Есть время жить

Глава 6

Лошадь Корбин раздобыл на редкость легко. Конечно, порталом отправиться было бы удобнее, но пока вокруг колыхались волны магических возмущений, об этом бесполезно было даже думать, поэтому приходилось идти по старинке. Однако топать ножками через половину страны было не то чтобы глупо – скорее, нерационально. Надо было срочно искать средство передвижения, и Корбин его нашел.

Искомая лошадь спокойно паслась на опушке, на противоположном конце небольшого леса, в котором скрывался маг. Ему оставалось только подойти, аккуратно придержав ее магическим захватом, и не торопясь залезть в седло. Однако спокойно уехать ему не дали.

– Эй, ты! А ну, оставь мою лошадь в покое…

Корбин обернулся. Со стороны леса к нему приближался кавалерист, судя по эмблеме на кирасе, из руалийской армии. Правая рука его была замотана каким-то лоскутом со следами крови и подвешена к шее, но двигался он очень энергично и отдавать свою кобылу без боя явно не собирался. Во всяком случае, в здоровой руке он держал меч, которым, похоже, умел пользоваться.

– Да ты не волнуйся, парень, не трогал я твою жену, – отшутился Корбин. Руалиец шутку не оценил и, подбежав поближе, попытался достать Корбина мечом, однако эта задача весьма осложнялась тем, что он боялся задеть животное, да и двигался не слишком уверенно – видимо, мешали раненая рука и потеря крови. Во всяком случае, графу не потребовалось напрягаться – он просто аккуратно отвел удар своим мечом, высвободил из стремени ногу и ловко пнул спешенного кавалериста в зубы. Посмотрел, как тот неуклюже ворочается, пытаясь встать, и, толкнув лошадь каблуками, спокойно поехал по своим делам.

К счастью, зона магических возмущений была не очень велика – Корбин выехал из нее меньше чем за два дня. С учетом двух вынужденных ночлегов (а что вы хотели – лошади в темноте видят плохо, да и сам маг был отнюдь не железным) это было совсем немного. Корбин вначале боялся, что порталы невозможно будет открывать на куда большем расстоянии – в старых книгах, которые описывали действие его оружия, об этом эффекте не было сказано ни слова. Возможно, это относилось к знаниям общего порядка и в комментариях не нуждалось, возможно, что-то еще, но граф рассчитывал на худшее, и потому возможность вновь путешествовать быстро и с комфортом весьма его обрадовала. Однако все же те двое суток, которые он провел на спине донельзя флегматичной кобылы, скучными было не назвать.

Три раза Корбин натыкался на патрули руалийцев. Вообще-то, патрулировались только дороги, и он мог бы легко избегнуть с ними встречи, просто двигаясь по лесу, именно так он и подумал, скрывшись в том самом лесу от первого патруля, который так и проехал мимо, не обратив внимания на графа. Однако пробудившиеся вдруг тупое упрямство и злость, помноженные на усталое безразличие, буквально вытолкнули его на дорогу, и дальше Корбин ехал уже не сворачивая и не прячась. Только поставил щит, который должен был остановить стрелы, если кому-то взбредет на ум поиграть в героев.

Второй патруль был с магом, так что в лесу все равно было бы не отсидеться. Маг, по правде сказать, был так себе – четвертый ранг, и вряд ли имел перспективы подняться выше, уж это Корбин определить смог. Однако слабый маг или сильный – он все равно представлял некоторую опасность, поэтому граф тут же начал накачивать энергию в свой щит. Для вражеского мага это не могло остаться незамеченным.

– Стоять! – рявкнул один из солдат. Их, вообще-то, было трое, не считая мага, но тот, который командовал, и на вид был попредставительней, и доспех имел побогаче. Видимо, он был старшим. Двое других синхронно подняли арбалеты, подтверждая правомерность приказа.

Корбин опустил руку на эфес меча. Не то чтобы он боялся – эти четверо были вооружены, но беззащитны перед ним, он мог убить их в любой момент сотней способов, но предпочитал быть готовым к любым осложнениям.

