо поднятой головой. Пол залы медленно застилал густой белый туман. Братья встали рядом с ним, и никто из них не рисковал нарушить тишину.

Советник приблизился к нему. Евгений мог поклясться, что разглядел сквозь тьму капюшона два сверкающих глаза. Все внутри замерло, и он забыл, как дышать. На плечо легла тонкая костлявая рука, крепко сжимая его. Евгений уже приготовился ко всему на свете, как рука советника ослабла, и костлявые пальцы, похрустывая, прошлись вдоль его груди к следующему плечу, плавно переходя к Андрею. Советник проделал с ним то же самое и, перейдя к Алексею, так же взглянул в его глаза, и костлявая рука, подобно призрачной, вошла в его левую грудь. Алексей закричал, а глаза его отражали всю боль, которую он испытывал в данный момент.

Советник был холоден и беспристрастен и только усиливал давление на младшего брата. Евгений хотел сорваться, прекратить это, но едва попробовал открыть рот – голос застрял в горле. Андрей же искренне наслаждался мучениями брата, что приводило Евгения в еще больший ужас.

«Что же стало с нашей семьей?»

Алексей уже сгибался пополам, крик его затихал. Он пытался бороться, и может, у него это даже получалось. Лицо брата стало багровым, его руки крепко сжимали плащ из звездной ткани советника, вытягивая ее на максимум, и тут Евгений ощутил сильный толчок в область солнечного сплетения и с тихим стоном отошел назад, открыв глаза уже в пустой зале. Что-то в ней было не так. Стены посерели, воздуха как будто и не существовало, но он продолжал дышать.

– Однако сложно тебя выловить, – строго отозвалась Скарлетт за его спиной.

Евгений шумно выдохнул и обернулся к ней, окидывая осуждающим взглядом.

– А еще подождать это не могло? – сдержанно отозвался Евгений.

Скарлетт улыбнулась.

– Не могло. Ты должен это увидеть! – В ее голосе чувствовалось воодушевление и… страх?

Евгений напрягся, еще раз оглядев серую тронную залу.

– И где мы на этот раз? – спросил он.

– Это чистилище, – она пожала плечами и, развернувшись, направилась к выходу.

Стоило ли ему хоть чему-то уже удивляться? Эмоций было слишком много, чтобы на все реагировать, поэтому Евгений просто пошел за ней.

– И зачем мы тут? – поинтересовался он, поравнявшись с ней.

– Я стараюсь не заглядывать сюда без веской причины… – начала она, кратко посмотрев на него. Открыв дверь тронной залы, пара медленно двинулась по коридорам, по которым гулял эхом страшный вой, пробирающий до костей. – Вильхрейм не дает нам права разгуливать и расследовать это дело, поэтому в замке можем появляться, только если кто-то умрет. Поэтому, отдав тебе Нексус, я решила посмотреть замок с изнанки. Такая сильная магия оставляет за собой след, если задело более одного измерения. Это была только догадка, и я нашла здесь остатки тех же волн, что и в теле твоего отца, но при этом похоже по своему строению на Нексус.

– Это как? – не понял Евгений.

– Значит, изначально это все случилось здесь, – с горечью произнесла Скарлетт, не веря самой себе.

Скарлетт вывела его в покои, которые ныне в замке были закрыты навсегда. Евгений остановился у двери, ощущая, как скорбь теребит изнутри старую рану.

– Ты чего остановился? – смутилась Скарлетт.

– Это комната матери… – медленно ответил мужчина.

– Как она умерла? – Скарлетт смотрела на него без прежней ухмылки, и сейчас он был ей за это благодарен.

– Об этом знали только Алексей и отец. Первому верить нельзя, второй мертв более шести лет. – Свой голос на этой фразе был ему незнаком. Слишком холоден.

Скарлетт ничего не ответила, а Евгений переступил порог комнаты.

В центре стояла большая двухместная кровать. На ней лежало полупрозрачное тело женщины в голубом сиянии. Евгений застыл, смотря на знакомые черты лица, тонкие изгибы рук, аккуратно сложенных на груди. На длинное королевское платье, в котором ее похоронили. Мама словно замерла во времени.

– Возможно, ты мне сейчас не поверишь, но я чувствую от нее энергию Небожителей, – прошептала Скарлетт, осторожно подойдя к телу матери. В глазах Жнеца читалось изумление и шок. – Она нефилим… – Скарлетт резко мотнула головой, будто тут же отметая эту версию. – Так, ладно, это надо будет проверить. Это просто не может быть правдой…

За все время Евгений впервые видел Скарлетт такой потерянной. Это настораживало и пугало. Он помнил маму, королеву Марию, самой прекрасной, честной и мудрой женщиной. Именно мама повлияла на короля Григория, чтобы тот разрешил рожденным Повелителям остаться с родителями. Их мать олицетворяла душу Архипелага, но стоило ей умереть, как все пошло прахом.

Сев на край кровати, Евгений потянулся к матери с глупым и наивным желанием разбудить, но едва смог ее коснуться. Было такое чувство, что она вот-вот проснется и все им расскажет.

Скарлетт оттолкнула его косой. Упав на пол с глухим стуком, он почувствовал боль во всем теле, словно его ударило током.

– Что ты… – начал возмущаться Евгений, пытаясь подняться на ноги.

– Это похоже на ловушку, – шикнула на него Скарлетт, пронзая гневным взглядом.

– Так похоже или ловушка? – уточнил Евгений, когда ему все же удалось встать на ноги.

– Вот сейчас и узнаем. – Скарлетт вонзила косу в тело матери.

Голубое сияние волной оттолкнуло его и Скарлетт по разные стороны от кровати. Евгений закричал, схватившись за грудь. Камень внутри его забился подобно второму сердцу, и золотой свет вырвался из его груди, сливаясь с голубыми волнами в одно целое. Перед глазами Евгения пронеслась картина, как солнце в небе становится черным и тонкие извилистые острые волны касаются его кожи, проходят сквозь него. Он видит и чувствует их, будто сразу существует в нескольких реальностях, и знает, что способен коснуться большего.

Картинка пропала. Евгений лежал на полу, а над ним нависла Скарлетт. Щеки жгло, а по телу стекал холодный пот.

– Слава Небожителям, ты тут… – облегченно вздохнула Скарлетт.

– Ты снова пыталась меня убить, да? – слабо улыбнулся Евгений, садясь на полу, бросая взгляд на кровать. Мама все так же спала, застыв в голубом сиянии, точно ничего и не было.

– Я снова спасла тебя. – Жнец заботливо протянула ему свою ладонь.

Приняв помощь, Евгений поднялся на ватных ногах. Голова пошла кругом. И во что он влез на этот раз?

– Здесь нельзя умирать. Твоя душа отправится в вечный поток, и даже я тут буду бессильна.

– Объясни, почему вы не можете призвать Алексея к ответу, если все ваши Жнецы уже знают, что он натворил? – Евгений услышал в своем голосе отчаяние. Он уже ничего не понимал.

– Важно не что он сделал, а как. За этим скрывается преступление куда страшнее, чем все это. Не разобравшись в этом, мы не узнаем, как справляться с подобным дальше.

– Вы уверены, что такое повторится? – Евгений поднял бровь, глядя на Жнеца.

– Если однажды смог один, значит, в скором времени смогут и другие, – пожала плечами Скарлетт.

– И какое наказание его ждет?

– Самое жестокое из всех возможных… – Алая сделала паузу, многозначительно посмотрев на него. – Он станет Жнецом.

Евгений не смог сдержать удивленного вздоха.

– Значит, ты…

Скарлетт оборвала его жестом руки.

– Сейчас не до этого. Когда я коснулась ее, я видела солнечное затмение и силу, которая обрушится на ваш мир.

– Я смог потрогать эту силу, – добавил Евгений, прокручивая в памяти те ощущения. Пьянящие и пугающие. На что может быть способен человек с такой силой? Страшно представить.

– Так вот что делает Нексус, – поняла Скарлетт, просияв. – Приравнивает тебя к духовному служителю.

– А, теперь ты на мне еще и эксперименты ставишь, – недовольно пробурчал Евгений. – И что же это за духовные служители?

– Жнецы, Высшие демоны, рыцари Тьмы, Небожители с их святыми, Вильхрейм и Повелители, – загибая пальцы, перечислила Скарлетт. – Магия станет осязаемой только для духовных служителей.

– То есть Алексею нужно это все, чтобы завладеть силой? Но откуда он вообще мог про это все знать?

Каждый новый ответ вызывал только больше вопросов, отдаляя его от истинных намерений брата.

Скарлетт задумалась, окинув взглядом постель матери.

– Ну конечно… – Ее глаза округлились. – Как я могла забыть такое. Это необычное солнечное затмение. Это предзнаменование окончания тысячелетнего цикла. – На губах Алой взыграла улыбка. – Магия перераспределяется между служителями, избирая новых хранителей.

– И если этой силой завладеет Алексей? – опасливо спросил Евгений, уже заранее зная ответ.

– Он сможет уничтожить всех служителей.

– Вильхрейм… – понял Евгений. – Этого нельзя допустить.

– Если только Вильхрейм. Возможно, и Повелителей, и всех Рыцарей Тьмы. Он сам станет подобием Бога в этой вселенной. Без иерархии в каждом из пяти миров начнется хаос, остановить который уже будет невозможно.

Они замолчали, смотря друг на друга. Евгений прокручивал в голове последние действия Алексея за прошедший год. Свадьба с живым усилителем, дружба с Маркизом Восточных островов, способным воровать силу, и его долгая игра с телом отца, который слабел на глазах. Теперь во всем этом взаимосвязь была.

– Так зачем ты дала мне этот Нексус? – первым нарушил затянувшуюся тишину между ними Евгений.

– Ты его брат, – только и ответила Скарлетт.

Что это значит в ее контексте, Евгений понятия не имел, но это наводило на размышления. С одной стороны, только он сможет докопаться до всех грехов брата и остановить его. С другой – это могло значить, что его ждет та же расплата, что и Алексея.

– Идем обратно, пока время есть, – сказала Скарлетт, и Евгений вышел из комнаты матери.

– Скарлетт! – Алая обернулась к нему, и он спросил: – Для чего вообще создано Чистилище?

– Когда демоны поднялись на поверхность и обрели душу, их волны плотно смешались с земными, позже к ним присоединились существа с Потерянных Земель. Чтобы энергия смогла продолжить поток, они все неизбежно попадают в чистилище, где, умирая, их волны разделяются и продолжают свой путь. Все попавшие сюда мечтают отсюда выбраться, но, за исключением нескольких личностей, неизбежно умирают.

Евгений кивнул и больше вопросов не задавал. Слишком много мыслей крутилось в голове, и ему с трудом удавалось справляться с их быстрым потоком.

Вернувшись в тронную залу, Скарлетт пронзила его тело косой, и, открыв глаза снова уже в своем мире, он смотрел в яркие алмазные глаза советника Вильхрейма.

Мир словно замер. Боль растекалась по телу раскаленным свинцом. Евгений старался не кричать, но из его рта исходили мучительные стоны. Мог только смотреть в два сверкающих алмаза сквозь непроглядную тьму капюшона.

Советник с силой оттолкнул его, вытащив костлявую ладонь из грудины. Евгений перекатился по полу и, кое-как опираясь на колени и руки, смог подняться на ноги, чувствуя, как его шатает из стороны в сторону. Только сейчас он заметил встревоженные и недоумевающие лица братьев.

– Евгений Лас-Морен. – Указательный палец костлявой руки был направлен в его сторону. – Вы обвиняетесь в заговоре против короны Архипелага и устоявшейся морали Монархии, а также в убийстве покойного короля Григория Лас-Морена.

Внутри Евгения все рухнуло. Слова обвинений звоном стояли в ушах. Он отказывался воспринимать услышанное. Просто смотрел на советника, медленно мотая головой из стороны в сторону.

– Это ошибка! – во все горло закричал Андрей, вставая между ним и советником и раскинув руки. – Это Алексей во всем виноват. Евгений всегда защищал династию и корону. – Советник Вильхрейма костлявой рукой отодвинул Андрея в сторону, даже не приложив усилий. – Да послушайте вы меня!

Младший брат не проронил и слова, но Евгений заметил его довольное выражение лица.

В тронную залу ворвалась стража. Они пытались надеть на Евгения наручники, но он дал одному из них по лицу и добровольно пошел с ними. Не хотел идти по всему двору как бродяга с улицы. Может, он уже и без титула, но все еще королевской крови.

– Евгений! – кричал ему в спину Андрей, но он так и не нашел в себе силы обернуться.

Пока стража вела его вниз к камерам, Евгений ловил на себе взгляды прислуги. Иногда до него доносились шепотки о том, что правильно сделали, что взяли под стражу, а другие сетовали на несправедливость суда. Это заставило его улыбнуться. Все же были люди, которые верили в него, несмотря на вмешательство Высших.

Королевская тюрьма погрузилась в полумрак от тусклых светильников взамен ярких дневных. Даже маленьких окон для проветривания тут не было. Воздух поступал из узких щелей вентиляции вместе с запахом пыли и сырости. Иногда тишину нарушали гулкие шаги стражников в конце коридора, рядом с лифтом, и давящие на мозг капли, падающие из труб в небольшие лужицы.

Камера Евгения располагалась в самом конце и не соседствовала с другими. Он лежал на узкой кровати, на старом солдатском матрасе, и смотрел в потолок, прокручивая в голове все, что узнал. Гулкие шаги с цоканьем широкого каблука уверенно приближались к его камере. Евгений привстал и выглянул сквозь прутья маленького квадратика железной двери. Это был Алексей.

Отойдя от двери, Евгений выпрямился, встречая брата. Алексей свободно зашел в камеру и прикрыл за собой дверь.

– Нас не услышат, – коротко заверил младший брат.

– Чего тебе?

– Я передал твое послание по своим каналам, но я не даю гарантии, что Вильхрейм его не перехватит или что сам курьер сможет его доставить. – Алексей говорил спокойно и непринужденно.

Евгений крепче сжал кулаки и смотрел в его холодные глаза.

– Откуда у тебя Нексус? – напрямую спросил Евгений, понизив тон.

– Мне дала его мама, – ответил брат сразу, без раздумий и с тихой усмешкой добавил: – Неожиданный поворот, правда?

– Ты лжешь… – покачал головой Евгений, подняв взгляд на брата. – Как можно верить хоть одному твоему слову после всех этих лет?

– Не хочешь – не верь, – ответил Алексей. – Но ты ведь сам был в чистилище и видел нашу маму. Видел ее силу.

«Он знает и об этом…» – про себя вздохнул Евгений, ожесточаясь. Он уже не удивлялся, не хватало эмоций и сил.

– Ты ждешь солнечного затмения, – бросая вызов Алексею, заговорил Евгений, узнавая в своем голосе отца. – Окончания цикла, чтобы уничтожить Вильхрейм. И затмение уже близко, но у тебя нет здесь ни Эшли, ни Ринета. Ты думаешь, что сможешь всех переиграть. Но ты слишком заигрался и превратился в это. – Евгений жестом руки указал на младшего брата. – Ты перешел грань, убив отца и мать. Ты стал настоящим чудовищем. Но я только не могу понять одно: если ты все шесть лет притворялся, зачем сейчас сбросил маску, навлек приезд совета, зная, что твое вмешательство не останется незамеченным?

Алексей молчал, меря его взглядом.

– Или ты не собирался прекращать… – догадываясь, протянул Евгений. Алексей улыбнулся. – Эшли помогла закончить игру и сбежала, боясь твоего гнева. Она, как и все, считает тебя недостойным трона.

Алексей усмехнулся и сдержанно поаплодировал.

– Конечно, единственный достойный наследник здесь только ты, и это без сарказма. Ты стал бы хорошим королем… – Алексей выдержал паузу. – Но видишь ли, Евгений. В наше время Архипелагу нужен жестокий правитель. Тот, кто будет действовать, а не рассуждать.

– Тогда почему ты, имея доступ к власти, ничего не сделал?

Алексей не ответил. Но ему и не нужно было. Евгений понимал, что все это время младший брат подготавливал почву, обзаводился друзьями, искал управленца магическими волнами и собирал информацию. Все эти годы Алексей действительно учился и действовал аккуратно, не привлекая внимания, чтобы в конце получить корону.

К ногам Евгения со звоном прилетело тонкое лезвие от скальпеля. Братья понимающе смотрели друг на друга. Это был своеобразный вызов, в котором один из них неизбежно умрет, а второй будет править.

– Надеюсь, ты понимаешь, что этим арестом Вильхрейм провоцирует нас. Это все часть их методов. – Евгений кивнул, а Алексей покинул камеру, оставляя его наедине с тонким острым лезвием.

Анжелика

30 сентября – 1 октября

Дом Сейджиро являлся огромным поместьем, огороженным двустворчатыми воротами из металлических прутьев коричневого цвета. Главный вход был в центре фасада, между двумя мраморными колоннами, что стояли на устойчивых пьедесталах. Корпус поместья выложили фасадной плиткой цвета кофе с молоком. Крыша оканчивалась невысоким фронтоном – треугольным полем, украшенным цветочным орнаментом. Площадка перед зданием была устлана тротуарной плиткой различного размера, повторяющей основной цвет стен поместья.

Анжелика невольно вздохнула, восхищаясь величественностью этого дома. Он буквально дышал многовековой историей, хотя… Дом Айкира был куда больше и лучше в этом плане.

– Ты еще не видела его внутри, – улыбнулся Акаши.

– Да внутри все такие дома как под копирку. – Анжи скрестила руки на груди. – Но отдаю должное, твой дом выглядит ухоженнее.

– Привереда, – покачал головой Акаши. – Ну, я и живу тут шестнадцать лет только, до этого дом пустовал веками.

Анжи закусила губу, вспомнив рассказ Химуры и Лорен о той самой ночи.

Внутри особняк Анжелике казался каким-то пустым. Слишком высокие потолки, мало мебели и совсем пустые стены, выкрашенные в серо-серебристый цвет.

– А где твои сестры? – спросила Анжелика, осматриваясь по сторонам.

– Они с Круш. В этом доме редко кто бывает, кроме меня, – пожал плечами демон. – Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнаты, а как отдохнете, обсудим весь тот беспредел, что вы учинили, а главное – зачем.

– Спасибо, – кивнула Анжелика.

Акаши тоже кивнул и ушел прямо по коридору, исчезая в глубине дома.

– Думаешь, он добровольно покажет нам карту? – спросил Дектан, когда Повелители остались одни.

Анжелика неопределенно пожала плечами. Честно, она понятия не имела, что и думать. Анжи видела Акаши всего один раз, и то не при лучших обстоятельствах. В Химуре тогда неожиданно проснулась вторая личность, и не вся его семья выжила в плену у Охотников на демонов. Тогда Акаши показался ей милым парнем, но такой ли он на самом деле? Химура ничего не рассказывал о нем или других членах своей семьи.

– Если не отдаст добровольно, – все же ответила Анжи, взглянув на слепого, отмечая его вымотанный вид, – заберем силой.

– Прошу следовать за мной. – Рядом с ними объявилась демонесса в строгой форме.

Им с Дектаном дали комнаты друг напротив друга. Скрывшись за дверью своей, Анжелика едва нашла в себе силы на горячий душ и, добравшись до одноместной кровати, провалилась в сон.

Настойчивый стук в дверь заставил открыть глаза.

В комнате было темно. За окном стояла глубокая ночь.

– Неужели нельзя до утра подождать! – выругалась Анжи, но все-таки встала и, быстро накинув на себя одежду, открыла дверь.

На пороге стоял Акаши. Вид у него был уставший, но отчасти даже довольный.

– Я, конечно, понимаю, мы гости в вашем доме и так далее, но мне это не помешает раскроить тебе череп, – раздраженно выдохнула Анжелика, облокотившись на дверной косяк.

– Ай, прибереги свой яд, змеюка! – Акаши расплылся в улыбке. Так он был похож на Химуру еще больше. – Пойдем лучше выпьем немного вина.

– Немного я могу выпить и дома, – недовольно буркнула Анжи. – Если уж пить, тогда давай нормально.

– А ты не робкого десятка. Теперь понимаю, что Химура в тебе увидел.

– Но он выбрал не меня, – тихо вздохнула Анжелика, чувствуя ключ на цепочке под облегающей синей майкой.

– И зря, – ободряюще сказал демон.

Акаши привел ее в гостиную, где был растоплен камин. На столе рядом с диваном, развернутым лицом к огню, стояли початая бутылка красного вина и два бокала. Рядом были закуски на маленьких блюдцах.

Анжи с ногами забралась на диван, Акаши разлил вино и подал ей бокал, а сам расположился на противоположном от нее крае.

– Может, расскажешь, зачем ты меня разбудил? – все же поинтересовалась Анжелика, отпив из бокала.

– Да так… – неоднозначно начал Акаши, не сводя с нее взгляда. – Очень устал после работы, и хотелось немного расслабиться.

Анжи усмехнулась, смотря на него.

– Как ты нас нашел?

– Вас все демоны учуяли, едва вы на землю ступили с корабля. Слишком сильная благословенная энергия, и многие демоны воспринимают ее враждебно. Так что это не трудно, вопрос в другом – как вы смогли пробраться в склеп, активировать там всевозможные ловушки и при этом остаться в живых? – перевел стрелки Акаши, глядя теперь на нее с вопросом.

– Было очень нужно, – коротко ответила Водная, пожав плечами.

– Вам нужно, а мне пришлось перед Кайном за вас ответственность взять. И я бы не сказал, что его такое положение вещей удовлетворило, – раздраженно пробурчал Акаши, и, кажется, теперь Анжи понимала, чем брат Химуры занимался остаток дня и полночи, пока они спали.

– Раз теперь я за вас головой тут отвечаю, все же хотелось бы узнать больше. – Он улыбнулся, и Анжелика отчего-то рассмеялась.

– Я расскажу, но с тебя будет одна услуга, договорились? – Анжелика, допив свой бокал, хитро прищурила глаза.

– Посмотрим, – многозначительно ответил Акаши.

– Мне очень нужно попасть на Вильхрейм, – призналась Анжелика, наблюдая, как Акаши округляет глаза. – И нам сказали, что карта разделена между вашей семьей и семьей Айкира.

– Надежный у вас оказался источник, – задумчиво согласился Акаши.

– Просто достаточно с нами знаком.

– Жаль, я не настолько знаком с тобой, как был Химура… – Акаши сделал паузу и почти залпом выпил из своего бокала.

Анжелика видела в его глазах боль и скорбь, и в груди невольно все сжималось. Так долго Водная проживала в голове те события снова и снова, думая, могла бы что-то изменить или нет. И пускай Химура не остался бы с Кейрис, но он мог бы еще пожить и только после сливаться со своей стихией.

– Вы так с ним похожи… – Анжелика всматривалась в лицо Акаши. В стрелу, пересекающую левый глаз, и темные волосы.

– Ты любила его? – Акаши взглянул в ее глаза, и Анжелика на мгновение замерла, не зная, что ответить. А ведь в самом начале это была для нее игра. Спор, в котором нужно было победить назло Кейрис, но в какой-то момент это все перестало быть шуткой, и она уже не помнила, в какой именно.

– Это уже не важно, – ответила Анжелика и покачала головой. Сейчас ее мысли занимал уже другой мужчина. За которого она действительно переживала и которому очень хотела помочь. Подавляя ком, подступивший к горлу, Анжелика встретилась с взглядом Акаши. Демон изучал ее так жадно, как когда-то это делали Химура и Евгений. Это взгляд, жаждущий заглянуть в ее душу, почувствовать изнутри, узнать, что тревожит.

– Почему ты нам помогаешь? – шепотом спросила Анжелика.

– Ты помогла спасти мою семью, – пожал плечами Акаши. – Я не мог поступить иначе.

– А ты убивал мою…

Были вещи, которые она не могла простить и забыть просто так, и ничто не могло перекрыть это. Ни помощь, ни поддержка, ни слова.

– Убийц в ночь мести было много, – очень двусмысленно ответил Акаши.

– Это была ночь резни!

Акаши шумно выдохнул и отстранился от нее.

– Я не буду оправдываться перед тобой за прошлое. Для вас это была резня, для нас – месть. Но это в прошлом. Химура сумел разорвать этот круг… – Акаши исподлобья взглянул на нее. – Куда важнее, что Благословенные стражи сделали для моей семьи. И то, как я смогу ответить на это. – В последних словах от Анжелики не укрылась горькая усмешка. Тень второго смысла, который она не могла понять. Выбор, который еще не сделан.

– Теперь моя очередь задавать вопросы, – сказал Акаши, коснувшись ключа на цепочке. – Откуда у тебя это?

– Ответ слишком очевиден, – пожала плечами Анжи.

– То есть Химура вот так просто взял и отдал его тебе? – Повелительница не понимала, Акаши не верит ей, или просто он удивлен поступком брата.

– Представь себе. Подарок на день рождения.

– Тогда я просто не понимаю, почему он выбрал не тебя, раз отдал тебе ключ!

Сощурив глаза, она пристально посмотрела на Акаши, ожидая разъяснений.

Сейджиро резко встал с дивана, сверкнув демоническим взглядом, полным тайны. Он протянул Анжи ладонь.

– Идем, я тебе покажу, – загадочным тоном произнес демон.

Заинтригованная, Анжи подалась вперед, вкладывая свою руку в его.

Акаши повел ее по бесконечным лабиринтам из коридоров поместья Сейджиро, где в каждом орнаменте она замечала скрытый герб семьи.

Они спустились в подвал, но и это оказалось не пределом. Акаши нарисовал несколько рун в воздухе, и скрытая дверь пропустила их еще на уровень ниже. Остановившись возле массивной двери из стали с примесью благородных металлов, что ярко светились затейливыми узорами, оставляя полумрак в небольшой коробке из стен, что помещением назвать у Анжелики язык не поворачивался.

– Вставь ключ, – потребовал Акаши.

Смерив его взглядом, уже из любопытства, Анжелика выполнила просьбу и, едва провернув ключ на один оборот, почувствовала вибрацию стен и скребущий звук двигающихся механизмов. Второй оборот. Звук был такой, будто гигантские шестеренки завелись после длительной поломки, и на третьем обороте двери распахнулись.

Дектан

Тяжесть сдавливала грудь, делая каждый вдох труднее предыдущего. Сознание неохотно прорывалось сквозь сон, а губы жадно пытались выхватить малый глоток воздуха, но вместе с тем Дектан ощущал яркий металлический привкус того, что текло ему в гортань по носоглотке.

Как смог, Дектан на ощупь нашел небольшой кусок ткани на тумбе и попытался остановить кровь, запрокинув голову. Тяжесть еще сильнее начала сдавливать горло и легкие. Дышать носом было невозможно. Против воли внимание концентрировалось на дальнем углу поместья, где гудели заведенные шестеренки, и там он чувствовал взволнованное биение сердец Анжелики и Акаши.

Слепой, поднявшись с кровати, с резким головокружением снова сел, пытаясь поймать опору. Отдышавшись, Дектан встал и, уже опираясь на трость, доковылял до ванной. Открыв кран, кое-как умылся, до конца остановив кровь.

Не переодеваясь, Дектан побрел вниз – к Анжелике. Уже догадался, что причиной его беспокойного сна стали действия этих двоих. Они что-то запустили. Разбудили силу, спящую в доме.

Сеть временами обрывалась, путалась, но чем ближе он становился к Анж, тем ярче он ощущал это давление и равномерное движение старых шестеренок.

Сердце в груди билось тревожным предчувствием.

Оказавшись напротив широких массивных стальных дверей с примесью благородных металлов, он кожей чувствовал тепло, исходящее от них, и движение заработавшего механизма внутри стен. Было чувство, что даже он не сможет открыть эти двери, если они захлопнутся.

– Дектан! – воскликнула Анжи. – Ты чего весь в крови?

Медленно выдохнув, он протянул руку вперед и сетью прощупал огромную комнату, наполненную стеллажами книг, реликвий и артефактов, принадлежащих семье Высших демонов. Невольно ахнув, чувствуя столько богатства в одном месте, представляя, в какую сумму обошелся бы сбыт этого всего. Но что куда интересней, как это все можно было бы выкрасть.

– Даже не думай, – словно прочтя его мысли, сказал Акаши. – Я знаю о твоих делах и, если пропадет что-то, с удовольствием поделюсь о них с твоими неприятелями.

Дектан нарочно подошел к стеллажам, взяв в руки некое подобие карманных часов, и замер, ощутив, как внутри стен шестеренки усиливают движение одновременно с тем, как дернулась на часах минутная стрелка с хорошо различимым тиканьем.

Анжелика держала в руках амулет с витрины с незнакомым ему ранее камнем. Но магия в нем таилась мощная. Как будто маленькая бомба.

– Зачем Химура дал мне ключ от всех секретов Сейджиро?

– Может, не надо искать скрытый смысл там, где его нет? – Дектан повернул голову в ее сторону. – Вы были близки, и возможно, он чувствовал, что больше не вернется.

Акаши наблюдал за ними. Дектану не нравилась такая пристальность. Будто он что-то такое знал, о чем не мог с ними поделиться.

Анжи положил артефакт на место, и слепой услышал, как за стенами двигается что-то очень тяжелое, но четко и направленно.

– Сейджиро все эпохи были изобретателями и артефакторами, – пояснил Акаши. – Не удивлен, что сам дом является тоже одним сплошным механизмом.

– У тебя тоже есть такой ключ? – спросила Анжи.

– Нет. Он остался один после нападения Охотников. Круш подарила его Химуре как память о доме и семье, – сказал Акаши, и Дектан уловил иронию в его голосе.

Конечно, ведь Химура отдал ключ охотнице, чьи родители приложили руку к убийству его семьи.

– Здесь так много всего собрано, – с восхищением и любопытством вздохнула Анжелика, и от Дектана не укрылось ее самодовольство.

«Значит, и карта, возможно, хранится здесь».

Сложив руки на набалдашнике трости, Дектан прислушался к сети и уловил движения внутри стены и те самые волны, что сдавливали легкие. Из носа снова потекла струйка крови.

Дектан пошел мимо стеллажей, стуча тростью по каменному полу, преодолев большой зал, до противоположной стены от металлических дверей.

– Слепыш? – Анжелика пошла за ним.

Дектан коснулся ручки такой же металлической двери, слыша протяжный скрип позади себя.

– Стой! – прокричал Акаши, но было уже поздно. Дектан открыл дверь одновременно с громким хлопком.

«Выхода больше нет».

Сильный поток волновой энергии ударил его. Боль пронзила тело подобно сотне ножей. Кровь растекалась, и ощущение пространства пропало, как и все звуки.

– Очнулся, – выдохнула Анжелика, отстранившись от него.

– Где мы? – с глубоким вздохом Дектан встал с пола, опираясь на трость. Чувства тяжести не было, но спекшаяся кровь стягивала кожу на губах и подбородке.

– Тебя надо спросить, – недовольно пробурчала Анжелика.

Прислушавшись к ощущениям, он понял, что они находились в малой комнате вдвоем. По бокам стояли урны с прахом. В этот раз их было всего две, и они стояли равноудаленно друг от друга.

– А где Акаши? – с издевкой спросил Дектан.

Анжи закатила глаза, покачала головой и раздраженно вздохнула.

– Ты ушел в стихию, я пыталась тебя удержать, а он пытался найти выход. Так и остался по ту сторону дверей, – ответила Водная, делая акцент на то, что именно Дектан виноват в сложившейся ситуации.

– Очередная загадка? – нахмурился Дектан и сделал несколько шагов вперед.

– Надеюсь, нет, – устало сказала Водная. – Тут темно, как в гробу.

– Добро пожаловать в мой мир, – беззлобно улыбнулся слепой и, опираясь на трость, вышел в середину комнатки, и ящики зашевелились полукругом, не меняя дистанции.

Анжелика подошла к одной каменной урне с пеплом, а Дектан к другой.

Положив ладонь на крышку ящика, он ощутил выдолбленный на нем узор солнца, скрепленный с неизвестным механизмом изнутри. На свой страх и риск Дектан вдавил солнце внутрь ящика, и волна тепла опалила пальцы. Отдернув руку, Дектан как смог быстро отстранился от него, сталкиваясь с Анжеликой и падая на пол.

Анжелика потянулась ко второй урне, вдавив подобный узор внутрь второго ящика.

Волна жара встретилась с волной морозного холода, но они не слились воедино. Комната задрожала. Сверху на них посыпалась каменная пыль, и из центральной стены вылез еще один ящик.

– Ключ, – шепнула Анжелика и, поднявшись с места, сорвала цепочку с шеи и вставила ключ в замочную скважину. Все вокруг них загрохотало. Стены ходили ходуном, и за спиной открылась дверь.

– Ребята! – кричал Акаши, но не мог зайти внутрь.

Древние тягучие волны сочились из ящика, гипнотизируя. Анжелика застыла с протянутой рукой к старому пергаменту в открытой урне.

– Держи дверь! – крикнул демону Дектан и, подбежав к Анжи, взял пергамент, попытался вытащить ключ.

Дверь за спиной начала закрываться. Анжелика так и была под действием чар.

– Ай, все равно, – рыкнул слепой и вытащил Анжи назад. Акаши аккуратно положил ее на пол.

– А ключ? – удивился демон.

– Нельзя, – помотал головой Земляной.

– Надо, – воспротивился Акаши. – Сможешь выдержать? – спросил он и, не дав Дектану и шанса ответить, вылетел внутрь.

Когда он вытащил ключ из урны, тайная дверь начала захлопываться. Закричав, ударив тростью об пол, Дектан вложил все силы на то, чтобы удержать дверь, и пары секунд хватило, чтобы Акаши успел вернуться.

Анжелика

В гостиной Анжелика чувствовала дикую усталость. Глаза слипались, а зевота настойчиво продолжалась снова и снова.

Это влияние магических волн от пергамента карты очень сильно сказывалось на ее состоянии, точно сама карта обладала не просто магическим действием…

«Чтобы открыть путь к сокрытому магией острову, необходимо собрать карту, которая станет ключом ко всему. Восемь звезд укажут путь к Высшему совету Вильхрейма», – дословно вспомнила Анжи слова с конверта, который отдал Кай. Дектан был не лучше. В собственной крови, да и потрепанный вид просто кричал о том, что ему нужен простой человеческий отдых.

Акаши распорядился принести им крепкого кофе, что выполнили незамедлительно.

Анжи принесла из комнаты вторую часть карты и сложила два пергамента вместе. Два кусочка идеально подходили друг к другу, и Анжи узнала полноценную карту мира, еще со старым расположением материков. В качестве ориентиров было восемь больших звезд.

– Глазам не верю… – ахнул Акаши. – Вы собрали карту.

Анжелика улыбнулась, пристально разглядывая каждый узор.

– Да, но почему карта на Вильхрейм хранится у демонов? – Анжи с интересом взглянула на демона. Сама карта являлась магическим ключом, как и было сказано в письме. Получается, их пригласил на остров Вильхрейма сам совет? В голове не укладывалось. Но зачем им нужно видеть Повелителей? Да и Эшли необходимо туда доставить, чтобы оправдать Евгения.

– Мама в детстве читала нам сказки про двух Хранителей. Один умер, и второй велел восьми своим последователям спрятать свои сердца и плоть. Дабы магия не умерла вместе с ним. После хранитель передал временные полномочия своим последователям. Но им не осталось места среди людей. Они ушли на скрытый остров, поддерживая порядок со стороны. А единственную карту, что способна провести их мимо защитного барьера, отдали высшим демонам, как способ в момент крайней нужды прийти на помощь. – Акаши смотрел в пустоту перед собой, рассказывая все это.

Тут у Анжелики сложился пазл.

– Помнишь историю в склепе? – спросила она, взглянув на Дектана. Тот кивнул.

– Образовавшаяся воронка, вокруг которой демоны начали строить города, – проговорил слепой.

– Тогда это многое объясняет, как и то, почему Вильхрейм никогда не вмешивался в дела Тенебрис, – согласился Акаши.

– Поверить не могу, – вздохнула Анжелика, все еще не веря, что у них получилось. – Карта до Вильхрейма у нас, – усмехнулась Водная, подняв кружку кофе в тосте.

– Единственное, что меня смутило, – вставил свое слово и Дектан, даже не повернув головы в ее сторону, – так это связь с солнечным затмением. О нем было и в склепе, и в сокровищнице, еще и Франц о нем упоминала в Альгоре. Что-то будет.

– Не нагнетай, – закатила глаза Анжи. – Повторения Кровавой Луны вполне можно избежать, к тому же сейчас за нами никто не ведет охоту с целью затащить на алтарь жертвоприношения. Теперь все только в наших руках.

Дектан ничего не ответил, а Акаши шумно вздохнул, привлекая к себе внимание.

– Простите, – сказал он. – Но ради безопасности моей семьи я не могу позволить вам туда добраться. – И бросил карту в огонь.

– Нет! – крикнула Анжи, наблюдая, как легко вспыхивает старый пергамент вместе с последней надеждой.

Жестом руки вытянула воду из воздуха, потушив огонь, но было уже поздно. Усталость сняло как рукой в эту же секунду, и, подорвавшись с места, чувствуя в руке холодную сталь клинка Небожителей, она приблизилась к Акаши, который даже не пытался сопротивляться.

Анжелика смотрела в карие глаза и видела в них тень отчаяния и сожаление. Она помнила взгляд Химуры в «Берсерке», когда на кону стояли жизни всех его близких. В глазах Акаши читалось то же самое.

Зарычав от безысходности, Водная опустила клинок, оттолкнув от себя Акаши.

Дектан поднялся с места, стены дома задрожали, а с потолка на их головы посыпалась штукатурка.

– Я не мог поступить иначе, – сказал Акаши, помотав головой.

– Даю тебе минуту все объяснить, иначе узнаешь, каково было Химуре в плену у Охотников, – прошипела Анжелика, и тряска дома прекратилась.

– Полгода назад я по сохранившимся наработкам отца изобрел прибор, который глушил бы волны на Архипелаге и помог бы демонам, но его у меня выкрали наемники вашего правительства. Сначала наемники никак себя не проявляли, но потом я узнал, что с демонами происходит в Альгоре…

– Так вот кто тут, оказывается, крыса, – Дектан произнес это с насмешкой. Конечно, впервые крысой назвали не его, а он сам.

