Фактор Ясеня

Первое свидание

Закончив своё напутствие, Королева подхватила нас с Ярославой за руки и мягко, но настойчиво направила прочь от возвышения, в зал. И мы пошли. Люди вокруг смотрели на нас… по-разному. Расступались. Неуверенно поздравляли. Честно говоря, я немного выпал в осадок от решения и слов Милославы Ясеньской. Идущая рядом Ярослава выглядела столь же растерянно. А ещё она сильно загрузилась. По милой нахмуренной мордашке с отрешённым взглядом хорошо читалась эта задумчивость. Нет, девочка была кем угодно, но только не избалованным ребёнком, привыкшим к вседозволенности.

— Яра, ты как?

— А?.. — вернулась в реальность принцесса. — Нормально. Она всегда так.

— Как?

— Резко. Примет решение узким кругом, с теми, кому его реализовывать, и огорошивает. Признаюсь, я ловила себя на том, что невольно перенимаю её манеру…

— Неужели она реально порвёт с Псионом? Из-за частного инцидента?

— Из-за моего похищения? — блондинка вновь нахмурилась. — Нет. Видимо, были и другие звоночки. Заметь: она не разорвала политические отношения — лишь приостановила их. Правители Ясеня понаблюдают, как будет развиваться ситуация, удастся ли создать альтернативные цепочки. На худой конец всегда можно отыграть назад… Наверняка ведь от лордов придёт какое-то покаянное послание. Мол, виновные наказаны, а раз никто не пострадал, можно отыграть на исходную.

— Решение Королевы выглядит… очень импульсивным.

— Выглядит, Леон — ключевое слово. Она никогда не принимает поспешных решений, если от них зависит судьба Ясеня. Она очень мудрая и опытная в делах политических. Но подвижки, безусловно, будут. И сильные. Достаточно одного факта: республиканец признан другом Короны! Официально! А древний обряд… это лишнее подтверждение серьёзности намерений. И ведь она ещё официально не объявила, что ты — Меч Республики! Это такой щелчок по носу всем, кто неровно дышит к Псиону!

— А может, дело просто в том, что она не могла не ответить на подобный вызов?..

— Не только. Поверь. К псионцам вообще в последние годы накопилось много вопросов… Это была последняя капля, переполнившая чашу. Слишком они нагло и даже по-хамски ведут бизнес. Как будто все остальные — лишь их бессловесные слуги. Но до того они хотя бы не посягали на святое. Не топтали ногами гордость и честь правителей, не глумились над святынями. Видимо, мама права, они проявили свою суть социальных вырожденцев…

— Яра, ты очень мудрая. Глядя на тебя, видя твой возраст, так сразу и не скажешь… — я повернулся к девочке и откинул с её лба прядь волос. Провёл пальцами по щеке. Принцесса в ответ лишь грустно улыбнулась.

— Ну я же принцесса! Ещё и при такой-то маме! Разве могло быть иначе?

— В прошлом моей планеты бывало по-разному. От монархий потому и ушли, что правители часто оказывались полными самодурами и не желали искать компромисса с реальной экономической и идейной властью своего собственного народа. Ещё и внешнюю политику вели без оглядки на реалии…

— Если бы мы так себя вели, монархия и на Ясени не удержалась бы, — совершенно по-кошачьи фыркнула Яра. — И знаешь что? А давай убежим!

— Куда?

— Разве ты не хочешь пригласить меня на свидание?.. — постреливая в меня глазками, вопрошала эта несносная девчонка.

— А ты? — я решил немного сбить её настрой.

— Я?.. Ты же мужчина!

— Я республиканский мужчина. К тому же тренеров ты себе сама отбирала, с чего вдруг теперь включаешь заднюю?

— Ты совершенно несносен! Чтобы я, принцесса… — девочка осеклась. До неё вдруг дошло, что и мне есть что о себе заявить. И она не стала вступать в шутливый спор. — Откуда ты про тренеров знаешь?

— Так я приходил, оставлял послание в «Книге жалоб и предложений». Теперь твой ход.

— Ты⁈ Приходил⁈ — изумление принцессы было совершенно ненаигранным.

— Было интересно пообщаться с настоящей принцессой, да ещё и повёрнутой на боевых искусствах, как и я… Я ведь долгое время, ещё на своей малой родине, тренировал.

— Подожди. Но почему я об этом ничего не знаю⁈

— В Канцелярии хотели увидеть какие-то бумажки, — пожал я плечами. — Подозреваю, я не один, кого прокатили из интересных кандидатов. Сама понимаешь, бумажки в Республике НОЧ не выдают, а если бы и выдавали, вряд ли бы я стал их показывать в Канцелярии… Те же, что с моей малой родины, остались далеко. Да и какой в них толк? Уверен, они бы здесь никого не впечатлили. Чиновники в боевых искусствах вряд ли хорошо разбираются…

— Вот гадство! — вновь повернув ко мне раскрасневшееся от обилия эмоций лицо, Ярка… топнула ножкой! — То-то они мне последнее время каких-то старых пней присылают! Я грешным делом думала, что дело в маме. Что она не хочет, чтобы я крутила любовь с простолюдинами. А оно вон как получается! Ну я им устрою! И здесь бюрократию развели!

— Да уж, — я аж растерялся от такого напора. — Сильно достаётся?

— Невозможно! Такое ощущение, что я стеной отгорожена от простых ясеньцев! Стеной бюрократии и волокиты. Так не должно быть!

— В моей стране, когда ещё жива была монархия, самый большой поборник порядка, царь Николай I, под конец своей жизни как-то сказал в сердцах: «Россией правят столоначальники» — в смысле, не он, самодержавный царь с формально абсолютной властью, а чиновники низового звена. Начальники столов.

— Мы живём не в средние века. В Ясени применяются самые современные методы управления.

— Николай I тоже так считал. Пока не столкнулся с последствиями «современных методов». Тогда-то и произнёс эту фразу… Лучше скажи, что ты там говорила про любовников?..

— Я… Леон, я не девочка. И даже не пытаюсь ею казаться. Не обижай меня.

— Прости. Дурацкая шутка. Действительно, пойдём куда-нибудь? Посидим спокойно. Поговорим.

— Не хочу спокойно! — глаза принцессы вновь разгорелись, демонстрируя всю её бесшабашную молодость. — Хочу веселиться и танцевать! И хочу посмотреть, как ты… тренируешь!

— Разве для этого нужно куда-то идти?.. — я вздёрнул бровь в притворном недоумении.

— Надо! Не спорь! И начнём мы… с книги, где ты написал своё послание! А вдруг там про любовь, а я не знаю?

Так, смеясь и балагуря, мы оказались на площадке перед Бальной Залой — как официально именовалось всё это воздушное сооружение. Думал, придётся пройтись до катера. Даже своего «краснокожего» надзирателя приметил: он как раз направлялся в нашу сторону. А с другого вектора подходила ещё парочка. И ещё трое… и ещё… Но все их многократно отработанные методы разбились о стихию по имени Ярослава Ясеньская. Совершенно не заботясь об удобстве собственных охранителей, принцесса посадила личный транспорт прямо на мягкую поверхность покрытия.

Что сказать? Интересный аппарат. Больше всего он походил на приплюснутую каплю, острым кончиком повёрнутую по движению. Сбоку, возле узкого «капота», обнаружился люк. Что характерно, открывался он вверх, как в спортивных машинах на моей малой родине.

— Ныряй! — задорно блеснула белозубой улыбкой прелестница.

Я заглянул внутрь. Единственный диванчик жался к передней части судёнышка, всю остальную часть занимала какая-то установка.

— Двигатель?.. — показал я назад.

— Бери выше! Генератор силового поля! Выдерживает удар главного калибра крейсера. Правда, только один раз… Но мои охранники — параноики. Они уверены, что этот аппарат когда-нибудь спасёт мне жизнь. Давай, не тяни! Полетели кататься!

А вскоре прояснилась и истинная причина возбуждения юной принцессы. Стоило мне усесться на диван, как она, не дожидаясь, пока я подвинусь, плюхнулась прямо ко мне на колени. Скажу так: это было… неожиданно. От высокородной красавицы меньше всего ожидаешь такого финта. Впрочем, Яра и не думала останавливаться на достигнутом. Вытянула ножки под пульты. Поёрзала попкой, устраиваясь поудобней… и мягко откинулась мне на грудь, оказавшись в эдаком подобии кресла. По сути, в моих объятиях, в равномерной доступности ладоней и губ.