– Отставить! – а вот это уже маг. Негромко так скомандовал, но солдаты дружно опустили арбалеты – видать, неплохо он их вышколил. А ведь молодой еще совсем…

– Что такое? – командир руалийцев обернулся как раз в тот момент, чтобы увидеть, как их маг перекидывает ногу через седло, по-степняцки, спереди, и соскакивает с коня. – Какого…

– Заткнись, – отмахнулся от него маг, сделал два шага навстречу Корбину, опустился на колено. – Прошу прощения, милорд. Эти деревенщины не знают, с кем связались.

– А ты, я вижу, знаешь, – задумчиво отозвался Корбин. – Откуда?

– Я встречался с вами. Дважды.

– Не помню тебя. Когда? Где?

– В первый раз лет пятнадцать назад. Я был учеником мессира Фреана, сопровождал его в визите к вашему учителю, а вы как раз присутствовали.

Корбин наморщил лоб, но не смог вспомнить ни этого мага, ни самого визита, ни даже Фреана. Сколько в жизни таких вот встреч – не сосчитать, поэтому малозначимые события забываются, равно как и их участники. Поэтому он кивнул и честно ответил:

– Не помню, к сожалению. А второй раз?

– Двенадцать лет назад. Я был с наемной ротой капитана Тильзена. Нас зажали кочевники, а вы со своей ротой ударили им в тыл и спасли нас…

А вот это Корбин уже помнил – это было уже под занавес его карьеры наемника. Тогда кочевники зажали в предгорьях одну из наемных рот, которых немало было на континенте, и вырезали бы ее полностью, если бы не проходившая мимо рота графа. Конечно, можно было и не вмешиваться – не их дело, в принципе, но сработала воинская солидарность, поэтому окруженным помогли, забросав кочевников арбалетными болтами. Возможно, и зря, хотя обошлось без потерь.

– И как тебя угораздило в нынешнее дерьмо вляпаться?

– Я же родом из Руалии. Попал под мобилизацию.

– Даже так? Весело… Ну, тогда прими, на правах старого знакомого, хороший совет – беги отсюда поскорее. Я не знаю, чем кончится эта заварушка, но крови будет очень много и с твоими способностями особых шансов выжить в ней не будет.

– Спасибо, мессир де'Карри, но я принес присягу. Да и как я этих олухов брошу? Они ведь мне верят.

Корбин понимающе кивнул:

– Ну, смотри сам. Постарайся выжить. Ладно, можете ехать. Удачи желать не буду – все же мы на разных сторонах.

Благосклонно кивнув руалийцу и мельком подумав, что даже не узнал его имени, Корбин неторопливо поехал дальше. За спиной он услышал нечто, напоминающее шлепок по рукам, и тихий шепот, из которого, даже используя заклинание "чуткого уха", разобрал только "убьет". Похоже, кто-то из патрульных решил пренебречь приказом и стрельнуть в спину. Придурок, щит из арбалета все равно не пробить, а убил бы их всех после этого Корбин обязательно. Но маг, похоже, оказался начеку – дал по рукам охамевшему подчиненному. Умный парнишка, жаль будет, если погибнет.

Третий патруль Корбин встретил уже на следующий день. Судя по всему, это был не обычный разъезд – искали именно его. Восемь человек, из них четверо – маги, правда, невысокого ранга. Повели себя умно – сразу спешились, один вышел вперед, поднял руку…

– Что надо? – недружелюбно спросил Корбин.

– Граф де'Карри?

– Именно. Так чего надо?

– Мое имя Липат. Я к вам по поручению Его Величества короля Руалии.

"Оперативно", подумал Корбин и тут же сообразил, что оборотень свою задачу выполнил. В самом деле, наверняка тот маг, что шел в предыдущем патруле, доложил о встрече, но догнать Корбина после этого не могли при всем желании. Значит, отряд был послан еще до этого. Что же, все идет по плану.

