ЭТНОС. Часть вторая — ’Догма’

Глава 5. Ультиматум

— Ультиматум? Они ставят мне ультиматум?

Его Императорское Величество Перидор в ярости. Я его понимаю. Правители Багратии, Киндура, Лоэции и Вермельского союза объявили, что их державы выступят как одна, и Меровия исчезнет с карты мира. Для этого образована Лига Морских Держав, которая отныне будет диктовать условия сухопутным крысам.

Условия простые — разоружение, отказ от колоний с предоставлением членам Лиги доступа к уже разработанным территориям. Только это гарантирует Меровии сохранение государственности. В список требований входит также независимость Калании — под протекторатом Багратии, — выплата репараций за подлые методы ведения войны, от которых пострадала багратийская армия, отказ от торгового флота, что-то там ещё по мелочи… Ах, да, чуть не забыл: выдача на суд Лиги Морских Держав военного преступника — графа Морикарского.

— А чего граф-то? — возмутился я. — Чуть что — сразу «граф»! Я вообще всю эту баталию только по телевизору видел. С дрона.

— Проволока колючая выпускается на твоей мануфактуре, — пояснил Фред, — а они за неё зацепились. Не только в прямом, но и в переносном смысле. Объявили неконвенционным и подлым оружием. Поэтому срочно разворачивают её производство в Багратии и требуют сдать тебя. Без тебя у них плохо получается — технология, вроде, и несложная, но есть пара неочевидных фишек. Мы, не поверишь, шпионов на заводах ловить устали.

— Я, кстати, понятия не имею, как её делают.

— Извини, репутация работает за тебя. Ты же у нас гений эпохи, который изобрёл буквально вообще всё, от болта с резьбой до пипифакса. А, нет, извини, его ты ещё не изобрёл. Это на следующую пятилетку оставили.

— Но почему именно проволока?

— Из-за драгун. Самый престижный род войск. Там служат… служили сплошь дети аристократов, сыновья да племянники. Ниже графа никого не было, бароны разве что стремя подержать допускались. А ты, подлый проволочный интриган, выбил у них весь цвет золотой молодёжи. Повод, конечно, дурацкий, но уж какой есть. Спешка, сам понимаешь. Время уходит.

— И что теперь будет?

— Ну, принимать ультиматум было бы как-то глупо, согласись? Мы в Меровию слишком много средств вложили. На прошлом этапе ещё можно было их списать, но теперь уже всё.

— Обанкротимся?

— Ну, не буквально, но да, кассовый разрыв будет.

— То есть, меня этой ЛМД не выдадут? — уточнил я.

— ЛМД?

— Лига Морских Держав.

— Нет, разумеется. Ультиматум с презрением и негодованием отвергнут, послы объявлены персонами нон-грата, посольства конфискованы в ответ на конфискацию имущества Меровии за рубежом. Так что если ты хочешь прикупить симпатичный особнячок в столице…

— Обойдусь. Дальше-то что?

— Да чёрт его знает, — сказал Фред задумчиво.

— С военной точки зрения ситуация тяжёлая, — констатирует генерал Корц.

Совещание собрали в моём замке, подальше от дворца, где слишком много лишних ушей. Перидор прибудет через несколько дней, и к его приезду у нас должно быть решение.

— Багратия и Киндур, действуя синхронно, вынудят нас к войне на два фронта, восточный и западный, — продолжает он, — у нас не хватает ресурсов на две мощных группировки, а оперативно маневрировать войсками через всю страну пока нет возможности.

— Трансмеровийская железнодорожная магистраль уже строится, — сказал Фред. — Но это был проект на пятилетку. Если бросить все остальные стройки и перекинуть ресурсы туда… Да нет, глупость. Всё равно упрёмся в рельсы, мы не можем их производить быстрее, прокатные станы и так работают круглосуточно. В лучшем случае — год. Извини, Корц. Быстрее никак.

— Тогда не удержим два фронта. Киндур в военном отношении слабее, но Багратию мы хорошо потрепали, так что сейчас они примерно в паритете. Если будут координировать действия — а они будут, — то разбить их по очереди не выйдет, а одновременно нет сил. Для этого надо одномоментно удвоить армию. Хотя бы численно, снаряжение потом подтянем. Даже необученное ополчение со старыми ружьями позволит при грамотном руководстве задержать наступление противника на одном фронте, пока основные силы разбираются на другом. Отступать, маневрировать, партизанить, резать коммуникации, заматывать и не давать генерального сражения… Да, территорию потеряем, но это не фатально. Отберём потом назад. Что скажете?