Признаюсь, резкий шаг вздорной девчонки меня порядком шокировал. Сложно ожидать от внешницы, да ещё и принцессы, такой хватки. Тут впору ставить вопрос, кто кого соблазняет, и соблазняет ли вообще — или речь уже идёт о принуждении к сексу. Так сказать, с использованием служебного положения.

И всё же игра Ярославы была мне глубоко приятна. Принцесса соблюдала в ней некую грань, которую любая республиканка на её месте давно перешла бы. И это было как раз то, в чём нуждалась моя изголодавшаяся по лёгкому флирту душа. С валькириями ведь как? Стоит зазеваться — и уже с кем-то из них… под кем-то из них…

— Яра, ты ничего не путаешь? Кресло рядом, — всё же я решил прояснить ситуацию.

— Да ладно, Леон, брось! Не строй из себя недотрогу!

— Я не о себе пекусь, девочка…

— Ну тогда прощён… Такой заботливый… Нет, Леон, я тем более не стану строить из себя не пойми что. Я давно не девочка. Мне нужен… секс. Пожалуй, куда сильней, чем некоторым женщинам… Но заниматься любовью абы с кем я не могу и не хочу. Я очень ценю своё достоинство. Оно не только моё личное достояние — оно достояние всего Ясеня. Впрочем, интрижки кручу. Куда без этого? Большинство парней лезет ко мне под юбку, только свистни. Они хотят не столько меня — хотя определённые желания я вызываю и без статуса принцессы — сколько сами мои возможности. Это ясеньцы. Для чужаков же я экзотика. Почти как для того псионского недоноска. Поэтому мне самой приходится брать быка за рога и решать, с кем встречаться. Зачастую руководствуясь не только личными симпатиями, но и таким же расчётом. В детстве было не так… Тогда я просто вдыхала жизнь полной грудью. Любые мальчики. Любые развлечения. Но вскоре это надоело. Поэтому сейчас я больше по игрушкам разным. Там хотя бы не чувствуешь гадливости, когда спишь с мужчиной из одной лишь физиологии или расчёта. Ты же… С тобой всё не так. Спас меня. Не спешишь пользоваться моим расположением. Ничего не просишь. Даже под юбку не спешишь лезть! А ещё… Мне с тобой спокойно…

На последних словах я не сдержался. Накрыл ладонью её бедро. Вторую руку уложил на живот. Прижал упругое женское тело к себе, заставил растечься по импровизированному креслу. Тут же пришла ответка — Ярослава мягко потёрлась о низ живота. Не знаю уж, в какие она там игрушки играла, но действовала девочка наверняка. Опытная. Знает, как сделать мужчине приятное, причём не столько телу, сколько духу… Польстить, приласкаться, вызвать взрыв нежности…

— Да, именно спокойно! — продолжала она между тем, и не думая успокаиваться. — Я чувствую себя защищённой — куда там этой хреновине в багажнике! Ты живой, настоящий! Уже один раз защитил — и защитишь вновь, если потребуется! Я тебе полностью доверяю, Леон! Полностью! Наверное, так ощущала себя твоя валькирия — там, в коконе корабля….

— Спасибо, девочка… И за откровенность спасибо, и за доверие. Даже не знаю, что сказать. Валери тоже признавалась в чём-то таком… На свой лад, разумеется…

— Леон, и знаешь… — ладонь принцессы накрыла мою ладонь на бедре. Сдавила цепкими пальчиками. — Если ты решишь форсировать, я не буду ломаться… Но если решишь не спешить — слова не скажу против. И у одного, и у другого решения есть свои плюсы. Поэтому только тебе решать, как будут развиваться наши отношения. Веди. Я доверяю тебе… себя.

От необходимости отвечать меня избавило приземление аппарата. Ярослава тут же переключилась на другой предмет. Подобно хищнице, почуявшей дичь, принцесса скользнула прочь из катера. Правда, не забыв при этом подхватить мою руку…

Снаружи спутница на секунду замерла, оглядывалась. Ноздри высокородной прелестницы раздувались, и от этого сходство с хищницей лишь усилилось. Она будто прислушивалась к окружающим запахам, силясь вычленить в них что-то ведомое лишь ей одной — как безусловной владычице ареала, знающий собственные охотничьи угодья от и до.

Следующий бросок состоялся в направлении памятного здания. Яра буквально втащила нас в Королевскую Канцелярию — только вход, которым она воспользовалась, был мне незнаком. Чего не скажешь о самой виновнице торжества. Девочка больше не прислушивалась и не принюхивалась, а её стремительное продвижение, казалось, не знало препятствий. Я едва успевал за этим воплощением духа охоты! Повороты, лестницы, переходы. И двери, двери, двери — вереницы дверей. Миновав не один десяток кабинетов, мы наконец выбрались из этого дверного царства.

Этот кабинет я узнал сразу. Именно в нём мы с Миленой не так давно получили от ворот поворот. Даже за столом обнаружился хорошо знакомый пожилой служака. Когда мы вошли, он что-то неторопливо втолковывал просителю — явно гостю планеты, если судить по манере держаться, странной одежде и полному небрежению местной роскошью. Да, ещё одна деталь отличала его от местных — лучащийся любопытством взгляд, силящийся выхватить как можно больше окружающих диковин. Было видно, что мужчине куда интересней сам процесс аудиенции, чем её результат, на который он, скорее всего, не особо рассчитывал. Чую, наше появление станет украшением его личной коллекции приключений…

— Господин младший секретарь Двора, — меж тем обратилась к чиновнику принцесса.

Мужчина поднял на Ярославу удивлённые глаза, которые с каждым мгновением становились всё больше и больше, пока не заняли добрую половину лица. Недоумение служаки разрешилось залихватским броском. Опрокинув стул, тот вскочил на ноги. Низко поклонился, лепеча что-то несвязное.

Её Высочество всё это время взирала на чиновника с величавой надменностью. Только когда он взял себя в руки, немного оттаяла. Этому в немалой степени способствовала и поза оппонента: подобострастный взгляд снизу вверх, напрочь исключающий саму возможность заглянуть в глаза. Будто там его ждало что-то жуткое, неприятное. Ну и напрасно! Очень симпатичные глазки, весьма недурственных форм!

— Ваше Высочество! Чем обязан такой честью?

Ёмкое обращение помогло сориентироваться и посетителю Канцелярии. Мужчина поднялся. Попытался неуклюже поклониться. Поклон вышел далёким от придворной куртуазности. Видно было, что не привык гость кланяться, и делал это исключительно из уважения к местным традициям. Ну и ещё из-за театральности всего разыгрывающегося на его глазах действа, невольно вовлекающего в свою постановочность случайного свидетеля. Живой интерес подстёгивал в нём актёра. Недаром говорят: вся жизнь — театр, все люди — актёры. Особенно когда им представляется возможность сыграть нестандартную роль. Роль всей их жизни.

— Ваше Высочество! Рад видеть вас лично! — вторил чиновнику мужчина.

— Благодарю вас, — мило улыбнулась гостю Яра. Когда же её взгляд вновь пал на секретаря, тот весь как-то сразу сжался, скукожился. В отличие от ни в чём не повинного просителя, чиновника ждала отнюдь не улыбка. — Потрудитесь выдать мне «Книгу жалоб и предложений». А пока я буду её изучать, решите проблему этого благородного господина.

Секретарь Двора упал обратно в кресло. С минуту они о чём-то шушукались с просителем. Наконец последний, ещё раз поклонившись принцессе и на всякий случай мне, весьма довольный результатом беседы удалился прочь. Залихватский мотивчик, который он при этом насвистывал, был красноречивей любых слов благодарности. Ну а Ярослава углубилась в изучение возникшей перед ней голограммы.

— Это мусор… и это… фу, какая гадость! А, вот оно!

Несколько секунд понадобилось девочке, чтобы вчитаться в моё послание.

— «Прекраснейшей из принцесс?..» Как мило! — честно говоря, я думал, она сейчас спросит, где это я умудрился найти материал для сравнения, но обошлось. — А в самом деле, почему моих претендентов не проверяли делом? Вариант с детским домом, конечно, спорный, но это всё равно лучше, чем бессмысленные бумажки… Слышите, господин секретарь? Почему запрашивали только бумажки? Мне что, с бумажками прикажете заниматься? Почему не смотрели на внешность, фактуру… ну и прочее в таком духе?.. Хотя бы показательные выступления устроили — и то хлеб!

