Фальшивка для тёмного мага

Глава 9

Кромешный мрак заслоняет мир. Тьма ощущается плотной, желеобразной, липкой.

Про сопротивление я забываю. Задержав дыхание, я боюсь вдохнуть, боюсь захлебнуться, мне совершенно не хочется глотать тьму, но воздуха не хватает, лёгкие сдавливает, в ушах появляется звон, и я сдаюсь рефлексам. Вдох получается жадный, на языке проступает привкус рыбы.

Кто-то хватает меня за лицо, ногти вонзаются в кожу под глазами, на скулах, у висков.

Льяна? Больше некому.

Щёки вспыхивают огнём, тьму озаряет вспышка розовато-молочного бледного света, и верх меняется с низом. Почему-то исчезли путы. Их смыло? Растворило? Однако даже пальцем не пошевелить — тьма настолько плотная, будто я пудовым одеялом придавлена. Я отчётливо понимаю, что всё ещё лежу на алтаре, но в то же время я совершенно теряюсь в пространстве.

В кожу лица впиваются уже не ногти, а иглы. Тьма…

Тьма пытается вышвырнуть меня из собственного тела.

Вот, что имела в виду Льяна, говоря, что я уступлю ей место. И ведь она не пытается поменяться телами, нет. Она пытается избавиться от меня, растворить в сером безвременье.

Окружающая тьма перестаёт иметь для меня значение. Я по какому-то наитию концентрируюсь, собираю в кулак всё, что у меня есть — волю, желание жить, чувство долга перед родными и неожиданно для самой себя беспокойство об Ариэле. Несмотря на не самые благовидные поступки и тягу к противозаконным действиям парень мне понравился. Вечером, когда я рыдала в подушку, он мог уйти, мог бросить меня наедине с моими страхами, он мог уйти, убедившись, что я не собираюсь в приказном порядке тащить его в постель, но он остался со мной. Думаю, только благодаря ему я по-настоящему выспалась. Прямо сейчас его тепло меня согревает, придаёт сил.

Льяна хочет вытолкнуть меня назад? Понятия не имею, где это её “назад”, но я рвусь навстречу, вперёд, в бой. Мы сталкиваемся. Нет, наши души сталкиваются.

И миг удивления Льяну подводит, мне удаётся зацепиться. Давно пропал алтарь, на нём лежит тело, но схватка происходит совершенно на другом уровне — в пустоте. И Льяна единственная, за кого я могу здесь зацепиться.

Опомнившись, она пытается меня стряхнуть, низвергнуть, а я наконец-то выпускаю магию, и серый дым сплетает нас с Льяной в единый кокон.

Магия что-то меняет во мне, полностью меняет восприятие — окружающая тьма расцветает… но не красками, она остаётся такой же матово-чёрной, а формами. Я будто была слепой и прозрела. Я обретаю шестое чувство, показывающее мне те самые пресловутые потоки магии в пространстве. Какофония образов, текстур, линий, их плавного перетекания из одного в другое сбивает с толку, завораживает, отвлекает. Я вижу петлю на своей шее и поводок убегающий куда-то далеко-далеко, что впрочем, не мешает мне опознать на том конце спящую, заляпанную магией Черис. Этакие грязные ошмётки паутины, забивающей нос, рот, уши. Я следую взглядом по одной из ниточек, и она приводит меня к Ариэлю.

Я обрадованно вскидываюсь, только Льяна не позволяет мне воспользоваться шансом. Я слишком отвлеклась — катастрофическая ошибка. Льяна избавляется от моих по-новорожденному слабых жгутиков, а меня отталкивает-таки к самому краю бездны.

Падать нельзя, ни при каких обстоятельствах, ни за что на свете нельзя, и я пытаюсь ухватиться за нашу с Ариэлем связь, тугая нить мне кажется единственной надёжной опорой, но… Реальность окончательно расслаивается, и я начинаю с кристальной ясностью видеть планы бытия, вижу своё тело на алтаре, вижу себя-душу, оттеснённую прочь и… узы, тянущиеся к Ариэлю, узы, на которые я так рассчитывала ведут не от меня, от… тела! Вспоминая, наш странный брачный ритуал, я не удивляюсь.

Плохо, очень плохо…

Мало того, что зацепиться, как мне хотелось, не получится, так ещё и Льяна, заняв моё место, станет Ариэлю супругой. Если быть точной — хозяйкой.

Почему меня это волнует сейчас, когда время бояться за себя?

Свет озаряет тьму вспышкой, но неожиданно не причиняет мне вреда.

Всплеск будто игрушечный. Рассыпаются блёстки и бессильно опадают. Чем-то похоже на иллюзии, показанные феи.

