Факультет Чар. ЧарФак

Глава 14. Золото лепреконов

Едва мы вошли внутрь пещеры, как за нами с грохотом захлопнулась каменная драконья пасть — намертво и наглухо. Отступать назад было некуда. Дин остановился и невольно вздрогнул от эха, которое продолжало разносить рокочущий грохот по пещере.

— Так… мы немного подождем тут, — тихо сказал он. Вся его недавняя храбрость, кажется, осталась по ту сторону каменных ворот, да и уверенность куда-то тоже мгновенно испарилась. Он прижал уши с кисточками и облизнул свой темный нос длинным языком. — Когда вернутся остальные, то Мастер Калистор снова откроет эту проклятую каменную пасть, то есть дверь, и мы отсюда вылезем. Фиг с ними, с драконьими яйцами! Мне еще дорог мой хвост!

— Слова истинного тролля! — поддержала Энель, порхая чуть выше наших голов. Света от ее трепещущих ярко-голубых крылышек едва хватало, чтобы разглядеть наши обескураженные лица. — Нет приключений — нет проблем!

В пещере было не холодно — по крайней мере, теплее, чем в предыдущей, однако, по-прежнему очень темно. Под ногами хрустела, и даже, точнее сказать, звенела мелкая круглая галька и что-то еще, что я не только никак не могла рассмотреть в темноте, но и не хотела. Почти все герои сталкиваются на своем пути с неимоверными проблемами, кто-то с вселенскими злодеями, кто-то с монстрами, и только у меня, как обычно, возникали самые «интересные» проблемы…

— У меня проблема… мокрого характера, — тихо сообщила я, стараясь не смотреть на своих смущенных спутников, — короче, мне нужно в туалет!

Не успела я это произнести, как Дин очень оживился, он едва не сбил с ног озадаченную Энель, когда кинулся в мою сторону:

— Так не проблема же, Тамлин! — воскликнул он, — просто отвернись к стене и делай свое дело. Заодно мне свой хвост покажешь, и мы сравним, чей длиннее!

— Что?! Осквернить Драконью пещеру! — возмущенно запричитала Энель. — Да как вы смеете!

— Так, пискля, брысь отсюда! Не смущай моего подмастерье!

Я уже подумывала броситься в темную пустоту впереди и где-нибудь за углом на ощупь сделать свое дело, как вдруг все вокруг озарилось ярким теплым светом, словно некто невидимый одновременно зажег тысячи свечей вокруг.

— Ва-а-а-у! — только и смогли синхронно выдохнуть мы трое, после чего я громко подытожила, — обалдеть!

Где-то высоко-высоко над нашими головами из-за тучи вышла полная луна, и ее ослепительный молочно-белый свет пролился в огромное круглое отверстие — широчайшее каменное жерло пустого вулкана, внутри которого мы сейчас находились. Перед нашими расширенными от изумления глазами открылась просто невероятная картина — сотни и тысячи изящных маленьких белоснежных домиков рядами возвышались друг над другом, прилепленные к стенкам горы, словно ласточкины гнезда. Между ними протянулось бесконечное множество длинных и коротких, крутых и пологих, прямых и извилистых каменных дорожек, мостиков, террасок и переходов. Это был огромнейший пространственный лабиринт с тысячами комбинаций и миллионом вероятностей навсегда заблудиться. Но и это еще было не самым интересным. Все-все дорожки, ступеньки, переходики и мостики были усыпаны… настоящими сокровищами: золотыми монетами и слитками, дорогими украшениями, красивыми кубками и разноцветными драгоценными камнями. Благородный желтый металл не просто блестел и переливался в серебряном лунном свете, но и каким-то невероятным образом отражал и многократно преумножал его, горя и сияя, словно позолоченный огонь, освещая все вокруг.

Я забыла все свои проблемы, я вообще забыла, где я и что я тут делаю… Огромный граненый красный алмаз, величиной с мой кулак, валялся прямо передо мной и манил, задорно блестя своими отполированными гранями. Его с лихвой хватит, чтобы оплатить сразу все курсы моей учебы в Академии, все штрафы — настоящие и даже будущие, а на остатки можно купить отличный домик у моря и несколько машин…

— Не трогай! — быстро схватил мою руку Дин, резко возвращая меня в реальность. — Это золото драконов. Оно проклято. Кроме того, тебя может укусить какая-нибудь «хрень».

И тут я поняла без слов, что именно Дин имеет ввиду под «хренью».

