Эволюция - первый шаг к бессмертию (СИ)

Глава 3.1

Дорога до колонии заняла поразительно мало времени. Нас встречали уже знакомые военные.

— Нам приказано вам помочь, — с легкой одышкой произнес подоспевающий Вовка. — Макс, Джеймс, берите тележку, поехали! Ничего не работает. Хорошо, что система жизнеобеспечения автономна. К ней нет доступа никому, люди уже без костюмов внутри ходят.

— Хоть одна хорошая новость — не париться в них внутри! — с радостью выдохнул я.

Мы быстрыми шагами направились на базу.

При входе слева находился отдел для снятия наших костюмов. Подойдя к стойке, скафандр раскрылся, и я почувствовал облегчение. Впервые за последние пару часов. Было здорово походить просто без панциря, я немного размял ноги. Вадим тоже ходил и крутил головой, слегка массируя шею.

— Фуф! — выдохнул он. — Не совсем удобный костюмчик-то.

— Это точно, — поддержал его я. — Ноги ватные, шея тоже затекла.

К нам вышел невысокого роста человек и выдал гарнитуры радиосвязи.

Мы переоделись в одежду с лейблом «Колония Љ1». На спине красовалась надпись «Инженер», а сама одежка на вид похожа на спецовку: темно-синего цвета, со светоотражателями на рукавах и нижней части брюк, но, в отличие от обычной одежды, очень удобная. Нацепив гарнитуры на уши и взяв свои планшеты, мы с Вадимом вышли из костюмной и направились к главному холлу. Вовка по радио сообщил, что наше оборудование уже ожидает нас в серверной.

— Интересно, как там бедолаги себя чувствуют? — глядя на прозрачные стекла медицинского блока, сочувствовал Вадя.

Оттуда слышался еле слышный стон.

— Поверь мне, Вадим, завтра большая часть из них уже будет бегать. Помощь прибыла как раз вовремя, так что за дело!

— О, вот это номер, — обрадовался Вадя, войдя в нашу обетованную.

Вояки, аккуратно сложив свое оружие справа от двери, скоблили стены и потолок серверной от гари.

Помещение приобрело отличный дизайнерский интерьер: на стенах красовались различные надписи с именами, матерными ругательствами, пошлыми рисунками и армейскими стишками.

— Повезло нам, Вадь, что свет в этой комнате вмонтирован в потолок и лампы защищены от любого воздействия, а то бы точно с фонариками какое-то время возились, — радостно подняв голову, довольствовался я.

— Парни, спасибо за работу! — аплодировал Вадя. — Очень нравится интерьер.

В ответ ему показали средний палец, а последний выходящий воин грозно сказал, что мы им теперь «по гроб жизни» должны, чем вызвал дикий смех у нас с Вадимом.

Посередине помещения, из которого был вынесен весь обгорелый хлам, стояла наша двухметровая тележка, забитая компьютерами и проводами до предела.

Сенсор на ней показывал перегруз на двадцать кило от допустимых ста.

В комнате не было ни столов, ни стульев — только разъемы для подключения электроэнергии и куски обгорелых сетевых проводов. Мы достаточно быстро раскатали переноски по всей комнате и расставили коробки вдоль одной из стен.

Сервера имели размер по полтора метра в высоту и полметра в ширину, а сверху — встроенный дисплей.

— Хе, как комната игровых автоматов, — глумился Вадим.

— Да уж, только еще десятка не хватает по другим стенам, — задумчиво произнес я. — Что же, Вадь, начинай подключать медицинский сервер.

Несколько часов напролет мы стояли и без перерыва тыркали по дисплеям. Вадя тихо матерился и сравнивал свои настройки со справочным материалом в планшете. Было очевидно, что он чего-то не понимал.

В тот момент, когда на моем терминале оставалась последняя команда, с нижних этажей послышались хлопки закрывания всех дверей. Мгновение — дошло и до нашего. Все двери были блокированы.

— 12.22, прием, это Бэйкерс, — раздалось в ухе через секунд пять.

— Слушаю вас, — ответил я.

— Я в недоумении! Весь персонал заперт в разных помещениях, что-то не так?