— Простите, Ваше Высочество… Мы люди маленькие… Как ещё прикажете сравнивать? Ведь я и большинство моих коллег о боевых искусствах слышим только по головидению! Флот — там да. Но это не боевые искусства, а «бессмысленное членовредительство», как вы изволили указать в своём наказе!

— В общем, всё с вами понятно… Пригласите ко мне вашего начальника. Все причастные получат выговор с занесением. Чтобы в следующий раз головой думали! Я-то всё гадала, что вы постоянно присылаете мне каких-то… сморчков. А оказывается, это из-за бумажек! У них, понимаешь, бумажки правильные!

Секретарь совсем сгорбился. Выволочка от принцессы легла на его беспорочную службу тяжким бременем. Так сказать, запятнала чистую… бумагу чиновничьей биографии. Поставила пятно на послужной список.

Следующим огрёб начальник нашего визави, старший секретарь Двора. Его фурия по имени Ярослава буквально втоптала в грязь. Чиновник сгорбился едва ли не сильней, чем давешний служака. Но и этого кровожадной женщине оказалось мало. Она решила добраться до самого главного — целого начальника Секции по работе с просителями. К нему Яра, подумав, решила пойти сама. Мне такое решение показалось правильным. Всё же не след отчитывать старшего по званию при подчинённых… тем более, последние своё уже получили. И явно получат ещё — теперь уже от собственного начальства.

Представительный подтянутый мужчина с благородной сединой в волосах и умным взглядом серо-стальных глаз встретил нас стоя, по центру небольшого кабинета. В отличие от огромной приёмной, кабинет не производил столь же сильного впечатления. Обычный рядовой кабинет. Поддерживаемый в исключительном порядке, по-своему уютный, но небольшой. Явно рабочий. Сам Начальник Секции избрал позу максимального покаяния. Уже одно то, что встречал будущую правительницу на ковре — вполне реально, а не фигурально выражаясь! — заслуживало всяческого уважения. Не исключаю, что в подобной позе присутствовала известная доля иронии, но Яра предпочла её не заметить, восприняв поведение подчинённого как данность.

Девчонка вихрем ворвалась в помещение. Я за ней не последовал, остался стоять в дверях, привалившись к боковой стойке проёма, куда в пазы заходила сделанная под старину автоматическая дверь.

— Господин барон, это неслыханно! Вы превратили моё поручение в фарс! Вместо нормального отбора кандидатов в тренеры, начали отбор… бумажек! Как это понимать? Разве бумажка может чему-то научить⁈ Почему не смотрели на фактуру кандидата? Зачем мне немощные старики? Я намерена объявить вам, как и непосредственным исполнителям, выговор с занесением в личное дело!

Принцесса бушевала минут десять, и барон, к его чести, сносил все её словесные истязания абсолютно безропотно. Когда надо — покаянно склонял голову, когда надо — поднимал взгляд и внимательно выслушивал нравоучение. Лишь в самом конце, когда буря по имени Ярослава немного подуспокоилась, позволил себе заметить:

— Ваше Высочество! Я, да и мы все, безусловно, виноваты. И не отрицаем вины. Но ваши требования к кандидатам звучали крайне нечётко. Мы только следили, чтобы не было флотских, изучавших технику боя в армии. Всё остальное мы доверили тем людям, которые вручали кандидатам награды и верительные грамоты. Ведь они явно смыслят в боевых искусствах поболе нас. Поэтому и возникло это досадное недопонимание.

Ярослава внимательно выслушала аргументы. Покивала. Задумалась.

— Хорошо! В ваших словах есть резон. Однако они не освобождают вас от необходимости, если вы сами некомпетентны в вопросе, внимательно изучить его. Или привлечь специалиста. Или запросить более чёткие критерии у инициатора, то есть у меня. Вам это ничего не стоило. Но вместо нормальной работы вы занялись чистым формализмом. Из-за этого большинство кандидатов я даже на порог Резиденции не пустила. Хотя, справедливости ради, признаю, что могла сформулировать для вас более чёткие требования… А посему, учитывая неоднозначность ситуации, на сей раз я ограничусь предупреждением. Потрудитесь вынести предупреждение и остальным формалистам.

— Спасибо, Ваше Высочество! Вы, как всегда, мудры и прозорливы…

Что могу сказать? Мне барон понравился. Серьёзный мужик. И удар держит, и всячески старается использовать психологию, чтобы снизить градус выволочки. Даже контраргумент разъярённой принцессе не побоялся привести. Пусть ненавязчиво, но тут важен сам факт. Далеко не каждый даже так выступить осмелится. Хороший работник. Наверняка Королева его ценит за эти пусть неоднозначные, но всё же полезные качества. Кукожиться и посыпать голову пеплом всяко проще. Это каждый сможет. А чтобы вот так, стоически и мудро, тут и самокритика нужна, и самоирония. Барон явно находился на своём месте.

На обратном пути я намеренно задержался возле катера. Задумался — облокотившись о дверную стойку, всматриваясь в зелёное марево парковой зелени. Странно, но принцесса не спешила прерывать мои размышления. Прижавшись бедром к закрытому люку, она устроилась напротив, и так и стояла, взирая на меня снизу вверх.

Первое, что я заметил, вынырнув из раздумий, был непослушный русый локон, больше похожий на лучик заходящего солнца. Он так насмешливо топорщился, игнорируя любые попытки втиснуть его в вычурную причёску… Так залихватски пружинился… Что я просто физически не смог пройти мимо. Поймал его, намотал на палец. Подставил солнцу получившуюся конструкцию, после чего, хмыкнув, заправил в бегущее по плечам волосяное море.

— Что-то не так? — спросила принцесса, очень мило и серьёзно хлопая своими то ли жёлтыми, то ли зелёными глазками. Их странная форма — земного миндаля — только подчёркивала очарование момента.

— Да нет, девочка… Тебе ведь лет двадцать, я прав?

— Вообще-то женщине не принято задавать такие вопросы… Но ты прав, мне двадцать один год.

— Ты очень мудрая для своих лет, Яра, — замечание подруги нисколько меня не смутило: кто сказал, что комплимент должен соответствовать каким-то там догмам? — Мои валькирии, конечно, упрямые и целеустремлённые, но и лет им сильно больше. Только Лита… но та вряд ли сможет тягаться с тобой в житейской мудрости. В бою и технике — да, но не в мудрости. Знаешь… очень интересно наблюдать за тобой со стороны. Познавательно. И приятно… Хочется называть тебя своей.

— Так назови, — фыркнула Ярослава. — Я ничего не имею против. А валькирии… они же бойцы. Или я чего-то о них не знаю?

— Многого не знаешь. Прежде чем попасть во фракцию, каждая из них должна чего-то добиться в гражданской жизни. Мне кажется, тебя бы они легко приняли за свою — ты явно добилась немалого. И дело тут не в статусе.

— Знаешь… Мы с мамой часто так играем. Она делает разносы, показывает себя жёсткой правительницей, стальной леди. Я же ещё слишком мелкая, чтобы ко мне могли относиться так же. Потому и роль у меня иная. Мудрой и доброй принцессы, которая готова выслушать, оценить аргументы и, если надо, даже урезонить жестокую мать. Вот и привыкла… не делать поспешных выводов.

— Твоя мама нравится мне всё больше и больше. Она хорошая наставница.

— О да! Не то слово! Только времени у неё на меня мало… Ясень пожирает все её помыслы… Давай, садись, поехали дальше.

— Куда теперь?

— Как куда⁈ Разумеется, танцевать!

И мы поехали. Ярослава опять расположилась у меня на коленях. Когда же аппарат взлетел, она гибко провернулась в объятьях. Сильные ноги обняли мои бёдра. Милая головка легла на грудь, а гибкие пальчики взъерошили ёжик чёрных волос. Намеренно провоцируя, девчонка ещё и потёрлась животом о низ моего живота. Сдавленный рык сам нашёл выход. Что есть мочи я притиснул её к себе. Сдавил ягодицы, пропуская вторую руку по лопаткам.

— Я тебе всё о себе рассказала. Теперь твоя очередь. Что заставляет мужчину, постель которого греет сразу девять женщин, мило ухаживать за непутёвой девчушкой? Пусть и принцессой? — промурчала эта кошка.

От грудного обволакивающего голоса, и ветра слов, легко касающегося шеи, душу ожёг острый укол нежности. Настоятельно требовалось сделать хоть что-то — лишь бы унять эту предательскую дрожь в каждой мышце. Тогда я, не в силах больше сдерживаться, зарылся в роскошное золото волос принцессы. Дальше — больше. Нащупав губами изящное ушко, я мягко ущипнул его поцелуем. Теперь пришёл черёд подруги ощущать себя листом на ветру. Дрожь её возбуждения стеганула, словно плеть. Стало очевидно, что ещё чуть-чуть, и девчонка накинется на меня, наплевав на прошлое своё обещание. То самое, про моё право вести. Поэтому я не нашёл ничего лучше, чем отвлечь разговором — её и себя.