— Извини, Александр, — обратилась Джулиана к генералу по имени. — У меня нет для тебя людей. В стране кончились свободные руки. Поля зарастают травой, дома стоят пустые — все либо на стройках, либо на заводах, либо в учёбе, либо в армии. Если бы не колонии, был бы голод.

— А южные туземцы? — спросил Мейсер.

— Они не годятся в солдаты. Они и работать-то еле приучились. Через поколение, может быть. Да и южане всё равно не перенесут здешнего климата. Замёрзнут, заболеют и умрут безо всякой пользы. При этом если мы начнём их забирать в армию, они просто разбегутся по джунглям. У нас упадёт производство продовольствия на юге, что чревато голодом.

— А мы лишились всего импорта, — напомнил Мейсер. — Наши контракты разорваны, наши средства конфискованы, наши корабли арестованы в портах. Киндур украл у нас столько золота, что оно уронит их экономику в инфляционный штопор, но это произойдёт не моментально, а значит, ничем нам не поможет.

— Они спалят это золото в топке войны, — не согласилась с ним Джулиана. — Война всё спишет.

— Я не вижу решения в рамках основного сценария, — оторвался от планшета Антонио. — Мы совсем немного, но не успели.

— Значит, — подытожил Мейсер, — переходим к плану «б».

— Аккуратнее с ней, ради бога! — суетится вокруг очень низкорослый нервный механик со знакомым почему-то лицом. — Знаю я вас, вояк, — вам раздолбать дорогую технику только в удовольствие!

— Успокойтесь вы уже, — отвечает ему Мейсер, — аппарат застрахован.

— Разумеется, застрахован, — горячится мелкий, — ещё бы. Но блин, деньги найти всегда можно, а вот такую штуку — чёрта с два. Вам-то что — взяли напрокат, раздолбали, страховая оплатит. А отдуваться за уникальную вещь кому? Кройчеку!

Имя это я тоже, кажется, слышал, но припомнить, где и когда, не могу. Механик ростом мне чуть выше пояса, в потёртом, но чистом комбинезоне и сопровождает доставленный через кросс-локус летательный аппарат совершенно незнакомой мне конструкции — со стеклянным шаром кабины спереди, вынесенными на боковых консолях импеллерами и длинным хвостом, в лёгкой конструкции которого установлено кресло стрелка.

— Ты точно умеешь ей управлять? — спрашиваю я тихо Слона.

— Не ссы, — отвечает он. — Вертолётом могу, а эта, говорят, гораздо проще.

— То есть не умеешь?

— Не ссы, говорю. Я потренируюсь сначала. Ничего не случится, я крепкий.

— За тебя я как раз совершенно спокоен, тебя ломом не убьёшь, ребёнка мне не угробь.

— Лирания давно не ребёнок, — раздражённо отвечает мне Слон. — И самое время всем это понять. Ей самой в первую очередь. Берись давай!

Операция совершенно секретная, поэтому мы всё делаем сами. Я, Слон, Фред и ещё пара ребят из боевого охранения приподнимаем неожиданно лёгкий аппарат и осторожно выносим его из сарая.

— Да аккуратнее же вы! — суетится механик. — Таких, может, на весь Мультиверсум десяток осталось! Их же больше не делают! Некому! Зачистили тех ребят. Оно, может, и правильно сделали, но, блин! Такая техника! Идеальный грём!

— Угомонись,— шикает на него Слон. — Показывай, где тут что.

— Эй! — возмущается Кройчек. — Вы говорили, у вас пилот есть!

— Есть. И это я. Показывай, на что нажимать.

Горестно причитающий механик откидывает стеклянную боковину кабины, Слон усаживается в кресло пилота. Кокпит действительно гораздо проще вертолётного — длинная ручка из пола, селектор тяги, две широких педали, один дисплей вместо кучи приборов. Наверное, даже я бы справился.

Кройчек протягивает руку, щёлкает переключателем, экран оживает, машина вздрагивает, винты принимаются тихо шелестеть на минимальной тяге.

— Самое главное! — нервничает механик. — Если ты, шофёр криворукий, всё-таки гробанёшься, то запомни: акк под сиденьем. Поворачиваешь крышку отсека влево до щелчка, тянешь на себя, выдёргиваешь, уносишь. Железо будет до слёз жалко, но акк стоит как сто таких леталок. Доступно?

— Не душни, мелкий, — отмахивается Слон. — Всё будет в порядке.