— Еще тридцать секунд и двери откроются, запуск терминала доступа! — радостно отчитался я.

— Хорошая работа, — заметил генерал. — Сделайте мастер-карту мне обязательно, — надменно подытожил он.

— Конечно! Сделаем и отправим с военными вам, — услужливо ответил Вадя.

— Конец связи, продолжайте.

— Что это было? — не отрывая взгляда от монитора, спросил Вадим.

— Интересно, зачем Бэйкерсу мастер-карта, если он даже и не собирается к нам спускаться? — удивился я.

— Ну, наверное, такие «шишки» очень любят разного рода привилегии, — смеялся Вадя.

На этаже послышалось открытие дверей лифта, и что-то катилось в нашем направлении. Я подошел к выходу и выглянул наружу: двое вояк катили очередную тележку, полную планшетов, кпк, миникомпьютеров. Это были гаджеты сотрудников колонии.

— Это вам, — с подколом произнес один из них. — Соколов сказал внести все в базу данных и открыть доступ к серверу для «Союза». Особенно последние дни до этого инцидента.

На этих словах солдаты развернулись и удалились.

— Кажется, нам нужна помощь, — кисло брякнул Вадя.

— Кошмар! «Поднять» тут все да еще полторы тысячи планшетов внести в базу — это слишком! — с долей злости рыкнул я.

— Это 12.22, диспетчерская?

— Слушаю вас.

— У нас есть проблема. Ваше спокойное «слушаю вас» уже откровенно раздражает! Необходимо наладить работу десятка серверов, а тут принесли девайсы всех сотрудников, и их данные нужно «забить» на сервер. Пришлите несколько человек для выполнения этого задания.

— Сколько вам необходимо человек для выполнения? На какое время?

— Думаю, человека три, часов на двенадцать. В общем, на один рабочий день.

— Ваш запрос принят, ожидаем одобрения руководства.

— Очень ждем, — с наездом ответил я и прервал связь.

— Думаешь, пришлют? — недоверчиво произнес Вадим.

— Я надеюсь. В любом случае, наш приоритет — наладить работу всех узлов здесь, а эти куски плат остаются на самый последний момент. Полагаюсь на любопытство наших коллег с «Союза». Соколов и Бэйкерс, кажется, очень хотят узнать, чем жила колония. Поэтому стажеров нам прислать должны без проблем.

— Есть! — вскрикнул Вадим, напугав меня. — Сервер медицинского блока работает!

— Молодец, Вадь. Теперь приступи к другому очень важному делу, достань из коробки программатор для пластиковых карт и сами карты.

Мы подключили аппарат. Все было готово для чиповки и раздачи прав всем присутствующим в колонии.

— Говорит старший инженер, — объявил я по общей для всех связи. — По возможности, вам придется подняться к нам для выдачи карт доступа. Без них дальнейшее перемещение будет невозможно примерно через три часа.

Пока мы укладывали провода по кабельным каналам в нашей комнате, люди стали медленно подтягиваться, а с «Союза» нам выслали список сотрудников и их степени доступа по колонии.

Я вручил список Вадиму, чтобы он начал выдачу, а сам направился к медикам. Нужно было выяснить, все ли в порядке с занесением историй болезней на сервер, а то мало ли что… Опыт Вадима и манера общения не внушила доверия к его профессиональным навыкам.

На первом этаже выставили посты, поставили столы и стулья. Каждый вход и выход из колонии охранялся минимум двумя вооруженными людьми, поэтому контроль над ситуацией был максимальный. Войдя к медикам, я увидел, что картина была гораздо лучше, чем вначале.

Люди, лежа под капельницами, рассказывали докторам что-то очень активно, а те, в свою очередь, усердно записывали полученную информацию в личные КПК. Некоторые пациенты не могли до сих пор прийти в себя и что-то бормотали в бессознательном состоянии. Я шел между рядов стоявших каталок по огромному залу.

— Этот подонок запер нас, я вам говорю! — послышалось неподалеку.

Я повернул голову, чтобы посмотреть, кто рассказывает. Это был неприметный мужичок с хлипким телосложением.

Я направился в его сторону и, подойдя ближе, удивился морщинам на его лице.