— Я устал. Истосковался по простым отношениям. Валькирии, они… Их игра мимолётна. Всё нацелено на удовольствие — и чем больше его в единицу времени, тем лучше. Мы слишком опасно живём, отсюда вся жизнь собрана в одно мгновение. Жить так, будто это последний день; будто уже завтра бурление жизни сменит тяжесть забвения… Да и вообще. В Республике всё куда проще и прозаичней в деле ухаживаний. Сначала секс — и только затем понимание, подходят ли двое друг другу. Если нет — ничего страшного, удовольствие они уже получили. А ещё… у женщин нет столь полного вручения себя в руки мужчины. Даже ты, принцесса, хочешь ощутить себя защищённой. Рядовая республиканка не нуждается в этом. Она сама кого хочешь защитит. Только с течением времени приходит понимание, что она всё же женщина, и тоже уязвима. Что её роль — рожать и воспитывать детей, а кто-то рядом должен в этот момент дарить поддержку и защиту… Поэтому ты нужна мне, маленькая принцесса. Я ощущаю, что всё сильнее теряю себя в этом сексуальном угаре. Потому и цепляюсь за тебя, как за ту соломинку… С волосами цвета спелой пшеницы…

Ярослава довольно замурчала и вновь потёрлась о меня своим телом. Ей нравилось ощущать себя в коконе сильных рук. Нравились стальные объятия. Нравилось моё возбуждение, которое рождалось от её близости… ощущалось благодаря ей. Она осознавала себя женщиной, держащей в плену мужчину — но не таком прямолинейном и однозначном, как у республиканок, а куда более тонком. Сродни мягкой паутине. И эта юная паучиха опутывала меня всё сильней. Знала это, и радовалась этому. Всё же Яра весьма опытная женщина — видно, что через многое успела пройти, многое перепробовать. Научилась пользоваться своей властью над естеством мужчины. При всём при этом она не была ханжой. И не была балованной девчонкой. Она умела ценить, что имеет. Так и сказала, с минуту меня помучив.

— Леон. Ты можешь быть во мне уверен. Я не подведу. Не обману. Я много обжигалась. И другим делала больно. Не хочу больше этих игр! Просто хочу ощущать себя защищённой рядом с тобой. И нужной.

— А не боишься? Я ведь не простой мужчина. У меня своя Экспансия.

— Не знаю. Не хочу сейчас об этом думать. Будь я простой девчонкой… да даже какой-нибудь графиней или княгиней… всё было бы куда проще. А так… Не знаю. Мама не поймёт, если я всё брошу. Да и Ясень… как он без меня?..

— Ты права. Давай пока не будем думать ни о чём таком. Время ещё есть. В чём-то настрой валькирий правильный — жить здесь и сейчас. Ведь завтра уже может не оказаться самой возможности… жить.

На этот раз лететь пришлось куда дольше, чем до Канцелярии. Ну, оно и понятно… Всю дорогу Ярослава жалась ко мне. Мы даже не целовались — только сидели, крепко обнявшись, и оба ощущали какую-то неестественную лёгкость. Будто некая тяжесть, всё время довлеющая над нами, вдруг исчезла, и мы совершенно неожиданно сделались свободны от неё. Конечно, кошки в коммуникаторе ёрничали и шутили, но это не могло испортить настроя. Я ничего не имел против их общества. Напротив, с ними хорошо. И интересно. Просто… вырвавшись из республиканской западни, я совершенно неожиданно обрёл свободу. Свободу отношений и поступков. До меня с запозданием стало доходить, что, находясь внутри, даже не помышлял ни о чём подобном. Считал переливчатое золото прутьев столпами самого мироздания. При этом я ни на секунду не забывал, что отвечаю здесь не только за Яру, но и за своих боевых сестёр. Благо, сейчас они находились в самом защищённом на Ясени месте. Надеюсь, хотя бы их Королевская Стража не проворонит, если что…

— Яра, только далеко не улетай — мне нужно за сёстрами приглядывать.

— Вот как? А что с ними сделается? — сделала большие глаза девчонка.

— Мало ли… Они тут почти без оружия. Даже генераторы полей взять не удосужились.

«Вообще-то у меня есть свой генератор поля — это ты, кот!» — выдала Эйди, на что остальные дружно зафыркали.

«Тут, понимаешь ли, проблема несколько шире. Обычный генератор, даже если бы и был, заменить его никак не сможет. Он немного под другое заточен… Вроде бы взрослый мальчик, должен бы догадаться», — с грустинкой в голосе поддержала сестру Сайна.

Выходит, кошки, в отличие от меня, не особо-то дёргаются!

«Леон, не дёргайся, — будто прочла мои мысли Милена. — Мы у Королевы. Вино пьём и разговоры разговариваем».

Значит, пока я развлекаю дочь, сёстры развлекают мать. Интересный тандем у нас получается…

— С мамой они не пропадут. Не переживай. Это меня выкрали, когда я по глупости на вечеринку к подруге рванула…

А вскоре катер опустился на небольшую стоянку, перед которой раскинулся… древний трактир. Да-да, именно так это заведение выглядело со стороны! Даже вывеска имелась, с невнятным, накарябанным едва ли не ножом рисунком, изображающим нечто среднее между лошадью и кабаном — такие часто показывают в фильмах «под старину». Да и прочая атмосфера намекала на исторические аллюзии: грубовато сбитые беседки, море травы, деревца, густой кустарник подлеска. Возникало стойкое ощущение, что находишься не в центре столичного мегаполиса, а где-нибудь на перекрёстке средневекового тракта. Впрочем, антураж несколько портила доносящаяся из окон и дверей музыка. Хотя почему сразу портила? Чем дальше движется человечество в своём развитии, тем ближе его музыка к первобытной. Ко всем этим дребезжащим, верещащим, скулящим средневековым инструментам. Вся разница лишь в обилии звуков, но никак не в их качестве…

Яра, едва мы покинули аппарат, снова вцепилась мне в руку. Такое постоянство желаний и чувств принцессы будоражило, рождая тепло где-то в области сердца. Когда мы уже заходили внутрь, я не удержался, приобнял подругу за талию — но вместо возмущения получил крепкое рукопожатие и лёгкий поцелуй в щёку. Очень милая девочка, ничего не скажешь… Так мы и зашли в зал, куда больше увлечённые друг другом, чем окружающим. Лишь когда присели за стойку, я смог оценить внутреннее убранство самого заведения. Что ж, средневековый антураж остался снаружи, здесь всё выглядело не в пример современней. Хотя местных можно было понять: одно дело изображать идиллию древности, и совсем другое — тот срач, который реально творился в подобных заведениях. Современники не поймут. Особенно современники из дворянского сословия.

— Ну что, Леон, за что пить будем? — вопрошала подразмякшая дворянка, баюкая в руках бокал.

— На моей малой родине первый тост пьётся за дам, — пожал плечами, откровенно любуясь роскошной спутницей. Именно от этого взгляда и недавних обнимашек Яра и расслабилась. Почувствовала, что дичь ведёт себя правильно, что она уже в достаточной мере обложена.

— О-о! А вы точно не колония Республики?

—?

— Ну, пьёте за дам. За своих властителей.

— Нет, Яра, — рассмеялся я, но сразу уловил ироничный настрой негодной девчонки. — Но про властителей ты недалека от истины. За властителей наших сердец!

Ну а дальше понеслось! Тост шёл за тостом, причём девчонка вовсю демонстрировала остроту своего язычка, не собиралась сдаваться в этой битве красноречия. И хотя выпила принцесса совсем немного, её очень быстро понесло во все тяжкие. Цепко ухватив меня за руку, девочка повлекла нас на танцпол.

Наверное, этот танцевальный зал оказался самым необычным на моей памяти. Большое помещение пронзали световые лучи призрачных расцветок. Звучала заводная музыка — довольно громкая, и эта её громкость с лихвой компенсировала чуждость мелодии. А на полу, образуя примерно равные квадраты независимых площадок, стояли диваны и кресла разномастных размеров и форм. Странно, как танцующие умудрялись не спотыкаться о них… Видимо, сказывалась привычка, а также акцент не на выпивку, а на активность телодвижений.