– Как только вы появились на материке, мне пришло послание. Или я уничтожаю карту, мешая вам попасть на Вильхрейм, либо всплывает информация о том, кто создал прибор и отдал его в Альгор. Тогда всю мою семью казнят, обвинив в предательстве против родины.

Анжелика ударила Акаши по щеке кулаком.

– Ты мог просто с нами поговорить! – крикнула она ему в лицо.

– И вы так спокойно приняли это? – с сарказмом ответил демон.

– Мы что-нибудь придумали.

– Я не собираюсь рисковать своей семьей, – зло прошипел Акаши.

Акаши схватился за голову и упал на колени. Анжелика невольно отступила от него, видя, как из-за спины появляются большие смоляные крылья с огненного цвета основанием. Когда он поднялся на ноги, его глаза залились непроглядной тьмой.

Анжелика выставила руку с кинжалом перед собой, Дектан тоже приготовил трость для атаки.

– Не пугайтесь, Благословенные. – Голос, исходящий из уст Акаши, совсем ему не принадлежал. Глубокий, очень тяжелый, будто шел из-под земли. – Найдите нефилима с крыльями, и карта снова вам откроется. Мир на пороге нового цикла, и Вильхрейм ждет вас троих.

– Нас? – переспросила Анжи с недоверием.

Демон снова упал на колени, схватившись за голову. По его рукам и спине выжигались звезды и прямые линии точной копией сожженной карты. Точно, он ведь последний держал ее в руках.

Его крылья растворились, будто их не было.

– Нефилима с крыльями? – переспросил Дектан, первым нарушив тишину.

Темная энергия никуда не делась, Анжи до сих пор ее ощущала, и от этого становилось неуютно.

– Крылья есть только у Высших демонов… – уточнил Сейджиро.

Эшли

– Как понять, что вся магия мира станет осязаемой? – спросила Эшли у отца. Эти слова сказал ей Алексей, и теперь, чем ближе затмение, тем чаще они всплывали в голове.

Алексей хотел использовать ее именно в момент затмения, и теперь принцесса боялась, что приманкой станет ее сын. Если она не успеет вовремя добраться до островов, то должна быть готова, что ей все-таки придется содействовать третьему принцу, чтобы потом навсегда покинуть Архипелаг.

– Магия станет осязаемой не для всех, но для тебя может. Ты Амрейс. – Норайо отвел взгляд, и Эшли показалось, что, знает куда больше, чем говорит.

– Но что именно это значит? – продолжала настаивать Эшли.

– По легендам, завершение тысячелетнего цикла сопровождается астрономическими явлениями с большим выбросом магической силы, – объяснял лениво отец. – Кровавая Луна стала первым толчком, Черное Солнце будет вторым, и тогда станет ясно, на чью долю это выпадет. Оно станет точкой в старом цикле и началом нового. Раньше это было сказками на ночь, теперь же звучит как предупреждение. Возвращаясь к твоему вопросу: скорее всего, это магия, которой ты сможешь коснуться, почувствовать и стать единой на время затмения. Но это лишь предположение.

Эшли слушала его, затаив дыхание. Неужели ей действительно давали нужные ответы, а не ходили вокруг да около. Она улыбнулась ему, на краткий миг у нее действительно появилось ощущение, что этот призрак о ней заботится, раз все так прямо говорит. У Эшли никогда не было семьи, и сейчас она боялась больше всего на свете, что у Хантера ее тоже не будет.

Радость быстро улетучилась с ее лица, когда пришло осознание, что же такое задумал Алексей. Раньше это были только догадки, вызванные чувством страха, но сейчас она точно знала, что тот с ее помощью стал бы не только королем. Эшли стала бы частью его силы навсегда.

– Я устала искать, скажи, где все ваши семейные фолианты и как создать ритуал, чтобы вернуться к сыну, – потребовала Эшли, вложив в слова приказ.

– Прости. – Отец не шелохнулся с места, а книги взлетели в воздух. – Писари были только в двух семьях Айкира и Сейджиро. Амрейсы же всегда имели более прочную связь с царством Тьмы. Поэтому всех нас убил рыцарь Тьмы. Из-за неспособности дать ему то, что он хочет, и отказа открыть королеве демонов проход на поверхность, даже в качестве духа.

– Сейджиро, значит, – вздохнула Эшли, взглянув на Неро.

Покинув поместье Амрейсов, Эшли еще раз окинула взглядом некогда величественный дом своей кровной семьи с тоской, осевшей в груди. Как бы странно это ни звучало, но Эшли хотела бы сюда вернуться уже с сыном и живым мужем. Хотела бы стать значимой на Тенебрис и никогда больше не слышать об Алексее и Повелителях. Сейчас это казалось более чем реальным.

Не теряя времени, Эшли двинулась к вокзалу, но не прошла и половины пути, как на горизонте увидела два знакомых силуэта.

Анжелика остановилась и направила в ее сторону водяное щупальце.

Эшли разбила его на мелкие брызги прямо перед собой и, недолго думая, используя нити отца, нарисовала несколько рун, крикнув ключевые слова:

– Разорванные крылья Небес осыпятся пеплом в Ад! – Сильный волновой поток направился в сторону Повелителей.

Дектан стукнул тростью по земле, и в последнюю секунду перед волнами выросла каменная стена, принявшая на себя весь удар, после чего рассыпалась на мелкие камни по дороге.

Их нити вились равномерно. Повелители контролировали свою силу. Протянув руки вперед, Эшли пристально смотрела на Повелителей, представляя, как нитей становится все больше и больше, как они заполоняют пространство. Усилитель могла рукой дотянуться до их нитей, что не переплетались даже в огромном вихре, но, переведя взгляд на Анжелику и Дектана, не увидела беспокойства на их лицах.

Земля сотрясалась под ее ногами, обрушиваясь вниз. Прильнув к асфальту, она смогла поймать равновесие, представляла, как нити Анжи и Дектана рассыпаются, слабеют, но их было слишком много. Усиливать получалось легче и проще, нежели уничтожать их.

Эшли нервно оглядывалась, надеясь, что вот-вот из-за кустов начнут выбегать озлобленные демоны и уничтожать Благословенных, как в первый раз. Но никого не было. Вода сильным напором поднялась из расщелины вокруг нее, закручиваясь в настоящий водоворот. Вздохнув, Эшли представила, как за спиной вырастают крылья, и режущая боль в спине заставила ее сорваться на крик. На спину легла масса в половину ее собственного веса. Приложив все усилия, она вылетела из ловушки прямо на Повелителей, но ее встретили лезвие клинка Небожителей и яростный взгляд Анжелики.

Эшли лежала на земле. Дектан связал ее лозой. Крыло болело, и никак не получалось его спрятать назад. Слепой подошел ближе и вонзил острый конец трости ей в другое крыло, отчего Эшли взвыла от боли.

– А вот и попалась наша золотая канарейка, – с ядом в голосе прошипела Анжелика, склонившись над ней. Водная схватила рукой ее волосы и с силой впечатала голову Эшли в дерево.

Францезелин

8 октября

«Я убила их всех!» – подумала Францезелин, стоя возле братской могилы с именами погибших. Их было так много, что ужас мертвым холодом сковывал тело, а слезы щипали глаза.

Неделю назад все дома вдоль побережья сгорели дотла с людьми внутри, и штаб охотников был в их числе. Асти и Ция тоже погибли.

Франц всего лишь хотела отразить атаку, но даже не подозревала, какой силой обладает на самом деле, отчего ей становилось еще хуже. Желание сковать свой огонь внутри и больше никогда его не выпускать сдавливало ее в тиски и поглощало каждый день, когда она смотрела на руины и угли.

Когда все закончилось, люди вернулись в город и с помощью магии пытались восстанавливать свои дома. Не просто так этому городу дали имя Феникс. Сколько бы его ни уничтожали, люди возвращались сюда всегда, возрождая свой дом из руин и пепла.

Наблюдатели больше не встречали ни одного вражеского корабля в водах Архипелага и Араис. Теперь там патрулировали военные, что вселяло надежду на безопасность города.

– Вот ты где, – окликнула ее Гризель.

Франц вздрогнула, стерев сбежавшие по щекам слезинки, и обернулась к охотнице. Гризель была разбита. На руках до сих пор были перевязки после ожогов. С того самого дня Франц с ней не разговаривала. Просто не могла себя заставить даже посмотреть на нее или кого-то другого после того, как увидела пепелище, черные угли, что остались от ее дома, и обугленные трупы внутри.

– Может, ты и спасла материк, предотвратила войну, но ты уничтожила нас… – пробормотала Гризель, вытирая покрасневшие от слез щеки рукавами кофты.

Ее слова, подобно острому ножу, впивались в сознание, и боль утягивала Франц во тьму. Проще стать самой стихией и не видеть, не чувствовать этого больше никогда. Но она продолжала стоять здесь, смотря на Гризель и могильную плиту.

– И что хуже всего, – Гризель нервно рассмеялась. – Ты уничтожила нашего лидера в том огне, Франц.

Огненная так и продолжала молчать. В первый день адреналина хватило на беседу с Маркизом Адрианом Риттером, но каждый последующий становился труднее предыдущего, когда осознание того, что сделала, постепенно к ней приходило.

«Жертвенность во спасение… Ваша жертва была во спасение сотен жизней других», – про себя проговаривала Огненная, глядя на десятки имен погибших.

– Многие тебя ненавидят сейчас, – продолжила говорить Гризель, взглянув на могильную плиту. – Я тебя ненавижу. – Сколько же искренности Францезелин услышала в ее словах. – Но ты нужна нам. Поэтому иди в ту квартиру, что нам выдали, и скажи всем, что еще с нами и больше не бросишь нас. Всем сейчас плохо, но именно тебя все ждут.

– Почему? – хриплым голосом сказала Францезелин. – Разве я достойна после этого быть вашим лидером? – Горький ком сдавливал горло, вынуждая чаще дышать.

– Не достойна, – отстраненно ответила Гризель. – Но другого у нас нет.

Вздохнув, Францезелин сжала ладони в кулаки и, отвернувшись от братской могилы, медленно двинулась прочь с кладбища.

Гризель шла за ней.

Улицы города заполонили люди в военной форме, которые с грузовых машин раздавали мирным жителям еду в одноразовой посуде, теплые пледы и горячий чай. Люди магией выстраивали дома, переговаривались и даже смеялись. Были расставлены военные палатки с врачами и целителями, и даже спустя неделю у них до сих пор было много работы, но они улыбались, общаясь с жителями и солдатами.

– Мертвых не воскресить, но жизнь продолжается, – тихо сказала Гризель, остановившись рядом с ней. – Мы должны жить. – Гризель снова вытерла мокрые дорожки на щеках и пошла вперед.

Солнечные лучи освещали то, что осталось от города, но радовало, что было много зданий, которых повреждение не коснулось.

Адриан Риттер выделил им квартиру на окраине города, куда бомбежка не дошла, но коснулись Пепельные в том году.

За последнюю неделю искры каждую ночь кружили над городом, исходя из жерла вулкана подобно траурным свечам. Самих же Пепельных Францезелин больше не видела, но осязала их в каждой искре.

Гризель уверенно зашла в подъезд и повела ее на несколько этажей вверх. Францезелин не появлялась в этой квартире с момента ее получения. Не могла. Слишком было больно понимать, что натворила.

Открыв дверь, Гризель пропустила ее вперед, и Францезелин зашла внутрь, где ее встретили Охотники на Пепельных. Точнее то, что от ее группы осталось.

– Франц! – Первым подлетел к ней Герман и крепко обнял. – Хорошо, что ты цела, мы переживали, – взволнованно сказал маг, отстраняясь и заглядывая в глаза Огненной с тревогой.

– Говори за себя, – сказал ему один из выживших охотников с обугленной стороной лица, сидя в дальнем углу комнаты.

Сердце сжималось при их виде.

– Это все, кто выжил? – осторожно спросила Францезелин, посмотрев на Германа. Тот кивнул. – А где Рикина?

– Тень ушла на разведку к вулкану, – сказал Герман. – Но думаю, просто хотела быть дальше от нас.

Остальные охотники молчали, но их ненавидящий взгляд пронзал ее душу, заставляя тушеваться.

– Простите меня, – обратилась Франц ко всем, смотря себе под ноги. Все молчали. – Мне не хватит слов, сказать о том, насколько я виновата перед всеми вами и перед людьми, которых уже не вернуть. Нефилимы напали внезапно, и, как выяснилось, маги не могут противостоять их демонической воле и силе.

Воспоминания о том вечере тяжелым грузом ложились на плечи.

Первым к ней подошел Герман и крепко обнял.

– Только оставайся с нами, хорошо? – прошептал маг молний на ухо, и Франц закивала. После к ней подошли остальные. Всех объединяло горе.

Момент воссоединения разрушил громкий стук в дверь. Переглянувшись с ребятами, Франц пошла ее открывать.

– Францезелин Гриндевальд? – официальным тоном произнес помощник Маркиза.

– Что на этот раз понадобилось Риттеру? – засомневалась Огненная, устало взглянув на него. Сейчас бы ей хотелось лечь спать на несколько часов или даже дней.

– Судить вас, Францезелин, – мягче сказал мужчина.

– Ну конечно, – сдержанно ответила Огненная и медленно выдохнула.

– Она пойдет только с нами! – настоял Герман, скрестив руки на груди, расставив ноги на ширину плеч.

Франц видела его добродушный взгляд и понимала, что помощнику Маркиза не по душе решение главного, но противиться он не мог.

В машине у девушки постоянно закрывались глаза. Как ей оправдываться за себя, если не в силах стоять на ногах-то? После последнего перехода в стихию и пережитого горя она все никак не могла прийти в себя. Постоянно чувствовала сильную слабость и усталость. Все больше хотелось уйти за грань насовсем.

Остальная часть пути прошла незаметно, возможно, потому что Францезелин все-таки уснула и открыла глаза, когда машина остановилась, а за стеклом уже был знакомый ей особняк. Еще неделю назад ей казалось удивительным, что война обошла этот огромный дом стороной, хотя тут, возможно, постаралась магическая защита. Еще бы Маркиз не бросил все силы на спасение своего дома.

Опираясь на Германа, Францезелин прошла за помощником внутрь, и ее проводили по коридорам в уже знакомую ей гостиную, где ее встречал сам Адриан Риттер, а вместе с ним были офицеры, владельцы заводов и рыбовладельческих компаний, что пострадали из-за ее пламени, и другие люди, что смотрели на нее с нескрываемой ненавистью.

– Здание суда вместе с работниками было уничтожено, поэтому мне, как Маркизу, выпала честь выносить вам приговор, – начал Адриан, пристально глядя на нее.

– Я прямо пылаю от счастья! – ее голос прозвучал подобно шелесту сухих листьев.

– Это цирк, а не суд, – тихо прошипела Гризель над ухом, скрестив руки на груди, откинувшись на спинку дивана. Франц была с ней солидарна. Уже с порога это не имело ничего общего с судом.

– Мы, безусловно, вам благодарны, Францезелин, что отразили нападение, но вами было принесено ущерба больше, чем от врагов.

Франц округлила глаза, глядя на Маркиза и очень надеясь, что ей послышалось.

– Они бомбили город, а вы спрятались под защитой! – не выдержала Францезелин.

– Я принял у себя людей, которым нужна была помощь, – кивнул Адриан.

– И все-таки по нашим данным, вы, Францезелин, вместо того, чтобы уничтожать Пепельных, с которыми исправно справлялись целый год, неожиданно приняли их сторону и с их помощью нанесли непоправимый ущерб городу.

От слов Маркиза с уст Франц слетел нервный смешок. Каким же абсурдом было все происходящее. Риттер ведь ей сам предлагал это, еще и угрожал!

Воздуха перестало хватать, и огонь в камине увеличился в размерах, языками пламени влезая внутрь комнаты. Свита Маркиза ахнула, а Герман сжал ее ладонь в попытках успокоить, и это помогло.

– Вы совершили зверское преступление против людей…

– Вы мне угрожали прекращением финансирования, предлагая сейчас то, в чем обвиняете, – подскочив на месте, сорвалась Франц, и огонь снова вспыхнул.

– Ложь, – вещал ей в ответ Маркиз. – Я просто не мог отдать приказ, который навредил бы городу!

– Я принимаю ответственность за каждую отнятую жизнь, так как среди них были и мои друзья, но и вы должны признать, что отдавали этот приказ, – часто дыша, твердила Франц.

– Фирион, Пламенный король, по истории так же, как вы сейчас, дурил людям головы и убеждал всех в своей правоте, когда по щелчку его пальцев сгорали целые деревни! Хотите сказать, вы лучше? Вы не так давно сожгли более сотни жителей Феникса! – Маркиз повысил голос, отчитывая ее, как маленькую девчонку.

– Это самосуд, но никак не справедливое слушание. – Герман поднялся с места, повысив тон на Маркиза.

– Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? – искренне возмутился Адриан.

– Франц – Благословенный страж. А этот орден не подчиняется напрямую власти. Его цель служить на благо стране в защите от демонов и их влияния! – с гордостью объявил Герман. Гризель встала с места, в упор глядя на Маркиза.

– Ваш Орден ничего не стоит и не стоил никогда, – прошипел Адриан.

– Не смейте так говорить… Без Ордена никто не может противостоять демонам на достойном уровне.

– Если не хотите навсегда лишиться вашей магии или отправиться в стихию следом за Воздухом, то советую вам подчиниться, – сдержанно приказал Маркиз.

Франц вздохнула, развернулась и вышла из гостиной, слыша вслед:

– Стой! Тебя никто не отпускал!

Но Повелительница проигнорировала крики и, даже не обернувшись, покинула особняк, борясь с желанием сжечь его дотла.

– Ну, здравствуй, – за ее спиной раздался бодрый, наполненный хрипотцой голос Рикины.

– Тень! – обрадовалась Францезелин. Обернувшись, обняла девчонку в капюшоне, которая бесшумно появилась за ее спиной. – Как ты тут оказалась?

Рикина от нее отстранилась почти сразу и сбросила с лица капюшон, оголяя шрамы.

– Услышав про этот цирк, просто не могла за ним не понаблюдать, – самодовольно хмыкнула Тень.

– Так ты знаешь? – удивилась Франц.

– Я очень любопытная, а сидеть и киснуть с твоими охотниками желания не было. И так настроение ни к черту. – Последнее было сказано слишком серьезно даже для нее, но Францезелин все равно улыбнулась.

Франц покачала головой, шумно выдыхая скопившийся воздух в груди. До сих пор в голове она прокручивала угрозы Маркиза.

– Слушай, старшие никогда не будут верить младшим вроде нас. Будут лгать… – Тень запнулась, справляясь со своими эмоциями, и продолжила: —…делать из тебя козла отпущения, чтобы сохранить свою шкуру. И ты не сможешь их переубедить, даже если будешь кричать во весь голос правду, которая никому не нужна.

– Но не все ведь такие… – мотнула головой Франц.

– Может, тебе и повезло с такими раньше не сталкиваться, но я жила в такой атмосфере…

– Что случилось? – с ходу спросила Франц, видя, как глаза Тени становятся мокрыми от наплыва воспоминаний. – Расскажи мне, пожалуйста.

Рикина молчала. Франц уже показалось, что та снова начнет прятать свои секреты, но, к удивлению, Тень призналась:

– Меня изнасиловали. – Два слова, наполненных страхом, болью и отчаянием. Слезы заблестели на глазах Рики, и в то же время черты ее лица сильно ожесточились, выказывая ярость, что в ней еще кипит.

Все внутри Франц сжалось в тугой узел. Она и предположить не могла, что девочка вроде Тени могла пережить подобное.

– Но родителям было выгоднее верить насильнику, чем мне.

– С тобой что сделали? – раздался сбоку обескураженный голос Германа. Маг вышел из особняка один.

Рикина вздохнула и, тряхнув головой, отмахнулась от него. Пыталась делать вид, что он этого не услышал, и достала из рукава плаща конверт с королевской печатью.

– Это письмо предназначалось тебе, но в руки Маркиза попалось раньше, – сказала Тень, протягивая ей конверт.

Открыв его, Францезелин пробежалась по строчкам скачущего почерка кронпринца и удивленно взглянула на Рикину.

– Давно оно у него?

– Получил сегодня перед началом «слушания». – Рикина выделила последнее слово с особой насмешкой.

– Что у вас еще случилось? – На пороге показалась Гризель, бегло осматривая всех присутствующих. – Маркиз там рвет и мечет, что ты ушла, требует вернуть тебя немедленно.

– Гризель. – Франц обернулась к охотнице. – Перенеси, пожалуйста, слушание на завтра.

– Что? Зачем? – удивилась охотница.

– Есть шанс узнать настоящую причину нападения, – понизив голос, сказала Франц.

Рикина

Каждый шрам на лице и шее виделся Рикине ярко-розовой полосой на белой коже. Они рассекали лицо поперек, цепляя левую бровь, глаз, побледневшие щеку, нос и переносицу, проходя вниз по правой щеке, задевая губы, спускаясь к подбородку и шее. Коснувшись подушечками пальцев одной из полос, рука задрожала, а глаза заблестели от нахлынувших слез. Это было слишком сложно – смотреть на себя и свое уродство.

Рикина никогда не считала себя красавицей, но даже сидя в той комнате, старалась выглядеть прилично, ухаживала за непослушными волосами и опрятностью своего вида. Глядя в отражение зеркала, даже казалась себе милой, но теперь… Слеза быстро скатилась по щеке. Смотря на свое отражение в память о Ции, она понимала, почему Герман не ответил ей. Понимала, что здесь ее терпят, только пока от нее есть польза.

Рикина понимала, что никому не нужна и все, что у нее есть, – это месть. Месть за саму себя, за свои страдания. Слишком долго она терпела и слишком много проглатывала унижений и оскорблений, насилия и побоев. Запирала все чувства внутри себя, но и этому в один прекрасный момент пришел конец.

3 года и 2 месяца назад

О. Исса, особняк Боллинсов

– Отдохни, – сказал Винсант до противности мило. – Я еще загляну.

Дверь захлопнулась, оставляя ее один на один с острым ножом. Рикина не смогла дать ему отпор. Мужчина оказался сильнее.

Рикина встала на ноги, замечая, как сильно трясутся руки. Девушка стирала с себя его следы штанами и трусами так рьяно, что на коже оставались красные пятна. Сняв с себя одежду, впитавшую в себя его омерзительный запах, накинула на голое тело сарафан. Взгляд упал на поднос с едой, который ей принес Винсант. Часто хватая губами воздух, Рики швырнула его в дверь и закричала навзрыд.

Упав на колени, зарыдала в голос и, схватив нож, встретилась с собственным отражением. На нее из зеркала смотрела слабая, ни на что не способная девчонка, которая никому в этом мире не нужна.

«Лучше бы никогда меня не было…»

Надавив лезвием на вену, чувствуя жгучую боль, Рикина попыталась провести им вверх, но застыла, глядя в свои глаза. В мыслях возник всего один вопрос: «Почему я?»

Медленно опустила нож, тот выпал из ее рук с тихим звуком под ноги.

«Почему умирать должна я, когда меня обижают они?» С этим вопросом Рики увидела в отражении совсем другой взгляд, наполненный жаждой отмщения.

Винсант регулярно ее насилует. Мама и папа притворяются, что она больна, и держат день за днем в закрытой комнате. Ринет… вот брат хуже всех, хотя бы потому, что Рики до последнего ему верила, но даже он опустился до уровня родителей, подняв руку на сестру.

Чем больше она думала о брате, который должен был стать самым близким человеком на свете, тем яснее понимала – тот всегда был на стороне убогих людей, зовущих себя семьей, а значит, не лучше.

На губах появилась злая ухмылка.

– Есть вещи куда хуже смерти… – прошипела Рикина, чувствуя, как трепетно начинает биться сердце в груди. – И вы узнаете, как мне было больно.

– Рики.

На пороге комнаты появился Герман.

Рикина перевела взгляд на него в отражении, и невольно замерла, мечтая взаправду стать тенью сейчас. Герман осторожно прикрыл дверь, чтобы случайно не разбудить Франц, и пристально посмотрел на нее.

– Я думала, все ушли на помощь людям или по другим делам, – саркастично сказала Рики, отворачиваясь от зеркала к охотнику.

– Хотел проводить вас с Франц, – сказал Герман, скрестив руки на груди.

Закатное солнце за окном заполнило комнату оранжево-красным светом. Скоро им и правда надо будет выдвигаться.

– Как успехи? – осторожно спросил парень, кивнув в сторону зеркала, которое Тень хотела бы разбить вдребезги, но сдержалась ради Францезелин.

– Пока не треснуло, – съязвила она и специально повернулась обратно, пытаясь всматриваться в свое лицо, но взор все равно возвращался к Герману.

Маг продолжал безотрывно смотреть на нее, отчего сердце в груди начинало биться быстрее. Рикине не нравилось это чувство. Казалось, что так она становится слабой, а значит, неспособной мстить.

– А еще я хотел поговорить с тобой…

Все внутри вздрогнуло, и Тень, сжав ладони в кулаки, обернулась к нему, глядя с вызовом. Шпионка уже знала, что его интересует.

– Не надо, – помотала головой Тень. – Это лишнее.

– Тебя изнасиловали, – глухо произнес Герман.

– Тебя это не касается! – рыкнула она на него.

Герман покачал головой и шумно выдохнул. Он пытался подобрать слова, но не мог.

– Касается… – тихо сказал маг. Рикина округлила глаза. – Касается, потому что ты мне небезразлична.

Тень усмехнулась, на мгновение ей показалось, что ослышалась. Ведь парень уже показал свое отношение к ней, когда не ответил на поцелуй.

– Хватит врать, – грубо отрезала Тень, но сердце все же ушло в пятки. – Мне не нужна твоя жалость, твоя помощь, ты сам.

– Но я не вру, – изрек Герман, все так же нежно глядя на нее, и преодолел расстояние между ними буквально в пару шагов.

От неожиданности Рикина замерла, даже перестала дышать, и спустя секунду отстранилась от бывшего стража, жадно хватая губами воздух.

– Прости… – шепнул Герман.

– Тебе все это не нужно. – Рикина помотала головой. – То, что ты делаешь, говоришь, хуже лжи…

– Просто выслушай, – попросил Герман, осторожно погладив по волосам, словно она хрустальная и может рассыпаться от малейшего дуновения.

Рикина кивнула, посмотрев в его большие глаза.

– Меня не пугают ни твои шрамы, ни твои тайны. Ты мне просто нравишься без всяких на то причин.

– Тебе нравится Франц, – поморщившись, сказала Рикина с усмешкой.

– Нравилась, – не стал отрицать Герман. – Но потом появилась ты, и это совсем другое, незнакомое мне ранее, и мне нравится это чувство. Помнишь, я просил тебя довериться мне? – Рикина медленно кивнула. – Разве я подвел тебя?

– Пока нет, – тихо ответила Тень. – Ты совсем меня не знаешь, и я не уверена, что тебе стоит узнавать меня ближе.

– Уверен, что уже знаю о тебе больше, чем кто-либо, – сказал Герман как прежде, нагло и порывисто.

Рикина невольно улыбнулась.

– Тогда вот тебе еще один маленький факт обо мне, – быстро проговорила Рики. – Я боюсь, что если позволю что-то тебе, то стану слабее и не смогу закончить одно очень важное для меня дело.

– Тогда вот тебе маленький факт обо мне, – играючи поддержал Герман. – Я помогу тебе со всем, чем скажешь, если дашь мне шанс.

За стенкой зазвонил будильник, и в тишине квартиры было слышно, как Франц поднялась с постели, широко зевая. За гулом шагов вскоре на пороге комнаты появилась Огненная, застав их слишком близко друг к другу.

– Простите, что прерываю… – Францезелин взглядом бегала от Рики к Герману. – Но выдвигаться надо сейчас.

– Хорошо, – кивнула Рикина, переведя взгляд на Германа, и пожала плечами.

Франц ушла собираться, и Рикина двинулась в большую комнату за ней, когда Герман поймал ее за руку.

– Тень! – окликнул Герман, и Рики обернулась. – Я задолжал тебе кое-что. – Приблизившись, он осторожно поцеловал ее, едва касаясь губ.

Францезелин

Ночь постепенно опускалась на землю, и Франц увидела первые искорки, тянувшиеся с вулкана в города Феникс и Рейстд. Чувствовала их, как если бы те двигались вместо крови по венам.

Из Феникса девушки уже выехали на машине, раздобытой Германом. Рикина сидела рядом и водила пальцами по стеклу, будто за ним могли быть ответы на все ее вопросы. Она больше не прятала лицо под капюшоном.

– Давно это у вас? – спросила Франц, не отводя взгляда от дороги. Хотелось развеять затянувшееся молчание.

– Ты о чем? – не поняла сначала Тень, но затем выдохнула и откинулась на спинку кресла. – Ничего не происходит и не должно происходить.

– Почему? – удивилась Огненная. – С ним ты улыбаешься.

– Вот именно. – Рикина помотала головой. – Герман не примет меня настоящую. Никто не способен принять монстра с Потерянных Земель.

– Я приняла, – пожала плечами Францезелин.

– Потому что от меня есть выгода, – с усмешкой отмахнулась Рики, будто признать иное значит принять поражение.

– Каждый из нас имеет выгоду друг от друга. Но важнее оставаться рядом, когда эта выгода никак не дает о себе знать. – Рикина повернулась к ней, и Франц продолжила: – Ну, вот ты, например, могла не трогать письмо у Риттера, могла со мной не ехать, но сделала все это. Я точно так же могла не брать тебя с собой на Юг, могла сказать о тебе твоему брату, исполнив угрозу, но не стала этого делать. Это называется дружба.

– А может, я солгала или хочу предать тебя, когда дело дойдет до возрождения Хранителя. Ты же не знаешь о моих целях, – как ребенок возразила Тень.

– Ты этого не сделаешь, – тихо рассмеялась Огненная. – Хотя бы потому, что я сама не знаю, что будет, когда Хранитель возродится. Но слишком много указывает на мою первоначальную догадку.

В голове всплыли сны о мертвом холоде, о том, как чернело солнце и как оно забирало ее пламя себе.

– Солнечное затмение… – вместо нее ответила Рикина.

– Ты знаешь? – удивилась Франц, хотя перед ней сидела шпионка, передвигающаяся бесшумно без какой-либо магии и знающая изначально больше всех.

– Слышала во дворце. «День, когда магия всего мира станет осязаемой». – Тень отвернулась к окну. – Мне кажется, это имеет прямое отношение к Хранителю, Пепельным, искрам и к тебе.

– Мне тоже так кажется, – согласилась с ней Францезелин. – Я слишком их чувствую, и честно – это пугает! – призналась Франц, глядя на яркие искры в темноте. – И какая в этом твоя роль? – решилась спросить Франц. – Что тебе нужно будет сделать, когда найдешь Хранителя?

– Даже не представляю. Но если надо будет сделать, будь готова, что сделаю. – Ее хриплый голос был тих, но строг и отчетлив.

Франц помотала головой. Ей совсем не хотелось думать, что после всего пережитого все закончится вот так вот. Это несправедливо. Не так должно быть.

– Понимаю, но давай попробуем сохранить нашу дружбу, – попросила Францезелин от всего сердца. Ей нравилась эта девчонка, которая пытается казаться плохой, но вечно помогает. Франц понимала, что Рикина – хороший человек, и хотела сделать все, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

– И еще одно. – Тень запнулась, будто сомневалась, стоит ли говорить, или подбирала слова. – Не знаю зачем, но Ринет хочет на днях навестить Риттера.

– Любопытно, – задумчиво произнесла Франц. – Что Ринету делать здесь, в нынешней ситуации государства?

– За свитком, – на удивление легко ответила Тень.

– Это он написал?

– Нет, в письме сказано, что это благотворительный визит, – ядовито протянула Рикина.

– Тогда я буду с тобой на этом благотворительном вечере, – пожала плечами Франц.

– Не думаю… – попыталась отмахнуться Тень, презрительно сузив глаза.

– Надо же позлить Риттера и поставить его на место, – хмыкнула Огненная, и Рикина весело усмехнулась.

– Месть – это святое, – бодро согласилась альбиноска.

Сама же Францезелин понимала, что может случиться нечто страшное и непоправимое. Но чтобы ей быть среди приглашенных, слушание надо выиграть или хотя бы заставить Маркиза повременить со скорым решением, и вот уже на приеме добить окончательно.

Увидев опознавательный знак о въезде в Рейстд, Франц сбавила скорость и повела машину вдоль первых улиц маленького городка, которого война не коснулась. На улицах светили фонари, из частных домов в окнах горел свет, говоря о жизни, которая Франц никогда уже не будет знакома.

Военный склад находился на окраине Рейстда, огороженный высоким забором с колючей проволокой со знаком «под напряжением», и, уже сидя в машине, она видела маленькие силуэты солдат на посту.

– Будет непросто, – выдохнула Тень.

– Вижу, – кивнула ей Франц. – Но помимо этого там еще волновая сигнализация от посторонних.

– Для меня, допустим, это не проблема, но вот с первым… – задумалась Тень. – Есть одна мысль.

Бросив машину, Франц стояла в тени склада, наблюдая за действиями постовых у главных ворот. Ждала сигнала от Белой Тени.

Биение сердца в груди отдавалось тревожным чувством. Только сейчас до нее начало доходить, что, если они попадутся, – подставят Евгения.

А еще она ощущала слабое давление в воздухе рядом со складом. В машине и в городе такого не было, но подобное так явно она испытала всего раз – во время Ритуала, когда Каролина поднялась из-под земли. Но что демонам делать здесь? А самое главное, как они получили доступ к военному объекту? Насколько Франц знала, демоны и нефилимы могли служить только в отрядах по устранению одержимых и опасных для жизни всплесков магических волн. Это не укладывалось в голове.

Электричество мгновенно погасло на территории склада, а следом начали гаснуть огни ночного города. Вытянув руки вверх, Францезелин взглянула на искры, плавно движущиеся в ночном небе над всем Рейстдом, и, буквально чувствуя их, начала опускать их вниз. В этот момент казалось, что небо соприкасалось с землей.

Громкое рычание ударило по ушам. Схватившись за голову, от бессилия Франц упала на колени, всего на мгновения увидев город и саму себя сквозь искры внутри каждого из трех вулканов Южного побережья. Это был зов…

Холодная рука сжала ее плечи, и боль отпустила так же быстро, как и пришла.

– Эй, ты как? – взволнованно спросила Рики, тряхнув ее для верности.

– Нормально. – Огненная несколько раз кивнула. – Накрыло немного.

– Я заметила, – фыркнула Тень. – Идем, пока запасной генератор не включили.

Рикина помогла Огненной подняться и, крепко держа за руки, быстро направилась к главному входу. Франц едва удавалось за ней поспевать. Мысли у нее совсем не на месте. Впервые она видела сквозь искры такое большое пространство.

«Хранитель», – подумалось Франц, когда Рикина с силой дернула ее вперед, возвращая в реальность.

Тень выставила перед собой свободную руку, сжав ее в кулак, стражи у входа падали без сознания. Пробегая мимо, Рикина остановилась, вытащив дротики из шеи стражей почти на бегу, будто делала это на дню по сто раз. Девушки преодолели главные ворота, скрываясь в непроглядной тьме огромного складского помещения.

– Разделимся, – шепнула Франц, отпуская руку Тени и создавая огоньки над головой.

– Ты что делаешь? – злобно прыснула Рикина, попытавшись схватить ее за руку, но Франц увернулась.

Здесь ощущалась вибрация демонических волн, но гораздо слабее, чем снаружи, и этот тонкий запах грязи… Он будто пропитал собой весь склад.

– Сжигаю эти волны, – ответила Франц, сосредотачиваясь на энергии внутри себя, и в огне, что создала, постепенно увеличивая мощность, уменьшая при этом освещение, что могло их выдать. Ощущала, как ее жар встречался с демоническими нитями.

– Ну, смотри… – протянула Рикина и уже через секунду скрылась в темноте.

Франц же, приглушив свет от пламени до минимума, двинулась вдоль стеллажей, с ужасом понимая, что они почти пустые. Этого просто не могло быть при такой защите, хотя если все они нефилимы, то этот склад прямое доказательство заговора против Архипелага, который начался задолго до смерти короля Григория.

«Значит, и нападение на Юг было неизбежно», – вдруг поняла Повелительница.

Обойдя все пролеты, запоминая, чего и сколько осталось, взгляд Францезелин упал на оконце в самом верху, а за ним силуэт человека.

Раздалось гудение генераторов, по секторам начал зажигаться свет. Франц побежала к двери под этим самым окном, успевая скрыться за мгновение до того, как свет полностью охватил складское помещение и лестницу вверх к кабинетам начальников.

Стараясь не издавать звуков, Франц медленно поднялась на этаж, чувствуя запах грязи куда отчетливее, чем внизу. Он проникал в ноздри даже сквозь тот жар, что она ощущала, а рядом с единственным открытым кабинетом стоял мужчина в военной форме. Запах исходил от него.

– Скажи по-хорошему, на кого вы работаете, – произнесла Францезелин на удивление очень сдержанно.

– Как хорошо, что вы сами заглянули к нам в гости, – с ответным спокойствием встретил ее демон. Франц склонила голову, понимая, что его предупредили.

«Риттер», – догадалась Огненная, и тут картинка в голове начинала складываться в ужасающем осознании, что и Маркиз в этом замешан.

– Сожжем склад, и после ваших подвигов никто и не подумает на бедных солдат.

Франц усмехнулась.

– Так спокойно говорите все на камеры, что сразу отправляют картинку в Альгор?

– Не понимаю, о чем вы? – беззаботно улыбнулся демон, и тут Франц действительно стало не по себе. – Все же сгорело в вашем огне, – парировал он, и грохот сотряс склад так, что Франц удержалась на ногах, только опершись на стену.

Сердце в груди стучало гулкими ударами. Бушующий демонический огонь расползался по стеллажам, жадно поглощая их, как изголодавшийся монстр.

Выставив руку в сторону стены, пламенем в воздухе она начертила руну Мадер – защитную руну охотников, – направила ее сквозь стену, подавляя всю демоническую магию снаружи.

– Вы кое-что забыли учесть… – оскалилась Франц. – Я не только Повелитель. – Из пламени девушка вытащила огненный меч.