— Да, — ноет тот, — все вы так говорите! А чинить потом Кройчеку!

Слон его не слушает. Опустив стеклянную боковину, он тянет на себя рукоятку тяги, и аппарат поднимается в воздух. Импеллеры работают поразительно тихо — только воздух шелестит в лопастях. Покачав машину ручкой туда-сюда, Слон удовлетворённо кивает — и срывается с места, моментально набрав высоту и скорость. Минута — и лишь точка в небе.

— Раздолбает же, как пить дать, раздолбает, — бормочет нервный механик. — Ни хрена никто не ценит хороший грём.

— Мы не встречались раньше? — спрашиваю я его. — Лицо, вроде, знакомо…

Кройчек оглядел меня, пожал плечами.

— Не припоминаю. Я в этой прокатной конторе недавно работаю. Но Мультиверсум такая штука, вроде бесконечный, а всё время на знакомых натыкаешься. Всех не упомнишь, извини.

— Нет так нет, — соглашаюсь я. — Может, обознался. Вон, возвращается уже, а ты боялся.

Лёгкий белый аппаратик стремительно приблизился, завис над двором, аккуратно опустился на тонкие опоры.

— Как два пальца об асфальт, — сказал удовлетворённо Слон, вылезая, — интуитивно, как говорится, понятный интерфейс. Эй, мелкий!

— У меня имя есть! — обижается механик. — Кройчек меня зовут!

— Слышь, мелкий Кройчек, заряда в этой штуке надолго хватает?

— Там же акк, голова военная! — возмущается он. — Летать устанешь. За заряд не беспокойся, смотри, чтобы дырок в тебе не наделали! Брони тут нет, панели пальцем проткнуть можно. Это не штурмовик, а разведфлаер!

— Не ссы, до идеи ПВО местные дорастут ещё не скоро. Ну что, приступаем?

— Прямо сейчас? — уточнил Мейсер.

— А чего сопли-то жевать? — пожимает плечами Слон. — Снарягу захвачу и рванём. Как раз пока долетим, темнеть начнёт, то, что надо. Сами же говорили, что время жмёт.

— Да, вы правы, — соглашается Мейсер. — Решение принято, затягивать незачем.

— Эй, Докище, пригони сюда Лирку, если не сложно, — просит меня Слон. — Только пусть сразу соберётся. Да, броник, броник обязательно! Эта штука, и правда, картонная какая-то. Пальнёт какой-нибудь дурень в небо со своей пищали и сдуру попадёт. Оно нам надо?

Лирания уже стоит одетая. Я помогаю ей правильно посадить разгрузку и бронежилет, ослабляя и подтягивая ремешки.

— Нервничаешь?

— Есть немного, — признаётся она. — Всё-таки первое спецзадание.

— Не переживай, Слон достаточно везучий, чтобы его везения хватало на остальных. Змеямба, твоя предшественница, с ним двадцать лет проработала.

— Ты её знал?

— Разумеется.

— Прости, затупила. Само собой знал, вы же вместе служили. Какая она была?

— Красивая. Смелая. Сильная. Одинокая. Несчастная. Совсем как ты. Но почему «была»? Она и сейчас есть. Где-то.

— Почему она ушла?

— Наверное, то говно, первую ложку которого ты готовишься сейчас съесть, заполнило её всю и встало комом в горле. Больше ни кусочка не лезло, как ни пихай. Так бывает даже с самыми сильными из нас.

— А в тебя, значит, до сих пор лезет? — сердито спросила Лирка.

— Так я и побольше буду, — примирительно ответил я. — Не сердись, я так. К слову пришлось. Всё взяла?

— Всё. Три раза проверила по списку.

Я её обнял и чмокнул в чёрную макушку.

— А теперь выкинь всё из головы. Ты просто провод от прицела к спуску. Канал от глаза к пальцу. Пустой и звонкий. Все рефлексии потом. Сможешь?

— Куда ж я денусь, — вздохнула девушка. — Спасибо, прем.

— Обращайся.

Коптер бесшумно канул в темнеющем небе, унося Слона и Лиранию, я долго смотрел ему вслед, а потом пошёл обратно.

У графа Морикарского рабочий день не нормирован.

Его величество изволил почтить своего графа визитом… И всё такое. Прискакал, в общем. И, даже ванну не принявши, потребовал нас пред августейшие очи.

Перидор мрачен, под глазами тени, в углах рта залегли глубокие трагические морщины. Выглядит постаревшим, хотя ему всего-то лет сорок с небольшим. Что делать, работа нервная.