– Мне плевать, по чьему поручению вы здесь оказались. Говорите, что надо, и убирайтесь с дороги, или я поеду по вашим костям.

– Ваша милость, – заторопился Липат. – Мой повелитель хотел бы встретиться с вами.

– Зачем?

– То мне неведомо. Он сообщит об этом сам.

– Зачем мне это?

– Но это ведь…

– Король? Ну да. Я многих королей видал. Ладно. Через неделю я смогу уделить ему пятнадцать минут. Скажем, в шесть вечера, в моем замке. Пусть не опаздывает.

Проезжая мимо впавших в ступор руалийцев, Корбин с трудом удерживался от смеха. Чего-чего, а такой наглости они явно не ждали. А еще меньше они наверняка ждали, что их король не доживет до конца этой недели. Ведь не зря Корбину так хотелось, чтобы его послание дошло до адресата. На нем были не только буквы – на нем был привет от Древних.

Древние… Мудрые, могущественные и наивные Древние. Как они тогда на него смотрели. Чуть ли не с жалостью – мол, знаем мы, что ты у нас оружие запретного мира спер, ну да ладно уж, мальчик, иди, поиграйся с новой игрушкой. И ни разу не подумали о том, что не так уж нужно было Корбину это оружие. Да, эффективная немагическая боевая система. И что? Какое она дает преимущество магу? Ровным счетом никакого, а давать подобное простым солдатам граф не собирался – слишком уж это оружие повышало бы их шансы в схватке с теми же магами. Так и до крамольных мыслей недолго… К тому же, производить детали с такой точностью было фактически невозможно, так что ни о каком производстве не могло быть и речи. Видать, именно об этом Древние и подумали. Он автомат чуть ли не демонстративно уволок – а они даже не пикнули, и ни разу им не пришло в голову, что основной его добычей была не эта тяжелая железка, а знания, которые он уносил в голове, да еще маленькая ампулка во внутреннем кармане. А в ампуле был порошок, легко растворимый в воде. Пропитанный этим раствором кусок ткани, высохнув, ничем не отличался от чистого – ни цвета, ни запаха. Нанесите его на край кубка – и будет то же самое, высохнет – и ни малейших следов. Но стоит этой дряни попасть на кожу или в вино… Если через вино – быстрее, если на кожу – ждать пять-шесть дней, но результат будет одним и тем же. Внезапная, быстрая, без мучений смерть. И никакие целители, будь их хоть дюжина, не помогут – они просто не будут знать, что искать и с чем бороться. Это вам не магия, которую легко распознать и от которой несложно защититься, и даже не местные яды, простенькие и тоже легко распознаваемые, а продукт технологий, на столетия обогнавших все что есть в этом мире.

Отрава предназначалась для другого короля. Если конкретно, для короля Багванны, когда настанет пора ему сходить со сцены – тихо склеил бы ласты, не оставив наследников, и никакой маг не определил бы этот яд. Обошлось бы без всяких шумных и малополезных мероприятий вроде штурма дворца или апоплексического удара канделябром, а значит, и без лишних жертв. Корбину оставалось бы только взойти на престол и сделать остальным претендентам неприличный жест. Ну, возможно, кого-нибудь пришлось бы потом удавить, но это уже действительно потом, когда все успокоится. Увы, ситуация поменялась. В свете нынешних раскладов отрава стала не нужна во дворце, но пришлась как раз к месту для того, чтобы создать противнику массовые проблемы. Король Руалии помрет – и моментально все вельможи, имеющие хоть какие-то права на престол, вцепятся друг другу в глотки. Останется только спокойно и методично вырезать уцелевших.

Когда Корбин писал письмо, он просто посыпал ядом влажную от пота ткань. Ну и запаковал тряпку так, чтобы оборотень за нее не схватился – зачем убивать кого-то еще, давая лишний след… Теперь оставалось только подождать. Не слишком красивый метод – зато эффективный. Да и, если вдуматься, никто руалийского короля сюда не звал, так что пусть обижается хоть всю оставшуюся жизнь.