И этот настрой местных завсегдатаев — в смысле, на танец, а не на выпивку — был самым удивительным во всём антураже бара. Искусственно такое настроение не создашь. Это явно какая-то неведомая мне до того национальная черта. Всё же странные существа — ясеньцы… И мы, точно рыбы в родную стихию, занырнули поглубже в этот скачущий и извивающийся водоворот.

Мне местные танцы были немного знакомы — сказывалась подготовка к Балу, — однако плавные телодвижения в высшем свете и эти, совершенно отвязные, не шли ни в какое сравнение. Чтобы не выделяться из массы танцующих, приходилось выдавать нечто сродни земному брейк-дансу. Молодёжь, что с неё взять! Да ещё и молодёжь, неплохо подготовленная физически.

Да и Яра оказалось той ещё затейницей. Принцесса ни на фотон не желала уступать рядовым ясеньцам — даже в нехитром деле развлечения. Скакала, что та лань! Извивалась, подобно змее! Скользила, будто невесомая тень в призрачном свете! Огромных трудов мне стоило соответствовать. Приходилось с ходу перенимать заковыристые движения и паутинное плетение ритма. Не единожды за вечер я вспоминал кошачий подход к вопросу. Куда проще было бы, загрузи мне кто систему движений на инт! Вот они — достоинства семейной жизни по-республикански! У кошачьей семьи, как оказалось, есть масса преимуществ перед внешниками, и главное среди них — собранность и коллективное начало. Личная дисциплина и выверенность поступков — против импровизации и бардака. Представляю себе кошек и их реакцию на голую интуицию местных, их отсебятину и бессистемность. Так и слышу в ушах насмешливые фырки… Зато весело! Ярославу, вырвавшуюся сюда от чопорности двора, можно было понять. Простые подданные здесь дышали полной грудью, и дорвавшаяся до свободы принцесса старалась не отставать от них.

— Леон, так здорово! — кричала раскрасневшаяся девчонка, стараясь перекрыть рулады ритмов. Мы отошли чуть в сторону и теперь стояли, обнявшись. — Думала, тебя учить придётся, а ты будто на Ясени всю жизнь прожил!

Эх, знала бы красавица, чего мне это стоило! Я бросил взгляд на дышащий движением танцпол. Здесь, в вихре музыки и световых вспышек, извивались десятки представителей ясеньской молодёжи. Взгляд сместился чуть вбок. Со стороны ближайшего диванчика к нам направлялся парень. Нетвёрдая походка выдавала в нём одно из тех исключений, кто прибыл в бар по прямому его назначению — не танцевать, но пить. Зачем только на танцпол взобрался? Неужели эффект «мотылька» сработал? Громкие звуки и шебаршащий по глазам свет привлекли, породили в душе настоятельную тягу прикоснуться к запретному?

Приблизившись, парень на полном серьёзе предложил Ярославе потанцевать. Получив отказ, потянул руку, попытавшись поймать её за локоток. Я не стал ждать развития и портить девчонке вечер. Пара нажатий пальцами на нервные центры — и без того затуманенное сознание ясеньца окончательно провалилось в бездну беспамятства. Водрузить парня на ближайший диванчик оказалось делом пары минут. Однако кто-то заметил мои безобидные, в общем-то, телодвижения. Теперь уже пара молодых мужчин вырулила к нам с той стороны танцпола. Да уж! Определённо, охране юной принцессы несладко приходится в бытность её «походов» на вечеринки…

— Эй, мужик, а куда это ты нашего товарища утащил? — поинтересовался один из них, кося взглядом в сторону дивана.

— Куда?.. Кхм… Отдохнуть усадил. Вы бы присмотрели за парнем, незачем ему в таком виде на танцпол выходить.

— А… Ну да, — не стал спорить собеседник, сразу утрачивая ко мне всякий интерес и тут же переключаясь на мою подругу. Будто мёдом у них там намазано! — А ты, милая, не хочешь потанцевать? Раз уж наш друг… кхм… не смог, так давай я, что ли, вместо него?

— Потанцевать? — блондинка неожиданно выскользнула из-за моего плеча. Её волосы распушились и сделались похожими на соломенный тюк. — А знаешь… Почему бы и нет?..

И в следующее мгновение красавица длинно крутанулась вокруг себя, выстреливая снизу вверх изящную ножку. Желающий танцевать почти даже успел подставить руку — но именно что руку, не блок. Удар Ярославы с вертушки снёс его хлипенькую защиту и впечатал ударную часть ступни в голову. Ясеньца повело. С характерным звуком «Кха!..» он чуть провернулся от инерции удара и кулем осел на пол. Его товарищ ошарашено взирал на это диво, аж рот приоткрыл.

Признаюсь, я и сам не сильно от него отстал. Чего-то подобного можно было ожидать от кошек, но не от… цельной принцессы! Если она с собственными подданными так «танцует», каково же будет её врагам⁈. Но куда больше и меня и парня привлекло не падение «ухажёра». Удар у девчонки вышел просто до умопомрачения красивым! Этот гибкий сильный проворот и выстрел ноги вверх, выше собственного роста, походили на сработавшую пружину… оружейного затвора. Да-да, именно такая ассоциация почему-то возникла в моём сознании — не знаю уж, что там подумал второй бедолага. Которому суждено было вскоре стать следующей жертвой бьющей наповал красоты.

Ещё и платье девчонки, до того казавшееся вполне себе приличным, невесомо распалось на две равные части. Оно будто специально было рассчитано на подобный выход, легко давая ноге провернуться, и не думая стеснять движения. На секунду в воздухе мелькнул изумрудный взблеск кружевного белья… Хотя в призрачном свете легко ошибиться… Ошибиться с цветом — не с формой! Именно этот вид, по-моему, и сразил нашего визави. Вряд ли его интересовал сам виртуозный удар, зато кружевное бельё — почти наверняка. Да и стройная ножка с частью оголившегося бедра стоила самого детального осмотра…

Именно этот вид не позволил парню сориентироваться и понять, что он окажется следующим. Разбушевавшаяся принцесска не собиралась останавливаться на достигнутом. Ей хотелось… танца. И она его получила. Наблюдая, словно в остановившемся кадре, её точные скупые движения, я отчётливо понимал, что с валькириями они поладят. Раз уж Её Высочество способно на такие вот чудачества, она точно не полностью потеряна для стаи. Разумеется, при условии, что её удастся склонить к совместному путешествию… Но что-то подсказывало: удастся. И даже сильно уговаривать не придётся.

Вообще, парень оказался крепким. На загляденье. И явно не профан в боевых искусствах — потому что, даже ошеломлённый, принялся довольно грамотно ловить руки-ноги и уходить от ударов.

— Эй-эй, красотка! Ты чего творишь⁈

Ответом ему стал натуральный звериный рык. Девочка разошлась не на шутку.

— Усмири свою подругу! — обратился ко мне парень. — Я не хочу её бить!

Проще было сказать, чем сделать! А ещё я поймал себя на мысли, что не хочу, чтобы принцесса останавливалась. Привык, видимо, за свою бытность в Республике видеть в девчонках под боком не просто красивую картинку, но боевых подруг. Такой, если решит «танцевать», лучше под руку не попадаться. Помнится, Триша с Викерой, когда на них нашло и они решили вот так же проучить зарвавшихся «мальчиков» на Штарне, были весьма убедительны. Я тогда не нашёлся, что им возразить. Теперь же к привычке видеть в женщине бойца добавилось желание посмотреть свою ученицу в деле. Ведь хотя мы и не обсуждали этого, но как-то так само собой подразумевалось, что принцесса теперь — моя ученица. На это непрозрачно намекали недавние события в Королевской Канцелярии. А где лучше всего раскрываются возможности ученика? Разумеется, в спарринге. Причём в спарринге со случайным противником, которого он до того не видел в деле. В идеале, с хорошим спецом своего дела. Оба условия в «танце» принцессы выполнялись, как по заказу. Так что мне оставалось лишь отрицательно покачать головой на предложение парня и продолжать наблюдение.

Единственное, чтобы иметь возможность подстраховать Ярославу, я сместился немного вперёд и вбок, оказавшись чуть впереди подруги, сбоку от её противника. А тот между тем, поняв, что от меня не стоит ожидать помощи, принялся работать всерьёз. Перспектива огрести от девчонки, с которой всего-то и хотел, что потанцевать, здоровенному мужику явно не улыбалась.