Рядом с кроваво-красным алмазом, что чинно лежал на приличной по величине горке из крупных золотых монет, валялась небольшая белая косточка. Едва Дин резко схватил мою руку, как из груды монет со звоном появилась небольшая темная змеиная голова с ярко-желтыми горящими глазами, воинственно зашипела на нас и нырнула обратно в золото, словно в мягкий песок.

— Что это было? — шепотом спросила я. — Оно кусается?

— Это маленькая злато-змейка, и да, она кусается, — шепотом объяснил Дин, — а вот внизу водятся настоящие василиски, которые не кусаются, а сжирают всех целиком. Так что не советую тебе падать вниз!

Я осторожно подошла к краю довольно широкой каменной площадки, на которой мы стояли, и осторожно посмотрела вниз. Жмурясь и щурясь, я едва не ослепла от сияния настоящего чистейшего белого золота высшей пробы. Кучи и кучи золотых монет, словно барханы в пустыне, простирались во всех направлениях, куда только попадал молочный лунный свет. Я была просто уверена, что все золото мира находилось именно здесь.

Где-то далеко вверху среди резных пролетов мелькали алые мантии Дианы и Самсона. За то время, пока мы осматривались вокруг с открытыми ртами, легионеры уже почти успели добраться до самой вершины. Но где же Нарцисс и его подруга Сирена? Как бы я ни старалась, как бы ни жмурилась и ни щурилась, но нигде не заметила мелькающих белых мантий. Может быть, они просто слились с молочным светом луны и стали незаметными?

— А что, если…, — я стала неуверенно озвучивать идею, которая внезапно пришла мне на ум, — я возьму небольшой золотой кувшинчик, вон тот, например! Зайду за вон те колонны и осторожно сделаю туда свое мокрое дело, а?

— Ты что! Не смей! — возмутились в один голос Энель и Дин, а затем последний продолжил, потому что говорил в три раза быстрее нормального темпа. — Внутри того кувшинчика может оказаться джинн или ифрит. Только представь, как сильно разгневается дух после такого!

— Срамота-то какая! — возмущенно пропищала Энель, едва тролль замолчал, чтобы перевести дыхание. — Видишь ли, Тамлин, мы находимся в заколдованном дворце лепреконов. Тут должны быть самые изящные и роскошные ванные комнаты, правда, слегка тесноватые и маловатые. Лепреконы ниже смертных примерно раза в два. Но наш Тамлин туда пролезет…

— Это что еще значит? — нахмурилась я. — Намек на то, что я — жирный?

— Ты весьма худоват и глуповат для тролля, — честно признался Дин, оценивая меня взглядом, словно взвешивая. — Не волнуйся, не застрянешь! Главное — не провались! Видишь ли, все эти террасы, бесконечные переходы и мостики сделаны маленькими, но очень трудолюбивыми и талантливыми ручонками одного из самых загадочных волшебных народцев. Лепреконы жили здесь в течение многих сотен тысяч лет. Пока однажды один из них, самый шустрый и ловкий, не принес домой большой, идеально круглый драгоценный камень, блестящий и отполированный, он переливался всеми цветами радуги, и внутри него что-то постоянно сверкало. Из яйца, естественно, вылупился детеныш-дракон, который испуганно кричал и плакал — драконы могут слышать друг друга за сотни километров, так что в Лепреконию слетелось около дюжины взрослых драконов. Они разбили и разворотили всю гору, а точнее сказать — полностью снесли ее верхнюю часть. Да-да, именно через это гигантское отверстие сюда и проходит сейчас лунный свет. Драконы забрали своего малыша и едва не разрушили всю Лепреконию. Но увидев все эти прекрасные домики, мостики и террасы, они вовремя остановились, за что маленькие человечки выстроили для драконов великолепные белокаменные замки прямо на вершине своей горы, вокруг огромного кратера.

— Что? Драконы живут в воздушных замках? — недоуменно спросила я. — Разве не в пещерах?

— Интересно, как же они будут летать в темных узких пещерах? — ответил вопросом на вопрос Дин. — Ты их случайно с динозаврами юрского периода не путаешь? Драконы бывают разные. Да, некоторые из них залезают в пещеры, где сворачиваются клубком и способны проспать так до лучших времен — несколько десятков сотен лет. Но в замках этой горы живут самые умные, красивые и сильные из драконов, чей интеллект сравнится лишь только с мудростью древних старцев…

— Что? Мудрые бессмертные драконы? — удивилась я. — Разве не надо, простите, отнимать у них яйца с мечом и огнем?

— Нет, конечно! — нахмурился Дин. — Всем, добравшимся до вершины этого каменного лабиринта, драконы загадывают загадки и заставляют проходить испытания, и только тем, кто со всем справится, то есть самым умным и ловким, они могут подарить в награду свое яйцо.