Демон перед ней начертил практически за секунду в воздухе несколько рун, и запах грязи стал предупреждением для нее. Полудугой, насколько позволял коридор, она обошла демона и пламенем начертила ответную руну Небожителя, возвращая зло.

Яркой вспышкой тьма и свет встретились между ними. Франц держала меч, блокируя силу демона. Враг давил множеством заклятий почти одновременно, не произнеся ни одной команды вслух, как это делали остальные демоны на ее памяти.

Стены снова затрясло, и, потеряв равновесие, Франц оступилась, приняв на себя остаточную силу, почти захлебываясь темной волновой энергией, тонкими нитями пронзившей тело.

Рычание в голове отозвалось в момент падения новой силой, и сама Франц закричала, чувствуя, как искры заполонили небо над складом, поражая нефилимов в форме Архипелага.

Демон приближался уверенно, занося над головой Франц дуло пистолета. Она видела себя и демона со стороны. Искры добрались и сюда.

Закрыв глаза, не сопротивляясь существу, захватившему ее разум, Францезелин мечом выбила пистолет и поднялась на ноги, открывая глаза.

Демон чертил руны, направляя их одну за другой в сторону Огненной. Лезвие ее меча вспыхнуло, и одним замахом, в полном сосредоточении, Францезелин отрубила ему голову, видя, как он рассыпается пеплом по коридору.

Наваждение отпустило, оставляя ясность мыслей.

– Уходим! – скомандовала Рикина, подбегая к ней из-за спины, резко хватая за руку.

– Нет! – строго сказала Огненная.

– Что значит «нет»?

– Мне нужны записи с камер.

– А это не подойдет? – Рикина показала свою находку, наблюдая, как Франц округляет глаза и усмехается.

– Кажется, я знаю, как приструнить Риттера, – довольно сказала Огненная.

Покидали склад девушки, уже не прячась, да и было не от кого. Все нефилимы в военной форме Архипелага лежали без сознания.

Пламя, охватившее стеллажи, Франц потушила жестом руки, спасая доказательство заговора.

Вернувшись в машину, Францезелин листала добытые документы, что велись от лица кронпринца. Взгляд Франц был тяжел и слишком сосредоточен.

– Евгению незачем так подставляться… – в конце концов произнесла Огненная, откинувшись на спинку кресла и шумно выдыхая.

– Сжечь склад, подставив тебя, одновременно подтверждая обвинения в заговоре кронпринца, а тебя обвинить в измене родине на фоне количества убитых тобою в момент нападения. Три зайца одним выстрелом, – подвела итоги Тень.

– Надо передать данные Евгению так, чтобы Риттер этого не знал, – задумчиво сказала Франц, бросив хитрый взгляд на Тень.

Рикина широко улыбнулась, улавливая ход мыслей Огненной.

– Белая Тень к вашим услугам! – наигранно произнесла Рикина, взмахнув рукой в аристократическом жесте.

Повторное слушание начиналось в восемь утра, и девушки уже сильно опаздывали, когда Франц заводила машину на территорию особняка Риттера. У входа уже стояли Благословенные Стражи и охранники Маркиза.

– Франц! – радостно встретили ее ребята, когда Огненная вышла из машины.

– Слушание уже идет, вы чего так долго? – вспылил Герман, подбежавший к их машине.

– Без меня? – удивилась Францезелин.

– Гризель там, но не думаю, что ее принимают всерьез, – ответил парень.

– Понятно. Спасибо, что пришли, – улыбнулась им.

– А это что? – Герман кивнул на папку в руках Рикины.

– Доказательства, – ответила вместо нее Тень.

– Так у вас получилось! – обрадовался охотник.

– Да, но теперь надо передать данные в Альгор втайне от Адриана.

Герман тут же встрепенулся.

– У меня остались связи со стражей Альгора, если нужно срочно, можем использовать имя Маркиза, – махнул Тени Герман.

– Тогда идите, встретимся позже, – одобрительно кивнула Франц и зашла внутрь особняка в молчаливом сопровождении охранников.

– Ваше решение – большая ошибка! – в голос возмущалась Гризель, вскочив с места, смотря прямо на невозмутимое лицо Адриана, когда Францезелин оказалась в гостиной.

Рядом с Маркизом все так же сидели владельцы крупных компаний Южного побережья, словно с момента, как Франц ушла вчера, совсем ничего не изменилось. Даже сидели все так же.

– Прошу прощения за опоздание, – вежливо сказала Францезелин, наблюдая, как меняется в лице Риттер.

– Не думал, что вы успеете, мисс Гриндевальд, – с насмешкой сказал Маркиз. – Вердикт уже вынесен. Вы виновны, за это вы будете отправлены в стихию навсегда. – Адриан смотрел свысока, как будто уже победил.

Его ухмылку очень хотелось стереть, но Францезелин понимала, что нужно дать немного времени Тени и Герману, чтобы отправить найденные документы в Альгор. Но быть доброй и покладистой больше не хотела.

Да, Францезелин виновата в сотнях смертей, и от крови ей не отмыться, но она не могла позволить Маркизу выйти сухим из воды. Слишком долго играла по его правилам. Стала удобной, а не хорошей, как хотела в самом начале.

– Я бы на вашем месте подумала еще раз, – строго сказала Францезелин, смотря в глаза Адриана. – Участвовать в этом цирке желания у меня нет. К тому же прямо сейчас в Альгор совету Вильхрейма направляются сведения о заговоре против короны и Архипелага.

Маркиз побледнел.

– Все вон, – тихо, но строго сказал Риттер. Долгую секунду все в недоумении переглядывались. – Оставьте нас наедине, – громче приказал Маркиз.

Вскоре в комнате кроме них никого не осталось, и только тогда Адриан заговорил:

– Я никогда бы не выступил против правящей семьи и уж тем более не стал бы соучастником в нападении на свой город. – Адриан налил себе стопку и залпом выпил ее.

– Документы и то, как вы решительно пытались от меня избавиться, говорят об обратном. – Огненная покачала головой.

– От вас у меня избавиться причин гораздо больше, чем вы думаете, Францезелин. – В его глазах появилась тоска. – Вы убили близкого и единственного моего друга, когда стали огнем. Он помогал раненым солдатам на поле боя.

– Кто отдавал вам приказы? – сменила тему Франц, пока совсем не расклеилась.

– Как я понял, сам Евгений Лас-Морен. – Маркиз взглянул на нее с подозрением.

– Но вы не уверены, – поняла по-своему Франц.

– Теперь уже нет. Мне сказали только дать приказ о переводе военных, и я только недавно узнал, что на складе служат демоны. Назначал их не я, перевод проходил через Альгор на протяжении нескольких месяцев, поэтому вопросов не возникло.

– Ясно, – кивнула Францезелин, обдумывая.

– Жду вас на благотворительном вечере. Если хотите искупить свою вину, вы должны внести и свой вклад.

Францезелин кивнула и, оставив Адриана одного, покинула особняк.

Рикина

Отправив документы через подозрительного мага с жетоном наемника на вокзале города, Рикина долго мерила Германа взглядом. Надеялась услышать объяснения. Он, конечно, рассказывал, что служил в королевском дворце, но откуда такие связи у простого стражника?

Герман смотрел на нее виновато, точно предал и ее, и весь Юг сразу.

– Ты ведь не Евгению отправил послание… – печально улыбнулась девушка, стараясь ровно дышать. Как не вовремя в памяти всплыла картина, как Герман сжигал письма в камине, точно знал, куда и кому отдать документы, чтобы дошли до адресата. И судя по всему, выход этот достаточно постоянный, если, сделав всего один звонок, его тут уже ждали.

Герман покачал головой.

– Не только у тебя были тайны, Рики, – горько сказал маг. – Хочу, чтобы ты поняла… У меня не было выбора, как его нет и у тебя с долгом и Хранителем.

– Поверить не могу, что все то время ты следил за Франц и обо всем докладывал… – Рикина запнулась, позволяя Герману закончить фразу за нее.

– Алексею, – признался он с трудом. – Еще в замке я был его личным стражем, но после атаки Пепельных узнал, что вся моя родня мертва. Я хотел сорваться, уехать сразу, но Алексей долго не отпускал меня. Когда Франц открыла набор в свою группу, принц наконец принял заявление об отставке, но с условием, что обо всем буду докладывать ему.

Рикина долго молчала, пристально смотря в его глаза.

– Обо мне ты тоже рассказывал? – шепотом спросила его. Герман кивнул, и сердце девушки разбилось вдребезги. Рики ведь действительно ему поверила.

– Алексея заинтересовала твоя антимагия. Он просил меня добыть твою кровь и отправить в лаборатории, для изучения. После я был бы свободен от службы окончательно, – осипшим голосом признавался маг молний с надеждой и отчаянием. Его рука потянулась к Рики, но та отпрянула.

По щекам Белой Тени побежали слезы. С самого начала ведь догадывалась, что все его чувства обман. И теперь понятно, для чего это все было.

– Мог сказать об этом до того, как целовать меня… – сдерживая всхлипы, произнесла Рикина.

– Я не собирался исполнять этот приказ, Рики! – с мольбой произнес он. – И не стал бы тебе сейчас это все рассказывать, если бы не дорожил тобой!

Но Рикина ушла. Исчезла, как умела это делать лучше всего. Ей нужно было подумать. Она хотела ему верить больше всего на свете. В голове всплывали воспоминания, как он поймал ее на пожарной лестнице, как менял повязки, а потом этот ее глупый поцелуй. Было не время и не место, но тогда Рики думала, что, возможно, видит его в последний раз, и хотела это сделать для себя. И этим поцелуем сама дала ему ключ к своим слабым местам.

Молнии сверкали в небе, ударяя по морю в сопровождении оглушающего грома. Рикина смотрела на Германа, сидящего на опустевшем пляже. За прошедшую неделю видела, как маг приходил к морю, прячась от всего мира за огромным почерневшим камнем, и просто смотрел на горизонт.

Сердце Рикины ускоряло свой ритм. После всего сказанного, после того, чему стала невольным свидетелем…

Рикина, набравшись смелости, подошла к Герману, стараясь не шуметь, и села рядом, наблюдая, как бушуют волны. Он взглянул на нее и, улыбнувшись, снова уставился на море и молнии.

– Знаешь, я всегда мечтал стать Благословенным стражем. Много читал про них в детстве, восхищался их подвигами. Грустил, что никого из них не осталось, но в прошлом году на балу выпускников стал свидетелем их возвращения. – Герман улыбнулся так чисто и искренне.

Такой улыбки Рикина никогда не видела дома, отчего ей хотелось смотреть на нее еще больше.

– Ты правда не станешь выполнять тот приказ? – осторожно спросила Рикина, перестав дышать.

Весь день блуждая по городу, Тень думала только о нем. Прокручивала в голове каждое его слово. Он ведь и правда всегда ей помогал. Да даже если бы и выполнил приказ, то не бросил бы ее, так ведь?

Собственные мысли казались наивными и глупыми. Рики и сама не заметила, как начала искать ему оправдания.

Что ж… Пусть это будет последним разом, когда она доверится ему.

– Нет, – кратко ответил он. В глазах сверкнул проблеск надежды. – Ты ведь доверилась мне.

Рики улыбнулась. Впервые за долгие годы чувствовала себя хорошо, даже безопасно.

– Ты не хотела убивать свою семью, так ведь? – с той же осторожностью, что и она, спросил Герман.

Вздохнув, шпионка снова погрузилась мыслями в тот самый день, но отчетливо помнила только лицо Ринета и его проклятье.

– Это вышло случайно, – тихо призналась Рикина, словно пытаясь оправдать себя. – Я всего лишь хотела сбежать. Стать свободной…

Рикина сама не поняла как, но рассказала Герману свою историю. Парень особенно слушал ее рассказ о Потерянных Землях. Как будто это страшная сказка, но никак не реальная история.

– Ты гордиться должна каждым своим шрамом! – восхищенно произнес маг, положив свою ладонь поверх ее. – Не каждый бы выжил там, а ты еще и выбралась.

– Ты правда веришь мне? – с детской наивностью спросила Рикина.

Ее поражало, что Герман не задавал слишком уточняющих вопросов, не перебивал, не пытался возразить, а так просто взял и поверил на слово.

– А зачем тебе врать? – пожал маг плечами.

– Но я все равно отомщу… – мрачно отозвалась Тень. – Месть – это все, что у меня осталось.

– Тогда не буду останавливать, – беззлобно усмехнулся Герман.

Сердце в груди стучало так окрыленно, что Рекина подалась вперед и поцеловала его. Немного неумело, неловко. Герман не отстранился, а обвил осторожно ее за талию, будто боялся, что она растает в его руках.

Постепенно поцелуи становились более настойчивыми с ее стороны, а внизу впервые стало непривычно горячо.

Рики хотела этого, хотя бы раз в жизни для себя. Хотела его.

– Ты уверена… – немного отстранившись, спросил Герман.

Его штаны уже натянулись, выдавая желание. Рикина несколько раз кивнула.

– Если захочешь прекратить, только скажи, – шепнул маг, и его губы нежно коснулись ее щеки, а следом виска и шеи, оставляя после себя теплый след дыхания.

Медленно ее раздевая, он целовал шрамы, нежно гладя их, и, смотря в ее глаза, получал согласие на то, чтобы двигаться дальше. Тень целовала его, как будто в первый раз, и, когда он медленно вошел в нее, прижимая к себе, остатки страха отступили, и ей действительно было с ним хорошо, спокойно и безопасно…

Евгений

8 октября

Лежа на кровати, Евгений крутил в руках лезвие, оставленное Алексеем. Картинка в голове складывалась сама собой. Младший брат сделает все, чтобы стать королем на законных основаниях. Но как ни крути, Евгений просто не мог понять, почему ни Жнецы, ни Вильхрейм не могли призвать его к ответственности, все ведь настолько очевидно.

Дверь в камеру распахнулась, от неожиданности Евгений подскочил на месте, едва не выронив лезвие. На пороге стоял Андрей, в джинсах и майке, усталый, но довольный.

– Поздравляю, ты свободен, – гордо изрек Андрей, хитро стрельнув взглядом.

Опешив, Евгений замер на месте, пряча лезвие в карман пиджака.

– Вот так просто? – удивился старший брат.

– Вот так просто, – кивнул Андрей и обнял его, похлопав по плечу.

Евгений ответил тем же и, до сих пор не веря, тихо посмеялся.

Покинув камеру, Евгений вдохнул полной грудью и глянул на брата.

– Рассказывай, чего ты запыхавшийся? И с каких пор нас в город выпускают?

Андрей хмыкнул, уставившись на стража, затем на него.

– Я сам себя отпустил, – в конце концов сказал брат.

– Не боишься совета? Они сейчас действуют жестко, – нахмурился Евгений, когда они выбрались из темницы в светлые коридоры замка.

Воздух здесь казался сладким, по ушам не били капли, падающие из труб, а мягкий пасмурный свет лился из больших окон. Сейчас Евгений хотел только принять самую настоящую королевскую ванну, чтобы смыть с себя вонь тюремной камеры.

– Лина подала на развод, – признался Андрей.

Он должен был догадаться, что брат просто так не стал бы сбегать в город, когда на их семью приходится такое давление.

Евгений остановился.

– И Лина тоже? А она почему?

– Говорит, не хочет становиться разменной монетой, – будто сплюнул, сказал Андрей и тихо рассмеялся. – А мы тут как будто не становимся.

– Анна мне ту же самую причину назвала, – сказал Евгений, похлопав брата по плечу. – Снова станем холостыми принцами.

– Я любил ее. – Андрей посмотрел на него, и в его глазах Евгений увидел только боль.

– Знаю, – кивнул он. – Но Вильхрейм может и отказать. Все-таки этот союз они лично одобряли.

– А что толку? – невесело улыбнулся брат. – Как раньше, уже не будет. Да она и начала вести себя странно. Отстранилась после смерти отца. Почти не разговаривает, а вчера заявила о разводе.

Евгений кивнул, не зная, что еще можно сказать брату, чтобы поддержать. Слишком все неоднозначно в их ситуации, но в одном Андрей был прав – как прежде, уже точно ничего не будет.

– Ладно, давай сменим тему. – Андрей сам предложил и даже улыбнулся.

Поднимаясь на второй этаж, в проходе коридора Евгений увидел Алексея. Младший брат стоял, облокотившись на стену, скрестив руки на груди.

– Рад твоему освобождению, – с уважением произнес младший брат, хотя в его выражении лица Евгений не увидел ничего.

– Спасибо, но, думаю, это было лишь вопросом времени, – так же вежливо ответил Евгений.

Андрей даже не поздоровался с младшим братом, смерив его враждебным взглядом.

– Знаю, даже пытался выяснить, кто тебя подставил. Ведь все же шло от твоего имени, брат.

– Лично я знаю только одного человека, кто любит действовать от чужого имени, – рыкнул Андрей, похрустев костяшками пальцев.

– Не понимаю, зачем мне нужно подставлять под удар целый регион и безопасность страны? – пожал плечами Алексей.

– Чтобы люди меня возненавидели и забыли про твои козни, – предположил Евгений.

– Не забывай, что этот маленький секрет только между нами, – напомнил Алексей.

– Что больше указывает на тебя, – подметил Андрей.

– С удовольствием посмотрю на твое выражение лица, когда до тебя дойдет та правда, о которой пытаюсь сказать, – самодовольно сказал Алексей, сверкая серыми глазами.

– С удовольствием посмотрю, как тебя призовут к ответу, – в тон ему фыркнул Андрей.

Алексей кивнул и ушел на третий этаж. Братья переглянулись и зашли в покои Евгения. Анны там не оказалось.

– Хотелось поговорить без лишних ушей, – вымолвил Андрей, убедившись, что никто их не подслушивает. – Не знаю, мне кажется, я схожу с ума. – Брат сел на диван и потер лицо руками.

Евгений не перебивал, наблюдая за ним.

– Пока ты сидел в темнице, я решил время зря не терять и расспросил всех, кто хоть немного контактировал с Алексеем, даже Ринету письма писал, но тот не ответил. Думал, что, если постараюсь, смогу доказать его вину. Но он чист.

– Ты уверен? – напрягся Евгений, опускаясь в кресло.

– Более чем. Либо Алексей слишком хорошо замел все следы, либо я не там искал. Алексей все это время не покидал дворца, даже из комнаты своей почти не выходил.

– Заговор длится слишком долго. За пару недель такую аферу провернуть невозможно, не пробовал…

– Пробовал! – перебил его Андрей. – Я проверил все приказы, указания короля, самого Алексея, все контакты, да что там греха таить, по волновым датчикам отследил его магическую активность. Кстати, не поверишь, но если приглядеться, то можно заметить, сколько волн было внутри тела отца. Похоже на его обычный уровень магии, но она совсем иначе двигалась в теле. Думаю, поэтому никто внимание и не обратил. Этот ублюдок продумал все до мелочей. – Андрей нервно хихикнул.

– Вильхрейму это показал?

– Спрашиваешь! – возмутился Андрей. – Первым делом. Совет сказал, что уже в курсе, но запись с датчиков забрали. Думаю, эту деталь он проглядел.

– Они не вездесущи, как принято считать… – вздохнул Евгений, цитируя Скарлетт. Теперь он больше верил Жнецу.

– Ага, зато сколько проблем от них. – Андрей откинулся на спинку дивана.

– Так я все равно не понял, он виноват или нет? – Евгений тряхнул головой, пытаясь собрать все в кучу.

– Да, но нет, – ответил Андрей. – Мне кажется, я недостаточно сделал. Не там искал.

– А если на короткое мгновение допустить, что Алексей действительно ни при чем… – осторожно начал Евгений, за что заслужил тяжелый взгляд брата.

– А отец все это время был жив, – ядовито бросил Андрей. – Нет, в это мы верили долгие шесть лет.

– Столько проверок уже было со стороны совета, не понимаю. Если он виноват, почему его не посадили в камеру, как меня?

– Спрашивал. И ответ только один – доказательств нет, вина не доказана.

Евгений опустил голову. Еще слишком ярко помнил тело мамы в чистилище и те ощущения, когда ее коснулся. Нексус, что был в отце, а теперь и внутри его.

«Архипелагу нужен жестокий король», – слова Алексея эхом проносились в голове. Тогда Евгений думал, что понял его, но сейчас уже сомневался.

Если действительно пропустить мысль, что Алексей все это время говорил правду, что действительно не убивал родителей, непричастен к заговору, то в чем его истинная цель? Зачем ему выбирать жестокость и пробираться к власти уже на законных основаниях? Нет, вопрос еще проще. Зачем ему власть? Алексей не был похож на легкомысленного жадного принца, мечтающего о короне. Столько всего он проделал, чтобы для всего мира отец был жив, и все ради маленького триумфа? Слишком глупо и бессмысленно. Да и зачем Алексею становиться жестоким королем, если даже от лица отца он правил вполне благоразумно, хотя… может, Андрей что-то да упустил?

– Может, просто мы все не там ищем? – взглянув на брата, задался вопросом Евгений.

– Я еще кое-что хочу проверить… – загадочно протянул Андрей. – Эту версию я не рассматривал, но так, для себя, чтобы наверняка. – Брат подскочил с места. Глаза его горели безумной идеей, будто он мог одним действием одновременно раскрыть заговор и доказать всю вину Алексея.

– Я с тобой! – подхватил его Евгений, но Андрей жестом руки остановил его.

– Лучше отдохни и не влезай, а то вдруг тебя снова заподозрят и опять закроют, – настоял Андрей и, подмигнув, скрылся за дверью, не давая и шанса на то, чтобы возразить.

Евгений все-таки добрался до ванной, позволив себе хоть недолгие минуты, но расслабиться в своих старых покоях. Анны так и не было, и по-честному, Евгений был даже рад. Последний их разговор пусть и закончился не так плохо, как ожидал, но осадок остался. За целую неделю жена так и не навестила его с новостями или даже без них. Евгений понимал, почему Анна избегает его, но до последнего верил, что их отношения не настолько испортились. Может, нужно ей дать больше времени после стольких неоднозначных моментов? Но уже и Евгений начал сомневаться, а нужно ли ему это?

Выбравшись из большой ванны, Евгений едва успел одеться, как за спиной появилась Скарлетт. Если бы не зеркальное отражение, он так бы ее и не заметил.

– Здравствуй, – обернувшись, кивнул он ей.

Лицо Жнеца было мрачнее тучи, а взгляд, казалось, стрелял молниями по комнате.

– И тебе, – кратко бросила Алая.

– Может, объяснишь, прежде чем опять из тела меня выбивать? – подняв одну бровь, сказал Евгений.

Скарлетт устало вздохнула.

– Лучше сядь.

Усевшись на кровати, Евгений поднял взгляд на Жнеца.

– Как бы ни хотелось это признавать, но Алексей не создавал Нексус. – Скарлетт говорила медленно, глядя на него в упор.

Какое-то время Евгений смотрел на нее, осмысливая новость. Сначала Андрей выявил непричастность Алексея к заговору, теперь Скарлетт подтверждает его невиновность.

– Он ведь использовал тело отца… – произнес он неуверенно.

Теперь он не понимал, радоваться ему такой новости или огорчаться. Все происходящее начинало терять смысл.

– Алексей использовал силу, которая стала ему доступной. Это не преступление, а вопрос моральных принципов. Жнецы тут бессильны.

– Неужели это мама? – произнес Евгений, опустив взгляд.

– Да, – сказала Алая. – Все указывает на это. Я проверила сотню раз со всех сторон, – покачав головой, Жнец подошла к нему, протягивая руку.

– И зачем мне туда? – непонимающе спросил Евгений.

– Обрушить планы твоего брата. – Скарлетт улыбнулась. – Уничтожим Нексус.

Протянув ей руку, ощутил, как привычно перехватывает дыхание и легкие сдавливает спазмом внутри. После чего увидел, как его тело падает на кровать, а грудь медленно вздымается, как если бы просто спал.

– Так странно… – произнес Евгений, не решаясь отойти от себя. – Душа вроде не в теле, но еще живой.

– Это называется астрал, – пояснила Скарлетт. – Самый безопасный способ изъять душу из тела, не убив. – Алая рассмеялась и, коснувшись снова, переместила их в копию этого мира, но бесцветную и неживую. – Ты думал, я тебя убивала все это время? – Смех прозвучал еще громче. – Пока убил себя только ты сам.

Евгений ничего не ответил, только качнул головой, глядя на Жнеца с укором.

Покинув комнату, пара направилась к матери. Остановившись на пороге, он вспомнил то, что видел в прошлый раз. Страх когтистыми лапами вонзился в разум. Выдохнув, Евгений сжал кулаки и заставил себя переступить порог.

На кровати лежала мама. Такая же молодая, как и в день ее смерти. Свечение от тела тускнело.

Скарлетт наблюдала за ним и совсем не торопилась приступать, давая время мысленно проститься снова.

– Ты говоришь, что Алексей не виноват, – начал Евгений, не отрывая взгляда от матери. – Как ты поняла, что дело в ней?

– Есть магия, которая даже спустя века будет хранить свой след. Этот, например, рассыпался бы без постоянной подпитки усилителя. След, должно быть, был очень слабый, но, используя Эшли, он питал не магию внутри отца, а Нексус, напрямую соединяющий с создателем.

– Он не давал маме уйти, – одними губами произнес Евгений, и внутри все сжалось, но теперь он понимал Алексея. Все это время не мог справиться с болью потери и попытался удержать то единственное, что осталось.

– Не смогу сказать, что именно произошло, но мои догадки подтвердились. Ваша мама действительно имела начало от Небожителей. Она нефилим, и это голубое сияние только это подтверждает. Так же я пыталась выяснить, кто она и откуда, кем была до того, как стала королевой, но ответ такой. – Скарлетт глубоко вздохнула, исподлобья взглянула на него, точно подготавливая к правде. – Ее выдавал замуж за Григория сам совет Вильхрейма, но до этого ее словно не существовало. И ее происхождение объясняет, как она смогла убить Жнеца и создать Нексус. Если в итоге Нексус достался Алексею, смею предположить, что твой брат мог случайно оказаться с королевой, и ваша мама по какой-то причине не захотела отправляться обратно к Небожителям и пошла на преступление. Королева убила Жнеца, и если оказалась именно здесь, то это произошло в момент ее смерти. И если Алексей смог забрать Нексус и вернуться, то он тоже был мертв какое-то время. Скорее всего, именно Жнец их сюда перенес. Это объясняет, почему Алексей впитал мою косу в себя. Волны питали его и ее.

Евгений долго молчал, глядя на маму. Подошел к ее телу на постели, сел на краешек и попробовал сжать ее ладонь, но коснуться не смог. Рука прошла сквозь тягучую вязкую субстанцию, оставляя на руках блеск звездной пыли.

По щекам скатились градины слез. Столько лет он думал, что маму убил Алексей. Не смог вынести ее болезни и отравил. Отец был в этом уверен, хотя младший брат раз за разом твердил, что это сделал демон. Прямо во дворце. Само по себе это казалось немыслимым, но что, если это был не просто демон, а один из рыцарей Тьмы по приказу Царя подземного царства?

Мысли путались. На ум приходили самые невероятные теории, но ответ мог дать только один человек, которому в свое время закрыли рот, – Алексей.

– По моим наблюдениям, половина Нексуса сейчас внутри Алексея, вторая – у тебя, – продолжила Жнец, когда молчание слишком затянулось. – Волновые нити едва заметно тянутся за вами. Это сложно заметить, почти невозможно, ибо это совершенно другой уровень магии. Древний. – Скарлетт вздохнула. – Поэтому только с помощью косы я смогла заглянуть вглубь этой силы, на мгновение улавливая ее импульс.

Евгений помотал головой, пытаясь найти в себе силы принять то, что услышал, и настроиться на рабочий лад. Здесь он не только за ответами, но и для того, чтобы навсегда уничтожить Нексус. Отпустить маму.

Скарлетт подошла к нему и положила его руку на косу. Поначалу он не ощутил ничего необычного, а потом тонкие магические нити запо́лзали под его ладонью, как длинные плоские черви.

– Приглядись… – шепнула Жнец, положив ладонь на его грудь.

Евгений перестал дышать, смотря только на маму. Чем ближе к ней он был, тем четче начинал видеть и чувствовать пульсацией камня внутри себя тонкий отблеск нити, напоминающий солнечный луч, пробившийся сквозь трещину в стене во мрак комнаты и так же скоротечно исчезающий при неровном движении или вздохе.

На глаза навернулись слезы. Евгений понял, о чем говорила Скарлетт.

– Поэтому ты привела меня сюда прошлый раз…

– Хотела убедиться, – не стала отрицать Алая.

Скарлетт забрала косу из его рук и подошла к его маме. Взглядом указала на место рядом с телом в голубом сиянии.

Кивнув, Евгений лег на кровать и вздохнул, приготовившись. Скарлетт занесла косу между ними. Камень мерцал внутри, но он чувствовал ту нить между ним и мамой. Тут она была яркой, ощутимой и такой уязвимой.

– Стой, – остановил ее Евгений, поймав лезвие рукой еще до того, как оно бы опустилось. – Ты говорила, что Алексей стал бы Жнецом, но что будет с ней?

– Королева слишком давно в таком состоянии. Здесь время течет иначе. Так что она сольется с потоком мироздания. – В глазах Скарлетт он видел понимание, за что бесконечно был благодарен.

– Как ты стала Жнецом? – Этот вопрос терзал его давно.

Скарлетт помотала головой из стороны в сторону и отвела от него взгляд.

– Жнецами становятся те, кто нарушил контракт со смертью или поставил под угрозу поток энергии. Мы перерождаемся, забывая все, что нас связывало с жизнью, и получаем тысячу лет службы, потом уходим в пустоту. Мне дали второй срок за то, что пошла на уступки одному демону, но получила шанс уйти на покой, если смогу разобраться с этим.

– То есть, уничтожив Нексус, ты исчезнешь. – В своем голосе Евгений услышал печаль. Странно было признавать, но к Скарлетт он уже привык и будет скучать.

– Я очень устала от этого мира, – она улыбнулась и кивнула.

Евгений не знал, стоит ли прощаться, поэтому просто закрыл глаза, вновь нащупывая нить Нексуса. В следующее мгновение коса прошла ее насквозь, и пустота заполнила его тело. Мерцание внутри замерло и растворилось. Теплый оранжевый свет вырвался из его груди, а следом и мама начала растворяться уже навсегда.

Повернув голову к Скарлетт, ждал, что и Скарлетт начнет исчезать, но этого не произошло.

– Видимо, что-то все-таки мы проглядели… – смахнув с лица слезинку, прошептала Алая и пронзила его грудь косой.

Резко вздохнув, Евгений открыл глаза, подскочил в кровати. Уже темно, и в комнате он был один. Положив ладонь на грудь, закрыв глаза, прислушался к себе, не ощущая больше мерцания овального камня. Почему-то Евгений думал, что уничтожить Нексус будет трудно, почти невозможно, и все чистилище будет содрогаться, но это стало прощанием. Нексус питали все это время они, а через него и маму. Но теперь он был уверен, что и Алексей остался без своей защиты от совета и прочих. Больше его брат не духовный служитель, а значит, магию ему не получить.

Выйдя из покоев, Евгений направился к Андрею, но едва свернул в нужный коридор, брат налетел на него, часто хватая губами воздух. По подбородку стекала алая струйка. Футболка насквозь пропитана кровью.

– Успел, – пробормотал он, улыбаясь, теряя равновесие и падая на Евгения.

– Андрей, – крикнул старший, ударив брата по щекам, приводя в чувства.

Андрей был бледен, залит холодным потом, волосы прилипли ко лбу. Зажимал рану под стук бешеного сердцебиения внутри, беглым взглядом бегая по опустевшим коридорам. Ну почему именно сейчас никого нет?

– На помощь! – закричал Евгений, слыша только эхо своего голоса в ответ.

Опустившись рядом с ним на колени, Евгений выпустил свет из своих рук, пытаясь прижечь рану, но крови становилось больше.

– Андрей, смотри на меня, – судорожно просил Евгений.

– Я узнал… про… заговор… – бормотал он, ударяя вялой ладонью, измазанной кровью, по груди старшего брата.

– Не говори, береги силы, – протараторил Евгений, закричав во весь голос снова. – Кто-нибудь! Принц умирает!

– Алексей… – бормотал Андрей, продолжая привлекать его внимание. – Алексей, он… – наконец они услышали множество быстрых шагов из глубин замка. – Он…

Андрей обмяк в его руках с открытыми глазами. Несказанные слова застыли на его губах.

– Нет, – прошептал Евгений, делая попытки реанимировать брата. – Не уходи. Вернись.

Глаза жгло слезами. Ком спазмом сдавливал горло.

Его окружили люди. Евгений не помнил, как его оттащили от тела. Алексей пытался магией вернуть брата, криками отгоняя всех от Андрея. Все звуки смешались. Евгений видел перед собой только кровь и бледнеющие глаза Андрея, что закрывали женские руки, констатируя смерть.

– Где я? – голос брата звучал в голове.

Скарлетт коснулась Андрея, и брат растворился в слабом бело-голубом сиянии.

Анжелика

1–8 октября

Разбушевавшиеся волны кидали корабль из стороны в сторону, и морская вода заливалась на палубу. Команда едва справлялась, удерживая паруса. Черные тучи полностью затянули небо, и первые капли дождя смешивались с морскими брызгами.

Анжелика держалась за борт, пытаясь подчинить своей воле стихию, но волны только сдавливали ее могуществом глубин, намереваясь утянуть за собой.

Эшли и Дектан стояли рядом с ней. Слепой окончательно потерял ощущение пространства, прижавшись к борту всем телом, обнимая руками трость. Эшли вскрикивала, когда звезды на ее теле загорались ярким светом, тут же погасая, и очередная волна накрывала их с головой.

Глубины звали ее, грозясь потопить их малое судно, так и не позволив достигнуть цели.

Слепой схватил Анжи за руку и помотал головой.

– С ума сошла? – рыкнул Дектан, усиливая хватку до боли в кости. Понял, что собралась за грань. – Сама говорила, что мы входим в океан. Как мне тебя возвращать?

– У тебя есть другие варианты? – крикнула в ответ Анжелика, пытаясь выдернуть руку, но хватка Дектана была почти мертвой. – Волны не успокоятся, пока я не уйду в стихию.

Эшли закричала, и все звезды на ее теле загорелись ярким светом, прожигая ткань одежды, но потухли сразу, как волна отступила. Звезды передались от Акаши к Эшли, стоило ему ее коснуться. Карта изначально имела магическое начало Вильхрейма и сама вела их в нужном направлении.

Дектан отпустил руку Анжи, подняв на нее голову, будто смотрел. И в этом жесте было так много. Доверие, беспокойство и страх, что не сможет вернуть ее. Это даже льстило.

– Не грусти, Слепыш! – весело улыбнулась Водная. Стоило признать, что это путешествие их сблизило. – Если что, на той стороне все равно увидимся. – И, качнув головой, Анжелика прыгнула за борт, мгновенно оказываясь в холодной морской воде.

Эти звезды были ответом ко всему. Помнила их в письме и записке от ребенка в козырьке. Анжи пыталась понять, как их зажечь, но не знала как. Разумом неслась дальше в океан, но словно падала в бесконечную бездну.

Ответ близко. И Анжи чувствовала это.

– Анжи! – из темноты донесся голос Францезелин.

Обернувшись, Анжелика видела Огненную за порогом своей стихии. Та протягивала руку.

– Ты слишком долго в стихии, – умоляюще говорила Огненная, пытаясь пробраться к ней, но бушующие волны не подпускали дальше. Конечно, Франц ведь – противоположная стихия, и сейчас девушки могли друг другу навредить.

– Зажги звезды под водой… – звучал голос в глубине морской стихии.

Взглянув на ребят, Анжелика отвернулась от них и позволила волнам и этому голосу нести ее разум по океанам и морям. Анжи не может сейчас вернуться. Она еще не нашла дорогу к Вильхрейму.

Ее ладонь крепко сжали. Рядом появилась девушка со светлыми волосами и голубыми, как у нее, глазами.

– Элина, – шепнула Анжелика, для верности несколько раз моргнув, но видение не исчезло.

Первая Повелительница Воды была прямо перед ней.

– Звезды светят ярче, – запела Элина, улыбаясь ей, как родному человеку. – Звезды светят под водой.

Анжелика вздохнула и даже рассмеялась. И как она сразу не догадалась, что ответ лежал прямо на поверхности. Облизнув губы, Повелительница нашла среди всех морей нужный корабль, с силой утягивая нефилима под воду.

Элина растворилась, будто ее и не было. Где-то вдалеке Анжи слышала голоса Францезелин и Дектана. Анжелика удерживала Эшли, пока та пыталась выбраться. Звезды на Эшли ярко светились, будто освещали весь океан изнутри. Вода бурлила.

Водная чувствовала, как волны бьются о корму их корабля, как Эшли слабеет под водой и вокруг нее все бурлит и нагревается до кипения, светом уходя из-под воды вверх к небесам.

Каменная хватка на запястьях обеих рук дернула ее на поверхность. Кости трещали, будто вот-вот сломаются, как сухие ветки, кожу до жути сводило. Подняв взгляд, чувствуя, как вода заливается в легкие, Анжи пыталась сопротивляться, мгновениями уходя в темноту, где была ее грань. Тьма все сильнее расползалась яркой нитью из трещин. Жуткий грохот раздался изнутри.

Если бы не Франц, то Водная снова бы провалилась в бездну.

Жадно хватая губами воздух, выплевывая попутно воду из легких, Анжелика смотрела на Огненную. Эшли лежала рядом и пыталась отдышаться. Звезды на ней продолжали светиться.

Слепой, поднявшись на ноги, опирался на трость.

– Сколько раз вы меня еще будете пытаться убить? – прошипела Эшли, окинув ее презрительным взглядом.

Франц покачала головой и помогла нефилиму встать.

– Ты чуть совсем в стихию не ушла, – отчитывала Франц Анжелику. – Почему ты от нас отвернулась?

– Надо было зажечь звезды, а это оказалась она, – кивнула Анжи в сторону Эшли, ядовито улыбнувшись.

– Я вообще сейчас жива? – возмутилась Эшли, щипля себя за руку.