Обычно не встретишь в наши дни человека такого пожилого вида.

— Кто вас запер? — спросил я. Он обратился ко мне.

— А вы кто, простите, молодой человек? — с недоверием скривил лицо собеседник.

— Я инженер, прибывший в группе помощи. Сейчас настраиваю все интерактивные узлы колонии.

— Вот таким, как он, нельзя доверять, — показывая на меня пальцем, продолжил старик. — Тот тоже был инженер. Хитрый, все провода тянул какие-то постоянно по потолкам, отвечал на своем жаргоне. Не поймешь, что и говорит. Затем, одним прекрасным утром, мы все оказались в ловушке.

— Не переживайте, — взяв за руку больного, вмешался доктор, — тут как на подводной лодке. Его рано или поздно найдут.

— Это верно, — успокаивал и я. — Мы все исправим, все будет хорошо. А почему вы выглядите как пожилой? Вы не воспользовались инъекцией долголетия?

— А что инженер тут делает? — будто не заметив моего вопроса, продолжал противный старикан. — Он же не имеет права тут находиться? — обратился он к доктору.

— Имеет, — тихо произнес док. — Только он сможет помочь в нашей работе.

Старик молча лег и повернулся в противоположную сторону от нас с доком.

— Не обращайте внимания, — обратился ко мне медик. — Он, как и все тут, много что пережил, нервишки не на месте. Давайте лучше проверим наши компьютеры.

Он сел за нетбук и решил опробовать медицинскую систему.

— Оп, подключение есть!

На мониторе побежали зеленые галочки, оповещающие об удачной проверке и подсоединении к нужным узлам.

— Кажется, все работает, — громко произнес доктор. — Коллеги! — еще громче крикнул он. Так громко, что эхо раздалось на весь зал. — Заносите все данные о пациентах согласно инструкции.

— Что же, — довольно отреагировал я, — был рад помочь! С вами закончили, работайте.

Док подключил свой КПК к компьютеру, чтобы перебросить всю информацию на него. Затем начал что-то активно и увлеченно печатать.

— Помогите! — закричал тот старикан неподалеку. Подняв голову, я увидел его, трясущегося в конвульсиях, а подскочившие медики схватили пациента за руки, ноги и голову. Я тоже поспешил к нему.

— Эпилепсия? — спрашивал один медбрат.

— Возможно, — послышалось в ответ.

Кто-то воткнул больному большой шприц в запястье, и через секунду после того, как иголка была вытащена, пациент ослаб и перестал сопротивляться. Я посмотрел ему в глаза.

Сначала они примерно секунду двигались хаотично друг с другом, а затем сошлись в одной точке и закрылись.

— Вырубился, — успокоил всех вколовший инъекцию. — Везите его на обследование.

Я двинулся к выходу из медицинского корпуса. Нужно было выйти на поверхность и проверить антенну на крыше колонии.

Она до сих пор не функционировала, а ведь необходимо наладить связь в полной мере между космической станцией и нами. Сейчас все общались и координировали свои действия через личную связь костюмов или гарнитур, однако так далеко не уедешь. Надо доделать всего лишь малость. Антенна представляла собой огромную тарелку с приемо-передатчиком. Если смотреть снаружи снизу на нее, виднелись огни на крыше.

Казалось, вряд ли что-то серьезное могло произойти.

Я зашел в комнату с костюмами, надел свой прототип и вышел на улицу. Необходимо было пройти через сад с засохшими деревьями, к нему в тот момент на луноходе подвозили огромный контейнер. С левой стороны колонии на крышу вела обыкновенная лестница с металлическими дугами со спины. Так называемая «защита от падений».

Я схватился за перекладину и начал свой подъем. Гравитация была отличительна от земной и марсианской, поэтому двигаться вверх было легко, а расстояние преодолевалось без особых усилий.

Минуты через три я был на крыше. Антенна стояла не очень далеко.

— Да ну! — удивленно рыкнул я.

Подойдя ближе, я увидел сломанный приемо-передатчик на кончике. Он был разбит, а рядом валялся кусок металлической трубы.

— Дмитриев, ну ты козел, — прошептал я, осматривая повреждения и собирая разлетевшиеся по крыше детали.