— Чудненько! — согласилась я. — Оно и понятно. Бессмертным драконам, поди, приходится раздавать свои яйца бесплатно в добрые руки, ведь их воздушные замки теперь и так перенаселены. — я обернулась вокруг, разглядывая красоту и изящество белых домиков и многочисленных переходиков, которые оставили после себя лепреконы. — Кстати, а что стало с этими маленькими человечками, что все это построили? Куда они-то подевались?

— О, это долгая и грустная история, — вздохнул Дин. — Видишь ли, лепреконы просто обожают всякие красивые блестящие штучки, золото и драгоценности. И потому драконы наверху в благодарность своим маленьким трудолюбивым друзьям стали скидывать вниз все ценности, которые они находили в окрестностях, совершая свои многочисленные полеты. Единственное, что они не давали своим любопытным рыжеволосым мастерам, это драконьи яйца. Но вот однажды прямо из дворца короля драконов было украдено яйцо, но не простое, а самое ценное и редкое. Драконы, как люди, рождаются с разными талантами и способностями. Так вот из этого яйца должен был вылупиться самый мудрый и сильный дракон — наследный принц, который появляется на свет лишь раз в несколько тысяч лет — Стихитрон. Драконы спрашивали у лепреконов и по-хорошему, и по-плохому, куда же делось это редчайшее по ценности яйцо. Но маленькие человечки лишь разводили ручонками и качали головами — никто не знал ответа, никто не признался в воровстве. Тогда драконы рассердились и решили наказать всех лепреконов сразу, потому что каждый из них нес на себе коллективную ответственность за пропажу. Один за всех, все за одного! Понимаешь? Так драконы навсегда изгнали лепреконов из горы, обратив их прекрасный город в безжизненный белый камень. Некоторых из рыжих карликов отправили даже в мир смертных куда-то в район Ирландии. Однако, каждому из маленьких человечков мудрые ящеры подарили по мешочку золота. Да не простого, а такого, что монеты возвращаются к хозяину-лепрекону сразу же, как они ему потребуются. Ходят слухи, что если обидеть лепрекона, то его золото не просто исчезнет, а превратится в пепел прямо в кармане обидчика. Но есть одно проверенное средство — чтобы монеты не исчезли, их нужно хранить в кошельке из драконьей кожи. Ну, той самой, что не сгорает даже при проходе через зеркальный портал. Так эти маленькие рыжеволосые человечки и скитаются вечно по свету, как в волшебном, так и смертном мире.

— Поговаривают, что именно то яйцо Стихитрона украл сам Черный Принц! Лепреконы пострадали ни за что! — вставила Энель заговорческим тоном. — В любом случае, все тайное скоро станет явным, ведь драконы бессмертны!

— Как, вообще, такое возможно — быть драконом и жить вечно? — переспросила я для поддержания разговора. — А как же старость, склероз и радикулит?

— Ты правда совсем ничего никогда не читал о драконах? — возмутился Дин. — И даже комиксы? Самый редкий и самый мудрый дракон — Стихитрон. Их всего несколько в нашем мире, новые такие сильные и мудрые драконы больше не рождаются, а у старых почти у всех есть хозяева. Когда хозяин погибает, Стихитрон сбрасывает свою драконью кожу и сгорает изнутри, словно феникс, превращаясь обратно в круглое черное яйцо. Он может пролежать в яйце сколько вздумается, ожидая своего часа, пока его не разбудит новый достойный хозяин. Именно так эти драконы живут вечно, помнят историю и хранят мудрость.

— Стихитронов всего пять в нашем мире, — деловито ответила Энель, — двое из них находятся в нашем Светлом Королевстве, один не известно где, а остальная пара — у Темных. Поговаривают, пропавший Черный Принц владел одним из Стихитронов, и якобы дракон, потеряв своего юного хозяина, снова превратился в яйцо и преданно ждет его возвращения! Ходят слухи, что это яйцо лежит именно здесь, в Драконьей пещере…

— Эй! Да вы только посмотрите вниз! — перебила я историческо-философскую беседу, указывая на две нелепых зеленомордых фигуры с огромными ушами и крючковатыми носами, что далеко внизу проворно, но осторожно двигались по высоким барханам из золотых монет. Одеты они были в разноцветные халаты и большие, пестрые со звездами, как со дня рождения, нахлобученные на глаза колпаки. За худыми плечами висели большие мешковатые котомки. — Это что за крокодилы шарятся в золоте?