— Он… ненастоящий? — вопрос срывается вслух.

Льяна вздрагивает. Её лицо искажает гримаса злобы.

Я попала в цель? Причём в болевую точку.

— Исчезни уже! — кричит она.

Подскочив, бьёт наотмашь, но я выпускаю её навстречу серо-чёрный дым, впиваюсь в неё магией. Мы балансируем на краю. Льяна странно вскрикивает, и мы вместе проваливаемся, но не в бездну. А куда…?

Перед глазами с бешеной скоростью раскручиваются образы. Фрагменты каких-то картинок, обрывки голосов. Я вижу Льяну, одетую в чёрное глухое платье и клубящуюся тьму вокруг, вижу Льяну, склонившуюся перед скрытой в тени фигурой и лежащего на полу тёмного эльфа, вижу Льяну, бегущую по ковру из огненной листвы.

Появляется алтарь, и Льяна, теперь в снежно белом, делает на запястье тонкий разрез. Кровь бодрым ручейком устремляется на алтарь, но не красная, как у людей, а чернильно-чёрная. Мне даже приходит на ум, что я ошиблась, и Льяна использует краску.

Картинка не исчезает, не разваливается на осколки. Я вижу, как на алтарь летит чёрная пыльца — феи начали свой хоровод. Их кружит не меньше десятка, и каждая стряхивает с крыльев антрацитовый порошок.

Я вижу прошлое, да?

Жидкость на алтаре — называть это кровью язык не поворачивается — съёживается, собирается комком. Зрелище… мерзкое. На вид получается… согнутый баклажан. Один конец заметно толще, а более тонкий закруглён. До меня не сразу доходит сходство с зародышем.

Картинка раскалывается, и я вижу следующий “кадр”. Льяна отчаянно не хочет мне его показывать. От неё же я понимаю, что по времени прошла неделя.

Я ещё крепче впиваюсь в Льяну.

На алтаре теперь не зародыш, а кокон достаточно большой, чтобы в нём поместился человек. Льяна проводит лезвием по “кожуре”, и… на алтаре появляется её собственная копия. Я смотрю с ужасом. И, кажется, пазл начинает складываться.

— Без души ничего не получится, — со знанием дела заявляет феечка.

— Мне не нужна чужая душа.

— Но Юни права, — подхватывает другая фея. — Без души никак.

Новое воспоминание фрагментарное — Льяна ловит душу. Когда-то давным давно в тёмно-серую паутину попала я.

Картинки-кадры вновь теряют чёткость, последовательность.

По большому счёту я увидела лишь один эпизод, но он многое объяснил — изначально Льяна была тёмной, но ей на время потребовалось стать понарошку светлой, и она из собственной крови создала свою копию, в которую и запечатала жившую в ней тьму.

Выходит… я не я? Копия, подделка, фальшивка. Открытие обескураживает. Даже разгадка тайна внешнего сходства с Льяной не вызывает ни малейшего отклика. Нет же! Я как раз я, душа, случайно втянутая в чудовищный ритуал. Чужая внешность не лишает меня собственной личности.

— Так ты создала двойника, использовала его как сосуд собственной сила, а пустоту заполнила фальшивом светом? — спрашиваю я.

Не столько рассчитываю на ответ, сколько, проговорив вслух, пытаюсь разложить полученные сведения по полочкам.

Я же для двойника заменяла родную душу, чтобы он не погиб…

Сколько жизней я прожила с привязанным чужим грузом?

А сколько жизней прожила Льяна? Она перерождается с памятью о прошлом?

С этим надо разобраться…

На древнюю ведьму она совершенно не похожа. Не внешне, а ментально. Мы настолько тесно соприкоснулись, что я прекрасно чувствую её личность — ровесница, но никак не зрелая женщина. От Льяны веет импульсивностью и юношеским максимализмом.

— Я не отдам ключ! — кричит она и разрывает дистанцию.

Видения тают, я возвращаюсь в реальность, ту самую, где я балансирую на краю пропасти.

Льяна вновь опережает, тянется к некогда принадлежавшей ей силе.

Я бросаюсь ей наперерез.

Я как никогда остро желаю жить.

— Госпожа? — откуда-то издали доносится до меня удивление Ариэля.

Не знаю, что он делает. Я открываю глаза и рывком переваливаюсь через бортик алтаря. Больно ударившись локтями и коленями, я радуюсь, что голова цела.