— Вадь, ты как там? — связался я с напарником.

— Андрюх, вот иди и сам чипуй эти карты! Здесь толпа стоит, все недовольные. Кстати, новичков прислали, сидят девайсы разгребают. Только их лицезрение добавляет оптимизма: кому-то хуже, чем мне!

— Ладно, не плачься. Я на крыше, тут вообще жесть. Собираю запчасти хожу. Похоже, что ничем уже помочь не смогу тарелке, а на «Союзе» наверняка есть десяток подобных устройств. Пошли одного из молодых за ним.

— Без проблем, — радостно оповестил Вадим. — Считай, что он уже в пути.

Меня терзали мысли: зачем это делать? Может, конечно, это дело рук душевно больного человека.

Однако отбор в Космической Федерации суровый, медицинские проверки длятся около месяца, смотрят все: от головы до пяток. Человек больной не попадет ну никак сюда. Потом, зачем запирать людей? Наверняка расчет идет на гибель полутора тысяч, то есть всех. И причем тут связь? Ну, прокатил бы этот коварный план, в чем повинна антенна? Возможно, конечно, он рассчитывал на то, чтобы как можно дольше оставались на станции те, кто прибудет для устранения неполадок. Или для того, чтобы привлечь как можно больше внимания к себе. Видимо, скрытый маньяк.

Пока мысли одолевали, я ходил по крыше и, казалось, собрал все кусочки разбитой аппаратуры в кучу в надежде на то, что «на соплях» можно попробовать починить все заново. Битый час я просидел там, ожидая человека с новым «наконечником».

Я метался туда-сюда, изредка поглядывая на восхитительный горизонт.

Внизу на луноходе ездили военные, раз в пятнадцать минут делая инспекцию снаружи. Проезжая, они останавливались, кто-то выходил и осматривал закутки станции. То ли они искали Дмитриева, то ли еще кого. Да и кто знал, какие инструкции они получали от Бэйкерса.

Один из луноходов возвращался с ближайшей станции ПМО.

Эта система представляет собой огромную пушку, где в нижней части есть помещение технического назначения. Теоретически, взломав его, можно там отсидеться, если ты прячешься ото всех. Но, как оказалось, судя по радиопереговорам, там никого не было. Помещение опломбировано снаружи, и никаких следов поблизости не нашли.

Да и где искать этого Дмитриева? Было не совсем понятно…

Когда я еще был на Земле, отец что-то говорил мне по поводу шлюпки, которую, якобы, сбила система ПМО. По радио, как я понял, на ее поиски отправилась группа с целью проверить, кто был в ней. Скорее всего, как думали, там будет найден Дмитриев или то, что от него осталось.

Еще около получаса я просидел без дела, отзванивая бедному Вадиму, который, похоже, окончательно зашился в работе.

Новый персонал прибывал с космолета, и Вадя явно не успевал. Ведь на каждую карту уходит порядка трех минут, пока в нее вносятся данные отпечатка ладони и скан обоих зрачков глаз владельца. Учитывая, что сюда прибыло порядка четырехсот человек, то только на них уйдет, не считая сотрудников колонии, несколько дней, я предложил Вадиму облегчить его работу.

— Если кто-то из наших вновь прибывших помощников умеет вводить данные на карты, пусть обязательно поможет тебе, — сообщил ему я.

Вадя был рад этой новости. Появился шанс, что уже до вечера эпопея с доступом решится, а потом военные снимут свои кордоны с дверей внутри помещения.

Я починю тарелку, и связь с Марсом, Землей и «Союзом» снова возобновится, специалисты с корабля уже задергали меня. Они были готовы приступить к изучению всех данных. В ответ я торопил их с доставкой детали ко мне.

— Да где этот новичок, блин, — шепотом молвил я и поднял голову в сторону нашей громадины.

Оттуда вылетела маленькая горящая точка. Я подошел к лестнице, по которой забрался на крышу. С этого места было отчетливо видно взлетно-посадочную площадку, если отклониться чуть вправо. Шаттл медленно приближался к ней. Пыль снова поднялась столбом.