– Кто знает… – пожала Анжи плечами, видя, как меняется в лице принцесса. Этот страх за собственную жизнь.

«Правильно, правильно, пусть боится», – довольная реакцией, подметила Водная. Будет знать, как натравлять на них полчища демонов и сбегать. Даже извиниться не догадалась при встрече. Сразу в драку полезла.

Только сейчас Анжелика заметила, насколько изменилось выражение лица Огненной. Взгляд потух, стал чересчур серьезным. Улыбка даже не мелькает на губах, как прежде, да и голос стал более тусклым и сухим. Франц была на грани. Дектан прижал ее к себе, обняв двумя руками.

Анжелика невольно улыбнулась, глядя на них. Что бы ни происходило, они до сих пор вместе. Им повезло встретить друг друга и сохранить любовь.

– Как дела на Юге? – мягко спросила Анжелика, встречаясь с ней взглядом.

– Все хорошо. Люди, конечно, еще в шоке, много пострадавших, но атаку отбили. У вас как? – Огненная говорила сухо, отведя взгляд янтарных глаз в сторону.

Анжелика улыбнулась и рассказала про карту, Акаши, предательство Эшли и о путешествии на Вильхрейм.

Францезелин все же улыбнулась, на мгновение в глазах загорелся прежний запал.

– Возвращайтесь скорее. – В голосе Огненной Анжелика услышала мольбу и подмигнула ей.

Огненная кивнула и исчезла из пограничного состояния. Следом в реальность вернулись и они.

Эшли

8–9 октября

Свет исходил из воды, а корабль приближался к малому круглому острову, на скалах которого стоял огромный замок с восемью шпилями, уходящими так высоко в небо, будто они вот-вот разорвут небеса. Звезды ярко светили в небе, и мелкая звездная пыль летала по воздуху вокруг них, мерцая белым, золотым и фиолетовым свечением.

– Ух ты! – завороженно протянула Анжи, не веря собственному счастью. Получилось!

Протянув руку вперед, Анжи попыталась коснуться звездной пыли, но та прошла сквозь кожу, оставляя после себя гору мурашек. С протяжным стоном поднялась Эшли и помогла встать Дектану.

– Это Вильхрейм? – спросила Эшли, вставая рядом с ней.

– Волновые нити здесь странные, – оценил по-своему слепой, вдыхая звездную пыль вместе с воздухом.

Голова кружилась, а горло и легкие обжигал изнутри каждый глоток соленого воздуха. Но это все казалось лишь мелким неудобством, когда Эшли смотрела на разнообразие тонких, почти прозрачных нитей, насквозь пронизывающих Вильхрейм древней магией. Эти ощущения казались до боли знакомыми, но в то же время настолько далекими от ее сущности. Оставалось только восхищенно лицезреть обитель высшего совета.

Здесь все плохое становилось несущественным. Смотря на Анжи и Дектана, она больше не чувствовала прежней злобы или обиды. Возможно, потому что уже квиты, и стоит объединить силы?

Выдохнув, Эшли улыбнулась, вспоминая весь свой путь. До сих пор это самое место казалось таким далеким, что в голове просто не укладывалось то, что она сейчас находится здесь, и не просто, а по приглашению.

Корабль пришвартовали к единственному причалу на этом острове, где их уже ожидала высокая фигура в мантии, которую, казалось, вырезали из ночного неба. Лицо советника полностью закрывал капюшон, а у его подола сгустился белый туман, змеями расползаясь во все стороны.

Сжав черный алмаз, Эшли обернулась, увидев Неро, его нахальную улыбку и довольные глаза. Призрак стоял, скрестив руки на груди. Его волосы развевались на ветру, словно здесь и сейчас он стоит живой и смотрит на огромный скрытый замок. На деле же его тело пронизывали нити магии, витающие в воздухе и полностью обволакивающие остров.

– Да… – сказал Неро в широкой улыбке. – Пора вернуться в этот мир!

Эшли усмехнулась. Впервые за этот долгий месяц ей было легко на душе и в сердце, и она даже наконец верила в то, что все получится.

– Приветствуем вас, Повелители и Усилитель, – переливающимися голосами сразу нескольких людей сказал советник. Эшли поморщилась, слыша его в своем подсознании и ушами одновременно. – Мы давно вас ждали. Прошу следовать за мной.

Переглянувшись с ребятами, Эшли заметила, как Неро уже оказался на пристани. Матросы опустили трап, и Эшли первая поспешила покинуть корабль.

Голова еще кружилась, мышцы вздрагивали. Хотелось поскорее оказаться внутри, надеясь, что там будет тепло.

Анжелика и Дектан ждать себя не заставили и последовали за ней. И если Анжи улыбалась во все тридцать два зуба и уже была готова ко всему, то Дектан сохранял невозмутимый вид и будто смотрел на советника свысока.

– Ведите! – с улыбкой бросила Водная вслед советнику и пошла вперед, разглядывая каменное строение со стеклами из чистого хрусталя.

Приглядываясь к стенам замка, Эшли замечала тонкие ажурные узоры в виде линий созвездий, выложенных драгоценными камнями в стены и ворота. Ни один из камней Эшли в жизни не видела и затруднялась даже дать им хотя бы отдаленное название.

Внутренний двор за пределами ворот был обогащен зеленой растительностью с большим деревом в центре, угольно-черный ствол которого уходил ввысь метра на три-четыре, а фиолетовая густая листва спускалась, подобно иве, вплоть до земли, огромной гривой. Подходя ближе, в лунном свете Эшли разглядела перламутровый отлив с золотой пыльцой.

Окна замка, выходящие внутрь двора, были больше и переливались бликами от яркого света полной луны. Здесь она огромная, можно коснуться рукой.

Пройдя в овальные двери, они оказались внутри. Советник продолжал их вести по узким коридорам, едва освещаемым факелами. Холод пробирал до костей, и Эшли уже думала остановиться у ближайшего источника тепла, но советник уверенно шел вперед, ускоряя шаг.

Внутри замок на удивление оказался пуст. Не было ни мебели, ни ковров, ни гобеленов, ни вообще каких-либо признаков присутствия жизни в этих коридорах. Только факелы и гул шагов трех ребят, едва поспевающий за силуэтом в звездной мантии.

В какой-то момент Эшли уже перестала считать повороты, понимая, что все равно не вспомнит дорогу назад. Ребята подошли к большим дверям от пола до потолка с большой печатью в центре. Советник приложил к ним тонкую серую ладонь. Печать засветилась подобно звезде, и двери со скрипом отворились.

Сначала на них упал молочный туман, а после им открылась закрытая куполом поляна с бесконечной лестницей вверх на все этажи, хранящие секреты и знания совета. В центре находился большой каменный круглый пьедестал, на котором стояли шесть точно таких же советников, и седьмой занял одно из двух свободных мест.

– Ого… – вздохнула Анжи.

Неро появился рядом и присвистнул, оглядываясь по сторонам. Мимо него пролетела сине-фиолетовая неоновая бабочка и, покружив немного, приземлилась к нему на руку.

– Чувствую… – улыбнулся призрак, завороженно разглядывая ее.

Эшли не помнила подобного взгляда у Неро и сама затаила дыхание, уставившись на него и сделав осторожный шаг по изумрудно-зеленой траве. Она приблизила тыльную сторону ладони, останавливаясь в миллиметре от его кожи. Отпустив бабочку, Неро осторожно коснулся ее руки. Эшли его почувствовала. Это было необычное прикосновение. Принцесса ощутила рассыпающуюся субстанцию, а не потусторонний холод, как прежде. Она тихо рассмеялась, почувствовав, как крылья за спиной расправились сами собой.

Анжелика выпрямилась, гордо подняв подбородок. Похоже, Повелительница Воды совсем не собиралась кланяться им и следовать этикету, как на памяти Эшли делала это вся королевская семья. Даже Алексей выказывал им свое почтение в небольшом поклоне.

– Мы с друзьями проделали огромный путь, и мне не хотелось бы откладывать этот разговор, – начала Анжелика, но семь рук совета в синхронном жесте прервали ее, направив волны сквозь каждого из них.

Эшли даже начало казаться, что Вильхрейм и есть та самая древняя магия. Раньше девушка этого не замечала. Да и возможности не было к ним приглядеться.

Волновые нити были как воздух, пронизывали все, но особая их концентрация была в центре пьедестала.

– Мы знаем, зачем вы тут! – ответил совет хором переливанием голосов, и волны в этот момент будто сжимали тело крепкими тисками. – Но и мы вас приглашали не просто так. Затмение уже на пороге.

Семь правых серых ладоней вытянулись вперед, и звездная пыль окутала их всех, проникая в рот, нос, глаза. Облако было мягким, согревающим. Резко начало клонить в сон, но Эшли старалась держать глаза открытыми. Анжи пыталась отмахиваться, Дектан и вовсе будто стал каменной статуей, которой воздух ни к чему. Вскоре наваждение прошло, оставив после себя трезвость и ясность ума, и только потом совет заговорил:

– Две тысячи лет назад этим миром правили два Хранителя, оберегая истинную магию этого мира, что в нынешнее время невидимыми звеньями поддерживает истинные и примитивные нити, доступные как демонам, так и другим земным расам. Роль Хранителей заключалась в том, чтобы держать баланс между темными и светлыми силами, не позволяя земле стать полем боя и кровопролития невинных. И те и другие одинаково вмешивались в жизни людей, но стоило кому-то из них пересечь грань дозволенного, Хранители лишали их магии, направляя потоки в мирное русло. Тысячу лет назад в конце первого цикла мироздания один Хранитель уснул на землях, ныне именуемых Тенебрис, и там же погиб. На его костях образовалась воронка, ведущая в подземное царство, нарушающее баланс сил мироздания, смешивая потоки энергии в опасной концентрации. Пять измерений нашей вселенной подобно единому организму, через который проходит единая река энергии мироздания. Тогда Хранитель не смог контролировать свои силы и умер, не выпустив энергию в мир. Второй Хранитель был так же слаб. И пока демоны и Небожители пытались выяснить причину смены баланса, Хранитель обратился к людям, способным принять на себя ответственность за волны, пока не придут новые Хранители на замену старым. Восемь человек спрятали его сердце на морском дне, а тело – в трех огненных столпах, способных сохранить тепло Великого, поддерживая жизнь до нового рубежа.

– Почему именно к людям? – спросил Дектан, нагло перебив совет.

Эшли зло взглянула на него, но совет полностью проигнорировал его грубость и ответил:

– Люди жили в этом мире дольше остальных существ, зародившись сразу после появления Хранителей, и единственные существа Среднего мира, что является нашим, кто способен ощущать и идти с волнами Хранителей на одной частоте. Восемь человек навсегда изменили свой облик, и вскоре среди людей и других земных существ им не нашлось места. Вильхрейм ушли на отдельный остров.

Эшли ахнула, не сдержав эмоций. Она и подумать не могла, что Вильхрейм благословлен самими Хранителями.

– Все верно! – кивнули сразу семь голов синхронно, как один. – Это были мы. Долгие тысячу лет мы наблюдали, как люди, демоны, эльфы пытались играть в богов, создавая путем экспериментов новые расы. Такие как русалки, феи, вампиры, оборотни, драконо-птицы. Все существа обернулись против своих же создателей, и нам ничего не оставалось, как запереть всех на острове и сделать невозможным попасть на него или сбежать оттуда. Конечно, из каждого правила есть исключения, но Потерянные Земли до сих пор прячут всех тварей, когда-либо созданных скверным путем. Уничтожить их совсем оказалось не в нашей силе. Поэтому мы взяли под контроль мировую власть.

– А, ну теперь понятно, к чему столько правил у монархии! – язвительно буркнула Анжи, скрестив руки на груди, осуждающе глядя на семь одинаковых силуэтов. – Как там говорится? Рыба гниет с головы?

– И мы эту голову отрубали каждому из народов, когда наблюдали сбой магических волн, способных нарушить баланс. Но есть события, которые так или иначе должны произойти.

– Пророчество… – догадалась Эшли. – Оно не о новом короле, а о смене цикла.

– Верно, дитя, – кивнул совет.

– И за этим вы нас сюда пригласили? – Дектан скептически изогнул одну бровь.

– В момент затмения Хранитель возродится, чтобы передать силы своим преемникам, выбрать которых обязались мы.

Эшли тут же помотала головой.

– Нет, нет, нет! Мне это неинтересно, я здесь… – но закончить не успела.

– Чтобы возродить мертвеца. Твоя роль совсем в другом, Усилитель, управляющий магией. Ты способна сохранять волны, этого будет достаточно, чтобы достать сердце Хранителя, не повредив его. Оно достаточно уязвимо сейчас, и это чувствуют все расы.

Дектан повернул к ней голову, будто заглядывал в душу. Сердце участилось. Эшли смутно помнила момент, когда сошла с ума, только эту слепую тягу и жажду крови. И нити. Много нитей, пронизывающих ее насквозь и…

«Обрыв!» – слово отозвалось пульсацией вен. Руки задрожали.

– Это все, конечно, очень интересно. Высшая цель, Хранители, предназначение и так далее, но мне интересно знать, что будет с Альгором и династией Лас-Морен? – Анжелика в упор смотрела на них, как раньше смотрела на Кейрис. Казалось, вот-вот на них с кинжалом бросится, но на сдержанность у нее благоразумия еще хватило, и она просто ждала ответа.

– Евгений Григорьевич подозревался в заговоре против короны и узурпации власти. Но сейчас с него все обвинения сняты.

– И что это значит? – продолжала давить Водная, склонив голову вбок.

– По окончании расследования он – первый достойный кандидат на трон Архипелага. Сейчас совет проверяет оставшиеся факты, подтверждая невиновность Евгения и Алексея.

Эшли затрясло по-настоящему сильно от ужаса.

– Подождите! Алексей… он ведь… – слова путались, Эшли хотела сказать все и сразу. Принц ведь во многом виноват. – Я хочу дать показания против него! Он забрал моего сына! Спрятал его! – Слова сорвались на всхлип.

Нет, она отказывалась верить в то, что супруг невиновен!

Ближайший к ней советник спустился с пьедестала и вонзил руку в ее грудь. Эшли чувствовала, как в судорогах сжимается ее душа и давление в голове резко увеличилось. По губам потекла кровь, стекая в гортань. Перед глазами проносились картины, где Алексей через нее питал силы мертвого короля, где забирал ее маленького сына…

– Прошу! Я все для тебя сделаю! – молила Эшли, упав на колени, захлебываясь в своих рыданиях и обнимая ногу младшего принца. Она всего лишь хотела подержать на руках своего ребенка, быть с ним. Он – единственный по крови родной человек. – Отдай мне Хантера! Только отдай мне его!

– Фу! Убогое имя, – брезгливо отмахнулся супруг, укачивая на руках плачущего младенца. Принц улыбнулся и скинул руки Эшли с себя. Принцесса зарыдала еще больше, не слыша даже собственного голоса.

– Прошу вас! Он единственное, что у меня есть! Клянусь, что сделаю все для вас! Только оставьте мне сына! – Эшли сорвалась на крик, не чувствуя боли после недавних родов.

– И сделаешь, если будешь знать, что от твоего послушания будет зависеть его жизнь. – Алексей окинул ее последний раз взглядом, добавив: – Ничтожество. – После чего вышел из комнаты. Эшли поднялась на ноги, побежав за ним, что хватало сил, но дверь перед ее лицом захлопнулась.

Воспоминания туманом растворились, и дальше мелькали моменты, как она усиливала нити в теле Григория, как позволяла Алексею играть роль короля.

– Показания приняты, – огласил вердикт совет, когда серая рука отпустила ее душу.

Эшли обессиленно упала на колени, вытирая ладонями мокрые дорожки на щеках. Она помнила все, как будто это было вчера. Нефилим гадала каждый день, смогла бы его остановить в тот момент? А если бы пришлось его убить, то смогла бы? Сейчас точно уверена, что да, но тогда, в том состоянии, Эшли была слабой напуганной девочкой, только-только пережившей роды, и в тот момент у нее не было ни магии, ни оружия. Она была совершенно одна.

Неро сидел с ней рядом, гладя по спине и заглядывая в ее глаза. Эшли даже не заметила того, как он оказался рядом.

Ладонями он пытался стирать ее слезы, но она лишь едва могла его ощущать.

Анжелика протянула ей руку.

– Все в прошлом, – буркнула Водная без злобы или упрека. Эшли видела понимание в ее глазах.

Улыбнувшись, чувствуя, как по груди разливается то самое тепло, что раньше было в их отношениях и, казалось, утеряно навсегда.

Крепко сжав руку Водной, Эшли поднялась на ноги и обняла ее. Анжи погладила ее по спине и отстранилась, искренне улыбнувшись.

Совет сошел с пьедестала, ладонями указывая ей встать в круг печати.

– А на часах время воскресать! – довольно сказал Неро и первым встал в круг.

Эшли встала на пьедестал напротив Неро. Боль в голове сильной пульсацией прошлась по каждому из нервов, точно по оголенному проводу, уходя в спину по позвоночнику, в крылья, картинки в голове сменяли друг друга, и тогда обещанные ей знания заполнили разум…

– Я должна выбрать… – шепнула Эшли, бросая взгляды на советников, на ребят, на Неро.

– О чем ты, принцесса? – Неро нахмурил брови.

Эшли пошатнулась, опустив взгляд вниз.

– Чтобы ты воскрес, мне надо выбрать только одну сущность себя… – протянула Эшли. Крылья расправились сами собой.

– А вторую отдать мне… – понял призрак, шумно выдохнув смесь из разочарования, понимания и надежды. – Исключено, – резко отрезал призрак.

Эшли потупила взгляд. Думала, ей послышалось. Неро мечтал жить. Целый год из библиотек не вылезал, выискивая любую информацию, которая могла бы помочь ему, но везде было одно – черный алмаз способен лишь сохранять душу, а чужое тело занять не сможет. Воскреснуть возможно, если цело родное тело, а он стал пеплом.

Зажмурив глаза, Эшли встала на колени, слыша, как Анжелика и Дектан уходят с одним из советников.

Открыв глаза, она смотрела на скопление нитей вокруг себя. Перламутровые, красные, черные, белые, с позолотой. Они крутились вокруг нее сплошным вихрем, и стоило только подумать о том, чтобы их стало больше, – вихрь устремлялся в бесконечный магический потолок замка. Это было так легко… вытянув руку, Эшли пальцами поймала несколько нитей, закручивая и призывая их к слиянию. В этом клубке зародилась неоновая полупрозрачная бабочка и полетела вверх. Сердце сжималось в груди.

Ее взгляд упал на Неро. Тот смотрел на Эшли с чистой и доброй улыбкой, в которой не было свойственной ему наигранности. В глазах не сверкали лукавые огоньки. Он точно обрел покой тут. Вытянув ладонь, Неро поймал ту самую бабочку.

– Не бросай меня, – всхлипывая, бормотала Эшли, чувствуя жгучие слезы. – Я не справлюсь без тебя.

Неро подошел к ней ближе, нежно коснувшись ее щеки. Эшли замерла, боясь спугнуть мгновение. Призрак аккуратно коснулся губами ее лба, оставляя невесомый поцелуй.

– Я прошу у совета Вильхрейм разрешение остаться здесь, – произнес Неро громко, повернув голову к одной костлявой фигуре в мантии из звездной ткани. Из-под капюшона сверкнули два ярких алмазных глаза, и Неро непоколебимо добавил: – Я давно уже мертв, и, если иного пути нет, я готов остаться здесь.

Фигура советника подошла к нему и положила костлявые пальцы одной руки на лоб Неро. Глаза призрака засветились. Черный алмаз на шее Эшли тоже. Внутри столь дорогого украшения поползли трещины алого света.

Девушка плакала, закрыв рот ладонями. Хотелось кричать, биться в истерике. Эшли не могла его отпустить. Ей не выстоять в одиночку против Алексея. А как же мечты о доме и семье? Они рушились вместе с черным алмазом.

Советник отстранился от Неро.

– Последний шанс передумать, – многоголосым эхом отозвалась фигура, оставляя их с призраком наедине.

– Это решение должно быть за мной, – шепнула принцесса, до сих пор не веря в происходящее. – Я не хочу тебя бросать! А как же Хантер?

Эшли не могла успокоиться, и объятия Неро сейчас как никогда казались настоящими.

– Ты не бросаешь меня, Эшли, а отпускаешь. Я давно уже мертв, – шептал он ей, убирая прядь ее волос за ухо. Она чувствовала его дыхание, оттого становилось еще тяжелее. – И, отдав мне часть сущности, ты не перечеркнешь планы Алексея, а только разозлишь его и поставишь под угрозу жизнь нашего сына. Ты сильная, Эшли, – успокаивающе говорил призрак.

– Но разве ты не должен будешь стать энергией или попасть в чистилище? – мотала головой принцесса, цепляясь хоть за одну причину его воскресить. Усилитель ведь знает как. Она может…

Рука Эшли потянулась к черному алмазу, но его на шее уже не было. Неро отстранился, показав его в своей руке, и широко улыбнулся. В его глазах тоже блестели слезы.

– Всю свою жизнь я был никем. Простым демоном, чью семью убили Охотники в том самом театре. Долгие годы делал все, чтобы сохранить его как память, но в итоге там же и умер. Но ты дала мне отсрочку пожить еще немного в ярком магическом мире. Я обязательно стану энергией, как и должно быть. Но сначала дождусь тебя и Хантера здесь. К тому же я тут не один… – И тут неожиданно мимо них пробежал мальчик в жакете и козырьке на голове. Добродушно улыбнулся, помахал им рукой и снова растворился в звездной пыли.

От удивления Эшли раскрыла рот. Призраки, подобные Неро, и есть та самая магия звездной пыли. Инструмент, позволяющий Вильхрейму быть вездесущими, так как о них и говорят, и объясняет, почему совет согласился оставить Неро здесь.

Сжав в руках черный алмаз, покрытый алыми трещинами, Эшли услышала треск. Магия кулона рассеялась, и под влиянием чар острова Вильхрема Неро смешался с звездной пылью в воздухе.

Он сделал свой выбор.

– Я вернусь к тебе, клянусь, – прошептала Эшли. Она не одобряла выбор демона, но в его словах был смысл. Она должна победить любой ценой, ради Хантера.

Дектан

9 октября

Дышать было непросто. Кровь снова побежала из носу, а неосязаемое давление легло на плечи тяжелой плитой. Дектан думал, что это состояние пройдет, когда он покинет дом Сейджиро, но стало только хуже. Стерев с лица теплую жидкость и запрокинув голову, Дектан вздохнул. Он не чувствовал и не слышал Эшли, как та поднялась на каменный выступ. Едва ощущал Анжелику, что стояла рядом.

Плечо неожиданно сжала крепкая рука, тонкими костяными пальцами сдавливая кожу сквозь ткань одежды.

– Следуйте за мной, Повелители, – произнес голос внутри его головы.

Осторожно кивнув, Дектан повернул голову к Анжелике и пошел следом за советником вглубь бескрайнего поля с мягкой опорой под подошвой туфель.

На острове Вильхрейм само пространство казалось невесомым. Повелитель почти ничего не «видел», вкладывая максимум в свою сеть. Поле казалось бескрайним. Все размывалось. Чужая магия перебивала его способность ориентироваться в пространстве.

Опираясь на трость, Дектан интуитивно шел вперед, пытаясь понять, где вообще находится и насколько все здесь реально.

– Ваши души не принадлежат ни темным, ни светлым, ни пустым, – остановившись, заговорил советник.

Прислушавшись, Дектан слышал биение сердец, слабо ощущая контуры силуэтов, журчание воды и шелест листьев со двора. То древо словно росло из недр всего магического.

Анжелика стояла рядом и ровно дышала, но он на каком-то подсознательном уровне осязал ее волнение.

– Когда от ваших предшественников отреклись, Хранитель принял их души в средний мир в виде элементов стихий. Вы их духовные дети, и куда больше привязаны к этому миру по праву рождения и частоте вашей магии, на которую Хранитель откликнулся после первой волны пробуждения. После Кровавой Луны.

Анжелика тихо усмехнулась, а вот Дектан не на шутку задумался. Слепой помнил то, что говорили с ним через Эшли, и слова…

– Чью сторону примете вы, Повелители, – пробормотал Госей.

Теперь все приобретало смысл и выстраивалось в голове в единую картину происходящего.

– Безучастными вам остаться не получится, – подтвердил советник его слова. – Противоположное все стремится к слиянию и вечной борьбе. Ваше предназначение – держать поток энергии, разделяя светлое и темное. Одна божья война уже принесла слишком много крови и потерь. Вторая совсем ни к чему.

– Все равно не понимаю, в чем смысл? – покачала головой Анжи. – Если противостояний не избежать, зачем нам принимать чью-либо сторону и уж тем более как-то содействовать?

Советник не ответил. Вместо этого грудь пронзила резкая боль. Дыхание перехватило, и Дектан увидел… Сквозь повязку смотрел на взгляд небесных глаз во мгле капюшона, ощутил слабое биение сердца. Не своего. Нет. Это было сердце Хранителя. Оно билось в глубине между островами.

Мозг сдавливало тисками магии. Повелитель стихии Земли видел Франц в огне среди искр, что тянулись к ней неведомой мощью. Решительный взгляд ее янтарных прекрасных глаз, будто его Огонек смотрела прямо на него.

Дектан замер, стараясь продлить этот миг как можно дольше, но мгла снова окутала его взгляд, отрезая от нее.

– Стой! – на вдохе взмолился Дектан, но советника перед ними не оказалось.

Часто хватая губами воздух, он пытался удержать в голове образ рыжей девушки в огне с янтарными глазами, которую так любил и теперь мечтал о том, чтобы увидеть снова.

Руки дрожали, и, чтобы это скрыть, Госей буквально вцепился в трость, упираясь острым концом в траву под ногами. Дыхание не собиралось успокаиваться. Однако кровь из носу течь перестала, и тяжесть незримой плиты на его плечах рассыпалась, точно пыль, подобная той, что летает в воздухе.

– Я начинаю скучать по временам, когда «АРИС» и Доминик были самой большой проблемой… – пробормотала Анжелика, повернув к нему голову.

– Я тоже, – кивнул Дектан, протирая руками лицо.

Повязка на глазах стала казаться чужеродной после вмешательства Вильхрейма. Хотелось ее содрать и попытаться снова увидеть мир своими глазами.

Анжелика

10 октября

– Вас уже ждут! – Голоса Вильхрейма разлились по залу переливающимся эхом. – Черное Солнце уже близко. Не дайте Хранителю умереть.

Совет хлопнул в ладони и вскинул руки в их сторону, выпуская звездную пыльцу и молочный туман.

Перед глазами все поплыло. Земля ушла из-под ног. Дыхание застряло в горле. Голова шла кругом. Сколько это длилось, сложно было посчитать, но, когда все прекратилось, Анжи лежала на деревянных досках, слыша, как волны бьются о борт корабля. Солнце слепило глаза, а холодный осенний ветер заползал под одежду, заставляя мышцы содрогаться.

Позволив волнам унести ее разум, оставаясь при этом человеком, Повелительница дотянулась до знакомых берегов Тенебрис, что были совсем рядом.

– Аква! – окликнул ее Дектан, и металлическая трость стукнула в сантиметрах от ее лица.

Выдохнув, Анжелика пальцами подняла водного змея и окатила Дектана с ног до головы.

– Меня зовут Анжелика! – устало фыркнула Водная.

Дектан рукой стряхнул воду с лица ниже повязки и протянул руку.

– Анжелика, – исправился Госей, подняв угол рта в полуулыбке, и помог ей встать.

– К демонам такие перемещения, – растерев ноющие виски, поморщилась Водная.

– Где мы вообще? – спросил Дектан, повернув голову в сторону четко видных берегов, откуда они отплыли чуть больше недели назад.

– Тенебрис, – ответила Анжи, оглянувшись по всей палубе корабля, замечая, как Эшли со слезами на глазах тоскует без Неро…

– Как думаешь, успеем ли мы до затмения достать сердце и доставить его на Юг? – спросил Дектан, облокотившись на борт.

Анжи мотнула головой.

– Если у тебя не припрятана парочка телепортов, то вряд ли, – саркастично ответила Анжи, пожав плечами.

Повелительница Воды и не собиралась делать то, о чем просил этот совет. Сердце достать – еще да. Куда они на глубину моря без нее? Но вот дальше… Ей важнее было помочь Евгению занять трон. Жаль, связаться она с ним не может, так бы обрадовала.

Корабль причалил в Южный порт Тенебрис, Анжелика еще с трапа увидела среди толпы две знакомых личности, которых вместе ну никак увидеть не ожидала.

Акаши, заметив ее, махнул рукой, а Доминик безразлично стоял, что-то вертя в руках и смотря на нее.

Сойдя на берег, Анжи в первую очередь обняла Акаши, чувствуя тепло его губ на щеке, отчего расплылась в улыбке.

– Не ожидала снова тебя увидеть, да еще и с ним, – сказала Водная, встречаясь с рубиновым взглядом.

– И я безмерно рад вас видеть, – бархатным тоном ответил Доминик.

– Вместо Кайна ты обратился к Доминику, – укоризненно взглянув на Акаши, сказала Анжи.

Акаши рассмеялся.

– Вообще-то сам Кайн меня к Доминику и направил. Сразу после вашего отбытия я пришел к нашему королю и признался во всем, что случилось, и он отправил меня к лучшему специалисту по данному вопросу на Тенебрис.

– Значит, за две команды играешь, – сделала очевидный вывод Анжи.

– Все честно. Кайн знает об угрозе и решил объявить временное перемирие, пока оружие не будет у врага.

– Один демон мне сказал, что так «АРИС» подбирает оружие к нам, – вставил свое слово Дектан.

– Это может быть похоже на правду, – кивнул Акаши ему.

Доминик все это время в разговор не вмешивался. Когда с приветствием было окончено, Хагал протянул Повелителям два тонких круглых прибора с алмазом внутри. Анжи перехватила его руку, рассматривая глубокие трещины, внутри которых клубилась темнота. Они тянулись от пальцев, прячась под тканью рубашки. Слова тут не нужны. С каждым их переходом в стихию якорь разрушался вместе с гранью.

Доминик выдернул ладони, бросив в ее сторону тяжелый взгляд рубиновых глаз.

– Это телепорты, – сухо пояснил Хагал.

Анжелика взяла их, разглядывая со всех сторон. В алмазе находилась скрытая малая игла и служила кнопкой, а по кругу и вдоль шли цифры с обозначением долготы и широты.

– Я показал Доминику свои наработки и то, что смог восстановить по работе отца, – довольный собой, сказал Акаши, точно ничего странного сейчас и не наблюдал.

– И я уже помог скорректировать и немного улучшить изобретение. Признаться честно, я уже думал, что Кенджи Сейджиро унес в преисподнюю этот секрет, но был приятно удивлен, когда Акаши доказал обратное.

– Эти телепорты многоразовые, но насколько точно их хватит, сказать не могу. Так что используйте с умом, – дополнил Акаши.

– А почему вы их нам отдаете? – напирала Анжелика. Ей не нравилось, что все так просто им попадет в руки. За такие вещи принято платить.

– Взамен от лица Тенебрис скажу, что мы хотим получить вашу поддержку в уничтожении всей компании «АРИС» на территории Архипелага. Включая все технологические наработки по влиянию на магические волны, – ответил Доминик, смотря на нее и Дектана.

– А если демоны начнут войну против магов снова? – спросил Дектан, повернув голову в сторону Доминика.

– Войны нам хватает и здесь, нападать еще и на вас… – Доминик скрестил руки на груди.

– По нефилимам, что напали на Юг, этого не скажешь, – понизив тон, грубо подметил Дектан.

– Кайн не отдавал приказа на нападения. В этом я больше чем уверен. Сейчас ведется разбирательство, откуда у них военная форма людей и откуда поставляли ее. Но точно не с судов Архипелага. Этот факт уже подтвердили.

– Интересно… – протянула Анжи. – А сами они не могли? – Анжи помнила, как сильно их ненавидели демоны на корабле по дороге к Тенебрис.

– Если бы сохранилось хоть что-то на Юге Архипелага от нападения, еще могли бы найти след, но ваша подружка сожгла все, – ответил Доминик.

Дектан кивнул.

– До затмения еще несколько дней, не могли бы вы нам дать корабли? Демоны не смогут проплыть до Иссы в целости и сохранности, а телепорты могут еще пригодиться.

Ринет

10 октября

Прибыв в город, Ринет был потрясен разрухой после атаки и тем, как люди стремятся быстрее выстроить из руин дома с улыбкой на лицах. Это было страшно и воодушевляюще одновременно. Раньше Маркиз и не задумывался над тем, как повел бы себя, приди война на Восточные острова, и искренне радовался, что этого не произошло. Спасибо аномалии, возникшей год назад. Военных в городе было много. На каждой улице он замечал грузовики и палатки с красными медицинскими крестами.

«Благотворительность и правда нужна этому городу», – без шутки подумал он и теперь без сожаления готов был выделить оставшиеся средства из взноса Алексея, который оставался у него в запасе бюджета восточного региона.

Теплый воздух Южного побережья обдувал лицо плавными порывами. Здесь осень еще не вступила в свои полноценные права. Будто все еще длится август.

Вокруг было много нарядных мужчин и женщин разных возрастов. Ходили и люди в военной форме. Из особняка приглушенно доносилась классическая музыка.

Хантера Маркиз высадил на центральном вокзале Альгора. Спросив разрешения Алексея, Ринет воспользовался тем же поездом, без остановки добравшись сначала на Западные Земли, где Маркиз, поверив на слово, поделился свитком. Теперь Ринет стоял тут.

Особняк казался единственным местом, не пострадавшим после бомбежки.

Сердце трепетно билось в груди напоминанием, для чего он прибыл сюда.

«Свиток. Мне нужен еще один свиток!» – подумал он, крепче сжимая дорожную сумку с остальными свитками внутри.

– И тогда ты приблизишься к нам! К воскрешению своей семьи! – говорил над ухом папа.

Ринет улыбнулся и кивнул ему. Это пророчество было надеждой на то, что он все исправит. Что Убогая никогда не будет существовать в его жизни. Что у него будет счастливая семья!

– Господин Боллинс! – на пороге особняка с белыми мраморными стенами появился Маркиз, лично его встречая.

Ринет взглянул на седовласого мужчину лет сорока в черном костюме с глубокими морщинами на лбу и под глазами. Адриан Риттер пусть и старался выглядеть приемлемо для своего статуса, но от Ринета не укрылись усталость и напряженность взгляда.

– Господин Риттер, – почтительно кивнул Ринет, вальяжно улыбнувшись ему. – Приношу свои извинения за то, что заставил вас ждать.

– Вы прибыли вовремя. Вечер только начался, – ответил Адриан, жестом руки приглашая его внутрь.

Кивнув Адриану, Ринет последовал за ним, изучая дом Маркиза изнутри.

Передав вещи прислуге, Ринет двинулся следом за хозяином дома в гостиную, откуда играла музыка.

– Вечер официальный, так что бумаги все подпишем после, – сказал ему Адриан.

– Мне бы не хотелось откладывать дела на потом. Я проделал столь длинный путь не для торжеств, – как можно строже сказал Ринет, пытаясь подражать воспоминаниям об отце.

– Боллинсы… – устало вздохнул Риттер. – Вечно вы куда-то спешите. Вы совсем еще юны, Ринет. Подобные вечера важны прежде всего для людей, которые придут посмотреть на вас и на то, что вы будете готовы им предложить. От этого зависит их отношение к вам и вашим дарам. Не стоит недооценивать силу уважения.

– Ничего не вызывает уважение сильнее страха, – грозно сказал отец, появившись перед ним столь неожиданно, что Ринет на мгновение замер, забыв, как дышать.

Маркиз Южного побережья остановился следом, оценивая его взглядом.

– Не переживайте. Тут вас ждали, – по-своему понял Адриан заминку Ринета.

Кивнув ему, Ринет пошел вперед, безотрывно глядя на отца, пока тот не растворился в воздухе.

Свернув в гостиную, двери которой были распахнуты, Ринет увидел Огненную в свете яркой люстры. Огненно-рыжие волосы, собранные в хвост, подобно языкам пламени касались поясницы. Маленькую хрупкую фигуру подчеркивало черное приталенное платье, а янтарные глаза смотрели на него в упор.

Адриан прошел в гостиную, Ринет за ним, люди встретили их поклонами, и снова заиграла живая музыка. Гостиная была совсем небольшой, но расставленные по краям столы с закусками и диваны, сдвинутые к стене, освобождали пространство для гостей.

Ринет оглянулся по сторонам, но Огненной уже не видел.

Адриан Риттер встал в центре и заговорил:

– Страшные события этого месяца не сломили нас и наш город. Мне приятно видеть, что вы продолжаете жить дальше в память о том, кого с нами уже нет. – Ринет услышал в его голосе знакомую тоску и боль от утраты, которую восполнить невозможно. – И Ринет Боллинс, Маркиз Восточных островов, не смог остаться равнодушным и лично приехал сюда, чтобы помочь восстановить наш город.

Адриан жестом пригласил его встать рядом с ним, и, кивнув, Ринет прошел вперед, ловя на себе заинтересованные взгляды некоторых девушек. Он никогда не был первым красавцем, скорее специфичным еще со школьной парты на фоне обычных мальчиков и девочек, и сейчас мало что изменилось. Ему не доводилось встречать других альбиносов среди людей.

– Добрый вечер. – Ринет окинул взглядом жителей Южного побережья, находя в толпе рыжую макушку в окружении ребят в черной форме, больше напоминавшей ему военную, чем парадную.

«Ее Охотники», – догадался парень и улыбнулся, когда их взгляды встретились снова.

– Ваше горе и стойкость не описать словами, – после недолгой паузы начал Ринет, смотря только на нее. – Вы отразили атаку, спасли материк и сотни тысяч жизней. Это заслуживает восхищения и уважения. – Ринет достал из кармана пиджака чек, когда-то полученный от Алексея. – Я хочу вручить эти деньги вам на восстановление города и первую помощь для всех нуждающихся. – По залу разошлись громкие аплодисменты. Ринет кивнул и официально вручил Маркизу Южного побережья чек на несколько миллионов.