Катрин, как всегда, садится рядом. Тоже вымотавшаяся и пыльная с дороги, но молодость есть молодость — выглядит хорошо. Устало улыбается персонально мне, своему паладину. Я ей незаметно подмигиваю — держись, мол, всё не так плохо, как кажется.

Император не хуже нашего понимает, что ситуация с международным ультиматумом весьма хреновая. Багратия и Киндур собирают войска у границ. Багратия осторожно, ещё не битый Киндур — торжественно и лихо. Под барабанный бой и шелест знамён. Готовы идти парадным маршем, потому что войск на востоке почти нет. Только пограничные гарнизоны, которые они просто заблокируют и обойдут.

Неудивительно, что Перидор нервничает — надежда только на чудо. И он ждёт его от нас. А мы делаем безмятежные лица и не спешим сообщить Его Величеству, что всё пошло по… По плану «Б», в общем. Не нужно Перидору о нём знать. Догадываться — одно, знать — другое.

— Ситуация в колониях стабильная, Ваше Величество, — успокаивающе рассказывает Мейсер. — Между вашими владениями и землями, присвоенными Багратией и Киндуром, лежат труднопроходимые джунгли. Сколько-нибудь существенный экспедиционный корпус через них провести сложно. Кроме того, все боеспособные части сейчас концентрируются на границах Меровии, колониальные войска оснащены и подготовлены гораздо хуже. Опасности нет.

— Это там её нет, — гневается Перидор, — а здесь меня загнали в тупик и обложили со всех сторон! Не очень-то похоже на ваши обещания!

— Не спешите, Ваше Величество, — Мейсер улыбчив и спокоен, как опытный психиатр. — Они не могут задушить Меровию экономически. Благодаря колониям страна обеспечивает себя с избытком. Конфискованные зарубежные активы незначительны, а золото… Намоем нового. На Юге его полно. Соседям придётся воевать, а это дело долгое, затратное и непредсказуемое. Да, их армии пока сильнее, но ещё неизвестно, как военная удача повернётся. Военная мощь Меровии прирастает с каждым днём. Вот, извольте ознакомиться…

Мейсер выкладывает перед Перидором схемы и графики, показывающие, как быстро мои заводы производят новые пушки, ружья и припасы к ним. В диаграммах можно спрятать слона под слоем Мосек — и никто не догадается.

Кстати, о Слонах — пора бы им уже и вернуться…

Совещание заканчивается ничем — Перидора слегка успокоили, но не убедили. Чудо пока не явлено, но и неизбежность катастрофы уже не так очевидна. В конце концов, большая часть критичных производств в центре страны, в моём графстве, а большая часть ресурсов — вообще в колонии за горами. Туда, кроме как нашим тоннелем, никак не попасть. Так что план генерала Корца — отступать, маневрировать, беречь армию, не давать генеральных сражений, то есть разменивать территории на время, имеет право на жизнь. Когда у противника будут растянуты коммуникации, его можно будет отрезать от снабжения и выматывать мелкими стычками… Впрочем, я тот ещё стратег.

— Мой паладин!

— Моя принцесса!

Мы торжественно целуемся. Катрин пахнет пылью, ветром, конским потом, прекрасными цветочными духами, которые ей подарила Нагма и просто молодой девушкой. Прибежала после совещания, не переодевшись и даже не заходя в свои покои. Джулиана была права — мода казуализируется по мере ускорения жизни, дорожный наряд принцессы проще и практичнее, чем можно было ожидать.

— Вы же что-то придумали, правда? — спрашивает она. — Я уверена. Но отец очень мрачно настроен.

— Не хочу обнадёживать заранее, но мы не сдались, честное слово.

— Я верю тебе, мой паладин.

Коптер вернулся к вечеру. Из кабины вывалился усталый Слон, с хвостовой консоли спрыгнула мрачная, как ночь, Лирания. Зыркнула на меня своими чёрными раскосыми глазами, не сказала ни слова и, подхватив винтовку, ушла.

— Как прошло, Слоняра? — спросил я, глядя ей вслед.

— Штатно, — коротко сказал он и, подумав, добавил: — В основном.

— Как Лирка?

— Стреляет отлично. В остальном — учить и учить ещё. Всё, я пойду, Докище, ладно? Умотался. Спал всего три часа, и те вполглаза. Мейсеру только доложу и отобьюсь.

— Как скажешь.

— Но знаешь, что, — сказал он мне тихо, — к девочке ты зайди попозже. Проверь, как она.