Как оказалось, этот молодой, которого Вадя послал за оборудованием, никуда не летал. Я увидел человека, который пошел навстречу приземляющемуся кораблю.

Он взял коробку и направился в мою сторону быстрыми шагами, а затем ускорился в моем направлении.

— Давай коробку, — я протянул руки.

— Вот, держи, фуф, не очень-то удобно с ней лезть-то, — послышалось по рации.

— Ладно, рано жалуешься. Как зовут? — спросил его я.

— Виталик.

— Стоп, как Виталик? — угрюмо спросил я и всмотрелся в его лицо.

— Ха, нет, не тот Виталик! Наслышан о его похождениях здесь, но это просто совпадение имен. В составе экспедиции как стажер. Сам с Марса, только окончил Космическую Академию.

Я посмотрел на его костюм. Фирменный прототип с «Союза», как и мой. Он никак не мог оказаться на ком-то из колонистов.

Как только он залез ко мне, я указал ему, куда нужно идти, а сам пошел следом, набивая на костюме запрос об отправленных новичках в инженерный отдел, то есть к нам.

Диспетчеры всегда отличались оперативностью работы. Пока мы шагали до антенны, я уже читал его личное дело. Похоже, все было в порядке, но лучше быть параноиком и все проверить, особенно такое совпадение, как здесь. Ведь тот Виталий наверняка очень опасен.

— Ну что, Виталик, распаковывай аппарат, — руководящим тоном произнес я, ногой отметая в сторонку поломанные запчасти, которые собирал по крыше ранее.

Пока тот аккуратно все доставал, освобождая от целлофана и пенопласта, я продолжал читать его дело.

— Одни десятибалльные отметки у тебя были, — обратился я к нему с восхищением.

— Личное дело читаете? — ухмыльнулся он. — Это моя гордость! Если бы не успехи в учебе, то я сюда не смог бы попасть. Как только услышал об этой операции, то прошелся по всем своим педагогам. Лично декана заставил отписаться в Космическую Федерацию о моих достижениях. И, конечно, о том, что я подхожу по всем параметрам.

— Вижу, ты молодцом, — прервал его я. — Это хорошо. Главное — уважать себя и свои достижения, тогда далеко пойдешь.

Я нагнулся к нему, мы прицепили крепления с антенны на новый передатчик и поставили его. Дел было на несколько секунд.

— Ну, вот и все, Виталик, огромно благодарствую от своего лица за помощь.

— Не за что, — ответил он. — Пойду я? А то там еще кучу информации нужно вносить. Боюсь, за сегодня не управимся, не хочу получить по шее от Бэйкерса.

— Сейчас проверю нашу работу, постой. А Бэйкерса не бойся. Главный по экспедиции — Соколов, а мы уж тебя оправдаем, если что, перед генералом.

Виталик разглядывал тарелку, а я обошел ее со всех сторон. Крепление было в порядке, конструкция настроена. Поскольку ее крепеж имел характерную ржавчину, то смещение было бы видно.

— «Союз», прием, — переключился я на диспетчера.

— Слушаю, 12.22.

— Проверьте входящий тестовый сигнал с антенны.

— Понял вас, минуту. Есть связь, тестовая скорость десять эксабит, сигнал стабильный.

— Спасибо, диспетчерская, — гордо подытожил я.

— Специалисты по обработке информации уже заждались, срочно вводите данные колонии на сервер и выводите его на прямую связь с нами.

Я улыбнулся и посмотрел на Виталика:

— Сегодня у тебя много работы, Вит. Сам слышал. Объем в полторы тысячи планшетов большой, но нужно постараться успеть до конца дня закончить. Вводите сначала данные тех, кто погиб, а также просматривайте интересные моменты и подозрительные отчеты. И сообщайте мне незамедлительно!

— Хорошо, выполним, — выслушав меня, произнес Виталик, и мы направились к лестнице.

Сверху я наблюдал огромный контейнер (размерами с борт большой фуры). Он был полностью забит хвойными деревьями (елками и соснами), а недалеко от него виднелись знакомые очертания небольшого хлюпкого человечка в скафандре.

— Олег, ты? — спросил я по ближней связи. Он обернулся.

— Андрей?