Больше руалийцев по дороге не попадалось, зато к исходу второго дня пути Корбин нарвался на засаду, установленную каким-то местным феодалом. Видать, тот решил под шумок поправить свои дела грабежом на большой дороге. Дело житейское, в общем-то, во время войн встречающееся часто. Корбин не раз сталкивался с подобным, только вот до этого на него ни разу не пытались нападать. А тут напали, точнее, попытались, земляки хреновы. Зачем, спрашивается? Будь здесь обоз – еще туда-сюда, но одинокий всадник на не самой лучшей лошади…

Однако же, позарились. То ли на лошадь, то ли на меч. Дядька в панцире, похожем на помятую айнорскую посуду-самовар, выехал на дорогу и выдал что-то вроде "слезай с лошади, выворачивай карманы и убирайся". Корбин показал ему дулю и, не теряя даром времени, насытил щит энергией. Как оказалось, вовремя – сразу десятка два арбалетных болтов сгорело, пытаясь добраться до пропотевшего и грязного тела мага.

"Маг…" каким-то единым выдохом пронеслось среди встречающих, и они тут же, как тараканы, кинулись во все стороны. Судя по треску, донесшемуся из леса, там были их товарищи, которые тоже предпочли сделать ноги, а не ввязываться в противоборство с предсказуемым исходом. Что же, в наличии мозгов, равно как и отсутствии доблести, отказать им было трудно.

Предводитель, наверное, тоже предпочел бы удрать, вот только кто же ему даст? Стреножить силовой петлей коня и обездвижить неприкрытого магией противника для Корбина было даже не задачей – так, разминкой. Улыбаясь во все свои двадцать восемь (двадцать два натуральных и шесть вставных) зубов, граф подъехал к выпучившему от испуга глаза пленному и со злой усмешкой спросил:

– Ты на кого пасть раззявил, чувырла?

Хотя тон был спокойным и даже ласковым, собеседник, похоже, испугался. Во всяком случае, глаза выкатил еще больше и явственно позеленел, отчего стал похож на гигантскую лягушку. Впрочем, возможно, ему просто не хватало воздуха – паралич, наложенный магом, мешал в том числе и дышать, поэтому граф, подумав, снял заклинание.

С неприятным грохотом пленный свалился с коня. Шлем слетел с головы и, весело позвякивая, укатился в пыль. Корбин брезгливо посмотрел на неудачливого разбойника сверху вниз, подождал, пока тот отдышится, и сплюнул, попав ему четко на макушку.

– Ну что, скотина, хочешь сразу умереть, или сперва помучаться?

– Граф, не надо!… – взвизгнул пленный.

– О-па! Теперь уже граф. Ты откуда меня знаешь, скотина?

– Я видел вас на королевском приеме…

– А я тебя – нет. Как звать?

– Виконт Палан…

Понятно, в общем, дворянчик из мелкопоместных. Естественно, что Корбин его не знал – таких вот в королевстве столько бегало, что не было смысла и пытаться их запомнить. Когда-то Корбин и сам был таким – пока благодаря магическому таланту и смелости не решился поломать жизнь и рвануться к вершинам. Впрочем его нынешнему собеседнику подобное не грозило – рохля и трус. Вступить в королевскую армию духу не хватило, а вот погреть лапки на войне – это всегда пожалуйста. Корбину стало противно.

– Значит так, волк тряпочный. Разоблачайся.

– Что?

– Штаны скидывай, придурок, и все остальное не забудь. И пшел вон, пока я тебя не поджарил.

Наблюдая за тем, как разом растерявший весь лоск, невысокий и толстопузый виконт, сверкая голыми ягодицами, скрывается среди деревьев, Корбин не испытывал ничего – ни удовлетворения, ни даже злорадства. Ну а что испытывать? Еще один вроде как человек оказался на проверку всего лишь мелкой сволочью. И если к сволочам крупным Корбин относился спокойно, считая, во-первых, себя самого таким, а во-вторых, рассматривая их как опасных врагов, то к такой вот мелочи… Ну, брезгливость, пожалуй, еще можно было испытать, но не более.