Однако и жёсткие блоки не смогли урезонить разошедшуюся принцессу. Та явно не в первый раз сталкивалась с подобным противником. Тем более, собственный удар у Яры оказался поставлен на загляденье. Смена ударной площадки с костяшек на основание ладони стала ответом хрупкой девчонки на новые вызовы. Что ж, для серьёзного противника — серьёзный подход.

Ответные выпады парня также не смогли смутить красавицу. Ярослава старалась принимать их по касательной, уводить в стороны. Прекрасно понимала, что проигрывает противнику в массе тела, а следовательно, в силе удара и в его инерции. Старалась не подставляться. Разумеется, так не могло продолжаться вечно. В какой-то момент кулак мужчины впечатался юркой противнице в плечо. Её повело. Вроде бы ничего серьёзного, но на какую-то долю мгновения Яра оказалась деморализована. Противник, уже понявший, что без радикальных мер проблему не решить, попытался воспользоваться ситуацией. Я считал его удар в последний момент. Сделал подшаг вперёд. Удар щепой в плечо. Удар лодыжкой в бедро чуть выше колена. Теперь повело самого парня. Рука отсохла, опорная нога утратила былую надёжность. Принцесса тут же метнулась вперёд. Удар, ещё удар. После основательного бокового в скулу, мужчина грузно осел на пол, рядом со своим менее везучим товарищем.

Оставлять парней на полу показалось мне неправильным. В каком-то смысле я сейчас отвечал не только за Яру, но и за её спарринг-партнёров. Так что я аккуратно, по одному, перенёс их на ближайший диванчик, где вся троица наконец собралась вместе. Яра было попыталась поучаствовать, но считав мой останавливающий жест отступилась. На свой лад, конечно. Девочка продолжала находиться поблизости, и я нет-нет, но ощущал невесомое касание прядки её волос, ловил шумное глубокое дыхание, бессовестным дуновением проходившееся по шее.

Сложно было не поддаться на столь явную провокацию. Приходилось держать себя в руках, чтобы не сграбастать принцесску в объятия — чего она так желала. Оказалось, мои муки были не напрасны. Завершив свою нехитрую работу, я хотел было повернуться к прелестнице, когда встретился взглядом с новым действующим лицом. Сомнений быть не могло, передо мной находился охранник этого милого заведения. Если называть вещи своими именами — вышибала. Подобный типаж я отлично знал ещё по Земле, поэтому прекрасно понимал его резоны.

— Леон, — сразу представился я, протягивая руку для рукопожатия.

Мужчина не стал артачиться.

— Арес, — коротко кивнул он, отвечая крепким рукопожатием.

— Извини, что так вышло. Я не мог лишить свою девушку «танца». В конце концов, мы все живём ради их капризов… — на последних словах я коротко подмигнул охраннику.

— Я впечатлён и ранен в самое сердце, прекрасная госпожа! Ваш танец был великолепен! — с поклоном обратился Арес к принцессе, улыбаясь во все свои тридцать два зуба. И уже мне, значительно тише, со смешком, добавил. — Поэтому и не стал вмешиваться.

Мы обменялись понимающими взглядами.

— Значит, претензий у заведения к нам нет?

— О-о! Разумеется! Претензии могут быть только у этих господ… Да и то я на их месте не стал бы развивать тему. Два здоровенных бугая огребли от милой хрупкой девочки… их свои же на смех поднимут.

— Свои?..

— Это флотские. Они тут часто девчонок… — короткий взгляд на Ярославу, и мужчина поспешил исправиться, — с девчонками, в общем, знакомятся.

— Тогда я бы хотел оплатить парням выпивку. Ну и их счета заодно… Пусть будет платой за интересный спарринг с милой хрупкой девочкой.

Новый смешок и одобрительный взгляд охранника подтвердили правильность моих мыслей.

— Только деньги — не по моей части. Сейчас приглашу администратора.

Арес уже касался миниатюрной серьги коммуникатора, когда своё слово решила сказать принцесса.

— Леон, я против. Ты не должен платить.

— Вот как? Полагаешь, это нормально — когда принцесса вырубает собственных подданных в баре?

— Ты не так понял! — возвысила голосок прелестница, горячо сверля меня глазками из-под чуть насупленных в упрямом жесте бровей. — Я сама оплачу!

— Яра. Я всё понимаю. Но платить буду сам.

— Неужели тебя твои валькирии… не приучили?.. — девочка придвинулась близко-близко. Заглянула откуда-то снизу в самые глаза. Прижалась бёдрами к животу, чуть отклоняясь назад, позволяя обнять себя за талию. Разумеется, я не стал игнорировать королевское предложение. Обнял. Прижал к себе. Однако разговор ещё не был завершён. Девчонка прогнулась в талии, выгибаясь назад, чтобы видеть мои глаза.

— Кошки, конечно, принципиальные… — пришлось отвечать не только объятьями, Яра ждала вполне определённых разъяснений. — У стаи общий кредитный лимит. Мы семья, у нас всё общее. Поэтому кому платить — без разницы. Всё равно из одного кошелька.

— Не знала… И всё же я должна заплатить сама! Это я источник конфликта… Я и мои танцы… — подруга попыталась зайти с другой стороны. — К тому же ты — мой гость. Гость моего Планетарного образования, гость Ясеня и моей семьи. Когда буду у тебя в гостях, даже вопроса не подниму, кому платить по счетам.

— В гостях? Ты отправишься со мной в Республику? — я не удивился её решению, поэтому спрашивал с толикой надежды в голосе. И Яра это поняла. Призадумалась.

— Я… хотела бы. И, чувствую, к этому всё идёт… И у нас с тобой, и на Ясени…

Слова принцессы порядком меня загрузили. И, как выяснилось, не только меня одного. Охранник стоял, словно жердь проглотил. Его будто парализовало. Даже взгляд сделался отрешённым. Похоже, тот что-то прикидывал. Ситуацию разрядил появившийся администратор.

— Добрый вечер, госпожа… господин… — он коротко поклонился. — Арес сообщил мне о вашем желании… сгладить неприятный инцидент. Чтобы не задерживать уважаемых гостей, я принёс считыватель. Прошу!

Перед нами распахнулась плоскостная голограмма. Ярослава тут же шагнула к ней. Приложила свой браслет — который я до того полагал всего лишь украшением. Транзакция прошла почти мгновенно. Администратор глянул в свои данные, проверяя, и тут уже его глаза сделались по пять копеек. Он неверяще уставился на девчонку.

— Ярослава Ясеньская?.. Принцесса?.. Простите, Ваше Высочество! Не признал вас… в таких обстоятельствах! — и мужчина низко, в пояс, поклонился.

Яра скривилась. Я отчётливо ощутил, что ей очень не хотелось раскрывать своё инкогнито, тем более, в таких неоднозначных обстоятельствах. Пришлось вмешаться. Сделав шаг вперёд, я отсёк мужчин от принцессы.

— Господин администратор! Прошу вас не привлекать ненужное внимание. Ярослава здесь инкогнито. Не нужно никаких поклонов и прочих церемоний.

— Я смотрел трансляцию, — точно не слыша моих слов продолжал мужчина, глядя на Яру натурально влюблённым взглядом — как отец смотрит на дочь. — Очень рад, что всё закончилось благополучно. Понимаю ваше желание сбросить груз пережитого кошмара… Не буду более отвлекать. Больше вас никто не побеспокоит, обещаю!

Наивный! Будто только и ждал этих слов, отмер охранник. Его поклон вышел почти до земли.

— Ваше Высочество! Теперь я точно запомню этот вечер на всю жизнь! Признаюсь, раньше думал, что ваше увлечение боевыми искусствами — всего лишь блажь. Но теперь… Позвольте ещё раз выразить своё восхищение!.. А что до этих бедолаг… С вашего разрешения, я поведаю им, с кем именно они имели честь «танцевать». Уверен, по возвращении на корабль они сорвут шквал оваций. Столкнуться в спарринге с самой Принцессой!.. Не каждому так везёт в обычном кабацком приключении! Вероятность подобного исчезающе мала, а тут… В общем, не извольте беспокоиться, моя Принцесса! Парни будут в восторге! И от вас, и от самого факта острого приключения!

Спорить с Аресом, в самом деле, было глупо. Парни действительно надолго запомнят этот вечер. И самое забавное, они сами будут с пеной у рта рассказывать про свои похождения, но им… не поверят! Скажут, придумали. Ну кто поверит, что во время очередной увольнительной пара балбесов из десантной партии повстречала… принцессу? И не просто повстречала, а огребла от неё в настоящей кабацкой драке? Представляю завтрашние баталии на корабле!