Лирания пришла ко мне сама. На дворе уже ночь, в комнате горит керосиновый фонарь, за окном стрекочут какие-то сверчки. Одета в местное платье, в котором выглядит экзотически и сногсшибательно. Не видевшие азиаток местные падают к её ногам пачками, но она равнодушна.

— Можно к тебе, прем?

— Конечно, заходи. Но твой прем теперь Слон.

— Слон мой командир. А прем…. Это твоё, Док. Потому что ты продолжаешь меня защищать. Это ужасно глупо, но очень трогательно. Слон… Ему просто нужен снайпер. Выпьем?

Лирка держит в руке бутылку, и я понимаю, что она уже сильно пьяна.

— Почему бы и нет? Сейчас достану бокалы.

Девушка избыточно твёрдым шагом дошла до кресла и повалилась в него.

— Тяжело? — спросил я, забирая у неё бутылку.

— Просто пиздец какой-то, Док. Просто пиздец.

Я разлил вино по бокалам и подал один ей. Врач во мне сказал бы, что она уже выпила слишком много, но военный во мне знает — иногда даже слишком много, это слишком мало.

— Расскажи, если можешь, — сказал я. — Будет легче, проверено. Но если не можешь, то не говори, я пойму.

— Я убивала, ты знаешь, — произнесла Лирания после паузы. — Но это другое.

— Знаю.

Мы молча выпили.

— Знаешь, что было самое паршивое?

— Что?

— Когда этот, ну, как его… А, неважно. Он нестарый ещё такой мужик, представительный. Я ждала, чтобы он на балкон вышел. Стёкла толстые и неровные — и искажают, и пуля может отклониться. Мы висим над городом, темно, винты стрекочут, а я его держу прицелом и думаю только: «Рискнуть через стекло или ещё подождать?» Если промахнусь — свалит и всё, ну ты понимаешь.

— Понимаю. Ещё вина?

— Да. Налей, пожалуйста.

— Держи.

— И вот он идёт вроде к балкону, я уже слабину спуска выбрала, полвдоха ему осталось. Моего вдоха. И вдруг останавливается, поворачивает голову и улыбается так! Я вижу, что к нему подбегает маленькая девочка, как Онька, наверное. Она его обнимает, он радуется, они чему-то смеются — мне не слышно ничего, разумеется, там метров триста дистанция была. И выходят на балкон. Вместе. Всего полвдоха, а я всё не дышу. Потому что ребёнок смеётся, поднял лицо, смотрит на отца, и её сейчас забрызгает папиными мозгами. И это останется в ней на всю жизнь. В подарок от меня, на долгую память. В ухе гарнитура, и я всё жду, что сейчас Слон спросит, какого чёрта я торможу, но Слон молчит. И я молчу. Знаешь, чем кончилось?

— Чем? — я без просьбы наполняю её бокал.

— Он отправил девочку в дом. Наверное, спать, поздно уже было. Может, обещал потом зайти и поцеловать на ночь, не знаю. Но она убежала, а я прострелила ему башку. Бац.

— Ты сделала, что должна была.

— Я знаю. Но кажется, что в меня не влезет так много говна, как в эту вашу… Змеямбу.

— Ты знала, зачем Слону снайпер.

— Я думала, это будет легко. Я же злая и сумасшедшая, мне должно быть пофиг. Но мне почему-то пиздец как плохо. Почему, Док?

— Потому что даже самому паршивому человеку от этого было бы не по себе. А ты, уж прости, совсем не такая плохая, как о себе думаешь.

— Я же привыкну, да?

— А ты хочешь к такому привыкнуть?

— Не знаю. Сейчас — не знаю.

Мы выпили ещё, потом ещё. Лирания судорожно выговаривалась, рассказывая, как они летели сначала на запад, потом, через весь континент, на восток. Как днём спали, посадив коптер на глухой поляне в лесу — пришлось вдвоём толкаться в тесной кабине, потому что на воздухе немилосердно жрала мошка. Как часами висели на минимальной тяге винтов, высматривая очередную цель.

— Они же все на одну харю, прем! — говорит Лирка. — Усы и этот ужас на щеках…

— Бакенбарды.

— Наверное. Я смотрю, их трое, все в мундирах, все в шляпах, все с седыми волосатыми рожами! Я в гарнитуру спрашиваю: «Слон, который из них этот чёртов канцлер?» А он, знаешь, что отвечает?

— Что?

— «Вали всех, бог разберётся!»

— Да, очень по-слоновски… Успела троих-то?