— Я! Сейчас спущусь, — мы поползли с Виталиком вниз. Потом Вит пошел на базу, а Олег тем временем выкапывал уже второе засохшее дерево.

— Работа кипит! — орудуя лопатой, обратился ко мне Олег. — Хочу убедиться, что здешняя почва достаточно нормальная для того, чтобы можно бышо высаживать сюда своих «новичков».

— Невозможные колонисты! — продолжил Олежа. — Те, которые тут занимались высадкой деревьев, конечно, криворукие. Начали высадку обыгчных деревьев, плодоносных: яблони, сливы. Как думаешь: дебилы или хотели фруктов поесть?

— Олег, я в этом особо не разбираюсь, если честно.

— Андрей, это на первых курсах биологии изучают. Неудивительно, что тут все через пень колоду, раз даже этого не знали. В первую очередь нужно высаживать хвою, и она должна быть генетически готова к нестандартным климатическим условиям. Мы в своей лаборатории изучили полностью полученный состав здешнего кислорода и вывели специальный вид. Тут через год будут хвойные леса и чистый воздух! Эти две сотни елок и сосен — лично мое изобретение! Они растут практически в отсутствии кислорода, и я надеюсь прославиться с этими генными монстрами.

— И как ты сам будешь выкапывать все эти засохшие стебли? Их же сотни, — указал на уничтоженный местным климатом сад я.

— Сегодня посажу пять-шесть в качестве эксперимента. Хочется как можно скорее понять, как они отреагируют. А завтра те, кто до меня работали, будут помогать. Уж они-то отработают свои косяки по полной!

С такой ненавистью щуплый бородач это сказал, что стало аж не по себе. Видно было, что он очень заинтересован в успехе.

— За неделю облагородим всю колонию по окружности, — продолжал бормотать он, — и далее лес будет распространяться дальше по всей площади, так что, Андрей, — продолжил свой монолог Олег. — Я, пожалуй, продолжу, а ты либо мне помогаешь, либо не мешаешь.

Глядя на гидролопату, я явно не желал работать руками в этот день.

— Нет, нет, Олег, работать физически у меня нет настроения! К тому же есть дела еще, — ретировался я перед ним и пошел на станцию.

Олег злостно продолжал пилить почву своей модной и практически самокопающей палкой.

— Кстати, — подойдя к входу, спросил я по рации, — как там Сема?

— Сема, по-моему, в медицинском блоке. Беседует с жертвами.

— Наверное, мы с ним разошлись. Я пару часов назад был там и его не видел.

По радио шуршали еле слышные переговоры военных. Они обнаружили шлюпку. Поврежденную, но незначительно. Был сломан всего один закрылок, а также небольшая деформация кузова. Внутри они никого не обнаружили. Шаттл был настроен на автопилот и вылетал в автоматическом режиме по маршруту, указанному просто: «В космос по прямой». Дмитриев, видимо, проверял ПМО на стрельбу по мишеням без опознавательных знаков.

Как информировали военные, систему распознавания свой-чужой из шлюпки удалили хирургическим методом, то есть идеально. Это явно выполнил специалист. А поскольку здесь он был один, теперь абсолютно точно, кто стоит за всем.

Бэйкерс активно переговаривался с подопечными во время операции по поиску всеобщего злодея, и Виталий Дмитриев стал главным изгоем.

Я еще был на улице, когда из колонии выскочили человек пятнадцать. Они помчались к шлюпкам, которые стояли на парковке.

В небо поднялись четыре шаттла на высоту чуть выше нашего пятиэтажного здания и разлетелись, как по команде, в считанные секунды в разные стороны. Бэйкерс объявил план по абсолютному контролю над Титаном и срочным поиском главного злодея.

Мы попрощались с Олегом, и я поспешил внутрь, оставалось еще одно важное дело. Нужно было выяснить, есть ли отрава в той странной бутылке с неизвестным напитком, которую Вадим (по моей просьбе) должен был спрятать в баре у Вонга.

Я отправился в столовую и извлек бутылку из-за барной стойки. Китаец немного удивился моему поведению, но продолжал заниматься своими делами. Я осмотрелся. Находясь в столовой, любому бы стало ясно, что наш китайский повар относится к своим обязанностям очень скрупулезно.