Видимо, Яра тоже что-то такое поняла, потому что предвкушающе заулыбалась.

— А вас не затруднит прислать мне их контакты? — видя недоумение в глазах подданных, девочка поспешила пояснить. — Завтра же позвоню им на мостик. Поинтересуюсь самочувствием и поблагодарю за спарринг. Как полагаете, они оценят?

Охранник рассмеялся. Даже администратор оценил ход наследницы, хотя и был равно далёк как от флота, так и от боевых искусств.

— Разумеется, Моя Принцесса! Всё сделаем!

На том и разошлись. Работники бара — по своим делам, мы же ещё на некоторое время задержались у стойки. Было что-то неуловимо очаровательное сидеть на высоких стульях вполоборота, касаясь коленями, и дарить друг другу томные взгляды сквозь бокалы вина… Даже заинтересованные взгляды бармена и прочих завсегдатаев, кто оказался «в теме», не могли поколебать наш интерес друг к другу, после недавних событий разросшийся до неприличных размеров.

Ни слова не было произнесено, но слова и не требовались. Весь образ подруги кричал о том, что принцесса жутко довольна необычным вечером. Разумеется, слово «вечер» здесь означает отнюдь не часть дня, оно здесь имеет ярко выраженный социальный подтекст. Если откинуть всё наносное, Яра была довольна собой и… мной. Да и я тоже многое понял за этот самый романтичный отрезок суток. Оценил уровень подготовки Ярославы. Оценил её боевой настрой. Даже смог прочувствовать, почему принцесса меняет тренеров, как перчатки. Девочке, в самом деле, было нужно не мордобитие, но утоление того интереса, который оно порождает. Интереса к мужчине-партнёру и интереса к философии боя. Такие противоречивые устремления — которые тем не менее умудрялись легко уживаться в милой головке юной прелестницы. Что тут можно сказать? Одно слово — женщины!

Допив вино, мы, всё так же молча, покинули бар. Но далеко уходить не спешили. Я придержал Ярославу у выхода. Принцесса тут же воспользовалась ситуацией и прижалась к стене здания, тягуче увлекая меня за собой. И опять не было поцелуев или ещё каких откровенных знаков внимания. Я упёрся руками в стену, нависнув над девочкой, её же ладошки невесомо улеглись на моих плечах, приобнимая. Наши глаза казались единым проводящим невербальную информацию каналом, напрямую соединившим страждущие души. С моего ракурса эти жёлто-зелёные провалы в бездну казались двумя лунами на небосводе лика — что только подчёркивала их необычная миндалевидная форма.

— Яра, скажи, зачем тебе понадобилось сегодняшнее представление? Неужели только чтобы произвести на меня впечатление? Ты же принцесса! Будущая правительница своего Планетарного образования! И вдруг такое ребячество!..

— Да, Леон, я хотела, чтобы ты посмотрел на меня в… бою. Мужчины любят наблюдать ладное тело подруги… в действии. Разве тебе не понравилось? — однако видя мой явный скепсис, принцесса тут же сменила подход. — Знаю, ты и так постоянно с валькириями, и ладным телом тебя не удивишь, но…

— Яра, не надо. Ты очень красивая девочка, и я действительно оценил твой порыв и совершенство твоего тела. Не сравнивай себя и валькирий. Ты другая. И очень притягательна для меня — именно этой своей самобытностью.

— Но… — и вопросительный взгляд, очень серьёзный и грустный.

— Что — «но»?..

— Обычно за подобным следует «но» и какие-то неприятные вещи.

— Нет ничего неприятного, — улыбнулся в ответ. — Ты мне нравишься. Без всяких «если».

— Тогда… Хорошо! — что-то решив для себя, точно ныряя в омут, начала девчонка. — Я решила открыться тебе. Вся. Показать, какая я есть на самом деле. Какая я в душе. Да, не идеал правительницы, как хотела бы мама! Но ведь ты сам — не правительницу же ищешь⁈.

— Ты рискуешь… Не хочу, чтобы делала это ради меня. Безрассудство не слишком подходит такой милой и мудрой девочке, — моя улыбка стала ещё шире, а глаза подруги, казалось, распахнулись ей навстречу.

— О нет! — горячо заговорила принцесса, поджигая меня огнём своего взгляда. — Не было безрассудства! Ты рядом. Перед тем, как отпустить меня, мама имела сложный разговор с Мстиславом, нашим главой Службы охраны Короны. Знаешь, что она ответила ему на все возражения?

— Догадываюсь…

— Она сказала, что именно ты вытащил меня из лап псионцев, а он, Мстислав, облажался. И она теперь скорее доверит меня тебе, чем ему. Жёстко, но справедливо. Мама такая! Мстислав попытался возражать, но мама устроила разбор полётов. Подробный, в деталях. Чем больше он слушал, тем сильнее мрачнел. Она не оставила ему ни тени шанса оправдаться. Поэтому я теперь здесь, с тобой. И хочу воспользоваться этим по полной. Ты даже не представляешь, насколько мне надоело сиднем сидеть во дворце и играть во все эти дурацкие придворные игры! У меня почти нет общих интересов с подругами. И я решила… показать тебе себя такой, какая я есть внутри. Без шелухи театральности. Мне необходима была твоя реакция! И я её получила. Ты подстраховал и направил мой удар. Для меня это — куда ценнее всего обилия слов и напускной позолоты! Не хочу нравиться за титул! Не хочу, чтобы тебя тянуло ко мне как… к экзотике, на одну ночь.

— Яра… Я… — невольно сбился с мысли, уж больно серьёзные вещи говорила эта молодая девчонка. — С валькириями у меня также. Я каждый раз, когда знакомлюсь с новой кошкой, стараюсь почувствовать её, вывести на эмоции. Через острый спарринг. После такого девочка больше не смотрит на меня, как на экзотичную игрушку. Ей становится интересно, и наши отношения оказываются правильными, глубокими. Потому я хорошо понимаю твоё решение. Прости, что пытался поучать.

— Ну что ты, милый! Это даже приятно — что ты стараешься указать мне на мои ошибки. Да, спорное решение. Но я ведь тоже человек! Пока не села на трон, имею право иногда отрываться. Потом такой возможности уже не будет…

— Тогда хочешь моё мнение как тренера? — поинтересовался я, подмигнув.

— Конечно хочу! — засмеялась эта чертовка в моих руках.

В следующее мгновение она приникла ко мне стройным телом, буквально повисая на сжимающих плечи ладонях. Было приятно и мило!

— Я, кажется, понял, почему ты гнала всяких бездарей от боевых искусств. Ты переросла их. Тебе нужна философия, нужно осмысленное применение навыков. Я вижу это! Мои кошки — такие же. Им редко удаётся проявить боевой потенциал в десантных миссия, вот они и…

— Что — «и»? — любопытство девчонки можно было потрогать рукой… Или… кхм… не совсем рукой.

— Внутри стаи развлекаются. Меня на излом пробуют. Позволяют пробовать их. Эта игра никогда не кончается. Благодаря ей каждый из нас постоянно улучшает кондиции. Хотя… не уверен, что тебе будет интересно выслушивать такие признания.

— Это ещё почему⁈ Потому что ты с ними спишь? Ну и что? Я не маленькая девочка!.. — и уже значительно тише, почти шёпотом в самое ушко: — Мне на самом деле интересно понять природу ваших отношений…

На это я просто не нашёлся, что сказать. С другой стороны, а нужно ли было что-то говорить?.. Не пора ли уже переходить к делу?.. Уж больно откровенно жалась ко мне принцесса… А уж как она при этом об меня тёрлась! Совсем не целомудренно, с жирным таким намёком… И всё же я сдержался. Лишь обнял подругу за талию и прижал к себе. Подержал там несколько минут. Отпустил. Ну а дальше… мы просто гуляли по парку, обнаружившемуся недалеко от бара.