Официальная часть мероприятия быстро подошла к концу. Адриан еще произнес пару воодушевляющих речей, поблагодарил Ринета, и в гостиной снова заиграла музыка. Люди танцевали, смеялись. В их лицах он видел надежду на светлое будущее.

– Господин Риттер, – Ринет обратился лично к Адриану, когда сотня глаз уже не смотрели на них в упор, улавливая каждое слово.

– Отдыхайте, Ринет. Знаю, вы устали после дороги. Прислуга уже подготовила вам комнату, – попытался отмахнуться от него Адриан, получив желаемое.

Ринет не был готов сегодня спускать все на тормозах. Он намерен уже к ночи сесть на поезд в обратную сторону, дабы не терять драгоценное время и двигаться прямиком в Альгор ко дню Черного Солнца.

– Этот разговор не требует отлагательств, – строго ответил Боллинс.

Адриан окинул его взглядом и вздохнул:

– Конечно, прошу следовать за мной, – в конце концов сдался он.

Щербатов провел его на второй этаж, ключом отперев дверь кабинета, и пропустил его внутрь.

Заняв место за столом, Ринет сел напротив него.

– Перейду сразу к сути, – начал Ринет, видя силуэт отца за Адрианом Риттером. Руки непроизвольно задрожали, и ему пришлось приложить все усилия для того, чтобы это скрыть.

Адриан кивнул. Похоже, и сам не жаждал долгих лирических отступлений и соблюдений правил этикета.

– У меня личный приказ королевской семьи собрать все свитки вместе, – невозмутимо произнес Ринет.

– Чушь, – с ходу сказал Адриан. – Если бы такой приказ существовал, еще до того, как всю верхушку лишили титулов, нас бы лично призвали ко двору, еще и дорогу сами обеспечили, чтобы свитки случайно не пропали.

Ринет сглотнул, но продолжил гнуть свою линию:

– Вот именно! Вильхрейм уже здесь, на материке. Короля до сих пор нет. На вас уже напали, и неизвестно, что ждет Архипелаг дальше. Будь такой приказ нереален, то в государстве все было бы спокойно.

Адриан хмыкнул, смотря на него в упор, как на глупого ребенка, и не спешил отвечать, устало обдумывая его слова. Тогда Ринет решил, что надо дожимать его.

– Эти свитки хранились более пятисот лет. Когда, если не сейчас, пророчество, заключенное в свитке, укажет нам правильный путь к процветанию?

Маркиз Южного побережья поднялся с места и подошел к шкатулке.

– Ладно, убедил. С другой стороны, и терять-то уже нечего, даже если ты обманываешь. – Риттер вскрыл шкатулку, точная копия которой стояла дома у Ринета, и застыл, стоя к нему спиной.

– Что-то не так? – осторожно спросил Ринет, и Адриан обернулся к нему с шокированными глазами и пустой шкатулкой.

Сердце как будто пропустило удар. Это было просто невозможно! Кто мог украсть свиток, а главное, зачем?

– Убогая… – прошептал Ринет.

За дверью послышались грохот и громкий смех.

Адриан кинул пустую шкатулку в стену и вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь. Ринет сидел в кресле, не находя в себе силы, чтобы встать. Свиток ведь был так близко к его рукам.

Свет в кабинете погас, погружая комнату в вечерний полумрак. Ринет подскочил на месте, буквально затылком чувствуя на себе взгляд. Такое уже было. Эти ощущения трудно с чем-то спутать, когда пустота начинает тянуть к тебе свои скользкие лапы.

– Рикина, – прошептал Боллинс, оборачиваясь, но видя только собственную тень.

Тихий хриплый смех разнесся по кабинету, и в спину ему ударил прохладный ветер с открытого окна. Ставни с грохотом ударились о стены.

Плечо непривычно начало жечь. Волны пульсацией проникали под кожу, заполняя источник, внутри которого теплилась накопленная сила, которую он готов был выпустить в любую секунду, но ждал особого момента.

Выдохнув, Ринет впитал в себя волны, витающие в воздухе, и сплошной волной выпустил их от себя во все стороны, когда в его руку больно впились когти.

– Магия на меня не действует! – прозвучал голос сестры, и в ее руках появился такой знакомый рюкзак за спиной. Рюкзак, который Ринет подарил ей на их день рождения. И шрамы, длинными полосами тянущиеся по ее лицу, делали ее поистине убогим монстром, которым сестра и являлась на самом деле.

Ринет ударил сестру кулаком по лицу. Рикина вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Еще морщась от боли, она вытянула перед собой руку, сжав ладонь в кулак, и тут же его плоть пронзила толстая заостренная игла.

– Где же твои манеры?! – наигранно, дразня его, спросила Рики, размахивая перед его лицом желанным свитком, украденным у Маркиза.

– С монстрами нет нужды соблюдать этикет! – прорычал Ринет и кинулся на нее, не сдерживая сил. Ни магических, ни физических.

Ринет ждал этого очень давно. Месть за родителей, за разрушенную жизнь и все, через что ему пришлось пройти по ее вине.

Рикина

Крепкие руки брата так знакомо сдавливали горло. Красные глаза, поглощенные яростью, смотрели в упор. Он прижал ее к открытому окну. Но Рикина улыбалась. Тень больше не чувствовала перед ним страха.

«Такое уже было!» Ринет так же смотрел на нее. Хотя нет. В этот раз взгляд его был безумен, а Рики уже не была той самой напуганной девочкой.

«Монстр с Потерянных Земель. Нет, я Белая Тень!»

Достав кинжал из широкого рукава плаща, Рикина снова выпустила стрелу из мини-арбалетов, слыша крик Ринета, как самую прекрасную музыку, захватывающую все ее существо. Теплые капли крови упали на нее, прежде чем Ринет ослабил хватку и отошел внутрь кабинета. На его щеке виднелся тонкий кровоточащий разрез, зеркально шрамам на ее лице.

Улыбка ее растянулась еще шире. Но Ринет одним легким движением руки залечил свою рану магией. Рикина стиснула зубы, подавляя противное колкое чувство зависти. Теперь она будет гордиться каждым из своих шрамов.

Ручку на двери начали дергать в безуспешных попытках открыть кабинет, а следом и вовсе выломать дверь плечом.

Рикина и Ринет не реагировали, испытывая взглядами друг друга.

– Убожество! Ты уничтожила всю мою жизнь! – сорвался Ринет. Его руки искрили цветами магии. Вся комната наэлектризовалась.

Плечо начало жечь непривычно сильно, будто ответ на все вопросы был именно перед ней.

Рикина нервно хохотнула от такого заявления брата.

– Нет, мой дорогой братец, – с нескрываемым наслаждением произнесла Тень и зло оскалилась. – Я только собираюсь это сделать.

Тень ближе подкралась к нему, крепче сжимая кинжал в руке, замечая, как медленно кровавое пятно расползалось в месте, куда угодила ее стрела.

Сердце бешено колотилось в груди. Рики не хотела убивать его, по крайней мере, сейчас.

«Смерть – это слишком просто!» – думала Тень, но хотела видеть страх в его глазах и ту самую мольбу о пощаде, с которой девушка когда-то смотрела ему в спину.

Резко приблизившись к Ринету, Рикина полоснула лезвием брата по плечу, чувствуя, как металл впивается глубоко ему под кожу. Сдавленный крик Ринета раздался над ухом. Тень вытащила окровавленное лезвие, собираясь нанести удар снова, но уже по его идеальному чистому лицу, как вспышка магической силы пронзила ее грудь, выбивая весь дух из тела.

Рикина, обессилев, упала, замычав от ноющей боли. Кинжал выпал из ее рук. Девушка попыталась встать, кидая ошарашенный взгляд на брата.

Брат смотрел на нее с тем же шоком, но губы расплывались в победной улыбке.

– Магия ведь на меня не действует… – неуверенно сказала Тень, положив руку на грудь, с трудом делая вдох.

В памяти заискрился момент, когда она упала в воды Потерянных Земель. Тогда это тоже была магия. Но как?!

– Мы двойняшки, забыла? – с иронией произнес Ринет, опустившись на корточки перед ней. Тяжелые крепкие руки брата снова сжали ее горло, медленно сдавливая его. – Твоя жизнь никогда ничего не стоила, но я помогу тебе искупить грехи! Убив тебя, я верну наших родителей! Жизнь за жизнь! – Его голос постепенно становился таким далеким.

«Месть – это все, что у меня осталось… – подумалось ей, когда в глазах начинало темнеть, а звуки плавно угасали. – Нет. Я не проиграю», – мысль так ясно пронеслась в голове и импульсом прошлась по телу, пробуждая вторую жизнь.

Согнув ногу, Рикина со всей силы ударила Ринета между ног, когтями впилась в его запястья, чувствуя на подушечках пальцев кровь. Ринет, откинув ее в сторону, смотрел на нее безумными глазами. Магический свет искрился в его руках, наращивая мощь, которой начинала страшиться даже Тень.

– Знаешь, а плевать на пророчество и затмение! – ядовито бросил Ринет, наблюдая за каждым ее шагом. – У меня был малый козырь в руках, и я использую его сейчас! – Ринет выпустил свет, быстро заполонивший весь кабинет.

Дверь со стуком упала. В нос ударил запах дыма, и в ярком свете Тень смогла различить силуэты Франц и Германа.

Францезелин

Яркий свет из-под двери Маркиза пульсирующими волнами зловеще проникал сквозь кожу, а до этого внутри был слышен страшный грохот битвы.

Францезелин не хотела вмешиваться. Месть – это личное, даже интимное.

Герман все это время сжимал кулаки так крепко, будто вот-вот пронзит кожу ногтями насквозь. Взгляд его наводил ужас, но Герман не вмешивался, пытаясь прислушаться к драке и шагам за плотно закрытой магией дверью.

Остальные не давали Адриану Риттеру подняться на второй этаж.

– Магия на нее не действует… – неуверенно пробормотала Франц, глянув на Германа, что уже навалился на дверь, пытаясь ее выбить.

– Наша магия на нее не действует! – поправил ее Герман, снова навалившись на дверь, плечом пытаясь ее выбить. – Они двойняшки.

Францезелин вздохнула, позволив пламени появиться в руках.

– Отойди! – приказала Франц.

Герман обернулся, тут же отошел в сторону, и пламя сплошной волной встретилось с магическим препятствием. Пришлось поднажать, чтобы полностью выжечь эти волны, подпалив немного дверь. Герман, недолго думая, вынес ее плечом, и в глаза тут же ударил яркий свет магической силы.

Через пару секунд Франц кое-как смогла различить его источник и, не думая, схватила его обеими руками, встречаясь с красными глазами Ринета.

На мгновение он замер, и свет потускнел.

– Почему ты на ее стороне? – непонимающе мотнул головой Ринет, разочарованно вздохнув. Он перехватил руку Франц, до боли ее сжав. Огненная поморщилась, и волна света вырвалась из него снова, набирая обороты.

Голова пошла кругом, пульсирующей силой сдавливая мозг изнутри крепкими тисками, и такое знакомое тепло начало разливаться по ее телу.

Искры потянулись в окно к ней. Франц чувствовала каждую из них в воздухе на улице и внутри себя.

Она смотрела в ярко-красные глаза Ринета и чувствовала, как ее искры, пламя проходят сквозь него, превращаясь в нечто чужое и жгучее. Искр становилось все больше, заполняя комнату, сливаясь со светом Ринета в единое целое.

Францезелин пыталась отдернуть руку, но Ринет сильнее ее сжимал, не позволяя разорвать связь.

Стук медленно бьющегося сердца затмевал все остальные звуки. Были только Франц, Ринет и биение сердца из глубин океана.

В глазах мгновенно потемнело. После Огненная видела ярко светящийся на морском дне камень, похожий на большое человеческое сердце. Оно медленно пульсировало, выпуская наружу волны. Сильные, могущественные, древние. Эти же волны ощущала от Пепельных. От искр, что сейчас ее окружали.

Громкий оглушающий рык Хранителя разбивал сознания на миллиарды осколков, чтобы снова их собрать в единое целое.

Огненная видела густую белую дымку в звездном сиянии восьми силуэтов, видела, как те прятали еще бьющееся сердце на дне океана, защищая волной своей магии. Нет. Магией Хранителя, которой обладали. Видела три извергающихся одновременно вулкана, в жерлах которых спрятали тело Хранителя, чтобы сохранить его живое тепло.

Хранитель все это время был прямо перед ней. А Пепельные были частью его тела, что стремилось собраться в единое целое. Именно он помог ей отразить атаку и был недоволен, когда пламя неконтролируемым потоком уничтожило невинных людей.

Хранитель рычал, с протяжным воем призывая ее и отпуская…

Мертвый холод медленно заполнял раскаленное тело. Прямо как в ее кошмарах, когда огонь уходит в пустоту.

– Отпусти ее, трус! – на срыв кричала Рикина над ухом, возвращая ее в реальность.

Воздух разливался по легким обжигающим паром. Глаза Ринета округлились.

– Так вот в чем дело на самом деле… – прошептал он, давая понять, что тоже все это видел и чувствовал.

Пол ушел из-под ног. Воздух просто не мог вновь протиснуться сквозь гортань.

Глухой удар о спину. Холодный ветер заползал под одежду легкого платья, заставляя все мышцы интенсивно вздрагивать. Голова раскалывалась.

С потоком воздуха Франц ощущала всем своим существом размеренное биение сердца, но не свое – Хранителя. Магические волны обволакивали все ее существо сродни искрам, что проходили сквозь нее во время атаки, но без перехода в стихию.

Открыв глаза, она еще какое-то время видела перед собой мелькающие блики. Икры больно сводило судорогой. С протяжным стоном Францезелин заставила себя пошевелиться и призвать пламя. Сначала неохотно, но оно отозвалось внутри, разливаясь по телу приятным согревающим теплом, и спустя долгие минуты попыток маленький огонек вырвался с пальцев, преображаясь в малый шар светильника над головой.

Рикина, конечно, глушила ее силу ничуть не хуже аметиста, но ни разу она не помнила, чтобы огонь безвозвратно покидал ее, оставляя после себя пустоту, как это вышло с Ринетом.

Сердце быстро колотилось в груди.

Рикина стояла на краю мыса в свете полной луны. Она возвышалась над бессознательным телом Ринета. Маркиз лежал на самом краю обрыва. Даже со стороны Франц чувствовала, перед каким выбором мечется Тень. Столкнуть брата вниз или сохранить ему жизнь.

Рикина долго смотрела на Ринета перед собой и потом обернулась к Огненной.

Выдохнув, Тень быстро подкралась к ней и протянула руку, помогая встать. Альбиноска не ушла, не растворилась в темноте, а вернулась к ней. Рикина сильно изменилась с их первой встречи, и Франц не могла передать, насколько была этому счастлива, ведь она действительно хотела стать другом Рики.

– Не будешь мстить? – спросила Огненная, принимая помощь и со стоном поднимаясь на ноги, чувствуя, как боль от судороги постепенно проходит.

Рикина мотнула головой и снова взглянула на Ринета.

– Может, есть вещи поважнее ненависти? Дружба, например, – на губах Рикины появилась искренняя улыбка, на которую Франц просто не могла не ответить взаимностью.

– Где мы вообще? – Франц оглянулась по сторонам, видя вдалеке силуэты домов и слыша шум машин вперемешку с волнами, бьющимися о скалы внизу.

– Исса, – ответила Тень. – Видимо, Ринет подумал именно об этом месте и силу потратил не на мое убийство, а на перемещение.

– Значит, сердце здесь, – уверенно произнесла Францезелин, прислушиваясь к ощущениям и пульсирующему перстню.

«Дектан», – подумала Повелительница, и перстень сильно отозвался знакомой пульсацией. Как же давно Франц этого не чувствовала! Где бы сейчас ни находились, Дектан и Анжи точно были недалеко. От этого хотелось смеяться и плакать. Одним Небожителям известно, как же сильно Огненная по ним скучала.

Анжелика

11 октября (ночь)

Корабль плыл на всех парах, максимально огибая порт на Иссе, рядом с островом Альгис. Пусть и плыть с Западного порта Тенебрис до Иссы недолго, но эта дорога здесь казалась вечностью.

Анжелика уже сотню раз пожалела, что не воспользовались телепортом. Магия тут пульсировала из глубин моря, эхом отдаваясь в висках, будто там под водой было ее собственное сердце. Пока Водная была в состоянии стихии, она ничего такого здесь не увидела, даже не почувствовала, что уже казалось странным. Возможно, влияние Вильхрейма дало толчок для таких ощущений.

Ладонь крепко сжимала клинок Небожителей. Всю дорогу она приглядывала за нефилимом. Ее черные крылья расправлялись во всю ширину, а глаза наливались тьмой, особенно рядом с Альгис и островом Света, но Эшли, крепко сжав руки, могла контролировать демоническое сумасшествие.

Дектан, стоя на палубе, направлял голову в сторону Иссы, крепко сжимая трость в ладонях. Госей неровно дышал, справляясь с магией, и постоянно теребил ткань повязки, точно она ему мешала.

За полночь в конце концов ребята причалили к острову со стороны материка.

От мыса они высадились достаточно далеко. Анжи, к своему удивлению, хорошо запомнила улицы небольшого города, что сейчас казался особенно темным. Вдалеке слышала шум одиноких мимо проезжающих машин и видела огни, что освещали дорогу.

Анжи улыбнулась. Наконец-то они на своей территории, где уже можно расслабиться и не осторожничать.

– Надеюсь, наемников за нами больше нет… – боязливо вспомнила Эшли, оглядевшись по сторонам.

Дектан стукнул тростью, слегка повернув голову вбок, прислушиваясь таким образом к земле. Анжи не раз это наблюдала и даже научилась подмечать, как меняется выражение его лица в такие моменты.

– Насчет наемников не уверен, но уже есть те, кто знает о нашем возвращении, – в конце концов сказал Дектан.

Анжи закатила глаза.

– Вам не все ли равно? – Водная оглядела Эшли и Дектана, ловя от последнего заинтересованный поворот головы. – Серьезно, пусть смотрят, а если такие смелые, то быстро можно их осадить!

– Предлагаю дойти до Антуана, – предложил Дектан. – Поспать, а утром можно и за дело браться.

Анжелика равняла свои шаги с Дектаном. Слепой уверенно шел вперед, опираясь на трость.

– Нога еще болит? – поинтересовалась Анжи. За время путешествия Дектан ни разу не обращался к ней с просьбой вылечить. После того как Эшли его ранила, Госей заметно прихрамывал.

Слепой мотнул головой.

– Нет, но кость будто окаменела, оттого и трудности, – спокойно ответил Повелитель стихии Земли.

– А состояние стихии разве не излечивает раны? – удивилась Анжи. Ей так удалось даже от старых шрамов, имевшихся еще со времен охоты вместе с отцом по Северным Горам, излечиться окончательно.

– Наоборот. – Дектан сжал и разжал ладонь, внутри которой тянулась тонкая каменная корка, как шрам от лезвия. – Эшли что-то сделала, и теперь даже смерть не излечивает.

Бросив краткий, но подозрительный взгляд на притихшую за ними Эшли, Анжелика устало вздохнула и зевнула. Добравшись до нужного им дома, троица поднялась на последний этаж, где на пороге их встретил Антуан, одарив недобрым выражением лица.

– Снова ты, Госей, – хмыкнул хозяин квартиры, подозрительно озираясь на каждого из них. – Пусть располагаются в двух последних комнатах. Кстати, спасибо за наводку. Кто бы мог подумать, что ты не предашь, да и дела твои, я слышал, на Лойс начали двигаться в гору, будто ты никуда и не уезжал, – сменил он тон так, будто ничего сейчас и не произошло в их разговоре.

«Лейра», – легко догадалась Анжелика. Та девочка ей понравилась, сильная, дерзкая и очень скрытная одновременно. Совсем не удивительно, что слепой передал на время отсутствия бизнес в ее руки. Хотя, как ни крути, Лейра еще ребенок, так что для Дектана это был еще и огромный риск, ведь все еще висел вопрос с грузом, который он очень надежно спрятал.

Браслет отозвался яркой теплой пульсацией. Анжи замерла, опешив от такой неожиданности, и взглянула на Дектана. Тот обернулся к ней.

– Что случилось? – насторожилась Эшли.

– Франц, – тихо произнес Дектан. – Приготовь комнаты для нас, я позже заплачу, – бросил он Антуану и первым вышел из подъезда. Анжи последовала за ним.

Вдали от яркого света фонаря она увидела огненно-рыжую макушку и Тень в капюшоне за ней.

Францезелин и Дектан

Чем ближе они подходили к вытянутому каменному дому, который одиноко стоял на отшибе от длинных улиц, чем ярче пульсировал перстень, тем сильнее билось ее сердце в трепетном предвкушении встречи. Невольно Франц увеличивала шаг, даже обгоняя Рикину.

Выйдя из дома, Дектан стукнул тростью об землю, пуская свою сеть, и почти сразу почувствовал шаг Франц, быстро переходящий в бег. Все внутри замерло. Он так долго этого ждал, что теперь не мог поверить, что Францезелин сейчас по-настоящему здесь. Что это не плод его воображения, и он не путает желаемое с действительностью.

– Дектан… – сорвалось его имя с ее губ, и его сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Дектан уже быстро двигался ей навстречу, а следом позади него из дома вышли остальные.

Сорвавшись на бег, Францезелин прыгнула Дектану в объятия, чувствуя, как он отрывает ее от земли. Крепко прижимая к себе, он коснулся ее губ своими, сливаясь в одном прерывистом дыхании такого долгожданного поцелуя. Его бешеное биение сердца в такт с ее заглушало все звуки вокруг.

Вот он! Здесь! В ее объятиях. Такой живой, такой реальный. Куда реальнее, чем то, что у них было в состоянии стихии. Франц целовала его снова и снова. Дектан не хотел больше никогда ее отпускать. Касался ее губ, полностью растворяясь в них. Целовал, пока воздух в груди не иссяк, а губы не онемели.

– Мой Огонек… – на вдохе прошептал в ее губы Госей, прислонившись к ее лбу, не выпуская из таких родных и крепких объятий, за которые она была готова все отдать, лишь бы продлить этот миг.

Как же много у них забрали. Весь год в разлуке, и мучительно длинный месяц, когда только Дектан и нужен был ей. Нельзя было позволять кому-то разлучать их. Ну почему только сейчас она это понимала? По щекам побежали слезы, а с губ не сходила широкая улыбка.

– Не уходи больше никуда! – взмолилась Франц и поцеловала его снова.

Его грубые, шершавые пальцы стерли слезы.

– Никогда! – разорвав поцелуй, ответил Дектан. – Больше никогда я тебя не оставлю! – поклялся слепой, и Франц чувствовала столько искренности в нем, что все ее нутро захлестнула новая волна дрожи, и она крепче вжалась в него.

– Не хотелось бы вас прерывать… – с веселой язвительностью сказала Анжелика за спиной Дектана, их окатило водой с ног до головы, и холодный ветер заполз под мокрую ткань, заставив ее задрожать.

– Анжи! – хором сказали они с Дектаном и тут же в голос рассмеялись.

Ему нравились эти непринужденность, легкость и свобода. И желание Анжи при любом удобном случае окатить их водой. Повелители стихий снова вместе, как и должно было быть с самого начала.

Дектан поставил Франц на землю, и она тут же выпустила столп пламени из рук в сторону Водной, а та без затруднений отразила водным щитом. Облако пара между ними взметнулось вверх.

– Не люблю огонь! – непринужденно ответила Водная, все же крепко обняв ее.

– А я твою воду, – смеясь, хмыкнула Францезелин. – Эшли!

Взгляд Франц перешел на девушку с серым цветом волос и сильно отросшими корнями каштанового цвета. Ее лицо изменило выражение, а взгляд тускло-зеленых глаз стал непривычно взрослым. В стихии Огненная этого не видела, словно с тех пор прошла целая жизнь, а не пару дней.

– Франц… – тихо протянула девочка-усилитель и обняла ее. – Прошу, прости меня, – бормотала принцесса на ухо, подавляя тихие всхлипы.

– За что? – искренне удивилась Огненная.

Эшли помотала головой, вытирая слезы все еще сырым платьем.

– Эй, все в порядке! – заверила ее Огненная, посмотрев в ее глаза.

– Из-за меня тебя пытали, и все остальное… – бормотала Эшли. Франц снова прижала ее к себе.

Пусть они не были особо близки в Альгоре, пусть в этом месяце ребята наделали ошибок, Эшли все равно была для нее тем другом, за которого Франц готова была бороться до конца.

– А эта что здесь забыла? – Анжелика кивнула за спину Франц, прокрутив в руках рунированный кинжал.

– Благодаря мне Франц тут и оказалась, – хриплым голосом самодовольно ответила Тень.

Дектан и не заметил ее. Слишком был сосредоточен на Огненной.

– Магия же на тебя не действует… – Дектан повернул голову в сторону «Пустоты» его сети, где стояла девчонка. Госей вообще был удивлен, как Тень их не предала за все это время. Хотя… может, Франц не все рассказала.

– Не переживай, тут ничего не изменилось.

– Ну да, ну да, – с нескрываемым недоверием фыркнула Анжи, подбросив кинжал в воздухе, поймав его за рукоять. – Наверное, волшебной палочкой обзавелась.

Франц встала перед Рикиной, с улыбкой кивнув той.

– Рики я доверяю так же, как вам. За все время она ни разу меня не подвела и даже спасала несколько раз.

– Все равно ты мне не нравишься, – презрительно шикнула Анжи.

– Идем в дом, – покачал головой Дектан, притянув Франц за руку к себе, не отказывая в удовольствии снова прильнуть к ее разгоряченным губам, и та ответила с тем же напором, обвив его шею ладошками.

Заняв место в уже знакомой комнате с двумя одноместными постелями, покрытыми теми же пледами, они уселись на ковре, поставив в центр тарелку с мясными и сладкими пирогами.

Анжи заняла место у прохода, а вот Тень забилась в угол кровати, накинув на лицо капюшон, одиноко глядя в темноту за окном.

– Так что у вас произошло, как вы сюда попали? – первой спросила Анжи, бросая взгляд на Тень.

– Я… – протянула Огненная, смотря то на Дектана, то на Анжи.

– Ринет! – вставила свое слово Рикина. – Он способен влиять на меня и, вместо того чтобы убить меня, переместил нас сюда, – объяснила Тень.

– Маркиз? – осторожно уточнила Эшли.

– Они двойняшки.

– Это многое объясняет, – фыркнула Анжи.

– Ринет очень скользкий тип… – подметил Дектан, гладя Франц по кучерявым волосам. – Все пытался отобрать у меня Лойс и взять под контроль каждый мой шаг.

– А надо было просто удавить одного гада немного раньше, чем… – Анжи запнулась, встречаясь взглядом с Франц.

– Что? – непонимающе спросила Огненная.

Дектан вздохнул, чувствуя, как внутри все скручивается в крепкий узел от ноющего чувства вины.

Франц носом уткнулась ему в щеку, и теплое дыхание ласково коснулась его кожи, разливая в груди тепло и успокоение, которого так не хватало все это время.

– А братец недалеко от отца ушел, – хмыкнула Тень, обернувшись к ним. – Тоже не ищет мирных и честных путей. – В ее голосе Франц услышала тоску и боль, которой не слышала раньше.

– Теперь все хорошо, – попыталась приободрить ее Франц. Тень только кивнула.

– Не все, – зычно отозвалась Анжи. – Грань рушится, – уточнила Водная, когда все взглянули на нее. – И я видела у Доминика трещины на руках…

Теперь глаза округлила Франц.

– Доминик? – шепотом спросила Огненная, будто ослышалась.

– Кейрис сделала его нашим якорем во время ритуала. Он тоже умирает и понимает это, – пояснила Анжи, прокрутив в руках клинок Небожителей.

Франц вспомнила тот самый скрежет за дверью стихии и белые трещины во тьме. Последний раз их было так много, что казалось: вот-вот и стена, разделяющая две их реальности, рухнет.

– Может, лучше тогда один из нас отправится за грань и поговорит с ней? – предложила Францезелин, не на шутку встревожившись.

– Нет, – строго отрезал Дектан, нахмурив брови. – Если это действительно так, то нам лучше приберечь шанс на переход до затмения.

– Слепыш дело говорит, – пожала плечами Анжи. – Если Алексей готовится к тому, чтобы забрать себе всю силу Хранителей магии, то нам лучше иметь козырь в рукаве.

Они еще долго говорили обо всем, что узнали на Вильхрейм от совета, о Хранителе и сердце, что мирно билось на морском дне, о предназначении. Обсудили ситуацию с королевской семьей и обо всех решениях, что были приняты короной, в том числе и о том, чтобы разделить их.

– Нельзя было нам разъезжаться, – помотала головой Франц.

– Разделяй и властвуй, – пожала плечами Анжи. – А мы и повелись.

– Алексей долго правил от лица короля. Он же отвечал за лабораторные исследования «АРИС». Неудивительно, что, увидев в вас угрозу, он раскинул вас по разным концам света, – пожала плечами Эшли.

– Так мы поможем Доминику? – спросил Дектан, повернув голову к Анжи.

Франц поежилась, вспомнив ту боль, которую причинял ей наемник, вонзая прибор под кожу. Помнила, как не могла спрятаться в стихии из-за него. Устранить лаборатории со всеми наработками непростая просьба, но очень важная часть соглашения. Однако Франц лично убедилась, насколько все может оказаться неоднозначным на самом деле. Хотя, с другой стороны, Кейрис не просто так оставила его на земле и вряд ли позволила бы ему снова причинить им боль.

– Конечно, мы уже согласились, но я бы предпочла сначала самим во всем разобраться и только потом действовать. Не доверяю я ему, – ответила Водная, допивая настойку из своего стакана.

– Ты никому не доверяешь, – фыркнула Франц.

– И на то есть причины, Огонек, – в тон ей ответила Анжи.

– До затмения остался один день. Сначала надо с ним разобраться и по возможности всем в живых остаться, – заключил весь их разговор Дектан и, поднявшись на ноги, подхватил на руки Франц.

– Не нагнетай, – махнула рукой Водная.

Франц усмехнулась, но ничего отвечать не стала, положив голову на белую рубашку Дектана, вдыхая его запах и в наслаждении прикрывая веки.

Слепой отнес ее в противоположную комнату, где была всего одна кровать, а сквозь окно темноту рассеивал лунный свет. Положив ее на кровать, он прислонил трость к стене.

В закрытой комнате без света они остались одни. Тишину нарушали приглушенный смех ребят из соседней комнаты с тихими разговорами и биение двух любящих сердец.

Францезелин увлекла его в сладкий поцелуй, пальчиками воровато подкравшись к узелку черной повязки.

– Опять ее снимешь… – сладко простонал он ей в губы, чувствуя, как учащается пульс от каждого ее прикосновения.

– Когда-нибудь я ее точно сожгу, – играючи поклялась Огненная. Ее дыхание, наполненное трепетом и вожделением, будоражило все его существо.

Франц рассмеялась, развязала два крепких узелка на затылке, и бархатная ткань скатилась по его лицу. Веки непривычно обдало прохладным воздухом, и следом – разгоряченным касанием ее губ. В это мгновение все внутри Дектана рассыпалось на миллиарды осколков, чтобы собраться воедино вместе с ней.

Дектан желал ее всю, без остатка и навсегда. Позволял ощущениям взять над ним верх и отдаться мгновению, которое могло стать для них последним.

Перехватив повязку, Госей ощутил, как Франц крепко держит ее за другой конец, перетягивая на себя, как канат. Дектан не уступал, чувствуя, как разгорается пламя между ними, приятно согревая кожу. Все-таки Франц исполнила свою клятву, но Дектан был только этому рад. Вильхрейм показал ему, что он может видеть, и больше не будет соблазна спрятаться во тьме невидящих глаз.

Возможно, по ту сторону грани Дектан сможет увидеть Францезелин вновь.

Франц смотрела в его глаза цвета крепкого чая, осторожно подушечками пальцев гладя переносицу и мешки под глазами. Мурашки пробегали по телу, раз за разом прерывая дыхание. Свободной рукой он поймал ее запястье, ласково гладя мягкую теплую кожу, ощущая, как жар от огня нарастает над ними.

– Смотри не обожгись, – рассмеялась она и прильнула к его губам, полностью растворяясь в них своим сознанием. Но он хотел обжечься ею. Хотел гореть в ее огне и сгорать в нем дотла.

Дектан положил Огненную на подушку и целовал губы, шею, ласково сжимал в ладонях грудь под тканью легкого платья. Касаясь ее волос, представлял их огненный цвет на фоне темноты и искр, что всегда тянулись к ней.

Он пропустил мгновение, когда одежда слетела на пол и Франц оказалась сверху, а ее тонкие пальчики гладили каменные шрамы от полученных ран. Волнующая дрожь прокатывалась по изгибам обнаженного тела от каждого соприкосновения с ней, словно это было в первый раз.

Сознание разлеталось, точно искры на ветру, когда огонь вожделения окутал его тело. Он двигался в такт с ней, возгораясь от желания все сильнее и яростней. Сливаясь в единое целое, позволял языкам пламени завладеть собой, и он жаждал остаться в этом огне навсегда.

Эшли

Эшли сидела на кровати, создавая из нитей отца подобие водоворота вокруг себя. Крылья легли титанической плитой на спину нефилима. На Тенебрис они казались легче. Казалось, что вот-вот через родство магических нитей она вновь увидит сына, но Норайо отступал от нее, и все прекращалось. С каждой новой попыткой он становился прозрачнее.

– Еще, – требовала принцесса в приказном тоне, подняв строгий взгляд на призрака. От усталости ее грудь часто вздымалась. От сильного напряжения руки дрожали, но останавливаться Эшли не планировала.

– Если продолжишь и дальше, то нити окончательно растворятся и я попаду в чистилище, – сквозь зубы процедил отец.

– Сын мне важнее, – сипло ответила Эшли, пытаясь сосредоточиться на потоке изумрудных магических волн. Она хваталась за каждую нить, чтобы усилить ее и открыть портал связи.

– Магия на Архипелаге совсем другая, если продолжишь в том же духе, потеряешь последнюю возможность его увидеть, – ощетинился Норайо, пронзив свою дочь презрительным взглядом.

Эшли плавно вздохнула, прикрыла веки и вытянула руки перед собой. Кончиками пальцев она коснулась нитей, явственней представляя лицо Хантера. Такого уже взрослого мальчика. Хантер нужен ей так же, как воздух. Без него других причин жить у нее нет.

– Остановись! – кричал в лицо Норайо. Эшли только улыбнулась. Да, она использует все нити отца, и тот уйдет, как должен был много лет назад.

– Мама! – услышала она голос Хантера. Сердце дрогнуло. – Мама, помоги мне! – молил ребенок.

Эшли тут же открыла глаза, и картина, что предстала перед ней, заставила ее опустить руки. Если бы она не сидела на кровати, то точно бы упала. Хантер сидел в кандалах, на руках надеты браслеты из аметиста. Но это было не самое страшное. Вены мальчика на шее и лице стали пепельного цвета. Некогда румяное лицо с пухлыми щечками приобрело холодный бледный оттенок.

Лишь яркие изумрудные глаза смотрели на нее с такой искренней надеждой, будто Эшли сейчас избавит его от боли и заберет домой.

– Я все что угодно для тебя сделаю, прошу, только скажи мне, где ты? – всхлипывая, молила Эшли, попытавшись коснуться сына хотя бы на одно мгновение. – Все что угодно… – повторила она, будто в трансе. Сама не поняла, как и зачем, но после этих слов видение пропало.

По щекам текли ручьи слез. Тело дрожало. Не сразу принцесса поняла, что ее плечо кто-то сжимает.

Это была Рикина.

– Ты… – прошипела Эшли, и Тень отпрянула. – Кто тебя просил лезть! – рыкнула на нее нефилим, показав оскал.

– Ты была не в себе, – равнодушно пожала плечами Рикина. Захотелось ее придушить или скинуть с обрыва.

Эшли попыталась снова коснуться изумрудно-зеленых нитей, но не ощутила больше ни одной. Норайо ушел в чистилище. Взвыв от бессилия, принцесса подняла тяжелый взгляд на притихшую Рики.

– Где твой брат? Я знаю, Хантер был с ним, – просипела она, краем глаза заметив в дверях Анжи. Водная стояла, облокотившись на дверной косяк, и наблюдала за ними.

– На Юге с Ринетом твоего сына не было, сомневаюсь, что он на Иссе сейчас, – пожала плечами Рикина и добавила более грубым тоном: – И на Ринета у меня свои планы, так что не лезь.

– Все в сборе? – прервал их разговор Дектан, появившись на пороге комнаты под руку с Францезелин. Госей уже был без своей повязки на глазах. Зрачки все так же не двигались, но так слепой выглядел еще более устрашающим.

– Отлично, – заключил Повелитель, даже не поворачивая головы. Закрыв за собой дверь, ребята расселись на свободной кровати.

– План такой… – начала Франц, смотря на всех: —…мне точно надо будет спуститься на дно вместе с вами, так как Хранитель сам мне показал, как достать его сердце, при этом не повредив. Ему постоянно нужны будут искры и магическая подпитка. – Ее взгляд упал на Эшли, и та невольно вздрогнула.

– Из-за демонической половины велика вероятность, что я снова сойду с ума, едва подобравшись к краю.

– Магия ведь сводит демонов с ума? – вставила свое слово и Тень.

– И чем ближе к эпицентру, тем это сильнее, – кивнул слепой.

Эшли помнила, как эта сила влияла на разум. Если бы не ее человеческая часть, Эшли сорвалась бы вниз.

– Если дело в магии, я могу помочь, – сказала Рикина, чем заслужила недоверчивые взгляды всех. – Все магическое, чего я касаюсь, пропадает, но не сразу. Чем больше магии, тем медленнее процесс. То есть с источником магии я не убью Эшли и не лишу ее способности, но нейтрализую влияние.

– И зачем нам так рисковать? – Анжелика покосилась на Тень, в презрении сузив глаза.

– Мне все равно, решать только вам, но будет грустно остаться на морском дне или случайно уничтожить сердце.

– Отлично, тогда выдвигаемся. – Дектан встал, опираясь на трость.