По его распоряжению, роботы-уборщики до блеска отдраили стены, пол, потолок и, в том числе, зеленую, плесневую скатерть со столов. Такую же, какую я видел в кабинете совещаний. Сам же Вонг занимался кулинарным колдовством.

На большом разделочном столе он потрошил акулью тушу, раскладывая куски на отдельные кучки, где уже были разложены различные ингредиенты: соевый соус, сушеные грибы, приправы. На раскаленном противне шипело масло, разведенное рисовой водкой.

— Сдохла, что ли? — кивнул я на акулу.

— Засим сдох? Осин размнозился. Стал многа-многа маленька акул. Бэйкерс говорить, самца немнога убивать. Теперь я его готовить плавники, тушеные с трепангами и консервированной курисей. Вкусна будет.

— Понятно. Послушай, Вонг, а ты не знаешь, что вот в этой бутышке может быть за напиток? Этикетки нет, но, может, ты по запаху определишь? Ты же специалист по всяким нетрадиционным бражкам.

Китаец кивнул и попросил подождать, пока он закончит обжаривать плавники. Поставив бутылку на стол, я стал поневоле учеником кулинарных курсов.

— А, вот он где! — раздался громогласный возглас, и в столовую ввалилась уже изрядно «теплая» компания во главе с Вованом, Максом и Джеймсом. — А мы тебя ищем, выпей с нами!

К моему ужасу, Вован приветственно помахал в воздухе точно такой же бутылкой, экспертизу родной сестры которой я собирался организовать. Компания расселась за столом, зычно приказывая китайцу организовать им закуску.

— Ну че ты как неродная? — завопил Вован и попытался расковырять пробку вилкой.

Как и следовало ожидать, вилка согнулась, что дало мне время на возможность маневра. Я подошел к столу:

— Парни, я считаю, что это пить опасно. Напиток может быть отравлен! Вы видели, что стало с колонистами? Без зубов остались.

Могучий лоб Вована собрался морщинами, точно у шарпея, и он отодвинул бутыль в сторону, но ее тут же схватил шатающийся Джеймс. Он злобно посмотрел на меня и бросил:

— А ты кто такой, чтобы нам указывать, что пить, а что не пить? Начальник, что ли? Если б было нельзя пить, нас бы предупредили. Хочешь под предлогом отобрать ее у нас, а потом себе заберешь? Вали отсюда, пока в памяти!

Я попытался урезонить Джеймса и забрать у него напиток, но он приходил все в большую ярость, отмахиваясь от моей руки, тянущейся за опасной выпивкой. В конце концов, он внезапно выскочил из-за стола и, глядя на всех безумными глазами, завопил:

— Все равно выпью, если решил! Попробуйте остановить!

Выкрикнув эту реплику, он мгновенно отбил горлышко о край стола, схватил получившуюся «розочку» в левую руку, а правой поднес бутылку ко рту и сделал демонстративно большой глоток. Я не стал ожидать дальнейшего развития событий и решил действовать, поскольку Вован (в силу довольно сильного опьянения) соображал медленно. Припомнив опыт юности, что один хороший бросок заменяет десять ударов, я кинулся на Джеймса и применил самую простую переднюю подножку со сбивающим ударом в подбородок.

Хук и бросок вполне удались, Джеймс рухнул на пол, а отбитое горлышко откатилось на безопасное расстояние. Казалось, что он нехотя выплюнул все то, что набрал в рот.

Вован, наконец-то, сообразил и подлетел мне на помощь:

— Джеймс вообще обалдел. Последнее время он совсем краев не видит. Сейчас я его на губу отправлю о жизни подумать!

В подтверждение своих слов, вояки немедленно заломали Джеймса и удалились из столовой, а я снова подошел к китайцу, который с невозмутимым видом наблюдал за происходящим.

— Ну что, Вонг, определишь: что там за жидкость? — обратился я к нему, потирая трясущиеся, отбитые костяшки на руке. — Только осторожнее, оно может быть ядом.

Китаец откупорил бутылку штопором, взял чистую салфетку, плеснул на нее из бутылки и аккуратно, держа ее на вытянутой руке, понюхал.