— Они даже не поняли, Док. Они вообще не поняли, что происходит. Никто. Упали один за другим рядком. И до сих пор не знаю, кто был моей целью, а кому просто не повезло рядом стоять…

— Бывает, — сказал я тупую банальность, просто чтобы не молчать.

— Скажи, Док…— Лирания замолчала, пристально глядя на меня.

— Что?

— Если зажмурюсь, то смогу представить, что ты — мой прем, и нам по шестнадцать? Может, на ощупь ты такой же? И как будто вокруг неон и туман, и как будто ничего этого не было…

— Это одна их тех твоих ужасных идей, о которых ты потом страшно жалеешь, ешь себя поедом и ненавидишь тех, кто оказался рядом. Когда вокруг были неон и туман, я сказал тебе то же самое, помнишь? «Я слишком ценю наши отношения, чтобы разменять их на секс».

— У нас есть отношения, прем?

— Наверное, да. Какие-то очень странные, но есть. Потому что мне больно смотреть, как ты мучаешься.

— Да, Док. Боль — это всегда по-настоящему. Ты прав. Я пойду к себе, порыдаю и усну. Может, завтра станет легче.

— Завтра ещё нет. Но потом обязательно станет.

— Ну да, ты же старый, мудрый, всё видел, всё знаешь… Блин, ничего себе я нажралась!

Мне пришлось отвести её в комнату, уложить в кровать, поцеловать в солёную от слез щёку и поставить рядом тазик. Он ей точно пригодится.

В отличие от меня.

Перидор гневается на нас почти искренне. Почти. Полноте императорского негодования несколько мешает тот факт, что ни Багратия, ни Киндур так и не двинули войска через границу. Вот уже второй месяц им не до нас — нашлись дела поважнее. Похороны обоих королей и их первых канцлеров, похороны высших военачальников и наследников первой очереди прошли быстро. Куда больше времени занимает процесс передела власти элитами. Отставки, ссылки, внезапные смерти «от естественных причин» — яда, удавки, кинжала в спину. Нет ничего более естественного для претендента на внезапно свободный престол.

Когда первый угар прошёл, и свежевылупившиеся новые элиты вспомнили про Меровию, то, разумеется, обвинили во всем Перидора. А он с чистой совестью заявил, что ни при чём. И поклялся в том у алтаря, что по местным меркам убедительнее даже, чем «зуб даю». Ему, разумеется, не особо поверили, но формальности соблюдены, а это главное. Император у алтаря соврать не может, это аксиома. Значит, кто-то другой постарался. И угадайте, кого мировая общественность назначила крайним?

Правильно — графа Морикарского.

Это же очевидно — именно его выдачи требовали убитые короли, именно он отметился неконвенционными методами на поле боя, а значит, кому как не ему было прибегнуть к такому подлому и абсолютно недостойному методу, как убийство монархов?

От Перидора снова потребовали выдать меня на суд, но это было совсем глупо — повторять уже отвергнутый ультиматум, при том, что средств добиться его выполнения больше не стало. Стало меньше.

За два месяца мы, конечно, армию не удвоили, но заметно, как выражается Корц, «повысили её насыщенность средствами огневого поражения». В общем, подтащили артиллерию и снаряды, а также подтянули силы к восточной границе. Если бы Багратия и Киндур решительно двинули войска, то смяли бы наши малочисленные гарнизоны, но это уже не было бы лёгкой прогулкой. Потери бы им нанесли весьма чувствительные. Но боевой дух у соседей за это время изрядно сдулся — отмобилизованные армии два месяца проедали запасённые на войну харчи, и почти всё проели, а главное — близилась осень с её распутицей, а за ней и зима с её снегами. В то, что кампанию удастся завершить за оставшийся месяц лета, никому не верилось, а значит, время было упущено.

Меровия получила как минимум год отсрочки, а я — репутацию жуткого монстра. Императору докладывают, что графом Морикарским в соседних государствах пугают детей. Не всех, правда, а только достаточно взрослых и амбициозных, чтобы претендовать на участие в ещё не вполне устоявшихся новых линиях престолонаследия. Джулиана рассказывает, что на мой счёт теперь принято записывать всех безвременно скончавшихся кандидатов. «Почему двоюродный королевский племянник, решивший, что он тоже в чём-то принц, и начавший собирать при дворе единомышленников, внезапно коньки отбросил? — Так известное дело, граф Морикарский убил! Кто же ещё?» И никаких вопросов.

В общем, когда на мой скромный кортеж напали, я даже не удивился.