Фея… Опаснее всего именно фея с её оковами. Я хватаю с пола брошенное платье и широко замахиваюсь. Подол раздувается парусом. Фея юрко взлетает к потолку, но краем я её всё же цепляю, и девочка с крылышками падает на пол. Когда-то в детской книжке я прочитала, что бабочек нельзя хватать за крылья — стираются чешуйки и бабочка теряет способность летать — но можно осторожно захватить с боков. Не знаю, правда ли это, да и у феи крылья стрекозиные, прозрачные, без чешуек. Я заставляю фею сложить крылышки и сжимаю двумя пальцами.

На писк и протесты не обращаю внимания — крылья источник её магии.

Льяна лежит на полу, тяжело дышит. Глаза закрыты, но ресницы подрагивают — вот-вот очнётся.

Ударить?

Я не настолько озверела, хотя здравый смысл подсказывает, что поверженного противника правильнее добить, чем дать ему оклематься и добить уже тебя. Но…

Обувшись и натянув платье, при этом ухитрившись не отпустить обмякшую фею, я оглядываюсь — выход из зала один. И я, хромая на правую ногу, припускаю прочь. Одновременно я пытаюсь позвать Ариэля. Я не особенно рассчитываю на ответ, но он приходит:

“Потерпи. Я уже в доме и спускаюсь за тобой”.

“Спасибо”.

Коридор тянется по прямой, без ответвлений. Впереди появляется стена, пустой, ничем не закрытый проём, а за ним зал, по обеим сторонам которого зарешёченные ниши, в одной из которых я вижу сестрёнку.

— Лизи.

— Янри! — она бросается к прутьям. — Янри, мне страшно.

— Я с тобой, — успокаиваю я.

Левее решётки замочная скважина. Я ни разу не взломщица, не представляю, как открыть. Магией? Тёмно-серый дымок срывается с ладони и заполняет отверстие.

— Янри, — всхлипывает сестра.

— Ты знаешь, где родители? — отвлекаю я.

Лучше бы они были где-то поблизости.

— Что ты делаешь? — раздаётся за спиной.

Я пугаюсь, но тотчас узнаю голос Ариэля. Обернувшись, убеждаюсь, что это действительно он. Ариэль подходит с видом хозяина жизни, приобнимает меня за плечи. Жест получается неожиданно естественный, каким-то родным, и я приваливаюсь к его боку.

— Пытаюсь открыть.

— Кто же так взламывает? — хмыкает он, отвешивает замочной скважине щелбан, и решётка легко отходит в сторону.

Криминальные таланты, конечно.

Я невольно вспоминаю заверения Льяны, что быстро Ариэль меня не найдёт. Как показала практика, она крупно ошиблась.

Лизи бросается ко мне, обнимает поперёк живота, хватается с отчаянием утопающей.

— Льяна появится в любой момент, — сообщаю я на мой взгляд самое важное и показываю фею. — А с ней что делать?

Обмякшую малышку я продолжаю держать за крылышки. Меня смущает её состояние. Похоже на притворство, но если я навредила… то отпускать опасную противницу всё равно не готова.

— Тише, — успокаиваю я Лизи.

Ариэль, не обращая на наши с сестрой нежности ни малейшего внимания, достаёт из-под полы пиджака прозрачную фляжку, выкручивает пробку и поворачивает фляжку горлышком ко мне:

— Бросай сюда.

Полуобморочная фея мигом оживает:

— Это запрещённый сосуд! Вы не имеете права! — от визга феи закладывает уши. Я и не подозревала, что эта крошка способна на ультразвук.

Задёргавшись, фея чуть ли крылья себе не обрывает, но я не позволяю ей увильнуть и опускаю во фляжку. По наклонённой стенке фея съезжает как по ледяной горке. Приземлившись на четвереньки, она бодро вскакивает, корчит донельзя злую мордочку и принимается вертеться, пытаясь заглянуть себе за спину. Видимо, оценивает нанесённый моими пальцами ущерб крыльями.

Ариэль закрывает фляжку пробкой, прячет.

— Она не задохнётся? — не то, чтобы меня всерьёз это волновало, но…

— Не успеет, — беззаботно отмахивается Ариэль и присаживается на корточки перед Лизи. — Привет. Давай знакомиться? Я Ариэль.

Лизи, отпустив мой подол, косится на него и, похоже, не знает, как реагировать.

Хорошо, что бояться она уже забыла, однако игру в гляделки я перебиваю:

— Эй, ничего, что вот-вот здесь будет Льяна?

Ариэль тяжело вздыхает, всем своим видом показывая, какая я зануда и порчу прекрасный миг знакомства. Лизи даже хихикнула, настолько живо у него получается. Как по мне, Ариэль слишком самоуверен. В чём-то он хорош, гораздо лучше, чем Льяна о нём думает, но в ловушку с браком он ведь влез — это не повод задуматься?