— Тирноплодная настойка. От импотенсии спасет, — вынес он вердикт.

— Понятно, Вонг, у тебя, видимо, все от потенции или для нее. Благодарность тебе от меня лично. Си-сье.

Поблагодарив Вонга на его родном языке, я сымитировал китайский поклон. Вонг тоже поклонился мне в ответ. Теперь оставалось проверить эту настойку из черноплодной рябины. Единственным, кто бы смог мне помочь, был Олег, но он, скорее всего, еще занят на улице. Однако по радио почему-то не отвечал, и я набрал на информационной панели номер каюты Олежи. Вскоре на дисплее появилось его лицо. Причем очень довольное, но с подозрительно расширенными зрачками. Увеличенные линзами очков, его глаза казались прищуренными и воспаленно красными.

Я не мог не рассмеяться:

— Эй, чего это с тобой? Почему не работаешь? — спросил я. Олег сфокусировал на мне взгляд и с улыбкой ответил, несвойственным для него образом растягивая слова.

— Лопату сломал, завтра только вышлют запасную. Решил отдохнуть и опробовал тут кое-что, вот, — показал он мне общипанный куст в горшке. — Видишь, результат превзошел ожидания. Моя гордость: индика, сатива и немного марсианской гидропоники — эффект сногсшибательный, кааакое все вокруг красивое!

— Ясно. Все-таки и ты не без грешка. Удивительно, почему мне сразу не пришло в голову, как расслабляются биологи, — ответил я. — Олеж, твоя помощь мне нужна прямо сейчас. Жди, я зайду. Да, и ты забыл или не знал, но в каюте система фильтрации запомнит это соединение. Бэйкерс может тебя кое о чем спросить теперь.

Олег заметно погрустнел, исчез из обозримой зоны экрана, а потом снова появился в кадре, протирая запотевшие очки.

— Ну, чего тебе? — спросил он, словно мы начали разговор сначала.

— Вот так-то лучше. Через несколько минут я к тебе зайду, надо кое-какие образцы в твой микроскоп глянуть. После того, как закрылся блок «Зет», по-моему, только у тебя остался люминесцентный микроскоп.

— Ага, остался.

— Вот и славно. Ты поможешь посмотреть образец, а я никому не скажу о тайне биолога-торчка.

Олег, фыркая в ответ, согласился.

Когда я вошел в его каюту, он настраивал свой микроскоп, по ходу объясняя мне принцип его действия:

— Люминесцентное излучение сразу определит наличие в клетке иммуноморфологических и иммуногенетических изменений. Неправильная клетка сразу высветится, и мы на выходе получим снимок яда или его соединения.

— Давай уж не болтай, а делай! — прервал я его.

— Знаешь, поспешишь — людей насмешишь, — отозвался Олег, неторопливо размазывая каплю настойки на предметном стекле.

— Там из-за моих подозрений человека в карцер заперли, а ты тут копаешься. Хочется знать, стоит ли овчинка выделки.

Мой намек подействовал, и Олег в ускоренном темпе загрузил готовый образец в микроскоп. Он несколько минут внимательно изучал его, а потом повернулся ко мне.

— Ничего.

— В смысле? — удивился я.

— В прямом. Ничего там нет. Никаких ядов. Все чисто, сам посмотри.

— Вот попал! — мысленно воскликнул я и, выбежав из каюты Олега, поспешил вниз, где размещался карцер.

Там я застал сидящего в камере угрюмого Джеймса и двух охранников, одним из которых был Вован. Я отозвал его в сторону.

— Тут такое дело получилось. Ошибся я. Здорово ошибся. Настойка не опасная, зря мы Джеймса закрыли. Надо выпускать.

Вован хмыкнул.

— Да ничего не зря! Он всех уже достал, постоянно в драку лезет, вон Максу фингал поставил. Пусть посидит денек-другой! Ему на пользу пойдет.

— Если так, то поступай, как знаешь, — сказал я и прошелся с якобы озабоченным видом мимо клетки.

Джеймс скрючил мне ужасающее лицо и провел пальцем вдоль своей шеи. Признаться честно, я ему ответил тем же жестом.