Прогулка вышла такой же волшебной, как и недавние приключения в ресторане. По тенистой аллее, потом по каким-то слабо освещённым беседкам, потом… мы просто сидели на скамейке, в парке, и разговаривали. Ярослава доверчиво прильнула ко мне, положила головку на плечо, я же мягко обнимал её за талию, положив ладонь на бедро. От этого уверенного, бескомпромиссного прикосновения по всему телу женщины разливалась едва ощутимая дрожь. Было приятно ощущать её такой желающей и желанной. Последней каплей стало её откровенное признание:

— Знаешь, Леон, мама предупредила меня, чтобы не упустила своего шанса, не повторила её собственную судьбу. Не осталась бы один на один со всем враждебным миром. Она у меня сильная, но закалилась в таких потрясениях прошлого, что невольно выть хочется, зная их подноготную! Ты же… Сильный. Надёжный. Решительный. Вытащил глупую принцессу из жуткой переделки, в которой я должна была если не умереть, то обрести участь, пострашнее смерти. Да-да, без тебя шансов вообще не было! При мне мама проводила разбор полётов, как раз когда Мстислава ломала. Ты учёл абсолютно всё. От менталитета псионцев, и до реакции наших спецслужб на возможное сообщение от таксиста, а потому специально застращал его. Там психология такого уровня была! Ещё чуть-чуть, и всё бы переросло в захват заложника. Мои бы ни за что не отпустили меня с планеты, а псионцы ни за что бы не отступились… Всё этот их непомерный гонор… И я испугалась — когда осознала все перспективы каждого из альтернативных ходов. Только ты смог меня спасти, никто другой не потянул бы. Ты и валькирии. Словно сама судьба привела тебя на планету, в нужное время и в нужное место. Я поняла, что не просто могу доверять тебе — только рядом с тобой я смогу быть по-настоящему спокойна. Никто другой… меня не потянет. Так мама любит говорить, не смейся! Очень метко, между прочим. Знаешь, что это означает? Рядом со мной слишком опасно — раз. Только рядом с тобой безопасно — два. А ещё тебе плевать на то, что я принцесса, тебе во мне нравится женщина — три. Ты сможешь меня завоевать как женщину, даже если я буду сопротивляться — четыре. Но я не буду сопротивляться. И ты меня уже завоевал.

Последние слова девочка говорила совсем тихо, как-то незаметно для меня вдруг оказавшись на мне. Обняла ножками, по-хозяйски завозилась сверху, устраиваясь; обхватила руками шею и теперь сверкала своими глазищами в каких-то миллиметрах от моих глаз. Посверкала-посверкала, и впилась жарким поцелуем в губы.

Мы оба поплыли. Сразу, от одного поцелуя. Выключились на целых десять минут, на протяжении которых просто физически не могли прервать этот затянувшийся поцелуй. Только воздух пару раз заполошно хватали ртом, чуть ослабляя взаимный нажим губ…

До яхты добрался уже поздно вечером. Маршрут движения вышел странным. Сначала Ярослава везла нас к себе во дворец. Потом аппарат перешёл в моё ведение, и перевозил уже меня до яхты. Наконец его путь должен был завершиться автоматическим следованием к Королевской Резиденции, уже без пассажира. Другие варианты пути я отмёл: принцесса не должна подвергаться риску, оставаясь на милость одной лишь защитной электроники. Прошлый раз подобная вера вылилась в похищение.

На палубе было людно. Кошки встречали меня в полном составе, и выглядели при этом на загляденье: активные, жизнерадостные, с блеском во взглядах. Смотрели они, кстати, с нескрываемым интересом. Сразу видно: сами неплохо «посидели» со старшим «Величеством», и теперь ожидали услышать о моих впечатлениях от «Величества» младшего.

Стоило мне ступить на пол ангара, вперёд вышла Сайна. Положила ладонь на плечо и, внимательно вглядываясь в глаза, подмечая малейшие движения мимики, проговорила:

— Ну что, кот, сейчас тебя драть или потом?..

Признаюсь, я далеко не сразу сообразил, о чём она вообще. Настроение было приподнятым, я всё ещё плыл на волнах пережитых эмоций, так что далеко не сразу заметил насквозь рассудочный посыл игривой снежки.

— Когда тебе косу заплетали, я не драл.

— Вот и я думаю, что потом… — с ноткой раздумчивости протянула валькирия, под фырки остальных сестёр. Впрочем, это не помешало её коготку уверенно проникнуть мне за ушко и начать обещающе шебаршить здесь.

И я не выдержал — только не после всех пережитых за сегодня мгновений соблазна! С рычанием, достойным тигра, прижал к себе беспутную кошку. Зарылся в рыжие пряди. Вдохнул такой знакомый и такой пряный запах, даже в футуристической атмосфере яхты хранящий в себе что-то цветочное.

— О-о! Я же говорила, что он окажется на взводе! — бросила Сай, разворачиваясь к остальным.

— Странный кот… — промурчала мне на ухо Лайна, возникая позади.

Прочь полетели ошмётки одежды, рыжая нещадно драла ткань когтями, превращая её в лоскуты. Подруге хватило каких-то пяти секунд, чтобы полностью располосовать одеяние. И едва оно опало на пол аккуратными полосами, кошка поспешила прижаться ко мне гибким телом. Упругие бугорки грудей с ощутимо топорщащимися сосками впились под лопатки, по груди и животу поползли тугие дорожки имплантов. Я натурально взвыл, едва они завибрировали, даря возбуждение! Только рыжую в своих руках не забыл прижать покрепче — цепляясь за Сайну, словно за спасительную соломинку.

— Надо было брать её и пользовать по полной. Ярослава явно хотела, и хотела сильно. Даже Милослава удивилась такому исходу… Глупый кот, глупая внешница…

— Дело не глупости… — проговорил-простонал я, не желая окончательно сдаваться на милость возбуждения. — С Ярой можно накапливать взаимное чувство, чтобы однажды оно… взорвалось безумием возбуждения… С вами его копить не получается…

— Ну ещё бы! Мы же не такие извращенки, — зафыркала рыжая, веселясь. — Зачем мучить себя и мальчика, если можно сначала получить удовольствие, а уже потом играть во все эти игры? Глупо. Неразумно. Попахивает извращением.

— Это не извращение! Это чувство свободы… Я, кажется, начинаю лучше понимать тебя, Сай, — осознание некоего откровения вмиг скинуло с глаз пелену влечения. — Ты охотилась, чтобы вырваться… из клетки. Клетки стайных отношений. Клетки боевого коллектива. Клетки нашей с тобой странной связи. А там, на охоте — полная свобода и возможность ощущать себя настоящей республиканкой, такой, какой ты привыкла ощущать себя с самого воспиталища. У меня та же проблема. Лишь на свободе я могу вновь ощутить себя… внешником.

— Да?.. Я с такой стороны не смотрела…

— Ну-ка, повтори ещё раз про клетку… — прорычала Викера, возникая справа от рыжей и властно поворачивая мой подбородок к себе. Вторая её ладонь проникла между животом Лайны и моей спиной, оплетая когтями и создавая вместе с имплантами сестры самую настоящую стальную клеть.

— Да, это клетка! Пусть и чрезмерно сладостная, запредельно манящая! Мы в ней зависим от возбуждения и удовольствия. Тонем в нём. В обычных обстоятельствах вырваться невозможно… Только вот так, случайно…

— Ты прав, ученик. Вся жизнь, особенно жизнь рассудка, проходит в клетке. Мы рождаемся, получаем от наставников знание, и его усвоенный объём становится нашей клеткой. Именно для преодоления ограниченности знания мы занимаемся философией боевых искусств. Это — один из путей. Да и то мы можем лишь на секунду выглянуть за границы этих оков понимания, не более. Зависимость от других в коллективе — лишь частный случай такой клетки, далеко не единственный. Поэтому… вырваться из неё невозможно. Это иллюзия.

— Я понимаю, наставница, — склонился в поклоне, признавая мудрость опытной кошки. — И всё же каждый из нас ищет выхода, когда осознаёт свою клеть… или ощущает её вокруг. Какой бы золотой она ни была при этом.

— Золотая клетка, говоришь?.. — и Сайна со смехом рассыпала по моим плечам водопады отливающих солнечным расплавом волос. Лайна из-за спины повторила её манёвр, так что я оказался весь усыпан шелковистыми тугими прядями, скользящими по коже там, куда не доставали когти. — Думаю, это позволит тебе лучше ощутить её… не одним лишь сознанием.

Выдерживать дольше такое издевательство над психикой я не смог. Накинулся на Сай, будто путник после долгих блужданий в пустыне — на чистую влагу. Стал пить её в поцелуе, вонзаться в её тело, беря удовольствие, заскользил когтями и губами, даря подруге ничуть не меньшее. Наш сладостный стон слился в один, а сзади уже примеривались остальные кошки.

Мисель, всё время наблюдавшая за мной с явной насмешкой во взоре, обернулась к остальным и, задорно подмигнув, проговорила:

— Заметьте: трахаться он к нам пришёл. Игрался на стороне — но за удовольствием пришёл к сёстрам. Если так и дальше пойдёт, то, глядишь, через пару лет его вообще на сторону не потянет…