Закатив глаза, Ариэль поднимается:

— Лизи, ты знаешь, где ваши родители?

— Их увели.

Вразумительного ответа нет.

Но Ариэль не сдаётся:

— Отсюда? Или вас разлучили в другом месте. Расскажи, что было после того, как вас забрали из дома и посадили в экипаж?

Сейчас точно подходящее время?

Лизи оглядывается на меня.

В коридоре раздаются шаги. Кто-то нетвёрдой походкой идёт со стороны зала, и я ни капли не сомневаюсь, что это Льяна. У нас есть ещё шанс сбежать, выдав себя топотом, но Ариэль принимает решение остаться на месте. Меня и Лизи он задвигает себе за спину, а сам делает шаг вперёд.

Только вот расклад меняется, когда шаги раздаются теперь уже с противоположной стороны. Кто-то неторопливо идёт Льяне навстречу. И, кажется, Ариэль чертовски прав, что не стал ломиться к выходу, а спокойно занял оборону.

Лизи вцепляется в меня, и я успокаивающе глажу сестрёнку по спине, хотя меня бы саму кто успокоил.

Первым появляется человек из коридора. Незнакомый мужчина в тёмной одежде, фигурой напоминает того, которого мне показывала фея рядом с Лизи. Сестрёнка вздрагивает. Узнала? Ариэль вскидывает руку, и с его пальцев срывается поток мрака. Мужчина в мгновение исчезает в непроглядной темноте, не издав ни звука. Чёрная пелена спадает, и я решаю… не задавать вопросов, тем более мужчина вполне мог сбежать.

— Ты!

Льяна, появившаяся в противоположном проёме, несмотря на слабость, успела среагировать и закрыться куполом света. В её руке как по волшебству оказывается стеклянный флакончик. Бросок, и флакон летит в пол, ударяется, разлетается вдребезги. Уверена, выплеснувшийся свет самый настоящий.

Ариэль справляется, закрывает нас чернильно-чёрным мраком, настолько густым, что мне кажется, что им заполнился весь зал.

— Госпожа, постарайся почувствовать своих родителей, они должны быть где-то здесь, — доносится до меня его уверенный голос.

Он всё ещё готов их искать? Приятно… Но что я делаю, как он себе это представляет?! Я не умею! Однако, когда мне пытаются помочь, ныть о своей полной несостоятельности точно не стоит.

Лизи обливает меня фонтаном чистого восторга:

— Янри, ты найдёшь маму с папой?

— Янри…, — повторяет Ариэль, словно пробует моё имя на вкус.

Чтобы не отвлекаться, я прикрываю глаза.

Он сказал “почувствовать”…

Родственные узы тоже осязаемые? Мне удаётся абстрагироваться от разворачивающегося противостояния с Льяной. Я… доверилась Ариэлю? Наверное, раз думаю о чём-то отвлечённом. Поглаживая Лизи, я погружаюсь в себя, представляю мамино лицо, как всегда усталое, неухоженное. Она часто повторяла, что мы так плохо живём, что на себя у неё нет ни сил, ни времени. И, глядя на неё, я тоже пренебрегала кремами, масками, ограничивалась недорогой пенкой-умывашкой. Кошмар…

Тьма обволакивает киселём, я вспоминаю, как в зале смогла видеть несколько планов бытия одновременно. Мне нужна нить, связывающая меня с мамой. Мама… Я мысленно зову, тянусь к ней всей душой, и Ариэль прав, мне удаётся поймать нить.

Если наша с Ариэлем связь ощутимая, плотная, то ниточка, отзывающаяся на мысли о маме тонкая и почти невесомая, будто мягким карандашом начерчена без нажима.

Мысленно проследовав по нити, я упираюсь в развилку.

Одна к папе, другая к маме? Но я ведь думала сейчас только о маме…

Их держат в разных местах?

Направо или налево? Налево!

При всей своей невесомости и волосяной тонкости нить не рвётся и вообще, если так можно сказать о чём-то неживом, уверенно чувствует себя в пространстве, хотя, чем дальше я продвигаюсь, тем больше она истончается.

Что-то не так. Слишком уж далеко. В разы дальше, чем я “путешествовала” по связям к Черис и Ариэлю. А нить и не думает кончаться… Может, вернуться? Попробовать другую или даже честно сказать, что у меня ничего не вышло?

Но вроде бы нить чуть утолщилась… Я решаюсь. Двигаюсь вперёд и считаю до двадцати. Если ни к чему не приду — возвращаюсь. Один, два… пять. Тёмно-серый туман расходится, будто шторы раздёрнули.

И я вижу папину комнату, ту, земную.