Следующая ночь была последней, которую Корбин провел в лесу, а уже на следующий день, ближе к обеду, он выехал из зоны возмущений. Ее как будто ножом отрезало – вот они еще есть, а вот их уже и нету. На всякий случай граф отъехал еще на пару лиг и открыл портал в свой замок. Сперва хотел прямо в кабинет, но потом подумал – и решил, что лучше поближе к воротам. Не тащить же в кабинет лошадь, а бросать жалко. Какой-никакой, а трофей, отдавать обратно врагу – совсем не комильфо, да и просто если ее волки съедят некрасиво получится.

Лошадь в портал вошла без проблем, еще раз подтвердив предположения графа об ее устойчивой психике, и вышла из него вслед за Корбином в полулиге от замка. Пять минут спустя граф уже стучался в ворота, которые открыли моментально – в замке была куча магов, отслеживающих возмущения магического фона, и открыть портал незаметно было практически невозможно. Так что Корбина уже ждали, и сразу же он попал в объятия сперва Лика, а потом и всех остальных, по одному и группами. К концу приветствий Корбин уже уверился в том, что живым не выйдет – затопчут, гады…

Ну а потом был праздничный обед, плавно перетекший в ужин, а заодно доклад хозяину замка о том, что творилось в его отсутствие. Как оказалось, сюда отступили практически все наемники и немалая часть армии – ведь выводили-то людей его, Корбина, ученики, а они, естественно, рванули домой. Правда, часть армии во главе с королем ушла в столицу – их уводили Корнелиус со своими учениками и еще несколько магов, участвовавших в битве. Однако все же в замок Карри ушла почти половина войск.

Наемники, правда, начали бузить уже на следующий день – не все, конечно, но одна из рот решительно начала качать права по поводу того, что наниматель ласты склеил и, следовательно, они никому ничего не должны. Лик, как обычно принявший на себя командование в отсутствии Корбина, тут же приказал им выметаться и не возвращаться. Те, правда, попробовали еще поорать, но когда Лика поддержали не только графская дружина и школа магов, но и регулярные части, да и остальные наемники тоже, буяны заткнулись и были вынуждены уйти. Лик после этого отдал приказ о том, чтобы и наемники, и королевские войска ушли из замка и расположились на полигоне, благо там была большая ровная площадка, удобная для разбивки лагеря, да и река рядом. Его приказ восприняли без восторга, но с пониманием, поворчали, конечно, что из-за каких-то придурков всем теперь житья нет, однако без эксцессов собрались и разбили лагерь на указанном месте.

А вообще, все еще не отошли от того боя – слишком внезапной оказалась близость смерти и слишком чудесным спасение. Да Корбин и сам понимал, что спасся чудом, даже после того, как узнал, кто ему это чудо устроил. Все-таки предательство герцога поломало все карты. Кстати, где герцог было неясно – он-то не порталами шел, а на своих двоих да лошадиных четырех, поэтому был, похоже, еще на марше. Но это было неважно – надо было дать людям время успокоиться и прийти в себя, чем Корбин и решил заняться, дав три дня на отдых. И сам отправился отдыхать.

Только вот пошел он не к себе. Прежде чем отправиться в свои покои, граф сделал небольшой крюк и зашел в комнату Джурайи.

Похоже, видеть его здесь не ожидали. Во всяком случае, девушка выглядела удивленной, однако Корбин не стал заострять на этом внимание – просто вошел и негромко сказал:

– Джу, выходи за меня замуж.

Того, что произошло дальше, Корбин ожидал меньше всего. Девушка усмехнулась ему чуть презрительно, встала и с силой захлопнула дверь перед носом ошалевшего от такого приема графа.