— Это не крокодилы, а обычные гоблины-контрабандисты, — тихо ответил Дин. — Золото Драконьей пещеры влечет и манит сюда всех подряд, всяких желающих быстро обогатиться.

Один из гоблинов, что был пониже, потолще, поставил среди золотых монет огарок толстой свечи, который, судя по виду, уже давно потух. Осторожно обернувшись вокруг, он вынул из своего рюкзака небольшой разноцветный коврик, свернутый в плотный рулон, и осторожно расстелил его на вершине бархана. В это время второй гоблин, более высокий и худой, широко раскрыл свою котомку и принялся быстро сгребать туда дрожащими зелеными руками золото.

— Гоблины! Самые коварные и жадные из всех волшебных народцев! — возмущенно заявила Энель, — Зеленоухие думают, что они хитрее всех! Эти двое прилетели сюда на ковре-самолете с бездонной сумкой и со свечой, что светит только для своих хозяев. Но это им не поможет, потому что…

Пока она говорила, над ничего не подозревающими гоблинами, энергично загребающими золото, росла и сгущалась высокая тень. Наконец огромный желтоглазый змей трехметровой высоты раскрыл свою клыкастую красную пасть и бесшумно бросился на воришек. Он схватил одного из них, что был потолще и посочнее, и целиком проглотил беднягу, как змея лягушку.

Второй гоблин, парализованный страхом, застыл на месте, глядя в гипнотизирующие горящие глаза змея. Однако, бездонная котомка с золотом не выскользнула из его цепких зеленых лап. В следующее мгновение он достал оттуда пригоршню монет, швырнул их в змея и резко вскочил на свой разноцветный ковер-самолет. В эту ночь гоблин торговец потеряет своего лучшего друга, но вернется домой богатым и знаменитым. Однако, не тут-то было…

— Сзади! — невольно закричала я, видя, как прямо за спиной ловкого гоблина из золота поднимается вторая желтоглазая голова, гораздо больше и страшнее первой. Услышав мой истошный крик, бедолага обернулся, но было уже поздно — большая черная тень мелькнула в воздухе, змей проглотил воришку прямо с мешком золота и вместе с ковром самолетом. — Вот, блин! Ни фига себе змея!

— Это не змеи, это василиски, или бескрылые драконы, — шепотом ответил Дин, словно боялся привлечь их внимание, — ими просто кишит Драконья пещера, именно они охраняют все это золото. Но ты не парься — самые старшие, и потому — длинные и большие из них, ползают только внизу, высоко не забираются, потому что их огромные тела не выдерживают даже самые крепкие каменные пролеты. Так что самое главное — не падай вниз!

— Постараюсь, — вздохнула я, наблюдая, как два огромных змея синхронно нырнули в золотой бархан, словно тот был сделан не из твердых монет, а из мягкого песка. — Да у них просто настоящая броня, а не кожа! Хорошо хоть крыльев нет.

— Крылья у василисков тоже когда-то были, — уверенно заявил Дин, — ходит легенда, что однажды в башнях драконов, что стоят на вершине этой горы, появился злой коварный дракон, который пытался силой захватить трон. В общем, его заговор раскрыли, а его самого с помощью магии навсегда лишили крыльев и сбросили вниз. Он стал первым василиском и вот уже много тысяч лет охраняет здешнее золото вместе со своими бескрылыми потомками. И да, драконья кожа чертовски прочная, поэтому она даже не горит в зеркальных порталах. Гоблины часто используют ее для контрабанды запретных товаров, перенося их между нашим и миром смертных.

— Это просто безобразие! — вмешалась Энель, возмущаясь таким тоном, словно Дин учил меня никогда не чистить зубы. — Чему ты только учишь своего подмастерье!?

Конец пламенной речи эльфийки я не стала дослушивать — меня совершенно не интересовала контрабанда в волшебном мире. Все равно их лепреконовское золото рано или поздно исчезает, или хуже того — обращается в пепел.

Благодаря полную яркую луну за ее щедрое освещение, я энергично озиралась по сторонам в поисках ближайшего бесплатного туалета. Вот меня, конечно, угораздило-то!

— Уважаемые, я, кажется, вижу уборную, — громко прервала я своих знакомых, которые жарко спорили о том, кто же все-таки мог предать несчастных Принца и Принцессу, — в-о-о-н там по мостику налево за колоннами. Там еще два фонтана. Видите? Пару минут, и я вернусь. Не скучайте!

Тогда я еще не знала, что эти «пару минут» затянутся намного дольше и окажутся, пожалуй, самыми длинными в моей жизни…