Стоя на мысе, Эшли смотрела вниз, и сердце уходило в пятки. Девушка чувствовала магию так, будто может к ней прикоснуться, но, когда протягивала руки, нити ускользали от нее. Древняя могущественная сила покоилась в этих местах. И если бы Тень ее не держала, то Эшли неизбежно бы шагнула вниз.

Дектан создал длинную каменную плиту над обрывом.

– Всем встать! – приказал слепой, вытянув одну руку вперед, а второй удерживая трость.

Земля под ногами вибрировала, мелкие камешки подпрыгивали на месте.

Сердце заколотилось быстрее. Рикина плотно закрыла глаза, вцепившись в руку Эшли, часто и жадно дыша. Францезелин придерживала ее.

Анжелика уже формировала внизу водный шар с воздухом внутри. Тень покачнулась, едва удержавшись на ногах, едва коснувшись Анжи.

– Только тронь меня! – рыкнула Водная, отстранившись от Тени и наградив ту убийственным взглядом, но Рики даже не среагировала. – Под водой оставлю, – пригрозила ей Анжи, и Дектан медленно начал опускать каменную плиту вниз подобно лифту.

– Я почувствую, когда плита коснется камней внизу, и подниму вас, – пояснил слепой.

Магия витала в воздухе, сдавливала своим могуществом гортань и легкие.

Камни скрежетали под влиянием Дектана. Мелкие падали вниз, с бульканьем уходя под воду. Шум волн становился громче, и она уже с трудом слышала собственное сердце.

Едва плита коснулась воды, Анжелика окутала их в тот самый водный шар, щупальцами удерживая плиту. От сильной качки все упали на колени. Эшли сквозь плотную ткань брюк поцарапала ноги о каменную неровную поверхность.

Анжи была очень сосредоточена и внимательна. Ее руки от тяжести начинали дрожать. Дышать становилось труднее. Вокруг плавали разнообразные рыбы, намереваясь пробиться сквозь воздушный купол.

Поднявшись на ноги, Эшли положила руки на плечи Анжелики, крепко удерживая ее. Рикина отпустила ладонь принцессы, и демонические крылья тут же широко расправились за спиной. Голод становился нестерпимым. Клыки свербели в желании вонзить их в шею Водной. Рикина вновь пыталась ее коснуться, но Эшли не позволила этого сделать.

Зажмурив глаза, она представила, как магия Анжи растет, и вскоре тряска закончилась.

– Спасибо, – кивнула ей Анжи.

Эшли улыбнулась. После всех разногласий ей хотелось помогать. Да и чувствовала, что вместе они справятся.

Спускались они дальше в полной тишине. Эшли смотрела за купол, уже видя там внизу алое пульсирующее свечение.

Все внутри замерло. Закрывая глаза, она слышала в голове зов Хранителя. Он разлетался эхом, показывая нечеткие смазанные картинки. Пульсация силы учащалась синхронно с биением ее сердца, вибрирующими волнами касаясь купола снаружи, обволакивая едва заметным алым светом.

Малые, едва заметные искорки пролетали мимо глаз, едва освещая темноту вокруг них. Переведя взгляд на Францезелин, Эшли заметила, как эти искры рождались из ее кончиков пальцев, а сама Огненная почти вплотную приблизилась к грани купола.

– У нас же воздух тут иссякнет! – встревожилась Анжи.

Рикина попробовала коснуться Огненной, но та отдернула руку и покачала головой.

– Нам нужна магия… – бормотала Францезелин, приложив ладони к вискам и крепко зажмурив глаза.

Искр становилось больше, и они исходили уже от волос Франц. От каждого ее жеста, каждого вздоха количество искр утраивалось, превращаясь в малое рассеянное по воздуху пламя.

Сердце успокаивалось, когда огня становилось больше.

– Долго нам еще спускаться? – спросила Эшли.

– Вообще нет, но как пойдет. Здесь давление больше.

Анжелика тяжело и медленно дышала, часто закрывая глаза, опуская голову вниз, до предела напрягая вытянутые в стороны руки и иногда двигая пальцами, направляя их к самому сердцу.

Эшли закрыла глаза и представила, как силы Водной растут. Проблема была в том, что увеличивались и силы Франц. Искры, проходя сквозь воду, не испарялись, а тянулись к сердцу, указывая им путь и усиливая яркий магический свет.

Шум стоял в ушах. Эшли чувствовала стук ударов сердца Хранителя. Ощущала его сомнения и страх, как свой собственный.

Кого они взяли сюда, кого брать было нельзя?

«Рикина». – Ответ пришел сам собой. Только Тень никто не звал в этот поход. Только она способна не воспринимать магию совсем.

Приблизившись к сердцу, Эшли замерла. Оно было в два раза больше, чем их спасительный купол, внутри которого Анжи и Франц едва держались. Ее и саму тянуло только к сердцу. Очень хотелось его коснуться и усилить его магию настолько, чтобы Тени и в жизнь было не заглушить ее.

Клыки словно выросли. Эшли шла к Франц, и с каждым шагом чувство голода затмевало разум. Но уже рядом с Огненной Эшли почувствовала на вкус кровь Рикины. Тень намеренно подставила свое запястье. Всего глоток, как раскаленное олово в гортани. Крылья и клыки исчезли. Разум прояснился. Эшли упала на плиту, ее тошнило.

– Кто ты такая? – без тени улыбки спросила Эшли, взглянув на Тень. Та покачала головой, ничего не ответив.

Нити рядом с Рикиной рассыпались, превращаясь в пустое безжизненное ничего.

Сердце за куполом неровно билось, источая страх. Францезелин вся покрылась искрами, отдавая их и всю себя Хранителю.

Плиту сильно затрясло. Сверху на них полилась вода соленым дождем вперемешку с мелкой рыбешкой. Алый свет неровно пульсировал то ярче, то тусклее.

– Эшли! – командным голосом окликнула Водная. – Усиливай только меня, пока сердце не окажется под куполом.

С трудом поднявшись на ноги, Эшли сжала плечи.

Эшли видела, как резко разрослось количество нитей и купол становился больше. Чем больше они вкладывали сил, тем больше Эшли казалось, что ребята не выдержат и вода их тут раздавит. Сила сердца давила с противоположной стороны.

Неожиданно Франц поднялась на ноги. Вокруг кружились искры, и из ее груди исходил свет.

Рикина смотрела за Огненной так пристально, что у Эшли закралось нехорошее предчувствие. Ну не доверяла принцесса Тени. Просто не могла. Тень словно чего-то выжидала.

Когда Анжи окутала водным куполом сердце, Францезелин подошла к нему вплотную, без малейшего сомнения во взгляде.

Отпустив Анжи, Эшли, следуя интуиции, встала рядом с Франц, загораживая ее от Рикины и чувствуя, как растут нити Огненной. Нити росли, меняли форму, извивались и проникали сквозь каждого из них. Сквозь нее.

Тень склонила голову, в попытках угадать ее мысли, и коснулась сердца…

Плиту затрясло с новой силой. Свет сердца нервно заморгал, как если бы в здании начались перебои с электропитанием.

Громкий рык сотряс ее сознание. Эшли упала на колени, с трудом взглянув на Тень, что так же уверенно вдавливала ладонь в сердце, и никто не смел ее остановить.

Францезелин выпускала все больше искр из себя, покрываясь алым и огненным светом, будто в трансе противостоя Тени.

«Не дайте Хранителю умереть», – вспомнила Эшли слова совета.

«Не дай магии исчезнуть», – мысль совсем чужим голосом всколыхнула разум, и снова раздался громкий рык. В голове он звучал раскатистым громом.

Поднявшись на ноги, Эшли оттолкнула Тень.

Все искры тянулись от Франц к сердцу. Ее янтарные глаза светились алым, а сердце уменьшалось, но магии от него становилось больше. Нет. Эшли ошиблась. Искры неравномерным обменным потоком тянулись к сердцу Франц. Они сливались.

Сколько еще так прошло времени, Эшли не знала. Вскоре в руках у Огненной появился алый камень в форме человеческого сердца.

Затаив дыхание, Эшли осторожно положила на него ладонь, ощутив сильный толчок, сердцебиение и увидела в сознании его крик о помощи.

– Получилось, – тихо рассмеялась Франц, сжав камень крепко в своих руках.

Эшли отшатнулась в сторону, чувствуя, как ноги перестают ее держать. Перед глазами все плыло.

Анжелика тоже нервно рассмеялась.

– Ну вы даете, – выдохнула с облегчением Водная и медленно начала поднимать их вверх.

Францезелин, усевшись на плиту, медленно дышала, закрывая глаза.

Рикина ни на секунду не сводила взгляда с Франц, все время растирая плечо и периодически морща лицо.

Поднявшись на поверхность, Эшли набрала в легкие как можно больше воздуха. Такого сладкого после морских глубин. Губы слипались от сухости. Жутко хотелось пить.

Дектан

Когда плита пропала из его «поля зрения», Дектан стоял на мысе, слушая землю в трепетном ожидании ее появления. У всех своя роль в поднятии и сохранении сердца, и у него самая сложная – ждать.

За спиной раздался шум тяжелых шагов и звяканье цепей. Дектан усмехнулся.

– Ну ничему вас жизнь не учит!

Обернувшись, Дектан стукнул тростью, запуская сеть дальше, в поисках остальных людей шайки змей Боллинса, но на удивление главарь перед ним был один.

– Я с посланием, – слишком серьезно сказал Змей.

Дектан напрягся. В прошлый раз тот не соврал про Хищников, а тон Змея не предрекал ничего хорошего.

– И чего ему надо в этот раз? – удивился Госей, сильнее сжимая трость.

– У тебя его сестра, у него твой маленький Хищник.

Стукнув тростью что было силы, Дектан вытянул руку, усиливая гравитацию, чем заставил Змея пасть на колени.

– Я слишком долго с вами церемонился… – сквозь зубы прошипел Дектан, подойдя к Змею, крепко сжал клок его волос и со всей силы дернул голову назад.

Змей закричал.

– Лучше скажи по-хорошему, где она?

Ответом был только скрежет зубов. Разозлившись, Дектан отпустил волосы и ударил его набалдашником трости по ноге, тот закричал снова, но затем заговорил:

– Я не знаю, где она, ясно? Думаешь, сюда бы отправили человека, который действительно знает?

Слепой задумался, но гравитацию вокруг них увеличил.

– Чего хочет Боллинс? Маркиз ведь давно взял ее! С вашей же помощью. Чего ему надо на самом деле? – Дектан потерял грань, когда повысил тон.

– Груз! – заикаясь, ответил Змей.

Слепой замер. Мысль стрелой пронзила его сознание в догадке, о которой он ранее и предположить не мог.

– Да ну! Серьезно? – Повелитель истерически, в голос, рассмеялся.

Из-за Ринета погибли все его люди. Все до единого. А он еще смеет использовать в качестве щита выжившего ребенка и ставить условия Дектану?

– Назови мне хоть одну причину не похоронить всех вас?

Теперь смеялся уже Змей.

– Потому что тогда она умрет еще до затмения, даже если ты ее найдешь, убив всех нас. Не просто так нас Змеями зовут, Госей!

Дектан крепче сжал трость. Пусть так. Теперь его вообще ничего не сдерживало. Замах. Удар. Кровь. Крик. Все по новой. Дектан раздробил ему ноги по очереди, слушая жалобный громкий крик, следом ударил по плечу, а после перешел к позвонкам. Крики утихли. Чувствовал кровь, пропитывающую подошву, но он не останавливался, пока от тела не осталось кровавое месиво.

Дектан стукнул тростью об землю. Дрожь прошла под ногами, и он ощутил, как почва с камнем поглощают то, что осталось от Змея, своими крепкими объятиями, а сверху прорастает трава.

Ветер стал холоднее. Уже вечерело, когда он ощутил слабые шлепки человеческой руки о камень острова.

Дектан сосредоточился на земле, пустив сеть по основанию острова, и плавно начал поднимать каменную плиту вверх. Вскоре ребята оказались рядом.

– Что с тобой? – спросила Франц. Огонек едва шла, а от ее сердца и камня в руках исходили спутанные магические волны.

Поймав ее на руки, он прижал ее к себе и поцеловал в лоб. Между ними ощутимыми толчками билось сердце Хранителя.

– Так что случилось, Слепыш? – подключилась уже Анжи.

Водная тоже еле стояла на ногах, но уже от усталости и истощения. Дектан едва чувствовал ее энергию волн. Похоже, не быть стихией им, правда, становится труднее, чем раньше. Плохой знак.

Слепой повернул голову в сторону «пустоты» его сети, где должна быть Тень. Шпионка шла впереди всех, но заметно замедляла шаг, чтобы слушать.

«Сестра явно недалеко от своего братца ушла», – мысленно подметил Земляной.

– Неважно, – в конце концов ответил Госей.

Добравшись до квартиры, Дектан положил Франц на кровать, укрыв ее одеялом, тыльной стороной ладони погладил по щеке. Огонек улыбнулась и ровно засопела.

– Пускай спит… – тихо сказал Дектан, повернув голову к Анжи и Эшли.

– Иди, – кивнула ему Анжи, располагаясь на соседней койке. – Я присмотрю за ней.

– Спасибо.

«Пустота» Тени расположилась на подоконнике рядом. Тень не говорила с ним, не спрашивала и не спорила, а просто осталась.

Покинув дом, Дектан вышел на улицу. Эшли вышла за ним.

– А тебе чего? – Дектан обернулся, удивленно вскинув брови. Вот кого-кого, а ее в свои напарники он не брал.

– Ты ведь к Ринету, верно? – спросила Эшли.

– Да, – признался он нехотя.

– Я с тобой! – утвердила Эшли.

– Я тебя не приглашал.

– У него мой сын! Или информация о нем! Я должна!

Вздохнув, он «посмотрел» на нее сквозь сеть и кивнул.

Добравшись до особняка Боллинсов, Дектан стукнул тростью, оценивая местность.

– Дом почти пустой, – сказал Дектан, повернув голову к Эшли.

– А ребенка там нет? – с надеждой спросила Эшли.

Дектан покачал головой.

Дверь открыл мужчина средних лет.

– Дектан Госей, – поклонился дворецкий. – Вас уже ожидают.

– Она со мной, – сразу обозначил Земляной.

Дворецкий проводил их на второй этаж в кабинет Маркиза, где тот и ожидал, сидя в кресле.

– Ну, здравствуй, – Дектан стукнул тростью, выпрямляясь, повернув голову к Ринету.

– Так ты уже в курсе, – Маркиз рассмеялся в голос безумным смехом. – Тогда перейдем сразу к сути. Мне нужны моя сестра и груз, конечно. В целости и сохранности.

– Трупам уже ничего не надо, – сквозь зубы прошипел Дектан, поставив ладонь на стол и наклоняясь к Ринету.

– Ой, боюсь-боюсь, – саркастично ответил Маркиз. – Да только вот со мной в могилу уйдет и твоя Хищница. Но вот если выполнишь условия, я прощу тебе слив информации про «Нордсайд», отдав в твое распоряжение Лойс. Весь остров, и верну тебе девчонку. В противном случае новый Маркиз уже не будет сотрудничать с шайками, а ты потеряешь последнего члена банды. Жаль, у нее вся жизнь была впереди.

– Я вскрою тебе череп, – прорычал Госей, понизив голос. Стены дома задрожали. – Медленно, чтобы насладиться твоими криками, как сделал это с одной твоей шестеркой.

– Где мой сын? – со злостью спросила Эшли. – Я знаю, он был тут.

– А, так ты его мать? Приятно удивлен, принцесса. До омерзения жуткий малый оказался. Все твердил, что я должен умереть!

– Обязательно куплю ему сладости за сообразительность, – наигранно ответила Эшли. – Так где он?

– Выполните условия, и я не нарушу свое слово. В отличие от вас, жуликов, я играю по правилам и слов своих не нарушаю, – презрительно сказал Ринет, не меняясь в лице.

Если бы не Лейра, то Дектан бы от дома уже камня на камне не оставил.

Покинув особняк Боллинса, Дектану как никогда хотелось затянуться сигаретой. Он никогда не курил, но сейчас нервы окончательно стали сдавать.

Холодный ночной воздух остудил голову, помогая мыслить ясно.

– Лейра здесь, на острове. Это факт. Найдем ее, отберем противоядие у Боллинса и кончим его.

– А если не успеешь? – Эшли встала рядом, скрестив руки на груди. – Тебе еще на Юг надо успеть до затмения. Рикина и Ринет друг друга стоят, – тихо дополнила она, так что он едва услышал ее из-за эха собственного сердца.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Дектан, крепче сжав набалдашник трости.

– Там внизу, когда я коснулась сердца, услышала его крик о помощи. А кричало оно, потому что Рикина была рядом. Когда Тень коснулась сердца, оно начало терять свою силу. Я почувствовала это. Рикина создана Небожителями, чтобы уничтожить магию в мире. Тень уничтожает все, чего коснется. А теперь сложи два и два. Хранитель выбрал Франц, чтобы воскреснуть, а Рикина следует за ней Тенью еще с Альгора.

– Она святая… – выдохнул слепой, запрокинув голову к небу.

– Ринет, скорее всего, тоже. Он единственный, кто на нее может влиять. И если Маркиз угрожает короне, моему сыну и магии мира, то не лучше ли будет стравить их друг с другом на время затмения?

Теперь Госей по-новому начинал «видеть» картину происходящего. Ощущение Благословенного от Ринета. Вспомнил, когда Тень коснулась его при первой встрече, выводя из состояния стихии. Тогда Дектан едва успел вернуться. Он также вспомнил, как резко Франц всегда исчезала, когда все Повелители были в пространстве стихий. Рикина ее возвращала, разрушая магию. Возможно, она же и стала причиной разрушения их грани.

Ему Тень сразу не понравилась, но Франц ведь ручалась за нее. Интересно, в курсе ли она о Рикине? Если да, то почему ее защищает? Спросить, увы, он не мог.

– В момент затмения Хранитель будет максимально уязвим… – продолжала давить Эшли с полной уверенностью в своих словах. – А теперь представь, что будет, если Тень предаст всех вас и уничтожит магию. Что будет с нами? С Химурой и Кейрис? Что тогда будет с Франц? – настойчиво продолжала давить на него Эшли.

Дектан выдохнул, вытерев лицо руками. Последнее слово сейчас за ним. Так что же ему выбрать? Предать Тень и легким путем вернуть Лейру или перевернуть весь остров и в итоге найти ее мертвой… Еще и затмение это. Он не хотел рисковать Франц, оставляя ее вдалеке от Юга и трех вулканов. Не хотел гадать, что случится, если она вместе с сердцем будет так далеко. Нехорошее было предчувствие.

Да и Рикина наверняка найдет лазейку переместиться к ним и уничтожить магию… Дектан не мог допустить, чтобы с Франц что-то случилось. Он поклялся ей всегда быть рядом и намерен сдержать эту клятву.

Выбор уже был сделан.

Вернувшись в комнату еще до рассвета, он застал всех трех девочек спящими.

Дектан не мог допустить, чтобы магию уничтожили. Эшли была права насчет двойняшек. Они способны разрушить привычный мир, враждуя друг с другом. Если занять их местью и ненавистью, которой они ослеплены, то затмение пройдет мимо них, а потом это уже и не будет важным.

Бросив усыпляющий дым, Дектан влажным платком закрыл нос и выждал несколько минут. Дым этот безвреден и быстро выветривается, так как создан на основе пыльцы одного цветка, что растет в лесах Альгора.

Найдя по сетке пустоту, он подошел к подоконнику и взял спящую Рикину на руки, не снимая с нее рюкзак. Сеть сразу пропала, оставляя его в темноте слепоты. На улице его встретила Эшли и помогла идти в верном направлении до дома Маркиза.

– Не кажется ли это предательством? – задумчиво спросил Дектан.

Подобные муки совести у него были, когда он сбежал с деньгами в Альгор. А сейчас ему казалось, что предает он именно Францезелин.

– Это предупреждение удара, – заверила его Эшли. – Ты знаешь о нем заранее. Иногда нужны малые жертвы для спасения большинства. Да и Ринет требовал ее живой и здоровой. Не думаю, что этого будут требовать, если желают смерти на самом деле. Уж мне-то этого не знать.

Особняк встречал все той же пустотой и гнетущей атмосферой.

– Я знал, что вы сделаете правильный выбор! – воодушевленно встретил их Маркиз, почти сразу забрав Рикину с рук Дектана.

Ринет лично положил Тень в дальнюю комнату коридора первого этажа, после чего вернулся к ним.

– Я свое слово держу. – Ринет протянул ему флакон, и Дектан крепко сжал его в руке. – Спроси Антуана. Он знает, где она.

Дектан округлил глаза.

– Никому верить нельзя, – вздохнул Госей, чувствуя, как от злости снова учащается пульс.

– Где мой сын? – повторила Эшли вопрос.

– В Альгре, у Алексея, – коротко ответил Маркиз и протянул Эшли конверт. – Принц просил передать его тебе.

Эшли осторожно приняла его из рук Маркиза и тут же открыла. Ее руки тряслись, дыхание прерывалось.

– Давно? – со всхлипом спросила Эшли.

– Может, дней пять. Я не считал.

Эшли нервно рассмеялась и заплакала.

– Это был его план с самого начала. Заманить меня обратно в нужное время.

Дектан выдохнул и достал из внутреннего кармана пиджака конверт с координатами.

– Груз тут. Если успеешь забрать – он твой.

Развернувшись, не прощаясь с хозяином дома, Дектан поспешил покинуть этот участок.

Вернувшись в квартиру, Дектан первым делом нашел Антуана, и первое, что он сделал, ударил его тростью. Тот вскрикнул и упал.

– Дай хоть сказать, – прошипел Антуан сквозь мычание.

Дектан не ответил, но, замахнувшись снова, дал Антуану секунду – прояснить память.

– Она здесь внизу. Есть у меня комната, обложенная аметистом и той ерундой, которой демонов пугают. Змеи принесли ее уже отравленную, сказали спрятать, чтоб никто не знал. За отказ грозились убить ее и меня – пришлось согласиться.

– Веди к ней, – приказал слепой.

Антуан подчинился. Спустившись вниз на цокольный этаж дома, Дектан прислушался к своим ощущениям. И правда, все это время там была комната, на которую Дектан внимания не обращал, да еще и замаскирована под фундамент здания. Если не знать, где искать, то и не найдешь никогда.

Антуан открыл дверь, и Дектан стукнул тростью, прокладывая сеть по помещению внутри. На кровати мирно спала Лейра. Девочка была совсем слабенькая. Осторожно сев рядом, Госей разбудил ее.

Лейра нехотя заворочалась в постели, но, открыв глаза, села и крепко обняла его.

– Ты вернулся! – сонно, но весело пробормотала Лейра.

– Конечно, и уже наслышан о твоих успехах, – улыбнулся Госей, протянув ей противоядие. – Пей, не думай.

Лейра выполнила просьбу без лишних вопросов.

– Спасибо. – Девочка прижалась к нему, и он погладил ее по макушке. Она все понимала, но не говорила об этом. Та черта, которая ему всегда в ней нравилась.

Ему не хотелось, чтобы Лейра вечно рисковала своей жизнью, особенно ради него. Ей только тринадцать, но уже прошла через такое, что не каждый взрослый выдержит.

– С тобой тут хорошо обращались? – спросил Повелитель строго, но с улыбкой.

– Папа Антуан заботился обо мне, после того… – тихо произнесла девочка, оборвав фразу на середине. Но ей и не надо было договаривать.

– Папа Антуан? – переспросил Госей, повернул голову к самому Антуану, стоящему на пороге комнаты, скрестив руки на груди. Слепой чувствовал его довольную ухмылку.

– Прощен, – бросил Госей в его сторону, но улыбнулся.

– Не мог же я ребенка бросить. Да еще и такую смышленую.

Дектан хмыкнул и обернулся к Лейре. Яд еще долго будет выходить из ее тела, но теперь он знал, что с ней все будет хорошо.

– Мне снова надо будет уехать. Останешься с Антуаном? – ласково спросил Дектан.

– А можно? – с надеждой переспросила девочка.

Дектан улыбнулся и кивнул. Теперь Госей был за нее спокоен.

Проговорив с маленькой Хищницей еще немного, Дектан поднялся наверх. Тяжесть совести сменилась облегчением.

Дым из комнаты уже выветрился. Девочки уже проснулись.

– О, а вот и ты, – сонно протянула Францезелин, потягиваясь в кровати.

– Затмение уже близко. Давайте перемещаться, – предложил слепой.

– А где Рикина? – спросила Франц, и совесть сжала тисками легкие Госея.

– У Ринета.

– Она ведь… – пробормотала Франц, вжавшись ему в руку.

– Это их дело, Франц, – строго сказал слепой, повернув к ней голову. Франц медленно мотала головой. Осознание того, что Дектан сделал, еще только подбиралось к ней. Надо было срочно уходить, пока Огненная не бросилась на помощь к Рикине.

Анжелика достала два телепортатора. Настроив один, протянула его Франц.

Эшли уже наготове стояла рядом с Анжи.

– Встречаемся в домике в лесу, – улыбнулся им Дектан.

Рикина и Ринет

12 октября (утро)

Смогла бы она предать? Рикина затруднялась ответить даже себе. Да и можно ли назвать предательством то, что она сразу обозначила границы? Наверное, нет.

Там, под водой, она чувствовала. Смогла бы его уничтожить на самом деле? И нужно ли ей вообще его уничтожать? Это магия всего мира. То, чем живут и дышат люди, демоны, эльфы… Монстры с Потерянных Земель. Что будет с миром, если магии не станет?

«Что бы стало с Франц?» – неожиданно для себя подумала Тень, и внутри все сжалось тугим узлом.

Францезелин – первая, кто не оттолкнул ее, даже несмотря на уродство, и просто приняла. Ни за что ни разу не осудила. Не испугалась монстра с Потерянных Земель.

«Месть – это все, что у меня осталось!» – твердили навязчивые мысли, пробуждая заснувшую злость. «Ложь», – сама себе кричала Рикина.

Было чувство, словно она блуждает во тьме, полностью игнорируя яркий свет, протягивающий к ней теплые ладони в желании помочь.

«Дружба и любовь», – она видела лицо Германа перед собой. Его улыбку, чувствовала тепло его губ. Это все казалось таким далеким, таким нереальным. Сон, от которого боялась проснуться. Но проснуться все же пришлось.

Яркие лучи утреннего солнца светили в глаза, заставляя неприятно морщиться. Попытавшись дернуть затекшей рукой, поняла, что не может шевелить руками вообще. Остатки сна мгновенно улетучились.

Открыв глаза, Рикина увидела старый открытый шкаф с вывернутыми вещами, разбросанными по полу всей комнаты, незаправленную кровать, что и в последний день своего заточения в этой комнате. На ее голом теле болтался старый сарафан в красную клетку.

Сердце с грохотом билось в груди, наращивая панику. Нет. Рикина просто не могла оказаться здесь снова. Она не возвращалась сюда сама и не собиралась!

– Нет… нет! НЕТ! – сорвалась она на крик, выворачивая руки из тугой веревки, на которой она висела в самом центре комнаты, но та не поддавалась, а только до боли натирала кожу, оставляя кроваво-красные полосы на запястьях.

Тень не понимала, как Ринет мог ее схватить? Почему она не проснулась? Она ведь точно не смогла бы пропустить момент, когда он пришел за ней.

Дверь комнаты распахнулась, и на пороге показался Ринет. Его красные глаза смотрели на нее, не скрывая восхищения, а улыбка на губах светилась победой.

Рикина улыбнулась сама, гордо подняв подбородок. Тень не позволит ему упиваться ее болью и страхом. Не в этот раз.

– Рад, что проснулась, – вежливо сказал брат, пройдя в комнату и оставив нараспашку дверь.

Рикина проводила его взглядом, привычно вслушиваясь в дом. Как минимум с рассветом должны быть шумы на кухне, звон посуды, ритмичные постукивания лезвия ножа на разделочной доске и звук кипящего масла. Должны быть шаги прислуги на втором этаже, проводящие ежедневную влажную уборку до того, как хозяева бы проснулись и начали свой день. Но было тихо.

Ее личный кошмар вновь становился реальностью. Рикина не любила тишину в этом доме. За тишиной всегда приходили страх и беспомощность, и казалось, они сейчас тянут липкие лапы к ее сознанию.

«Не в этот раз», – твердо повторила она про себя. Да само то, что она уже была связана, говорило о том, что ее тут остерегались.

Рикина молчала, ожидая, когда братец приблизится еще хотя бы на шаг, и тогда она достанет его и освободится снова.

Ринет соблюдал дистанцию, наблюдая за взглядом сестры, за тем, как она прислушивается и готовится напасть. Рикина была загнанным в угол монстром. Его личным монстром, которого он не спешил убивать. Зачем ему лишняя смерть, если с ней Ринет слышит прежнюю тишину, чувствуя ясность разума. Нет отца, орущего из-за каждого угла, в попытках доказать ему, что он недостоин наследия семьи. И не видит безмолвную тень матери, шагающую за ним по углам.

Сначала Ринет хотел убивать ее медленно, чтобы Рикина смогла прочувствовать всю его боль после потери родителей, но когда взял ее на руки, видения тут же прекратились. И именно в этот момент он подумал:

«А почему бы ей не искупить свои грехи моим исцелением?»

– Мне даже жаль тебя. – Ринет покачал головой. – Ты никому и никогда не будешь и не была нужна.

Рикина тихо рассмеялась.

– Ты ошибаешься, – одними губами произнесла Тень.

Она верила в Франц и Германа, а большего ей было и не нужно.

– Бедная сестренка.

Ринет прошелся по комнате и сел на стул, смотря в упор на Рикину, пытаясь угадать мысли.

Рики же в этом обращении слышала все его отвращение и жалость. Только за это ей хотелось его задушить.

Дергая руками, в попытках ослабить путы, Рикина продолжала смотреть на брата. Сейчас он не вел себя как одержимый, но безумный взгляд никуда не делся.

Раньше девушка и подумать не могла, что братец может поехать головой, так что ей было даже интересно, к чему он клонит и зачем вообще сюда пришел в чистом костюме из белого бархата с красным галстуком в тон глаз.

Вырядился как будто специально для нее. Это даже льстило.

– Ну, подумай, – играючи начал Ринет.

Рикина стиснула зубы. В голове вертелись мысли о Францезелин, об Эшли. Кто еще мог знать о том, что происходит между ней и Ринетом? Да и ребята толком ничего не знали. Рикина никогда им не рассказывала о том, что случилось и почему так сильно жаждет мести. Да и зачем им ее сдавать и влезать в это?

«Герман?» Еще одно имя вертелось на языке, но ведь о нем Ринет даже не знал. Да и Герман остался на Юге. Маг молний знал о причинах для ее мести, она и подумать не могла, что тот мог бы просто так рассказать все Франц или кому-то еще, да и зачем?

Пульсировало в висках так, что заглушало голос Ринета. Девушка отказывалась верить тем безумным идеям, всплывающим в сознании, и поэтому молчала, с презрением глядя на брата.

«Точно! Он хочет меня сломать! Добить морально, чтобы самой не хотелось жить! Чтобы сдалась…» – нашла она единственный верный ответ.

– Как твой брат, хочу лично рассказать тебе о том, насколько несправедлива бывает жизнь. – Ринет говорил заботливо, но взглядом насмехался над ней. – Видишь ли, дорогая моя сестра, мне даже искать тебя здесь не пришлось. Твои новые друзья Повелители, не колеблясь, выменяли тебя на другую девчонку младше да симпатичнее. Это был бизнес, но, поверь, они даже не пытались как-то тебя вытащить. Не пытались переиграть меня. Более того, мои люди уже подтвердили, что они все телепортировались.

Внутри все сжималось, стягивалось и скручивалось. Не физически, но Рикина это чувствовала так явно, будто все тело пропустили через мясорубку. Тень медленно мотала головой.

Ринет с наслаждением наблюдал, как менялось ее выражение лица, как отрицание во взгляде сменяется признанием действительности.

– Ты врешь… – пробормотала сестра после долгой минуты молчания.

– Если бы я врал, ты бы сейчас тут не висела, – не меняя дружелюбного тона, ответил Ринет.

Рикина помотала головой, но в его словах был смысл. Была правда, которую отрицала.

«Меня все предали…» Мысль, от которой она бежала, громким эхом звучала в голове. Рики не сопротивлялась, не пыталась вырваться из этих веревок.

«Не будешь мстить?» – удивленный голос Францезелин всплыл воспоминанием. Может, та надеялась, что Рики оставит ее, выбрав свой путь.

«Я ведь сама сказала, что выполню свой долг любой ценой», – отрицая все, Рикина мотала головой, но почти тут же соглашалась со своими мыслями.

Было чувство, что она снова летит вниз, видя, как стремительно приближается земля, а впереди расстилается море, до которого ей не суждено добраться. В этот раз ее никто не поймает. В этот раз она разбилась об эту чертову землю, навсегда застряв во тьме своих страхов и одиночества.

«Месть – это все, что у меня осталось…» – сквозь накрывающие эмоции слова пробились в голове таким далеким, таким чужим голосом.

Взглянув на Ринета, она широко улыбнулась и тяжело выдохнула. Брат опешил, глядя на ее реакцию.

– Господин Боллинс! – На пороге комнаты показался Винсант. Сердце застучало еще быстрее. Не от страха в этот раз, а от предвкушения.

Дворецкий с секунду смотрел на нее, после переключился на Ринета.

– Господин Боллинс, – повторил Винсант, протягивая конверт брату.

– Я же просил нас не беспокоить, – раздраженно ответил Ринет, но, взяв конверт, сразу его открыл.

Послание было от Альберта Харисона. Владельца нескольких шахт. Он давно метил на его место Маркиза и даже пытался сместить его сразу после смерти родителей. Альберт узнал о его возвращении на остров и хочет в срочном порядке подписать документы о передаче прав на управление Маркой наравне с Боллинсами. В конверте также был договор.

Для Ринета это была мера предосторожности. Маркиз не хотел просто так бросать Восток без присмотра, особенно в нынешнее время, когда ему необходимо часто отлучаться.

Ринет поднялся со стула, бросив краткий взгляд на улыбку сестры и Винсанта, так пристально смотрящего на сестру.

– Присмотри тут за ней… – сказал Ринет, заметив, как округлились глаза дворецкого и каким довольным стал взгляд сестры.

Ринет покинул комнату, и вскоре его шаги утонули в тишине коридора, с громким хлопком закрылась входная дверь.

«Что это было?» – искренне удивилась Тень, склонив голову вбок.

Руки от веревок нестерпимо жгли. Внутри словно наступила пустота, которой Рики с удовольствием сдалась. Ее все предали. Все использовали, а когда стала не нужна – выбросили. Даже Герман… Он ведь хотел заполучить ее кровь, чтобы получить свободу. Теперь все его признания казались Рикине ложью, в которую Тень хотела верить. Он тоже предатель.

Затмение было уже сегодня, буквально через несколько часов, и она все еще надеялась вывести Ринета на новое перемещение и отомстить сегодня всем. Без исключения.

Винсант не уходил из комнаты. Наоборот, мужчина к ней приблизился, и его руки она почувствовала на ягодицах.

– Я знал, что когда-нибудь ты снова удовлетворишь меня, – прошептал он. Но слова прозвучали слишком громко в тишине комнаты.

– А ты не подводишь меня, Винсант, – хриплый переломленный голос Рикины был громче и злее.

Винсант склонил голову, с интересом глядя на шрамы.

– Убогая Рикина, – сказал он с вожделением.

Тень в голос рассмеялась, настолько жалкой была попытка задеть ее чувства. Может, раньше Рики бы и расстроилась, может, даже заплакала бы. Сейчас был только смех.

Бросив взгляд на потолок и посмотрев, за что держится веревка, Тень обвила ее ладонями и, что хватало сил, подтянулась вверх, пнув Винсанта между ног. Тот застонал от боли, скрутившись в три погибели. Сделав над собой усилие, до боли прикусив губу, Рики подтянулась еще раз, чувствуя, как сводит мышцы пресса и режет правый бок, босыми ногами встала на спину дворецкого. Тот в порыве ярости резко дернул ее вниз.

Она упала на ковер с глухим стуком, и веревка тут же скрутилась рядом с ней, оставляя в стене дыру, в которой когда-то была люстра.

Винсант потянул ее за ноги на себя.

– Ты мне за все ответишь, Убожество! – прорычал дворецкий, наверняка уже представляя, как будет иметь ее в тишине пустого дома.

Схватив конец веревки, Рикина ударила ему по глазам. Тот вскрикнул от неожиданности, но Тень уже подорвалась с места и пулей вылетела из комнаты, слыша за собой тяжелые шаги. Рики больше не та маленькая слабая девочка. Она Белая Тень.

Ноги сами привели ее на кухню. Схватив оставленный в раковине нож, Рикина спряталась за прямоугольным столом для готовки, затаив дыхание. Освободив руки, девушка растирала покрасневшие запястья с кровоподтеками.

Надо действовать быстро, пока Ринет не вернулся. Рикина не собиралась спускать ему с рук все, что Винсант с ней сделал. Смерть будет слишком простым наказанием…

Ноги и спина начинали болеть. Наверное, спадал адреналин, давая прочувствовать каждую косточку, мышцу и синяк на коже.

«Потом», – подумала Рикина.

Ей нужен был ее мини-арбалет.

«Он должен быть в комнате», – неожиданно для себя осознала Рики. У нее не было времени гадать и обыскивать весь дом. Пока Винсант искал ее, Тень, вооружившись ножами, не издавая ни звука, прокралась обратно в комнату, дверь которой до сих пор была нараспашку.

Бегло оглядевшись по сторонам, Рикина проскользнула внутрь комнаты, не издав и звука. На кровати и под ней были разбросаны ее вещи. Не теряя времени, Рикина вывернула плащ, в котором ничего не было, разворошила и скинула все с кровати, услышав глухой стук об пол. Ее арбалет валялся на полу. Его даже спрятать не догадались, отчего становилось смешно. Кинжалов ее не было, как и рюкзака.

Быстро привязав его к правой руке кожаными ремнями, потуже затянув на запястье чуть выше следов от веревок, Рикина выбежала в коридор, прислушиваясь к тяжелым шагам на втором этаже и звукам распахивающихся дверей.

На настенных часах у входа в гостиную было девять утра. Затмение будет в двенадцать с хвостиком, и сколько оно продлится, одним Небожителям известно. Сегодня Белая Тень должна отомстить всем и уничтожить магию. Теперь ее ничего не останавливало.

Выбежав в центр гостиной, Рикина огляделась, подмечая артефакты отца на каминной полке, новые стеклянные столы, портрет родителей в том самом месте, где Ринет бил ее головой об стену, называя монстром с Потерянных Земель. Были та же входная дверь и лестница на второй этаж. Много путей к отступлению. Идеальное место.

От ножа, запущенного под потолок, веревка, удерживающая массивную люстру, лопнула, и грохот от падения люстры разорвал тишину звоном бьющегося стекла.

Дворецкий не заставил себя ждать, показавшись на ступеньках, и быстро спустился вниз, наставив на нее пистолет.

– Это так ты присматриваешь за сестрой господина? – язвительно буркнула Рикина, вскинув правую руку вперед, спуская механизм. Малая стрела вонзилось в запястье Винсанта, и пистолет упал вниз. Следующий выстрел был незамедлительно – в шею.

Винсант согнулся, приложив руки к шее.

Ее стрелы не убивали. Она в принципе старалась избегать ненужных жертв.

– Ты у меня за все ответишь… – сквозь стон промычал он, выдернув стрелу из шеи и бросив на пол, и сбежал вниз по ступенькам. Теперь он ей неровня. Он остался таким, как был, или даже ослаб, но она выживала каждый день своей жизни. Запустив в его сторону нож, Рикина скрылась из виду, пока он уворачивался, и затихла, смотря ему в спину.

Стук в груди равномерно отсчитывал секунды. Ей хотелось улыбаться, чувствуя впервые вкус победы. Но пока было рано. Дворецкий оглядывался по сторонам, пока она подбиралась все ближе к его спине, даже не дыша.

Вытянув правую руку с наклоном вниз, Рикина дважды спустила тетиву, с интервалом в секунду, и крик Винсанта музыкой для нее раздался по всему дому.

Мужчина упал на колени, ладонями закрывая паховую область. Она даже услышала всхлипы.

Рикина подобралась ближе и шепнула ему на ухо:

– Больно будет только вначале, потом тебе будет приятно, я обещаю!

Злорадный смех слетел с ее уст, и Рики ударила его между ног.

Винсант упал, поджав колени, крепко зажмурив блестящие от слез глаза.

– Прости меня, пожалуйста! – молил дворецкий, не сдерживая слез от боли.

Достав припасенный ножик, привязанный к ноге под тканью сарафана, Рикина опустилась на колени, смотря в его глаза, жаждущие пощады.

Это именно то, чего Тень хотела. Представляла каждый вечер, оставаясь в комнате один на один с внезапно наступившей тишиной в доме. Рикина вертела все слова в голове по кругу, как заевшую пластинку, мечтая, как однажды повторит их ему.

– Не бойся. Я тебя не обижу, – нагло врала Рики ласковым голосом с хрипотой. Она ударила лезвием по обеим рукам, усиливая давление, и не унималась, пока он не убрал руки от штанов. – Я знала, что когда-нибудь ты снова удовлетворишь меня! – Разрезав брюки, оголив его орган, Рикина медленно вонзала лезвие в пах. Винсант орал, пытался сопротивляться, подгибал ноги, за что получал ударами ножа по бедрам и рукам.

Никто и никогда не пытался ее защитить, оградить от бед, и спускали с рук все то, что он делал, выставляя виноватой саму Рикину. Но как жертва может быть виноватой?

Рикина убивала его медленно. Крик затихал лишь на мгновение, чтобы вырваться с его губ с новой силой. Кровь хлестала во все стороны. Она вся была в его крови. И ей это нравилось. Просто убить этого ублюдка было слишком просто. Только эта мольба о пощаде, этот крик смогли успокоить часть ее души.

Вскоре Винсант замолчал, и только тогда Рикина оставила его в покое.

Со второго этажа раздались громкие хлопки. Рикина от неожиданности вздрогнула. Подскочив на месте, вскинула руку вперед, не спеша тратить малый запас стрел.

Все это время Ринет наблюдал издалека за всем происходящим. Ему правда было интересно, что на самом деле произошло восемь лет назад, и теперь убедился лично, что сестра все же не врала о том, что происходило у них под носом. Это была единственная причина, почему Ринет сразу не уволил Винсанта, почему не сдал его стражам. Можно сказать, этим принес своей маленькой убогой копии свои извинения.

Подстроить их уединение было проще простого, но Ринет не думал, что Винсант и впрямь окажется настолько озабоченным и не заставит себя ждать в комнате со связанной, наполовину обнаженной девушкой.

В руках у Ринета был длинный развернутый свиток со всеми частями пророчества. Жажда сестры насолить ему сыграла на руку, и теперь столь драгоценная вещь была у Маркиза.

– Все-таки у меня есть шанс вернуть, как было, исправить твою ошибку и навсегда вычеркнуть тебя из нашей жизни. Кровавая луна в пророчестве считается первым магическим толчком на рубеже циклов мироздания, солнечное затмение – завершающим этапом, когда магия станет реальной, когда можно вытянуть из искр силу и исполнить свое желание. Но сделать это смогут только духовные служители, и третий принц мне в этом поможет.

Рикина смотрела на брата, готовая напасть в любую секунду. Убивать его Тень не собиралась. Но нужно было спровоцировать его использовать на ней магию снова. В мыслях крутился только один вариант, который сработал на них впервые.

– Любопытно, как ты смогла выкрасть все свитки у меня, а потом явиться в кабинет Риттера. Все-таки ты на самом деле монстр. – Ринет усмехнулся и покачал головой.

Рикина тихо рассмеялась.

– Монстр, что убил родителей… – произнесла Рики, наблюдая за его реакцией.

Ринет опустил голову. Значит, попала в цель. Тема до сих пор больная для него.

Переступив по осколкам, брат остановился напротив сестры.

– За что ты их так зверски убила? – спросил он. – Я предлагал тебе бежать, а ты осталась только для того, чтобы их убить. Из-за тебя папа всегда был в ярости, а мать места не находила.

Ринет поежился, вспоминая всю жестокость отца, каждый его удар, когда он шел ему наперекор в попытках защитить сестру. Но отец был лучшим Маркизом Восточных островов. После падения Благословенных он смог наладить с демонами контакт и как-то существовать на таком важном для Архипелага участке земли.

– За что? – хохотнула Тень.

3 года и 2 месяца назад

Взгляд Рикины упал на рюкзак, принесенный Ринетом на их день рождения.

Мысль импульсом прошлась по телу, и, не теряя ни секунды, Рикина перевернула весь свой шкаф в поисках черно-белого сарафана, теплого с длинными рукавами и глубокими карманами на замках. Если бежать, то только в нем. Переодевшись, девушка раскидала в карманы вещи первой необходимости на ближайшее время, а в рюкзак затолкала все остальное, что нашла в ящиках столов. Про нож тоже не забыла. Его скотчем примотала к ноге под сарафан, лезвие накрыла тканью, чтобы случайно не порезаться, и, прислушавшись к тишине дома, покинула комнату.

Подобравшись к гостиной, услышала хлопок дверью и увидела вернувшихся раньше родителей.

Отец несколько секунд молчал, меряя ее тяжелым взглядом. Сердце уходило в пятки. Руки тряслись, но отступать она была не намерена. Сегодня Рики покинет этот дом, а потом всему придет конец.

Таков был ее план. Добраться до Альгора и лично королю доложить о нелегальном бизнесе отца. Жизни бы за это Боллинсов не лишили, но забрали бы титул, дом, все, что у отца имелось. Ей хотелось бы видеть, как Густав страдает.

– Вернись в свою комнату, Рикина. Немедленно, – строго проговорил отец.

Страх пробирал до костей, но она уверенно сделала шаг вперед ему навстречу и помотала головой. Произнести хоть слово смелости не хватало.

Отец начинал злиться, а Рикина неуклюже обходила его по большой дуге рядом с камином, на котором стояли артефакты отца на продажу.

Мать и отец окружили ее с двух сторон.

– И куда это ты собралась? Больная и Убогая? – усмехнулся Густав. Его забавляла решимость дочери.

Страх перед отцом сжимал все внутренности вперемешку с обидой.

– Я не позволю больше использовать меня в твоих делах. – В голове эти слова звучали громким вызовом, но на деле вышел неуверенный шепот. Руки крепче сжали лямки рюкзака.

Густав замахнулся и изо всей силы ударил ее по щеке. Из носа хлынула кровь. Глаза защипало от слез.

«Если не уйду сейчас – не уйду никогда!» – кричал отчаянный голос в ее голове, и Рикина поднялась на ноги, с вызовом посмотрев на мать и отца.

Мать ничего не говорила, не вмешивалась, но и загораживала ей проход. Впереди перед ней были стеклянные столы, а позади камин.

Густав замахнулся снова, на рефлексе Рикина увернулась, и звон бьющегося стекла прогремел над головой. Осколки посыпались на нее.

Зажмурив глаза, она слышала, как кашляют родители.

Найдя в себе силы, она поднялась на ноги, видя, как мама и папа держатся за горло. Как дым от артефактов проникает им в глотки. Рики смотрела, и горло сводило спазмом от подошедшего кома. С глаз градинами капали слезы.

Отец упал на стеклянные столы, и те, не выдержав его веса, разбились. Мама – следом за ним, рядом.

Руки тряслись, всхлипы срывались с ее губ. Легким катастрофически не хватало воздуха. Упав на колени, Рикина смотрела то на мать, то на отца. Рики не хотела их смерти. Не хотела. Но убила их. Помогла им умереть. Рикина могла нейтрализовать магию, коснувшись их, но ничего не сделала. Рики их убила.

Но… Она улыбнулась, слабо и неуверенно. Больше отец никогда не поднимет на нее руку, не наорет, не запрет в комнате. Мать уже никогда не будет ему потакать в насилии над собой и детьми.

Хлопнула дверь.

– Мам! Пап! – крикнул Ринет.

Рикина в молчании сидела возле двух трупов и продолжала довольно улыбаться.

– Это ты их убила! – сорвался Ринет, не сдерживая голоса, в два шага подлетая к той, что называла себя его сестрой.

– Ринет… Я… – пробормотала Рики, еще не до конца все понимая. Она не хотела их убивать. Но и сожаления она не чувствовала. Только… облегчение.

– Убийца!!!

– Я… Тво… Сестр…

Почему-то именно сейчас Рики больше всего на свете хотела, чтобы брат ей поверил, чтобы встал на ее сторону. Рики не хотела их смерти!

– ТЫ. – Удар. Гулкий звук внутри головы разнесся сильной болью. Не вздохнуть. – БОЛЬШЕ. – Еще один удар. – МНЕ. НЕ. СЕСТРА! Ты Убогий монстр с Потерянных Земель! – На правом плече что-то плавно разгоралось слабым жжением. – Лучше бы ты всю жизнь прожила там, чем здесь портила нам жизнь!

Рикина почувствовала еще один удар, слыша звон в ушах, и в следующую секунду она вздохнула, пытаясь жадно хватать губами воздух, но в легкие тут же залилась соленая вода. Ее тянуло на дно. Случайно глазом под водой уловив движение силуэта с хвостом, как у рыб, но туловище было человеческим.

– Да много за что… – сказала Тень, с интересом наблюдая за братом.

Ее слова эхом отразились в его сознании. Рикина не то чтобы не раскаивалась, упиваясь его горем. Может, родители были далеко не святыми, но такой ужасной смерти не заслуживали.

– Монстр… – Ринет сжал руку в кулак, чувствуя, как нарастает злость.

– Это правда вышло случайно. Я не желала им смерти, никому не желала. Но сейчас жалею только об одном. – Тень выдержала паузу. Ринета так просто было вывести из себя. Тень ожидала, что будет сложнее. – Я жалею, что лично не перерезала им глотки! Что не смотрела, как они испускают дух и как хлещет их кровь, растекаясь по полу…

Договорить Рикина не смогла. Ринет кинулся на нее, в полупрыжке ударив по лицу. Рики даже отходить от него не собиралась, принимая удары. Ей это было не впервой, и она еще немного готова потерпеть ради своей цели.

«Месть – это все, что у меня осталось», – как мантру повторяла Тень, ожидая, пока Ринет снова замахнется, и брат не заставил себя долго ждать. Почти в последнее мгновение она увернулась, выдернув свиток из его руки.

Ринет обернулся, видя, как она машет им перед лицом и прячет его внутри сарафана.

Тень вскинула руку, спустив механизм, и дважды выстрелила в Ринета. Тот, уже зная, что произойдет, сплел из волн щит. Жгучее тепло полилось по венам, и огненный шар выжег стрелы еще в воздухе.

– Я убью тебя, – сквозь зубы процедил Ринет, сплюнув слюну с металлическим привкусом.

Рикина смеялась, играла с ним. Даже всерьез не пыталась драться. Его это злило еще больше.

Оказавшись возле камина, Рикина подняла с пола нож и кровожадно улыбнулась.

Ринет бросился на нее, собирая магию, витавшую в воздухе. С каждым часом ее становилось все больше и больше, и казалось даже, что Ринет ощущал кожей каждую из нитей, что вилась вокруг него.

Магия в руках Ринета мелькала яркими вспышками, он направлял их в сторону сестры. Маркиз вспомнил, как увидел тела родителей, вспомнил ту боль, как будто это произошло с ним снова.

– Монстр с Потерянных Земель, – одними губами произнес Ринет.

Кинувшись на Рикину, он ослепил ее яркими вспышками со всех сторон. Вспышки повторялись. И когда сестра снова попыталась спрятаться у него за спиной, он сжал ее горло и со всей силы ударил головой об стену.

Глаза Рикины закатывались. Она не видела ничего. Удар. Боль. Не вдохнуть. Все как тогда. Один в один, с той лишь разницей, что перед ним уже Белая Тень.

Девушка все равно продолжала смеяться.

– Я всегда буду тенью за твоей спиной… – одними губами кое-как произнесла Тень и вонзила в его спину нож. Не до конца. Ей не нужна его смерть. Это слишком просто.

Ринет закричал, ослабляя хватку, и, воспользовавшись шансом, Тень скрутила ему руку, и в плечо Ринета вонзилась еще одна стрела.

Наполнив легкие таким сладким воздухом со вкусом победы, Рикина, не теряя инициативы, ударила Ринета в челюсть. Белый костюм покрылся новыми бурыми пятнами. Следующий удар – в нос. Кровь хлынула ручьем.

Вспышки света прекратились, но блики еще мелькали перед глазами вперемешку с головокружением. Тень ударила снова, запустив стрелы в бедро, и дополнительным ударом между ног повалила его на пол. Сев на брата, Рикина начала руками душить его, чувствуя, насколько сильно начинает гореть плечо.

В его глазах была ярость, слепая ненависть, но он не сопротивлялся. Брат как будто бы сдался?

– Ты прав, братец! Я правда Монстр с Потерянных Земель! Только ты забыл, что я дралась с ними, выживала и жила среди них по твоей милости! – Усилив давление, перенеся весь свой вес на руки, добавила: – Не забывай оборачиваться.

Рикина победила!

Дождавшись, когда сестра расслабится, Ринет, сквозь боль во всем теле, резко дернулся туловищем вперед, ударяя ее лбом, и, перехватив инициативу, сжал руки на ее горле. Хотел, чтобы сестра так же, как родители, задыхалась, зная, что никто к ней не придет.

Левое плечо горело. Вспышка яркого света ослепила их двоих.

Им показали картину затмения, нитей в воздухе, магию, которую надо уничтожить.

Проснулись они уже в разных частях Архипелага, где каждый из них должен исполнить свое предназначение.

Евгений

12 октября

Андрей покоился в гробу в самом центре часовни, где еще совсем недавно точно так же хоронили отца. Вокруг него лежали не цветы, а букеты из алых листьев на черных стволах и ягоды на хвойных ветках. Вокруг горели свечи, Евгению даже казалось, что и иконы Небожителей светятся, провожая в последний путь юношу.

Основная церемония прошла вчера. Андрея отпевали, как принца Архипелага, со всеми почестями, нарядив в синий кафтан с вышивкой золотыми нитями и корону принца на причесанных волосах пшеничного цвета. Брат как будто спал безмятежным сном, и в груди теснилась надежда, что он вот-вот откроет глаза и скажет, что просто одурачил его. Но Андрей не проснется уже никогда…

Епископ продолжал вести свою службу, монотонно читая молитвы Небожителям, а Евгений в одиночестве склонялся над телом брата, не в силах заставить себя отойти от него. Андрей был его лучшим другом, верным напарником и самым достойным человеком в их семье. Чистым, искренним, бесстрашным. Он все-таки смог узнать правду, за что и поплатился жизнью.

– Что ты хотел мне сказать!? – в мольбе шептал Евгений, будто брат сможет услышать и ответить.

Дверь часовни распахнулась, и он увидел Алексея. Сердце забилось быстрее. Евгений сжал кулаки, смерив тяжелым взглядом младшего брата.

9 октября (ночь)

Держа Алексея за ворот, Евгений со всей силы вжал его в стену.

– Андрей говорил о тебе! – на срыв кричал Евгений, глядя в холодные глаза брата. Тот словно не испытывал эмоций вообще, и от этого внутри у Евгения все сворачивалось в тугой узел. – Его последние слова были о тебе! – Старший брат замахнулся на Алексея, но кулак встретил стену.

– Я не убивал Андрея, слышишь… – прошипел сквозь зубы Алексей, безотрывно глядя на него.

– Не верю! – в тон ответил Евгений, еще крепче сжав ворот брата так, что казалось, вот-вот ткань рубашки порвется в его руках. – Ты использовал тело отца, держал в заточении душу матери! И все ради чего? Ради паршивой короны? Что Андрей мог такое узнать о тебе, что ты избавился от родного брата?

Алексей тяжело вздохнул и попробовал убрать руки Евгения от себя.

– Если бы я убивал всех, кто мне не угоден, поверь – я пришел бы сначала за тобой. Ты даже представить не можешь, что ты натворил со своим Жнецом. – Теперь начинал срываться Алексей.

– Освободил маму, – процедил Евгений.

– Уничтожив последнее, что от нее осталось. То, за что она жизнь свою отдала. – Взгляд Алексея наполнился яростью. – Но я и слова тебе не сказал, а это, поверь, куда хуже того, что в принципе мог узнать обо мне Андрей.

Руки дрожали, пропитанная кровью Андрея одежда прилипала к телу, и глаза слезились горечью потери самого близкого и родного ему человека. Единственный, кому он мог доверить абсолютно все и не ждать ножа в спину, был мертв.

– Расскажи мне все, что произошло в день ее смерти, – зло процедил Евгений.

– Я кричал, но мне никто не верил… – прошипел Алексей. Его губа дернулась от скрытого внутри гнева. – Я вернулся к маме, не хотел, чтобы праздник она провела в одиночестве. У королевы была магия, точная аналогия способностям Эшли. В тот день она усиливала белоснежные нити у окна, когда за ней явился сам рыцарь Тьмы. Тот требовал у мамы долг, а она в ответ кричала, что не достанется Царю Тьмы. Демон отравил ее. Клянусь, я пытался помочь, но был еще слишком слаб. В то, что я скажу дальше, ты не поверишь… – Алексей замялся. Взглядом он точно переместился в тот день.

– Говори, – строго сказал Евгений. После слов Скарлетт его вряд ли что-то уже удивит.

– Когда за ней пришел Жнец, за ее спиной появились белоснежные крылья, как у Небожителей. Коса Жнеца пронзила нас с мамой одновременно. Тогда мы переместились в чистилище, и королева убила Жнеца только затем, чтобы остаться в чистилище, где ни Небожители, ни Царь Тьмы до нее бы не добрались. Смерть Жнеца создала Нексус. Тогда я еще не знал, но мы создали первый разлом между миром чистилища и нашим. Когда вернулся, то все так же удерживал тело матери в руках и яд, которым ее отравили. Помню крики отца, тебя… – Алексей поднял осуждающий взгляд на Евгения и растянул губы в ухмылке. – Все решили, что ее убил я, чтобы избавить от страданий.

Евгений, зарычав, со всей силы ударил стену рядом с лицом брата и отстранился от него. Он сам не мог поверить, что Алексей действительно говорил ему правду. Тот кричал о произошедшем отцу, но ему никто не хотел верить. Да и слова его со Скарлетт очень сильно совпадали.

– Если бы я действительно был виноват во всем, при всей моей гениальности и связях, мне не удалось бы скрыться и остаться безнаказанным. У совета слишком большие возможности и влияние, а я, увы, пока не бог…

Евгений впервые слышал и видел, как оправдывается младший брат, как пытается доказать свою невиновность. Старший брат стиснул зубы. Что ж, прекрасный момент для того, чтобы Алексей наконец раскрыл все тайны.

– А что ты собираешься делать, когда станешь королем? Зачем становиться жестоким? Зачем тебе власть?

– Ты так и не понял, – разочарованно произнес Алексей. – Рыцари Тьмы могут явиться в наш дом и забрать жизнь любимых. Вильхрейм помыкает королями всего мира, как хочет. Наша династия из-за них на волоске. Люди в одной стране не способны жить по одним правилам, принципам и морали. На Западе магов ущемляют, на Юге превозносят до детей Небожителей, разве это нормально? Нет. Восток отравлен бандитами. Только жестокость способна будет привести наш мир в порядок. Показать врагам, чего мы стоим. А сила и власть, которые мне нужны, способны будут уничтожить старый мир и на его руинах построить новый.

В голос рассмеявшись, Евгений стер сбежавшую по щеке слезинку. Совет Алексея не трогал, так как тот не виноват в смерти отца. Жнецы не могут призвать его к ответу, потому что он не создавал Нексус и не убивал Жнеца. Это сделала мама.

– Дай мне пару дней, – просил Алексей. – Клянусь, я найду убийцу нашего брата, и ты лично убедишься в том, что мои намерения чисты.

– Доверять расследование главному подозреваемому… – нервно усмехнулся Евгений.

– Я лично отдам себя под суд совету. Ложь от них не скрыть, если лично дать согласие на их допрос. Ты сам это чувствовал. И Нексус уничтожен. Жульничать не выйдет.

– Идем, – без приветствия сказал Алексей, посмотрев на мертвого брата. Евгению даже показалось, что он увидел тоску и боль. Может, Евгений хотел видеть эти эмоции, ведь так была еще надежда, что Алексей не врал. – Тебе нужно это увидеть.

Евгений кивнул и пошел за Алексеем, все крутя в голове слова Скарлетт о том, что Андрей узнал то, что успокоило его душу. Может, Андрей узнал истинных предателей и понял, что младший брат действительно был ни при чем?

Они поднялись с Алексеем в его покои, тот окинул взглядом пустую комнату и только после этого достал из тайника в стене папку.

– Это пришло сегодня утром, – ответил брат на незаданный вопрос и протянул Евгению.

Открыв папку из свеженапечатанных листов с фотографиями Маркиза Адриана Риттера с военного склада, Евгений вглядывался в текст посланий и приказов, подписанных его рукой! Сердце пропускало удары. Положив папку на стол, он судорожно перелистывал документ за документом, добытые Огненной Повелительницей.

– Заговор подготавливался несколько лет… – с ужасом вздохнул Евгений, взглянув на Алексея. Неужели он, будучи королем, этого не заметил?

Алексей, казалось, был в том же шоке.

– Если судить по датам, то это совпадает с указом о модернизации войск. Тогда как раз иностранцам ограничили возможность вступать на службу, и осталось всего несколько войск, где могли служить демоны и нефилимы. Тогда и началось перераспределение солдат по всей стране.

– И под шумок демонов утвердили на склад, через Альгор… – дополнил Евгений. – Но кроме Эшли, демонов и нефилимов при дворе не было, и уж тем более я не мог подписать эти документы сам. Слишком абсурдно. – Покачав головой, Евгений снова взглянул на даты и подписи, а потом обратил взгляд и на формулировки указов. Ни в одной не заметил слов «демоны» или «нефилимы».

Что-то его все равно смущало. Слишком чисто было все проведено. Даже с этими подписями. Рука ведь точно его! В памяти начали всплывать фрагменты, когда работал с документацией, внимательно вчитываясь в каждую строку, прежде чем подписать. Как у кронпринца, у него были полномочия влиять на изменения в армии, он даже проводил учения на Юге с новым составом войск, имитируя реальные боевые действия против разных рас.

Алексей показал ему электронную версию документов на мониторе, и, только используя анализ магическими волнами, он что-то заметил. Документы все подделаны. На его подпись наложили другой текст, а действующим лицом на юге в этом заговоре оказался Маркиз. То ли по глупости, то ли по слепой вере в своих правителей. Риттер даже не отправлял повторный запрос в столицу. Если бы отправил, то вскрылось бы это все сразу.

– Риттера, оказывается, использовали как разменную монету между заговором и защитой Юга… – усмехнулся Алексей. – Чтобы тебя как можно дольше оставлять «чистым».

– Что ты сказал? – переспросил Евгений. Биение в груди гулким эхом отдавалось в висках.

– Что его использовали… – протянул Алексей и тут же улыбнулся. – А вот и попалась крыса.

– Целых две крысы, – поправил его Евгений.

Пред глазами был подавленный вид Андрея, когда разговор коснулся его жены, и то, с каким азартом он решил проверить одну теорию, которую они в расчет не брали. А в расчет не брали только жен.

Евгений усмехнулся. Ему ведь сразу показалось странным их общение, да и та сцена в коридоре, где Анна должна была выполнить свою часть сделки. Тогда он списал это на разруху в королевской семье, неизвестность и страх за свое будущее, после которой и последовала скорая подача на развод совету Вильхрейма.

Собрав листы в кучу, Евгений переглянулся с Алексеем, и они вместе ушли из покоев младшего брата. С каждым шагом по коридору пульс учащался, в ушах звенело, а в голове всплывало все больше нюансов, которым не придавал должного значения. Например, как Анна резво рвала конверты писем из своей страны, стоило ему их увидеть, как отстранилась от него; как Лина на похоронах даже не подошла к телу Андрея. Только их не было в тот момент, когда Андрей умер у него на руках.

Даже Алексей поднялся на этаж и смотрел на тело брата, выискивая малейший шанс его воскресить. Евгению это казалось дешевым спектаклем, как было и со смертью отца.

Они ворвались в покои Андрея, и перед ними открылась картина, как Анна и Лина сжигают документы в камине. На письменном столе лежал ворох макулатуры, а рядом открытые чемоданы.

– Уезжаете? – сухим тоном спросил Евгений, смотря то на одну, то на другую.

Лина покачала головой, и из ее рук вырвался свет магии. Не растерявшись, Евгений встретил ее своей силой, а Алексей сковал их «нитями кукловода».

– У вас есть два варианта, – начал Евгений, подойдя к ним ближе и заглянув в глаза каждой, а после осмотрев бумаги. – Улик против вас нет. Тут вы молодцы, сработали чисто. Но вы можете рассказать все и умереть быстро… – Взглянув на Алексея, увидел его кивок и вернул свое внимание дамам. – А можете плясать под дудку кукловода, пока слова в страшных муках не будут выходить из вашего рта, а затем вы умрете от магического и физического истощения.

Он создал в руках солнечный свет, мерцающий в его руках, и вдруг показалось, что он еще ощущает магию вокруг себя. Словно может прикоснуться к ней.

«Нексус же уничтожен…»

Лина уверенно сопротивлялась, издавая мучительные стоны. Алексей усиливал напор. Евгений светом показывал путь к скрывающей магии. Такова его сила. Освещает все скрытое и темное. Только теперь Евгений понимал, почему свет не срабатывал ни на отце, ни на Алексее все это время. Не то он пытался искать.

С губ Лины потекла кровь, но вот Анна заговорила:

– Эльфы никогда не враждовали с полукровками. В мире специально создавалось такое впечатление и поддерживалось столетиями. – Жена сдалась воле Алексея окончательно.

Оперевшись спиной о стену, она с мольбой смотрела на него. Настолько жалобно, что становилось противно. Пятнадцать лет брака, и все это было сплошной ложью. Стратегическим ходом, в котором Архипелаг должен был пасть.

– Мы готовили вторжение на Архипелаг. Зная о войне на Тенебрис и пренебрежительном отношении демонов к нефилимам, наш король протянул им руку помощи и обещал дать им собственные земли и независимость, если помогут отвоевать у Архипелага земли. Смерть Григория стала весомым поводом для начала операции. Форма поставлялась на эльфийских кораблях, поэтому на полукровок даже подумать было нельзя.

– Зачем вам вторжение? – спросил Евгений, едва сдерживаясь от того, чтобы не выжечь их двоих сразу.

– Влияние Архипелага в мире растет. Ослабив вас изнутри, мы смогли бы разбить страну, а значит, перенять инициативу во всех торговых отраслях, еще и наладив контакт с нейтральными землями Араис, давшими нам добро на движение наших кораблей.

– Поэтому у нас не было детей? – горько улыбнулся Евгений.

– Таков был приказ. Не рожать.

Он смотрел в ее светлые глаза, аккуратно уложенные в косу волосы и тонкий стан в облегающем черном платье. Анна – солдат своей страны, пусть и жила все это время на чужой территории. Знала, на что шла, когда выходила замуж. Вильхреймом заговоры не запрещены. Только баланс магии, а оттого и проверки всех правителей мира. Эльфы же ставили на мировое влияние в сфере экономики и территории…

– Андрей… Это он узнал?

Анна кивнула.

– Он пытался сбежать, сказать все тебе, но Лина ранила его. Мы думали, он умер на месте.

Евгений опустил руку, и Алексей убил их. До ушей донеслись только сдавленные вздохи и звук упавших на пол тел.

– Андрей знал, что я не имел никого отношения к заговору против тебя… – первым нарушил тишину Алексей.

– Но все еще подозревал тебя в смерти отца.

– Как видишь, он ушел с чистой душой. Уж это-то должно что-то значить…

Евгений кивнул. Это и правда много значило.

Дверь покоев распахнулась, и белый густой туман змеями пополз к их ногам. На пороге стоял сам советник, и яркие глаза сияли белым светом сквозь тьму капюшона.

Он уже не боялся ни наказания, ни лишений. Свою правду он знал и готов был ее отстаивать до конца, однако взгляд все равно падал на брата. Пусть тот сегодня и помог восстановить справедливость, к нему остается еще слишком много вопросов и подозрений.

Советник вытянул руку вперед, и густой туман поглотил тела бывших жен.

– Просьба явиться в тронную залу немедленно, – приказал советник и рассеялся в своем тумане подобно призраку.

Пройдя вперед, Евгений остановился возле Алексея, заглянув в серые глаза, пронизанные холодом эмоций.

– Сейчас ты отдашь себя под суд и признаешься в том, как ты узурпировал власть, – голос Евгения не подразумевал возражений.

Алексей только растянул губы в ухмылке.

– Рано или поздно правда все равно бы всплыла.

Когда они подошли к тронной зале, стража распахнула перед ними двери. Евгений замер на пороге. Зала была наполнена людьми. В центре стоял сам советник.

Переглянувшись с Алексеем, братья в молчании прошли к высокой звездной фигуре и остановились в паре метров от него. Зала наполнилась шепотками. Похоже, никто не знал, для чего всех собрали. Да и одеты они с Алексеем были в повседневные костюмы, а не в парадные кафтаны, как принято при таких больших сборах.

– Евгений Лас-Морен, – громко произнес его имя советник.

В зале повисла тишина. Подняв голову к нему, Евгений ожидал любого вердикта.

– С вас сняты все обвинения в заговоре против государства. К сведению были приняты признания Анны, и ваш союз официально разорван. Вы признаны законным королем Архипелага.

Евгений стоял в ступоре пару секунд. По зале уже громом звучали аплодисменты и слова «Да здравствует король!».

Улыбнувшись, даже рассмеявшись такому повороту событий, Евгений взглянул на Алексея.

В зале повисла тишина так же резко, как зазвучали аплодисменты. Сердце колотилось. Внутри все нарастало необъяснимое чувство тревоги.

Алексей кивнул ему и сделал шаг вперед к советнику.

– Прежде чем вы огласите свое решение, я хочу дать показания, – во всеуслышание объявил Алексей.

Советник вытянул руку, она прошла сквозь плоть Алексея. Глаза Вильхрейма сияли звездами, а Алексея теплым желтым светом.

Поддавшись импульсу, Евгений выпустил свет в сторону Алексея, освещая все скрытое и темное. Теперь знали, что и где искать. Теперь Евгений это знал и четко видел не мерцающий камень рядом с его сердцем.

Свет вокруг них потускнел. Мир стал серым и безжизненным. Люди вокруг пропали. Остались только он и Алексей без советника.

Прежде чем он успел удалить свет от Алексея, он увидел, как алые волосы Скарлетт пронеслись мимо него. Алексей вдруг ожил и поймал Скарлетт за руку и косу одновременно.

– Не думал, что ты все же догадаешься, – усмехнулся брат.

Нахмурившись, Евгений второй рукой направил свет, пульсацией чувствуя магию в воздухе, как будто бы сразу был в чистилище и реальном мире. Алексей направил силу сквозь Скарлетт.

– Тебе нужны были ответы? – спросил он сухо, без эмоций, и Евгений увидел…

6 лет назад

Алексей стоял в комнате совещаний напротив отца, что спокойно перебирал документацию, лишь изредка поглядывая на младшего сына.

– Не игнорируй меня! – требовал Алексей. В его глазах читались тревога и тоска.

– Не тебе диктовать, какое решение мне принимать.

– Они убили маму! – срывался брат.

– Ты не можешь этого доказать даже мне, не то что миру или Вильхрейму!

– Но я видел! Я сам умер, Тьма тебя побери!

Григорий стукнул кулаком по столу, строго посмотрев на сына. Отец не верил ни единому его слову.

– Я твой король. Следи за языком, если не хочешь всю следующую неделю жить в тюремной камере.

Сжав крепко кулаки, сверкая разъяренным взглядом на грани отчаяния, Алексей сказал:

– Они разрушают нашу страну изнутри, а ты хочешь союзы с ними заключать? Да хоть в пользу новых эльфов выбор сделай!

– Ты ничего не понимаешь еще в этой жизни.

– Может быть… – тихо вздохнул Алексей. – Но я точно знаю, что видел. Почему даже Вильхрейм, твой великий совет, это не увидел, когда меня проверяли?

Алексей положил руку на грудь, часто хватая воздух губами. Отец поднялся с места, чтобы что-то сказать сыну, как резко упал на колени. Ему перестало хватать воздуха. Алексей тут же подлетел к отцу, пытаясь помочь. Пытался реанимировать, но все было безтолку. Никаких следов. Но даже Евгений понял, что дело было скорее всего в яде.

За дверью в гулком коридоре эхом разносились шаги. Стража уже донесла о подозрительном шуме, и тогда Евгений стал свидетелем тому, как Алексей достал из своей груди яркий мерцающий камень. В комнате появился дух отца рядом с телом. Алексей разорвал свой камень на две равные доли, и душа отца впиталась в камень, а после переместилась в тело. Алексей вытянул руки, и магия в воздухе завибрировала, а после отец встал на ноги сам. Король казался абсолютно живым и здоровым.

В комнату в этот момент ворвалась встревоженная стража.

– Ваше Величество! – отчеканил один, отдав честь. – Приносим прощение за вторжение, но до нас донеслись странные звуки.

Алексей покачал головой. Он был белее смерти. Отец вторил действиям сына, как послушная марионетка.

– Все… – хором начали сын и отец, но после Алексей выдохнул, замолчав, а отец продолжил с той же, свойственной ему интонацией, манерой речи, даже мимика была та же, что и у живого короля: – Все хорошо. Благодарю вас за службу и своевременную реакцию. Если бы не мой сын, возможно, ваша помощь бы пригодилась.

Стража ушла, а Алексей, упав на пол, часто дышал с ужасом, смотря на марионетку-отца.

Молодой Алексей из воспоминаний вдруг поднял взгляд на Евгения.

– Я испугался, когда отец умер. Боялся, что никто не поверит в мою невиновность, когда увидит, что и отец умер, оставшись со мной наедине. Их отравили, на очереди должны были быть мы, тогда я и решил продолжать играть роль отца. Стать его правой рукой в правлении, питая его нитями и используя всевозможные источники усиления. Думаешь, Эшли была единственной? Как минимум еще два усилителя были в прислуге у отца и у меня. Но мне нужна была та, что управляет волнами.

Воспоминание растворилось, и Евгений снова смотрел на Скарлетт, которая, выкладываясь на максимум, пыталась подобраться к Нексусу внутри брата.

– Свети дальше! – в мольбе крикнула Жнец, и Евгений выдавил из себя все силы, освещая Жнецу дорогу.

Перед ним появился контракт с заполненной Скарлетт графой, где было сказано: «Уничтожить Нексус любой ценой».

– Это пора закончить, брат, – сказал Евгений, взглянув в его лицо.

– Согласен, – ответил Алексей, сам пустил Скарлетт к Нексусу и, выдернув из ее рук косу, вонзил лезвие в ее грудь.

Это произошло так быстро, что Евгений даже среагировать не успел.

Время даже в чистилище замедлило свой ход. Евгений не слышал, как закричал. В ушах стояла звенящая тишина. От Скарлетт исходили волны такой силы, что Евгений упал, откатившись почти в конец тронной залы.

Мерцали вспышки света.

– Вы же хотели узнать, как был создан Нексус? – кричал Алексей. Скарлетт кричала, пыталась отбиваться. Евгений даже не мог встать из-за волны ее силы. – Смотрите! Только мама была мертвой не только от рук отравителей, Жнец пыталась убить ее, обвиняя в намеренном разрушении границ, но мама оказалась сильнее.

Скарлетт растворилась, рассыпавшись на миллиарды полых тонких нитей, которые он видел, чувствовал, касался… Но через мгновение братья уже были в зале, наполненной людьми, а в руках у Алексея был большой сверкающий камень. Он направил эти нити в сторону советника, все еще державшего руку в его груди.

Алексей закричал от нестерпимой боли. По нему и советнику бежали черные молнии, и призрачными тенями сверкали еще семь силуэтов.

Люди с криком разбегались из залы.

Через пару мгновений Алексей остался один. Совет Вильхрейм взорвался облаком из звезд и тумана, наградив их еще одной волной нитей, витавших в воздухе.

Солнечные лучи, что хорошо виднелись сквозь большие окна тронной залы, медленно начали скрываться за черным диском затмения, а по небу поползли искры.

Ринет

Перед глазами маячили теневые блики. Пол вибрировал от топота ног бегущих людей. Ринет поднялся с места, избегая риска быть задавленным насмерть в этой суматохе. Чувствуя боль после драки с сестрой, он облокотился на стену. И только сейчас понял, что находился в королевском дворце.

– Тьма… – вздохнул Ринет и рассмеялся в голос. Все складывалось так, как он и хотел.

За окном стремительно становилось темнее. Повсюду витали волны, заползая по рукам внутрь его источника. Казалось, что чувствует каждую нить и ее ужасающую силу подчинения.

– Рикина!

Ринет смотрел на пробегающих мимо людей. Ему вдруг подумалось, что раз и он здесь, то и сестра, должно быть, тоже, но он нигде ее не видел, да и сомневался, что смог бы разглядеть ее даже перед своим носом в этой толпе.

Ринет двинулся в сторону королевской залы, и с приближением каждый шаг становился все затруднительней. Слишком сильная магия витала там и в огромном количестве, но он все равно шел.

Переступив порог, он увидел Алексея, стоящего напротив Евгения, тот силой света защищал своих детей и атаковал младшего брата.

– Ваше Высочество! – окликнул Ринет, понимая, что пришло время платить по счетам. Ринет улыбался.

Алексей обернулся к нему.

– А я уж боялся, что ты не придешь.

В дверь с противоположной стороны залы стража приволокла Хантера. Мальчик мерил его ненавистным взглядом. Ребенок был бледен, вены черными полосами выделялись на коже. Ринет не сомневался, что Хантер не переживет силу затмения.

– Ты должен был умереть! Почему ты не умер? – с детской обидой и злостью кричал мальчик.

Ринет не ответил, отведя взгляд в сторону Алексея. Тяжело было смотреть на Хантера.

Алексей увел магический луч Евгения в сторону своей силой, выбивая стекла в сторону сада, и в следующем мгновении ощутил, как Алексей сжимал его руку, одновременно удерживая за руку и Хантера.

«Когда он успел?» – Ринет не понимал, но стал направлять всю эту энергию волн, видя папу и маму на Востоке. Дома, где он единственный ребенок в семье. Это было слишком реальным, чтобы быть неправдой. Родители с теплой улыбкой протянули ему руки, и Ринету оставалось только протянуть руку в ответ, что он и собирался сделать…

Волновые нити кружились вокруг них. Каждый из трех звеньев этой магической цепи пытался тянуть одеяло магии на себя, и Ринет был ближе всего к своей цели.

– Не смей! – взбунтовался Алексей, и нити петлей на шее стянули его сознание, поглощая волю.

Разум был как в тумане. Он все видел, слышал, чувствовал, но ничего не понимал, не успевал сознанием ухватиться за его выдуманную реальность, она поспешно ускользала от него.

Он чувствовал, как поток магии снаружи от Черного Солнца тянулся к нему, как проходил по венам через источник к разуму, а следом к Алексею. Он видел магию мира, став безвольной куклой в руках принца.

«Простите меня, папа, мама…» – Слова ускользающего разума пульсировали с кровью в висках, и его идеальный мир развеялся искрами по небу.

Волны магии большим потоком проникали в разум, и вскоре его поглотила темнота, но он чувствовал все еще жизнь в своем кукольном теле.

«ОСТАНОВИ ИХ!» – Приказ, как гром, звучал в его голове, и Ринет двинулся на выход из зала полностью безвольным существом, встретив в одном из пустых коридоров замка Повелительницу Воды и Эшли.

«УБИТЬ!» – вновь твердил голос.

Анжелика

– Ненавижу телепортацию! – с мучительным стоном протянула Анжелика, поднимаясь на ноги. Голова гудела, ноги казались ватными. Словно тысяча мелких иголок блуждала под кожей при попытке сделать шаг. Рядом лежала без сознания и Эшли. В какой-то момент даже показалось, что она не дышит.

Черный диск медленно охватывал солнце, погружая день в полумрак ночи.

– Точно, разница во времени, – вздохнула Анжи, растирая виски, ощущая, как магия вибрирует в воздухе.

Их бросило на лужайку рядом с отключенным фонтаном, в трубах которого она чувствовала воду, готовую вырваться наружу при открытии крана.

Толпы людей выбегали из дворца к воротам. Анжи проводила их напряженным взглядом. Похоже, представление уже началось.

Подойдя к Эшли, Анжи ее разбудила. Нефилим нехотя встала. В молчании она окинула замок пугливым взглядом. Неудивительно, Эшли так отчаянно сбегала, чтобы снова вернуться.

– Поторопимся, – глухо сказала Анжи, и в ее руке появился клинок Небожителя. Его тяжесть успокаивала.

Девушки поторопились зайти внутрь опустевшего дворца. Едва они подошли к тронной зале, как перед ними появился альбинос с залитыми тьмой глазами и черными венами, выступающими сквозь белую кожу. Белый костюм испачкан запекшийся бурой кровью.

– Убить! – говорил он, и от этого голоса по спине приходились мурашки.

– Ринет? – удивилась Эшли, округлив глаза. – Он же должен быть на Востоке с Рикиной…

Обернувшись к Эшли, Анжелика поймала ее серьезный взгляд и готовность усилить, если потребуется.

– Я отвлеку его на себя, а ты беги в тронную залу, – строго сказала Водная, понимая, что та может не успеть на помощь к сыну. Каждая секунда дорога. В глазах нефилима загорелась надежда и бесконечная благодарность.

Анжелика выдохнула, формируя капли воды, вытягивая ее отовсюду, куда могла дотянуться. Сердце колотилось в груди с азартом и злостью. Водная направила тысячи капель в Ринета, выпускающего из своих рук хаотичную магию огромной силы. Ей даже казалось, что она видит черные и золотые отблески нитей внутри альбиноса и вокруг него.

Одержимый Маркиз без труда отразил нападение и кинулся на нее, выплескивая потоки разной магии. Анжи направляла всю мощь стихии, пытаясь добраться до тела Маркиза, но ее энергия отражалась, а то и вовсе сливалась с ним.

Эшли выбрала момент и проскочила мимо одержимого в тронную залу, пристально взглянув на нее в последний момент. Анжи ощутила, как крепнут ее волновые нити, расширяются и как легче вода закручивается вокруг Ринета в поток водоворота. Эшли скрылась за дверью тронной залы. Водная осталась с Ринетом один на один.

Рыча, как дикий зверь, Ринет разбил ее магию, и вода с плеском разлетелась по полу. Из-за нескольких дезориентирующих вспышек в пространстве Анжи не заметила, как одержимый прокрался ближе и схватил за горло нечеловеческой хваткой.

В глазах мгновенно потемнело. Анжи видела грань пяти стихий. Дверь ее распахивалась против воли. Тягучая боль прокатывалась по телу ознобом. Звук ползущих трещин по стенам повторялся хрустом черепа внутри головы. В следующее мгновение она смотрела в темные обезумевшие глаза Ринета. И пока она снова сознанием не провалилась во тьму, Анжелика вонзила клинок Небожителя в плоть одержимого.

Хватка ослабла. Анжелика упала с глухим стуком на пол, хватаясь за горло и пытаясь дышать. Чувствовала, как с гулким звонким эхом бьется ее собственное сердце.

Клинок Небожителя остался в груди Маркиза. Он светился бело-голубым сиянием. Бурая кровь заливала пиджак, но хаотичный поток магии продолжал вырываться из его рук, задевая плоть, а что еще страшнее – источник Анжи истязал его, точно осколками битого стекла.

Жестами рук и пальцев она плавно приближалась, жадно хватая губами воздух. Анжи закручивала Ринета в водоворот стихии, и, когда он был полностью поглощен, закрыла глаза, сливаясь сознанием с водой, что была всюду: под ногами, в воздухе, в небе, в его теле и внутри себя. Каждый шаг сопровождался звуками битого стекла внутри ее головы. Она разрывала тело Маркиза на части изнутри, услышав всего одно слово альбиноса за мгновение до смерти:

– Рикина…

Вода окрасилась кровью, а вскоре на пол упало тело Ринета.

Сердце в груди бешено колотилось. Анжи впервые видела настоящего одержимого и победила. Ринет был всего лишь безвольной куклой, в глубине души она знала, что Маркиз не хотел на них нападать, но, увы… Лучше смерть в бою, чем вечно быть безвольным рабом магии.

Евгений

Черные и золотые лучи магии встретились друг с другом, Евгений удерживал в руках то самое лезвие, которое стало символом их вызова друг другу. Один из них сегодня неизбежно умрет.

Подойдя почти вплотную, разрушив силу Алексея, Евгений еще раз вонзил острие в ту самую рану, что и в первый раз.

Там, где ощущал пульсацию Нексуса.

Лицо младшего брата исказилось от боли. Взгляд ожесточился, стал кровожаднее. Кровь растекалась алым океаном по ткани белой рубашки. Алексей сильнее сжимал плечо ребенка, через него пытаясь впитать магию затмения. Темные паутины вен все больше распространялись по бледной коже мальчика.

Если раньше Евгений сомневался, то сейчас был уверен – его брат чудовище.

Евгений тоже чувствовал силу затмения и использовал те волны, усиливая и расширяя возможности силы света, заключая в яркое кольцо тьму Алексея. Он пытался защитить маленького мальчика, которым прикрывался Алексей.

– Закончим это, – улыбнулся Евгений, ощутив, как грудь пронзает острая боль. Глаза озарила вспышка света от Алексея. Ноги сделались ватными. Кронпринц потерял равновесие.

Гулкие шаги младшего брата эхом разносились по тронной зале. Они приближались к нему медленно, точно хищник уверен, что жертва уже никуда не денется и не даст отпор.

– Один из нас умрет, второй будет править, – сухо сказал Алексей, нависая над ним.

Эшли

Ворвавшись в тронную залу, Эшли увидела, как Алексей склоняется над Евгением. Кажется, кронпринц еще дышал.

На полу возле трона лежал ребенок. Искры от него тянулись к Алексею. Пепел все сильнее охватывал Хантера.

Сознание молотом пришлось по голове. Она проделала весь этот путь, чтобы в итоге не успеть его спасти. Эшли не спасла своего сына. Ее обещания рассыпались прахом вместе с телом Хантера.

Слезы жгли глаза.

Алексей заносил лезвие над грудью Евгения, намереваясь закончить начатое. Супруг даже внимания на нее не обратил.

Она сжала ладони в кулаки, и по тронной зале прошелся громкий крик вперемешку со звоном разбивающихся зеркал. Стены замка трясло. Мысленно она разрывала и уничтожала все нити, которые видела и чувствовала.

Почему все закончилось так? Эшли ведь выполнила его требования. Вместе с Анж напитала и Ринета. Сделала все, чтобы ее замедлить. Это было в послании. Приказ не пускать никого из Повелителей к нему на время затмения.

Эшли чувствовала, как в груди растет огромных размеров дыра, что поглощала ее мысли, эмоции и чувства. Принцесса кричала, выплескивая боль утраты и поражения. Она пыталась ему сопротивляться, пыталась бороться, даже играла по его правилам, лишь бы сын остался невредим.

Теперь она понимала. Все это время ему не она была нужна для того, чтобы получить власть. С самого начала ему нужен был только ее ребенок. Чудовище. Монстр.

Всепоглощающий вопль заглушила вода. Ледяная волна окатила всю тронную залу. Все вокруг перемешалось. Боль от падения, глухой удар об одну из колонн.

Секунды становились длиною в вечность. Эшли лежала на полу и продолжала дышать. Открыв глаза, видела сквозь выбитые окна Черное Солнце в обрамлении золотой короны. Медленно оглядевшись, Эшли поймала взглядом Анжи. Та залечивала рану Евгения, но сама наполовину состояла из своей стихии. Ее синие волновые нити разрушали ее человеческую оболочку, унося в стихию.

Алексей поднялся на ноги у дверей тронной залы между двух колонн. Его глаза искрились светом. Его нити, наполовину разорванные, вновь сплетались в узор смертельной для всех атаки. Он не отступит – в шаге от короны.

Эшли смотрела на его нити. Серебристые с отблеском бронзы. Видела, как из раны в груди они сочатся вместе с кровью.

Вот оно. Его уязвимое место.

Поднявшись на ноги, Эшли уверенно направилась к нему, расправив тяжелые крылья за спиной. Она знала, что не выстоит против него, но сделает все, чтобы ослабить его.

Алексей заинтересованно на нее смотрел, склонив голову вбок.

«Все, что угодно…» – промелькнули слова в голове, точно приказ.

– Эшли, стой! – окликнула ее Анжи встревоженным голосом.

За спиной послышались шаги и гул каблуков по кафельной плитке.

Вода с пола, собираясь в ручейки, текла к Повелительнице Воды, чтобы вновь атаковать принца. Эшли оглянулась на секунду, и Анжи все поняла.

Евгений сжал руку Повелительницы, наполняя воду своим золотым сиянием. Принцесса вспомнила остров Вильхрейма, воды которого зажгла Анжелика.

«Не подведи меня, Анжи!» – в последний раз мысленно обратилась к ней Эшли и направила весь свой дар на Алексея, в то же мгновение ощущая, как сквозь ее плоть проходят вода и свет, тьма и золото, сталкиваясь друг с другом через нее. Эшли сделала все, чтобы опустошить рану Алексея от сочащихся изнутри магических волн и усилить нападение Евгения и Анжи.

Огонь горел в груди Эшли, выжигая дотла сердце. Слеза скатилась по щеке. Последним она увидела, как падает бездыханное тело Алексея.

Изумрудная мягкая трава нежно касалась ступней. Звездная пыль витала в воздухе, иногда мерцая в лунном свете.

– Просыпайся, моя принцесса, – ласковый голос Неро за спиной тянул за собой.

Эшли резко обернулась. Неро держал на руках мальчика с изумрудными глазами, пухлыми розовыми щечками и темными растрепанными волосами.

В груди защемило от тоски и боли. Она никого не спасла.

– Хантер, – прошептала Эшли с придыханием, чувствуя, как слезы снова жгут глаза своей горечью.

Она обняла своего сына так крепко, как могла, и горько заплакала.

– Мальчик мой, я не спасла, я не смогла… – пробормотала Эшли, гладя ребенка по волосам и целуя в щечки.

Хантер улыбался и смеялся, будто и не понял, что с ним произошло. Улыбался и Неро, стоя рядом.

Подхватив Хантера на руки, Эшли обняла и Неро, припадая к его губам. Она чувствовала его, как живого.

– Как мы тут оказались? – немного успокоившись, спросила Эшли, заглядывая в такие родные и любимые глаза Неро. Не выпуская из рук Хантера.

– Когда совет Вильхрейма пал, магия острова обрушилась на нас, призраков. Когда погибли вы, то я забрал сюда ваши души, пока за вами не пришли Жнецы, – пояснил Неро, обнимая Эшли и Хантера. – У нас никогда не было своего дома, так, может, сами его создадим?

Евгений

Бездыханное тело брата упало на кафель. Под ним стремительно расползалась лужа крови. В прожженной груди мерцал овальный камень, силу которого он ощущал даже на расстоянии.

Зеркально ему лежала мертвая Эшли с застывшей улыбкой на губах.

– Мне пора, – печально улыбнулась Анжелика, сжав его ладонь мокрой рукой. Она все больше напоминала оживший ручей.

– Ты нужна мне, – одними губами произнес Евгений, тыльной стороной ладони коснувшись водной глади ее нежной кожи. Казалось немыслимым, что, вот так ворвавшись в его жизнь, Анжи спасла его из цепких лап смерти и теперь уходит в стихию навсегда.

У него никого больше не осталось. Ни родителей, ни братьев, ни жены. Король, что будет править на костях своей семьи.

– Я всегда буду с тобой, но сейчас мне и правда пора уходить. – Анжелика наградила его легким поцелуем, улыбнулась и ушла за грань.

Черный диск двинулся с места, и первый луч яркого солнца осветил его. Евгений подошел к мертвому брату. Слезы защипали глаза. Алексей желал блага, но выбрал путь жестокости и зла.

Он осторожно вынул из груди мерцающий камень, который не смогли уничтожить даже Повелительница стихии и усилитель магии.

– Эта сила не должна принадлежать людям, – раздался за спиной бархатный голос женщины.

Евгений обернулся. Перед ним стояла Жнец в темной мантии, скрывая свое лицо. Почтительно склонив голову, он согласился и вложил мерцающий камень в ее ладонь.

– Могу я спросить? – начал Евгений, взглянув еще раз на тело брата.

– Что будет с ним? – уточнила Жнец, и Евгений услышал добрую улыбку в голосе. – Алексей совершил страшное преступление, убил одну из наших сестер, использовал эту силу для уничтожения советников и желал стать подобием Бога в нашем мире. Он недостоин ни Подземного царства, ни энергии Небожителей, даже чистилище с его присутствием окажется под угрозой. Душа, познавшая власть, всегда будет к ней стремиться. Так что твой брат должен пройти путь очищения в Пустоте, где нет соблазнов и пороков.

– А Скарлетт? – Евгений кивнул на Нексус в руках Жнеца.

– В Пустоте энергия найдет свое место и обретет долгожданный покой.

– То есть она никогда не переродится вновь? – с тоской уточнил Евгений. Если бы не Скарлетт, то Евгений бы так всего и не узнал.

– Подобно твоему брату, тысячу лет назад Скарлетт ранила одного из Хранителей, тем самым нарушив баланс энергии магических волн. Она тянулась к власти и даже обрела ее. Теперь Скарлетт ждет только покой после отбытого срока службы, – тем же бархатным вкрадчивым голосом объяснила Жнец. – Надеюсь, я смогла утолить любопытство юного короля. А перед тем как уйти, вот вам мой совет. Не пытайтесь играть с силами, которых не понимаете. Кара всегда настигнет. Таков закон мироздания. Правьте умом и сердцем. До встречи, Ваше Величество.

Францезелин

Телепортация далась непросто. В висках гудело, в мышцах по всему телу разливалась пульсирующая боль. Сердце в руках учащало темп, синхронизируясь с ее собственным.

Искры летали над головами, устремляясь в одну точку, и всем своим нутром она ощущала силу каждого Пепельного, что однажды впитывал магию со всего Южного побережья и уносил ее в жерло каждого из трех вулканов, откуда теперь медленно тянулись эти самые искры в сторону пляжа.

Дектан сжал ее ладонь, привлекая внимание. Его дыхание прерывалось, из носа текла кровь, казалось, он еле держится на ногах, но он сохранял невозмутимый вид.

– Все нормально? – спросил Дектан.

Франц качнула головой, подняв взгляд; ясное небо и яркое солнце заставляли ее жмуриться. Затмение вот-вот должно было начаться.

– Я думала, до затмения еще много времени…

– Видимо, слишком долго мы были без сознания, – пожал плечами слепой.

Они были на пепелище, оставленном после войны на окраине города, рядом с пляжем, а вокруг ни единой души.

Взглянув на Дектана, она крепко сжала его ладонь, и вместе они двинулись следом за искрами. Сердце в руках разгоралось огнем.

Едва они добежали до огромного валуна, покрытого сажей, им навстречу вышел Герман. Завидев их, он ускорил шаг, глядя взволнованно то на Франц, то на Дектана.

– Ты здесь, но как? Рики тоже? – было первым, о чем спросил бывший страж.

– Ушла к Ринету, – вместо нее ответил сухо Дектан.

Герман помотал головой.

– В смысле? Где вы были?

– На Иссе, – сказала Франц. У нее закралось нехорошее предчувствие. Мысль, которую она гнала от себя, потому что не хотела верить в подобное.

Округлив глаза, парень вдруг сорвался так, что сердце Франц ушло в пятки.

– Она в жизни бы туда не вернулась!

Франц взглянула на Дектана, опустив его ладонь.

– Дектан…

Она хотела спросить, но страх услышать ответ не позволил ей этого сделать. Слепой встал между ней и Германом, вонзив трость в песок.

– Рикина Святая. В буквальном смысле слова… – начал Госей.

– И вы испугались, что она решит вдруг уничтожить Хранителя, и отнесли ее в дом персональных кошмаров. – Герман печально усмехнулся, разочарованно взглянув прямо на Огненную. – Я был о тебе лучшего мнения.

– Герман, я…

– Что? Я давно догадался, но она не смогла бы предать тебя! Не смогла, а ты ее бросила! – Герман уже кричал на них, отчего все в груди сжималось.

– Если кого и винить, то меня, – строго сказал Дектан. – Она слишком большая угроза.

Герман смерил их тяжелым взглядом.

– Самая большая угроза тут вы! – сказав это, маг ушел по направлению в город.

– Она отказалась от мести, когда у нее был шанс его убить, – тихо сказала Франц.

Солнце над головой плавно начал закрывать черный диск луны.

Дектан сильнее сжал набалдашник трости.

– Я должен был. Не мог так тобой рисковать.

Она усмехнулась и покачала головой.

– К демонам такую защиту!

Францезелин отвернулась от него и искры полетели из ее груди, встречаясь с теми, что витали в воздухе. Небо окрашивалось огненным, темно-синим и мягким оранжевым. Черным становилось только солнце.

Громкое рычание разливалось по сознанию, заглушая все остальные звуки. Хранитель возрождался, и искры все больше и отчетливее напоминали форму настоящего Дракона.

Боль пронзила плечо, затем и в оба запястья вонзилось что-то тонкое, длинное и очень острое.

Закричав, Францезелин выронила Сердце, не чувствуя рук совсем.

Искры продолжали собираться в одно целое, Франц приходилось прикладывать всю силу Огня, но казалось, что Дракон вот-вот рассыплется.

Она опустила взгляд под ноги, но сердца уже там не оказалось, а перед ней стояла Тень. В сарафане в красную клетку, лицо и волосы измазаны спекшейся кровью, на шее гематомы от удушения.

Франц и слова не успела ей сказать, как та сжала ее горло одной рукой, смотря своими бледными глазами.

– Время магии навсегда покинуть этот мир, – с безумным азартом рассмеялась Тень.

Дракон рычал все громче, а мертвый холод заползал под кожу, лишая магии и ее, и Хранителя.

Дектан с силой ударил Рикину и за шкирку швырнул к воде. Лишь краем глаза Франц увидела, как Дектан вырвал сердце из рук Рики.

Искры вспыхнули огнем в тот же миг с новой силой, вбирая всю магию Черного Солнца, обретая физическую форму. Франц не могла даже на секунду опустить онемевшие руки, по запястьям которых стекала кровь, обращаясь в искры, питая Хранителя утерянной силой. Было чувство, что если прекратит, то они оба умрут.

Рикина

Влияние Ринета все же играло ей на руку. Тень переместилась прямо в разгар веселья. С Ринетом она еще поквитается. У нее никогда не было цели убивать его, но, уничтожив магию, она станет намного сильнее его, быстрее, хитрее.

Черный диск полностью заслонил солнце, сердце пульсировало в одной руке, плавно обращаясь в кусок камня, а горло предательницы в другой. Ее страх, непонимание – вот что она жаждала видеть.

Рикина пристально смотрела в ее янтарные, полные лицемерия глаза. Ей она доверяла, рисковала жизнью за нее, а ее принесли Ринету на блюдечке. Злость придавала сил, и горло она сдавливала даже одной рукой все сильнее, когда ощутила удар по голове чем-то тяжелым, а потом ее швырнули в песок с мелкими осколками стекла.

Чудом сохранив сознание, Рикина смотрела на слепого перед собой. Сердце было в его руках, а Франц за его спиной поддерживала жизнь Дракону, обрастающему пеплом, подобно чешуе.

– Если хочешь на ком-то выместить свою злость, Тень, я к твоим услугам, – зло процедил Госей.

Холодные волны омыли ее плечи. Подскочив с места, она полукругом обходила его, глядя только на сердце.

– Я отнес тебя Ринету.

Рикина рассмеялась от боли и обиды. Она не могла понять, за что он так с ней, но сейчас это было не важно. Сейчас все перестало быть важным, кроме мести.

«Месть – это все, что у меня осталось!»

Выдохнув, Тень кинулась на него, методично выстреливая из мини-арбалета на руке маленькими тонкими стрелами. Первую пару он поймал, но потом, словно чувствуя, отбивал их тростью, уклонялся, проверяя, насколько она хороша в своей ловкости и проворности.

Земля под ногами задрожала, камни и стекла подпрыгивали на месте. После удара тростью песок и мелкие стекла поднялись от земли и закружились вихрем, скрывая его от нее. Песчинки больно врезались в кожу и раздражали слизистые, приходилось прикрывать глаза, чтобы не ослепнуть.

Вытянув руку вперед, Рики методично выпускала стрелу за стрелой, не щадя скудные запасы. Ничего, после что-нибудь придумает, найдет им замену, но это потом. Сейчас надо победить.

Сквозь нарастающую песчаную бурю в глаза бросился мигающий свет сердца. Повелитель как будто специально подманивал ее, ожидая в самом центре.

Рикина медленно выпустила воздух из легких. Напрямую к нему подходить не стоило, она всем своим существом ощущала ловушку. Ступив в море, она обошла Дектана и вновь ступила в бурю. Почти не глядя, преодолев расстояние хоть какой видимости, вытянула правую руку и натянула тетиву. Кровью с запястья она измазала наконечник и тут же спустила механизм. Стрела попала точно в сердце. Время в это мгновение словно замерло. Пульсация алого света стала неровной, сбивчивой. Следующая стрела по тому же принципу угодила в плечо слепому, но стоило ей подойти еще на шаг ближе, грудь Рикины пронзило насквозь холодным металлом, от которого все внутри начинало гореть адской болью.

Песок тут же упал на землю. Перед ней было лицо красивого мужчины с острыми чертами лица и карими неподвижными глазами, внутри которых словно светило солнце.

Губы пропитала кровь, рвущаяся наружу с каждым едва заметным вздохом. Она нашла в себе силы на последнюю улыбку, и, сделав над собой последнее усилие, выстрелила ему в гортань, стрелой, измазанной своей кровью.

Сердце в его руках все так же неровно пульсировало.

«Я попала!» – радовалась Рики, как ребенок, в то мгновение, когда веки отяжелели, а тело начало обмякать на острие металлической трости.

Руки Дектана каменели, тот вытащил трость из ее груди, и без сил Рикина упала на песок, омываемый морскими волнами. За секунды Дектан превращался в каменную статую с алым раненым сердцем в одной руке и окровавленной тростью в другой. Над его головой было Черное Солнце с огненной короной, и искры так красиво витали над ними.

Веки Рикины закрылись, навсегда погружая в темноту, но впереди ее встретил свет…

Каждый вдох давался легко, наполняя ноздри запахами зеленой весны, когда почки на деревьях уже распустились. Выйдя в белую комнату с двумя зеркалами, висячими друг напротив друга, Рикина увидала на себе белое платье в пол, распущенные белые волосы и уродливые шрамы на своем лице. Похоже, даже после смерти она останется убожеством.

Рикина печально улыбнулась.

С противоположной стороны темного коридора вышел Ринет в белой пижаме с длинными рукавами.

– Рики… – первым заговорил он, и голос эхом отразился от стен.

На глаза навернулись слезы. Замотав головой, девушка отступила обратно к темноте.

– Я тебя ненавижу…

– Прости меня!

Ринет встал на колени. Опешив, Рикина, стерла слезы с глаз. Это точно была очередная уловка. Стоит ей подойти, он точно уничтожит ее.

Ринет был серьезен. Разум полностью очистился, и он увидел все свои поступки с другой стороны. Родители их были аморальными уродами, без сострадания к собственным детям. Его маленькая сестренка, беззащитная и всеми брошенная…

– Я всегда должен был защищать тебя. – По его щеке скатилась крупная блестящая капля.

Сделав к нему навстречу шаг, она смотрела в его красные глаза, что на фоне всего белого, казалось, горели еще ярче.

– Одного «прости» будет мало.

– Знаю. Но мы уже мертвы! Мы оба. Целой жизни будет мало, чтобы искупить перед тобой вину. Я не должен был слепо верить родителям, но и ты пойми меня. Я был ребенком, таким же, как ты, когда все это началось. Но я прошу у тебя прощения!

Рикина отвела взгляд, но все равно в отражении видела его. Брат был прав. Она мертва. Столько бороться за собственную жизнь, выживать среди монстров, что сама стала считать себя одной из них, и месть… Рикина отомстила всем. Ранила сердце, превратила в камень Повелителя Земли. Тень никогда не желала смерти Ринету, в глубине души понимая, что все это влияние страшных взрослых.

Колени подогнулись, и Рикина упала на пол, не сдерживая слез. Ринет подошел к ней, крепко прижав сестру. Легкость наполнила сердце, и над ними засиял яркий свет. Оба пригнулись, видя только силуэт с белыми крыльями.

– Вы недостойны света, дети наши… – голос отражался и звонким эхом проносился над ними.

– Этот мир все больше выбирает Тьму… – вторил ему другой голос, подобный звону колокольчиков.

– В нем нет места святым.

– Магия бы вернулась в мир не сразу, может, не через одну тысячу лет, но она была бы светлой, доброй. В мир вернулось бы сострадание, а изгнание демонов вернуло бы прежний баланс…

– Вы, двое святых, должны были спасать друг друга, но позволили тьме вас поглотить, сбить с пути и встать друг против друга. Никто из вас не справился до конца со своим предназначением. Ринет должен был встать рядом с необъявленным королем, а Рикина должна была сразу убить Огненную Повелительницу и уничтожить сердце.

Свет стал еще ярче, и в отражении они видели двух шестилетних двойняшек-альбиносов. Уродливые шрамы пропали, глаза Рикины снова сияли красным, как у брата. Они были похожи лицом как две капли воды.

Ринет осторожно погладил щеку, где еще недавно были те самые красные полосы, пересекающие ее лицо. Его улыбка дарила тепло, точно так же, как в далеком детстве.

– Вы достойны, наши святые, второго шанса. Вы простили друг друга, и заслужили его, показав, что свет внутри вас не угас.

Один из темных коридоров озарился светом, и двое детей побежали навстречу новой жизни и новому миру.

Францезелин

Искры разлетались в стороны. Их сила и яркость слабели, и часто неравномерно пульсировали.

Дракон перед ней был на грани физической формы и пепла, в который мог навсегда обратиться.

Опустив руки, она обернулась, и сердце пропустило удар. Дектан застыл каменной статуей, а тело Рикины омывало море, волнами подползающее к берегу тонкой линией. Франц вдруг замерла, почувствовала, как еще одна дверь захлопнулась навсегда, и еще одна раскрылась нараспашку.

Щеки обдало жаром. Подбежав к статуе, Францезелин положила ладонь на сердце, ощущая, как искры вытягивали ее пламя.

Не так все должно было закончиться… Не так… к черту Небожителей, их Святых. Они забрали самых дорогих ей людей. Они привели к этому. К черту всех!

Ей вдруг стало страшно: что, если магия действительно исчезнет?

Франц проглотила ком, подошедший к горлу. Даже думать об этом было страшно.

Погладив ладонью каменное лицо Дектана, Огненная прильнула к его окаменевшим губам. Она не потеряет его. Ни сегодня и никогда.

Дверь распахнулась и Францезелин решительно перешагнула ее порог, отдавая всю себя магии Хранителя и ему, чувствуя, как дверь захлопнулась за спиной.

– Франц! – Первой окликнула ее Кейрис, подлетев к ней и крепко прижав к себе.

Немного опешив, Огненная все же обняла ее в ответ.

– Я же просила тебя немного еще пожить! – тихо ругала ее Ветреная, но Франц только улыбнулась.

– Лучше так, чем вы все пропадете! – усмехнулась Франц, отстранившись от Кейрис.

Сзади стояли Дектан, Химура, Анжелика. Из трещин вокруг каждой из пяти дверей горел яркий свет, подобный утреннему солнцу.

Франц посмотрела на Дектана.

Поддавшись импульсу, она подбежала к нему и впилась в его мягкие теплые губы. Он так же ответил ей, прижимая к себе, так крепко, как мог, как хватало сил.

– Прости меня, мой Огонек, – прошептал он ей в губы.

– Ты всего лишь хотел меня защитить… – Слезы побежали по щекам.

– Я и создал нам врага, – закончил этот спор слепой и снова прильнул к ее губам. Ей казалось, что если сейчас он остановится, то это больше никогда не повторится. Она цеплялась сознанием за каждый его вздох, прикосновение, за каждый поцелуй и нежный жест.

Рычание Хранителя заставило их оторваться друг от друга и взглянуть на Дракона, возникшего перед всеми ими. Тот расправил крылья с переливами искр.

– Мой век подходит к концу, – начал хриплый старый голос в голове каждого из пяти Повелителей. – Хранители нужны этому миру, ведь что Тьма, что Свет стремятся сблизиться и уничтожить друг друга, а следом всю вселенную. Вы – пять столпов, отделяющих эти миры друг от друга, а вместе стихии дают основу жизни и магии центральному миру, что является сердцем и душой мироздания.

Хранитель выдохнул на них, искры так знакомо пронзали тело, впивались под кожу. Одним громким хлопком все двери стихий закрылись навсегда, а после слились с темной гранью.

– Пять стихий объединились в едином потоке этого мира. Начнется третий цикл Вселенной, который откроет новые возможности, позволит стать шире нашей молодой вселенной.

Хранитель исчез.

Повисла тишина. Химура начал сверкать вспышками молний. В волосы Кейрис, точно ленты, вплетался ветер. Кожа Анжелики покрылась водной гладью. Дектан буквально покрылся камнем, из которого прорастали зеленые листья лозы. Франц вспыхнула, точно взрыв.

Они не говорили. В словах больше не было смысла.

Напротив них, там, где раньше были распахнутые двери стихий, теперь стоял Хагал. Все это время тот был их якорем, их опорой, их гранью…

Каждый раз, переходя в стихию, они разрушали, обнажая рубиновый свет души бывшего рыцаря Тьмы. Доминик протягивал им обе руки в последний раз.

– Пора освободить друг друга, – очаровательно улыбнувшись, произнес Доминик. Его рубиновые глаза засияли ярче, и каждый из Повелителей направил в него поток своей силы.

Доминик выполнил то, что должен был. Теперь Повелители вольны сами строить свой мир, а его среди тьмы ждала девушка с длинными русыми волосами.

– Арисанна… – прошептал Доминик, спустя долгие века, наконец, обнимая свою первую и единственную любовь. Ту, что подарила ему душу.

Первый луч после тьмы затмения озарил каждого из Повелителей, открывая начало новой эпохи, наполненной магией пяти элементов стихии.

Месяц спустя

Евгений стоял перед дверьми в тронную залу, ожидая начала церемонии. К этому моменту он готовился всю свою жизнь. Первый король за всю династию, кто выйдет к трону один, без жены и детей. Коронует его не совет Вильхрейма, а новые Хранители магии.

Это должно было стать радостным моментом его жизни, но он как никогда ощущал себя одиноким. Король, правящий на костях своей семьи. Евгений и есть тот самый король Костей из пророчества, которое таинственно исчезло из дворца.

У Евгения был целый месяц, чтобы привести в порядок дворец после событий солнечного затмения, положить конец незаконным исследованиям в подземных лабиринтах Альгора. Он навсегда закрыл все двери в аметистовые ходы. Также Евгений обдумал все слова и действия Алексея перед смертью.

Младший брат хотел построить из руин лучший мир, но это был не выход. Однако Евгений к нему прислушался, за прошедший месяц объездил каждый из регионов и путем дипломатии добился прогресса. На Западе начнут учить магов. Для этого многие Выпускники Академии направятся туда в качестве преподавателей. На Востоке усилят правоохранительную систему. Чтобы наладить сообщение с Северными Горами, понадобится больше времени, но для этого необходимо создать группы охотников на горных демонов.

– Не волнуйся, – сказала Анжи, появившись у него за спиной, точно призрак. Повелительница взяла его за руку, нежно улыбаясь ему. Евгений и сам плохо понял, как к ней сейчас относится. Анжи сама стихия, но живая перед ним. Однако знал, что долго Хранители присутствовать среди людей не могут. Последствия их разрушенной грани дают о себе знать. Но с другой стороны, эти мгновения намного лучше, чем ничего. Анжелика нужна ему, как самый близкий друг и самый дорогой советник.

– Почему ты не в тронной зале? – наигранно возмутился Евгений.

– Решила, что тебя кто-то должен сопроводить, – подмигнула Анжелика и украдкой поцеловала его в щеку, пока никто не смотрит. Их уже не сдерживали старые обычаи и правила. Об их с Анжи связи уже давно шептались в Альгоре, а краткие встречи и поцелуи всегда оставались их личным делом.

Двери в тронную залу распахнулись.

Все люди почтенно склоняли голову, когда новый король и Хранительница шли бок о бок, как раньше выходили только муж и жена.

Возле трона из бархата и золота с орнаментом из жар-птиц стояли и другие Повелители стихий: Кейрис, Химура, Францезелин и Дектан. Анжелика проводила его до трона. Евгений оглядел подданных и гостей государства. Даже король демонов Кайн впервые приехал на территорию Архипелага, тем самым предложив дружбу двум расам.

– Клянешься ли ты, Евгений Лас-Морен, править с честью и благородством. Оберегать земли Архипелага и заботиться о своих подданных? – произнесла во всеуслышание Анжелика.

– Клянусь, – уверенно сказал Евгений, Францезелин надела ему золотую корону, и новый король занял законное место на троне.

– Да здравствует король! – первой воскликнула Анжелика и начала хлопать.

– Да здравствует король! – вторили ей и другие Хранители магии. За ними разразилась в громких рукоплесканиях вся тронная зала.

Так и началась новая эпоха мира и процветания. Мир, который им суждено построить самим, опираясь на друзей, союзников и веру в самого себя. Каждый сам создает свое будущее и принимает решение, способное стать судьбоносным.

Ненависть и жажда мщения могут стать хорошим толчком энергии в самое плохое время, но никогда не смогут стать смыслом жизни, принести душе истинный покой. Так было с Алексеем. Так было с девушкой, чье тело похоронили на берегу города Феникс.

– Да здравствует король!

Конец!